Catharsis

Pour les articles homonymes, voir Catharsis (homo- 1.1 Platon

nymie).
Chez Platon, elle est le pouvoir de séparer l’âme de son
ignorance crasse[4] .
La catharsis (en grec « κάθαρσις » signifie « sépa-
ration du bon d’avec le mauvais »)[1] est un rapport à Platon va transposer le concept de catharsis à la pratique
l'égard des passions, un moyen de les convertir, selon philosophique. Il reprend l’idée de la purge qui prépare le
la philosophie aristotélicienne en rhétorique, esthétique, corps à une élévation de l’âme en le purifiant de toutes ses
politique. À l'ère contemporaine, en psychanalyse, à la impuretés. Ainsi, Platon prétend que l’âme ne peut se sai-
suite de Sigmund Freud, la catharsis est tout autant une sir de nouvelles connaissances sans s’être débarrassée des
remémoration affective qu'une libération de la parole, elle opinions et des aprioris.[5] Dans un passage du Sophiste,
peut mener à la sublimation des pulsions. En ce sens, elle Platon utilise la métaphore médiale pour établir la cathar-
est l'une des explications données au rapport d’un public sis comme étant une technique pour réfuter ou rejeter les
à un spectacle, en particulier au théâtre. fausses idées. Elle se rapproche alors du concept de l’ac-
couchement par la maïeutique. Par cet exemple, il pro-
pose de faire de la catharsis un moyen de compréhension
de phénomènes qui sont difficilement accessibles. Cette
utilisation médicale du terme permet à Platon d’inventer
1 Définition ce qu’il appelle la médecine de l’âme.[6]
Platon va également se servir de la catharsis pour don-
« L’adjectif Katharos associe la propreté ner une signification aux rites funéraires qui permettent la
matérielle, celle du corps et la pureté de l’âme séparation du corps et de l’âme. Le philosophe applique
morale ou religieuse. La Katharsis est l’action cette même séparation à la pensée philosophique. Il dit
correspondant à « nettoyer, purifier, purger ». Il que la réflexion purifie l’âme, et que celui qui s’éloigne du
a d’abord le sens religieux de « purification », monde matériel peut aspirer à la connaissance. Pour lui, le
et renvoie en particulier au rituel d’expulsion corps est un lieu d’impureté qui ne permet pas d’accéder
pratiqué à Athènes la veille des Thargélies. (...) au savoir.[7]
La Katharsis lie la purification à la séparation
Cette section est vide, insuffisamment détaillée ou
et à la purge, tant dans le domaine religieux,
incomplète. Votre aide est la bienvenue !
politique que médical[2] . »

D'un point de vue strictement médical, la Katharsis se 1.2 Aristote

rapproche beaucoup de l’approche homéopathique de la
médecine. On envisage alors la purgation comme un mal
nécessaire à la guérison : le mal par le mal. Le principe
de la purgation est intimement lié à celui de pharmakon
qui s’applique autant à un remède, une médecine, qu’à un
poison.[3]
Ainsi, l'emploi métaphorique qu'en propose Aristote ne
doit pas être compris comme une innovation radicale.
Il s’inscrit dans l'usage linguistique, assez large, de ce
terme. De plus, le mot catharsis n'a pas en grec un sens
strictement médical, indépendant de connotations reli-
gieuses, dans la mesure où pour les grecs ces deux champs
n'étaient pas clairement distingués. Son application à la
musique (La Politique, livre VIII, ch. 7) et au théâtre (La
Poétique, ch. 6) gagne ainsi à être comprise aussi bien
à partir de la médecine que des pratiques rituelles, mais
aussi politiques, de la Grèce antique.
Pour Aristote, la catharsis est l'épuration des passions qui
se produit par les moyens de la représentation artistique :
en assistant à une tragédie ou en recourant aux « mélodies
qui transportent l'âme hors d'elle-même », le spectateur se
libère de ses émotions et éprouve « un allègement accom-
pagné de plaisir ». Si le terme de catharsis est souvent ré-
féré à la Poétique, on ne trouve néanmoins une définition
développée de ce terme que dans La Politique d'Aristote,
à propos de la musique :
« Nous voyons ces mêmes personnes,
quand elles ont eu recours aux mélodies qui
transportent l'âme hors d'elle-même, remises
d'aplomb comme si elles avaient pris un re-
mède et une purgation. C'est à ce même trai-
tement, dès lors, que doivent être nécessaire-

1
2 2
ment soumis à la fois ceux qui sont enclins à la
pitié et ceux qui sont enclins à la terreur, et tous
les autres qui, d'une façon générale, sont sous
l'empire d'une émotion quelconque pour autant
qu'il y a en chacun d'eux tendance à de telles
émotions, et pour tous il se produit une cer-
taine purgation et un allègement accompagné
de plaisir. Or, c'est de la même façon aussi que
les mélodies purgatrices procurent à l'homme
une joie inoffensive[8] . »
Bien qu'il renvoie à sa Poétique pour plus
d'éclaircissements (« nous en reparlerons plus clai-
rement dans notre Poétique »), il devait faire allusion au
deuxième livre car le terme n'apparaît qu'une seule fois
dans l'ouvrage qui nous est parvenu :
« La tragédie (...) est une imitation faite par
des personnages en action et non par le moyen
de la narration, et qui par l'entremise de la pi-
tié et de la crainte, accomplit la purgation des
émotions de ce genre[9] . »
Aristote paraît surtout employer le terme en son sens mé-
dical, bien qu'il fasse également référence à des mélodies
purgatrices, qui appartiennent probablement à des rites
thérapeutiques. Le sens large que ce terme possède en
grec, et ses connotations religieuses aussi bien que po-
litiques traceront la voie à son interprétation ultérieure
comme une purification morale. En s’identifiant à des per-
sonnages dont les passions coupables sont punies par le
destin, le spectateur de la tragédie se voit délivré, purgé
des sentiments inavouables qu'il peut éprouver secrète-
ment. Le théâtre a dès lors pour les théoriciens du classi-
cisme une valeur morale, une fonction édifiante. Plus lar-
gement, la catharsis consiste à se délivrer d'un sentiment
encore inavoué. Ce sens large a donné lieu à un emploi
particulier de ce terme en psychanalyse et plus largement
encore en psychothérapie.
1.3 Interprétations de la catharsis
L'interprétation de ce passage très allusif est délicate et
sujette à de nombreux débats. La question porte en parti-
culier sur le mode de purgation qui a lieu : s’agit-il d'une
purgation morale, ou Aristote a-t-il simplement dit que le
mode de représentation fait en sorte que l'on ne ressent
pas ces émotions au premier degré.
Entre les deux interprétations, la différence porte :
• sur l'enjeu de la purgation : dans un cas, il s’agit de
la morale, dans l'autre de la seule esthétique
• sur la cause de la purgation : dans un cas, il s’agit des
exemples montrés sur la scène, dans l'autre du seul
dispositif de la représentation théâtrale.
PSYCHANALYSE
1.3.1 Interprétation morale de la catharsis
Dans l'interprétation classique de la catharsis, elle est
une méthode de « purgation des passions », ou purifi-
cation émotionnelle, utilisant des spectacles ou histoires
tragiques considérées comme édifiantes.
Utilisée notamment par le cinéma, le théâtre et la
littérature, elle montre le destin tragique de ceux qui ont
cédé à ces pulsions. En vivant ces destins malheureux
par procuration, les spectateurs ou lecteurs sont censés
prendre en aversion les passions qui les ont provoquées.
Pour que cette catharsis soit possible, il faut que les per-
sonnages soient en imitation (mimêsis) des passions hu-
maines, le meilleur exemple, pour Aristote, étant Œdipe
Roi de Sophocle.
1.3.2 Interprétation esthétique de la catharsis
Certains auteurs[Qui ?] considèrent que la catharsis n'est
pas un enjeu moral, mais exclusivement esthétique. Le
spectateur ne se purge pas de ses émotions en voyant
des exemples édifiants, mais c'est plutôt le dispositif scé-
nique, le mode de la représentation, qui purge le specta-
teur de ses émotions. L'homme peut « prendre plaisir aux
représentations » :
« [N]ous prenons plaisir à contempler les
images les plus exactes de choses dont la vue
nous est pénible dans la réalité, comme les
formes d'animaux les plus méprisés et des ca-
davres [...][10] . »
2 Psychanalyse
En psychanalyse, la catharsis est un concept apparu pour
la première fois en 1893 dans la « Communication pré-
liminaire » qui servira de premier chapitre aux Études
sur l'hystérie (1895) de Josef Breuer et Sigmund Freud.
Il sert à désigner la prise de conscience par laquelle un
sujet se remémore un évènement traumatique passé[11] ,
le revit puis le dépasse dans le cadre d'une cure psycha-
nalytique. La catharsis repose sur l'abréaction des affects
liés au traumatisme, c'est-à-dire la décharge émotionnelle
qui accompagne la prise de conscience. La catharsis est
ainsi le processus, parfois émotionnellement violent, au
travers duquel le sujet se libère du refoulement. La ca-
tharsis est le premier pas nécessaire d'une mise à distance,
ou d'une objectivation du trauma qui peut aboutir à un
véritable processus de perlaboration[12] de l’évènement,
c'est-à-dire son intégration, par les moyens du langage,
dans l'histoire du sujet.

3 Théâtre
L'idée de catharsis, telle qu'Aristote la formule dans sa
Poétique, fait partie des concepts traversant l'histoire du
théâtre. Les actions des personnages et leurs issues sou-
vent funestes, dans la tragédie, susciteraient la crainte et
la pitié et le spectateur se verrait alors allégé, purgé, des
passions dont il vient de voir la représentation scénique.
Cette mécanique cathartique a longuement été discutée,
notamment par les dramaturges du XVIIe siècle.
Pour Racine, il s’agit d'une question morale, prise en
charge non plus par la représentation mais par la virtuo-
sité de l'écriture. C'est ce qu'il résume dans la préface de
Phèdre :
[...] les moindres fautes y sont sévèrement
punies ; la seule pensée du crime y est regardée
avec autant d'horreur que le crime même ; [...]
et le vice y est peint partout avec des couleurs
qui en font connaître et haïr la difformité. C'est
là proprement le but que tout homme qui tra-
vaille pour le public doit se proposer ; et c'est
ce que les premiers poètes tragiques avaient en
vue sur toute chose.
Corneille, quant à lui, se montre dubitatif quant à cette
notion et à son mécanisme ; c'est ce qu'il exprime dans
l'un de ses discours sur la poésie dramatique, en prenant
l'exemple de la récéption du Cid par le public :
Cette pitié nous doit donner une crainte
de tomber dans un pareil malheur, et purger
en nous ce trop d'amour qui cause leur infor-
tune et nous les fait plaindre ; mais je ne sais
si elle nous la donne, ni si elle le purge, et j'ai
bien peur que le raisonnement d'Aristote sur ce
point ne soit qu'une belle idée, qui n'ait jamais
son effet dans la vérité[13] .
On retrouve également une mise en cause du fonction-
nement cathartique chez Bertolt Brecht, pour qui la ca-
tharsis est profondément liée avec l'identification du spec-
tateur au personnage ; identification qu'il rejette absolu-
ment, au profit d'une mise à distance (Verfremdung) du
spectateur. La catharsis n'y est plus alors ni une spécifi-
cité de la mimesis ou un trait de l'écriture dramatique :
elle y est considérée comme une "« expérience affective »
lors de laquelle l’activité intellectuelle du spectateur serait
entièrement « épuisée »"[14] .
Diverses réinterprétations poétiques de ce mécanisme ca-
thartique continuent d'irriguer les dramaturgies contem-
poraines, que ce soit chez Edward Bond, Heiner Müller,
Fabrice Melquiot ou Wajdi Mouawad[14] .
3
4 Notes et références
[1] Brisson 2008, p. 294
[2] Jean-Michel Vives, « La catharsis, d'Aristote à Lacan en
passant par Freud », Recherches en psychanalyse, no 9,
2010, p. 22-35
[3] Jean-Michel Vives, « La catharsis, d'Aristote à Lacan en
passant par Freud », Recherches en psychanalyse, no 9, 10
novembre 2016, p. 22–35 (ISSN 1767-5448, lire en ligne)
[4] Platon, Le Sophiste (231b)
[5] « catharsis [grec] », sur robert.bvdep.com (consulté le 10
novembre 2016)
[6] Pierre Destrée, « Éducation morale et catharsis tragique »,
Les Études philosophiques, no 67, 1er décembre 2003, p.
518–540 (ISSN 0014-2166, lire en ligne)
[7] Henri Joly, Le renversement platonicien : logos, épistémè,
polis, Vrin, 1er janvier 1994 (ISBN 9782711612109, lire
en ligne)
[8] La Politique, traduction de Jean Tricot, Librairie philoso-
phique J. Vrin, 1995, p. 584 (Livre VIII, 7, 1342a 10)
[9] Aristote, Poétique, 1449b28
[10] Aristote, Poétique, 1448b10
[11] Elisabeth Roudinesco et Michel Plon, Dictionnaire de la
psychanalyse, Paris, Fayard, coll. « La Pochothèque »,
2011 (1re éd. 1997) (ISBN 978-2-253-08854-7), p. 251 :
« La réaction du sujet qui subit quelque dommage n'a
d'effet réellement “cathartique” que lorsqu'elle est vrai-
ment adéquate comme dans la vengeance. Mais l’être hu-
main trouve dans le langage un équivalent de l’acte, équi-
valent grâce auquel l'affect peut être “abréagi” à peu près
de la même façon ».
[12] Mondzain 2003, p. 120-130
[13] Pierre Corneille, Discours de la tragédie et des moyens de
la traiter selon le vraisemblable ou le nécessaire, 1660 (lire
en ligne)
[14] Catherine Naugrette, « De la catharsis au cathartique :
le devenir d’une notion esthétique », Tangence, 1er jan-
vier 2008, p. 88 (ISSN 1189-4563 et 1710-0305, DOI
10.7202/029754ar, lire en ligne)
5 Bibliographie
• (fr) Pierre Pellegrin (dir.), Aristote : Œuvres com-
plètes, Éditions Flammarion, 2014, 2923 p. (ISBN
978-2081273160)
• Luc Brisson (dir.), Platon, Œuvres complètes,
Éditions Gallimard, 2008 (1re éd. 2006) (ISBN 978-
2-0812-1810-9)
• Marie-José Mondzain, Le Commerce des regards,
Éditions du Seuil, 2003 (ISBN 978-2-02-054170-1)
4 5 BIBLIOGRAPHIE

• Jean-Michel Vives, « La catharsis, d'Aristote à La-

can en passant par Freud », Recherches en psy-
chanalyse, Association Recherches en psychanalyse,
vol. n° 9, no 1, 1er février 2010, p. 22-35 (DOI
10.3917/rep.009.0022)

• Alain-Bernard Marchand, « Mimèsis et catharsis :

de la représentation à la dénégation du réel chez
Aristote, Artaud et Brecht », Philosophiques, Socié-
té de philosophie du Québec, vol. 15, no 1, 8 juillet
1988, p. 108-127 (DOI 10.7202/027038ar)

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 5

6 Sources, contributeurs et licences du texte et de l’image

6.1 Texte
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