Comment lire un sismogramme

Repérer les arrivées d’ondes

Un sismogramme est un enregistrement graphique de l’amplitude du mouvement du sol,
agité par des trains d’ondes sismiques, en fonction du temps.
Les sismogrammes peuvent être enregistrés selon trois directions : Nord-Sud et Est-Ouest
pour les composantes horizontales, et haut-bas pour la composante verticale (figure 1). Cet
enregistrement multiple permet de caractériser le séisme de façon plus précise. Sur certains
sismogrammes, des points sont observables à intervalles réguliers : ils marquent un tour
complet du cylindre du sismographe.

Figure 1 : Enregistrement de l’amplitude d’un séisme en fonction du temps selon trois composantes :
Est-Ouest (O.E), Nord-Sud (S.N), et verticale. Source : wikipedia.org

La figure 2 permet de décortiquer un exemple de sismogramme. Le sismogramme n’est

jamais entièrement plat : les sismographes sont très sensibles et enregistrent toutes sortes
d’ondes qui ne proviennent pas de séismes. C’est le bruit de fond, qui n’est pas ressenti par
les humains. Ces ondes sont émises par le trafic routier, les vagues en milieu côtier, la pluie,
le vent, etc.

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Les premières ondes à parvenir à la station après un séisme sont les ondes P, qui se
détachent visiblement du bruit de fond. La direction du premier mouvement enregistré
donne le type de déplacement : s’il est vers le haut, alors il y a compression ; à l’inverse, s’il
est vers le bas, alors il s’agit d’une dilatation.
Les ondes S arrivent ensuite, avec une amplitude supérieure à celle des ondes P.
Les ondes de surface, L et R, arrivent en dernier, avec une amplitude bien supérieure à celle
des ondes de volume.

A
Premier
mouvement
vers le bas :
compression

T
Figure 2 : Interprétation d’un sismogramme théorique. A : maximum d’amplitude du séisme ; T :
période d’une onde. Modifié d’après www.edusismo.org

En déduire les caractéristiques du séisme

Les informations fournies par un sismogramme permettent d’en déduire plusieurs
informations sur le séisme à l’origine des différentes ondes.
La distance du séisme
Plus le délai entre l’arrivée des ondes P et S est grand, plus le séisme enregistré a eu lieu loin
de la station. En connaissant les vitesses des ondes P et S dans la croûte, il est même
possible de calculer cette distance, en utilisant la formule suivante :
𝒅
𝑽=
𝒕
avec V la vitesse des ondes en km.s-1, d la distance entre l’hypocentre du séisme et la station
en km, et t le temps écoulé en s. Ainsi,

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 𝒅 𝒅
𝒕s − 𝒕𝒑 = −
𝑽𝒔 𝑽𝒑
i.e.
𝟏 𝟏
𝑡s − 𝒕𝒑 = 𝒅 ( − )
𝑽𝒔 𝑽𝒑
En moyenne, la vitesse des ondes P dans la croûte est de 6 km.s-1, et celle des ondes S de
3,5 km.s-1. On a donc :
𝒅
𝒕𝒔 − 𝒕𝒑 =
𝟖
D’où la distance de la station au séisme :
𝒅 = 𝟖(𝒕𝒔 − 𝒕𝒑)

La magnitude du séisme
Il est également possible de déterminer la magnitude du séisme à partir du sismogramme
d’après la formule suivante :
𝑴 = 𝐥𝐨𝐠 (𝑨⁄𝑻) + 𝑪

avec M la magnitude, A l’amplitude maximale en µm, T la période en s, et C un terme correctif

qui prend en compte les effets de propagation, dont il est une fonction croissante.
Le mode de propagation des ondes de volume dans les zones profondes explique que
les ondes P sont bien exprimées sur la composante verticale ; les ondes S sont bien
plus visibles sur les composantes horizontales.

Les ondes P ou ondes primaires appelées aussi ondes de compression ou ondes longitudinales. Le
déplacement du sol qui accompagne leur passage se fait par des dilatations et des compressions
successives. Elles se déplacent parallèlement à la direction de propagation de l'onde. Ce sont les plus
rapides et donc les premières à être enregistrées sur les sismogrammes. Elles sont responsables du
grondement sourd que l'on peut entendre au début d'un tremblement de terre.

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Les ondes S ou ondes secondaires appelées aussi ondes de cisaillement ou ondes transversales. À leur
passage, les mouvements du sol s'effectuent perpendiculairement au sens de propagation de l'onde.
Ces ondes ne se propagent pas dans les milieux liquides, elles sont en particulier arrêtées par le noyau
externe de la Terre.

L’examen d’un sismogramme à trois composantes permet donc de mieux identifier les
trains d’ondes. Quant au délai mesuré entre le temps d’arrivée des ondes P et des
ondes S (Ts-Tp), il est significatif de la distance parcourue par les trains d’ondes. Dans
le cas de séismes proches et superficiels la distance épicentrale peut être facilement
évaluée par SeisGram2K à l’aide des outils ‘hodo-local’.