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L'volution du regne metallique
d'apresles Alchimistesdu XVIlesiecle
Nous allons, dans les pages suivantes, tenter de donner une idee de
la place que ,tenait la philosophie des metaux danisla th6orie chimique
au cours du xvle si&cle.I1 ne is'agit pas, bien entendu, d'entrainer le
lecteur dans le labyrinthe mysterieux ou les ciercheurs de la pierre
philosophale, charmes sans doute par la grandeur impressionnante de
leur reve, venaient se perdre! Nous ne discuterons pas un instant avec
les iH,1minesqui croyaient facilement r6aliser le Grand OEuvre;mais
nous essayerons d'entrevoir quels motifs irresistibles les portaient,
malgr6 de nombreuses d6eceptions,a s'obstiner a resoud?rie cet insoluble
probleme: la transmutation des metaux imparfaits en or incorrup-
tible! Les adeptes, par une illuisioninvincible et sans cesse renaissante,
se croyaient perpetuel1lementa ,la veille d'atteindre le but tant desir6
qui leur echappait constamment et parai,ssaittoujours a leur portee;
ils persistaient malgre les echecs repetes, les ruines, les moqueries et
les ennuis innombrables, a courir apres cette chimere. Certes,l'amour-
propre qui croit pouvoir lever tous les obstacles, i'ambition d'etre plus
savant ou plus riche que les autres, le desir de faire partie d'une secte
peu nombreuse et admiree, l'attrait du mystere et ,du romanesque, le
gout des aventures et !de la speculation, quelques espoirs vagues et
ind6termin6s, lla charlatanerie et la superstition, bref toutes ces pas-
sions qui sans cesse agitent les hommes ont sans doute contribue a
affermir un grand nombre de vocations et peut-etre en ont-elles pro-
voque quelques-unes; mais enfin ces obscures tendances qui ont joue
un si grand role dans l'histoine des actions humaines ne sauraient,
quelle que soit leur force, expliquer a elles seules la persi,stanced'un
effort continu vers une decouverte sensationnelle su.r laquelle les
savants,malgre leur consciencieux travail, venaient toujours achopper!
Les passions n'agiraient pas longtemps ,dans le m&mesens si elles ne
rencontraient quelque complice dans l'esprit de ceux qui se laissent
L'VOLUTION DU REGNE METALLIQUE 467
(1) BARBA, Mltallurgip (1r8 edition espagnole 1640). Cit6 d'apr6s la traduc-
tion frangaisede 1751, p. 83.
L'EVOLUTION DU REGNE METALLIQUE 469
* *
<( Quand je comprends leur pens6e, dit-il, je vois qu'ils d6crivent tres
naturellement la pure verit6, qu'ils ne me trompent point et qu'ils ne se
trompent pas eux-msmees.Quand done je parviens a des endroits ou
je n'entends pas ce qu'ils veulen,tdire, pourquoi les accu-serais-jed'&tre
dans l'erreur ?... o (1) Pour expliquer cependant que les secrets des
philosophes hermtiques sont si 6loign6s des s v6rifications exp6rimen-
tales que quand on su!it,leurs recettes on n'aboutit qu'a idesd6ceptions,
BOERHAVE risque une hypoth6se qui, ala rflexion, semble plausible :
les r6eits que des alchimistes nous livrent de leurs travaux sont les
cons6quenees encore inv6rifiees de leurs th6ories scientifiques; il ne
s'agit pas de travaux actuellement realis6s, mais de projets de travaux,
et les r6sultats indiques sont les pirolongements de leurs doctrines,
non le frui4td'une constatation faite dans un laboratoire.
( Quandje lis les secrets de ces excellents artistes, qui connaissent
si bien iesouvrages ide la Nature, il m'arrive de soupgonner qu'apres
A
t que de j stes observation,s leu,r ont fait faire des d6couvertes tres
. singuli6res, prompts A en pr6voir les suites, ils nous ont racont6
. comme faites, des choses qui n'existaient encore que dans leur ima-
o gination, mais qu'ils concluaaientqu'on pouvaient faire, ou qu'ils
auraient sutrementfaites s'ils avaient pouss6 leuirs opErations plus
( loin. ) (2) Quand on pense aux difficult6s de toutes sortes que les
sciences experirentales naissantes ont eu h subir, la supposition
ci-dessus semble ,tr/s vraiseimblable.
Essayons mainitenant,malgr6 les difficultes presque insurmontables
de cet obscur sujet, de nous rendre compte de la place que tenait la
pierre philosophale dans la technique alchimiste; tout a l'heuree,pour
juistifier leurs recherches, les philosophes herm6tiques nous avaient
dit que l'or est un m&talpa,rvenuau dernier terme de sa perfeotion.
Les m6taux imparfaits, comme des fruits verts expos6s au soleil, se
murissent spontan6ment et se transforment naturellement en or; nous
croyons done que l'art spagyrique va nous apprendre h forcer la Nature
ou ,tout au moins a conentrer l'action des forces naturelles sur le
m6tal que nous voulons murir; il n'en est pas ainsi; et nos savants
invoqueront maintenant, pour justifier leur m6thode, une autre analo-
gie entre les metaux et les Atres vivants, analogie que nous n'avions
pas encore aperu!e.
L'or, disent-ils, est bien un m6tal parfait; mais il ne possMdehabi-
tuellement aucun exces de perfection et, par suite, il n'a aucune ten-
dance Acommuniquer sa perfection aux metaux imparfaits avec les-
quels il est en contact; ,en d'autres termes, il ne jouit d'aucune faculte
d'assimilation; semblable a un corps mort (1), il a besoin pour dige-
rer ses aliments, les transformer en sa substance propre, d'un ferment
qui lui donnerait des proprietes des etres vivants; c'est ce ferment dont
une petite quantit6 iseule est n6cessaire pour fabriquer de grandes
quanti:ts d'or que nos savants nomment (( pierre philosophale ), ou
poudre Ideprojection, etc... ). L'or, rendu vivant par l'action de la
pierre, peut dis paraitre en un moment; mais en fin de compte, il
s'accroit en quantite et nous le retrouvons semiblablea lui-meme. (( Ne
( voyons-nous pas, dit SALOMON (2), qu'un seul grain de be6, mis en
( terre, produit plusieurs autres grains de meme nature et que chacun
de ces grains, mis len terre, produit tout de meme plusieurs autres
( grains semblables, et cette multiplication se fait incessamment et
plus ou moins selon que la terre se trouve mieux ou plus mal prepa-
ree? I1 est vrai que ce grain, pour en produire plusieurs autres, se
( d6truit; mais il est vrai auls,sique c'est moins une destruction qui
, lui arrive qu'une multiplication et une r6generation... I1 en est de
( me de la multiplication de l'or par le moyen de la pierre philoso-
( phale et d'aliments convenablement choisi,s. ))
Les philosophes hermetiques qui essaient de r6aliser le grand oeuvre
doivent avoir a leur disposition (3) tout d'abord de la semence d'or;
cette substance, ilis ila trouveront dans l'or meme; mais dans l'or natu-
rel, elle est comme morte; pour la vivifier, l'action de la pierre philo-
sophale est necessaire. Un grain de cette semence ainsi f6condee et
tombant 'sur des m6taux imparfaits qui sont l'aliment naturel ide l'or,
fermentera et se multipliera aux depens de sa nourriture.
Qu'est-ceque la pierre philosophale? A cette question embarrassante,
les alchimistes, qui n'ont jamais pu la realiser, nous donnent es
r6ponses exrtraordinairementvariees; ils l'extraient indiff6remment
des mineraux, des plantes, des animaux, meme de l'urine ou des
excrements. Nous ne ipouvons songer a les suivre; chacun d'eux, en
effet, cherchait d6sesp6ermenta mettre d'accordla realite rebelle avec
son espoir railsonne.
(1) HENSIG, Dissertation sur la pierre philosophale. Memoire kcrit vers 1680
et publie en fran(ais par EIDous, p. 121.
(2) SALOMON, p. XXXIX.
(3) HENSIG, p. 124.
L'EVOLUTION DU REGNE METALLIQUE 475
p. 130.
(1) HENSIG,
VOL. iv-3 34
476 HELELNE METZGER
p. xXXI.
(1) SALOMON,
480 HELENE METZGER
(1) Voir Examen des principes des alchimistes, Paris, 1711, et certains
ouvrages des chimistes atomistes ou cart6siens.
482 HELENE METZGER
(Paris.) HIIL;NEMETZGER.