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LA LIBERT

Lessentiel pour comprendre

LES

DIFFRENTS SENS DU MOT

LIBERT

A. La libert comme absence de contrainte

Cest la dfinition la plus commune de la libert : tre libre, cest

faire ce qui nous plat, cest accomplir nos dsirs sans obstacle ni contrainte. Cette acception du mot libert rejoint dailleurs son sens premier. Pour les Anciens, un homme libre (du latin liber) est un homme qui nobit qu lui-mme (contrairement lesclave, qui est entirement soumis lautorit de son matre). Pourtant, agir sans contrainte ne suffit pas pour dfinir une parfaite libert. Car je puis volontairement me prcipiter dans la servitude comme un animal se jette tourdiment dans un pige. On pense, crit Spinoza dans son Trait thologico-politique (1670), que lesclave est celui qui agit par commandement, et lhomme libre celui qui agit selon son bon plaisir. Cela cependant nest pas absolument vrai, car en ralit, tre captif de son plaisir [], cest le pire esclavage . Agir librement, cest agir de faon rflchie, de telle sorte que je ne regrette pas le lendemain un acte impulsif ou imprudent. Livrogne qui se prcipite au caf nest pas libre ; demain en effet, il sera malade, et ce nest pas cela quil voulait !

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B. La libert comme assentiment au destin

Quest-ce alors que la libert, si elle nest pas labandon aux impul-

sions du dsir ? Pour les stociens, et notamment pour pictte, la libert rside dans lassentiment lordre providentiel de la nature. Puisquil y a des choses que je ne peux changer les vnements du monde, la maladie, la mort, etc. , le meilleur moyen de ne pas subir ce qui marrive est de le vouloir pleinement. Consentir la ncessit, vouloir ce que veut la divine raison qui ordonne toutes choses, telle est, pour pictte, la voie de la libert. Le vritable esclave nest donc pas celui dont le corps est la merci des caprices du matre, mais celui dont lme est prisonnire de dsirs excessifs, qui vont lencontre de la nature. La libert na donc rien voir avec la condition sociale. Le matre peut bien torturer son esclave, voire le tuer, il ne saurait le forcer vouloir ce quil ne veut pas. Tout esclave quil est, lesclave demeure libre, tant quil unit sa volont celle du Dieu qui gouverne la nature.
C. La libert comme comprhension de la ncessit

Comme les stociens, Spinoza considre la nature comme soumise

la ncessit. Dans la nature, il nexiste rien de contingent, crit-il dans Lthique (1677) ; mais tout est dtermin par la ncessit de la nature divine exister et agir selon une modalit particulire . Ce que nous appelons la libert ne serait donc rien dautre que notre ignorance des causes vritables qui nous dterminent. Car lhomme est dabord esclave : soumis aux erreurs des sens et aux illusions de la passion, il sagite de tous cts, voyant quelquefois le meilleur, faisant souvent le pire. Mais comment convertir en libert la servitude originelle de lhomme ? Par la connaissance, rpond Spinoza. Pour accder la libert, il me faut comprendre que tout ce qui marrive tait ncessaire, et concider par mon intelligence avec cette ncessit inluctable. Si le malheur me frappe, quand jaurai compris que lenchanement des causes et des effets rendait ce malheur invitable, je serai apais ; je cesserai denvisager mes souffrances sous langle born de mon individualit, pour les considrer du point de vue de la totalit, du point de vue de la liaison de toutes choses.

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LE

LIBRE ARBITRE

A. La libert dindiffrence

Il me semble cependant que je ne suis pas constamment soumis

la ncessit. Certes, je ne peux me soustraire la loi de la pesanteur, mais il mest toujours loisible de dire ou de ne pas dire la vrit. Ma libert se manifeste dabord moi-mme comme le pouvoir de choisir entre plusieurs actions possibles. Mais cette libert possde, selon Descartes, diffrents degrs. Il arrive que je sois confront un choix qui me jette dans le plus grand embarras, prcisment parce que je nai aucune raison de prfrer une solution plutt quune autre. Un philosophe du XIVe sicle, Jean Buridan, nous invite mditer sur le cas dun ne qui aurait autant faim que soif et qui serait plac gale distance dune mesure davoine et dun seau deau. Lne, dit Buridan, se laisserait mourir. Pour pouvoir prendre une dcision, il faudrait quil soit dou, comme lhomme, du pouvoir de se dterminer mme quand aucun motif ne lemporte. Cette libert, quon appelle la libert dindiffrence , est tenue par Descartes comme le plus bas degr de la libert . Elle sexerce toujours, en effet, loccasion de choix insignifiants, drisoires lorsquon hsite, par exemple, entre une boule rouge et une boule noire, entre un nombre pair et un nombre impair.
B. Puissance de la volont

Mais quand je suis confront un choix crucial, qui engage mon

avenir, je ne peux dcider de la conduite tenir sur un simple coup de tte. Je suis alors dautant plus libre, affirme Descartes, que je suis capable de discerner clairement la meilleure des solutions. Ce nest donc pas dans labsence de motifs que rside la vraie libert, mais dans le pouvoir que possde la volont humaine darbitrer entre des motifs contraires. Cette puissance de la volont, quon appelle le libre arbitre, constitue, selon Descartes, la principale perfection de lhomme , car elle le rend matre de ses actions. Quand bien mme un mensonge me tirerait daffaire, je demeure libre de ne pas mentir, cest--dire de donner la prfrence au devoir de dire la vrit, plutt qu mon intrt. Ainsi compris, le libre arbitre nous rend entirement responsables de nos actes. Ds lors quun homme est capable de distinguer le bien et le mal, le choix du mal ne peut tre imput seulement des conditions extrieures (au pass du sujet, par exemple, ou au milieu quil

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frquente) : cest le choix dune volont qui pouvait tout aussi bien faire le choix oppos.

C. Lacte libre nest pas lacte gratuit

On croit souvent que lacte libre, cest lacte indtermin, tranger

tout motif. Ainsi le romancier Andr Gide, dans Les Caves du Vatican (1914), imagine lacte libre par excellence : le crime gratuit de Lafcadio qui, dun compartiment de train, prcipite un voyageur dans le vide. Mais si Lafcadio accomplit ce crime pour faire la preuve de son absolue libert, ce nest plus un acte immotiv, puisquil il est dtermin prcisment par le dsir de commettre un acte gratuit !
Lacte libre ne soppose pas lacte dtermin, mais lacte contraint, impos par une puissance extrieure. Lacte libre apparat alors comme la solution la plus rflchie un problme. Dans la tragdie de Racine, Andromaque est prise dans un cruel dilemme : ou bien, pour sauver la vie de son jeune fils Astyanax, elle pouse Pyrrhus et trahit sa fidlit la mmoire dHector, son dfunt mari ; ou bien elle npouse pas Pyrrhus, reste fidle au souvenir dHector, et Pyrrhus fera mourir Astyanax. En fait, Andromaque dcide dpouser Pyrrhus li par sa promesse, celui-ci assurera ds lors lducation dAstyanax et de se donner la mort tout de suite aprs la crmonie nuptiale. Cette solution, tragique mais rflchie, est un acte libre, en ce quelle est la seule initiative qui permet Andromaque de concilier ses devoirs de mre avec ses devoirs dpouse.

LOI

ET LIBERT

A. Fatalisme et dterminisme

Pour dfinir la libert, il convient de distinguer soigneusement le

fatalisme qui asservit et le dterminisme qui libre. Le fatalisme dit : cet vnement que vous craignez est invitable ; quoi quil arrive auparavant, quoi que vous fassiez pour lviter, il se produira tout de mme. Dans la lgende grecque, dipe est destin pouser sa mre et tuer son pre. Quels que soient les vnements qui le prcdent, le rsultat final est ncessaire ; il ne peut pas ne pas se produire. Ainsi le fatalisme rend impossible la libert humaine.

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 Au contraire, le dterminisme affirme seulement que les vne-

ments sont lis entre eux par des lois constantes et universelles. Par exemple, lchauffement dune barre de mtal produira ncessairement sa dilatation. Si lon ne veut pas que la barre de mtal se dilate, il suffit de sabstenir de la chauffer.

B. La libert dans lobissance

Ainsi, pour se librer, lhomme na pas besoin dun miracle ; il lui

suffit dutiliser habilement les lois de la nature. Il lui suffit, par des techniques efficaces, de transformer les obstacles en moyens. Dans lun de ses Propos, Alain nous invite mditer sur lexemple admirable du navire voiles qui louvoie. Les vents sont contraires et pourtant, cheminant en zigzag, le voilier avance. Le marin na pas eu besoin pour cela de modifier miraculeusement le cours des vents. Mais il a utilis intelligemment les lois naturelles : Lhomme oriente sa voile, appuie sur le gouvernail, avanant contre le vent par la force mme du vent . Si le monde physique ignorait le dterminisme, sil tait le thtre de perptuels miracles, laction humaine ne trouverait en lui aucun point dappui. Nous serions les esclaves de ses caprices, et aucune libert ne serait possible.
C. La libert civile

De mme, labsence de lois dans une socit, assurant thorique-

ment la libert de tous (chacun ferait ce quil voudrait), aboutirait en fait lcrasement du plus faible par le plus fort. Dans le Contrat social, Rousseau distingue la libert naturelle et la libert civile (voir p. 188). La libert naturelle, qui est un droit illimit tout ce quon peut atteindre, na pour bornes que les forces de lindividu. Chacun faisant ce qui lui plat, le plus faible sexpose surtout subir ce quil plat aux autres de lui faire subir. Aussi faut-il substituer cette pseudo-libert la libert civile, que seul le contrat social est mme de garantir. Par ce contrat, chacun sengage envers tous ne reconnatre dautre autorit que la volont gnrale. La libert de tous les membres du corps politique est ainsi prserve, de mme que leur galit. Dsormais, en obissant la loi, qui est lexpression de la volont gnrale, le citoyen nobit qu luimme.

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