ralits pdiatriques # 160_Mai 2011

Mises au point interactives

Lenfant prcoce : mode ou ralit ?

Au-del du phnomne de mode, cest toute la question de la place de lenfant besoins spcifiques qui transparat dans linquitude familiale. Et ce dautant plus que la dfinition de la prcocit ne fait pas lunanimit.

Lenfant HP en dlicatesse avec lcole, le paradoxe de la prcocit

[ Des enfants indfinissables ?

Il existe plusieurs appellations pour dsigner les enfants prcoces. Le mot gifted a t adopt aux Etats-Unis dans les annes 1920 et il reste dun usage rpandu dans le monde anglo-saxon. Il a t traduit en franais par surdou dans les annes 1970. Ce mot dsigne un enfant dont lefficience intellectuelle value par des tests est suprieure celle obtenue par la majorit des enfants de son ge. Certains lont jug gnant parce quil ferait tat dune supriorit (un don) et quil produirait une confusion avec les enfants prodiges. Ils ont prfr mettre en avant la prcocit intellectuelle, do le sigle EIP pour enfant intellectuellement prcoce. Nous avons toujours critiqu cette appellation. En effet, rien ne garantit que, linstar de lavance staturale, les autres enfants le rattraperont un jour, ni qu lge adulte, ces individus conserveront des capacits suprieures la normale. Dautres ont alors propos de parler denfant Haut Potentiel (HP). Les Qubcois ont cherch viter toute connotation en inventant un nologisme : douance. En pratique, on peut dire aussi bien dou, surdou, prcoce ou haut potentiel [1].

Beaucoup denfants HP sont de bons lves, voire brillants. Mais pas tous, et le rapport particulier et passionnel que lenfant dou entretient avec lcole est un paradoxe lorigine de nombreux malentendus. Lchec scolaire tel quil est dfini par lEducation Nationale (sortie du systme scolaire sans diplme ni qualification) reste rare dans les cohortes denfants HP, et certainement en dessous du chiffre retenu en population gnrale (150 000 enfants, soit 21 % des classes dge). Les difficults sont, en revanche, frquentes, avec un tiers denfants Haut Potentiel qui natteindront pas le lyce. On retrouve plusieurs causes, souvent intriques. Certaines sont spcifiques parce quelles proviennent des caractristiques cognitives des enfants HP ; dautres sont lies des rponses inadaptes de lentourage. Surtout lorsque lavance intellectuelle a t longtemps masque par des comorbidits, ellesmmes passes inaperues car compenses par le Haut Potentiel. Enfin, des troubles psychoaffectifs peuvent intervenir seuls ou venir perturber dautres causes qui les ont prcds. 1. Des stratgies dapprentissage particulires Les causes lies aux spcificits du profil cognitif des enfants HP sont maintenant bien connues. De solides travaux confirment laugmentation du sommeil

O. REVOL

Service de Psychiatrie de lEnfant, Hpital Neurologique, LYON.

a prcocit se dfinit comme une avance intellectuelle, illustre par un Quotient Intellectuel (QI) suprieur 130. Surmdiatise, elle intrigue, fascine et participe linflation des demandes de consultations en psychiatrie de lenfant. Avec une question rcurrente : Les difficults scolaires ou relationnelles de mon enfant sont-elles dues une ventuelle prcocit ?. Le concept de prcocit est aujourdhui encore remis en cause par certains professionnels de lenfance. Pourtant, lobservation clinique confirme lexistence de particularits, cognitives et affectives, qui donnent lenfant prcoce un profil spcial, qui peut largement influer sur le dveloppement de sa personnalit.

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paradoxal [2], la suractivation du cortex prfrontal lors des tches satures en facteur g, ainsi quune meilleure transmission inter-hmisphrique [3]. Dune faon gnrale, les enfants HP prfrent un traitement global et simultan de linformation. Il en rsulte une trs grande rapidit de la pense qui ne manque pas de surprendre un entourage non averti. Lenfant Haut Potentiel fait intervenir des rseaux neuronaux plus tendus et active des zones corticales supplmentaires (pense en arborescence). Il a volontiers recours sa mmoire pisodique, ce qui le conduit faire des analogies avec dautres situations dj connues. Tout cela finit par donner ses rponses un aspect intuitif qui fascine, mais aussi dsaronne son interlocuteur, et surtout ouvre la voie vers des difficults scolaires bien connues : ennui, absence de mthode dapprentissage, vitement de leffort et rejet des tches routinires et opposition.
l Lennui

ver la rponse. Ce fonctionnement reste acceptable tant quil reste dans le primaire. Mais ds le secondaire lenfant HP peut tre pnalis lorsquon lui demande dexpliquer comment il procde. La difficult ou le refus expliquer agace et provoque une dprciation du travail scolaire de la part des enseignants. Survient alors une preuve de force qui aggrave la situation et peut conduire lchec scolaire. Llve du secondaire peut finir par manquer de temps dautant quune lenteur de lcriture persiste. Il senclenche un cercle vicieux si lenfant perd toute motivation tudier.
l Lopposition

Certains enfants Haut Potentiel arrivent cependant composer avec ces particularits cognitives, en particulier lorsquils trouvent dans leur enseignant la bienveillance et lempathie indispensables leur motivation. A linverse, le sentiment dincomprhension, voire lantipathie, risquent de brouiller plus encore le rapport aux apprentissages. 2. Les causes lies lenvironnement Elles proviennent dattitudes qui ne tiennent pas compte des besoins spcifiques de ces enfants, ou de la tentation des jeunes surdous de se conformer aux attentes pdagogiques globales [4]. Certaines ractions des enseignants dcouragent ou contrecarrent linvestissement scolaire de ces enfants : refus dinterroger un enfant qui a rponse tout, stigmatisation des points faibles comme lcriture par exemple. Lenfant prcoce peut perdre intrt pour toute forme dapprentissage. Il peut aussi se rebeller ou, linverse, se forcer satisfaire les exigences de lenseignant par du conformisme. Cela peut aller jusqu une suradaptation, ce que Terrassier avait appel un effet Pygmalion ngatif. Lenfant HP se contente de satisfaire la demande en mettant lcart ses comptences et ses talents. Cette attitude peut se gnraliser et envahir toutes les relations sociales. Cela peut aussi conduire un conflit ouvert avec
Enfant HP
l Veut

Lopposition apparat volontiers ds quil est question de tches rptitives comme recopier, apprendre par cur. Le point dachoppement surgit lorsquil est question dapprendre des rgles ou, de faon plus gnrale, lorsquune tche laisse une impression dinutilit par labsence de crativit. En outre, la frquence des difficults graphomotrices conduit viter lcrit et une mauvaise orthographe qui pnalise lenfant dans toutes les matires. En rsum, on peut opposer de faon schmatique un enfant au dveloppement intellectuel moyen que nous qualifions denfant scolaire et un enfant Haut Potentiel (tableau I).
Enfant scolaire
l Aime apprendre l Mmorise bien l Apprcie la clart l Connat l Est l Est

Lenfant HP peut ressentir de lennui ds la maternelle lorsque lenseignement lui parat inadapt. Il comprend avant les autres, dcroche vite, ce qui peut susciter un manque dintrt ou mme conduire une sorte de phobie scolaire. Ce dsintrt peut finir par induire des troubles de lattention, de linstabilit psychomotrice et des troubles anxieux. Le propre de ces manifestations est de disparatre ds que lenfant rentre chez lui, ou lorsque lenseignement satisfait son profil cognitif particulier.
l Labsence de mthode

savoir

l Devine vite l Complexifie l Pose les questions l Est l Est

la rponse

Labsence de mthode est la consquence dune capacit comprendre trs vite, fournir des rponses exactes sans travail de rflexion. Le surdou peut faire lconomie de lapprentissage dune mthode parce quil na pas besoin de faire une analyse squentielle pour trou-

intress rceptif

trs curieux impliqu

l Copie volontiers l A de bonnes ides l Aime lcole

l Prfre crer l A des ides riches l Subit

lcole

Tableau I.

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lcole si les parents supportent mal ce renoncement. Et aggraver ainsi les dysfonctionnements psychologiques prexistants, eux-mmes sources de frein aux apprentissages. Surtout sil en existe dj dautres 3. Le problme des comorbidits Les difficults s'aggravent lorsque coexistent une prcocit et des troubles spcifiques des apprentissages (dyslexie, dysphasie, dyscalculie, dysorthographie), ou une prcocit et un dficit dattention. Cette comorbidit complique et retarde le diagnostic de prcocit comme celui de trouble spcifique des apprentissages. Les enfants dys et prcoces dsemparent doublement les enseignants, surtout si leurs deux facettes cognitives sont ignores. Ils donnent l'impression d'tre moyens quand la prcocit masque la dyslexie, et inversement. Ne comprenant pas pourquoi ils sennuient ainsi doublement lcole (cest trop dur et trop facile), ils ont un sentiment dinadaptation qui les conduit parfois un niveau bien en dessous de leur potentiel ; la rvlation de ce profil cognitif hybride amne toujours un apaisement inestimable. Lenfant HP peut tre aussi atteint dun dficit de lattention sans ou avec hyperactivit (TDAH). Ce syndrome masque le haut potentiel intellectuel et aggrave les difficults dapprentissage. La reconnaissance du TDAH est dlicate chez des enfants HP qui prsentent des symptmes vocateurs comme limpulsivit, linstabilit motrice, car ceux-ci peuvent aussi provenir de lennui. On ne peut poser un double diagnostic que si les symptmes sont retrouvs dans toutes les situations (maison, cole et loisirs) et sils sont davantage prsents pendant les cours ou lorsque lenfant nest pas assez stimul.

Lanalyse psychomtrique peut aider en montrant un profil spcifique : nette russite aux preuves sollicitant la logique et labstraction (similitudes, cubes, comprhension) et chec relatif aux preuves ncessitant lattention (code, arithmtique, mmoire des chiffres, symboles). Cette dcouverte peut conduire prescrire un mdicament stimulant lattention, associ aux conseils spcifiques pour les enfants HP. Ces constatations plaident pour une valuation globale, clinique et psychomtrique de tout enfant apparemment intelligent en dlicatesse avec lcole. Sans oublier que les enfants surdous ont galement un fonctionnement affectif particulier 4. Les causes psychologiques : la cascade affective Lintelligence est anxiogne. Plusieurs raisons ont t avances. La pense en arborescence et la fulgurance sont certainement responsables dun excs dempathie (sentir ce que lautre ressent) qui transforme lenfant HP en vritable ponge motions. En prise directe avec le psychisme des autres, lenfant prcoce est souvent dbord par des sentiments qui entravent sa pense. On voque de plus leffet loupe, gnr par un fonctionnement cognitif qui amplifie toutes les sensations et amne lenfant exagrer les risques et les dangers. Extralucide et hyperintuitif, il redoute alors sans cesse la survenue de catastrophes (familiales, gopolitiques, cologiques), dautant plus inquitantes que ses craintes se sont parfois dj rvles exactes. Enfin, la perception de ses comptences contraint lenfant rsoudre les problmes des autres, surtout sil a t le premier les identifier (Jai reu un don, un avantage sans avoir rien fait pour mriter a, alors jai lobligation morale de men servir). Sans doute se sent-il oblig de remplir la mission pour

laquelle il pense avoir t cr. Une sentinelle. Equipe dune intuition quasi magique, inne, qui le prvient avant tout le monde des dangers, et loblige intervenir sans cesse pour en viter les consquences. Il arrive que cette anxit prenne la forme de Troubles Obsessionnels et Compulsifs (TOC), ultime tentative de contrle dune vie psychique trop bouillonnante. Il est clair que ces penses anxieuses sont dautant plus frquentes que lenfant sennuie lcole. La frquence de ces troubles incite faire pratiquer un test psychomtrique chez un enfant intelligent mais inquiet, le questionner sur lexistence de soucis ou de gestes qui lui paraissent stupides. On parle de cascade affective lorsque lempathie et lintuition sentremlent, et deviennent toutes deux sources danxit (tableau II). En fin de course, lenfant HP peut ressentir une grande lassitude, un vritable dsenchantement (A quoi bon grandir, travailler, se marier?), qui confine au spleen, dcrit dans la littrature du XIXe sicle, mais aussi dans certains romans rcents. Nous avons propos le terme daquaboniste pour ces enfants qui semblent puiss par leurs craintes, effrays par leurs intuitions et dmotivs par leur avenir. Je mappelle Paloma, jai douze ans, jhabite au 7 rue de Grenelle dans un appartement de riches. Depuis trs La cascade affective
Revol, 2010

Empathie (souffrir avec) Intuition (6e sens) Anxit (vigilance permanente) Dpression (dsenchantement)

Tableau II.

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longtemps, je sais que la destination finale cest le bocal poisson, la vacuit et lineptie de lexistence adulte. Comment je le sais ? Il se trouve que je suis exceptionnellement intelligente M. Barbery. Llgance du hrisson (2009). Ces particularits affectives viennent logiquement compliquer le rapport avec lcole, lorsque lespace psychique est proccup, donc pas assez disponible pour apprendre. Surtout si le contenu des cours et les mthodes pdagogiques sont trop loigns des centres dintrt et des caractristiques cognitives de lenfant. 5. Trop cratifs et trop affectifs pour russir lcole : les enfants HP, des sentinelles romantiques ? La crativit est la capacit produire un travail original adapt aux contraintes dune situation ou dune tche. Elle a volontiers t considre comme une capacit inhrente au haut potentiel intellectuel. Les enfants HP font preuve de crativit lorsquils dcouvrent par eux-mmes les rgles et les gestes techniques qui permettent dexceller dans un domaine avec un minimum daide de part des adultes. Mais linverse, ils se retrouvent en difficult face aux contraintes et la routine du quotidien, ce qui est souvent violent au collge. Les impratifs dapprentissage de rgles et de rponses normatives sollicitent le raisonnement plus que lintuition, la pense convergente plus que divergente, et paraissent peu adapts aux exigences de nouveaut et de libert de pense de lenfant HP. A linstar des auteurs romantiques qui se dmarquaient des auteurs classiques (en exaltant lmotion et la sensibilit plutt que la raison), l'inspiration et l'enthousiasme (initial !) des enfants HP s'opposent nettement la rflexion et la rigueur ncessaires pour russir lcole.

Il y a des jours o jai une lassitude immense, et un sombre ennui menveloppe comme un linceul partout o je vais : ses plis membarrassent et me gnent, la vie me pse comme un remords. Si jeune et si lass de tout, quand il y en a qui sont vieux et encore pleins denthousiasme ! Et moi je suis si tomb, si dsenchant. Que faire ? G. Flaubert. Mmoires dun fou (1839).

cognitifs particuliers et de remdier aux points faibles, en particulier sur le plan mthodologique et graphomoteur. On propose des rducations (ergothrapie, graphothrapie, psychomotricit), un soutien psychologique (avec des thrapeutes avertis et empathiques), tandis que lon peut mettre en place des mesures pdagogiques adaptes. La circulaire du 12 novembre 2009 prconise en effet damliorer la dtection et laccueil des enfants HP. La reconnaissance de la diffrence par les enseignants est la premire et la meilleure des rponses. Il devient alors possible de proposer lenfant des amnagements scolaires calqus sur ceux proposs aux enfants dys (tableau III).

[ Les rponses
Lidentification de la prcocit intellectuelle permet le plus souvent dapporter des rponses qui amliorent les difficults scolaires. Lessentiel est de confirmer le Haut Potentiel, de respecter les profils

Conseils pour favoriser la scolarit dun enfant Haut Potentiel Se rappeler que lenfant ne rpond pas toujours juste, ne dispose pas des mmes comptences dans toutes les matires, peut prsenter un dcalage entre ses aptitudes intellectuelles et son dveloppement moteur (gn en EPS, dans les activits graphiques,) doit tre considr comme un enfant besoins spcifiques. Se rappeler que le Haut Potentiel peut revtir des formes multiples, variables selon les sexes, le milieu environnant, doit tre relu la lumire de la personnalit et du profil cognitif et affectif (prcoce et dyslexique, prcoce et agit, prcoce et TDHA, prcoce et dprim), saccompagne de spcificits cognitives : pas dapprentissage linaire, pense en arborescence Quelques amnagements simples pour laider ne pas pnaliser lenfant qui a besoin de faire plusieurs choses en mme temps : faire bouger des stylos entre ses doigts, crayonner sur une feuille laident se concentrer, autoriser lutilisation dun ordinateur pour la restitution des travaux. ne pas pnaliser la prsentation, favoriser les apprentissages qui valorisent la crativit, laisser une marge de manuvre dans une activit propose pour quil puisse se lapproprier et sinvestir dans son travail, donner du sens aux apprentissages car lenfant HP recherche le pourquoi de chaque tche, lui apprendre dcomposer son raisonnement : laider remonter le chemin depuis la rponse jusqu lnonc, accepter que son rythme ne soit pas celui de la classe : trouver ce quil peut faire en attendant les autres, ne pas le pnaliser en lui donnant plus de travail, mais un travail diffrent, vari, approfondi et enrichi, ne pas le laisser sennuyer, utiliser lhumour pour ddramatiser une situation, favoriser les changes parents-enseignants-lve en lassociant au dialogue, viter les routines et les rptitions, proposer des questions ouvertes, favoriser la pense divergente. Tableau III.

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En somme, les enfants HP, phnomnes de mode ou victimes de la ralit ?

de rpondre sa manire dapprendre nous permet de conclure sur une note optimiste : Non lcole ne leur fournissait pas seulement une vasion de la vie de famille. Dans la classe de M. Germain du moins, elle nourrissait en eux une faim plus essentielle encore lenfant qu lhomme et qui est la faim de la dcouverte. Dans beaucoup dautres classes, on leur apprenait sans doute beaucoup de choses, mais un peu comme on gave les oies. On leur prsentait une nourriture toute faite en les priant de vouloir bien lavaler. Dans la classe de M. Germain, pour la premire fois, ils sentaient quils existaient et quils taient lobjet de la plus haute considration : on les jugeait dignes de dcouvrir le monde.

Pour en savoir plus

01. Bleandonu G. Les enfants intellectuellement prcoces. Que sais-je ?. PUF, 2004. 02. Camus A. Le premier Homme. Gallimard Folio, 2000. 03. GaRdneR H. Les intelligences multiples : La thorie qui bouleverse nos ides reues. Ed. Retz, 2008. 04. lautRey J. Etude de la recherche sur la prcocit intellectuelle. Psychol Fr, 2004 ; 49. 05. Revol O. Mme pas grave, lchec scolaire, a se soigne Ed. JC Latts, 2006 06. Revol o, louis J, FouRneRet P. Lenfant prcoce : signes particuliers. Neuropsychiatr Enf Adolesc, 2004 ; 52 : 148-153. 07. Revol o, FouRneRet P. Les troubles du comportement de lenfant prcoce. Revue du Praticien, 2006, 56 : 402-403. 08. Revol O. Jai un ado mais je me soigne. Ed. JC Latts, 2010. 09. Revol o, Bleandonu G. Prcocit, talents et troubles dapprentissage. In : Approche neuropsychologique des troubles dapprentissage. Ed. Masson, 2010. 10. Revol o, Bleandonu G. Les consultations la pradolescence. Revue du Praticien, 2011 (sous presse). 11. toRdJman S. (sous la direction de) Enfants surdous en diffcult. Rennes : Presses Universitaires de Rennes ; 2005.

Une chose est certaine : des grands inventeurs aux hrones de romans du XXIe sicle, en passant par les auteurs romantiques, les enfants prcoces ont toujours exist. Si la plupart dentre eux vont bien, certains expriment plus ou moins bruyamment leur dsenchantement. A linstar du Petit Prince qui dplore que les grandes personnes ne comprennent jamais rien toutes seules ou dHarry Potter qui a d attendre son arrive dans une cole de sorciers pour enfin se sentir compris, certains enfants HP (Hors Programme ?) rclament juste le respect de leur diffrence, et attendent que lcole prenne en compte leur crativit. Un vu ralisable, sans doute, comme le rapporte Albert Camus, qui fut sans doute un enfant surdou avant de devenir prix Nobel de littrature. Dans un manuscrit inachev, retrouv aprs sa mort tragique, Camus avait rdig lbauche dune autobiographie, dont un des chapitres est consacr lcole. Le rcit de la rencontre entre un lve exceptionnel et un instituteur capable

Bibliographie
01. Bleandonu G, Revol O. Les enfants intellectuellement prcoces. EMC Psychiatrie, 2006 : 127. 02. GRuBaR JC, duyme m, Cote S. La prcocit intellectuelle : de la mythologie la gntique. Lige : Mardaga ; 1997. 03. luBaRt T. (sous la dir.) Enfants exceptionnels : Prcocit intellectuelle, haut potentiel et talents, Paris, Bral, 2006. 04. teRRassieR JC. Les enfants surdous ou la prcocit embarrassante. Paris : ESF ; 1999.

L'auteur a dclar ne pas avoir de conflit d'intrt concernant les donnes publies dans cet article.