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LA DIVINATION
PAR LCAILLE DE TORTUE
dans la haute antiquit chinoise
(daprs un livre de M. Lo Tchen-yu)

par
douard CHAVANNES (1865-1918)

1911




Un document produit en version numrique par Pierre Palpant,
collaborateur bnvole
Courriel : pierre.palpant@laposte.net

Dans le cadre de la collection : "Les classiques des sciences sociales"
dirige et fonde par Jean-Marie Tremblay,
professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi
Site web : http ://www.uqac.uquebec.ca/zone30/Classiquesdessciencessociales/index.html

Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque
Paul-mile-Boulet de lUniversit du Qubec Chicoutimi
Site web : http ://bibliotheque.uqac.uquebec.ca/index.htm



d. CHAVANNES La divination par lcaille de tortue 2


Un document produit en version numrique par Pierre Palpant, collaborateur bnvole,
Courriel : pierre.palpant@laposte.net



partir de :


LA DIVINATION PAR LCAILLE DE TORTUE
dans la haute antiquit chinoise, (daprs un livre de
M. Lo Tchen-Yu).

par Edouard CHAVANNES (1865-1918)


Article paru dans Le Journal Asiatique, 1911, Sr.10, T. 17, pp. 127-137, et
digitalis sur le site gallica de la Bibliothque Nationale de France.

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dition complte le 30 novembre 2004 Chicoutimi, Qubec.


d. CHAVANNES La divination par lcaille de tortue 3




Les premiers sicles de lhistoire de Chine sont fort obscurs ; la raison
principale de cette imperfection de nos connaissances est que larchologie
na pas jusquici apport aux textes littraires le complment dinformations
dont ils ont besoin. Cet tat de choses changera sans doute lorsquon aura
entrepris de faire des fouilles dans le vieux sol o gisent enterrs les vestiges
des poques disparues. A dfaut de ces recherches mthodiques qui nont pas
encore t pratiques, un hasard heureux a fait dcouvrir, il y a une dizaine
dannes, tout un ensemble de documents qui mritent au plus haut point de
retenir notre attention, car ils paraissent tre antrieurs au premier millnaire
avant notre re.
En lanne 1899, on exhuma, dans des conditions que nous ignorons,
plusieurs milliers de fragments dcaille de tortue et dos, couverts de
caractres dcriture, dans une localit situ e 5 li louest de la
sous-prfecture de Ngan-yang, qui constitue la ville prfectorale de
Tchang-t, dans le nord de la province de Ho-nan. On chercha aussitt tirer
un parti commercial de cette dcouverte et on apporta un grand nombre de ces
objets Pking pour les vendre. Un riche mandarin. Wang Yi jong, nom
posthume Wen-min, originaire de Fou-chan dans la province de Chan-tong, en
acheta un lot considrable. Sur ces entrefaites clatait en 1900 la rvolte des
Boxeurs ; Wang tait mis mort, et son fils, oblig de faire argent de tout,
devait vendre sa collection un certain Lieou Tie-yun, originaire de Tan-tou
(ville prfectorale de Tchen-kiang, dans le Kiang-sou) ; ce dernier devait mal
finir, car il fut inculp plus tard de malversations dans les affaires du syndicat
des mines du Chan-si et mourut en exil ; mais, en 1901, il tait dans une belle
position sociale, et pouvait se mettre en frais pour satisfaire sa manie
archologique ; il acheta tous les dbris dcaille de tortue et dos qui l put
trouver et finit par en runir plus de 5000 ; en 1903, il publiait un ouvrage
dans lequel il reproduisait, par les procds phototypiques, les estampages
dun millier de pices.
Quel quet t le zle de Lieou Tie-yun pour acqurir tous les fragments
quil avait pu se procurer, il sy tait pris trop tard pour pouvoir remdier la
dispersion de la masse des documents. Ctaient des marchands du Chan-tong
qui avaient les premiers mis la main sur la trouvaille ; aprs quils furent alls
Pking et eurent vendu une partie de leur trsor archologique Wang Yi
jong, ils durent, cause de la rvolte des Boxeurs, regagner au plus vite leur
pays dorigine ; ils arrivrent Wei hien ou sont quelques-uns des
collectionneurs les plus clbres de la Chine et il est probable quils firent
affaire avec eux ; mais, si nous ne sommes pas bien informs sur ce point,
nous savons du moins quils trouvrent bon ac cueil auprs des missionnaires
amricains tablis dans cette ville ; lun deux, M. Chalfant, acheta , pour le
d. CHAVANNES La divination par lcaille de tortue 4

muse de la China Branch of the Royal Asiatic Society Shanghai, quatre
cents fragments environ dcaille ou dos et en copia quelques sp cimens quil
publia la fin dun volume intitul Early Chinese writing (Memoirs of the
Carnegie Museum, vol. IV, n 1, Pittsburg, 1906). Mais comme les
inscriptions ntaient pas ex pliques, son tude ne fut pas fort remarque du
monde savant qui conservait quelques doutes sur la haute antiquit des sin-
guliers objets quon soumettait pour la premire fois son examen.
En 1907, un Japonais, M. Hayashi Taisuke, a crit, au sujet des documents
trouvs Ngan-yang, un article dans la Revue historique japonaise, mais je
nai pas pu me le procurer. En 1910, M. Lo Tchen-yu, appellation Chou-yun, a
publi Pking un petit volume de trente-deux doubles pages sur le mme
sujet ; cest au moyen de ce livre que je vais chercher donner au lecteur
Europen quelque ide des rsultats qui ont t obtenus par la science des
archologues dFxtrme -Orient.
La divination jouait un rle considrable dans la Chine antique ; daprs
les textes, elle se pratiquait. soit au moyen dcailles de tortue, soit au moyen
de tiges dachille ; nous pouvons ajouter maintenant : soit au moyen dos,
puisque nous avons des tmoins authentiques de ce troisime mode de con-
sulter les sorts.
Le chapitre Hong fan du Chou king (trad. Couvreur, p. 204-206) numre
les signes qui sont fournis par lcaille de tortue et ceux qui sont fournis par
lachille ; il montre limportance relative des oracles rendus par lune et par
lautre. Dans le chapitre Kiu li du Li ki (trad. Couvreur, t. I, p. 60-62), nous
lisons la formule par laquelle on interrogeait lcaille de tortue et lachille sur
le choix dun jour propice :
Pour le choix du jour nous avons confiance en vous, vnrable
tortue, qui suivez des rgles constantes et assures ; nous avons
confiance en vous, vnrable achille, qui suivez des rgles
constantes et assures.
Le Kiu li ajoute que ces deux modes de divination taient un moyen de
gouvernement ; cest par leur moyen que le souverain triomphait de toutes les
hsitations du peuple et quil imposait ce dernier des dcisions que nul
naurait os contester. Le Che king et le Chou king citent plusieurs cas, soit
dintrt public, s oit dintrt priv, o on eut recours aux procds de lart
augural.
Mais si les textes anciens qui nous parlent de la divination en gnral sont
nombreux, rares sont ceux qui nous renseignent sur la manire dont elle se
pratiquait. En dehors de quelques indications, parfois assez obscures,
contenues dans le Tcheou li, ce nest que le chapitre CXXVIII des Mmoires
historiques de Sseu-ma Tsien, le Kouei ts tchouan, auquel nous pourrons
nous adresser ; vrai dire, dailleurs, ce chapitre nest pas tout e ntier de
Sseu-ma Tsien, et, pour la plus grande partie, il a t compil par Tchou
Chao-souen, la fin du 1
er
sicle avant notre re : mais il est vident que cette
d. CHAVANNES La divination par lcaille de tortue 5

circonstance nte rien lintrt quil peut prsenter. Cest principalement au
moyen du Tcheou-li et du Kouei ts tchouan que, sous le rgne de Kang-hi
(1662-1722), un certain Hou-Hiu composa son Examen dtaill de la
mthode de divination par lcaille de tortue , dans lequel il reconstitue assez
exactement les mthodes pratiques par les devins de lantiquit. Nous avons
maintenant des informations plus prcises encore, grce la trouvaille de
Ngan-yang.
Sur plusieurs fragments dcaille de tortue, on remarque, dune part, des
trous ronds ou ovales, de 5 10 millimtres de diamtre. qui ont t pratiqus
avec un instrument tranchant ; dautre part, des traces de brlure. Les brlures
taient destines provoquer, la surface de lcaille, des fissures qui, suivant
leurs formes, taient interprtes par laugure ; mais, pour que ces fissures
pussent se produire plus aisment, on avait eu soin au pralable de faire ici et
l des trous qui rendaient lcaille plus aise fendre.
Lacte de percer les trous est celui qui est dsign dans les textes littraires
par le mot [ ]. A vrai dire, ce terme a t mal interprt par le commentateur
Tcheng Kang-tcheng (IIe sicle p. C.), qui y a vu lquivalent du mot [ ]
brler et qui a par consquent confondu lacte de perforer avec celui de
brler (commentaire du chap. Che sang li du Yi li). Son explication a t
adopte par un grand nombre de lettrs, et cest pourquoi le P. Couvreur
(Cheu king, p.
327
) est daccord avec la glose traditionnelle lorsque, dans une
posie du Livre des vers (Ta ya, I, ode 3) , il traduit les mots [.] comme
signifiant : il (Tan-fou) grilla notre tortue . Mais nous voyons maintenant
quil faut traduire : il perfora notre tortue , en vue de consulter les sorts. Ce
sens tait dailleurs celui qui prvalait avant que la glose de Tcheng
Kang-tcheng et brouill les ides. En effet, Tou Tseu-tchouen (1
er
sicle
av. et ap. J.-.C.), dit, dans son commentaire du Tcheou li (article du tchouei
che, trad. Biot, t. II, p. 77) : le mot ki signifie creuser les perforations de
lcaille de tortue .
Quant aux brdtures. elles ont t faites lendroit mme o avaient t
pratiqus les trous ; ctait dj lopinion de Ho u Hiu, et linspection des
fragments la confirme. Toutefois, un doute subsiste sur la manire dont on
brlait lcaille ; dun texte du Che sang li du Yi li, il rsulterait quon
employait une torche de branchages pineux : mais, si nous examinons les
cailles elles-mmes, nous constatons quelles nont pas d tre poses
directement sur la flamme, ce qui les aurait carbonises sur toute leur
tendue ; elles prsentent seulement des taches noirtres, comme si on les
avait touches en certains points avec un instrument port au rouge vif.
Quand lcaille stait craquele, on enduisait dencre les fissures afin den
faire mieux ressortir le contour. Cest lop ration que dsigne le Tcheou li
(trad. Biot, t. II, p. 75), quand il dit que le fonctionnaire appel pou-che, aprs
avoir allum le feu pour mettre en tat la tortue, y appliquait lencre ; de
mme dans le chapitre yu tsao du Li ki (trad. Couvreur, t. I, p. 682) , on lit que
d. CHAVANNES La divination par lcaille de tortue 6

le clerc dterminait lencre, cest --dire quil fixait lencre dans les fiss ures.
Cest tort que le Pre Couvreur explique ce dernier passage en disant :
On prenait une carapace de tortue, on la couvrait dune couche
dencre et on lexposait au feu. Ensuite on examinait la forme des
fissures produites dans la couche dencre p ar laction du feu, et on
y lisait la volont du ciel.
En ralit les craquelures se produisaient dans lcaille elle -mme et lencre
servait seulement les renforcer.
Aprs que les cailles de tortue et les tiges dachille ont t
uses, lisons-nous dans le chapitre Kiu li du Li ki (trad. Couvreur,
t. I, p. 57), on les enterre.
On voulait par l viter que ces objets sacrs fussent profans. Lexamen des
fragments de Ngan-yang nous apprend que les cailles de tortue ntaient ainsi
mises lcart qu aprs quelles avaient servi plusieurs reprises ; on ne se
bornait pas les consulter une seule fois ; on les utilisait aussi longtemps
quelles prsentaient une surface libre suffisante pour contenir de nou velles
fissures.
Les diverses oprations que nous venons de dcrire sont indiques dans
des textes littraires qui, autrefois obscurs, deviennent maintenant
parfaitement intelligibles. Mais il est une dernire opration laquelle nous ne
trouvons aucune allusion nulle part, cest celle qui consista it graver sur
lcaille mme quelques mots marquant pour quelle cause avait t faite la
consultation. A vrai dire les caractres archaques qui sont inscrits sur les
fragments de Ngan-yang sont extrmement difficiles dchiffrer ; M. Lo
Tchen-yu, qui est le premier avoir tent de les expliquer, est parvenu
transcrire dune manire plus ou moins complte 134 de ces formules ;
malheureusement, il na pas pris soin de mettre, ct de ses lectures, les
fac-simils des originaux, en sorte que nous somnnes dpourvus de tout
moyen de contrle. Cependant, comme certaines des expressions quil a lues
reviennent trs souvent et se retrouvent sur les pices reproduites dans le livre
de Lieou Tie-yun, il nous semble, aprs examen, que les lectures de M. Lo
Tchen-yu doivent tre suffisamment exactes pour quon puisse tirer quelques
conclusions gnrales.
En premier lieu, nous rencontrons plusieurs phrases du type de celle-ci :
nous avons consult les sorts auprs de Tsou-yi . Le nom seul de la
personne consulte change ; au lieu de Tsou-yi, on trouve Ta-kia, Tsou-sin,
Tsou-ting, Pan-keng, Tsou-keng, etc. Or ce sont l des noms dempereurs de
la dynastie des Yin, au deuxime millnaire avant notre re. Dans certains cas
nous remarquons des noms qui corrigent ou compltent les textes historiques ;
ainsi, le nom de Wen-ting, qui figure aussi dans le Tchou chou ki nien, nous
permet de supposer que Sseu-ma Tsien a d se tromper quand il substitua ce
nom celui de Tai -ting qui figurait dj une fois dans sa liste des souverains
Yin. De mme encore, nous savons par Sseu-ma Tsien (trad. fr., t. I , p.176) ,
d. CHAVANNES La divination par lcaille de tortue 7

que le pre et le grand-pre du fondateur de la dynastie des Yin se nommaient
respectivement Tchou-jen et Tchou-kouei : or, sur les cailles de tortue, on
dchiffre les noms [ ] et [ ] qui indiquent, par ladjonction du signe de la
divinit aux caractres jen et koui, que ces demi anctres de la dynastie
avaient d tre diviniss. Comme il est de rgle lpoque des Yin, tous les
noms de souverains se terminent par un caractre cyclique de la srie dnaire ;
suivant lexplication la plus vraisemblable, ce caractre cyclique est celui qui
convenait au jour ou tait n le souverain.
Qui avait le droit de sadresser ces empereurs dfunts ? Ce ne pouvaient
tre que leurs descendants. Ces documents doivent donc maner dun des
derniers empereurs de la dynastie des Yin. Je ne crois pas quon puisse
affirmer aussi nettement que le fait M. Lo Tchen-yu, que lempereur Wou-yi
(1198-1195 ou 1159-1125) transporta sa rsidence dans lendroit mme o
furent retrouvs les fragments dcaille ; mais la chose est possible et, puisque
lempereur Wou yi et son successeur lempereur Tai -ting sont. eux-mmes
mentionns sur les cailles comme des anctres dfunts, il est vraisemblable
que ces fragments doivent tre rapports au souverain qui vint aprs eux,
lempereur Ti-yi, dont le rgne commence suivant les uns en 1191, et suivant
les autres en 1111 av. J.-C., ces deux systmes chronologiques nayant
dailleurs lun et laut re quune valeur relative.
Enfin, cest une chose bien digne de remarque quon em ployait lcaille de
tortue pour consulter, non des divinits quelconques, mais des anctres ; les
anctres taient les gnies tutlaires qui protgeaient dune manire invis ible
leur ligne et cest pourquoi on sadressait eux quand on avait leur de -
mander conseil. Nous comprenons ds lors mieux ce que signifie un passage
du chapitre Kin teng du Chou king (trad. Couvreur, p.
216
) : le duc de Tcheou
offrait de racheter la vie de son frre an le roi Wou, qui tait malade et
paraissait devoir mourir ; il sadressa donc aux mnes de son pre de son
grand-pre et de son arrire-grand-pre pour leur persuader quils auraient
grand tort de rappeler auprs deux le roi Wou, car lui, le duc de Tcheou, tait
beaucoup plus apte que son frre an les servir ; il consulta alors les trois
tortues qui, toutes trois, donnrent des rponses favorables. Qutaient -ce que
ces trois tortues ? Ctaient celles au moyen desquelles on ava it interrog les
trois anctres, et chacune delles devait avoir t affecte spcialement lun
de ces trois morts illustres.
Les cailles de tortue indiquent assez souvent les victimes quon offrait
lanctre au moment o on linterrogeait : suivant les cas, ce sont un, cinq,
neuf ou dix bufs, dix porcs blancs, ou, dans des textes dont la lecture ne
parat pas tout lait sre, des chiens, des moutons, du liquide ferment.
Mention est faite aussi du jour o la consultation avait lieu ; ce jour est
indiqu au moyen du cycle sexagsimal qui, ds cette poque recule, stait
substitu au simple cycle dnaire de la haute antiquit.
d. CHAVANNES La divination par lcaille de tortue 8

On avait recours la divination principalement pour lagriculture et pour
la chasse ; voici en effet quelques formules prises parmi les plus claires :
consult les sorts pour savoir si nous aurons une bonne rcolte ;
le jour ting-sseu, consult les sorts par lcaille de tortue pour
savoir sil pleuvra ;
consult les sorts pour savoir si lEmpereur (den haut)
ordonnera que la pluie ne permette pas dobtenir une rcolte
suffisante ;
le jour ki-wei, consult les sorts par lcaille de tortue afin de
demander si, quand on poursuivra les sangliers, on les prendra ;
consult les sorts pour savoir si, quand on tirera de larc sur un
cerf, on sen emparera .
Quelquefois, mais bien plus rarement, il semble quon ait inscrit, non plus la
demande faite lcaille de tortue mais la rponse que celle -ci a rendue ; par
exemple :
ce mois-ci, il ne pleuvra pas ;
le jour ting-mao, il doit pleuvoir ;
il est permis cependant de croire que ces formules sont incompltes et que, si
elles taient rtablies dans leur forme intgrale, elles reprendraient la forme
dune interrogation.
En conclusion ces documents, malgr leur aspect fragmentaire, prsentent
un grand intrt. Tout dabord, ils paraissent bien tre les plus anciens
monuments crits de la Chine et ils permettent de remonter un stade de
lcriture que nous ne pouvions atteindre jusquici ; Pour suivre les volutions
des formes graphiques des caractres, ils apportent des indications toutes
nouvelles. Dautre part, ils sont gravs au couteau et on peut se demander si
ctait l une pratique rserve aux cailles de tortue et aux os, ou si on
crivait de la mme manire quand on crivait sur bois ; la question sera peut-
tre insoluble, car il y a peu de chances pour quon retrouve jamais des fiches
en bois datant du deuxime millnaire avant notre re. A un autre point de
vue, ces dbris dcaille et dos on t une haute importance : jusquici la
dynastie des Yin tait demi lgendaire ; sans doute, Confucius tait un
descendant des Yin et il dclarait vouloir se conformer aux rites que pra-
tiquaient ses lointains anctres ; cependant, quand nous lisions le chapitre de
Sseu-ma Tsien sur les Yin, nous constations quil tait, comme le chapitre sur
les Hia, presque exclusivement compos de citations du Chou king insres
dans une liste gnalogique et suivies des traditions relatives au dernier sou-
verain qui perdit la dynastie par ses fautes ; cest peine si les brves
inscriptions des vases de bronze nous permettaient de tracer quelques
linaments fermes dans limprcision des lgendes ; les textes exhums
Ngan-yang marquent mieux la personnalit historique des Yin ; ils nous font
d. CHAVANNES La divination par lcaille de tortue 9

assister la vie de ces anciens souverains qui partageaient leur temps entre
lagriculture et la chasse et qui consultaient leurs anctres sur toutes les
questions qui leur importaient ; lhistoire relle de la Chine se trouve a insi
recule de plusieurs sicles. Enfin, quand ces dbris des plus anciens ges
nauraient eu dautre mrite que de nous renseigner sur les procds de la
divination, ils seraient dj par l mme dignes dattirer notre attention ; cest
grce eux en effet que nous savons maintenant avec quelque prcision
quelles manipulations on faisait subir lcaille de tortue pour la consulter ;
nous comprenons mieux des textes qui taient rests ambigus et nous pouvons
reconstituer des crmonies qui jourent un rle considrable dans les
proccupations des hommes dautrefois.



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Nom du document : ecaille_tortue.doc
Dossier : C:\CSS\Envoi021204\chavannes_edouard
Modle : C:\WINDOWS\Application
Data\Microsoft\Modles\Normal.dot
Titre : La divination par l' caille de tortue
Sujet : srie Chine
Auteur : Edouard Chavannes
Mots cls : Chine antique, Chine classique, ethnologie de la Chine,
mythologie chinoise, divination, civilisation chinoise, religion chinoise,
ancient China, anthropologie de la Chine
Commentaires :
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iences_sociales/index.html
Date de cration : 28/11/04 23:41
N de rvision : 6
Dernier enregistr. le : 01/12/04 15:27
Dernier enregistrement par : Pierre Palpant
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