Le robot explorateur « opportu

Introduction:
• Opportunity alias MER-B (Mars Exploration Rover - B), est la
deuxième astromobile de la mission Mars Exploration Rover de
l'agence spatiale américaine, la NASA, lancé vers la
planète Mars en 2003. L'engin qui s'est posé sur Mars
le 25 janvier 2004 dans la région équatoriale de Terra
Meridiani avait pour but d'étudier la géologie de Mars et de
déterminer en particulier le rôle joué par l'eau dans l'histoire de
la planète. Sa mission qui devait durer 90 jours s'est achevée
officiellement en février 2019. Cette durée de vie beaucoup plus
longue que celle de son jumeau Spirit lui a permis de parcourir
45,16 km (l'objectif de la mission primaire était 600 mètres) et
de largement dépasser les objectifs scientifiques assignés.
Description et caractéristiques d’opportunity :
Opportunity pèse environ 185 kg et se déplace sur
six roues mues par l'énergie électrique fournie par
des panneaux solaires. Il est équipé de trois paires
de caméras utilisées pour la navigation et de
plusieurs instruments scientifiques : une caméra
panoramique située sur un mât à 1,5 mètre de
hauteur, un outil pour abraser la surface des roches
porté par un bras articulé sur lequel se trouvent
également un spectromètre à rayon X,
un spectromètre Mössbauer et une caméra
microscope. Enfin, un spectromètre infrarouge est
utilisé pour l'analyse des roches et de l'atmosphère.
Ses déplacements sont pilotés par le Jet Propulsion
Laboratory (JPL), une division du California Institute
of Technology situé à Pasadena, lequel gère
l'ensemble du programme Mars Exploration
Rover pour la NASA.
Le rôle « d’Opportunity »:
• L'eau étant souvent synonyme de vie, la compréhension de
l'activité passée de l'eau sur Mars et son évolution au cours du
temps est un sujet fondamental. Les observations n'indiquent
pas de présence d'eau liquide sur la planète mais l'analyse
directe des roches et de la surface martienne peuvent
apporter des solutions. L'utilisation de rovers spécialisés
permet d'accomplir cette tâche. Dans cette perspective la
mission Mars Exploration Rover comprend plusieurs objectifs
importants1.
• Le 1er objectif consiste à rechercher une grande variété de
roches et de sols avec des indices de l'activité passée de l'eau
et la caractérisation de leurs textures. Les échantillons
recherchés doivent révéler la présence de minéraux déposés
par des procédés liés à l'eau comme les précipitations,
l'évaporation, la cimentation sédimentaire ou l'activité
hydrothermale. Le programme inclut également la recherche
de minéraux contenant du fer, d'identifier et d'évaluer la
quantité de types de minéraux spécifiques qui contiennent de
l'eau ou se sont formés dans l'eau, tels que les carbonates
historique de développement d Opportunity
Après Sojourner, le premier robot à avoir exploré Mars, ce sont les robots américains
Spirit et Opportunity qui sont arrivés sur Mars en 2004. Ils sont à la fois ingénieux et
pratiques. Pilotés depuis la planète bleue, ils deviennent autonomes lors de leur arrivée
sur la planète rouge après avoir parcouru plus de 56 millions de kilomètres. Ils sont
identiques et équipés des derniers instruments technologiques de l’époque. Entre
autres, un spectromètre Mössbauer, un spectromètre à rayons X et infrarouge, une
caméra panoramique et une caméra microcosme. Le tout est alimenté par des
panneaux solaires.
Ses domaines d utilisations:
Le robot Spirit n’a pas connu beaucoup de succès dans sa mission. Il a été placé dans un
cratère pour rechercher des sédiments, mais l’opération n’a pas été un franc succès, car
le cratère n’était pas assez profond pour permettre de justifier l’hypothèse de la
provenance de l’eau. Au cours d’une mission en 2006, les panneaux solaires de ce
dernier vont rencontrer des problèmes qui vont le retarder et limiter ses déplacements.
Ce qui va l’emmener petit à petit vers une immobilisation partielle qui va lui causer
quelques petits soucis. Malheureusement, le 25 mai 2011, le robot ne répondait plus
aux appels de la Nasa et les communications ont été coupées.
Son jumeau, Opportunity a, quant à lui, connu une histoire plus heureuse. En effet, il a
dépassé la durée de vie prévue, car il a survécu à cinq hivers martiens. Notons qu’il avait
été conçu à la base pour fonctionner 90 jours martien et parcourir 600 mètres. En 2015,
il a parcouru plus de 42 kilomètres. Grâce aux mises à jour qu’il reçoit, il devient de plus
en plus autonome quant à ses actions et en particulier aux recherches qu’il doit faire.
Cela a, au final, permis la découverte de minéraux créés par l’eau et de nombreux
indices de sédimentation.