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SCIENCES • ZOOLOGIE

Une société de biotechnologies veut

ressusciter le dodo, après le mammouth et le
loup de Tasmanie
Colossal Biosciences pense que ses recherches sur l’oiseau disparu au XVIIᵉ siècle pourraient
avoir des applications pour la santé humaine. La perspective de ressusciter des espèces
disparues ne fait pas l’unanimité chez les scientifiques.

Par Pierre Bouvier (avec AP et Bloomberg)

Publié hier à 18h18, mis à jour hier à 19h18 • Lecture 2 min.

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Un fragment d’os de Dodo exposé chez Christie’s, à Londres, le 27 mars 2013. MATT
seniors
DUNHAM / AP

Personne ne sait vraiment à quoi ressemblait le dodo. Tout

simplement parce que l’extinction du Raphus cucullatus, le nom
3 Philippe Tesson, journaliste,
patron de presse et passionné
savant de cet oiseau appartenant à l’ordre des columbiformes, de théâtre et de littérature, est
mort
remonte à 1690, selon la revue scientifique Nature. Soit vingt-
huit ans après sa dernière observation confirmée, en 1662, et
rapportée par Volkert Evertsz, un marin hollandais du Arnhem,
navire échoué sur un îlot au large de l’île Maurice. Du volatile, il ne
reste aujourd’hui que quelques os, au Musée d’histoire naturelle à
Paris, à Londres, à l’université d’Oxford ou au Musée cantonal de
Édition du jour
géologie de Lausanne… Daté du vendredi 3 février

Lire aussi : Doit-on ressusciter les espèces disparues ?

Non contente de vouloir créer des hybrides de mammouth laineux

ou ressusciter le thylacine (également appelé loup marsupial ou
loup de Tasmanie), la société de biotechnologies et de génie
génétique Colossal Biosciences s’est mis en tête de faire revivre le
dodo. Ou du moins, une version identique au personnage de fiction
figurant dans les Aventures d’Alice au pays des merveilles (1865) de
Lewis Carroll et le dessin animé de Walt Disney (1951).
Lire le journal numérique
Pour ce faire, la firme vient de lever 150 millions de dollars (environ
137,5 millions d’euros). Début 2022, Colossal avait déjà récolté
75 millions de dollars auprès d’investisseurs variés, dont le United
States Innovative Technology Fund, Breyer Capital ou In-Q-Tel, la
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société de capital-risque de la CIA. La biotech est désormais valorisée
à quelque 1,5 milliard de dollars : de quoi l’aider à développer ses
projets.

Recherches sur le plus proche parent vivant du dodo

« Le dodo est un symbole de l’extinction causée par l’homme », a

expliqué à l’agence Associated Press Ben Lamm, cofondateur et PDG
de Colossal, dont un pôle travaille spécifiquement sur les
technologies génétiques liées aux oiseaux. Ramener le dodo à la vie
ne rapportera rien à l’entreprise, assure-t-il. Mais ces recherches
pourraient avoir d’autres applications dans le domaine de la santé
humaine. Colossal développe notamment des outils pour modifier
simultanément plusieurs parties du génome et travaille sur un
« utérus artificiel » pour son mammouth.

Lire aussi : Le dodo, « pop star » révélée par ses os

Pour mener à bien son projet, Colossal s’intéresse au plus proche

parent vivant du dodo : le nicobar à camail, aussi appelé pigeon de
nicobar. Beth Shapiro, biologiste moléculaire et membre du conseil
consultatif scientifique de Colossal, étudie le dodo depuis le début
des années 2000. Elle a passé des années à chercher son ADN et en a
finalement trouvé dans un spécimen conservé au Musée d’histoire
naturelle de Copenhague.

Avec son équipe, elle va désormais étudier les différences d’ADN

entre le pigeon nicobar et le dodo. Objectif : comprendre « quels sont
les gènes qui font vraiment d’un dodo un dodo ». Les chercheurs
pourront ensuite tenter de modifier des cellules de nicobar à camail
pour les faire ressembler à des cellules de dodo en utilisant la
technique d’édition du génome Crispr-CAS9.

Il est possible de mettre les cellules modifiées dans des œufs en

développement d’autres oiseaux, tels que des pigeons ou des
poulets, pour créer une progéniture qui peut à son tour produire
naturellement des œufs de dodo, détaille la chercheuse. Mais elle
prévient : « Il n’est pas possible de recréer une copie identique à 100 %
de quelque chose qui a disparu. » De fait, les animaux sont le produit
de leur génome et de leur environnement, et ce dernier a
radicalement changé depuis les années 1600.

Lire aussi : Créer des hybrides de mammouth laineux pour lutter

contre les effets du changement climatique

Il est moins cher d’empêcher des espèces de

disparaître

Reste que la perspective de ressusciter des espèces disparues ne fait

pas l’unanimité dans la communauté scientifique. Plusieurs
chercheurs interrogés par Associated Press ont fait part de leur
scepticisme sur cette possible « désextinction ». « Empêcher les
espèces de disparaître devrait être notre priorité. Et dans la plupart
des cas, c’est beaucoup moins cher », note Boris Worm, biologiste à
l’université Dalhousie à Halifax (Nouvelle-Ecosse, Canada).

Chaque jour de nouvelles grilles de mots croisés, Sudoku et mots

Jouer
trouvés.

« Il y a un réel danger à dire que si nous détruisons la nature, nous

pouvons simplement la reconstituer – parce que nous ne le pouvons
pas », insiste, de son côté, Stuart Pimm de l’université Duke, en
Caroline du Nord (Etats-Unis). Et ce dernier de soulever une
question bien plus prosaïque : « Où diable mettriez-vous un Culture générale
Des leçons interactives par la rédaction pour
mammouth laineux, ailleurs que dans une cage ? » Les écosystèmes tester vos connaissances.
où vivaient les mammouths ont disparu depuis longtemps. Comme
Découvrir
celui des dodos. Pour son projet, Colossal compte s’associer avec les
autorités de l’île Maurice, qui ont réussi à réintroduire la tortue
géante d’Aldabra sur les petites îles.

Pierre Bouvier (avec AP et Bloomberg)

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