DIS, GRAND-PAPA, CEST QUOI LA CHIMIE ?

Par Ivan GILLET Universit de Lige MOTS - CLES : Enfant Plaisir Molcule Modle Raction chimique

RESUME : Il y a quelques annes, un de mes petits-fils, alors g de 8 ans, est venu me poser cette question : Cest quoi la chimie ? Avec expriences et explications toutes simples, jai rpondu sa demande, sans oublier la nature ct de la technique. La communication dcrit cette scne avec ses expriences et explications, compltes de commentaires et conclusions.
1. DIALOGUE ET EXPRIENCES 1.1. Les chimistes - Dis, grand-papa, cest quoi la chimie ? - La chimie, cest ce que font les chimistes. - Et quest-ce quils font les chimistes ? - Les chimistes, ils jouent avec des molcules et ils les transforment. - Cest quoi des molcules ? Pour expliquer cela, une premire manipulation : sur mes instructions, il a pris deux petites cuillres ; puis, au robinet, il a rempli deau lune des cuillres. - Verse la moiti de leau dans lautre cuillre. - Est-ce quil ta fallu un gros effort pour partager leau en deux ? - Non. - Avec la force de ta main, tu as fait un mouvement pour verser leau. Une force en mouvement, les scientifiques appellent cela de lnergie. Il ta donc fallu trs peu dnergie pour partager leau. - Maintenant, vide la seconde cuillre et partage de nouveau en deux leau qui reste dans la premire. - Aprs cela, imagine que tu recommences un grand nombre de fois : partager le reste de leau en deux, puis le reste en deux, etc. Quand tu auras fait cela 77 fois soit : ( 277 = 1,5 x 1023 = 0,25 mole. Or, 0,25 mole deau = 4,5 g deau = contenu de la petite cuillre ), tu ne pourras plus le faire. - Pourquoi ? - Parce que ce qui restera alors dans la cuillre, cest une molcule deau . Et pour la couper, il faut beaucoup plus dnergie que pour sparer des molcules (comme on spare des billes). Et puis, lorsque la molcule sera coupe, ce ne sera plus de leau. - Aprs ces oprations, tu te rends compte quune molcule, cest vraiment trs trs petit. On ne peut pas la voir. Cest pour cela que les chimistes utilisent des modles molculaires . - Cest quoi des modles molculaires ? - Ce sont des modles de molcules. Des modles, ici, ce sont des objets qui ressemblent, le mieux possible, de vrais objets, mais qui ne sont pas ces vrais objets. Et le plus souvent, ils sont plus petits ou plus grands que les vrais objets. Ainsi, par exemple, les petites autos de tes jeux, ce sont des modles rduits de vrais autos. Voici un modle de molcule deau (figure ci-aprs). Cest un modle agrandi . Il est cent millions de fois plus grand quune vrai molcule deau. - Pourquoi y a-t-il des boules rouge et blanches ? - Les molcules sont faites datomes. Dans la molcule deau il y a un atome doxygne, la boule rouge, et deux atomes dhydrogne, les boules blanches. Les couleurs ont t choisies par le fabricant des modles, car on ne connat pas la couleur des atomes. - Alors, on va jouer avec des modles de molcules ? - Oui, on verra ainsi comment les chimistes transforment des molcules. - Comment font-ils pour transformer des molcules ? - En faisant des ractions chimiques . - Cest quoi des ractions chimiques ? - Dans une raction chimique, les chimistes dmontent des molcules pour construire dautres molcules avec les morceaux. Cest comme dans ton jeu Lego quand tu dmontes une construction pour en faire une autre avec les mmes morceaux.

1.2. Une exprience - Est-ce quon pourrait dmonter des vraies molcules deau ? - Oui, mais pour cela il faut de lnergie ... beaucoup plus que pour partager leau de la petite cuillre. - Comment peut-on faire ? - On peut le faire avec lnergie lectrique dune pile. Dans un verre deau sale (Le sulfate de sodium conviendrait mieux. Mais ici le sel de cuisine suffit.) nous plongeons deux longs crayons taills aux deux bouts. - La mine de crayon, cest une matire quon appelle graphite . Cela ressemble du charbon, mais cest fait autrement. Le graphite conduit le courant comme un fil lectrique. Je prends une pile plate de 4,5 volts ; japplique les deux lames des bornes de la pile, chacune contre lun des bouts suprieurs des mines de crayons. - Regarde bien les bouts des deux crayons dans leau. - Je vois des bulles sur les pointes des deux crayons ... Il y en a plus dun ct que de lautre. - Quest-ce que nous avons fait ? Nous allons le voir avec les modles molculaires. Sur la table, je reprsente alors la raction avec des modles (Cest--dire des objets manipulables plutt que des symboles (H2O, etc.) de molcules (figure) : Energie + 2 molcules deau 1 molc. doxygne + 2 molc. dhydrogne. - Leau, cest la matire premire ; loxygne et lhydrogne, ce sont les produits de la raction. - Cette reprsentation, les chimistes lappellent une quation chimique . Cest un bilan . - Cest quoi un bilan ? - Compte les atomes de chaque espce (de chaque couleur) gauche de la flche, et puis droite de la flche, pour voir sil y en a autant dun ct que de lautre. - Oui, il y a autant de boules rouges et autant de boules blanches de chaque ct. - Tu as fait un bilan ; et il est correct puisque les molcules des produits ( droite de la flche) sont faites avec les atomes des molcules de matire premire ( gauche de la flche). - En regardant cette quation chimique , tu vois que les atomes doxygne (boules rouges) de deux molcules deau se sont runis et ont ainsi form une molcule doxygne. Cest un gaz. Et les atomes dhydrogne (boules blanches) de leau se sont runis deux par deux et ont ainsi form deux molcules dhydrogne. Cest un autre gaz. - Ce sont les bulles que jai vues sur les pointes des crayons dans leau ? - Oui, cest a. - Il y avait plus de bulles dun ct. Cest de lhydrogne ; je le vois sur les modles. - Oui, tu as bien vu et bien compris. - Cette exprience, on lappelle llectrolyse de leau . Electrolyse veut dire dcomposition (lyse) par llectricit (lectro). Cest lnergie lectrique qui a coup les molcules deau. Et les morceaux se sont runis autrement et ont ainsi form des molcules doxygne et dhydrogne. 1.3. La nature - Mais, il ny a pas que les chimistes qui font de la chimie ! La nature aussi fait de la chimie, beaucoup de chimie. Ainsi, par exemple, dans les feuilles vertes des arbres, et dans toutes les plantes vertes, il y a de leau qui est monte l partir des racines qui lont prise dans le sol. Lorsque ces feuilles vertes sont claires par la lumire du Soleil, cette lumire cest de lnergie et elle dcompose leau comme dans llectrolyse de leau. Cela produit de loxygne qui sen va dans latmosphre. Tout loxygne de lair que nous respirons vient de l. Il nous est ncessaire pour vivre. La vgtation est donc trs importante pour nous. - Et lhydrogne ? - Lhydrogne, la plante ne le laisse pas schapper sous forme gazeuse, parce que ce gaz est plus lger que lair ; il monterait dans latmosphre et serait perdu pour un usage.

Pour retenir lhydrogne, la feuille prend dans lair du gaz carbonique (figure). Chaque molcule de gaz carbonique est compose dun atome de carbone (boule noire) entre deux atomes doxygne (boules rouges). Dans la feuille ces atomes se mettent en chanes de six carbones portant chacun un atome doxygne et cest sur ces atomes de carbone et doxygne que sont accrochs les atomes dhydrogne qui ne peuvent donc plus schapper. La molcule ainsi forme, cest le glucose (figure). Cest un sucre que lon trouve aussi dans le miel. Cette raction chimique o lnergie de la lumire solaire transforme leau et le gaz carbonique en oxygne et glucose dans les parties vertes des vgtaux, on lappelle la photosynthse vgtale . Photo indique laction de la lumire. Synthse indique la construction de la molcule de glucose. On peut reprsenter lquation de cette raction chimique, cest--dire son bilan de la manire suivante avec des modles molculaires (figure) : Energie + 6 molcules deau + 6 molc. gaz carbonique 6 molc. oxygne + 1 molc. Glucose. Dans la molcule de glucose, on compte 24 atomes : 6 de carbone, 6 doxygne, 12 dhydrogne. Dans cette raction, leau et le gaz carbonique sont les matires premires ; loxygne et le glucose sont les produits . A partir de ce glucose et de quelques autres substances amenes par leau que pompent les racines, la plante fabrique toutes les matires dont elle a besoin pour se construire et ainsi grandir et vivre. Et puis, des animaux mangent de lherbe et dautres plantes. Ensuite, nous mangeons des lgumes et de la viande, et cest cela qui nous donne lnergie pour vivre. Notre nergie personnelle vient donc du Soleil par les plantes et les animaux. Cest ce quon appelle la chane alimentaire . Dans notre corps, nos aliments sont transforms ; cest encore de la chimie ; et cela donne du glucose que le sang amne jusqu nos cellules. Le sang y amne aussi loxygne de lair que nous respirons. Ce glucose et cet oxygne font une raction chimique qui donne de leau, du gaz carbonique et de lnergie. Le bilan de cette raction est juste linverse de celui de la photosynthse vgtale . Les produits de la photosynthse deviennent ici des matires premires et les matires premires et lnergie deviennent des produits . Cest ce que les biologistes appellent la respiration cellulaire . Et cest lnergie ainsi produite dans nos cellules qui permet nos muscles de se mouvoir, tous nos organes de fonctionner et dentretenir la chaleur de notre corps . Voil ce que jai racont mon petit-fils de 8 ans.

C6H12O6 Glucose

Gaz carbonique CO2

Eau H2O

Oxygne O2

Hydrogne H2

2. COMMENTAIRES COMPLMENTAIRES Ce que jai fait l nest quune toute premire approche fort simple pour rpondre la demande de mon petit-fils. Avant des dveloppements plus consistants, dautres remarques et prcisions viendront par la suite, au gr des circonstances, par exemple : 2.1. Parmi les transformations de la matire, la chimie tudie et utilise celles qui se font par transformations de molcules (ractions chimiques), tandis que la physique tudie et utilise celles qui se font sans transformation de molcules, ou ct de celles-ci. 2.2. A ct de cette distinction trs claire, il convient de remarquer quau laboratoire, comme dans lindustrie, le chimiste ne fait pratiquement que des oprations physiques pour mettre les molcules en tat de ragir. Cest ce qui a fait dire BUNSEN, vers le milieu du 19me sicle dj : Un chimiste qui nest pas physicien nest rien du tout . 2.3. De mme que la chimie fut, lorigine, un chapitre de physique, qui a pris ensuite son autonomie, une nouvelle discipline est ne de la physique depuis un sicle environ. Cest la physique nuclaire ou nuclonique . Ici, il ne sagit plus de molcules, mais de noyaux datomes. 3. CONCLUSIONS Javais dj eu loccasion dexpliquer ces choses des adultes sans formation scientifique dans des groupes dducation permanente. La question de mon petit-fils ma permis de constater, par exprience vcue, quil tait possible dexpliquer des notions scientifiques essentielles, mme assez complexes, des enfants relativement jeunes. Mais je dois reconnatre que certaines conditions favorables taient runies ici : 1. Cest lenfant curieux qui est venu me poser spontanment la question. 2. Une relation positive tait tablie depuis longtemps entre lui et moi. 3. Il a eu manifestement du plaisir, et moi aussi avec lui. Le plaisir est important dans lapprentissage. Dautre part, jai essay demployer un langage aussi simple que possible, en expliquant chaque mot nouveau pour lui, en vitant soigneusement le symbolisme chimique (H2O, CO2, etc.) et en le remplaant par des modles molculaires (objets manipulables). Cest particulirement important ici parce que, contrairement la physique macroscopique o lenfant peut apprendre beaucoup de choses directement par lexprience vcue, la chimie ne permet pas cette comprhension directe, car on est alors au niveau des molcules. Do limportance des modles. De cette manire, les enfants, mme jeunes, sont capables de comprendre cette premire approche et dacqurir ainsi une image positive de la science pour en garder le got et lapptit. Par tapes ils peuvent alors se construire une culture scientifique pour comprendre notre monde et les grands dfis de notre temps. Enfin, mon avis, il serait souhaitable que lducation scientifique des enfants puisse commencer le plus tt possible ... par lexprience. 4. BIBLIOGRAPHIE - DEFERNE J., GASSENER A., Le monde trange des atomes, Paris/Genve : Ed. La Nacelle, 1994. - FARADAY M., The chemical history of a candle, London, 1860. - GIORDAN A., Apprendre !, Ed. Belin, 1998. - RAICHVARG D., JACQUES J., Savants et ignorants, une histoire de la vulgarisation des sciences, Paris, Seuil, 1991. - GILLET-POLIS G., QUOIBION-LAMBORELLE H., GILLET I., Le scientifique nu : le bb, Actes JIES XIV, 1992, 75-81.