TECTONIQUE DES PLAQUES

Introduction

L'écorce terrestre n'est pas "homogène" elle est constituée de plaques qui dérivent à la surface et qui se
frottent les unes contre les autres. Le moteur de ces mouvements est le phénomène de convection qui
se produit à l'intérieur du manteau terrestre. L'intérieur de la Terre est composé de roches faiblement
radioactives dont la désintégration produit de la chaleur. Certaines zones du manteau sont donc plus
chaudes, et se mettent à monter vers la surface sous l'effet de la force d'Archimède (zone plus chaude
donc moins dense = montée). Une fois refroidie en surface (ce qui évacue la chaleur produite à
l'intérieur de la Terre), la matière replonge vers les profondeurs (zone plus froide donc plus dense =
descente).

Le système s'organise de telle façon que des zones "stables" apparaissent : à certains endroits, la
matière monte (ce sont les dorsales), à d'autres endroits, elle redescend (ce sont les zones de
subduction). En surface, la matière est simplement translatée des dorsales vers les zones de subduction.
Sous l'effet du refroidissement, cette matière devient cassante et constitue de grandes plaques d'une
épaisseur de 10 à 100 km. C'est ce mouvement, appelé tectonique des plaques, qui donne lieu à la
dérive des continents.

L'hypothèse de Wegener de la dérive des continents a été confirmée depuis une trentaine d'années par
des observations géophysiques. Parmi celles-ci, la plus flagrante est sans nul doute la découverte de
l'existence de bandes magnétiques dans les planchers océaniques, marquant un champ magnétique
dirigé alternativement vers le Nord et vers le Sud. Ces bandes, parallèles à la dorsale, proviennent de
l'aimantation rémanente du champ magnétique terrestre, piégé dans les roches magnétiques au
moment de leur refroidissement, c'est-à-dire peu après leur sortie de la dorsale. La polarité du champ
terrestre s'inversant plus ou moins régulièrement au cours du temps, on obtient cette « peau de zèbre
», preuve de l'expansion des fonds océaniques et donc de la tectonique des plaques.

Des estimations de la vitesse de cette dérive des continents ont pu être produites à partir de la datation
de ces bandes et de leur largeur. L'inconvénient majeur de ces méthodes réside dans le fait qu'elles
fournissent une estimation moyennée sur les temps géologiques. Les vitesses des déplacements
actuelles pouvant être sensiblement différentes, il était indispensable de pouvoir mesurer la vitesse
instantanée des déformations actuelles. Parmi tous les outils géodésiques terrestres et spatiaux dédiés à
cette tâche, le GPS est particulièrement bien adapté à la mesure de la déformation dans une zone
donnée.
Présentation des 12 plaques

On distingue 12 plaques tectoniques principales à la surface de la Terre (par ordre de taille).

Les 12 grandes plaques tectoniques (carte en projection cylindrique)

Figure 1.

Les 12 grandes plaques tectoniques (carte en projection cylindrique)

Les 12 plaques, par ordre de taille

Figure 2.

Les 12 plaques, par ordre de taille

Les 12 grandes plaques tectoniques (carte en projection Mollweide)

Figure 3.

Les 12 grandes plaques tectoniques (carte en projection Mollweide)

En fait certaines plaques peuvent être subdivisées en plusieurs plaques plus petites qui ont des
mouvements relatifs entre elles plus petits (par exemple Inde et Australie ou Afrique et Somalie).

Déplacements des 12 plaques

Ces plaques se déplacent, entraînées par la convection dans le manteau. Les vitesses de ces
déplacements vont de presque rien à plusieurs centimètres par an, jusqu'à 20 cm/an dans certaines
région du Sud-Est asiatique (Papouasie-Nouvelle Guinée) et du Pacifique (Tonga-Kermadec) !
Comme tout bouge à la surface de la Terre, il est nécessaire de dire par rapport à quoi exactement on
définit un mouvement donné. On a constaté qu'un certain nombre de volcans (en général marins, les
fameux points chauds !) ne bougeaient que très faiblement les uns par rapport aux autres : en gros, ils
sont stables et les plaques "défilent par dessus.

Les vitesses des 12 grandes plaques tectoniques (carte en projection cylindrique)

Figure 4.

Les vitesses des 12 grandes plaques tectoniques (carte en projection cylindrique)

Les vitesses des 12 grandes plaques tectoniques (carte en projection Mollweide référentiel points
chauds)

Figure 5.

Les vitesses des 12 grandes plaques tectoniques (carte en projection Mollweide référentiel points
chauds)

Déplacements des plaques sur la sphère

En fait les choses sont un peu plus compliquées que cela : tout déplacement sur la surface d'une sphère
(ici la Terre) est assimilable à une rotation autour d'un axe vertical passant par un point situé quelque
part sur la surface de cette même sphère. La vitesse V de n'importe quel point sur une plaque donnée
dépend donc simplement de sa distance R par rapport au pôle de rotation de la plaque, et de la vitesse
de rotation de cette plaque autour de ce pôle de rotation. Le tableau suivant donne les positions des
pôles de rotation, ainsi que les vitesses de rotation autour de ces pôles en degrés par million d'années,
déterminés pour les 12 grandes plaques dans le modèle NUVEL-1 (DeMets et al, 1990, Argus et Gordon,
1991, et DeMets et al., 1994).

Pôles et vitesses de rotation des plaques tectoniques

Figure 6. Pôles et vitesses de rotation des plaques tectoniques

La composition des vecteurs en coordonnées sphériques : comment on obtient le mouvement d'une
plaque à partir de son pôle de rotation

Figure 7.

La composition des vecteurs en coordonnées sphériques : comment on obtient le mouvement d'une

plaque à partir de son pôle de rotation

Les pôles de rotation des plaques (carte en projection Mollweide)

Figure 8.

Les pôles de rotation des plaques (carte en projection Mollweide)

Les pôles de rotation des plaques (carte en projection Nord et Sud)

Figure 9.

Les pôles de rotation des plaques (carte en projection Nord et Sud)

Dans le référentiel dans lequel la moyenne des mouvements est nulle (référentiel no-net-rotation), les
plaques ont en gros les déplacements décrits dans le tableau ci-dessous.

Vitesse de déplacement des plaques tectoniques dans un référentiel no-net-rotation

Figure 10. Vitesse de déplacement des plaques tectoniques dans un référentiel no-net-rotation

Sismicité et tectonique des plaques

À cause de leurs mouvements, les plaques "frottent" les unes aux autres ou "se tamponnent" les unes
contre les autres. Les "chocs" des plaques les unes contre les autres sont l'origine des tremblements de
Terre (ou séismes). Une des conséquence très importante de ce qui précède est que ces séismes ne se
produisent pas n'importe où mais uniquement le long des frontières entre les plaques.

Carte de la sismicité mondiale

Figure 11. Carte de la sismicité mondiale

C'est d'ailleurs comme cela que l'on définit la notion de plaque : ce sont les zones entourées de séismes.
Sur la carte de la sismicité dans le monde, on voit très bien que les séismes se positionnent sur des
lignes qui entourent de grandes surfaces non-sismiques : les plaques. Les plus gros séismes ont lieu en
général là où les plaques sont les plus rapides.

Parfois, les forces en présence sont tellement importantes que les plaques normalement à peu près
rigides se déforment. C'est ce qui se passe lors de la collision entre deux plaques continentales par
exemple (comme deux voitures lors d'une collision frontale). C'est ce phénomène qui est à l'origine de la
création des chaînes de montagnes comme les Alpes ou l'Himalaya. La sismicité est alors diffuse dans
toute la région qui se déforme. Les séismes ont donc lieu sur des failles. Le glissement sur le long de ces
failles, apparemment continu à l'échelle des temps géologiques, s'effectue par une succession de
séismes. Il existe différents types de failles, vous pouvez voir une animation pour les types principaux.

Iefinition

La tectonique des plaques est la théorie qui décrit et explique l'évolution géographique de la surface de
la Terre, notamment les positions des continents et des océans, et donne des clés pour comprendre
l'évolution du relief de notre planète. Elle fut d'abord basée sur des observations de traces géologiques
de ces déplacements mais depuis l'apparition des GPS, elle se mesure directement, sur une base
annuelle.

Elle est issue de l'évolution de la théorie de la dérive des continents, énoncée par Alfred Wegener
en 19121 suite à l'observation que les continents n'ont pas toujours occupé la même place à la surface
de la Terre les uns par rapport aux autre. Elle a évolué pour devenir la « Tectonique des plaques »
autour des années 1960, lors des grandes explorations océanographiques de la dorsale médio-atlantique
qui a prouvé et expliqué la dérive des continents par la tectonique des plaques.

I.– Localisation des plaques lithosphériques sur la Terre

A. Localisation des principaux séismes sur la planète

Bilan : les séismes sont particulièrement fréquents sur certaines zones du globe terrestre. Les séismes se
produisent surtout au niveau des dorsales océaniques, au niveau des fosses océaniques et le long
chaînes de montagnes.

Localisation des principaux volcans sur la planète

Bilan : les séismes sont particulièrement fréquents sur certaines zones du globe terrestre. Les séismes se
produisent surtout au niveau des dorsales océaniques, au niveau des fosses océaniques et le long
chaînes de montagnes.

Bilan : les volcans ne sont pas répartis au hasard sur Terre. Les principaux volcans actifs sont alignés le
long des arcs insulaires, en bordure des continents et le long des dorsales océaniques. Certains volcans
sont isolés.

Bilan : les volcans et les séismes ne sont pas répartis au hasard sur la planète. Ces activités géologiques
sont répartis en ligne délimitant des plaques lithosphériques qui sont en mouvement.

Chapitre 3. Séismes et volcans dans le Rift

Geoffrey King

n’est que dans la seconde moitié du xxe siècle que l’on a commencé à comprendre les causes des
séismes et des éruptions volcaniques. Jusque-là, on se contentait de relater les grands événements
destructeurs, tel le séisme qui a détruit San Francisco en 1906 ou l’éruption qui a fait disparaître l’île de
Krakatoa à Sumatra en 1883. Aucune théorie ne faisait le lien entre une éruption ou un séisme et un
autre.

2C’est dans les années soixante, en conséquence directe de la Seconde Guerre mondiale, que les
recherches en ce domaine ont progressé rapidement. Durant la guerre froide, pour répondre à des
objectifs stratégiques, des cartes bathymétriques détaillées des fonds océaniques ont été établies, des
sismographes ont été installés pour détecter les essais nucléaires. Des financements très importants
furent attribués aux recherches océanographiques et au développement des réseaux sismiques
mondiaux, qui sont à l’origine de progrès importants dans la connaissance de la structure et de la
dynamique interne de notre planète. La théorie de la tectonique des plaques est issue de ces
découvertes.

La tectonique des plaques

3Les études océanographiques et géophysiques menées au cours de la seconde moitié du xxe siècle ont
révélé que le plancher océanique présentait une forte homogénéité à l’échelle globale, tant dans sa
composition que dans sa structure, à la différence des formations géologiques complexes connues sur
les continents : le plancher océanique est en effet constitué d’un seul type de roche, le basalte. Par
ailleurs, les fonds océaniques ne sont pas déformés, sauf le long de frontières étroites qui
correspondent aux zones tectoniques actives révélées par le réseau d’observation sismique mondial. Les
régions océaniques non déformées, ou plaques océaniques, sont considérées comme rigides. Les zones
sismiques actives qui les délimitent sont appelées frontières de plaques.

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Figure 1. Carte montrant les principales plaques tectoniques, les points chauds, les volcans actifs. Les
principales zones de sismicité se répartissent le long des frontières de plaques.

4Les plaques décrites dans cette théorie sont présentées sur la figure 1 avec leurs frontières. Les plaques
se déplacent les unes par rapport aux autres, sans subir de déformations internes mesurables. Les seules
déformations détectables sont celles qui surviennent à leurs frontières, et c’est pourquoi les plaques
sont dites rigides. En réalité elles sont élastiques, mais leur réponse mécanique est trop faible pour être
détectée. Ces plaques, épaisses de 100 à 200 km, correspondent à ce qu’on appelle la lithosphère. Elles
glissent au-dessus d’une couche plus fluide appelée asthénosphère, animée par les mouvements de
convection du manteau.

5Selon que le mouvement relatif des plaques est de type convergent, divergent ou coulissant, on
distingue trois types de frontières de plaques : les dorsales océaniques, les zones de subduction et les
failles transformantes (fig. 2).

Frontières divergentes : les dorsales océaniques

6Les dorsales océaniques marquent les frontières de plaques divergentes, là où deux plaques s’écartent
en créant un appel de matériel profond. Des roches noires à forte teneur en fer et en magnésium,
nommées basaltes, s’élèvent ainsi depuis l’asthénosphère pour former des chaînes de montagnes sous-
marines pouvant s’élever trois kilomètres au-dessus du plancher océanique. Les fonds océaniques se
trouvant normalement à cinq kilomètres sous le niveau de la surface des eaux, les dorsales, bien que
massives, n’affleurent pas à la surface. L’Islande et l’Afar font exception à cette règle.

7Durant les cinquante dernières années, les dorsales océaniques ont été explorées en détail. Le long des
sommets des dorsales s’étalent les vallées des rifts, bordées de part et d’autre par des failles actives
produisant des séismes. Ces vallées sont le siège d’une intense activité volcanique, certains centres
dégageant de la lave de façon continue.

Frontières convergentes : les zones de subduction

8À mesure qu’il s’éloigne de part et d’autre d’une dorsale, le plancher océanique se refroidit et se
couvre progressivement de sédiments. Avec l’âge, il s’alourdit et devient suffisamment dense pour
pouvoir plonger dans le manteau au niveau des zones de subduction, où les plaques refroidies sont
détruites.

Agrandir Original (jpeg, 401k)

Les dorsales océaniques, qui marquent les frontières de deux plaques divergentes, sont le siège d’une
intense activité volcanique : ici fumeurs blancs actifs avec cheminées par 2 700 m de fond (dorsale Sud-
Ouest-Pacifique, fosse des Tonga).

chap. 2)…

Formation du Rift et tectonique des plaques

12Quels sont les mécanismes de la tectonique des plaques à l’œuvre dans le Rift africain, lui aussi
jalonné de volcans et marqué par de nombreux séismes ? Ce Grand Rift n’est pas indiqué sur la figure 1
comme une frontière de plaques. Bien qu’il soit caractérisé par de nombreux volcans et des séismes, le
Rift ne se raccorde à aucune frontière de plaques (celle-ci est située plus au sud).
13Deux théories ont été avancées pour expliquer l’existence de cette vallée, plus grande que toute autre
vallée de rift. La première considère la vallée du Rift comme un nouveau rift océanique en cours de
formation, appelé à se propager vers le sud, séparant l’Afrique de l’Est du reste du continent et créant
ainsi un nouvel océan. Selon cette théorie, l’Ouganda deviendra une île dans des millions d’années.
D’après une seconde hypothèse, le Rift est dû à l’émergence d’une série de points chauds, suffisamment
puissants pour produire l’extension de la croûte et la formation d’un rift et amener en surface le
matériau nécessaire pour alimenter les volcans africains. La question n’est pas tranchée. Il est possible
par ailleurs que les deux processus soient à prendre en compte.

Failles et séismes du Rift est-africain

14Le Rift est-africain s’étend depuis le point triple de l’Afar où il rejoint les rifts en expansion de la mer
Rouge et du golfe d’Aden jusqu’à l’océan Indien au large des côtes sud-africaines. Sur toute sa longueur,
la propagation du Rift suit les limites des anciennes ceintures qui ont existé depuis le Précambrien (cf
chap. 1). L’expansion du Rift a été comparée au délitement du bois : les anciens nœuds déterminent les
zones de propagation de la fissure. L’essentiel de l’activité volcanique et de l’expansion du Rift a
commencé il y a 30 millions d’années.

15Le Rift est globalement asymétrique, mais des grabens bien définis, avec deux failles bordières en vis-
à-vis de part et d’autre, forment le Rift éthiopien et le rift Gregory. Au sud de l’Éthiopie, le Rift se divise
en deux branches : le Rift de l’Est et le Rift de l’Ouest. Celui de l’Est, considéré comme le principal,
s’étend depuis la frontière nord du Kenya jusqu’en Tanzanie, où il se limite à une étroite zone de failles.
Il se poursuit par un tracé mal défini au Mozambique, au Botswana et en Afrique du Sud. Il semble
encore présent sur une faible distance dans l’océan Indien.

16La branche Ouest du Rift africain s’étend depuis le nord de l’Ouganda jusqu’au sud du Mozambique.
On ne la retrouve pas plus au nord au Soudan. Dans sa partie sud, le Rift perd progressivement de son
importance.

17L’activité sismique est très importante en Afar et se concentre principalement le long du Rift
éthiopien. Plus au sud, le long de la branche Est, la distribution des épicentres est diffuse. Le long de la
branche Ouest, les séismes se concentrent autour des structures qui s’étendent depuis le sud du Soudan
jusqu’au sud du Malawi. L’activité sismique se poursuit au sud à travers le Mozambique.
18Des séismes destructeurs ont marqué le siècle dernier, parmi lesquels celui de 1921, qui a détruit la
ville de Massawa en Érythrée. Plusieurs événements destructeurs ont également eu lieu en Éthiopie : le
séisme d’Awasa en 1960 (magnitude 6,1), le séisme de Kara Kore en 1961, qui a détruit la ville de Majete
et endommagé Kara Kore, le séisme survenu à Serdo en 1969 (magnitude 6,3). En 1989, le séisme du
graben de Dobi (magnitude 6,5) a détruit plusieurs ponts sur la route reliant le port d’Assab à Addis-
Abeba. Les séismes de Wondo Genet en 1983 et de Langano en 1985 ont causé beaucoup de dégâts
dans certaines régions du Rift éthiopien.

19En Ouganda, on peut citer le séisme du 18 mars 1945 à Masaka (magnitude 6,0), le séisme de Tooto
survenu le 20 mars 1966 (magnitude 6,1), où 160 personnes trouvèrent la mort et 1 300 furent blessées
et où de nombreuses constructions furent détruites ou endommagées, le séisme de Kismoro, le 5 février
1994 (magnitude 6.0), et au Malawi, le séisme de Salima (magnitude 6,1) du 10 mars 1989. D’autres
séismes destructeurs ont été signalés en Tanzanie, dont le séisme de Kasanga (magnitude 7,3) le 13
décembre 1910, qui causa des dégâts significatifs dans le sud du pays.

Les volcans du Rift

20La carte des volcans d’Afrique de l’Est montre que la plupart d’entre eux se trouvent dans la partie
nord du Rift, principalement en Éthiopie, à Djibouti et en Érythrée (fig. 3). Selon le catalogue du
Smithsonian Institute1, 73 volcans sont entrés en éruption dans cette région durant les derniers 10 000
ans, contre 31 pour le reste de l’Afrique de l’Est.

21Les 104 volcans que compte la région sont potentiellement actifs et peuvent entrer en éruption dans
un futur proche. Parmi les plus grands volcans dont les éruptions sont restées mémorables, on peut citer
le Kilimandjaro, au nord de la Tanzanie, qui culmine à 5 895 m. Sa silhouette en cône, typique d’un
volcan composite, et son manteau de neige permanent en font la plus célèbre des montagnes d’Afrique.
Erta Ale, Nyamuragira, Nyiragongo et Ol Doinyo Lengai constituent d’autres exemples de grands volcans
africains. L’île Marion, près des côtes d’Afrique du Sud, est le seul volcan actif situé à l’extrémité sud du
Rift.

LES DIFFÉRENTS TYPE DE PLAQUE TECTONIQUE

On différencie deux types de plaques tectoniques selon le type de croute terrestre qui les recouvre
majoritairement.

Les plaques océaniques sont principalement recouvertes de croutes océaniques. ...

Les plaques continentales sont principalement recouvertes de croutes continentales.

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La tectonique des plaques - Allop

Quels sont les 4 types de mouvements des plaques tectoniques ?

On admet à présent que les plaques tectoniques sont portées par les mouvements du manteau
asthénosphérique sous-jacent, et subissent des interactions dont les trois types principaux sont la
divergence, la convergence, et le coulissage.

CAUSE DE LA TECTONIQUE DES PLAQUES

L'accumulation de chaleur sous une plaque continentale cause une dilatation de la matière qui conduit à
un bombement de la lithosphère. Il s'ensuit des forces de tension qui fracturent la lithosphère et
amorcent le mouvement de divergence conduit par l'action combinée de la convection mantellique et la
gravité. Le magma viendra s'infiltrer dans les fissures, ce qui causera par endroits du volcanisme
continental; les laves formeront des volcans ou s'écouleront le long des fissures. Un exemple de ce
premier stade précurseur de la formation d'un océan est la vallée du Rio Grande aux USA.

La poursuite des tensions produit un étirement de la lithosphère; il y aura alors effondrement en

escalier, ce qui produit une vallée appelée un rift continental. Il y aura des volcans et des épanchements
de laves le long des fractures. Le Grand Rift africain en Afrique orientale en est un bon exemple.

Avec la poursuite de l'étirement, le rift s'enfonce sous le niveau de la mer et les eaux marines
envahissent la vallée. Deux morceaux de lithosphère continentale se séparent et s'éloignent
progressivement l'un de l'autre. Le volcanisme sous-marin forme un premier plancher océanique
basaltique (croûte océanique) de part et d'autre d'une dorsale embryonnaire; c'est le stade de mer
linéaire, comme par exemple la Mer Rouge.
L'élargissement de la mer linéaire par l'étalement des fonds océaniques conduit à la formation d'un
océan de type Atlantique, avec sa dorsale bien individualisée, ses plaines abyssales et ses plateaux
continentaux correspondant à la marge de la croûte continentale.

Les dorsales océaniques constituent des zones importantes de dissipation de la chaleur interne de la
Terre.

1.2.2 - Les frontières convergentes

Aujourd'hui, physiciens et astro-physiciens sont assez d'accord pour dire que la terre n'est pas en
expansion comme le proposait Carey. Si la surface de la terre est un espace fini, le fait que les plaques
grandissent aux frontières divergentes implique qu'il faudra détruire de la lithosphère ailleurs pour
maintenir constante la surface terrestre. Cette destruction se fait aux frontières convergentes qui,
comme le nom l'indique, marquent le contact entre deux plaques lithosphériques qui convergent l'une
vers l'autre. La destruction de plaque se fait par l'enfoncement dans l'asthénosphère d'une plaque sous
l'autre plaque, et par la digestion de la portion de plaque enfoncée dans l'asthénosphère. Les résultats
(séismes, volcans, chaînes de montagnes, déformations; voir à la section 1.3) diffèrent selon la nature
des plaques (océaniques ou continentales) qui entrent en collision.

Un premier type de collision résulte de la convergence entre deux plaques océaniques. Dans ce genre de
collision, une des deux plaques (la plus dense, généralement la plus vieille) s'enfonce sous l'autre pour
former une zone de subduction (littéralement: conduire en-dessous).

On enfonce du matériel moins dense (d~3,2) dans du matériel plus dense (d~3,3), du matériel moins
chaud dans du matériel plus chaud. L'asthénosphère "digère" peu à peu la plaque lithosphérique. Il se
produit un phénomène de fusion partielle de la plaque engloutie. Le magma résultant (liquide), moins
dense que le milieu ambiant, monte vers la surface. Une grande partie de ce magma reste emprisonnée
dans la lithosphère, mais une partie est expulsée à la surface, produisant des volcans sous la forme
d'une série d'îles volcaniques (arc insulaire volcanique) sur le plancher océanique. De bons exemples de
cette situation se retrouvent dans le Pacifique-Ouest, avec les grandes fosses des Mariannes, de Tonga,
des Kouriles et des Aléoutiennes, chacune possédant leur arc insulaire volcanique, ainsi que la fosse de
Puerto Rico ayant donné naissance à l'arc des Antilles bordant la mer des Caraïbes Atlantique.
Un second type de collision est le résultat de la convergence entre une plaque océanique et une plaque
continentale. Dans ce type de collision, la plaque océanique plus dense s'enfonce sous la plaque
continentale.

Les basaltes de la plaque océanique et les sédiments du plancher océanique s'enfoncent dans du
matériel de plus en plus dense. Rendue à une profondeur excédant les 100 km, la plaque est
partiellement fondue. Comme dans le cas précédent, la plus grande partie du magma restera
emprisonnée dans la lithosphère

Conclusion

La tectonique des plaques apporte, pour la première fois, une vue globale sur le fonctionnement de la
machine Terre. On peut considérer qu'actuellement on connaît, avec une marge d'erreur de 100 km
seulement, les positions successives des grandes plaques lithosphériques depuis près de 200 millions
d'années.

Conséquences

À travers leurs différents mouvements, les plaques tectoniques affectent finalement tout ce qui évolue à
la surface de la planète : les marées, la production de métaux, ou comme indiqué précédemment,
l'activité volcanique, les séismes, les tremblements de terre, les failles transformantes…

Morceaux plus ou moins grands de la lithosphère terrestre, les plaques tectoniques forment un
fascinant puzzle géologique. Leurs mouvements et dynamiques, décrits à travers la "théorie de la
tectonique des plaques", permettent d'expliquer une grande variété de phénomènes naturels sur la
planète, notamment les variations du climat. Plongeons dans les entrailles de la Terre pour mieux en
comprendre la nature et les phénomènes.

Tectonique des plaques : quelles conséquences pour la planète ?

Sur des dizaines de millions d’années, les plaques tectoniques ont modelé les différents visages de la
Terre. Quand les mouvements tectoniques horizontaux ont été à l'origine l'apparition ou de la
disparition des mers et des océans, ceux verticaux ont fait émerger les chaînes de montagnes. Un lent
remue-ménage qui impacte pourtant directement les dynamiques océaniques et atmosphériques,
responsables du transfert chaleur des tropiques jusqu'aux hautes latitudes plus froides. Les évènements
tectoniques ont ainsi un grand rôle à jouer dans les variations du climat à travers les ères. Des
changements climatiques qui par conséquent, impactent la vie et l'évolution des animaux.

MATHILDE RAGOT Publié le 20/10/2022 à 11h12 - Mis à jour le 20/10/2022

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https://www.geo.fr/environnement/quest-ce-que-les-plaques-tectoniques-et-comment-leurs-
mouvements-influencent-ils-la-terre-212234

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Au début du XXe siècle, alors que les scientifiques imaginent que la position des continents et des
océans est fixe, le professeur Alfred Wegener (1880-1930) remarque des similitudes entre les côtes
d'Afrique et d'Amérique du Sud. La répartition des fossiles à travers le monde (et d'autres observations
encore) le laisse à penser qu'il existait autrefois un supercontinent, la Pangée. Il faudra néanmoins
attendre plusieurs années avant que ses idées, peu acceptées par ses contemporains, refassent surface
et que les chercheurs comprennent l'origine de cette fragmentation. Sa "théorie de la dérive des
continents" se transforme ainsi en la "théorie de la tectonique des plaques" à la fin des années 1960.

⋙ Les continents actuels se seraient érigés sur les restes des premiers continents ayant coulé

Qu'est-ce que la tectonique des plaques ?

À l'intérieur de la Terre se cachent des enveloppes aux comportements physiques différents : le noyau
interne, le noyau externe, le manteau et la croûte terrestre. Ces couches à très hautes températures
libèrent de la chaleur vers la surface, à l'origine de mouvements internes dans le manteau pourtant
solide (convection thermique). Plus précisément, deux zones se comportent différemment dans la partie
du manteau supérieur : la lithosphère rigide aux roches froides, qui a tendance à se fracturer, reposant
sur l'asthénosphère solide, qui peut elle se déformer sans se casser (un peu comme de la pâte à
modeler) — elle est dite "ductile ". Or la première ne forme pas une coque rigide continue.
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GEO

En effet, la lithosphère est fracturée en des morceaux dénommés plaques tectoniques. Ses déformations
sont concentrées dans des zones de frontière, invisibles à l'œil nu. La répartition des volcans et des
séismes permet de les délimiter, si bien que sept grandes plaques et quarante-six plus petites ont été
identifiées, selon le Journal du CNRS. Malgré leurs masses énormes et leur près de 100 kilomètres
d'épaisseur, elles "flottent" sur le matériau de l'asthénosphère plus dense, et s'apparentent finalement à
un "couvercle de polystyrène" sur le magma. Sous l'effet des mouvements de celui-ci, elles bougent de
quelques centimètres par an, glissant et s'entrechoquant telles des autotamponneuses.

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Quels sont les trois mouvements des plaques tectoniques ?

Deux plaques tectoniques s'éloignent : elles se fracturent pour aller dans deux directions opposées,
formant une frontière divergente ou constructive, principalement dans les fonds océaniques. Dans
l'espace qu'elles laissent ainsi, les roches chaudes peuvent remonter et se transformer en magma qui, à
la surface, se refroidit et compose une nouvelle croûte océanique. Celle-ci "pousse" l'ancienne,
phénomène à l'origine de longues chaînes de montagnes sous-marines, les dorsales océaniques.

Deux plaques tectoniques glissent l'une à côté de l'autre, parallèlement : elles frottent les unes sur les
autres, formant des zones de failles transformantes. L'énergie dégagée est telle qu'elle peut être à
l'origine d'importants tremblements de terre, comme c'est le cas en Californie du Sud (États-Unis), en
Anatolie (Turquie) ou dans des parties de la Nouvelle-Zélande.

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Deux plaques tectoniques entrent en collision : elles se rapprochent et la plus lourde d'entre elles glisse
sur l'autre, formant une frontière convergente ou destructive. La deuxième entraîne toute la plaque
avec son poids et deux plaques continentales en surface se rencontrent, créant les chaînes de
montagnes. La lithosphère plongeante est quant à elle "recyclée" dans l'asthénosphère, dans une zone
de subduction. Y sont libérés des fluides pouvant faire fondre la plaque en surface, ce qui entraîne la
formation les volcans.

⋙ Comment fonctionne un volcan ? Une découverte scientifique bouleverse notre compréhension du

processus

Les plaques tectoniques et leurs mouvements. Getty Images / ttsz

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Tectonique des plaques : quelles conséquences pour la planète ?

Sur des dizaines de millions d’années, les plaques tectoniques ont modelé les différents visages de la
Terre. Quand les mouvements tectoniques horizontaux ont été à l'origine l'apparition ou de la
disparition des mers et des océans, ceux verticaux ont fait émerger les chaînes de montagnes. Un lent
remue-ménage qui impacte pourtant directement les dynamiques océaniques et atmosphériques,
responsables du transfert chaleur des tropiques jusqu'aux hautes latitudes plus froides. Les évènements
tectoniques ont ainsi un grand rôle à jouer dans les variations du climat à travers les ères. Des
changements climatiques qui par conséquent, impactent la vie et l'évolution des animaux.

⋙ Océans : une étude révèle le rôle majeur du mouvement des continents sur l'évolution de la vie
sous-marine

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Au cours de ces sept derniers millions d'années, l'un des mouvements tectoniques d'ampleur a été la fin
de l'élévation (surrection) du rift est-africain, déchirure lithosphérique de l'Afrique de l'Est qui a aridifié
la région — ce qui a sans doute eu un impact sur nos ancêtres. En parallèle, le refroidissement de
l’hémisphère nord installe une nouvelle alternance entre des périodes glaciaires/interglaciaires. Des
conditions ayant d'ailleurs permis l'apparition de deux calottes glaciaires, aux pôles Nord et Sud, un
phénomène très rare dans l’Histoire de la Terre. Toutefois, comparé au lent tempo de la tectonique,
l'Homme et ses activités émettrices de gaz à effet de serre ont une influence fulgurante sur le climat.

À travers leurs différents mouvements, les plaques tectoniques affectent finalement tout ce qui évolue à
la surface de la planète : les marées, la production de métaux, ou comme indiqué précédemment,
l'activité volcanique, les séismes, les tremblements de terre, les failles transformantes…

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Reconstituer et prédire les mouvements des plaques tectoniques

Le modèle scientifique décrivant le "ballet" des continents à la surface de la Terre au cours des temps
géologiques, leur formation et leur effondrement dans un cycle continu, est appelé cycles de Wilson.
Pour en avoir une idée globale, les chercheurs de l'Université de Sydney (Australie) ont condensé un
milliard d'années de mouvement des plaques tectoniques en quarante secondes, dans une vidéo
publiée en février 2021. Un modèle parmi les plus complets du rythme de ce "puzzle" de roches géantes.
Celui-ci est estimé grâce à l'étude des archives géologiques (couches sédimentaires ou roches
volcaniques de la croûte océanique, entre autres), véritables machines à remonter le temps.

Plus les scientifiques reculent dans le passé, plus il devient difficile d'estimer comment les plaques se
sont déplacées. Les modèles actuels ont néanmoins permis de découvrir que leurs vitesses — car
chaque plaque est indépendante — sont variables dans le temps, connaissant des accélérations et des
ralentissements. Selon les dynamiques de chacune, leur direction peut également se modifier
brusquement. Une meilleure compréhension de ces mouvements est nécessaire si les experts veulent
prédire la future habitabilité de notre planète. Notamment, pour anticiper le climat futur et parvenir à
identifier ce qui est du ressort d'une variabilité climatique naturelle, ou induite par l’Homme.

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Qu'est-ce que la tectonique des plaques ?

À l'intérieur de la Terre se cachent des enveloppes aux comportements physiques différents : le noyau
interne, le noyau externe, le manteau et la croûte terrestre. Ces couches à très hautes températures
libèrent de la chaleur vers la surface, à l'origine de mouvements internes dans le manteau pourtant
solide (convection thermique). Plus précisément, deux zones se comportent différemment dans la partie
du manteau supérieur : la lithosphère rigide aux roches froides, qui a tendance à se fracturer, reposant
sur l'asthénosphère solide, qui peut elle se déformer sans se casser (un peu comme de la pâte à
modeler) — elle est dite "ductile ". Or la première ne forme pas une coque rigide continue.