3.2.

LE CHAMP MAGNETIQUE TERRESTRE

a). Origine
Le champ magnétique terrestre est engendré par les mouvements du noyau métallique liquide des couches
profondes de la Terre. Selon les études de John Tarduno de l'Université de Rochester (États-Unis), la terre
possédait déjà un champ magnétique il y a 3,45 milliards d'années.
b). Description
Le champ magnétique terrestre peut être comparé, en première approximation, à celui d'un dipôle
magnétique, ou d'une bobine plate parcourue par un pas exactement au centre de la Terre, il s'en trouve à
quelques centaines de kilomètres (figure 3.3).
L'ensemble des lignes de champ magnétique
de la Terre situées au 1000 km, est appelé
magnétosphère. L'influence du champ
magnétique terrestre se fait sentir à plusieurs
dizaines de milliers de kilomètres.
Le pôle Nord magnétique terrestre est en
réalité un pôle de magnétisme «sud » qui
attire le pôle « Nord » de l'aimant que
constitue l'aiguille de la boussole. Cette
erreur historique d'appellation
conventionnelle des pôles de magnétisme
nord sera difficile à rectifier ; noter sur la
figure que le pôle de magnétisme nord de
l’aimant terrestre pointe vers le sud
géographique. L’axe géomagnétique,
passant par les deux pôles magnétiques fait
un angle de 11,5° par rapport à l’axe de
rotation de la terre. En outre, la position du
pôle magnétique varie au cours de la
journée, se déplaçant ainsi de plusieurs
dizaines de km autour de sa position Figure 3.3 : Champ magnétique terrestre
moyenne.
c). Importance du champ magnétique terrestre
L’importance du champ magnétique terrestre est observée à différents niveaux :
La boussole
L'aiguille d'une boussole parfaite (non perturbée par un champ parasite), s'oriente suivant la
composante parallèle au cadran (normalement positionné horizontalement), restant tangente
à la ligne de champ du lieu où elle se trouve. La boussole indique le Nord magnétique' (et
non celle du pôle Nord géographique) ; la différence angulaire relative étant appelée la
déclinaison magnétique, dont la valeur dépend du lieu où l'on se trouve. La déclinaison
magnétique d'un lieu est fournie sur les cartes détaillées (1/50000 ou 1/25000) de la région.
Le paléomagnétisme et anomalie magnétique
Anomalie positive (+) : le champ magnétique fossile est dans le même sens avec le champ
actuel  addition Anomalie négative (-) : le champ magnétique fossile est dans sens
contraire de champ actuel.
Lorsque des roches riches en minéraux ferromagnétiques (roches magnétiques) se mettent
en place, non seulement elles fossilisent le champ existant, mais de plus, leur aimantation
va s’ajouter à la valeur du champ moyen actuel, créant une anomalie positive.
A l’inverse, de grandes épaisseurs de roches sédimentaires ou de dômes de sel peuvent
provoquer des anomalies négatives locales.
Dans tous les océans, les anomalies positives et négatives s’organisent en bandes
parallèles, résultant de la fossilisation du champ magnétique par les basaltes de la croûte
océanique. Les anomalies positives sont dues à une aimantation des basaltes lors de leur
refroidissement dans le même sens que le champ actuel : les deux valeurs s’ajoutent. Quant
aux anomalies négatives, elles sont dues à une aimantation des basaltes dans un champ
opposé à l’actuel, lors d’une inversion des pôles. Le fait que ces bandes restent parallèles,
monte que l’emplacement des pôles est resté sensiblement toujours autour de la position
actuelle.
On définit ainsi des époques de champ de même sens que le champ actuel correspondant
aux anomalies positives et des époques de champ inverse pour les anomalies négatives.
Les travaux de Xavier Le Pichon dans les années 70, ont permis de mettre en évidence le
phénomène de dérive des continents, à partir de l'étude de la variation du champ
magnétique terrestre enregistrée au niveau des dorsales médio-Atlantique. On a ainsi pu
découvrir que le champ magnétique terrestre a subi de multiples inversions de polarité au
cours des millions d'années.
L'exploration minière
La prospection minière constitue un des grands domaines d'application de l'étude du
géomagnétisme. Différentes roches possédant différentes aimantations, la valeur de
l'intensité du champ magnétique terrestre s'en trouve modifiée. Il est ainsi possible d'obtenir
une carte des structures en profondeur, selon les variations d'aimantation des roches.
Un bouclier protecteur pour la Vie
Le champ magnétique terrestre joue un rôle essentiel dans le développement de la vie sur
Terre, en déviant les particules mortelles du vent solaire formant ainsi les aurores boréales
et australes. Les scientifiques observent toutefois une diminution du champ magnétique
terrestre, l'anomalie magnétique de l'Atlantique sud en étant le signe le plus spectaculaire.
Lorsque le noyau se sera refroidi et solidifié (dans quelques milliards d'années) et qu'en
conséquence le champ magnétique aura disparu, il est probable que les formes de vie
existantes ne pourront plus subsister. Ces conditions sont celles qui règnent aujourd'hui sur
la Lune et Mars.