Sommaire

I ─ Définition:

II ─ Observations du champ magnétique terrestre:

II ─ 1 ─ Mesure directe:

II ─ 2 ─ Mesure indirecte:

II ─ 3 ─ Phénomènes associés:

III ─ Origine du champ magnétique terrestre:

IV─ Description du champ magnétique terrestre:

IV ─ 1 ─ Caractéristiques:

IV ─ 2 ─ Notion de pôle:

IV ─ 3 ─ Propriétés du champ magnétique:

IV ─ 4 ─ La boussole:

V─ Evolution du champ magnétique terrestre:

V ─ 1 ─ Paléomagnétisme:

V ─ 2 ─ Inversion du champ magnétique terrestre:

V ─ 3─ Evolution actuelle et future:

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 Champ magnétique terrestre

I ─ Définition:

Champ magnétique terrestre ou champ géomagnétique, champ

magnétique en changement permanent, créé par les mouvements du magma au sein
du noyau terrestre et formant une enveloppe qui protège la Terre du vent solaire.

Le champ magnétique terrestre (ou champ géomagnétique) ressemble à celui

produit par un aimant droit (un barreau aimanté). À cause de la présence, à chaque
bout de l'aimant, de deux pôles où l'intensité du champ magnétique est maximale, on
dit de ce champ qu'il est dipolaire ou qu'il s'agit d'un champ dipôle. À mi-distance des
pôles, le champ est moitié moins intense qu'aux pôles. On visualise souvent le
champ magnétique sous la forme de lignes - les lignes de force - qui jaillissent d'un
bout de l'aimant, le pôle nord, s'infléchissent dans l'espace pour pénétrer à l'autre
extrémité de l'aimant, au pôle sud.

Figure 1: Ligne du champ magnétique

On peut expliquer 90 % du champ géomagnétique observé en supposant qu'il

existe au centre de la Terre, mais décalé d'environ 550 km du centre réel, un aimant
droit, incliné d'environ 11o par rapport à l'axe de rotation de la planète. On peut
expliquer les 10 % restant en plaçant des aimants droits à des endroits stratégiques
autour de l'aimant principal.

Bien que cette représentation simple permette de conceptualiser le champ

magnétique, la réalité à l'intérieur de la Terre est tout autre. Elle ne permet pas, non
plus, de calculer l'intensité et la direction du champ magnétique. Habituellement, on
décrit mathématiquement le champ géomagnétique à l'aide d'une expansion en
harmoniques sphériques, soit une série de fonctions sphériques dépendant des
latitudes et des longitudes et de leurs coefficients associés. Chaque groupe de
fonctions décrit une partie particulière du champ : les trois premiers termes décrivent
un champ dipolaire (deux pôles), les cinq termes suivants, un champ quadripolaire
(quatre pôles) et les sept suivants, un champ octopolaire (huit pôles). En modifiant la
valeur relative de chaque composante, on peut assez bien approximer la forme du
champ.

2
 On appelle modèles de référence du champ magnétique ces descriptions
mathématiques du champ géomagnétique. Le modèle de référence le plus utilisé est
le Champ géomagnétique international de référence (IGRF) dont on peut trouver une
description (en anglais). Ce modèle est renouvelé tous les cinq ans, sous les
auspices de l'Association internationale de géomagnétisme et d'aéronomie (AIGA).
On peut voir, aux figures 2 et 3, deux des éléments du champ magnétique les plus
utiles : la carte de la déclinaison magnétique et la carte de l'intensité magnétique
totale.

Déclinaison magnétique

Intensité magnétique totale

II ─ Observations du champ magnétique terrestre:

II ─ 1 ─ Mesure directe:

La planète Terre possède un champ magnétique, que l’on appelle aussi

champ géomagnétique. Son intensité, qui se mesure à l’aide d’un magnétomètre, est
de l’ordre de 0,00005 T (teslas), soit 50 µT (micro teslas). L’intensité du champ
géomagnétique varie cependant en fonction du lieu où l’on se trouve à la surface de
la Terre : elle est plus faible à l’équateur (environ 30 µT) qu’au niveau des pôles
(environ 60 µT).

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 II ─ 2 ─ Mesure indirecte:

Une boussole indique la direction des pôles magnétiques, qui ne

correspondent pas aux pôles géographiques (pôles Nord et Sud). Toutefois, le pôle
nord magnétique indiqué par la boussole est en réalité le pôle sud magnétique ; mais
par tradition, et parce qu’il se situe au nord géographique, on l’appelle pôle nord
magnétique. Les hommes utilisent depuis longtemps des boussoles pour s’orienter à
la surface du globe ; dès le Xe siècle, les Chinois utilisaient des boussoles
magnétiques pour la navigation maritime.

II ─ 3 ─ Phénomènes associés:

Les aurores polaires constituent un phénomène lumineux spectaculaire dû

aux collisions entre des particules très énergétiques provenant du Soleil et des
molécules de gaz de l’atmosphère. Elles se produisent à proximité des pôles, où
elles prennent la forme de vagues colorées qui suivent les lignes du champ
magnétique terrestre.

III ─ Origine du champ magnétique terrestre:

Bien que le champ magnétique de la Terre s'apparente à celui produit par un

aimant droit, cette analogie ne permet pas d'expliquer son origine. En effet, aucun
aimant permanent ne pourrait résister aux températures qui règnent dans le noyau
terrestre. En outre, nous savons que le champ géomagnétique existe depuis des
centaines de millions d'années. On ne peut pas, non plus, attribuer l'existence du
champ géomagnétique actuel à un événement qui se serait produit dans le passé
lointain. Le champ magnétique décroît et l'on peut démontrer qu'en l'absence d'un
mécanisme qui le régénérerait continuellement, il aurait disparu dans 15 000 ans.

On a proposé plusieurs mécanismes pour expliquer la production du champ

magnétique, mais le seul qui ait été retenu propose que la source du champ
géomagnétique soit analogue à une dynamo, un dispositif permettant de transformer
de l'énergie mécanique en énergie électrique. Pour comprendre comment cette
dynamo planétaire fonctionne, nous devons comprendre les conditions physiques qui
règnent à l'intérieur de la Terre.

La Terre est formée de couches : une mince croûte externe, un manteau

silicaté, un noyau externe et un noyau interne. La pression et la température
augmentent avec la profondeur. À la frontière entre le noyau et le manteau, la
température s'élève à près de 4 800 o C; il y fait suffisamment chaud pour que le
noyau externe soit liquide. En contrepartie, le noyau interne est solide à cause de la
pression plus élevée. Le noyau est principalement composé de fer et d'une petite
proportion d'éléments plus légers. Le noyau externe est constamment en mouvement
à cause de la rotation terrestre et de la convection. La convection est causée par le
mouvement des éléments légers vers le haut, alors que les éléments plus lourds se
condensent sur le noyau interne.

4
 Figure 5: L'intérieur de la Terre

Le processus exact de la production du champ magnétique dans cet

environnement est extrêmement complexe et plusieurs des paramètres nécessaires
à une solution complète des équations mathématiques qui décrivent le problème
sont mal connus. Toutefois, les concepts fondamentaux ne sont pas difficiles à
comprendre. Plusieurs conditions doivent être satisfaites pour la production d'un
champ magnétique :

1. la présence d'un liquide conducteur,

2. suffisamment d'énergie pour forcer le liquide à se déplacer assez rapidement
dans une configuration d'écoulement adéquate,
3. la présence d'un champ magnétique « initial ».

Dans le noyau externe, toutes ces conditions sont remplies : le fer en

fusion est un bon conducteur; on y trouve assez d'énergie pour entretenir
la convection; et les mouvements convectifs, couplés avec la rotation
terrestre produisent une bonne configuration pour l'écoulement. Avant
même l'apparition du champ magnétique terrestre, le champ magnétique
du Soleil exerçait son influence. Ce champ existant a servi de champ initial
lors du démarrage du processus. Lorsque le fer en fusion circule dans le
champ magnétique existant, il génère un courant électrique, grâce au
mécanisme d'induction magnétique. Ce courant électrique nouvellement
induit crée, à son tour, un champ magnétique. Étant donné la relation
entre le champ magnétique et la circulation du liquide, le champ
magnétique induit s'ajoute au champ magnétique initial. Tant que le
liquide du noyau externe pourra continuer à circuler, le mécanisme se
maintiendra.

IV─ Description du champ magnétique terrestre:

Le champ magnétique terrestre a pour origine les mouvements de roches en

fusion (le magma) au centre de la Terre. Il n’est pas dû au fer qui compose le noyau,
puisque le fer ne se comporte plus comme un aimant à la température où il se trouve
au centre de la Terre (de l’ordre de 6 000°C). Le magnétisme est provoqué par le

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mouvement du magma métallique dans le noyau externe (liquide, d’environ 2 200 km
d’épaisseur) qui tourne autour du noyau interne (solide, de 1 300 km de rayon). Le
noyau serait équivalent à une dynamo qui s’auto entretiendrait (puisque les courants
électriques induits entretiennent eux-mêmes le champ magnétique). Ces
mouvements font que le globe terrestre se comporte comme un énorme aimant.
L’anglais William Gilbert a été le premier à penser, vers 1600, que le magnétisme de
la Terre provenait de sa structure interne.

D’autres planètes du Système solaire possèdent également un champ

magnétique, comme les planètes géantes (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune). Le
champ magnétique terrestre est le plus puissant actuellement des planètes
telluriques, puisque la Terre est la plus grosse d’entre elles et son noyau ne s’est
toujours pas refroidi. Seule la planète Vénus ne possède pas de champ magnétique.

IV ─ 1 ─ Caractéristiques:

Le champ magnétique terrestre est bipolaire, puisqu’il existe un pôle nord et

un pôle sud magnétiques. Le pôle nord magnétique est actuellement situé dans le
nord du Canada, à plus de 1 500 km du pôle Nord géographique. Le pôle sud
magnétique est quant à lui situé au large de la terre Adélie. L’axe géomagnétique
(celui qui passe par les deux pôles magnétiques) fait un angle de 11,5° par rapport à
l’axe de rotation de la Terre. La différence angulaire entre le nord magnétique et
géographique est appelée déclinaison magnétique. Sa valeur varie en fonction du
lieu où l’on se situe à la surface du globe. En France, la déclinaison est assez faible,
comprise entre -1 et -4°. La déclinaison est connue depuis longtemps, notamment
par les Chinois qui s’en servaient pour la navigation maritime. C’est le britannique
Edmund Halley, plus connu pour ses travaux en astronomie, qui a réalisé la première
carte de déclinaison mentionnant les isogones (lignes reliant les points de même
déclinaison magnétique) vers 1700.

Le champ géomagnétique
A l'image d'un aimant, la Terre présente deux pôles magnétiques de polarité
opposée

IV ─ 2 ─ Notion de pôle:

6
 Le champ magnétique terrestre peut être vu comme celui d'un aimant droit.
L'ensemble des lignes de champ magnétique de la Terre situées au-dessus
de l'ionosphère, soit à plus de 1000 km, est appelé magnétosphère.
L'influence du champ magnétique terrestre se fait sentir à plusieurs dizaines
de milliers de kilomètres.

Le pôle Nord magnétique terrestre est en réalité un pôle de magnétisme

« sud » qui attire le pôle « nord » (en rouge sur la figure) de l'aimant que constitue
l'aiguille de la boussole. Cette erreur historique d'appellation conventionnelle des
pôles de magnétisme Nord sera difficile à rectifier ; noter sur la figure que le pôle de
magnétisme nord de l'« aimant terrestre » pointe vers le sud géographique. L'axe
géomagnétique, passant par les deux pôles magnétiques, fait un angle de 11,5° par
rapport à l'axe de rotation de la Terre et de ce fait, le pôle nord magnétique (Nm) est
à environ 1000 km du pôle nord géographique (Ng), en direction du Canada. La
position actuelle du pôle nord magnétique est 81°N et 110°W mais il se rapproche
actuellement du pôle nord géographique à une vitesse moyenne de 40 km/an. En
outre la position du pôle magnétique varie au cours de la journée, se déplaçant ainsi
de plusieurs dizaines de km autour de sa position moyenne.

Le pôle Sud magnétique, quant à lui, se trouve au large de la Terre Adélie,

dans la mer d'Urville, à 65° S et 138°E.

IV ─ 3 ─ Propriétés du champ magnétique:

En un point donné du champ magnétique terrestre, le vecteur d'induction

magnétique B possède une composante verticale Bv (dirigée vers le centre de la
Terre) et une composante horizontale B0. Aux pôles magnétiques la composante
horizontale a une valeur nulle. L'angle formé par B et B 0 est appelé « inclinaison ». Il
augmente lorsque l'on se rapproche des pôles en tendant vers 90°.

Le vent solaire est responsable de ces variations par les courants électriques
qu'il génère dans l'ionosphère et la magnétosphère. Les orages magnétiques
peuvent perturber le champ magnétique terrestre en faisant varier l'intensité de la
composante horizontale B0 (voir paragraphe ci-bas pour la signification de B0). De
plus, les vents solaires déforment le champ magnétique terrestre. Côté jour, il est
aplati et du côté nuit, il s'étire sur une dizaine de rayons terrestres.

La valeur de l'induction magnétique est exprimée en Tesla. Actuellement, elle

est de l'ordre de 47 μT au centre de la France.

L’archéomagnétisme, basé sur l'étude des traces de champ magnétique fixées

dans les objets archéologiques (briques, céramiques, etc.), et le paléomagnétisme,
basé plutôt sur les roches, permettent de comprendre l'évolution du géomagnétisme
au fil du temps ; en datant les inversions de polarité magnétique au travers des âges,
par exemple.

IV ─ 4 ─ La boussole:

7
 L'aiguille de la boussole s'oriente suivant la composante horizontale
B0 en restant tangente à la ligne de champ du lieu où elle se trouve.
L'aiguille indique la direction du pôle Nord magnétique (et non celle du
pôle Nord géographique), la différence angulaire est appelée déclinaison
magnétique, dont la valeur dépend du lieu où l'on se trouve. La déclinaison
magnétique d'un lieu est fournie sur les cartes détaillées (1/50000 ou
1/25000) de la région. Sur les cartes marines est également fournie une
estimation de sa variation annuelle (par exemple diminution de 6' par an).
Dans la mesure où c'est le nord de la boussole qui se dirige vers le
« Nord » magnétique, en réalité un pôle Sud selon les conventions de
l'électromagnétisme.

V─ Evolution du champ magnétique terrestre:

V ─ 1 ─ Paléomagnétisme:

Le champ magnétique terrestre existe depuis au moins 150 millions d’années,

ce qui correspond à l’âge des plus vieux planchers océaniques. La communauté
scientifique estime cependant que le champ magnétique est apparu juste après la
formation de la Terre, il y a environ 4,55 milliards d’années. Il y a 500 millions
d’années, le pôle nord magnétique était proche de l’île d’Hawaii dans l’océan
Pacifique. La position d’un pôle magnétique varie également au cours de la journée,
de plusieurs dizaines de kilomètres autour d’une position moyenne journalière.

L’étude du magnétisme est basée sur l’étude des roches magmatiques, qui
conservent la trace du champ magnétique terrestre du passé : on parle de
paléomagnétisme. En effet, lorsqu’une éruption volcanique a lieu, les particules
magnétiques s’aimantent dans la direct ion du champ géomagnétique en cours,
comme de minuscules boussoles. Ces laves gardent en mémoire la direction du
champ magnétique terrestre lors de leur refroidissement. Pour les périodes au-delà
de 150 millions d’années, les scientifiques analysent des séries sédimentaires
datées par biostratigraphie (subdivision des couches de sédiments par leur contenu
biologique.

V ─ 2 ─ Inversion du champ magnétique terrestre:

Le champ magnétique terrestre s’est souvent inversé tout au long de l’histoire

de la Terre. Cela signifie que le pôle nord magnétique prend la place du pôle sud
magnétique (et inversement). La polarité du champ magnétique est gardée en
mémoire au sein des roches magmatiques. Ces inversions se produisent à des
fréquences non régulières, de 10 000 ans à 30 millions d’années. La dernière
inversion, dite inversion Brunhes-Matuyama, date de 780 000 ans. La connaissance
de ces inversions magnétiques a eu de grandes influences sur les théories de la
tectonique des plaques et de la dérive des continents.

V ─ 3─ Evolution actuelle et future:

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 Depuis la fin du XXe siècle, le pôle nord magnétique se rapproche du pôle
Nord géographique à une vitesse de l’ordre de 40 km par an. L’intensité du champ
magnétique terrestre diminue depuis près de deux siècles. Cette diminution de
l’intensité s’accélère au début des années 2000. Les scientifiques n’expliquent
toujours pas cette tendance. À ce rythme, une inversion pourrait se produire d’ici
quelques milliers d’années. Personne ne sait cependant si cette tendance va se
poursuivre. Dans tous les cas, lorsque le noyau terrestre aura refroidi, d’ici quelques
milliards d’années, le champ magnétique disparaîtra définitivement.