Originalveröffentlichung in: Archéo-Nil 4, 1994, S.
27-35
LES SYSTÈMES D'IRRIGATION DANS L'ÉGYPTE
ANCIENNE ET LEUR GENÈSE*
par W o l f g a n g S C H E N K E L
Résumé
L'article suivant présente les possibilités
indices apportés par l'historien en faveur
Abstract
This article discusses the basic possibilities
évidence for the actual development of field irrigation
1. Le système de bassins à l'époque
prémoderne : base de l'irrigation des
champs
Celui qui, par le train, se rend du Caire à
Assiout, en Haute-Égypte et qui ressent cette
impression immuable de 400 km de plaine plate
avec, d'un côté, la voie ferrée, de l'autre, la route
qui traverse le pays, et, au milieu, l'éternel canal
"Ibrahimiya" qui régit route et voie ferrée, celui-
là n'a pas vu un paysage pharaonique, mais
l'image d'un X I X è m e siècle empreint d'in­
fluences européennes. Des canaux, du type de
celui d'Ibrahimiya, qui constituent aujourd'hui la
base du système d'irrigation, n'existaient pas
dans l'antiquité, en tout cas pas dans des dimen­
sions aussi importantes et étendues.
Que l'on songe à la construction spectacu­
laire du Sadd al 'Ali, ce barrage semblable à une
montagne, près d'Assouan, inauguré en 1971, on
pourrait croire que le problème de l'eau du Nil
est celui de sa disponibilité, comme c'est en fait
aujourd'hui le problème central. Le débit du Nil
est très irrégulièrement réparti sur l'année. D'où
l'établissement de bassins de retenue qui rendent
finalement possible n'importe quelle distribution
des réserves d'eau tout au long de l'année et
* T raduction de Christiane Hochstrasser-Petit et
Béatrice Huber.
fondamentales d'une irrigation des terres à l'époque pharaonique et les
de son développement réel.
of field irrigation within the conditions of Pharaonic time and the
that historians can rely on in trying to address this issue.
grâce auxquels les eaux supplémentaires et in­
utiles de la période des crues peuvent être rete­
nues pour être utilisées en dehors de ces pé­
riodes.
Il en allait tout autrement dans l'Égypte pha­
raonique. On ne pouvait à cette époque retenir de
telles quantités d'eau, mais l'on n'en était pas non
plus tributaire dans la mesure où la surface
agraire était alors plus petite; elle pouvait l'être,
car, malgré la moins grande efficacité de l'agri­
culture, la population à nourrir était beaucoup
moins nombreuse. A l'inverse d'aujourd'hui où
l'on cultive toute l'année et où l'on rentre deux à
trois récoltes, on se contentait alors en gros d'une
seule récolte et l'on utilisait l'unique période de
la crue pour irriguer. Il convient également de
considérer qu'aussi longtemps qu'on n'utilise pas
de masses d'eau trop importantes, il demeure
naturellement assez d'eau à disposition toute
l'année, charriée, d'une part, par le Nil, dispo­
nible également, sur les bords du désert, dans la
nappe phréatique, comme on le voit encore au­
jourd'hui. D'abord, et durant une longue période,
disposer de l'eau constituait un problème qui ne
tenait donc point à la disponibilité de celle-ci. L e
vrai problème de l'époque pharaonique — on
peut dire de toute l'époque prémoderne — c'est
la mise à disposition de l'eau existante : celui de
son élévation jusqu'au niveau des terres à irri­
guer. Aujourd'hui, l'on ne voit presque plus que
des pompes à moteur en action. Elles ont rem-
ARCHÉO-NIL MAI-JUIN 1994 27
 WOLFGANG SCHENKEL
p l a c é durant les dernières décennies les anciens
appareils qui utilisaient l'énergie a n i m a l e et hu­
m a i n e pour obtenir le rendement désiré.
- L e m a n è g e , c o m m e la saqiya et la tam-
boucha, o ù , m u e par des a n i m a u x , tourne hori­
z o n t a l e m e n t u n e roue d o n t les dents entraînent
celles d ' u n e autre roue, verticale, qui, soit puise
l'eau directement (la tamboucha), soit actionne à
s o n tour u n e c h a î n e d e godets {saqiya, v o i r la
planche instructive de S tork, 1984);
- L e chadouf, poutre p o s é e sur u n poteau, à
l'extrémité de laquelle se t r o u v e un récipient et,
de l'autre, un contrepoids déplacé de haut en bas
par u n h o m m e . L e récipient, r e m p l i en bas, se
v i d e en haut ( c f . infra les représentations pha­
r a o n i q u e s ; p o u r la p o s s i b i l i t é d ' u t i l i s a t i o n en
batteries de plusieurs c h a d o u f s afin de surmonter
des d i f f é r e n c e s de n i v e a u p l u s grandes; c f . la
p h o t o instructive dans W i l k i n s o n , 1878 : 2 7 9 ) ;
- le tambour, v i s d ' A r c h i m è d e , un c y l i n d r e à
l'intérieur d u q u e l se t r o u v e un a x e et qui est
tourné par d e u x h o m m e s au m o y e n d'une m a n i ­
velle.
E n plus, l ' h o m m e peut transporter l'eau dans
des c o n t e n a n t s , en utilisant é v e n t u e l l e m e n t un
j o u g (pour des d o c u m e n t s d'époque pharaonique,
cf. infra).
A u s s i l o n g t e m p s q u e l'on a été tributaire de
tels m o y e n s , il était i m p o r t a n t d'amener l'eau le
plus haut p o s s i b l e à l'endroit où elle serait puisée
pour être ensuite c o n d u i t e dans les champs. C'est
pour cette raison, entre autres, qu'ont été
construits les grands barrages du X I X è m e siècle
et les c a n a u x qui en sortaient. C e s c a n a u x , par
leur installation en hauteur, avaient, de surcroît,
u n e pente plus d o u c e q u e le N i l et permettaient,
sur d e l o n g u e s distances, — la v a l l é e du N i l a
u n e p e n t e très réduite : e n v i r o n 1 : 1 3 0 0 0 en
H a u t e - É g y p t e d ' a m e n e r l'eau à un n i v e a u très
p r o c h e des c h a m p s (sans n o r m a l e m e n t l'atteindre
o u le d é p a s s e r car les terres agricoles auraient
alors souffert d u n i v e a u trop élevé des eaux s o u ­
terraines).
Avant le m i l i e u du X I X è m e siècle, le
m o y e n p r i n c i p a l e m e n t utilisé p o u r obtenir u n e
grande d i s p o n i b i l i t é de l'eau était l'utilisation de
la crue q u i entraîne le f l e u v e hors de ses rives
naturelles, u n e f o i s par an, si on ne l'endigue pas,
c o m m e c e l a est fait aujourd'hui. L a crue du N i l ,
28 ARCHÉO-NIL M A I - J U I N 1994
qui débute e n v i r o n en j u i l l e t , atteint son m a x i ­
m u m en septembre et se t e r m i n e en n o v e m b r e ,
fait m o n t e r le n i v e a u du f l e u v e d e p l u s i e u r s
mètres. A A s s o u a n , le N i l m o n t e d ' e n v i r o n 9
mètres, de 2 mètres s e u l e m e n t d a n s le D e l t a ,
avec des différences importantes selon les
années, les niveaux maximum variant de
plusieurs mètres à A s s o u a n . L e N i l est un f l e u v e
a v e c des b a n c s , c'est-à-dire q u e les m a t é r i a u x
qu'il charrie s'accumulent surtout près des berges
et f o r m e n t sur des siècles d e s d i g u e s . P l u s o n
s ' é l o i g n e du secteur de l ' i n o n d a t i o n , m o i n s la
s é d i m e n t a t i o n est importante. A u t r e m e n t dit, il
existe u n e pente du N i l vers le bord du désert.
C o m m e , de temps en temps, le cours du f l e u v e et
les digues se déplacent, des cuvettes peu
profondes, semblables à des bassins, se f o r m e n t ,
de f a ç o n naturelle, entre ces d i f f é r e n t s c o u r s .
Q u a n d le N i l , durant la crue, d é b o r d a i t , l'eau
passait par-dessus les d i g u e s ou les r o m p a i t et
remplissait ainsi ces cuvettes. E l l e ne reste que
peu de t e m p s sur les berges, si elle atteint cette
hauteur; en revanche, au bord de la zone
désertique, dans les parties les plus basses de la
plaine a l l u v i a l e , elle stagne l o n g t e m p s et, là, se
constituent, après la décrue, des m a r e s qui ne
s'assèchent que très lentement.
V o i c i e x p r i m é , a v e c des m o t s p r o f a n e s , ce
q u e la g é o g r a p h i e n o u s a p p r e n d ; ces c o n n a i s ­
sances sont le résultat d ' o b s e r v a t i o n s sur le ter­
rain et d e leur c o n f r o n t a t i o n complémentaire
a v e c d'autres p a y s a g e s qui sont plus ou m o i n s
assujettis à des m o d i f i c a t i o n s dues a u x c i v i l i s a ­
tions.
Il est hors de doute que l'on p o u v a i t cultiver
dans ce p a y s a g e naturel tel q u e n o u s l'avons d é ­
crit. L a q u e s t i o n est s e u l e m e n t de s a v o i r c o m ­
m e n t et a v e c quel résultat. Il est clair qu'on ne
p o u v a i t q u e d i f f i c i l e m e n t cultiver sur les digues
où la crue ne procurait qu'une quantité d'eau in­
suffisante, à m o i n s q u e l'on n ' u t i l i s e des a p p a ­
reils p o u r élever l'eau directement du f l e u v e ; ce
qui est assez facile. Il est clair aussi q u e l'on ne
p o u v a i t a i s é m e n t c u l t i v e r d a n s les parties les
plus basses, parce que ces secteurs trop
i m p r é g n é s tendent à d e v e n i r des m a r é c a g e s . E n
général, la p o s s i b i l i t é d e c u l t i v e r d é p e n d d'une
b o n n e quantité d'eau au b o n m o m e n t , q u e celle-
 LES SYSTÈMES D'IRRIGATION DANS L'ÉGYPTE ANCIENNE ET LEUR GENÈSE
ci stagne a s s e z l o n g t e m p s sur le c h a m p où elle
soit bien absorbée.
C o m m e n t cette irrigation naturelle peut-elle
être utilisée pour la culture ? J u s q u ' à présent, les
réponses à cette question sont restées très sub­
j e c t i v e s . Il est évident qu'à un certain m o m e n t , le
rendement autorisé par l'inondation naturelle fut
i n s u f f i s a n t . O n a alors c o m m e n c é à construire
barrages et régulateurs pour améliorer l'efficacité
et le n i v e a u d'eau des bassins naturels. U n s y s ­
t è m e a été d é v e l o p p é , qui n'a été lentement r e m ­
placé q u ' à partir du m i l i e u du X I X è m e siècle, et
n'a d é f i n i t i v e m e n t été a b a n d o n n é q u ' a v e c la
c o n s t r u c t i o n du barrage d ' A s s o u a n . Il s'agit du
s y s t è m e d ' i r r i g a t i o n par bassins: le terrain agri­
c o l e est c o m p a r t i m e n t é par des d i g u e s , c o n s t i ­
tuant autant de bassins dans lesquels l'eau est re­
tenue sur un à plusieurs mètres j u s q u ' à ce q u e le
sol ait e m m a g a s i n é la q u a n t i t é d'eau voulue
( e n v i r o n 4 0 j o u r s ) . L ' a d d u c t i o n d'eau doit être
réglée, ainsi q u e son é c o u l e m e n t . O n a b e s o i n
pour cela de c a n a u x d ' a m e n é e (qui peuvent être
assez courts) et d'installations d'évacuation (qui
peuvent être f o r m é e s , par e x e m p l e , par la rupture
d'une d i g u e vers un bassin situé plus bas ou par
des c a n a u x d ' é v a c u a t i o n ) . L a charpente de ce
s y s t è m e est constituée par les digues encore par­
t i e l l e m e n t v i s i b l e s d a n s les p a y s a g e s actuels,
mais dont on connaît également l'emplacement
— au m o i n s p o u r certaines d'entre elles — grâce
a u x cartes et d e s c r i p t i o n s d e p u i s le début des
temps modernes jusqu'à l'expédition de
B o n a p a r t e à la f i n du X V I I I è m e siècle (cf.
G o m a à et alii, 1991 : 2 8 - 5 3 ) . Il apparaît q u e
toute la v a l l é e du N i l était dotée d'un s y s t è m e
cohérent d e bassins. D e s barrages transversaux
se trouvaient d i s p o s é s , espacés de q u e l q u e s k i ­
l o m è t r e s — en p r i n c i p e d e 4 à 12 k m de d i s ­
tance, e n v i r o n . D a n s le détail, c e s y s t è m e a subi
des transformations. A u XIXème s i è c l e , par
e x e m p l e , q u a n d on l'a r é n o v é à f o n d , toutes les
v i e i l l e s d i g u e s n'ont pas été réhabilitées, m a i s ,
p a r f o i s , d e u x ou trois bassins ont été regroupés,
n'en f o r m a n t plus qu'un, doté d'un plus haut bar­
rage.
U n e q u e s t i o n se p o s e à l ' é g y p t o l o g u e : à
q u a n d r e m o n t e ce s y s t è m e f e r m é de bassins et à
q u a n d r e m o n t e n t les d i f f é r e n t e s d i g u e s ? S o n t -
elles d ' é p o q u e p h a r a o n i q u e , et, si o u i , de quelle
période ? Pour y répondre, on ne possède q u e des
i n d i c e s indirects et n o t a m m e n t philologiques,
bien q u e l'on puisse i m a g i n e r q u e la f o u i l l e des
d i g u e s e l l e s - m ê m e s pourrait apporter q u e l q u e
élément de réponse. C'est dans les textes les plus
récents que les digues sont le m i e u x attestées. U n
certain n o m b r e d ' i n f o r m a t i o n s p r o v i e n n e n t des
textes grecs d ' é p o q u e p t o l é m a ï q u e et r o m a i n e ,
c'est-à-dire de la dernière période pré-chrétienne
et des p r e m i e r s siècles de notre ère. M a i s les
textes de l'ancienne É g y p t e nous parlent aussi de
digues. L e s placer sur u n e carte p o s e cependant
p r o b l è m e . L a c h o s e est pourtant p o s s i b l e , dans
quelques cas. P o u r la M o y e n n e - É g y p t e , dans un
secteur relativement bien c o n n u par les papyrus
grecs d ' O x y r h y n c h o s / a l - B a h n a s a et par le p a ­
pyrus W i l b o u r d ' é p o q u e r a m e s s i d e ( e n v . 1150
av. J - C ) , quelques digues attestées par les textes
apparaissent avoir été les précurseurs
d'installations plus modernes ( c f . f i g . 1; les
d i g u e s représentées ici font partie de l ' e f f e c t i f
p r é c é d a n t les t r a n s f o r m a t i o n s modernes des
ingénieurs, c o m m e on le voit sur la cartographie
de L inant de B e l l e f o n d s qui constitue la base des
travaux d'amélioration effectués sous
M o h a m m e d A l i (cf. G o m a à et alii, 1991 : 4 4 ) .
E n p a r t i c u l i e r , les d i g u e s s u i v a n t e s peuvent
remonter à u n e haute antiquité :
- une digue attestée textuellement à l'époque
romaine peut être identifiée, après des recherches
c o m p l e x e s , a v e c u n e d i g u e sise près du v i l l a g e
de T a m b i d i ( M u l l e r - W o l l e r m a n n , 1993);
- u n e digue, citée dans le papyrus ramesside
W i l b o u r c o m m e la d i g u e de Seper-merou, est
manifestement l'ancêtre d e la d i g u e du v i l l a g e de
S a f a n i y a ( G o m a à et alii, 1991: 27; 7 8 ) ;
- pour u n e autre digue, citée dans le papyrus
W i l b o u r , appelée d i g u e de Per-Ihay, deux choix
sont p o s s i b l e s : soit la d i g u e de M a n q a t i n , soit
c e l l e de M i m b a l ( c f . G o m a à et alii, 1991 : 2 7 ;
166-168);
- e n f i n , o n ne peut d o u t e r q u e l'énorme
d i g u e de a l - L a h o u n , qui sépare le F a y o u m de la
v a l l é e du N i l , r e m o n t e au M o y e n E m p i r e , sous
Sésostris I I ( e n v . 1900 av. J - C . ) (cf. S c h e n k e l ,
1978 : 6 5 - 6 6 ) .
En général, il serait intéressant de
considérer q u e les digues, sur lesquelles o u près
desquelles sont situées des villes importantes,
ARCHÉO-NI L MAI-JUIN 1994 29
 WOLFGANG SCHENKEL

al-Lâhùn

O ^» Bani Suwaif
Ihnâsiyâ al-Mad na
Merakleopolis

f / M T ^ ^

Safânïya
Spr-mrw

TambidT

al-Bahnasâ
Oxyrhynchos

"O --.
al-Qais
Sl-kl
-» Digue

Mimbâl Digue attestée dans l'Antiquité

"ci,
*-
•«•••• Digue éventuellement attestée
dans l'Antiquité

O Site
Manqatïn
30 km
o
Samalut
11

Figure 1 Sc héma des bassins limités par des digues dans le nord de la Moyenne-Égypte.

ARCHÉO-NIL M A I - J U I N 1994
 LES SYSTÈMES D'IRRIGATION DANS L'ÉGYPTE ANCIENNE ET LEUR GENÈSE
sont anciennes. Car, si les villes n'étaient pas
placées sur le N i l ou le B a h r Y o u s s e f — la seule
b r a n c h e c o l l a t é r a l e du N i l — o u sur u n c a n a l ,
elles étaient a l o r s c o u p é e s d u m o n d e tout le
t e m p s où l'eau de la crue inondait les bassins o u
s'en écoulait ( K e s s l e r , 1981). Il en était ainsi il y
a peu encore: les v i l l a g e s situés à l'intérieur des
bassins étaient a c c e s s i b l e s à sec e n d e h o r s d e
l'époque de la crue, p u i s en barque q u a n d l'eau
les remplissait à peu près, m a i s ils d e m e u r a i e n t
inaccessibles — sauf par les digues — durant les
t e m p s de transition (cf. H o p k i n s , 1987 : 3 4 - 3 5 ;
Gomaketalii, 1991 : 2 5 - 2 7 ) .
U n autre i n d i c e p l u s général peut rendre
plausible l'existence d'un s y s t è m e g l o b a l de b a s ­
sins durant l ' é p o q u e p h a r a o n i q u e : c e sont les
distances séparant les digues transversales qui se
réfèrent peut-être à la m e s u r e p h a r a o n i q u e , itè­
rent, e n v i r o n 10,5 k m , utilisée p o u r l'arpentage.
Certes, les distances entre les d i g u e s sont f l u c ­
tuantes, ce qui n'a rien1 d'étonnant, c o m p t e tenu
des petites variations de la t o p o g r a p h i e , m a i s , à
v u e de n e z , ces distances — en tout cas p o u r la
Moyenne-Égypte — sont p r o c h e s d ' u n iterou
( 1 0 , 5 k m ) ou d e la m o i t i é ( e n v . 5 à 6 k m ) . O n
pourrait ainsi assez bien i m a g i n e r q u e Yiterou fût
la m e s u r e de base d'un s y s t è m e de b a s s i n s pri­
m i t i f et q u e les bassins eussent ensuite été sub­
d i v i s é s p o u r augmenter la capacité de retenue de
leur partie a m o n t ( G o m a à et alii, 1991 : 5 2 - 5 3 ) .
C e c i n'est rien d e p l u s q u ' u n e h y p o t h è s e p r o v i ­
soire.
2. Hypothèses sur ia genèse du système
d'irrigation
O n a d o n c c o n s t a t é q u e l'actuel système
d'irrigation en É g y p t e ne r e m o n t a i t pas à d e s
t e m p s très anciens, p u i s rendu plausible qu'à l'in­
verse de c e qui se passe a u j o u r d ' h u i , le p r o b l è m e
central de l'irrigation a n c i e n n e n'était pas la d i s ­
p o n i b i l i t é de l'eau m a i s sa m i s e à d i s p o s i t i o n . O n
a dressé le s c h é m a d e s d i f f é r e n t e s t e c h n i q u e s
t r a d i t i o n n e l l e s p o u r l ' a l i m e n t a t i o n en e a u , o n a
é v o q u é l'utilisation de la crue et son o p t i m a l i s a ­
tion d a n s le s y s t è m e d e l'irrigation par bassins,
puis les installations permettant d ' é l e v e r l'eau et
d'irriguer ainsi en dehors des périodes de crue et
sans bassins. F i n a l e m e n t , l'on a e s s a y é de retrou­
ver les traces matérielles de l'irrigation par bas­
sins d a n s l'antiquité a f i n d'obtenir des p o i n t s
concrets p o u r é v a l u e r la datation d'un véritable
système et non de m é t h o d e s ponctuelles d'irriga­
tion. C e faisant, nous a v o n s découvert des digues
q u e l'on peut, p o u r certaines, dater de l'antiquité,
et qui laissent penser que, déjà, d e p u i s l'époque
pharaonique (la date reste à préciser), il existait
u n s y s t è m e de bassins c o m p a r a b l e à celui q u i
prévalait au début des temps modernes. C e c i m i s
à part, n u l l e trace matérielle ne subsiste a u j o u r ­
d'hui autre q u e les i n d i c e s i n d i r e c t s , philolo­
giques o u artistiques qui p e u v e n t au m o i n s d o n ­
ner d e s i n f o r m a t i o n s p o n c t u e l l e s sur les m é ­
thodes d'irrigation. C e s autres d o n n é e s , q u i v o n t
être présentées c i - d e s s o u s , v u la précarité des
sources, d o i v e n t être reçues a v e c u n e b o n n e part
de scepticisme.
Q u a n d a - t - o n c o m m e n c é à o p t i m a l i s e r les
bassins naturels par des o u v r a g e s d'art ? Sur ce
point, la question reste ouverte. Il n e faut certes
pas penser qu'un s y s t è m e c o m p l e t d'irrigation a
été un j o u r i m a g i n é et réalisé le j o u r suivant. D u
point de v u e technique, c h a q u e bassin peut être
u t i l i s é s é p a r é m e n t d e s autres; c e q u i permet
d ' i m a g i n e r q u e l'amélioration s'est e f f e c t u é e en
un point q u e l c o n q u e et que, petit à petit, au fur et
à mesure des e x p é r i e n c e s p o s i t i v e s , o n a d é c i d é
des m ê m e s a m é l i o r a t i o n s à d i f f é r e n t s endroits
pour finir par proposer, un j o u r , un s y s t è m e de
c h a î n e d e b a s s i n s . L a c o n s t r u c t i o n la p l u s a n ­
cienne et bien datée est le barrage de a l - L a h o u n ,
du M o y e n E m p i r e , vers 1900 a v . J - C , e n v i r o n .
Cependant, il s'agit ici d'une construction e x c e p ­
tionnelle : c'est un barrage qui régule l'amenée au
F a y o u m et pas s e u l e m e n t u n e d i g u e qui m a r q u e
la l i m i t e d'un bassin. C e c a s m i s à part, o n ne
remonte pas a u - d e l à d e l ' é p o q u e r a m e s s i d e , soit
vers 1150 av. J - C , c e qui est bien peu en regard
de l ' é p o q u e p h a r a o n i q u e p r i s e d a n s s o n en­
semble.
Q u e l q u e s textes sur des mesures d'irrigation
remontent cependant plus l o i n , à la 1ère P é r i o d e
Intermédiaire, c'est-à-dire vers la f i n du I l l è m e
millénaire. Ils sont d i f f i c i l e s à j u g e r , p a r t i c u l i è ­
rement en c e q u i c o n c e r n e les p r o c é d é s t e c h ­
niques d'irrigation et leurs effets. O n ne citera ici
q u e les p a s s a g e s les p l u s i m p o r t a n t s (textes
c o m p l e t s dans: S c h e n k e l , 1978 : 2 9 - 3 6 ) .
ARCHÉO-NIL MAI-JUIN 1994 31
 WOLFGANG SCHENKEL
(Rapport d'un nomarque) "(C'était
a v e c / d a n s ) [...] (que) j e m e suis fait construire un
m o n u m e n t . [...] ( Q u e ) j'ai b l o q u é le cours d'eau
(iterou : canal ? N . B . iterou n'est pas ici l'unité
de l o n g u e u r q u e l'on a é v o q u é e plus haut) sur
u n e (largeur?) de 10 c o u d é e s , q u e j ' a v a i s creusé
p o u r e l l e ( l a v i l l e o u le n o m e ) sur le c h a m p
khebesou. ( Q u e ) j'ai construit u n e porte (seba)
[...] avec q u e l q u e c h o s e d'utile de valeur durable,
construit d e m a n i è r e u n i q u e sans exproprier u n e
m a i s o n . ... ( Q u e ) j'ai a p p r o v i s i o n n é cette v i l l e en
nourriture. J'ai fait en sorte q u e l'ouvrier (heseb)
m a n g e d e l'orge à quatre rangs... j ' a i permis
l ' a c h e m i n e m e n t d e l ' e a u j u s q u ' à cette ville. L a
H a u t e - É g y p t e (en r e v a n c h e ) était en pedjou, on
ne v o y a i t pas d'eau... J'ai t r a n s f o r m é la "terre
haute" {qayet) en m a r é c a g e . J'ai fait c o u l e r le
flot sur les anciennes buttes (iaout). J'ai c h a n g é
les c h a m p s khebesou en eau. C h a q u e v o i s i n (en
r e v a n c h e ) avait s o i f . [...] i n o n d a t i o n à v o l o n t é ,
qui m ' a u t o r i s a i t ( m ê m e encore) à donner à boire
à son v o i s i n p o u r qu'il v i v e en p a i x a v e c e u x . J e
suis c e l u i q u i a de l'orge à quatre rangs en
quantité — car le p a y s souffrait de d i s e t t e — , un
q u i a p p r o v i s i o n n e la v i l l e en nourriture (grâce à
la m e s u r e ) a v e c la mâdjat. J'ai fait emporter de
l'orge à quatre rangs pour le c i t o y e n et sa f e m m e ,
la v e u v e et son fils..."
( R a p p o r t d'un é c h a n s o n et d i r e c t e u r d e s
b o u c h e r s ) "... J'ai i n h u m é celui qui était mort et
j'ai p r o c u r é de la nourriture à celui qui était v i ­
vant, partout o ù j'ai fait halte (?) en c e temps de
disette. J'ai s c e l l é leurs c h a m p s et toutes leurs
buttes dans la v i l l e et dans la c a m p a g n e . J e n'ai
pas p e r m i s q u e son eau d é b o r d e pour un autre,
c o m m e le fait u n parfait c i t o y e n p o u r q u e Sa
f a m i l l e " n a g e " . C ' e s t ainsi q u e j ' a i p o u r v u m a
v i l l e d'orge à d e u x rangs. J e l'ai a p p r o v i s i o n n é e
de n o m b r e u s e s fois. E n donnant un grenier plein
d ' o r g e blanc à d e u x rangs et un grenier plein de
grains khemi, j ' a i d o t é ainsi c h a c u n selon ses
voeux."
M ê m e si l'on prend en c o m p t e qu'avec u n e
lecture c u r s i v e toutes les c h a n c e s ne sont pas
m i s e s à profit p o u r q u e ces textes nous p e r m e t ­
tent d e reconstituer la gestion d e l'irrigation, on
32 ARCHÉO-NIL M AI-JUIN 1994
ne peut attendre de telles sources qu'elles appor­
tent un t é m o i g n a g e sérieux sur l'état et l ' e f f i c a ­
cité d'une telle gestion. O n peut trouver des té­
m o i g n a g e s plus anciens dans la littérature sur les
t e c h n i q u e s d'irrigation, m a i s ils sont tous criti­
q u a b l e s , sans e x c e p t i o n ( S c h e n k e l , 1978 : 2 5 -
29). C e l a ne veut naturellement pas dire qu'on ne
s'occupait pas d'irrigation a r t i f i c i e l l e a v a n t la
1ère P é r i o d e Intermédiaire, m a i s , m a l h e u r e u s e ­
ment, les historiens n'en ont pas les preuves.
U n e s e c o n d e question doit être p o s é e après
c e l l e de l'irrigation par bassins en rapport a v e c
l'origine du s y s t è m e d ' i r r i g a t i o n . C ' e s t la s u i ­
vante : e s t - o n d é j à passé d a n s l'antiquité —et
dans quelles proportions — à une irrigation
c o n t i n u e permettant d e u x à trois récoltes ? C e
qui suit est clair : d e s appareils à é l e v e r l'eau,
dont o n a un b e s o i n i m p é r i e u x en d e h o r s de la
crue, ont été introduits de m a n i è r e d e p l u s en
plus e f f i c a c e au cours d u t e m p s ; des récipients
avec lesquels on peut transporter de l'eau existent
d e p u i s t o u j o u r s (ils sont d é j à utilisés dans l ' A n ­
c i e n E m p i r e , au m i l i e u d u I l l è m e millénaire,
p o u r le j a r d i n a g e , cf. D u e l l , 1938 : I, pl. 2 1 ) ; le
c h a d o u f existe au m o i n s depuis la X V I I I è m e d y ­
nastie ( m i l i e u du I l è m e m i l l é n a i r e ; c f . B u t z e r ,
1976 : 4 4 ) ; la s a q i y a a été introduite à l ' é p o q u e
p t o l é m a ï c o - r o m a i n e , au début de notre ère ( c f .
pour les instruments élévatoires d ' é p o q u e g r é c o -
r o m a i n e O l e s o n , 1984). Il y a é g a l e m e n t des ter­
rains qui c o n v i e n n e n t particulièrement bien à c e
t y p e d'irrigation, c e u x , n o t a m m e n t , qui ne p e u ­
vent être irrigués d'une autre manière, c'est-à-dire
les larges d i g u e s du N i l actuel et c e l l e s d e ses
anciens cours. C e s derniers, en effet, ne sont pas
v r a i m e n t t o u c h é s par les c r u e s . E n égyptien
c o m m e en grec, on les n o m m a i t "îles" car, en p é ­
riode de crue, ils é m e r g e n t , c o m p a r a b l e s à des
îles ( S c h e n k e l , 1978 : 6 2 - 6 5 ) . Il n'est pas aisé de
s a v o i r d a n s q u e l l e m e s u r e on a v r a i m e n t pu
c o m m e n c e r à pratiquer u n e é c o n o m i e à d e u x ré­
coltes sur ces terrains. A u m o i n s p e u t - o n dire
qu'ils ont pu être irrigués, au plus tard au N o u v e l
E m p i r e , pour des b e s o i n s a g r i c o l e s , soit d a n s le
cadre d ' u n e é c o n o m i e à p l u s i e u r s récoltes a n ­
n u e l l e s , soit d a n s celui d ' u n e é c o n o m i e tradi­
t i o n n e l l e à u n e seule récolte a n n u e l l e . D e telles
terres arables s'appellent "nouvelles îles",
c o n t r a i r e m e n t a u x terres arables n o r m a l e s q u i ,
 LES SYSTÈMES D'IRRIGATION DANS L'ÉGYPTE ANCIENNE ET LEUR GENÈSE
bien que situées plus bas, sont appelées "terres
hautes" (pour explication de cette description pa­
radoxale, cf. Schenkel, 1978 : 65 et Schenkel
(sous presse) : § 2.2.2).
L'un des aspects du problème sur l'origine
du système d'irrigation pose la double question :
- quand telle ou telle technique d'irrigation a-t-
elle été introduite ? - Quelle fut son ampleur ?
On ne peut répondre qu'approximativement à la
première question; en revanche, on ne peut rien
dire sur la seconde, tout au moins sur la base de
données positives.
L'autre aspect est qu'on ne peut dissocier la
technique d'irrigation d'autres questions.
Premièrement, quand a-t-on été, en Egypte, tri­
butaire d'un soutien artificiel de l'irrigation pour
nourrir la population ? Deuxièmement, le sto­
ckage des réserves était-il capable de suppléer
aux années de faibles crues et donc de plus pe­
tites récoltes? Troisièmement, quelles étaient les
dimensions des terrains agricoles utilisés ?
Concernant les dimensions des champs et la den­
sité de population, on ne dispose que de chiffres
approximatifs; pour les réserves, en revanche, on
a quelques éléments d'évaluation (Schenkel,
1980 avec bibliographie).
Tous ces obstacles n'empêchent pas cepen­
dant d'élaborer des hypothèses intellectuellement
satisfaisantes sur la genèse du système d'irriga­
tion. Plus les données sont rares, plus est fort
l'attrait esthétique d'une reconstitution. Ainsi le
géographe peut-il mettre au point un modèle qui
retrace la transformation du paysage naturel,
soumis tour à tour aux effets de son développe­
ment discontinu et de l'action de l'homme, jus­
qu'au paysage culturel, tel qu'il était familier il y
a peu encore (cf. Butzer, 1976; 1984). Le préhis­
torien peut classer ses artefacts dans le cadre
d'une gestion de l'irrigation en pleine transfor­
mation (cf. K rzyzaniak, 1977); l'historien peut
trouver une relation de cause à effet entre un sys­
tème d'irrigation et le développement d'un pou­
voir politique (cf. Wittfogel, 1957; Atzler, 1981).
J'ai aussi élaboré une telle hypothèse, parti­
culièrement "dramatique", mais qui a l'avantage,
par rapport aux autres, de se baser plutôt sur des
données positives, donc contrôlables, d'époque
historique (Schenkel, 1978) : il est prouvé que
jusqu'à la fin du Illème millénaire, la surface
agraire pouvait être étendue par un processus de
colonisation intérieure; en revanche, il n'existe
aucun indice selon lequel des mesures techniques
particulières eussent été prises pour la mise en
valeur des nouvelles terres agricoles ainsi coloni­
sées; ni rien qui, jusqu'à la fin du Illème millé­
naire, soit relatif à l'irrigation artificielle des
champs. Les informations les plus anciennes que
l'on puisse interpréter avec quelque certitude
comme faisant allusion à des installations d'irri­
gations artificielles — on les a déjà citées — da­
tent de la 1ère Période Intermédiaire (fin du
Illème millénaire); elles sont à mettre en rapport
direct avec les faibles crues du Nil et les famines,
bien connues pour cette époque. Il est vraisem­
blable — mais seulement hypothétique — d'ex­
pliquer que les mesures techniques d'irrigation
sont le résultat de ces famines. On peut vérifier
qu'au début du Ilème millénaire, des terres nou­
velles sont mises en valeur dans la quasi-oasis du
Fayoum, située sous le niveau de la mer, grâce à
la construction de la digue de al-Lahoun qui ré­
gule l'apport d'eau vers le Fayoum, et, de fait, en
limite le débit. Ainsi, il semblerait qu'à cette
époque, toutes les terres qui pouvaient être ga­
gnées pour l'agriculture le fussent. Si l'on voulait
alors augmenter la production, il fallait passer à
deux récoltes par année. Ceci aurait pu se faire
dès le Nouvel Empire (moitié du Ilème millé­
naire av. J-C). C'est à partir de cette époque, en
effet, qu'est attesté le chadouf, qui permettait en­
core récemment deux récoltes annuelles.
D'ailleurs, les différences portant sur des indica­
tions relatives aux quantités de produits récoltés
par aires cultivées peuvent être interprétées dans
ce contexte économique d'une ou de plusieurs
récoltes par an (Schenkel, 1975; problème sur
lequel une nouvelle discussion s'imposerait). Les
techniques élévatoires disponibles ne permet­
taient pas d'opérer une économie de deux ré­
coltes annuelles sur une grande échelle; même à
l'époque ptolémaïque, un millénaire plus tard,
avec l'apport efficace de la saqiya, et si les esti­
mations des papyrologues sont justes, on ne de­
vait guère dépasser les rendements initiaux (cf.
Samuel, 1983 : 47-48). C'est surtout dans le
Fayoum, où se trouve un bassin de retenue du
type de celui du célèbre lac Moeris connu des
auteurs antiques, et archéologiquement attesté,
ARCHÉO-NIL M A I - J U I N 1994 33
 WOLFGANG SCHENKEL

q u e le d é v e l o p p e m e n t a été le plus p o u s s é ( v o i r tique. L e s t é m o i g n a g e s précis les p l u s a n c i e n s

G a r b r e c h t et Jaritz, 1990; sur les d o n n é e s p a p y - datent de la 1ère P é r i o d e I n t e r m é d i a i r e , c'est-à-
rologiques, voir B o n n e a u , 1993). L a "drama­ dire quelques siècles plus tard.
t i q u e " d u d é v e l o p p e m e n t , tout au m o i n s lors­
q u ' o n a introduit l'irrigation par bassins, réside
dans le fait q u e des progrès ont été engendrés par Prof. Dr. W o l f g a n g S C H E N K E L
des p r e s s i o n s extérieures : des f a m i n e s ou l ' i m ­ Universitàt T û b i n g e n
possibilité d e trouver des terres agricoles n o u ­
velles auraient ainsi — c o m m e ce fut le cas aux
é p o q u e s récentes — m e n é , par étapes, au d é v e ­
l o p p e m e n t et à l'installation du s y s t è m e d'irriga­ Bibliographie
tion.
O n peut e s q u i s s e r e n c o r e d'autres hypo­
thèses. J e ne suis sûr q u e d'une c h o s e : il n'y a
A T Z L E R , M ichael 1981 Untersuc
h ungen zur
p a s la p l u s petite p r e u v e p o s i t i v e p o u r étayer
Herausbildung von Herrsch aftsformen in
l ' h y p o t h è s e la p l u s " d r a m a t i q u e " de toutes, l ' h y ­
Âgypten. H i l d e s h e i m : Gerstenberg.
pothèse h y d r a u l i q u e de W i t t f o g e l ; celle-ci asso­
cie l'origine de l'état centralisé au d é v e l o p p e m e n t BONNEAU, Danielle 1993 Le régime
d u s y s t è m e d ' i r r i g a t i o n d a n s u n e relation de administratif de l'eau du Nil dans l'Égypte
c a u s e à e f f e t s o u s prétexte q u e l'installation et grecque, romaine et byzantine. L e i d e n : Brill.
l ' e x p l o i t a t i o n de c e s y s t è m e devaient nécessiter
u n e direction centrale. Il n'a pas pu en être ainsi V A N D E N B O O R N , G . P . F . 1988 Th e Duties of
ht e Vizier. Civil Administration in th e Early
en E g y p t e . D ' a b o r d , parce q u e les d i s p o s i t i o n s à
New Kingdom. L o n d o n et N e w Y o r k : K e g a n
prendre p o u r irriguer n'avaient nul b e s o i n d'une Paul International.
organisation centrale. E n effet, ce sont des f o n c ­
tionnaires m i n e u r s qui étaient chargés des q u e s ­ BUTZER, Karl W . 1976 Early Hydraulic
tions liées à l'irrigation et n o n la haute a d m i n i s ­ Civilization in Egypt. A Study in Cultural
tration, c o m m e ce q u e l'on aurait pu attendre si Ecology. C h i c a g o et L o n d r e s : U n i v e r s i t y o f
C h i c a g o Press.
l'irrigation avait été a f f a i r e d'Etat ( E n d e s f e l d e r ,
1979; ceci est aussi vrai pour l'époque r o m a i n e :
B U T Z E R , Karl W . 1984 Long-Term Nile
voir Eck, 1986 : 5). L'organisation centrale
F l o o d V a r i a t i o n and P o l i t i c a l D i s c o n t i n u i t i e s
— c'est-à-dire le vizir — a, d'après les in P h a r a o n i c E g y p t . D a n s : J . D e s m o n d
"Instructions au V i z i r " , la responsabilité de d i s ­ C L A R K et S t e v e n A . B R A N D T (eds.): From
tribuer les tâches a u x d i f f é r e n t s f o n c t i o n n a i r e s Hunters to Farmers. h T e Causes and
q u i , c o m m e d'habitude, les e x é c u t e n t de f a ç o n Conséquences of Food Production in Africa.
B e r k e l e y , L o s A n g e l e s et L o n d r e s : U n i v e r s i t y
i n d é p e n d a n t e d'abord et rendent c o m p t e ensuite
o f C a l i f o r n i a Press.
d e leurs actes ( v a n d e n B o o m , 1988 : 3 1 9 ) .
A u j o u r d ' h u i e n c o r e , l'État n'intervient q u e pour
D U E L L , Prentice 1938 h T e Mastaba of
a m e n e r l'eau à un m o m e n t d o n n é . L e m o m e n t du Mereruka. Chicago: University of Chicago
p r é l è v e m e n t de l ' e a u et sa quantité dépendent du Press.
p a y s a n l u i - m ê m e (cf. H o p k i n s , 1987 : 98). A la
rigueur, l'installation d e bassins, du bassin indi­ ECK, Werner 1986 Staat und
viduel, constituait u n e tâche q u i , en raison d'un landwirtschaftliches Bewâsserungssystem
À g y p t e n s in r ô m i s c h e r Z e i t . hLeic tweifi-
coût relativement é l e v é — c o m m e aujourd'hui —
Institut fur Wasserbau der hTec hnisc en
devait être organisée par u n e instance supérieure. Universitàt Braunsc h weig. Mitteilungen 89.
E n f i n , l'Etat é g y p t i e n est n é à la f i n du I V è m e
m i l l é n a i r e et au début d u I l l è m e , à u n e é p o q u e ENDESFELDER, Erika 1979 Z u r F r a g e der
o ù il n'y a pas le p l u s petit p o i n t d e repère sur Bewàsserung im pharaonischen Agypten.
l'irrigation artificielle, surtout pas à l'échelle éta­ Z 4 S 106. 3 7 - 5 1 .

34 ARCHÉO-NIL M A I - J U I N 1994
 LES SYSTÈMES D'IRRIGATION DANS L'ÉGYPTE ANCIENNE ET LEUR GENÈSE

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