Histoire Générale de L'afrique I - Méthodologie Et Préhistoire Africaine

Couverture :
Peinture rupestre du plateau du Tassili NAjjer,

Algrie (photo Sudriez).
Longtemps, mythes et prjugs de toutes sortes ont cach au monde lhistoire relle de
lAfrique. Les socits africaines passaient pour des socits qui ne pouvaient avoir
dhistoire. Malgr dimportants travaux effectus ds les premires dcennies de ce sicle,
par des pionniers comme Lo Frobenius, Maurice Delafosse, Arturo Labriola, bon nombre
de spcialistes non africains, attachs certains postulats, soutenaient que ces socits
ne pouvaient faire lobjet dune tude scientifique, faute notamment de sources et de
documents crits. En fait, on refusait de voir en lAfricain le crateur de cultures originales,
qui se sont panouies et perptues, travers les sicles, dans des voies qui leur sont
propres et que lhistorien ne peut donc saisir sans renoncer certains prjugs et sans
renouveler sa mthode.
La situation a beaucoup volu depuis la fin de la deuxime guerre mondiale et en
particulier depuis que les pays dAfrique, ayant accd lindpendance, participent
activement la vie de la communaut internationale et aux changes mutuels qui sont
sa raison dtre. De plus en plus dhistoriens se sont efforcs daborder ltude de lAfrique
avec plus de rigueur, dobjectivit et douverture desprit, en utilisant certes avec les
prcautions dusage les sources africaines elles-mmes.
Cest dire limportance de lHistoire gnrale de lAfrique, en huit volumes, dont
lUNESCO a entrepris la publication.
Les spcialistes de nombreux pays qui ont travaill cette uvre se sont dabord
attachs en jeter les fondements thoriques et mthodologiques. Ils ont eu le souci de
remettre en question les simplifications abusives auxquelles avait donn lieu une
conception linaire et limitative de lhistoire universelle, et de rtablir la vrit des faits
chaque fois que cela tait ncessaire et possible. Ils se sont efforcs de dgager les
donnes historiques qui permettent de mieux suivre lvolution des diffrents peuples
africains dans leur spcificit socioculturelle. Cette histoire met en lumire la fois lunit
historique de lAfrique et les relations de celle-ci avec les autres continents, notamment
avec les Amriques et les Carabes. Pendant longtemps, les expressions de la crativit
des descendants dAfricains aux Amriques avaient t isoles par certains historiens en
un agrgat htroclite dafricanismes; cette vision, il va sans dire, nest pas celle des
auteurs du prsent ouvrage. Ici, la rsistance des esclaves dports en Amrique, le fait
du marronnage politique et culturel, la participation constante et massive des
descendants dAfricains aux luttes de la premire indpndance amricaine, de mme
quaux mouvements nationaux de libration sont justement perus pour ce quils furent:
de vigoureuses affirmations didentit qui ont contribu forger le concept universel
dHumanit...
De mme, cet ouvrage fait clairement apparatre les relations de lAfrique avec lAsie
du Sud travers locan Indien, ainsi que les apports africains aux autres civilisations,
dans le jeu des changes mutuels.
Cet ouvrage offre aussi le grand avantage, en faisant le point de nos connaissances
sur lAfrique et en proposant divers regards sur les cultures africaines, ainsi quune
nouvelle vision de lhistoire, de souligner les ombres et les lumires, sans dissimuler les
divergences dopinion entre savants.
UNESCO
HISTOIRE
GNRALE DE
LAFRIQUE
Mthodologie
et
prhistoire
africaine
Comit scientifique international

pour la rdaction dune Histoire gnrale de lAfrique (UNESCO)
HISTOIRE
GENERALE
DE
LAFRIQUE
I. Mthodologie et prhistoire africaine
Directeur de volume : J. Ki-zerbo
HISTOIRE
GNRALE
DE LAFRIQUE
Volume I
Mthodologie
et prhistoire africaine
Directeur : J. Ki-Zerbo
Volume II
Afrique ancienne
Directeur : G. Mokhtar
Volume III
LAfrique du viie au xie sicle

Directeur : M. El Fasi
Codirecteur : I. Hrbek
Volume IV
LAfrique
du xiie au xvie sicle
Directeur de volume
J. KI-zerbo
Directeur : D. T. Niane
Volume V
LAfrique
du xvie au xviiie sicle
Directeur : B. A. Ogot
Volume VI
LAfrique au xixe sicle jusque

vers les annes 1880
Directeur : J. F. Ade Ajayi
Volume VII
LAfrique sous domination

coloniale, 1880-1935
Directeur : A. Adu Boahen
ISBN 978-92-3-201707-9
Volume VIII
LAfrique depuis 1935

9 789232 017079
ditions U NESC O
ISBN 978-92-3-201707-9
Directeur : A. A. Mazrui
Codirecteur : C. Wondji
HISTOIRE
GNRALE
DE
LAFRIQUE
Comit scientifique international pour la rdaction dune Histoire gnrale de lAfrique (UNESCO)
HISTOIRE
GNRALE
DE
LAFRIQUE
I
Mthodologie
et prhistoire africaine
J. Ki-Zerbo
Directeur du volume
UNESCO
Les auteurs sont responsables du choix et de la

prsentation des faits figurant dans cet
ouvrage ainsi que des opinions qui y sont
exprimes, lesquelles ne sont pas
ncessairement celles de lUnesco et
nengagent pas lOrganisation.
Les appellations employes dans cette publication
et la prsentation des donnes qui y figurent
nimpliquent de la part de lUnesco aucune prise
de position quant au statut juridique des pays,
territoires, villes ou zones, ou de leurs autorits, ni
quant au trac de
leurs frontires ou limites.
Publi par lorganisation

des Nations Unies pour lducation,
la science et la culture
7, place de Fontenoy,
75732 Paris SP, France
1re dition, 1980
1re rimpression, 1984
2e rimpression, 1989
ISBN 92-3-201708-3
UNESCO 1980, 1984, 1989, 1995, 1999
Table des matires
Prface, par A.-M. MBow .........................................................................................................

Prsentation du projet
par B.A. OGOT ...............................................................................................................
Chronologie ........................................................................................................................
Introduction gnrale
J. KI-ZERBO .....................................................................................................................
9
15
19
21
Chapitre 1
Evolution de lhistoriographie de lAfrique

J.D. FACE ...........................................................................................................................
45
Chapitre 2
Place de lhistoire dans la socit africaine
BOUBOU HAMA et J. KI-ZERBO .............................................................................
65
Chapitre 3
Tendances rcentes des recherches historiques
africaines et contribution lhistoire en gnral
P.D. CURTIN
...................................................................................................................
77
Chapitre 4
Sources et techniques spcifiques de lhistoire africaine
Aperu gnral
TH. OBENGA
...................................................................................................................
97
Chapitre 5
Les sources crites antrieures au XVe sicle
H. DJAIT
............................................................................................................................
113
MTHODOLOGIE ET PRHISTOIRE AFRICAINE
Chapitre 6
Les sources crites partir du XVe sicle
I. HRBEK
............................................................................................................................
137
Chapitre 7
La tradition orale et sa mthodologie
J. VANSINA
........................................................................................................................
167
Chapitre 8
La tradition vivante
A. HAMPATE BA
............................................................................................................
191
Chapitre 9
Larchologie africaine et ses techniques
Procds de datation
Z. ISKANDER
...................................................................................................................
231
Chapitre 10
I. Histoire et linguistique
P. DIAGNE .........................................................................................................................
259
II. Thories relatives aux races et histoire de lAfrique

J. KI-ZERBO
......................................................................................................................
291
Chapitre 11
Migrations et diffrenciations ethniques et linguistiques
D. OLDEROGGE
............................................................................................................
301
Chapitre 12
I. Classification des langues dAfrique
J.H. GREENBERG
..........................................................................................................
321
II. Carte linguistique de lAfrique

D. DALBY
..........................................................................................................................
339
Chapitre 13
Gographie historique : aspects physiques
S. DIARRA
..........................................................................................................................
347
Chapitre 14
Gographie historique : aspects conomiques
A. MABOGUNJE
..............................................................................................................
365
Chapitre 15
Les mthodes interdisciplinaires
utilises dans cet ouvrage
J. KI-ZERBO
......................................................................................................................
383
Chapitre 16
Le cadre chronologique des phases pluviales
et glaciaires de lAfrique
I. R. SAID ...........................................................................................................................
II. H. FAURE ....................................................................................................................
395
409
TABLE DES MATIRES
Chapitre 17
Lhominisation : problmes gnraux
I. Y. COPPENS
II. L. BALOUT
.................................................................................................................
.................................................................................................................
435
457
Chapitre 18
Les hommes fossiles africains
R. LEAKEY
........................................................................................................................
471
Chapitre 19
Prhistoire de lAfrique orientale
J.E.G. SUTTON
...............................................................................................................
489
Chapitre 20
Prhistoire de lAfrique australe
J.D. CLARK
.......................................................................................................................
525
Chapitre 21
Prhistoire de lAfrique centrale
I. R. DE BAYLE DES HERMENS ............................................................................
II. F. VAN NOTEN
avec le concours de : P. DE MARET, J. MOEYERSONS,
K. MYUYA et E. ROCHE ............................................................................................
561
581
Chapitre 22
Prhistoire de lAfrique du Nord
L. BALOUT
.......................................................................................................................
601
Chapitre 23
Prhistoire du Sahara
H.J. HUGOT
.....................................................................................................................
619
Chapitre 24
Prhistoire de lAfrique occidentale
T. SHAW
.............................................................................................................................
643
Chapitre 25
Prhistoire de la valle du Nil
F. DEBONO .......................................................................................................................
669
Chapitre 26
Lart prhistorique africain
J. KI-ZERBO .........................................................................................................................
Chapitre 27
Dbuts, dveloppement et expansion des techniques agricoles
R. PORTERES et J. BARRAU ....................................................................................
Chapitre 28
Invention et diffusion des mtaux et dveloppement
des systmes sociaux jusquau Ve sicle avant notre re
J. VERCOUTTER
............................................................................................................
693
725
745
Conclusion
De la nature brute une humanit libre
J. KI-ZERBO
......................................................................................................................
Notice biographique des auteurs du volume I......................................................................

Membres du comit scientifique international
pour la rdaction dune Histoire gnrale de lAfrique .................................
Abrviations utilises dans la bibliographie .........................................................................
Bibliographie gnrale.....................................................................................................................
Index........................................................................................................................................................
771
787
791
793
799
853
Prface
par
M. Amadou Mahtar M Bow
Directeur gnral
de lUnesco
Longtemps, mythes et prjugs de toutes sortes ont cach au monde lhistoire relle de lAfrique. Les socits africaines passaient pour des socits
qui ne pouvaient avoir dhistoire. Malgr dimportants travaux effectus,
ds les premires dcennies de ce sicle, par des pionniers comme Lo
Frobenius, Maurice Delafosse, Arturo Labriola, bon nombre de spcialistes
non africains, attachs certains postulats soutenaient que ces socits ne
pouvaient faire lobjet dune tude scientifique, faute notamment de sources et de documents crits.
Si lIliade et lOdysse pouvaient tre considres juste titre comme
des sources essentielles de lhistoire de la Grce ancienne, on dniait, en
revanche, toute valeur la tradition orale africaine, cette mmoire des
peuples qui fournit la trame de tant dvnements qui ont marqu leur
vie. On se limitait en crivant lhistoire dune grande partie de lAfrique
des sources extrieures lAfrique, pour donner une vision non de ce que
pouvait tre le cheminement des peuples africains, mais de ce que lon
pensait quil devait tre. Le Moyen Age europen tant souvent pris
comme point de rfrence, les modes de production, les rapports sociaux
comme les institutions politiques ntaient perus que par rfrence au
pass de lEurope.
En fait, on refusait de voir en lAfricain le crateur de cultures originales
qui se sont panouies et perptues, travers les sicles, dans des voies qui
leur sont propres et que lhistorien ne peut donc saisir sans renoncer certains prjugs et sans renouveler sa mthode.
De mme, le continent africain ntait presque jamais considr
comme une entit historique. Laccent tait, au contraire, mis sur tout ce
qui pouvait accrditer lide quune scission aurait exist, de toute ternit,
9
entre une Afrique blanche et une Afrique noire ignorantes lune de

lautre. On prsentait souvent le Sahara comme un espace impntrable
qui rendait impossible des brassages dethnies et de peuples, des changes
de biens, de croyances, de murs et dides, entre les socits constitues
de part et dautre du dsert. On traait des frontires tanches entre les
civilisations de lEgypte ancienne et de la Nubie, et celles des peuples
sud-sahariens.
Certes, lhistoire de lAfrique nord-saharienne a t davantage lie celle
du bassin mditerranen que ne la t lhistoire de lAfrique sud-saharienne,
mais il est largement reconnu aujourdhui que les civilisations du continent
africain, travers la varit des langues et des cultures, forment, des degrs
divers, les versants historiques dun ensemble de peuples et de socits
quunissent des liens sculaires.
Un autre phnomne a beaucoup nui ltude objective du pass
africain : je veux parler de lapparition, avec la traite ngrire et la colonisation, de strotypes raciaux gnrateurs de mpris et dincomprhension et si profondment ancrs quils faussrent jusquaux concepts
mmes de lhistoriographie. A partir du moment o on eut recours aux
notions de blancs et de noirs pour nommer gnriquement les
colonisateurs, considrs comme suprieurs, et les coloniss, les Africains
eurent lutter contre un double asservissement conomique et psychologique. Reprable la pigmentation de sa peau, devenu une marchandise
parmi dautres, vou au travail de force, lAfricain vint symboliser, dans
la conscience de ses dominateurs, une essence raciale imaginaire et illusoirement infrieure de ngre. Ce processus de fausse identification ravala
lhistoire des peuples africains dans lesprit de beaucoup au rang dune
ethno-histoire o lapprciation des ralits historiques et culturelles ne
pouvait qutre fausse.
La situation a beaucoup volu depuis la fin de la Deuxime Guerre
mondiale et en particulier depuis que les pays dAfrique, ayant accd
lindpendance, participent activement la vie de la communaut internationale et aux changes mutuels qui sont sa raison dtre. De plus en
plus dhistoriens se sont efforcs daborder ltude de lAfrique avec plus
de rigueur, dobjectivit et douverture desprit, en utilisant certes
avec les prcautions dusage les sources africaines elles-mmes. Dans
lexercice de leur droit linitiative historique, les Africains eux-mmes
ont ressenti profondment le besoin de rtablir sur des bases solides lhistoricit de leurs socits.
Cest dire limportance de lHistoire gnrale de lAfrique, en huit volumes,
dont lUnesco commence la publication.
Les spcialistes de nombreux pays qui ont travaill cette uvre se sont
dabord attachs en jeter les fondements thoriques et mthodologiques.
Ils ont eu le souci de remettre en question les simplifications abusives auxquelles avait donn lieu une conception linaire et limitative de lhistoire
universelle, et de rtablir la vrit des faits chaque fois que cela tait ncessaire et possible. Ils se sont efforcs de dgager les donnes historiques qui
10
PRFACE
permettent de mieux suivre lvolution des diffrents peuples africains dans

leur spcificit socio-culturelle.
Dans cette tche immense, complexe et ardue, vu la diversit des
sources et lparpillement des documents, lUnesco a procd par tapes.
La premire phase (19651969) a t celle des travaux de documentation et de planification de louvrage. Des activits oprationnelles ont
t conduites sur le terrain : campagnes de collecte de la tradition orale,
cration de centres rgionaux de documentation pour la tradition orale,
collecte de manuscrits indits en arabe et en ajami (langues africaines
crites en caractre arabes), inventaire des archives et prparation dun
Guide des sources de lhistoire de lAfrique, partir des archives et bibliothques des pays dEurope, publi depuis en neuf volumes. Dautre part, des
rencontres entre les spcialistes ont t organises o les Africains et des
personnes dautres continents ont discut des questions de mthodologie,
et ont trac les grandes lignes du projet, aprs un examen attentif des
sources disponibles.
Une deuxime tape, consacre la mise au point et larticulation de
lensemble de louvrage, a dur de 1969 1971. Au cours de cette priode,
des runions internationales dexperts tenues Paris (1969) et Addis
Abeba (1970) eurent examiner et prciser les problmes touchant la
rdaction et la publication de louvrage : prsentation en huit volumes, dition principale en anglais, en franais et en arabe, ainsi que des traductions
en langues africaines telles que le kiswahili, le hawsa, le peul, le yoruba ou
le lingala. Sont prvues galement des traductions en allemand, russe, portugais, espagnol, sudois, de mme que des ditions abrges accessibles
un plus vaste public africain et international.
La troisime phase a t celle de la rdaction et de la publication. Elle
a commenc par la nomination dun Comit scientifique international de 39
membres, comprenant deux tiers dAfricains et un tiers de non-Africains,
qui incombe la responsabilit intellectuelle de louvrage.
Interdisciplinaire, la mthode suivie sest caractrise par la pluralit
des approches thoriques, comme des sources. Parmi celles-ci, il faut citer
dabord larchologie, qui dtient une grande part des clefs de lhistoire des
cultures et des civilisations africaines. Grce elle, on saccorde aujourdhui
reconnatre que lAfrique fut selon toute probabilit le berceau de
lhumanit, quon y assista lune des premires rvolutions technologiques de lhistoire celle du nolithique et quavec lEgypte sy panouit lune des civilisations anciennes les plus brillantes du monde. Il faut
ensuite citer la tradition orale, qui, nagure mconnue, apparat aujourdhui
comme une source prcieuse de lhistoire de lAfrique, permettant de suivre
le cheminement de ses diffrents peuples dans lespace et dans le temps,
de comprendre de lintrieur la vision africaine du monde, de saisir les
caractres originaux des valeurs qui fondent les cultures et les institutions
du continent.
On saura gr au Comit scientifique international charg de cette Histoire
gnrale de lAfrique, et son rapporteur ainsi quaux directeurs et auteurs des
diffrents volumes et chapitres, davoir jet une lumire originale sur le pass
11
de lAfrique, embrasse dans sa totalit, en vitant tout dogmatisme dans

ltude de questions essentielles, comme la traite ngrire, cette saigne
sans fin responsable de lune des dportations les plus cruelles de lhistoire
des peuples et qui a vid le continent dune partie de ses forces vives, alors
quil jouait un rle dterminant dans lessor conomique et commercial de
lEurope ; de la colonisation avec toutes ses consquences sur les plans de la
dmographie, de lconomie, de la psychologie, de la culture ; des relations
entre lAfrique au sud du Sahara et le monde arabe ; du processus de dcolonisation et de construction nationale qui mobilise la raison et la passion de
personnes encore en vie et parfois en pleine activit. Toutes ces questions
ont t abordes avec un souci dhonntet et de rigueur qui nest pas le
moindre mrite du prsent ouvrage. Celui-ci offre aussi le grand avantage,
en faisant le point de nos connaissances sur lAfrique et en proposant divers
regards sur les cultures africaines, ainsi quune nouvelle vision de lhistoire,
de souligner les ombres et les lumires, sans dissimuler les divergences
dopinions entre savants.
En montrant linsuffisance des approches mthodologiques longtemps
utilises dans la recherche sur lAfrique, cette nouvelle publication invite
au renouvellement et lapprofondissement de la double problmatique de
lhistoriographie et de lidentit culturelle quunissent des liens de rciprocit. Elle ouvre la voie, comme tout travail historique de valeur, de multiples recherches nouvelles.
Cest ainsi dailleurs que le Comit scientifique international, en troite
collaboration avec lUnesco, a tenu entreprendre des tudes complmentaires afin dapprofondir quelques questions qui permettront davoir une vue
plus claire de certains aspects du pass de lAfrique. Ces travaux publis dans
la srie Unesco Etudes et documents Histoire gnrale de lAfrique
viendront utilement complter le prsent ouvrage. Cet effort sera galement
poursuivi par llaboration douvrages portant sur lhistoire nationale ou
sous-rgionale.
Cette Histoire gnrale met la fois en lumire lunit historique de
lAfrique et les relations de celle ci avec les autres continents, notamment
avec les Amriques et les Carabes. Pendant longtemps, les expressions
de la crativit des descendants dAfricains aux Amriques avaient t
isoles par certains historiens en un agrgat htroclite dafricanismes ; cette
vision, il va sans dire, nest pas celle des auteurs du prsent ouvrage. Ici,
la rsistance des esclaves dports en Amrique, le fait du marronnage
politique et culturel, la participation constante et massive des descendants
dAfricains aux luttes de la premire indpendance amricaine, de mme
quaux mouvements nationaux de libration, sont justement perus pour
ce quils furent : de vigoureuses affirmations didentit qui ont contribu
forger le concept universel dhumanit. Il est vident aujourdhui que
lhritage africain a marqu, plus ou moins selon les lieux, les modes de
sentir, de penser, de rver et dagir de certaines nations de lhmisphre
occidental. Du sud des Etats-Unis jusquau nord du Brsil, en passant par
la Carabe ainsi que sur la cte du Pacifique, les apports culturels hrits
de lAfrique sont partout visibles ; dans certains cas mme ils constituent
12
PRFACE
les fondements essentiels de lidentit culturelle de quelques lments les

plus importants de la population.
De mme, cet ouvrage fait clairement apparatre les relations de lAfrique avec lAsie du Sud travers locan Indien, ainsi que les apports africains
aux autres civilisations, dans le jeu des changes mutuels.
Je suis convaincu que les efforts des peuples dAfrique pour conqurir
ou renforcer leur indpendance, assurer leur dveloppement et affermir
leurs spcificits culturelles, doivent senraciner dans une conscience
historique rnove, intensment vcue et assume de gnration en
gnration.
Et ma formation personnelle, lexprience que jai acquise comme enseignant et comme Prsident, ds les dbuts de lindpendance, de la premire
commission cre en vue de la rforme des programmes denseignement de
lhistoire et de la gographie dans certains pays dAfrique de lOuest et du
Centre, mont appris combien tait ncessaire, pour lducation de la jeunesse et pour linformation du public un ouvrage dhistoire labor par des
savants connaissant du dedans les problmes et les espoirs de lAfrique et
capables de considrer le continent dans son ensemble.
Pour toutes ces raisons, lUnesco veillera ce que cette Histoire gnrale
de lAfrique soit largement diffuse, dans de nombreuses langues, et quelle
serve de base llaboration de livres denfants, de manuels scolaires, et
dmissions tlvises ou radiodiffuses. Ainsi, jeunes, coliers, tudiants et
adultes, dAfrique et dailleurs, pourront avoir une meilleure vision du pass
du continent africain, des facteurs qui lexpliquent et une plus juste comprhension de son patrimoine culturel et de sa contribution au progrs gnral
de lhumanit. Cet ouvrage devrait donc contribuer favoriser la coopration
internationale et renforcer la solidarit des peuples dans leurs aspirations
la justice, au progrs et la paix. Du moins est-ce le vu que je forme trs
sincrement.
Il me reste exprimer ma profonde gratitude aux membres du Comit
scientifique international, au rapporteur, aux directeurs des diffrents
volumes, aux auteurs et tous ceux qui ont collabor la ralisation de
cette prodigieuse entreprise. Le travail quils ont effectu, la contribution
quils ont apporte montrent bien ce que des hommes, venus dhorizons
divers mais anims dune mme bonne volont, dun mme enthousiasme
au service de la vrit de tous les hommes, peuvent faire, dans le cadre
international quoffre lUnesco, pour mener bien un projet dune grande
valeur scientifique et culturelle. Ma reconnaissance va galement aux
organisations et gouvernements qui, par leurs dons gnreux, ont permis
lUnesco de publier cette uvre dans diffrentes langues et de lui assurer
le rayonnement universel quelle mrite, au service de la communaut
internationale tout entire.
13
Prsentation du projet
par
le professeur Bethwell A.Ogot,
Prsident du Comit Scientifique international
pour la rdaction dune Histoire gnrale de lAfrique
La Confrence gnrale de lUnesco, sa seizime session, a demand

au Directeur gnral dentreprendre la rdaction dune Histoire gnrale de
lAfrique . Ce travail considrable a t confi un Comit scientifique international cr par le Conseil excutif en 1970.
Aux termes des statuts adopts par le Conseil excutif de lUnesco en
1971, ce Comit se compose de 39 membres (dont deux tiers dAfricains
et un tiers de non-Africains) sigeant titre personnel et nomms par le
Directeur gnral de lUnesco pour la dure du mandat du Comit.
La premire tche du Comit tait de dfinir les principales caractristiques de louvrage. Il les a dfinies comme suit sa deuxime session :
Tout en visant la plus haute qualit scientifique possible, lHistoire
ne cherche pas tre exhaustive et est un ouvrage de synthse qui vitera
le dogmatisme. A maints gards, elle constitue un expos des problmes
indiquant ltat actuel des connaissances et les grands courants de la recherche, et nhsite pas signaler, le cas chant, les divergences dopinion. Elle
prparera en cela la voie des ouvrages ultrieurs.
LAfrique est considre comme un tout. Le but est de montrer les
relations historiques entre les diffrentes parties du continent trop souvent
subdivis dans les ouvrages publis jusquici. Les liens historiques de lAfrique avec les autres continents reoivent lattention quils mritent, et sont
analyss sous langle des changes mutuels et des influences multilatrales,
de manire faire apparatre sous un jour appropri la contribution de lAfrique au dveloppement de lhumanit.
LHistoire gnrale de lAfrique est, avant tout, une histoire des ides
et des civilisations, des socits et des institutions. Elle se fonde sur une
15
grande diversit de sources, y compris la tradition orale et lexpression

artistique.
LHistoire est envisage essentiellement de 1intrieur. Ouvrage
savant, elle est aussi, dans une large mesure, le reflet fidle de la faon dont
les auteurs africains voient leur propre civilisation. Bien qulabore dans un
cadre international et faisant appel toutes les donnes actuelles de la science,
lHistoire sera aussi un lment capital pour la reconnaissance du patrimoine
culturel africain et mettra en vidence les facteurs qui contribuent lunit
du continent. Cette volont de voir les choses de lintrieur constitue la
nouveaut de louvrage et pourra, en plus de ses qualits scientifiques, lui
confrer une grande valeur dactualit. En montrant le vrai visage de lAfrique, lHistoire pourrait, une poque domine par les rivalits conomiques
et techniques, proposer une conception particulire des valeurs humaines.
Le Comit a dcid de prsenter louvrage portant sur plus de trois millions dannes dhistoire de lAfrique, en huit volumes comprenant chacun
environ 800 pages de textes avec des illustrations, des photographies, des
cartes et des dessins au trait.
Pour chaque volume, il est dsign un directeur principal qui est assist,
le cas chant, par un ou deux codirecteurs.
Les directeurs de volume sont choisis lintrieur comme lextrieur
du Comit par ce dernier qui les lit la majorit des deux tiers. Ils sont chargs de llaboration des volumes, conformment aux dcisions et aux plans
arrts par le Comit. Ils sont responsables sur le plan scientifique devant
le Comit ou, entre deux sessions du Comit, devant le Bureau, du contenu
des volumes, de la mise au point dfinitive des textes, des illustrations et,
dune manire gnrale, de tous les aspects scientifiques et techniques de
lHistoire. Cest le Bureau qui, en dernier ressort, approuve le manuscrit final.
Lorsquil lestime prt pour ldition, il le transmet au Directeur gnral de
lUnesco. Le Comit, ou le Bureau, entre deux sessions du Comit, reste
donc le matre de luvre.
Chaque volume comprend une trentaine de chapitres. Chaque chapitre
est rdig par un auteur principal assist le cas chant dun ou de deux
collaborateurs.
Les auteurs sont choisis par le Comit au vu de leur curriculum vitae. La
prfrence est donne aux auteurs africains, sous rserve quils possdent les
titres voulus. Le Comit veille particulirement ce que toutes les rgions
du continent ainsi que dautres rgions ayant eu des relations historiques ou
culturelles avec lAfrique soient, dans toute la mesure du possible, quitablement reprsentes parmi les auteurs.
Aprs leur approbation par le directeur de volume, les textes des diffrents chapitres sont envoys tous les membres du Comit pour quils en
fassent la critique.
Au surplus, le texte du directeur de volume est soumis lexamen dun
comit de lecture, dsign au sein du Comit scientifique international, en
fonction des comptences des membres ; ce comit est charg dune analyse
approfondie du fond et de la forme des chapitres.
Le Bureau approuve en dernier ressort les manuscrits.
16
PRSENTATION DU PROJET
Cette procdure qui peut paratre longue et complexe sest rvle

ncessaire car elle permet dapporter le maximum de garantie scientifique
lHistoire gnrale de lAfrique. En effet, il est arriv que le Bureau rejette des
manuscrits ou demande des ramnagements importants ou mme confie
la rdaction du chapitre un autre auteur. Parfois, des spcialistes dune
priode donne de lhistoire ou dune question donne sont consults pour la
mise au point dfinitive dun volume.
Louvrage sera publi en premier lieu, en une dition principale, en
anglais, en franais, et en arabe et en une dition broche dans les mmes
langues.
Une version abrge en anglais et en franais servira de base pour la traduction en langues africaines. Le Comit scientifique international a retenu
comme premires langues africaines dans lesquelles louvrage sera traduit : le
kiswahili et le hawsa.
Il est aussi envisag dassurer, dans toute la mesure du possible, la
publication de lHistoire gnrale de lAfrique, en plusieurs langues de grande
diffusion internationale (entre autres, allemand, chinois, espagnol, italien,
japonais, portugais, russe, etc.).
Il sagit donc, comme on peut le voir, dune entreprise gigantesque qui
constitue une immense gageure pour les historiens de lAfrique et la communaut scientifique en gnral, ainsi que pour lUnesco qui lui accorde son
patronage. On peut en effet imaginer sans peine la complexit dune tche
comme la rdaction dune histoire de lAfrique, qui couvre, dans lespace,
tout un continent et, dans le temps, les quatre derniers millions dannes,
respecte les normes scientifiques les plus leves et fait appel, comme il se
doit, des spcialistes appartenant tout un ventail de pays, de cultures,
didologies, et de traditions historiques. Cest une entreprise continentale,
internationale et interdisciplinaire de grande envergure.
En conclusion, je tiens souligner limportance de cet ouvrage pour
lAfrique et pour le monde entier. A lheure o les peuples dAfrique luttent
pour sunir et mieux forger ensemble leurs destins respectifs, une bonne
connaissance du pass de lAfrique, une prise de conscience des liens qui
unissent les Africains entre eux et lAfrique aux autres continents devraient
faciliter, dans une grande mesure, la comprhension mutuelle entre les peuples de la terre, mais surtout faire connatre un patrimoine culturel qui est le
bien de lhumanit tout entire.
Bethwell A. OGOT
8 aot 1979
Prsident du Comit scientifique international
pour la rdaction dune Histoire gnrale de lAfrique
17
Chronologie
Il a t convenu dadopter la prsentation suivante pour lcriture des

dates :
Pour la Prhistoire, les dates peuvent tre prsentes de deux manires
diffrentes :
soit en rfrence lpoque actuelle, ce sont les dates BP (before
present), lanne de rfrence tant + 1950 ; toutes les dates sont donc ngatives par rapport + 1950 ;
soit en rfrence au dbut de lre chrtienne ; les dates fixes
par rapport lre chrtienne sont marques par un simple signe ou
+ prcdant les dates. En ce qui concerne les sicles, les mentions avant
Jsus-Christ , aprs Jsus-Christ sont remplaces par avant notre
re , de notre re .
Exemples: (i) 2300 BP = - 350
(ii) 2900 avant J.C. = - 2900
1800 aprs J.C. = + 1800
(iii) V e sicle av. J.C. = Ve sicle avant notre re
III e apr. J.C. = IIIe sicle de notre re
19
Introduction gnrale
J. Ki-Zerbo
LAfrique* a une histoire. Le temps nest plus o, sur des pans entiers de
mappemondes ou de portulans, reprsentant ce continent alors marginal et
serf, la connaissance des savants se rsumait dans cette formule lapidaire qui
sent un peu son alibi : Ibi sunt leones . Par l, on trouve des lions. Aprs
les lions, on a dcouvert les mines, si profitables, et par la mme occasion, les
tribus indignes qui en taient propritaires, mais qui furent incorpores
elles-mmes leurs mines comme proprits des nations colonisatrices. Puis,
* Note du directeur de volume : Le mot AFRIQUE a une origine jusquici difficile lucider.
Il sest impos partir des Romains sous la forme AFRICA qui succdait au terme dorigine
grecque ou gyptienne Libya, pays des Lbou ou Loubin de la Gense. Aprs avoir dsign
le littoral nord-africain, le mot Africa sapplique, ds la fin du Ier sicle avant notre re,
lensemble du continent.
Mais quelle est lorigine premire du nom ?
En commenant par les plus vraisemblables, on peut donner les versions suivantes :
Le mot Afrique proviendrait du nom dun peuple (berbre) situ au sud de Carthage : les
Afrig. Do Afriga ou Africa pour dsigner le pays des Afrig.
Une autre tymologie du mot Afrique est tire de deux termes phniciens dont lun signifie pi, symbole de la fertilit de cette rgion, et lautre, Pharikia, signifie pays des fruits.
Le mot Africa serait driv du latin aprica (ensoleill) ou du grec aprik (exempt de froid).
Une autre origine pourrait tre la racine phnicienne faraqa exprimant lide de sparation ; cest--dire de diaspora. Soulignons que cette mme racine se retrouve dans certaines
langues africaines (bambara).
En sanskrit et indou, la racine apara ou africa dsigne ce qui, au plan gographique, est
situ aprs , cest--dire lOccident. lAfrique cest le continent occidental.
Une tradition historique reprise par Lon lAfricain dit quun chef ymnite nomm Africus aurait envahi lAfrique du Nord au second millnaire avant notre re, et aurait fond une
ville appele Afrikyah. Mais il est plus probable que le terme arabe Afriqiyah est la translittration arabe du mot Africa.
On a mme t jusqu dire que Afer tait un petit fils dAbraham et un compagnon
dHercule !
21
aprs les tribus indignes , ce furent des peuples impatients au joug et dont
le pouls battait dj au rythme fivreux des luttes de libration.
LHistoire de lAfrique, comme celle de lHumanit entire, cest, en
effet, lhistoire dune prise de conscience. LHistoire de lAfrique doit tre
rcrite. Car jusquici, elle a t souvent masque, camoufle, dfigure,
mutile. Par la force des choses , cest--dire par lignorance et lintrt.
Ce continent, prostr par quelques sicles doppression, a vu des gnrations
de voyageurs, de ngriers, dexplorateurs, de missionnaires, de proconsuls,
de savants de toute engeance, figer son image dans le rictus de la misre, de
la barbarie, de lirresponsabilit et du chaos. Et cette image a t projete,
extrapole linfini en amont du temps, justifiant par l-mme le prsent et
lavenir.
Il nest pas question, ici, dchafauder une Histoire-revanche, qui
relancerait contre leurs auteurs lHistoire colonialiste comme un boomerang,
mais de changer la perspective et de ressusciter les images oublies ou
perdues. Il faut revenir la science pour crer chez les uns et les autres une
conscience authentique. Il faut reconstruire le vrai scnario. Il est temps de
changer de discours.
Si tels sont les buts et le pourquoi de cette entreprise, le comment
cest--dire la mthodologie est, comme toujours, plus ardu. Cest
justement lun des objectifs de ce premier volume de lHistoire gnrale de
lAfrique rdige sous lgide de lUnesco.
Pourquoi ?
Il sagit dune entreprise scientifique. Les ombres, les obscurits qui entourent le pass de ce continent constituent un dfi passionnant pour la curiosit humaine. LHistoire de lAfrique est peu connue. Que de gnalogies
boiteuses ! Que de structures apparaissant en pointill impressionniste, ou
estompes dans un pais brouillard ! Que de squences qui semblent absurdes parce que la tranche prcdente du film a t abolie ! Ce film dsarticul et parcellaire qui nest que limage de notre ignorance, nous en avons
fait, par une dviation fcheuse ou vicieuse, limage relle de lHistoire de
lAfrique telle quelle sest effectivement droule. Ds lors, est-ce tonnant quune place infinitsimale et subordonne soit dvolue lHistoire
africaine dans toutes les Histoires de lhumanit ou des civilisations.
Et pourtant, depuis quelques dcennies, des milliers de chercheurs dont
le mrite dun bon nombre est grand, voire exceptionnel, ont exhum des
pans entiers du visage ancien de lAfrique. Chaque anne, des dizaines de
publications nouvelles dont loptique est de plus en plus positive, apparaissent. Des dcouvertes africaines, spectaculaires parfois, remettent en cause
la signification de certaines phases de lHistoire de lhumanit dans son
ensemble.
Mais justement, cette prolifration mme nest pas sans comporter des
dangers : risque de cacophonie par la profusion des recherches non coordon22
INTRODUCTION GNRALE
nes et dsordonnes ; vaines querelles dcoles qui privilgient les chercheurs

par rapport lobjet de la recherche, etc. Cest pourquoi, pour lhonneur de
la science, il importait quune mise au point au-dessus de tout soupon ft
faite, sous les auspices de lUnesco, par des quipes de savants africains et
non africains, sous lautorit dun Conseil scientifique international et de
directeurs africains. Par le nombre et la qualit des chercheurs mobiliss pour
cette nouvelle grande dcouverte de lAfrique, il y a l une exprience insigne
de coopration internationale. Or, plus que toute autre discipline peut-tre,
lHistoire est une science humaine, puisquelle sort toute chaude de la forge
bourdonnante ou tumultueuse des peuples. Faonne rellement par lhomme
sur les chantiers de la vie, construite mentalement par lhomme dans les laboratoires, les bibliothques et les chantiers de fouilles, lHistoire est faite aussi
pour lhomme, pour le peuple, pour clairer et motiver sa conscience.
Pour les Africains, lHistoire de lAfrique nest pas un miroir narcissique,
ni un prtexte subtil pour sabstraire des tches daujourdhui. Cette diversion alinatrice risquerait dailleurs de compromettre les buts scientifiques de
lentreprise. En revanche lignorance de son propre pass, cest--dire dune
grande part de soi-mme, nest-elle pas davantage encore alinatrice ? Tous
les maux qui frappent lAfrique aujourdhui, ainsi que toutes les chances qui
sy rvlent, rsultent de forces innombrables propulses par lHistoire. Et
de mme que la reconstitution de lvolution dune maladie est la premire
tape dune entreprise rationnelle de diagnostic et de thrapeutique, de
mme la premire tche danalyse globale de ce continent est historique.
A moins dopter pour linconscience et lalination, on ne saurait vivre sans
mmoire, ni avec la mmoire dautrui. Or lHistoire est la mmoire des peuples. Ce retour soi-mme peut dailleurs revtir la valeur dune catharsis
libratrice, comme la plonge en soi par la psychanalyse, qui, en rvlant
les bases des entraves de notre personnalit, dnoue du mme coup les
complexes qui ligotent notre conscience dans les racines obscures du subconscient. Mais pour ne pas troquer un mythe contre un autre, il faut que
la vrit historique, matrice de la conscience dsaline et authentique, soit
fermement prouve et fonde sur des preuves.
Comment ?
Do la redoutable question du comment, cest--dire de la mthodologie.
En ce domaine comme en dautres, il faut se garder la fois de trop singulariser lAfrique, comme de trop laligner sur des normes trangres. Daprs
certains, il faudrait attendre de trouver les mmes genres de documents
quen Europe, la mme panoplie de pices crites ou pigraphiques, pour
parler dune vritable Histoire en Afrique. Pour eux, en somme, aux tropiques comme au ple, les problmes de lhistorien sont partout les mmes. Il
faut raffirmer clairement ici quil nest pas question de billonner la raison
sous prtexte quon manque de mouture lui donner. La raison ne saurait
tre considre comme tropicalise sous prtexte quelle sexerce sous les
23
tropiques. La raison, souveraine, ne connat pas lempire de la gographie.

Ses normes et ses dmarches fondamentales, en particulier lapplication
du principe de causalit, sont partout les mmes. Mais justement, parce
quelle nest pas aveugle, la raison doit apprhender diffremment des
ralits diffrentes, pour que sa prise reste toujours aussi prcise et ferme.
Les principes de la critique interne et externe sappliqueront donc selon
une stratgie mentale diffrente pour le chant pique Soundjata Fasa1 que
pour le capitulaire De Villis ou les circulaires aux prfets napoloniens. Les
mthodes et techniques seront diffrentes. Cette stratgie ne sera dailleurs
pas entirement la mme dans toutes les parties de lAfrique, la valle du
Nil et la faade mditerranenne tant cet gard, pour la reconstitution
historique, dans une situation moins originale par rapport lEurope que
lAfrique subsaharienne.
A vrai dire, les difficults spcifiques de lHistoire de lAfrique se lisent
dj dans lobservation des ralits de la gographie physique de ce continent. Continent solitaire sil en est, lAfrique semble tourner le dos au reste
du Vieux Monde, auquel elle se rattache seulement par le fragile cordon
ombilical de listhme de Suez. Elle plonge au contraire dmesurment vers
les eaux australes sa masse compacte, corsete de massifs ctiers, que les
fleuves forcent par des dfils hroques , lesquels constituent eux-mmes
des obstacles la pntration. Le seul passage important entre le Sahara et
les monts abyssins est obstru par les immenses marais du Bahr el-Ghazal.
Des vents et des courants marins assez violents montent la garde du Cap
Blanc au Cap Vert. Cependant que, au sein du continent, trois dserts se
chargent daggraver lisolement extrieur par un cloisonnement interne. Au
sud, le Kalahari. Au centre le dsert vert de la fort quatoriale, redoutable refuge dans lequel lhomme luttera pour simposer. Au nord, le Sahara,
champion des dserts, immense filtre continental, ocan fauve des ergs et
des regs qui, avec la frange montagneuse des Atlas, dissocie le sort de la
zone mditerranenne, de celui du reste du continent. Sans tre des murs
tanches, surtout durant la Prhistoire, ces puissances cologiques ont pes
lourdement sur le destin africain dans tous les domaines. Ils ont donn aussi
une valeur singulire tous les crneaux naturels qui, demble, joueront le
rle de passerelles dans lexploration du domaine africain, entreprise par les
peuples depuis des milliers de millnaires. Citons seulement la gigantesque
rainure mridienne de la Rift Valley, qui stire du giron mme de lAfrique
jusquen Irak, travers le mle thiopien. Dans le sens plutt transversal, la
courbe des valles de la Sangha, de lOubangui et du Zare, a d constituer
aussi un couloir privilgi. Ce nest pas un hasard non plus si les premiers
royaumes de lAfrique noire se sont dvelopps dans ces rgions des pays
ouverts, ces sahels2 bnficiant la fois dune permabilit interne, dune
certaine ouverture vers lextrieur, et de contacts avec les zones africaines
voisines, dotes de ressources diffrentes et, complmentaires. Ces rgions
1. Louange Soundjata en langue malink. Fondateur de lEmpire du Mali au
Soundjata est lun des hros les plus populaires de lhistoire africaine.
2. De larabe sahil : rivage. Ici, rivage du dsert considr comme un ocan.
24
XIIIe
sicle,
INTRODUCTION GNRALE
ouvertes et rythme dvolution plus rapide sont la preuve a contrario que

lisolement a t lun des facteurs cls de la pesanteur africaine sur la piste
de certains progrs3. Les civilisations reposent sur terre crit F. Braudel.
Et il ajoute : La civilisation est fille du nombre. Or, la vastitude mme de
ce continent avec une population dilue et donc facilement itinrante, dans
une nature la fois gnreuse (fruits, minerais, etc.) et cruelle (endmies,
pidmies)4, empchait datteindre le seuil de concentration dmographique
qui a presque toujours t lune des prconditions des mutations qualitatives majeures dans le domaine conomique, social et politique. De plus, la
ponction dmographique svre de la Traite depuis des temps immmoriaux
et surtout depuis le commerce ngrier du XVe au XXe sicle, na pu que contribuer priver lAfrique du tonus humain et de la stabilit ncessaires toute
cration minente, mme au plan technologique. La nature et les hommes,
la gographie et lhistoire, nont pas t tendres pour lAfrique. Et il est indispensable de revenir ces conditions fondamentales du processus volutif,
pour poser les problmes en termes objectifs et non sous forme de mythes
aberrants comme linfriorit raciale, le tribalisme congnital, et la prtendue
passivit historique des Africains. Toutes ces approches subjectives et irrationnelles ne font au mieux que masquer une ignorance volontaire.
Les sources difficiles

Il faut reconnatre que concernant ce continent, le maniement des sources
est particulirement difficile. Trois sources principales y constituent les
piliers de la connaissance historique : les documents crits, larchologie et
la tradition orale. Ces trois sources sont tayes par la linguistique et lanthropologie qui permettent de nuancer et dapprofondir linterprtation des
donnes, parfois trop brutes et trop striles sans cette approche plus intime.
On aurait tort cependant dtablir a priori une hirarchie premptoire et
dfinitive entre ces diffrentes sources.
Les sources crites

Les sources crites sont sinon trs rares, du moins mal distribues dans le
temps et dans lespace. Les sicles les plus obscurs de lHistoire africaine
sont ceux qui ne bnficient pas de la lumire claire et prcise manant
de tmoignages crits, par exemple les sicles qui prcdent et suivent la
naissance du Christ, lAfrique du Nord tant cet gard privilgie. Mais
mme lorsque ce tmoignage existe, son interprtation implique souvent
des ambiguts et difficults. Cest ainsi qu partir dune relecture des
voyages de Ibn Baa, et dun nouvel examen des diverses graphies des
toponymes employs par cet auteur et par al Umar, certains historiens sont
3. Le facteur climatique nest pas ngliger. Le professeur Thurstan Shaw a soulign le fait que
certaines crales adaptes au climat mditerranen (pluies dhiver) nont pu tre adoptes dans
la valle du Niger, parce quau sud du 18e parallle de latitude nord, et en raison du barrage du
front intertropical, leur acclimatation tait impossible. Cf. J. A. H. XII 1, 1971, pp. 143-153.
4. Voir ce sujet John FORD, 1971.
25
amens contester Niani-sur-Sankarani, comme capitale de lancien Mali5.

Au plan quantitatif, des masses considrables de matriaux scripturaires
caractre archivistique ou narratif demeurent encore inexploites, comme
le prouvent les rcents inventaires partiels des manuscrits indits relatifs
lHistoire de lAfrique noire, quon exhume des bibliothques du Maroc6,
dAlgrie et dEurope, mais aussi dans les bibliothques des notables et
rudits soudanais travers les villes de la boucle du Niger7 et dont les titres
laissent escompter des filons nouveaux et prometteurs. LUnesco a tabli
Tombouctou le Centre Ahmed-Baba pour promouvoir la collecte de tels
documents. Dans les fonds darchives, en Iran, en Irak, en Armnie, en
Inde et en Chine, sans parler des Amriques, bien des morceaux de lHistoire de ce continent attendent la perspicacit inventive du chercheur. Cest
ainsi que dans les Archives du Premier ministre Istanbul, o sont classs
les registres des dcrets du Divan imprial Ottoman, une correspondance
indite date de mai 1577, du sultan Murad III au Ma Idrs Alaoma et au
Bey de Tunis, projette une lumire trs neuve sur la diplomatie du KanemBornou cette poque, et sur la situation du Fezzan8.
Un travail actif de collecte est men bien par les instituts dEtudes
africaines et les centres de Recherches historiques dans les pays africains
pntrs par la culture islamique. Par ailleurs, des Guides nouveaux comme
ceux qui sont dits par le Conseil international des archives sous les auspices de lUnesco, se proposent dorienter les chercheurs travers la fort des
documents entreposs dans toutes les parties du monde occidental.
Seul un effort puissant dditions et de rditions savantes, de traduction et de diffusion en Afrique permettra, par leffet multiplicateur de ces
nouveaux flux conjugus, de franchir un nouveau seuil critique qualitatif
dans la vision du pass africain. Par ailleurs, presque autant que la masse
nouvelle des documents, comptera le nouveau regard avec lequel ils seront
interrogs. Cest ainsi que de nombreux textes exploits depuis le XIXe sicle
ou la priode coloniale appellent imprieusement une relecture expurge de
tout prjug anachronique et marque au coin dune approche endogne. A
ce propos, les sources crites partir dcritures subsahariennes (va, bamoun,
ajami) ne doivent pas tre ngliges.
Larchologie
Les tmoins muets rvls par lArchologie sont souvent plus loquents
encore que les tmoins de service que constituent les auteurs de certaines
chroniques. LArchologie a dj bien mrit de lHistoire africaine par ses
prestigieuses dcouvertes, surtout (et cest le cas pour plusieurs milliers de
millnaires du pass africain) quand il ny a pas de chronique orale ou crite
5. Cf. J. O. HUNWICK, 1973, pp. 195 -208. Lauteur prend le risque de largument a silentio : Si
Ibn Battuta avait travers le Niger ou le Sngal, il laurait signal.
6. Cf. Unesco Recueil slectif de textes en arabe provenant darchives marocaines, par le professeur
Mohammed Ibrahim EL KETTANI, SCH/VS/894.
7. Cf. Etudes maliennes, I.S.H.M., n 3, sept. 1972.
8. B.G. MARTIN, 1969, pp. 15 -27.
26
INTRODUCTION GNRALE
disponible. Seuls des objets tmoins, enfouis avec ceux pour qui ils tmoignent, veillent alors par-del le suaire pesant des morts-terrains, sur un pass
sans visage et sans voix. Certains de ces tmoins sont particulirement significatifs comme repres et mesures de civilisation ; les objets en fer et leur technologie, les cramiques avec leurs techniques de production et leurs styles, les
articles en verre, les critures et styles graphiques, les techniques de navigation, de pche et de tissage, les produits alimentaires, et aussi les structures
gomorphologiques, hydrauliques ou vgtales lies lvolution du climat
Le langage des trouvailles archologiques a par nature quelque chose dobjectif et dirrcusable. Cest ainsi que ltude de la typologie des cramiques, des
objets en os et en mtal dans le Sahara nigro-tchadien dmontre la liaison
entre les peuples prislamiques (Sao) du Bassin tchadien et les aires culturelles qui stendent jusquau Nil et au dsert libyque : statuettes dargile cuite
baudriers croiss, dcors corporels des figurines, formes des vases et des bracelets, des harpons et des os, des ttes ou pointes de flches et des couteaux de
jet ressuscitent ainsi grce leurs parents, par-del le paysage contemporain
cras par la solitude et linertie, les solidarits vivantes dantan9. Le reprage,
le classement et la protection des sites archologiques africains simposent
comme une priorit de grande urgence, avant que des prdateurs ou des profanes irresponsables et des touristes sans intention scientifique ne les pillent et
ne les dsorganisent, les dpouillant ainsi de toute valeur historique srieuse.
Mais lexploitation de ces sites par des projets prioritaires de fouilles grande
chelle ne pourra se dvelopper que dans le cadre de programmes interafricains soutenus par une puissante coopration internationale.
La tradition orale
A ct des deux premires sources de lHistoire africaine (les documents
crits et larchologie) la Tradition orale apparat comme le conservatoire et
le vecteur du capital de crations socio-culturelles accumul par les peuples
rputs sans criture : un vrai muse vivant. La parole historique constitue
un fil dAriane bien fragile pour remonter les couloirs obscurs du labyrinthe
du temps. Les dtenteurs en sont les vtrans la tte chenue, la voix
casse, la mmoire parfois fuligineuse, ltiquette parfois pointilleuse
(vieillesse oblige !) : des anctres en puissance Ils sont comme les derniers
lots dun paysage autrefois imposant, li dans tous ses lments par un
ordre prcis, et aujourdhui rod, lamin, et culbut par les vagues acres
du modernisme . Des fossiles en sursis !
Chaque fois que lun deux disparat, cest une fibre du fil dAriane qui
se rompt, cest littralement un fragment du paysage qui devient souterrain.
Or la tradition orale est de loin la source historique la plus intime, la plus
succulente, la mieux nourrie de la sve dauthenticit. La bouche du
vieillard sent mauvais, dit un proverbe africain, mais elle profre des choses
bonnes et salutaires. Lcrit, si utile soit-il, fige et dessche. Il dcante,
dissque, schmatise et ptrifie : la lettre tue. La tradition habille de chair et
9. Cf. P. HUARD, 1969, pp. 179 -24.
27
de couleurs, elle irrigue de sang le squelette du pass. Elle prsente sous les
trois dimensions ce qui est trop souvent cras sur la surface bidimensionnelle
de la feuille de papier. La joie de la mre de Soundjata, bouleverse par la
gurison subite de son fils, clate encore dans le timbre pique et chaud
des griots du Mali. Certes, bien des cueils sont surmonter pour vanner
savamment le matriau de la Tradition orale, et trier le bon grain des faits de
la paille des mots piges, fausses fentres ouvertes pour la symtrie, du lustre
et du clinquant des formules qui ne sont que lemballage circonstanciel dun
message venu de loin.
On a dit que la Tradition ninspirait pas confiance parce quelle
est fonctionnelle ; comme si tout message humain par dfinition ntait
pas fonctionnel, y compris les documents darchives qui, par leur inertie mme, et sous leur apparente neutralit objective, cachent tant de
mensonges par omission et habillent lerreur de respectabilit. Certes la
tradition pique en particulier est une re-cration paramythique du pass.
Une sorte de psychodrame rvlant la communaut ses racines et le corpus de valeurs qui sustentent sa personnalit : un viatique enchant pour
remonter le fleuve du temps vers le royaume des anctres. Cest pourquoi
la parole pique ne concide pas exactement avec la parole historique.
Elle la chevauche par projections anachroniques en amont et en aval du
temps rel, par tlescopages qui ressemblent aux subversions du relief
en archologie. Mais les crits eux-mmes chappent-ils ces intrusions
nigmatiques ? Ici comme ailleurs il faut chercher le mot fossile-directeur.
Il faut sarmer si possible dun dtecteur de mtal pur pour vacuer les
gangues et les scories.
Certes, dans le discours pique, la fragilit de la chane chronologique
constitue son vritable talon dAchille ; les squences temporelles bouleverses crent un puzzle o limage du pass ne nous arrive pas claire et
stable comme dans un bon miroir, mais comme un reflet fugace dansant sur
lagitation de leau. La dure moyenne des rgnes ou des gnrations est
un domaine vivement controvers o les extrapolations partir des priodes rcentes sont fortement sujettes caution, ne serait-ce quen raison des
mutations dmographiques et politiques. Parfois un dynaste exceptionnel,
personnage-aimant, polarise sur soi les hauts faits de ses prdcesseurs et
successeurs littralement clipss. Tels certains dynastes du Rwanda ; tel Da
Monzon roi de Sgou (dbut du XIXe sicle) qui les griots attribuent toute
grande conqute de ce royaume.
Par ailleurs, le texte littraire oral sorti de son contexte est comme un
poisson hors de leau : il meurt et se dcompose. Isole, la tradition ressemble ces masques africains arrachs la communion des fidles pour tre
exposs la curiosit de non-initis. Elle perd sa charge de sens et de vie. Or,
par sa vie mme, parce quelle est sans cesse reprise en charge par de nouveaux tmoins commis sa transmission, la Tradition sadapte lattente de
nouveaux auditoires, adaptation qui concerne au premier chef la prsentation
du message, mais qui ne laisse pas toujours indemne le contenu. Ne voit-on
pas aussi des mercantis ou mercenaires de la Tradition qui servent volont
des resuces de textes crits rinjects dans la Tradition !
28
INTRODUCTION GNRALE
Enfin, le contenu mme du message est souvent hermtique, voire sotrique. Pour lAfricain la parole est lourde. Elle est force ambigu, qui peut
faire et dfaire, qui peut charrier des malfices. Cest pourquoi on ne larticule
pas ouvertement et directement. On lenveloppe dapologues, dallusions, de
sous-entendus, de proverbes clairs-obscurs pour le commun, mais lumineux
pour ceux qui sont munis des antennes de la sagesse. En Afrique, la parole
lourde nest pas gaspille. Et plus on est en position dautorit, moins on
parle en public. Mais quand on lance quelquun : Tu as mang le crapaud
et rejet sa tte , il comprend aussitt quon laccuse de se drober une
partie de ses responsabilits10. Cet hermtisme du mi-dire signe la fois
la valeur inestimable et les limites de la Tradition orale, puisque sa richesse
est presque impossible transfrer intgralement dune langue lautre,
surtout quand cette autre est structurellement et sociologiquement loigne.
La Tradition saccommode trs peu de la traduction. Dracine, elle perd sa
sve et son authenticit, car la langue est la maison de ltre . Beaucoup
derreurs imputes la Tradition proviennent dailleurs dinterprtes incomptents ou sans scrupule.
Quoi quil en soit, la validit de la Tradition orale est amplement prouve aujourdhui. Elle est largement confirme par les recoupements avec des
sources archologiques ou scripturaires comme pour le site de Koumbi Saleh,
les vestiges du lac Kisale, ou les vnements du XVIe sicle transmis par les
Shona et dont D.P. Abraham a constat la concordance avec les crits des
voyageurs portugais de cette poque.
Bref, le discours de la Tradition, quelle soit pique, prosaque, didactique ou thique, peut tre historique un triple point de vue. Dabord,
il est rvlateur du faisceau dusages et de valeurs qui animent un peuple
et conditionnent ses actes venir par la reprsentation des archtypes
dhier. Ce faisant, lpope reflte, mais aussi elle cre lhistoire. Quand
on sadresse Da Monzon en disant : Matre des eaux et matre des hommes , on signifie par l le caractre absolu de son pouvoir. Mais les mmes
rcits nous le montrent consultant sans cesse ses guerriers, ses griots, ses
femmes11. Le sens de lhonneur et de la rputation clate dans la fameuse
rplique du chant de larc la gloire de Soundjata (Soundjata fasa) :
Saya Kaoussa malo y 12. Cette valeur sexprime bellement aussi dans
lpisode de Bakary Dian contre les Peul du Kournari. Retir par dpit dans
son village de Dongorongo, le preux Bakary Dian quon vient supplier de
reprendre la tte des troupes de Sgou, cde finalement quand on touche
la corde sensible de lorgueil et de la gloire : Les vieilles paroles changes, oublie-les. Cest ton nom prsent quil faut regarder ; car on vient
au monde pour se faire un nom. Si tu nais, grandis et meurs sans avoir un
nom, tu es venu pour rien ; tu es parti pour rien . Et lui de scrier : Griots
de Sgou, puisque vous tes venus, ce ne sera pas impossible. Je ferai ce
que vous me demandez, pour ma renomme. Je ne le ferai pas pour Da
10. Cf. H. AGUESSY, 1972, pp. 269 -297.
11. Cf. L. KESTELOOT : tomes 1 -3 -4.
12. La mort vaut mieux que la honte.
29
Monzon. Je ne le ferai pour personne Sgou. Je le ferai seulement pour

ma rputation. Mme aprs ma mort, on lajoutera mon nom.
De mme ce trait de civilisation et de droit : Silamaka dit : Vous avez de
la chance quil me soit interdit de tuer des messagers.
Au demeurant, la recomposition du pass est loin dtre intgralement
imaginaire. On y trouve des tranches de souvenirs, des filons dhistoire
qui sont souvent plus prosaques que les garnitures colores de limagination pique : Cest ainsi que dbuta cette institution des bergers
collectifs dans les villes bambara. Si on te choisit et quon te fait pasteur,
tu deviens Peul public. Les Peul publics gardaient les troupeaux du Roi.
Ctaient des hommes dethnies diffrentes, et leur chef pasteur sappelait Bonke. Ou encore A cette poque on ne portait pas de babouches,
mais des samaras de cuir de buf tann, avec une corde au nez (autour
du gros orteil), et une corde au talon. Enfin, le rcit pique est maill
dallusions des techniques, des objets qui ne sont pas essentiels au
dploiement de laction, mais signalent le milieu de vie. Il (Da Monzon) manda ses soixante piroguiers Somono, trente hommes la proue
et trente hommes la poupe. La pirogue tait richement dcore. On
prpare les chelles, on les applique contre la muraille. Les chasseurs de
Sgou grimpent lassaut et sinfiltrent dans la ville [] Les cavaliers
de Sgou lancent des flches enflammes. Les cases du village prennent
feu. Saran, la femme prise de Da Monzon, va mouiller la poudre fusil
des guerriers de Kor Cest par un diagnostic serr relevant parfois de
lanalyse psychanalytique, que, travers les psychoses mme du public ou
des traditionalistes, lhistorien peut atteindre la substantifique moelle
de la ralit historique.
Ds lors, la multiplicit des versions transmises par des clans adverses, par
exemple par les griots-clients de chaque noble protecteur (horon, dyatigui),
bien loin de constituer un handicap, nest quune garantie supplmentaire
pour la critique historique. Et la concordance des rcits, comme dans le cas
des griots bambara et peul appartenant aux deux camps adverses, donne
un relief particulier au bon aloi de ce tmoignage. Comme le montre le
cas des Gouro chez qui la tradition sotrique librale et intgrationniste,
transmise par les lignages, coexiste avec la tradition sotrique, oligarchique
et procdurire de la socit secrte, la parole historique par sa polygense
mme comporte des lments dautocensure. En effet, ce nest pas une
proprit prive, mais un bien indivis dont rpondent divers groupes de la
communaut.
Lessentiel, cest de soigner la critique interne de ces documents par la
connaissance intime du genre littraire en cause, sa thmatique et ses techniques, ses codes et strotypes, les formules de remplissage, les diversions
conventionnelles, la langue dans son volution, le public et ce quil attend
des traditionalistes. Et surtout la caste de ces derniers, ses rgles de vie, sa
formation, ses idaux, ses coles. On sait quau Mali et en Guine, par exemple, de vraies coles dinitiation ont exist depuis des sicles Keyla, Kita,
Niagassola, Niani, etc.
30
INTRODUCTION GNRALE
Cette tradition rigide, institutionnalise et formelle est en gnral mieux

structure, mieux soutenue par la musique de cour qui fait corps avec elle, qui
la scande en tranches didactiques et artistiques. Certains des instruments
utiliss, tel le Sosso Balla (Balafon de Soumaoro Kant) sont en eux-mmes,
par leur antiquit, des monuments dignes dune investigation de type
archologique. Mais les correspondances entre types dinstruments et types
de musique, de chants et de danses, constituent un monde minutieusement
rgl, o les anomalies et les ajouts postrieurs, sont aisment reprables.
Chaque genre littraire oral possde ainsi son instrument spcial dans chaque
rgion culturelle ; le xylophone (balla) ou le bolon (harpe-luth) pour lpope
mandingue, le bendr des Mossi (gros tambour rond une seule face, taill
dans une calebasse et battu mains nues) pour lexaltation, muette souvent,
des noms de guerre (zabyouya) des souverains, le mvet (harpe-cithare) pour
les potes musiciens des Fang dans leurs tropicales Niebelungen. Vecteurs de la
parole historique, de tels instruments sont vnrs et sacrs. En effet, ils font
corps avec lartiste, et leur place est dautant plus essentielle dans le message
que, la faveur des langues tons, la musique est directement intelligible,
linstrument devenant la voix de lartiste sans que celui-ci ait besoin darticuler une parole. Le triple rythme tonal, dintensit et de dure, se fait alors
musique signifiante, dans cette sorte de smantico-mlodisme dont parlait
Marcel Jousse. A vrai dire, la musique fait tellement partie de la Tradition
que certains rcits ne peuvent tre transmis que sous la forme chante. La
chanson populaire elle-mme, qui donne le pouls de la volont gnrale
sous une forme satirique parfois pice dhumour noir, et qui est reste vivace
jusqu travers les luttes lectorales du XXe sicle, est un genre prcieux, qui
contrebalance et complte les dires des documents officiels.
Ce qui est dit ici de la musique vaut aussi bien pour dautres modes
dexpression comme les arts plastiques dont les productions nous livrent
parfois, comme dans les royaumes dAbomey et du Berlin (bas-reliefs) ou en
pays Kuba (statuaire), lexpression directe de personnages, dvnements ou
de cultures historiques.
Bref, la Tradition orale nest pas seulement une source de pis-aller
laquelle on ne se rsignerait quen dsespoir de cause. Cest une source
part entire, dont la mthodologie est dsormais assez bien tablie, et qui
confre lhistoire du continent africain une puissante originalit.
La linguistique
Avec la linguistique, lHistoire africaine dispose non pas tant dune science
auxiliaire que dune discipline autonome qui la mne tout droit pourtant
au cur de son propre sujet On sen rend bien compte dans le cas de
la Nubie qui est ensevelie dans le double silence opaque des ruines de
Mro et de lcriture mrotique non dchiffre parce que la langue
demeure inconnue13. Certes bien des choses restent faire dans ce
domaine, commencer par la fixation scientifique des langues. En effet,
13. LUnesco a organis en 1974 un colloque scientifique international sur le dchiffrement de
cette langue africaine.
31
il ne faut pas sacrifier lapproche descriptive lapproche comparatiste et

synthtique prtention typologique et gntique. Cest par une analyse
ingrate et minutieuse du fait de langue avec son signifiant de consonnes,
de voyelles et de tons, avec ses latitudes de combinaisons dans des schmas
syntagmatiques, avec son signifi vcu par les locuteurs dune communaut
donne 14 quon peut chafauder des extrapolations en amont, opration
souvent rendue difficile par le manque de profondeur historique de la
connaissance de ces langues. Si bien quelles ne peuvent tre compares
qu partir de leur strate contemporaine par la mthode synchronique, base
indispensable pour toute synthse diachronique et gntique. La tche est
ardue, et lon comprend que des duels drudition se poursuivent ici ou l,
singulirement en matire de bantuistique. Malcolm Guthrie y soutient la
thorie de lautogense, alors que Joseph Greenberg dfend avec brio la thse
selon laquelle les langues bantu doivent tre replaces dans un contexte
continental plus large. Ce dernier est justifi, dit-il, par des ressemblances
qui ne sont pas des analogies accidentelles issues dinfluences extrieures,
mais qui ressortissent une parent gntique intrinsque, exprime par
les similitudes dans les pronoms, le vocabulaire de base, les caractristiques
grammaticales comme le systme de classes nominales, travers des
centaines de langue ; depuis le wolof jusquau baka (Rpublique du
Soudan). Pour lhistorien, tous ces dbats ne sont pas purs exercices dcole.
Un auteur se fondant par exemple sur la distribution des groupes de mots
analogues dsignant le mouton en Afrique centrale la lisire de la fort,
constate que ces groupes homognes ne chevauchent pas la frange vgtale,
mais se rpartissent paralllement elle, ce qui suggre une diffusion de ce
btail selon les parallles dans les deux biotopes contigus de la savane et de
la fort ; alors que plus lest, le dessin linguistique sordonne franchement
par bandes mridiennes de lAfrique orientale lAfrique australe, ce qui
suppose une voie dintroduction perpendiculaire la premire, et illustre
a contrario le rle inhibiteur de la fort dans le transfert des techniques15.
Mais ce rle nest pas identique pour toutes les techniques. Bref les tudes
linguistiques dmontrent que les routes et les pistes de migrations ainsi
que les diffusions de cultures matrielles et spirituelles sont balises par la
distribution de mots apparents. Do limportance de lanalyse linguistique
diachronique et de la glotto-chronologie pour lhistorien qui veut saisir la
dynamique et le sens de lvolution.
J. Greenberg a ainsi mis en lumire les apports du kanuri au hawsa en
termes culturels ou de technique militaire, qui valorisent linfluence de
lempire bornouan dans le dveloppement des royaumes hawsa. En particulier,
la titulature des dynasties bornouanes avec des termes kanuri comme
kaygamma, magira, etc., a connu une diffusion remarquable jusquau cur du
Cameroun et du Nigeria. Ltude systmatique des toponymes et anthroponymes peut aussi donner des indications fort prcises, condition de revoir
cette nomenclature selon une approche endogne. Car un grand nombre de
14. Cf. Maurice HOUIS, 1971, p. 45.
15. Cf. Christophe EHRET, 1963, pp. 213 221.
32
INTRODUCTION GNRALE
noms ont t dforms par la prononciation ou la rdaction exotiques de nonAfricains ou dAfricains servant dinterprtes et de scribes. La chasse au mot
juste, mme quand il a t statufi dans lcrit depuis des sicles, est une des
tches les plus complexes de la critique historique africaine.
Un exemple. Le mot Gaoga qui, utilis par Lon lAfricain pour dsigner
un royaume du Soudan a t souvent assimil avec Gao. Mais, lanalyse de ce
toponyme partir du tda et du kanuri permet de localiser aussi un royaume
de Gaoga entre le Wada (Tchad), le Darfour (Soudan) et le Fertit (RCA)16.
Quant la rfrence au Yemen, pour dsigner le pays dorigine de nombreuses
dynasties soudanaises, un rexamen srieux de ce problme a t entrepris
depuis H.R. Palmer. Ne doit-on pas interprter le mot Yemen, non point selon
la pieuse vocation des chroniqueurs musulmans oriente vers lArabie heureuse mais plutt en rfrence lantique pays de Yam (do Yamen) ?17
Lexamen du lexique swahili, truff de termes dorigine arabe, et du lexique
des pays de la cte orientale malgache (Antemoro, Antalaotra, Anosy), baigne
dinflux arabes, se rvle tout aussi riche denseignements pour lhistorien.
En tout tat de cause, la linguistique qui a dj bien mrit de lhistoire
africaine, doit se dbarrasser au dpart du mpris ethnocentrise qui a marqu
la linguistique africaine labore par A.W. Schlegel et Auguste Schleicher,
selon laquelle les langues de la famille indo-europenne sont au sommet de
lvolution, et les langues des Noirs au plus bas de lchelle, celles-ci prsentant toutefois lintrt, pensait-on, de livrer un tat proche de ltat original
du langage, o les langues seraient sans grammaire, le discours une suite de
monosyllabes et le lexique restreint un inventaire lmentaire 18.
Lanthropologie et lethnologie
La mme remarque vaut a fortiori pour lAnthropologie et lEthnologie. En
effet, le discours ethnologique19 a t, par la force des circonstances, un
discours prmisses explicitement discriminatoires et conclusions implicitement politiques, avec entre les deux un exercice scientifique , forcment
ambigu. Son principal prsuppos tait souvent lvolution linaire, avec
en tte de la caravane humaine lEurope pionnire de la civilisation, et
la queue, les peuplades primitives dOcanie, dAmazonie et dAfrique.
Comment peut-on tre Indien, Noir, Papou, Arabe ? Lautre , arrir,
barbare, sauvage, selon les degrs, est toujours diffrent, et cest ce titre
quil est lobjet de lintrt du chercheur ou de la convoitise du traitant. Lethnologie reut ainsi dlgation gnrale pour tre le Ministre de la curiosit
europenne, lgard de nos indignes . Friand des tats misrables, des
nudits et des folklores, le regard ethnologique tait souvent sadique, lubrique, et dans le meilleur des cas, quelque peu paternaliste. Sauf exceptions,
16. Cf. Pierre KALK, 1972, pp. 529 -548.
17. Cf. Abbo et Eldridge MOHAMMADOU, pp. 130 -55.
18. Cf. M. HOUIS, 1971, p. 27.
19. Le terme ethnie tant rserv aux peuples rputs sans criture, il a t ds le dpart marqu
par le prjug raciste. Idoltre ou ethnique , crivait ds le XVIe sicle Clment MAROT.
Lethnographie est la collecte descriptive des documents. Lethnologie est la synthse comparative.
33
les mmoires et rapports qui en rsultaient justifiaient le statu quo et contribuaient au dveloppement du sous-dveloppement 20. Lvolutionnisme
la Darwin, malgr ses minents mrites par ailleurs, et le diffusionisme
sens unique qui a trop souvent regard lAfrique comme le dversoir passif
des inventions dailleurs, le fonctionnalisme de Malinowski et de Radcliffe
Brown enfin, qui dniait toute dimension historique aux socits primitives,
toutes ces coles saccommodaient naturellement de la situation coloniale sur
laquelle elles prolifraient comme sur un riche terreau21. Leurs approches,
assez pauvres finalement pour la comprhension des socits exotiques, se
disqualifiaient encore du fait que les socits qui les intressaient surtout
taient prcisment les plus insolites, savoir les prototypes dune humanit
installe dans llmentaire, alors que ces derniers ne constituaient que des
micro-organismes au rle historique non ngligeable, parfois notable, mais le
plus souvent marginal par rapport aux ensembles socio-politiques plus puissants et mieux engags dans le courant de lHistoire.
Toute lAfrique fut symbolise ainsi par des images que les Africains euxmmes pouvaient regarder comme tranges, exactement comme si lEurope
tait personnifie au dbut du XXe sicle par les usages de la table et de
lhabitat, ou le niveau technique des communauts de la Bretagne intrieure,
du Cantal ou de la Sardaigne. Par ailleurs, la mthode ethnologique, fonde
sur lenqute individuelle marque au coin dune exprience subjective
totale parce quintensive, mais totale au niveau du microcosme seulement,
dbouche sur des conclusions objectives trs fragiles ds quelle prtend
lextrapolation.
Enfin, par une dialectique implacable, lobjet mme de lethnologie,
sous linfluence coloniale, svanouissait peu peu. Les indignes primitifs,
vivant de cueillette et de chasse sinon de cannibalisme , se muaient peu
peu en sous-proltaires des centres priphriques dun systme mondial
de production dont les ples sont situs dans lhmisphre nord. Laction
coloniale consumait et annihilait son propre objet. Cest pourquoi ceux quon
avait constitus dans le rle dobjets, les Africains, dcidaient dentamer euxmmes un discours autonome en tant que sujets de lhistoire, prtendant mme
qu certains gards, les plus primitifs ne sont pas ceux quon pense Or, dans
le mme temps, ceux qui, sans prjugs, avaient travaill la dcouverte dun
fil historique et de structures originales dans les socits africaines tatiques
ou non, des pionniers comme Frobenius, Delafosse, Palmer, Evans Pritchard,
poursuivaient leurs efforts, repris et affins par dautres chercheurs contemporains. Ceux-ci estiment quen appliquant les mmes outils mentaux des sciences
de lhomme, mais en les adaptant la matire africaine, on peut atteindre des
20. Cf. J. COPANS, 1971, p. 45 : Lidologie coloniale et lethnologie relvent dune mme
configuration, et il existe entre ces deux ordres de phnomnes un jeu qui conditionne leur
dveloppement respectif.
21. Cf. J. RUFFIE, 1977, p. 429. Le pseudo darwinisme culturel qui inspire la pense
anthropologique du XIXe lgitime le colonialisme qui ne serait pas le produit dune certaine
conjoncture politique, mais celui dune structure biologique ; en somme un cas particulier de la
comptition naturelle. Lanthropologie du XIXe donne bonne conscience lEurope imprialiste.
34
INTRODUCTION GNRALE
rsultats objectifs. Sont ainsi balays en mme temps les, approches vicieuses
fondes, soit sur la diffrence congnitale et substantifique des indignes ,
soit sur leur primitivisme dans la voie de la civilisation. Il suffit de reconnatre
que si ltre des Africains est le mme celui de lHomo Sapiens leur
tre dans le monde est diffrent. Ds lors des outils nouveaux peuvent tre
affts pour apprhender leur volution singulire.
Dans le mme temps, lapproche marxiste, condition dtre non dogmatique, et lapproche structuraliste de Lvi-Strauss apportent, elles aussi,
des regards valables mais contrasts sur lvolution des peuples rputs sans
criture. La mthode marxiste, essentiellement historique et pour laquelle
lhistoire est la conscience collective en action, insiste beaucoup plus sur les
forces productives et les rapports de production, sur la praxis et les normes ;
alors que la mthode structuraliste veut dnuder les mcanismes inconscients mais logiques, les ensembles cohrents qui sous-tendent et encadrent
laction des esprits et des socits. Lanthropologie sabreuvant ces sources
nouvelles sera, esprons-le, autre chose quun Phnix surgi pour les besoins
de la cause des cendres dune certaine ethnologie22.
Lanthropologie se doit de critiquer sa propre dmarche, dinsister autant
sur les normes que sur les pratiques, de ne pas confondre les relations sociales
dcelables lexprience et les structures qui les sous-tendent. Elle enrichira
ainsi les unes par les autres, les normes, les structures et les opinions en
utilisant largement les techniques quantitatives et collectives denqute, en
rationalisant et objectivant le discours. Les interactions des facteurs globaux
intressent particulirement lanthropologie, mais aussi la synthse historique.
On voit par exemple des correspondances entre lexistence de voies commerciales avec monopole royal sur certaines denres, dune part, et dautre part,
les formes politiques centralises : (dans le Ghana et le Mali anciens, dans
lEmpire ashanti au XVIIIe sicle, dans le Royaume lunda du Zare, etc.). Alors
que, contre-preuve dcisive, contrairement aux Ngonde et aux Zulu, des
peuples aux langues et coutumes identiques (les Nyakusa et les Xhosa) mais
vivant lcart de ces courants, nont pas atteint au stade monarchique23. On
peut tenter den infrer une sorte de loi danthropologie ou de sociologie
politique. Par ailleurs, les structures de la parent peuvent entraner une foule
dincidences sur lvolution historique. Ainsi, quand deux groupes de langues
diffrentes se rencontrent, la forme dunion conjugale entre ces groupes dcide
gnralement de la langue qui sera dominante, car la langue maternelle ne
peut lemporter que si les femmes sont prises comme pouses et non comme
esclaves ou concubines. Certains groupes Nguni conserveront ainsi leur langue
dorigine, alors que dautres, qui prirent des femmes Sotho, perdirent leur
langue au profit des Sotho. Cest aussi le cas des bergers Peul venus du Macina
et du Fouta Djalon, qui prirent femmes chez les Mandingue et crrent la
22. La sociologie serait une science intrasocitale pour le monde moderne, tandis que
lanthropologie serait une approche comparatiste (intersocitale). Mais nest-ce pas ressusciter les
catgories contestables de la diffrence, avec son cortge dethno-histoire, dethno-archologie,
dethno-mathmatique ?
23. Cf. L. THOMPSON, 1969, pp. 72 -73.
35
province du Ouassoulou : ils ne sont plus Peul que de nom, et par certains
traits physiques. Ils ont perdu leur langue dorigine au profit du malinke ou du
bambara.
Ainsi donc, les principales sources de lhistoire africaine voques plus
haut ne peuvent tre classes a priori en tant que telles selon une chelle
de valeur privilgiant en permanence telle ou telle dentre elles. Il convient
de juger cas par cas En effet, il ne sagit pas de tmoignages despces
radicalement diffrentes. Toutes rpondent la dfinition de signes qui
nous viennent de lamont et qui, en tant que vecteurs de messages, ne sont
pas entirement neutres, mais charrient des intentions ouvertes ou caches.
Toutes ressortissent donc la critique mthodologique. Chacune peut
conduire aux autres catgories de sources : par exemple, la tradition orale a
souvent men des sites archologiques. Elle peut mme aider mettre en
balance certains documents crits. Ainsi, quand le grand Ibn Khaldn dans
lHistoire des Berbres crit de Soundjata : Son fils Mana Oueli lui succda.
Mana dans leur langue crite signifie sultan et Oueli est lquivalent dAli.
Alors que les traditionalistes aujourdhui encore expliquent que Mansa Oul
signifie le Roi au teint clair .
Quatre grands principes

Quatre grands principes doivent gouverner la recherche si lon veut assigner
une nouvelle frontire au front pionnier de lhistoriographie africaine.
Dabord cest linterdisciplinarit, dont limportance est telle quelle
constitue presque en soi une source spcifique. Cest ainsi que la sociologie
politique applique la tradition orale sur le Royaume de Sgou enrichit
considrablement une vision qui sans cela se limiterait aux lignes squelettiques dun arbre gnalogique marqu par quelques exploits strotyps.
La complexit, la compntration de structures parfois modeles sur les
hgmonies anciennes (le modle malien) apparaissent ainsi dans leur
ralit concrte et vivante. De mme, pour les pays du delta nigrien,
les traditions orales permettent de complter les facteurs dessor rduits
par trop aux influences du commerce ngrier et de lhuile de palme, alors
que des relations endognes pralables dans le sens nord-sud et est-ouest
jusqu Lagos et au pays Ijebu, sont attestes par la tradition orale qui
taye et enrichit remarquablement les allusions de Pacheco Pereira dans
lEsmeraldo24.
Nest-ce pas un lment danthropologie culturelle (le texte initiatique
des pasteurs peul25) qui a permis certains prhistoriens dinterprter
correctement les nigmes des fresques du Tassili : animaux sans pattes du
tableau dit du Buf lhydre, U magique dOuan Derbaouen, etc.
Ainsi, par-del 10 000 ans de parenthse, les rites daujourdhui permettent didentifier les cinq surs mythiques des sept fils de lanctre Kikala,
dans les cinq merveilleuses danseuses des fresques de Jabbaren.
24. Cf. J. ALAGOA, 1973.
25. Cf. Hampat BA et Germaine DIETERLEN, 1961.
36
INTRODUCTION GNRALE
Lexpansion des Bantu, atteste par les sources concordantes de la linguistique, de la tradition orale, de larchologie, de lanthropologie, et par
les premires sources crites arabes, portugaises, britanniques et afrikaaner,
devient une ralit palpable susceptible dtre ordonne dans une synthse
dont les artes savivent la rencontre de ces diffrents plans. De mme
les arguments linguistiques concourent avec ceux de la technologie pour
suggrer une diffusion des gongs royaux et cloches gmines dapparat,
partir de lAfrique occidentale vers le Bas-Zare, le Shaba et la Zambie. Mais
des preuves archologiques apporteraient videmment une confirmation
inestimable. Cette coalition des sources simpose davantage encore lorsquil sagit de cerner les difficults relatives la chronologie. Ce nest pas
toujours quon dispose de dates tires du carbone 14. Encore que celles-ci
doivent tre interprtes et confrontes avec dautres donnes comme la
mtallurgie ou la poterie (matriaux et styles). Ce nest pas toujours quon
dispose, comme au nord du Tchad,26 de masses normes de dbris de
cramiques qui permettent dchafauder une typologie reprsentant une
chelle chronologique de six niveaux. Une excellente dmonstration de
cette conjugaison de toutes les sources disponibles est celle qui permet
dtablir une typologie diachronique des styles picturaux et cramiques,
de les confronter afin de dgager une srie chronologique stalant sur huit
millnaires, le tout tay par des sondages stratigraphiques, confirm par
des datations au C14, par ltude de la flore, de la faune, de lhabitat et de
la tradition orale27.
Parfois la carte des clipses dates, et visibles selon les rgions, permet
des concordances exceptionnelles quand de tels vnements sont lis avec
le rgne de tel ou tel dynaste. Mais gnralement, la chronologie nest pas
accessible sans la mobilisation de plusieurs sources, dautant plus que la
dure moyenne des rgnes ou des gnrations est susceptible de variations,
que la nature de la relation entre les souverains qui se succdent nest pas
toujours prcise, que le sens du mot fils nest pas toujours biologique mais
sociologique, que parfois trois ou quatre noms ou noms forts sont attribus
au mme roi et que, comme chez les Bemba, la liste des candidats la chefferie est incorpore celle des chefs.
Sans minimiser limportance de la chronologie, pine dorsale de la
matire historique, et sans renoncer aux efforts pour lasseoir sur des bases
rigoureuses, faut-il pour autant succomber la psychose de la prcision
tout prix, qui risque dtre alors une fausse prcision ? Pourquoi sacharner
crire 1086 pour la chute de Koumbi Saleh au lieu de dire la fin du XIe
sicle ? Toutes les dates nont dailleurs pas la mme importance. Le degr
de prcision requis pour chacune delles nest pas le mme, et chacune ne
doit pas tre rige en statue.
Par ailleurs, il importe de rintgrer tout le flux du processus historique
dans le contexte du temps africain. Celui-ci nest pas allergique larticulation
du donn vnementiel dans une chane de faits qui se crent les uns les autres
26. Cf. Yves COPPENS, 1960, pp. 129 et ss.
27. A. BAILLOUD, 1961, pp. 51 et ss.
37
par antcdence et causalit. En effet, les Africains ont une ide du temps
fonde sur le principe de causalit. Mais ce dernier est appliqu selon des
normes originales o la contagion du mythe imbibe et gauchit la dmarche
logicienne ; o le stade conomique lmentaire ne cre pas le besoin du
temps chiffr, matire premire du gain ; o le rythme des travaux et des
jours est un mtronome suffisant pour lactivit humaine ; o des calendriers
qui ne sont ni abstraits ni universalistes, sont subordonns aux phnomnes
naturels (lunaisons, soleil, scheresse), aux mouvements des btes et des
gens. Chaque heure est dfinie par des actes concrets. Ainsi au Burundi :
Amakana (au moment de traire : 7 h), Maturuka ( la sortie des troupeaux :
8 h), Kuasase (quand le soleil stale : 9 h), Kumusase (quand le soleil stale
sur les collines : 10 h), etc. Dans ce pays rural, le temps est marqu par la vie
pastorale et agricole. Ailleurs, les noms des enfants sont fonction du jour de
la naissance, de lvnement qui a prcd ou suivi celle-ci. Les Musulmans
en Afrique du Nord appellent volontiers leurs enfants du nom du mois o ils
sont ns : Ramdane, Chabane, Mouloud.
Cette conception du temps est historique bien des gards. Dans les
socits africaines grontocratiques, la notion dantriorit dans le temps est
encore plus lourde de sens quailleurs ; puisqu elle seule elle fonde des
droits sociaux comme la prise de parole en public, la participation une danse
rserve, certains mets, le mariage, le respect dautrui, etc. Par ailleurs, la
primogniture ntant pas le plus souvent un droit exclusif la succession
royale, le nombre des prtendants, (oncles, frres, fils) est toujours lev, et
lge joue dans le cadre dune comptition trs ouverte. Do le souci accru
encore de la chronologic. Mais point ntait besoin de savoir quon tait n en
telle anne ; puisque lessentiel tait de prouver quon tait n avant un tel.
Les rfrences de chronologie absolue ne simposent que dans le cadre de
socits plus vastes et plus anonymes.
Cette conception du temps social nest pas statique, car dans le contexte
de la philosophic africaine pandynamiste de lunivers, il sagit daccrotre
sans cesse sa forme vitale, qui est minemment sociale, ce qui inclut lide
de progrs dans et par la communaut. Comme dit Bakary Dian : Mme
aprs ma mort, on lajoutera mon nom. Dans certaines langues, le mme
mot (bogna en bambara par exemple) dsigne le don matriel, lhonneur, la
croissance.
Le comput saisonnier est souvent fond sur lobservation astronomique
portant par exemple sur une srie de constellations dont la Grande Ourse ;
chez les Komo (Haut-Zare) les Pliades, compares un panier de
machettes, annoncent le temps daiguiser ces outils pour le dfrichage des
champs. En cas de besoin dailleurs, cette conception du temps sest faite
plus mathmatique : encoches dans des bois spciaux conservs comme des
archives dans les grottes du pays dogon, dpt chaque anne dune ppite dor
dans un pot dtain, en la chapelle des trnes au royaume de Bono Mansou,
ou dun caillou dans une jarre, dans la case des Rois en pays mandingue, sans
compter videmment les ralisations minentes de lEgypte pharaonique
et des royaumes musulmans (almohade par exemple) cet gard. Si lon
38
INTRODUCTION GNRALE
voque la difficult de convertir une squence de longueurs de rgnes en

une squence de dates, et la ncessit de trouver un point fixe de rfrence,
on constatera que ce dernier est la plupart du temps fourni par un repre
extrieur dat, par exemple, lattaque Ashanti contre Bono Mansou.
En effet, seules lutilisation de lcriture, laccession aux religions universalistes disposant dun calendrier suspendu un terminus a quo prcis,
ainsi que lentre dans lunivers du rendement et de laccumulation montaire, ont remodel la conception traditionnelle du temps. Mais celle-ci
rpondait correctement en son temps aux besoins des socits concernes.
Une autre exigence imprative, cest que cette histoire soit enfin vue de lintrieur partir du ple africain, et non mesure en permanence laune des
valeurs trangres, la conscience de soi et le droit la diffrence tant des
pralables indispensables pour la constitution dune personnalit collective
autonome. Bien sr, loption et loptique dauto-examen ne consistent pas
abolir artificiellement les connexions historiques de lAfrique avec les autres
continents de lAncien et du Nouveau Monde. Mais ces connexions seront
analyses en termes dchanges rciproques et dinfluences multilatrales
dans lesquelles les apports positifs de lAfrique au dveloppement de lHumanit ne manqueront pas dapparatre. Le regard historique africain ne sera
donc pas un regard vengeur ni dautosatisfaction, mais un exercice vital de la
mmoire collective qui balaie le champ du pass pour y reconnatre ses propres
racines. Aprs tant de regards extrieurs qui, jusquaux films contemporains,
ont model limage de marque de lAfrique la mesure des intrts extrieurs,
il est temps de dployer le regard intrieur de lidentit, de lauthenticit,
de la prise de conscience : volte rapatriante , comme dit Jacques Berque
pour dsigner ce retour aux sources. Quand on songe la valeur du verbe
et du nom en Afrique et que nommer quelquun cest presque en prendre
possession, tel point que les personnages vnrs (pre, poux, souverain)
sont dsigns par des priphrases et des surnoms, on comprendra pourquoi
toute la srie de vocables ou concepts, toute la panoplie de strotypes et de
schmas mentaux relatifs lhistoire africaine, ressortissent lalination la
plus subtile. Il faut ici une vritable rvolution copernicienne qui sera dabord
smantique et qui, sans nier les exigences de la science universelle, rcupre
toute la coule historique de ce continent dans des moules nouveaux28.
Comme J. Mackenzie le notait dj en 1887 pour les Tswava (Botswana),
que de noms de peuples qui nont jamais t utiliss par ces peuples mmes ou
par dautres peuples africains ! Ces peuples ont pass par les fonts baptismaux
de la colonisation et en sont ressortis sacrs pour lalination. La seule voie
royale pour en sortir, cest dcrire de plus en plus les livres dhistoire africaine
en langue africaine, ce qui prsuppose dautres rformes de structure Que
28. Voir ce propos la dmonstration intressante de I.A. AKINJOGBIN, 1967. A partir de la
comparaison entre le systme de lbi (famille largie) qui serait la source de lautorit dOyo
sur les familles, et le systme dahomen dadaptation la traite par la monarchie autoritaire
sexerant sur les individus, il explique la disparit entre les deux rgimes.
Voir aussi B. VERHAEGEN, 1974, p. 156 : Le fait brut est un mythe. Le langage qui le dsigne
est implicitement une thorie du fait.
39
de livres dhistoire de lAfrique qui accordent gnreusement un dixime

de leurs pages lhistoire prcoloniale, sous prtexte quon la connat mal !
Si bien que lon saute pieds joints des sicles obscurs , tel prestigieux
explorateur ou proconsul, dmiurge providentiel, et deus ex machina partir
duquel commence la vraie histoire, le pass africain tant en somme consign
dans une sorte de honteuse prhistoire. Certes, il nest pas question de nier
les influx externes qui agissent comme levain acclrateur ou dtonateur. Par
exemple lintroduction au XVIe sicle des armes feu dans le Soudan central
a privilgi linfanterie forme desclaves au dtriment des cavaliers fodaux.
Mutation qui sest rpercute dans la structure du pouvoir travers le
Soudan central, le kacella ou kagamma dorigine servile supplantant auprs
du souverain le ministre noble Cirema. Mais les explications mcaniques
partir dinfluences externes (y compris pour les appuie-tte !) et les
correspondances automatiques entre des influx extrieurs et les mouvements
de lhistoire africaine, doivent tre bannies, pour une analyse plus intime, en
vue de dceler les contradictions et dynamismes endognes29.
Par ailleurs, cette histoire ne saurait tre autre que lhistoire des peuples
africains dans son ensemble, envisage comme une totalit englobant la masse
continentale proprement dite, et les les voisines comme Madagascar, selon la
dfinition de la charte de lOUA. Lhistoire de lAfrique intgre videmment
le secteur mditerranen dans une unit consacre par tant de liens millnaires
(parfois sanglants il.est vrai) mais le plus souvent mutuellement enrichissants,
qui font de lAfrique, de part et dautre de la charnire du Sahara, les deux
battants dune mme porte, les deux faces dune mme mdaille.
Histoire des peuples, car en Afrique, mme le despotisme de certaines
dynasties a toujours t tempr par la distance, par labsence de moyens
techniques qui aggravent la pesanteur de la centralisation, par la prennit
des dmocraties villageoises, si bien qu tous les niveaux, de la base au
sommet, le conseil runi par et pour la palabre constitue le cerveau du corps
politique. Histoire des peuples, parce que, sauf pour les quelques dcennies
contemporaines, cette histoire nest pas moule dans les frontires fixes par
la colonisation, pour la bonne raison que lassiette territoriale des peuples
africains dborde de toutes parts les frontires hrites du partage colonial.
Ainsi pour prendre un exemple entre mille, les Senoufo stendent sur une
partie du Mali, de la Cte dIvoire et de la Haute-Volta. Dans le cadre continental gnral, laccent sera donc mis sur les facteurs communs rsultant
dorigines communes et dchanges interrgionaux millnaires dhommes,
de denres, de techniques, dides, bref de biens matriels et spirituels.
Malgr les obstacles naturels et le faible niveau des techniques, il y a eu
depuis la prhistoire une certaine solidarit historique continentale entre
la valle du Nil et le Soudan jusqu la fort guinenne, entre cette mme
valle et lAfrique orientale, avec entre autres vnements la dispersion des
29. Cf. R.C.C. LAW, 1971. Lauteur donne du dclin dOyo une explication fonde sur les
tensions internes entre catgories sociales qui taient parties prenantes dans le pouvoir : esclaves,
intendants de lalafing (roi) dans les provinces, reprsentants des provinces la cour, triumvirat
des eunuques royaux (du Milieu, de la Droite et de la Gauche).
40
INTRODUCTION GNRALE
Lwo, entre le Soudan, et lAfrique centrale par la diaspora des Bantu, entre
la faade atlantique et la cte orientale par le commerce transcontinental
travers le Shaba. Les phnomnes migratoires dvelopps sur une grande
chelle despace et de temps ne doivent dailleurs pas sanalyser comme
des raz de mare de masses dferlantes appeles par le vide ou faisant le
vide sur leur passage. Mme la saga torrentielle de Chaka, le mfcane, ne
saurait sinterprter uniquement en ces termes. La remonte vers le nord de
groupes Mossi (Haute-Volta), partir du Dagomba et du Mamprusi (Ghana)
sest faite par des bandes de cavaliers qui, dtape en tape, ont occup des
rgions, mais ne pouvaient le faire quen samalgamant avec les autochtones,
en prenant femmes localement. Les privilges judiciaires quils soctroyaient
eux-mmes provoqurent rapidement la prolifration de leurs scarifications
faciales (sortes de cartes didentit) sur de nombreux visages, et la langue
comme les institutions des nouveaux venus firent prime au point deffacer
celles des autres peuples ; cependant que dautres usages lis par exemple
aux cultes agraires ou rglant les droits dtablissement, demeuraient dans
la comptence des chefs de terre locaux et que des rapports de parent
plaisanterie sinstauraient avec certains peuples rencontrs en chemin. Le
grand conqurant mossi Oubri tait dailleurs dj lui-mme un mtis .
Ce schma de processus par osmose doit remplacer presque toujours le scnario romantique et simpliste de linvasion nihiliste et dsertifiante, comme on
a longtemps et faussement reprsent lirruption des Bni Hilal en Afrique
du Nord.
Les excs de lanthropologie physique prjugs racistes sont aujourdhui
rejets par tous les auteurs srieux. Mais les Hamites et autres races
brunes inventes pour les besoins de la cause nont pas fini de hanter les
mirages et les phantasmes desprits par ailleurs scientifiques.
De tels taxons, dclare J. Hiernaux30 dans un texte important, ne
peuvent convenir comme units dtude biologiques. Les Peul ne constituent pas un groupe biologique mais culturel. Les Peul du Sud-Cameroun
par exemple ont leurs plus proches parents biologiques dans les Haya de
Tanzanie. Quant la proximit biologique entre les Maures et les Warsingali
de Somalie, elle tient autant leur hrdit quau biotope semblable qui les
conditionne : la steppe aride.
Les donnes proprement biologiques constamment bouleverses depuis
des millnaires par la slection ou la drive gntique ne donnent aucune
rfrence solide au classement, ni en ce qui concerne le groupe sanguin, ni
pour la frquence de gne Hbs, qui dtermine une hmoglobine anormale
et qui, associ un gne normal, renforce la rsistance la malaria. Tel est
le rle capital de ladaptation au milieu naturel. Par exemple, la stature plus
leve et le bassin plus large concident avec les zones de scheresse plus
grande et de chaleur plus intense. Dans ce cas, la morphologie du crne
plus troit et plus haut (dolichocphalie) est une adaptation permettant une
moindre absorption de chaleur. Le vocable de tribu sera autant que possible,
30. J. HIERNAUX, 1970, pp. 53 et ss.
41
sauf lexception de certaines rgions dAfrique du Nord31 banni de cette histoire en raison de ses connotations pjoratives et des multiples ides fausses
qui le sous-tendent. On a beau souligner que la tribu est essentiellement
une unit culturelle et parfois politique, certains continuent y voir un stock
biologiquement distinct, et montent en pingle les affres de guerres tribales qui se soldaient souvent par quelques dizaines de morts ou moins,
alors quils oublient tous les changes positifs qui ont li les peuples africains
au plan biologique, technologique, culturel, religieux, socio-politique, etc. et
qui donnent aux uvres africaines un indubitable air de famille.
Par ailleurs, cette histoire devra viter dtre trop vnementielle, car elle
risquerait alors de mettre exagrment en valeur les influences et facteurs
extrieurs. Certes ltablissement des faits pilotes est une tche primordiale,
indispensable mme pour faire ressortir le profil original de lvolution
africaine. Mais lessentiel portera sur les civilisations, les institutions, les
structures : techniques agraires et mtallurgiques, arts et artisanats, circuits
commerciaux, conceptions et amnagements du pouvoir, cultes et pense
philosophique ou religieuse, problme des nations et prnations, techniques
de modernisation, etc. Cette option mthodologique requiert avec encore
plus dexigence lapproche interdisciplinaire.
Finalement, pourquoi ce retour aux sources africaines ? Si la qute de ce
pass peut tre pour des trangers un simple besoin de curiosit, un exercice
intellectuel souverainement tonique pour un cerveau ardent interviewer le
sphinx, le sens de lentreprise doit dpasser ces vises purement individuelles ; car lhistoire de lAfrique est ncessaire la comprhension de lhistoire
universelle dont bien des squences demeureront des nigmes opaques tant
que lhorizon du continent africain naura pas t illumin. Par ailleurs, au
plan mthodologique, la confection de lhistoire africaine conformment aux
normes dgages dans ce volume peut confirmer la stratgie des adeptes de
lhistoire totale, saisie dans toutes ses strates et toutes ses dimensions par
toute la panoplie des outils dinvestigation disponibles. Lhistoire deviendra
ainsi cette discipline symphonique o la parole est donne simultanment
toutes sortes de disciplines, la conjonction singulire des voix se transformant
selon les sujets ou les moments de la recherche, pour sajuster aux exigences
du discours. Mais cette reconstruction posthume de ldifice nagure bti de
pierres vives, importe surtout aux Africains qui y ont un intrt charnel et qui
pntrent dans ce domaine aprs des sicles ou des dcennies de frustration,
comme un exil qui dcouvre les lignes nouvelles et anciennes la fois, parce
que secrtement anticipes, du paysage convoit de la patrie. Vivre sans
histoire, cest tre une pave, ou porter les racines dautrui. Cest renoncer
tre soi-mme racine pour dautres qui sont en aval. Cest, dans la mare de
31. Le terme arabe Khabbylia dsigne un groupe de personnes se rattachant gnalogiquement
un anctre commun et vivant sur un territoire dlimit. La filiation gnalogique ayant une grande
importance chez les peuples smitiques (Arabes, Berbres, etc.) la Khabbylia (ce qui correspondrait
en franais au terme tribu) a jou et joue parfois encore un rle quon ne peut passer sous silence
dans lhistoire de nombreux pays nord-africains. Afin de lui garder toute sa connotation historique
et socio-culturelle, le vocable de Khabbylia sera maintenu dans sa graphie originelle (Khabbylia).
42
INTRODUCTION GNRALE
lvolution humaine, accepter le rle anonyme de plancton et de protozoaire.

Il faut que lhomme dEtat africain sintresse lHistoire comme une partie essentielle du patrimoine national quil doit grer, dautant plus que cest
par lHistoire quil pourra accder la connaissance des autres pays africains
dans loptique de lunit africaine.
Mais cette Histoire est encore plus ncessaire aux peuples eux-mmes
pour lesquels elle constitue un droit fondamental. Des quipes doivent tre
constitues par les Etats africains pour sauver, avant quil ne soit trop tard,
le maximum de vestiges historiques. Des muses doivent tre btis et des
lgislations dictes pour la protection des sites et des objets. Des bourses
doivent tre accordes, en particulier pour la formation des archologues.
Les programmes et diplmes doivent tre entirement refondus dans une
perspective africaine. LHistoire est une source qui doit nous servir non seulement pour nous y mirer et nous y reconnatre, mais pour nous y abreuver
et y reprendre des forces pour aller de lavant dans la caravane humaine du
progrs. Si telle est la finalit de cette Histoire de lAfrique, cette qute
laborieuse et fastidieuse, hrisse dexercices pnibles, se rvlera coup sr
fructueuse et riche dinspiration multiforme.
Car, sous les cendres mortes du pass, gisent toujours quelque part des
braises charges de la lumire des rsurrections.
43
CHAPITRE
Lvolution de lhistoriographie
de lAfrique
J.D. Fage
Les premiers travaux sur lhistoire de lAfrique sont aussi anciens que le
dbut de lhistoire crite. Les historiens de lancien monde mditerranen
et ceux de la civilisation islamique mdivale ont les uns et les autres pris
comme cadre de rfrence lensemble du monde connu, qui comprenait
une portion importante de lAfrique. LAfrique au nord du Sahara tait une
partie intgrante de ces deux civilisations, et son pass tait un des centres
dintrt de leurs historiens au mme titre que celui de lEurope mridionale ou du Proche-Orient. Lhistoire de lAfrique du Nord a mme continu
tre une partie essentielle des tudes historiques jusqu lexpansion de
lEmpire ottoman au XVIe sicle.
A la suite de lexpdition de Napolon Bonaparte en Egypte en 1798,
lAfrique du Nord devint de nouveau un champ dtudes non ngligeable
pour les historiens. Avec lexpansion du pouvoir colonial europen en Afrique du Nord conscutive la conqute dAlger par les Franais en 1830 et
loccupation de lEgypte par les Britanniques en 1882, cest un point de vue
europen colonialiste qui domina les travaux sur lhistoire de lAfrique du
Nord. Cependant, partir de 1930, le mouvement moderniste dans lIslam, le
dveloppement de linstruction de style europen dans les colonies dAfrique
du Nord et la naissance des mouvements nationalistes nord-africains commencrent se combiner pour faire natre des coles autochtones dhistoire,
qui crivaient non seulement en arabe mais en franais et en anglais, et ainsi
rtablissaient lquilibre dans les tudes historiques de lAfrique du Nord.
45
Le prsent chapitre se proccupera donc principalement de lhistoriographie de lAfrique occidentale, centrale, orientale et mridionale. Bien que ni
les historiens classiques ni les historiens islamiques mdivaux naient considr lAfrique tropicale comme sans intrt, leurs horizons taient limits par
la raret des contacts quils pouvaient avoir avec elle, que ce soit travers le
Sahara vers l Ethiopie ou le Bild al-Sdn, ou le long des ctes de la mer
Rouge et de locan Indien, jusquaux limites que permettait datteindre la
navigation de mousson.
Linformation des anciens auteurs, en ce qui concerne plus particulirement lAfrique occidentale, tait rare et sporadique. Hrodote, Manthon,
Pline lAncien, Strabon et quelques autres ne nous racontent gure que de
rares voyages ou raids travers le Sahara, ou des voyages maritimes tents le
long de la cte atlantique, et lauthenticit de certains de ces rcits fait souvent lobjet de discussions animes entre les spcialistes. Les informations
classiques au sujet de la mer Rouge et de locan Indien ont une base plus
srieuse, car il est certain que des marchands mditerranens, ou du moins
alexandrins, pratiquaient le commerce sur ces ctes. Le Priple de la mer
Erythre (vers lan + 100) et les uvres de Claude Ptolme (vers + 150, mais
la version qui nous en est parvenue semble se rapporter plutt aux environs
de + 400) et de Cosmas Indicopleustes (+ 647) sont encore les principales
sources pour lhistoire ancienne de lAfrique orientale.
Les auteurs arabes taient bien mieux informs, car leur poque,
lutilisation du chameau par les peuples du Sahara avait facilit ltablissement dun commerce rgulier avec lAfrique occidentale et linstallation de
ngociants nord-africains dans les principales villes du Soudan occidental ;
dautre part le commerce avec la partie occidentale de locan Indien stait
aussi dvelopp, au point quun nombre considrable de marchands dArabie
et du Proche-Orient staient installs le long de la cte orientale dAfrique.
Cest ainsi que les uvres dhommes comme al-Masd (mort vers + 950),
al-Bakr (1029-1094), al-Idrs (1154), Ykt (vers 1200), Abul-fid (12731331), alUmar (1301 -49), Ibn Baa (1304 -1369) et Hassan Ibn Mohammad al-Wuzzan (connu en Europe sous le nom de Lon lAfricain, vers
1494-1552) sont dune grande importance pour la reconstruction de lhistoire
de lAfrique, en particulier celle du Soudan occidental et central, pendant la
priode comprise approximativement entre le IXe et le XVe sicle.
Cependant, si utiles que soient leurs uvres pour les historiens

modernes, il est douteux quon doive compter aucun de ces auteurs
ou de leurs prdcesseurs classiques parmi les principaux historiens
de lAfrique. Lessentiel de ce que chacun dentre eux donne est une
description des rgions de lAfrique daprs les informations quil a pu
recueillir lpoque o il crivait. Il ny a aucune tude systmatique des
changements survenus au cours du temps, ce qui est le vritable objectif
de lhistorien. Dailleurs cette description nest mme pas vritablement
synchronique, car sil est vrai quune partie de linformation peut tre
contemporaine, dautres parties, bien quencore tenues pour vraies du vivant
de lauteur, pouvaient provenir de rapports plus anciens. Ces uvres prsentent
46
VOLUTION DE LHISTORIOGRAPHIE DE LAFRIQUE
en outre linconvnient quen gnral il ny a aucun moyen dvaluer lautorit de linformation, par exemple de savoir si lauteur la recueillie par
observation personnelle, ou daprs lobservation directe dun contemporain,
ou sil rapporte simplement des rumeurs courantes lpoque ou lopinion
dauteurs antrieurs. Lon lAfricain fournit un exemple intressant de ce
problme. Il a lui-mme, comme Ibn Baa, voyag en Afrique ; mais, la
diffrence dIbn Baa, il nest nullement certain que toute linformation
quil donne provienne de ses observations personnelles.
Il est peut-tre utile de rappeler ici que le terme histoire nest pas sans
ambigut. Actuellement son sens usuel peut tre dfini comme un compte
rendu mthodique des vnements dune priode donne , mais il peut
aussi avoir le sens plus ancien de description systmatique de phnomnes
naturels . Cest essentiellement en ce sens quil est employ dans le titre
donn en anglais luvre de Lon lAfricain (Leo Africanus, A Geographical
History of Africa en franais : Description de lAfrique), sens qui ne survit
rellement aujourdhui que dans lexpression dsute histoire naturelle
(qui du reste tait le titre de luvre de Pline).
Cependant, parmi les premiers historiens de lAfrique, il en est un trs
important, un grand historien au plein sens du terme : Ibn Khaldn (13321406), qui, sil tait mieux connu des savants occidentaux, pourrait lgitimement ravir Hrodote son titre de pre de lhistoire . Ibn Khaldn tait un
Nord-Africain n Tunis. Une partie de son uvre est consacre lAfrique1
et ses relations avec les autres peuples de la Mditerrane et du ProcheOrient. De la comprhension de ces relations, il induisit une conception
qui fait de lHistoire un phnomne cyclique dans lequel les nomades des
steppes et des dserts conquirent les terres arables des peuples sdentaires
et y tablissent de vastes royaumes qui, aprs environ trois gnrations, perdent leur vitalit et deviennent victimes de nouvelles invasions de nomades.
Cest en fait un bon modle pour une grande partie de lhistoire de lAfrique
du Nord, et un grand historien, Marc Bloch2 a utilis Ibn Khaldn pour son
explication lumineuse de lhistoire de lEurope au dbut du Moyen Age. Or
Ibn Khaldn se distingue de ses contemporains non seulement parce quil a
conu une philosophie de lhistoire, mais aussi et peut-tre surtout parce
que contrairement eux, il naccordait pas le mme poids et la mme valeur
toutes les bribes dinformation quil pouvait trouver sur le pass ; il considrait
quil fallait approcher de la vrit pas pas par la critique et la comparaison.
Ibn Khaldn est en fait un historien trs moderne, et cest lui que nous
devons ce qui est presque lhistoire, au sens moderne, de lAfrique tropicale.
En sa qualit de Nord-Africain, et aussi parce que, malgr la nouveaut de
sa philosophie et de sa mthode, il travaillait dans le cadre des anciennes
traditions mditerranennes et islamiques, il ntait pas sans se proccuper
de ce qui se passait de lautre ct du Sahara. Cest ainsi quun des chapitres
1. Les principaux dveloppements sur lAfrique se trouvent dans le plus important ouvrage de
cet auteur, la Muqqadima (traduction franaise de Vincent MONTEIL) et dans le fragment de
son histoire traduit par DE SLANE sous le titre Histoire des Berbres.
2. Voir notamment Marc BLOCH, 1939, p. 91.
47
de son uvre3 est en fait une histoire de lEmpire du Mali qui tait de son
vivant, son apoge ou peu sen faut. Ce chapitre est partiellement fond sur
la tradition orale qui avait cours lpoque et, pour cette raison, reste de nos
jours une des bases essentielles de lhistoire de ce grand Etat africain.
Aucun vaste Etat puissant comme le Mali, ni mme des Etats de moindre
importance comme les premiers royaumes hawsa ou les cits indpendantes
de la cte orientale dAfrique, ne pouvaient maintenir leur identit et leur
intgrit sans une tradition reconnue, relative leur fondation et leur dveloppement. Quand lislam traversa le Sahara et se rpandit le long de la cte
orientale, en apportant avec lui lcriture arabe, les Noirs africains ajoutrent
lutilisation des textes crits aux documents oraux dont ils disposaient dj
pour conserver leur histoire.
Parmi ces premiers exemples douvrages dhistoire actuellement connus,
les plus labors sont peut-tre le Tarkh al-Sdn et le Tarkh el-Fattsh,
lun et lautre crits Tombouctou et, pour lessentiel, au XVIIe sicle4.
Dans les deux cas, les auteurs nous donnent un expos des vnements
de leur poque et de la priode immdiatement antrieure, avec beaucoup
de dtails et sans omettre lanalyse et linterprtation. Mais ils font aussi
prcder ces exposs critiques dun rappel des traditions orales concernant
des temps plus anciens. De sorte que le rsultat nest pas seulement une
histoire de lEmpire Songha, de sa conqute et de sa domination par les
Marocains, mais aussi une tentative pour dterminer ce qui tait important
dans lhistoire antrieure de la rgion, notamment dans les anciens empires
du Ghana et du Mali. Cest pourquoi il importe de distinguer les Tarkh de
Tombouctou dautres ouvrages historiques anciens crits en arabe par des
Africains, tels que ceux qui sont connus sous les noms de Chronique de Kano
et de Chronique de Kilwa5. Ces dernires nous livrent seulement les notations
directes par crit de traditions qui taient sans doute jusqualors transmises
oralement. Sil semble quune version de la Chronique de Kilwa ait t utilise
par lhistorien portugais De Barros au XVIe sicle, il ny a rien qui montre que
la Chronique de Kano ait exist avant le dbut du XIXe sicle environ.
Il est intressant de noter que les chroniques de cette nature en arabe
ne se limitent pas ncessairement aux parties de lAfrique qui avaient t
compltement islamises. Cest ainsi que le centre du Ghana actuel a produit
sa Chronique de Gonja (Kitb al-Ghunja) au XVIIIe sicle, et que les rcentes
recherches de savants tels quIvor Wilks ont rvl des centaines dexemples
de manuscrits arabes provenant de cette rgion et des rgions voisines6. En
outre, il ne faut videmment pas oublier quune partie de lAfrique tropicale,
3. Dans la traduction de M.G. DE SLANE, intitule Histoire des Berbres (1925 -1956) ce chapitre
figure dans le vol. 2, pp. 105 -116.
4. Le Tarkh al-Sdn a t traduit en franais et annot par O. HOUDAS (1900) ; le Tarkh elFattsh par O. HOUDAS et M. DELAFOSSE (1913).
5. On trouve une traduction anglaise de la Chronique de Kano dans H. R. PALMER, 1928, vol. 3,
pp. 92 -132, et de la Chronique de Kilwa dans G.S.P. FREEMAN-GRENVILLE, 1962, pp. 34 -49.
6. Sur la Chronique de Gonja et la collection des manuscrits arabes au Ghana actuel, voir Nehemin
LEVTZION, 1968, surtout les pages 27 32 ; Ivor WILKS, 1963, pp. 409 -417 ; et Thomas
HODGKIN, 1966, pp. 442 -460.
48
celle qui est devenue lEthiopie, avait sa propre langue smitique, dabord le
guze, puis lamharique, dans lesquels une tradition littraire a t prserve
et dveloppe pendant prs de deux mille ans. Cette tradition a certainement
produit des ouvrages historiques dj au XIVe sicle, par exemple lHistoire
des guerres dAmda Syn7. Les uvres historiques crites dans dautres langues africaines, telles que le hawsa et le swahili, distinctes des crits en arabe
classique import, mais utilisant son criture, ne sont apparues quau XIXe
sicle.
Au XVe sicle, les Europens commencrent prendre contact avec
les rgions ctires de lAfrique tropicale. Cela entrana rapidement la
production duvres littraires qui fournissent des matriaux extrmement
prcieux pour les historiens modernes. Quatre rgions de lAfrique tropicale
furent lobjet dune attention particulire : les ctes guinennes de lAfrique
occidentale, la rgion du Bas-Zare et de lAngola, la valle du Zambze et
les hautes terres voisines, et enfin lEthiopie. Dans ces rgions il y eut une
pntration apprciable lintrieur des terres au cours des XVIe et XVIIe
sicles. Mais, comme dans le cas des crivains antrieurs, classiques ou
arabes, le rsultat ne fut pas toujours, et gnralement pas immdiatement,
la rdaction douvrages dhistoire de lAfrique.
La cte de Guine fut la premire partie de lAfrique tropicale dcouverte par les Europens ; elle fut le sujet de toute une srie douvrages
depuis environ 1460 (Cadamosto) jusquau dbut du XVIIIe sicle (Barbot et
Bosman). Une bonne partie de ces matriaux sont dune trs grande valeur
historique, car ils fournissent des tmoignages de premire main et dats,
grce auxquels on peut situer un grand nombre dautres relations caractre
historique. Il y a aussi dans ces ouvrages beaucoup de matriaux historiques
(cest--dire non contemporains), peut-tre surtout chez Dapper (1688) qui
contrairement la plupart des autres auteurs na pas observ directement, mais a seulement rassembl les rcits des autres. Mais le but essentiel
de tous ces auteurs tait de dcrire la situation contemporaine plutt que
dcrire lhistoire. Et cest seulement maintenant, aprs quune bonne partie
de lhistoire de lAfrique occidentale a t reconstitue, quon peut apprcier
sa juste valeur une bonne partie de ce quils disent8.
Dans les autres rgions auxquelles les Europens sintressrent au XVIe
sicle et au XVIIe sicle, la situation tait quelque peu diffrente. Peut-tre
parce que ctaient des champs dactivit pour les premiers efforts des missionnaires, alors que le principal moteur des activits europennes en Guine
a toujours t le commerce. Tant que les Africains fournissaient les marchandises que les Europens dsiraient acheter, ce qui tait gnralement le cas
en Guine, les ngociants ne se sentaient pas pousss changer la socit
africaine ; ils se contentaient de lobserver. Les missionnaires, au contraire, se
7. Il existe plusieurs traductions de cet ouvrage, notamment une (en franais) de J. PERRUCHON
dans le Journal asiatique, 1889.
8. The Voyages of Cadamosto, comments par G.R. CRONE, 1937 ; John BARBOT, 1732 ; William
BOSMAN, dition annote 1967.
49
sentaient obligs dessayer de changer ce quils trouvaient, et un certain degr

de connaissance de lhistoire de lAfrique pouvait leur tre utile. En Ethiopie,
les bases existaient dj. On pouvait apprendre le guze et perfectionner son
tude et on pouvait utiliser les chroniques et autres crits dans cette langue.
Des ouvrages historiques sur lEthiopie furent entrepris par deux pionniers
minents parmi les missionnaires, Pedro Paez (mort en 1622) et Manoel de
Almeida (1569-1646) ; et une histoire complte fut crite par un des premiers
orientalistes dEurope, Hiob Ludolf (1624-1704)9. Dans la basse valle du
Congo et en Angola, ainsi que dans la valle du Zambze et ses environs,
les intrts commerciaux taient probablement plus puissants que ceux de
lvanglisation. Or la socit traditionnelle africaine ntait pas dans lensemble prte, sans subir des pressions considrables, fournir aux Europens ce
quils dsiraient. Le rsultat cest quelle fut contrainte de changer de faon
dramatique, de sorte que mme les essais descriptifs ne pouvaient gure viter
dtre en partie historiques. On trouve, en fait, des lments importants dhistoire dans les livres dauteurs tels que Pigafetta et Lopez (1591) et Cavazzi
(1687). En 1681, Cadornega publie une Histoire des guerres angolaises10.
A partir du XVIIIe sicle, il semble que lAfrique tropicale ait reu des
historiens europens lattention quelle mritait. Il tait possible, par exemple, dutiliser comme sources historiques les crivains antrieurs, surtout
descriptifs, comme Lon lAfricain et Dapper, de sorte que les histoires et
gographies universelles de lpoque, comme The universal history publie en
Angleterre entre 1736 et 1765, pouvaient consacrer lAfrique un nombre de
pages apprciable11. Il y eut aussi des essais monographiques, par exemple
lHistoire de lAngola de Silva Correin (vers 1792), Some historical account of
Guinea de Benezet (1772) ainsi que les deux histoires du Dahomey, Mmoires
du rgne de Bossa Ahade, de Norris (1789) et History of Dahomey, de Dalzel
(1793). Mais une mise en garde est ncessaire ici. Le livre de Silva Correin
na t publi quau cours du sicle prsent12 ; et la raison pour laquelle les
trois autres ouvrages mentionns ci-dessus furent publis lpoque, cest
qu la fin du XVIIIe sicle, la controverse commenait devenir srieuse au
sujet de la traite des esclaves, qui avait t le principal lment des relations
entre lEurope et lAfrique tropicale depuis au moins cent cinquante ans.
Dalzel et Norris, qui lun et lautre utilisaient leur exprience du commerce
des esclaves au Dahomey, ainsi que Benezet, faisaient tous uvre dhistoriens, mais leurs ouvrages avaient tous pour objectif de fournir des arguments
pour ou contre labolition du commerce des esclaves.
9. Dans C. BECCARI, Rerum Aethiopicarum scriptores occidentales inediti (Rome, 1905 -1917),
louvrage de Paez se trouve dans les volumes 2 et 3 et celui dAlmeida dans les volumes 5 et
7 ; il existe une traduction partielle en anglais dALMEIDA dans C.F. BECKINGHAM et C. W. B.
HUNTINGFORD, Some records of Ethiopia, 1593 -1646 (1954). Historia Aethiopica de LUDOLF a t
publie Francfort en 1681.
10. A. DE OLIVEIRA DE CADORNEGA, Historia General das Guerras angolanas, comment par M.
DELGADO et A. DA CUNHA (Lisbonne, 1940 -1942).
11. Ldition in-folio de lUniversal History comprend 23 volumes, dont 16 sont consacrs
lhistoire moderne, et ces derniers comprennent 2 volumes sur lAfrique.
12. Lisbonne, 1937.
50
Sil en avait t autrement, il nest pas certain que ces livres auraient
trouv des acheteurs, car cette poque, la tendance matresse de la culture
europenne commenait considrer de faon de plus en plus dfavorable
les socits non europennes et dclarer quelles navaient pas dhistoire
digne dtre tudie. Cette mentalit rsultait surtout de la convergence de
courants de pense issus de la Renaissance, du sicle des Lumires, et de la
rvolution scientifique et industrielle en plein essor. En consquence, en se
fondant sur ce qui tait considr comme un hritage grco-romain unique,
les intellectuels europens se persuadrent que les desseins, les connaissances, la puissance, et la richesse de leur socit taient si prpondrants que la
civilisation europenne devait prvaloir sur toutes les autres ; par consquent
son histoire tait la cl de toute connaissance, et lhistoire des autres socits
tait sans importance. Cette attitude tait peut-tre surtout adopte lencontre de lAfrique. En effet, lpoque, les Europens ne connaissaient plus
gure lAfrique et les Africains que sous langle du commerce des esclaves,
alors que justement ctait ce trafic mme qui causait un chaos social de plus
en plus grave dans de nombreuses parties du continent.
Hegel (1770-1831) a dfini cette position trs explicitement dans sa Philosophie de lHistoire, qui contient des affirmations commes celles-ci : LAfrique
nest pas un continent historique ; elle ne montre ni changement ni dveloppement. Les peuples noirs sont incapables de se dvelopper et de recevoir
une ducation. Tels nous les voyons aujourdhui, tels ils ont toujours t. Il
est intressant de noter que, dj en 1793, le responsable de la publication du
livre de Dalzel jugea ncessaire de justifier la parution dune histoire du Dahomey. Prenant nettement la mme position quHegel, il dclarait : Pour arriver
une juste connaissance de la nature humaine, il est absolument ncessaire de
se frayer un chemin travers lhistoire des nations les plus grossires [] [Il
ny a pas dautre] moyen de juger de la valeur de la culture, dans lestimation
du bonheur humain, que par des comparaisons de cette sorte. 13
Bien que linfluence directe de Hegel sur llaboration de lhistoire de
lAfrique ait t faible, lopinion quil reprsentait fut accepte dans lorthodoxie historique du XIXe sicle. Cette opinion anachronique et dnue
de fondement ne manque pas dadeptes mme aujourdhui. Un professeur
dhistoire moderne lUniversit dOxford na-t-il pas dclar : Peut-tre
qu lavenir il y aura une histoire de lAfrique enseigner. Mais prsent, il
ny en a pas ; il y a seulement lhistoire des Europens en Afrique. Le reste
est tnbres et les tnbres ne sont pas un sujet dhistoire. Comprenez-moi
bien. Je ne nie pas que des hommes aient exist mme dans les pays obscurs
et les sicles obscurs, ni quils aient eu une vie politique et une culture,
intressantes pour les sociologues et les anthropologues ; mais je crois que
lhistoire est essentiellement une forme de mouvement et mme de mouvement intentionnel. Ce nest pas simplement une fantasmagorie de formes
et de coutumes changeantes, de batailles et de conqutes, de dynasties et
dusurpations, de structures sociales et de dsintgration sociale
13. Archibald DALZEL, The History of Dahomey (1793) p.v.
51
Il estimait que lhistoire, ou plutt ltude de lhistoire, a un but. Nous

ltudions [] afin de dcouvrir comment nous sommes arrivs au point o
nous sommes. Le monde actuel, poursuit-il, est tel point domin par les
ides, les techniques et les valeurs de lEurope occidentale que, du moins
pour les cinq derniers sicles, dans la mesure o lhistoire du monde a une
importance, cest seulement lhistoire de lEurope qui compte. Nous ne pouvons donc pas nous permettre de nous amuser avec les mouvements sans
intrt de tribus barbares dans des coins du monde pittoresques, mais qui
nont exerc aucune influence ailleurs 14.
Par une ironie du sort, cest du vivant de Hegel que les Europens
entreprirent lexploration relle, moderne et scientifique de lAfrique et
commencrent ainsi poser les fondations dune valuation rationnelle de
lhistoire et des ralisations des socits africaines. Cette exploration tait
lie en partie la raction contre lesclavage et la traite des esclaves, en partie
la comptition pour les marchs africains.
Certains des premiers Europens taient pousss par un dsir sincre
dapprendre ce quils pouvaient au sujet du pass des peuples africains et
recueillaient tous les matriaux quils trouvaient : des documents crits sil
y en avait, sinon des traditions orales et des tmoignages sur les traces du
pass quils dcouvraient. La littrature produite par les explorateurs est
immense. Certains de ses lments contiennent de lhistoire au meilleur
sens du terme, et dans sa totalit, elle constitue un matriau de grande
valeur pour les historiens qui leur succderont. Dans une brve liste des
principaux titres on peut citer Travels to discover the sources of the Nile, de
James Bruce (1790) ; les chapitres spcifiquement historiques dans les
rcits de leur visite Kumasi, capitale de lAshanti, par T.E. Bowdich,
Mission from Cape Coast to Ashantee (1819), et par Joseph Dupuis, Journal of
a residence in Ashantee (1824) ; les Reisen und Entdeckungen in Nord-und Zentral
Afrika (1857 -1858) de Heinrich Barth ; les Documents sur lhistoire, la gographie et le commerce de lAfrique orientale de M. Guillain (1856) ; et Sahara und
Sudan de Gustav Nachtigal (1879 -1889).
La carrire de Nachtigal se poursuivit dans une phase entirement
nouvelle de lhistoire de lAfrique : celle o les Europens avaient entrepris
de conqurir le continent et de dominer ses populations. Ces entreprises
semblaient ncessiter une justification morale, et cest alors que les vues
hgliennes furent renforces par une application des principes de Darwin.
Cette volution eut un rsultat symptomatique : lapparition dune nouvelle
science, lanthropologie, qui est une mthode non historique dtudier
et dvaluer les cultures et les socits des peuples primitifs , ceux qui
navaient pas dhistoire digne dtre tudie , ceux qui taient infrieurs
aux Europens, et quon pouvait commodment distinguer de ces derniers
par la pigmentation de leur peau.
14. Ces citations sont extraites des remarques de prsentation du premier essai dune srie
de cours du Professeur Hugh TREVOR-HOPER sur The rise of Christian Europe (lessor de
lEurope chrtienne). Voir The Listener, 28.11.1963, p. 871.
52
Il est intressant de citer ici le cas de Richard Burton (1821 -1890). Cest
lun des plus grands voyageurs europens en Afrique au cours du XIXe sicle ;
ctait un esprit curieux, cultiv, et toujours en veil, et un orientaliste minent. Il fut en 1863 un des fondateurs de la London Anthropological Society
(qui devint plus tard le Royal Anthropological Institute). Cependant, de
manire beaucoup plus accuse que Nachtigal, sa carrire marque la fin de
lexploration scientifique et sans prjug de lAfrique, qui avait commenc
avec James Bruce. On trouve, par exemple, dans sa Mission to Gelele, King of
Dahomey (1864), une remarquable digression sur La place du ngre dans la
nature (et non pas, on peut le noter la place du ngre dans lhistoire ).
On peut y lire des phrases telles que celles-ci : Le ngre pur se place dans
la famille humaine au-dessous des deux grandes races arabe et aryenne (la
plupart de ses contemporains auraient rang ces deux dernires dans lordre
inverse) et le ngre, pris en masse, ne samliorera pas au-del dun certain
point, qui ne mritera pas le respect ; il reste mentalement un enfant 15.
Cest en vain que certains intellectuels africains ripostaient, tel James Africanus Horton, polmiquant avec les membres influents de la London Anthropological Society.
Les choses empirrent pour ltude de lhistoire de lAfrique par suite
de lapparition vers la mme poque, en particulier en Allemagne, dune
conception du mtier de lhistorien selon laquelle il devenait moins une
branche de la littrature ou de la philosophie quune science fonde sur
lanalyse rigoureuse des sources originales. Pour lhistoire de lEurope,
ces sources taient, bien entendu, surtout des sources crites et, dans ce
domaine, lAfrique semblait remarquablement dficiente. Cette conception fut expose de faon trs prcise par le Professeur A.P. Newton, en
1923, dans une confrence devant la Royal African Society Londres, sur
lAfrique et la recherche historique . Il dclara que lAfrique navait pas
dhistoire avant larrrive des Europens. Lhistoire commence quand
lhomme se met crire. Donc le pass de lAfrique avant le dbut de
limprialisme europen ne pouvait tre reconstitu que daprs les
tmoignages des restes matriels, des langues et des coutumes primitives ,
toutes choses qui ne concernaient pas les historiens, mais les archologues,
les linguistes et les anthropologues16
En fait, mme Newton se trouvait quelque peu en marge du mtier
dhistorien tel quil tait conu lpoque. Pendant une grande partie du
XIXe sicle, quelques-uns des historiens britanniques les plus minents, par
exemple James Stephen (1789 -1859), Herman Merivale (1806 -1874), J.A.
Froude (1818 -1894) et J.R. Seeley (1834 -1895)17 avaient port beaucoup
15. Op. cit., dition de 1893, vol. 2, pp. 131 et 135.
16. Africa and historical research , J.A.S., 22 (1922 -1923).
17. STEPHEN fut fonctionnaire au Colonial Office de 1825 1847 et fut professeur dhistoire
moderne Cambridge de 1849 1859 ; MERIVALE fut professeur dconomie politique
Oxford avant de succder STEPHEN en qualit de Permanent Under-Secretary du Colonial
Office (1847 -1859) ; FROUDE passa la plus grande partie de sa vie Oxford et y fut professeur
dhistoire moderne en 1892 -1894, mais dans les annes 1870, il fut envoy du Colonial Secretary en
Afrique du Sud ; SEELEY fut professeur dhistoire moderne Cambridge de 1869 1895.
53
dintrt aux activits des Europens (ou du moins de leurs compatriotes)

dans le reste du monde. Mais le successeur de Seeley comme regius, professeur dhistoire moderne Cambridge, fut Lord Acton (1834 -1902), qui
avait t form en Allemagne. Acton commena immdiatement prparer
The Cambridge modern history dont les quatorze volumes parurent entre 1902
et 1910. Cet ouvrage est centr sur lEurope au point quil ignore presque
totalement mme les activits des Europens dans le monde. Par la suite,
lhistoire coloniale fut gnralement laisse des hommes comme Sir
Charles Lucas (ou, en France, Gabriel Hanotaux)18 qui, comme Stephen,
Marivale et Froude, staient eux-mmes auparavant activement occups
daffaires coloniales.
Cependant, avec le temps, lhistoire coloniale ou impriale, mme
si elle tait en marge de la profession, se fit accepter. The New Cambridge
Modern History, qui commena paratre en 1957 sous la direction de Sir
George Clark, a des chapitres sur lAfrique, lAsie et lAmrique dans tous
ses douze volumes, et dautre part la collection dhistoire de Cambridge
stait enrichie cette poque de la srie The Cambridge History of the British
Empire (1929 -1959), dont Newton fut lun des directeurs fondateurs. Mais
il suffit dun examen trs sommaire de cette uvre pour sapercevoir que
lhistoire coloniale, mme celle de lAfrique, est trs diffrente de lhistoire
de lAfrique
Sur les huit volumes de cet ouvrage (C.H.B.E.) quatre sont consacrs
au Canada, lAustralie, la Nouvelle-Zlande et lInde britannique. Cela
laisse trois volumes gnraux, fortement orients vers la politique impriale
(sur leurs 68 chapitres, quatre seulement ont trait directement aux relations
de lAngleterre avec lAfrique) et un volume consacr lAfrique du Sud, le
seul coin de lAfrique au sud du Sahara dans lequel les colons europens se
soient fortement implants. La presque totalit de ce volume (qui est le plus
gros des huit) est consacre aux affaires embrouilles de ces colons europens
depuis larrive des premiers dentre eux en 1652. Les peuples africains,
constituant la majorit de la population, sont relgus dans un chapitre introductif (et essentiellement non historique) rdig par un socio-anthropologue,
et dans deux chapitres qui, bien qucrits par les deux historiens sud-africains
les plus lucides de leur gnration, C.W. de Kiewiet et W.M. MacMillan, les
considrent, par ncessit, dans la perspective de leur raction la prsence
europenne. Ailleurs, lhistoire de lAfrique apparaissait trs timidement
dans des collections plus ou moins monumentales. Ctait le cas de Peuples et civilisations, Histoire gnrale, 20 volumes, Paris 1927 -52 ; G. Glotz,
d., Histoire gnrale, 10 volumes, Paris 1925 -38 ; Propylen Weltgeschichte, 10
volumes, Berlin 1929 -33 ; Historia Mundi, ein Handbuch der Weltgeschichte
in 10 Bnden, Bern 1952 ff ; Vsemirnaja istoriya World History, 10 volumes,
18. LUCAS a t fonctionnaire au British Colonial Office de 1877 1911, slevant jusquau
grade dAssistant under-secretary ; il a ensuite obtenu un poste All Souls College, Oxford.
HANOTAUX (1853 -1944) a eu une carrire double, en tant que politicien et homme dEtat qui,
dans les annes 1890, a jou un rle important dans les affaires coloniales et trangres de la
France et en tant quhistorien, lu lAcadmie franaise.
54
Moscow 1955 ff. Litalien C. Conti Rossini publia Rome en 1928 une
importante Storia dEtiopia.
Les historiens coloniaux de mtier taient donc, tout comme les historiens de mtier en gnral, lis de faon indfectible la conception que
les peuples africains au sud du Sahara navaient pas dhistoire susceptible
ou digne dtre tudie. Comme nous lavons vu, Newton considrait cette
histoire comme le domaine spcialis des archologues, linguistes et anthropologues. Mais, sil est vrai que les archologues, comme les historiens, sintressent, de par leur mtier, au pass de lhomme et de ses socits, ils ne
se sont cependant gure plus efforcs que les historiens dutiliser leur mtier
pour dcouvrir et lucider lhistoire de la socit humaine dans lAfrique au
sud du Sahara. Il y avait cela deux raisons principales.
En premier lieu, lune des tendances principales de la science de
larchologie, alors en gestation, professait que, comme lHistoire, elle
est dirige essentiellement par les sources crites. Elle se consacrait
des problmes comme celui de trouver le site de lancienne ville de
Troie, ou de dtecter des faits qui ntaient pas encore connus par des
sources littraires relatives aux anciennes socits de la Grce, de Rome
ou de lEgypte, dont les monuments principaux avaient t sources de
spculations pendant des sicles. Elle tait et elle est parfois encore
troitement lie la branche de la profession historique connue sous le
nom dhistoire ancienne. Elle se proccupe souvent plus de chercher et de
dchiffrer danciennes inscriptions que de trouver dautres reliques. Cest
seulement trs rarement par exemple Axum et Zimbabwe et autour
de ces sites quon admettait que lAfrique au sud du Sahara possdait
des monuments assez importants pour attirer lattention de cette cole
darchologie. En second lieu, une autre activit essentielle de la recherche archologique se concentrait sur les origines de lhomme, avec par
consquent une perspective plus gologique quhistorique de son pass.
Il est vrai qu la suite des travaux de savants tels que L.S.B. Leakey et
Raymond Dart, une grande partie de cette recherche est venue finalement
se concentrer en Afrique de lEst et du Sud. Mais ces hommes taient la
recherche dun pass si ancien, quon ne peut pas affirmer que la socit
y existait ; et il y avait habituellement un gouffre ouvert aux conjectures
entre les fossiles quils dcouvraient et les populations modernes dont les
historiens auraient pu dsirer tudier le pass.
Pendant que les archologues et les historiens considraient dans lensemble, jusque vers les annes 1950, que lAfrique au sud du Sahara ntait
pas digne deux, son immense varit de types physiques, de socits et de
langues attira invitablement lattention des anthropologues et des linguistes
mesure que leurs disciplines commenaient se dvelopper. Il fut longtemps possible aux uns et aux autres de rester des savants en chambre. Mais
des hommes comme Burton et S. W. Koelle (Polyglotte Africana, 1854) avaient
de bonne heure dmontr la valeur du travail sur le terrain, et les anthropologues, en particulier, en furent les pionniers en Afrique. Mais, contrairement
aux historiens et aux archologues, ni les anthropologues ni les linguistes ne se
sentaient obligs de dcouvrir ce qui tait arriv dans le pass. Or, en Afrique,
55
ils trouvrent une abondance de faits qui attendaient dtre simplement

dcrits, classs et analyss, ce qui reprsentait autant de tches immenses.
Trs souvent, ils ne sintressaient au pass que dans la mesure o ils
essayaient de reconstruire une histoire qui, pensaient-ils, se trouverait lorigine des faits recueillis et les expliquerait.
Mais ils ne se rendaient pas toujours compte quel point ces reconstructions taient spculatives et hypothtiques. Un des exemples classiques
est celui de lanthropologue C.G. Seligman, qui, dans son ouvrage Races of
Africa, publi en 1930, crivait crment : Les civilisations dAfrique sont
les civilisations des Chamites, et son histoire les annales de ces peuples et
de leur interaction avec les deux autres races africaines, les Ngres et les
Bochimans 19
On en infre que ces deux autres races africaines sont infrieures et
que tous les progrs quelles ont pu faire sont dus linfluence chamitique
quelles ont subie de faon plus ou moins intense. Ailleurs dans ce mme
ouvrage, il parle darrive, vague aprs vague , de pasteurs chamites
qui taient mieux arms en mme temps que plus intelligents que les
cultivateurs ngres arrirs sur lesquels ils exercaient leur influence20.
Mais en ralit il ny a aucune preuve historique, quelle quelle soit, lappui
des affirmations que les civilisations de lAfrique sont les civilisations des
Chamites , ou que les progrs historiques raliss dans lAfrique au sud du
Sahara aient t dus eux exclusivement ou mme principalement. Il est
certain que le livre lui-mme navance aucune preuve historique et que bien
des hypothses sur lesquelles il sappuie sont, on la montr depuis, sans
fondement. J.H. Greenberg, par exemple, a dmontr une fois pour toutes
que les termes chamite et chamitique nont aucun sens, si ce nest, au
mieux, comme catgories de la classification linguistique21.
Il est certain quil ny a pas ncessairement de corrlation entre la langue
parle par une population et son origine raciale ou sa culture. Cest ainsi que
Greenberg peut citer, entre autres, ce merveilleux exemple : les cultivateurs
hawsa, qui parlent une langue chamitique, sont sous la domination des
pasteurs foulanis qui parlent [] une langue niger-congo [cest--dire une
langue ngre]22. Il rfute galement la base chamitique pour une grande
partie de la reconstruction faite par Seligman de lhistoire culturelle des
Noirs dans dautres parties de lAfrique, notamment pour les populations de
langues bantu.
Si nous avons ainsi choisi plus particulirement Seligman, cest parce
quil tait parmi les personnalits les plus en vue de sa profession en GrandeBretagne (et un des premiers se livrer des travaux srieux sur le terrain
19. Op. cit., d. de 1930 p. 96 ; d. de 1966 p. 61.
20. Op. cit., d. de 1930 p. 158 ; d. de 1966 p. 101.
21. J.H. GREENBERG, 1953 et 1963. En fait, Greenberg, comme la plupart des linguistes
modernes, vite demployer le terme chamitique ; ils rangent les langues autrefois appeles
chamitiques, avec les langues smitiques et dautres, dans un groupe plus vaste appel afroasiatique ou rythren et ne reconnaissent pas de sous-groupe chamitique spcifique.
22. GREENBERG, 1963, p. 30.
56
en Afrique) et parce que son livre est devenu en quelque sorte un classique,
rdit plusieurs reprises. En 1966 encore, il tait prsent par la publicit
comme un classique dans son genre . Mais ladoption par lui du mythe de
la supriorit des peuples peau claire sur les peuples peau sombre tait
seulement une partie des prjugs gnraux des Europens la fin du XIXe
sicle et au dbut du XXe sicle. Les Europens pensaient que leur prtention
la supriorit sur les Africains noirs avait t confirme par leur conqute
coloniale. Par consquent, dans de nombreuses parties dAfrique et en particulier dans la ceinture soudanaise et la rgion des Grands Lacs, ils taient
persuads quils ne faisaient que continuer une transmission de la civilisation
que dautres envahisseurs peau claire, appels globalement chamites ,
avaient commence avant eux23 Le mme thme se retrouve tout au long
de nombreuses autres uvres de la priode qui va denviron 1890 environ
1940, uvres qui contiennent beaucoup plus dlments srieux dhistoire
quon ne peut en trouver dans le petit manuel de Seligman. Pour la plupart,
ces ouvrages ont t crits par des hommes et des femmes qui avaient euxmmes particip la conqute ou la colonisation et qui ntaient ni anthropologues, ni linguistes, ni historiens de mtier. Mais, comme ils sintressaient sincrement aux socits exotiques quils avaient dcouvertes et quils
dsiraient sinstruire davantage leur sujet et faire part de leur connaissance
aux autres, ctaient des amateurs dans le meilleur sens du mot. Sir Harry
Johnston et Maurice Delafosse, par exemple, ont rellement contribu de
faon remarquable la linguistique africaine (ainsi qu de nombreux autres
domaines). Mais le premier a appel sa grande tude densemble A History
of the colonization of Africa by alien races (1899, ouvrage revu et augment en
1913) ; et, dans les sections historiques de ltude magistrale du second sur
le Soudan occidental, Haut-Sngal-Niger (1912), le thme gnral apparat
quand il invoque une migration judo-syrienne pour fonder lancien Ghana.
Flora Shaw (A Tropical Dependency, 1906) tait fascine par la contribution des
musulmans lhistoire de lAfrique. Margery Perham, amie et biographe de
Lord Lugard, parle en des termes appropris de ce mouvement majestueux
de lhistoire depuis les premires conqutes arabes de lAfrique jusqu celles de Goldie et de Lugard 24. Un excellent historien amateur, Yves Urvoy
(Histoire des populations du Soudan central, 1936 et Histoire du Bornou, 1949),
se trompe compltement sur le sens des interactions entre les nomades du
Sahara et les Noirs sdentaires quil dcrit avec prcision ; cependant que Sir
Richmond Palmer (Sudanese Memoirs, 1928, et The Bornu Sahara and Sudan,
1936) archologue inspir, va toujours chercher les ressorts de laction des
peuples nigriens aussi loin que Tripoli ou le Ymen.
Cependant, aprs Seligman, les socio-anthropologues britanniques ont
peu prs russi chapper lemprise du mythe chamitique. Leur formation,
23. Il est intressant de noter que ldition rvise actuelle, la quatrime, de Races of Africa
(1966) contient p. 61 une phrase importante qui ne se trouve pas dans ldition originale de 1930.
Les chamites y sont dfinis comme Europens, cest--dire quils appartiennent la mme
grande race de lhumanit que les blancs !
24. Margery PERHAM, Lugard, the years of authority (1960), p. 234.
57
partir de ce moment-l, fut domine par linfluence de B. Malinowski et dA.

R. Radcliffe-Brown, qui taient rsolument opposs toute espce dhistoire
fonde sur des conjectures. En fait la mthode strictement fonctionnaliste
suivie pour ltude des socits africaines par les anthropologues britanniques entre 1930 et 1950, tendait dcourager chez eux lintrt historique,
mme quand, grce leur travail sur le terrain, ils taient dans une situation
exceptionnellement favorable pour obtenir des donnes historiques. Mais,
sur le continent europen (et aussi en Amrique du Nord, bien que peu danthropologues amricains aient travaill en Afrique avant les annes 1950),
une tradition plus ancienne dethnographie subsiste, qui, parmi dautres
caractristiques, accordait autant dattention la culture matrielle qu la
structure sociale.
Cela produisit une grande quantit de travaux dimportance historique,
comme par exemple The King of Ganda de Tor Irstam (1944) ou The Trade of
Guinea de Lars Sundstrom (1965). Cependant deux uvres mritent spcialement dtre mentionnes, Vlkerkunde von Afrika de Hermann Baumann
(1940) et Geschichte Afrikas de Diedrich Westermann (1952). La premire
tait une tude encyclopdique des peuples et civilisations dAfrique, qui
accordait une attention suffisante ce qui est connu de leur histoire et na
pas encore de rival en tant que manuel en un seul volume. Le livre plus
rcent : Africa : its peoples and their culture history (1959), par lanthropologue
amricain G.P. Murdock, souffre de la comparaison parce que son auteur
manque dans ce domaine, de lexprience directe de lAfrique, qui lui
aurait permis dvaluer ses matriaux, et aussi parce quil a parfois avanc
des schmas hypothtiques aussi excentriques dans leur genre que celui de
Seligman, mme sils ne sont pas aussi pernicieux25. Westermann, quant
lui, tait surtout linguiste. Son ouvrage sur la classification des langues
dAfrique est sur beaucoup de points le prcurseur de celui de Greenberg, et il a fourni une section linguistique au livre de Baumann. Mais sa
Geschichte malheureusement dforme par la thorie chamitique, est aussi
un recueil trs prcieux de traditions orales africaines, telles quelles existaient de son temps.
A ces ouvrages on peut peut-tre ajouter celui de H.A. Wieschoff, The
Zimbabwe-Monomotapa Culture (1943), ne serait-ce que pour prsenter son
matre, Leo Frobenius. Frobenius tait un ethnologue, un anthropologue
spcialiste des cultures, mais aussi un archologue doubl dun historien.
Pendant sa priode dactivit, qui correspond peu prs aux quarante premires annes du XXe sicle, il fut presque certainement le plus productif
des historiens de l Afrique. Il entreprit une norme quantit de travaux sur
le terrain dans presque toutes les parties du continent africain et prsenta
ses rsultats dans une srie rgulire de publications. Mais on les lit peu de
nos jours. Il crivait en allemand, langue dont limportance a diminu depuis
pour lAfrique et les africanistes. Une petite partie seulement de ses uvres
a t traduite, et leur sens est souvent difficile rendre parce quelles sont
25. Voir le compte rendu que jen ai fait dans larticle Anthropology, botany and history in
J.A.H., II, 2 (1961), 299 -309.
58
encombres de thories mythiques relatives lAtlantide, une influence

trusque sur la culture africaine, etc.
Aux yeux des historiens, archologues et anthropologues actuels, qui
ont reu une formation trs rigoureuse, Frobenius semble un autodidacte
original dont les travaux sont dvaloriss non seulement par ses interprtations quelque peu aventureuses, mais aussi par sa mthode de travail rapide,
sommaire et parfois destructive. Mais il obtenait des rsultats, dont certains
ont clairement anticip ceux de chercheurs plus scientifiques venus plus tard
et dont dautres seraient peut-tre difficiles ou impossibles obtenir dans les
conditions actuelles. Il semble quil ait eu instinctivement le don de gagner
la confiance des informateurs pour dcouvrir les donnes historiques. Les
historiens modernes seraient bien inspirs de rechercher ces donnes dans
ses uvres, et de les rvaluer en fonction des connaissances actuelles, en
les librant des interprtations fantaisistes quil leur ajoutait26.
Les singularits dun gnie autodidacte tel que Frobenius, tirant son
inspiration de lui-mme, ont eu pour rsultat de contribuer renforcer les
historiens professionnels dans leur opinion que lhistoire de lAfrique ntait
pas un champ acceptable pour leur mtier, et de dtourner lattention de
beaucoup de travaux srieux accomplis pendant la priode coloniale. Un des
facteurs qui ont jou un rle fut que laccroissement de lintrt des Europens pour lAfrique avait donn aux Africains eux-mmes une plus grande
varit de cultures crites leur permettant dexprimer leur propre intrt
pour leur propre histoire. Ce fut le cas surtout en Afrique occidentale, o
le contact avec les Europens avait t le plus long et le plus constant et
o peut-tre surtout dans les rgions qui devinrent colonies britanniques
une demande pour linstruction europenne existait dj au dbut du
XIXe sicle. De mme que les savants islamiss de Tombouctou staient
mis rapidement crire leurs tarkh en arabe ou en langue ajami, de mme,
vers la fin du XIXe sicle, les Africains qui avaient appris lire lalphabet latin
prouvrent le besoin de coucher par crit ce quils connaissaient de lhistoire
de leurs peuples, pour viter que ceux-ci soient compltement alins par les
Europens et leur histoire.
Parmi les premiers classiques de ce genre, crits par des Africains qui
comme les auteurs des tarkh avant eux avaient exerc une activit
dans la religion de la culture importe et en avaient tir leurs noms, on
peut citer A history of the Gold Coast and Asante de Carl Christian Reindorf
(1895) et History of the Yorubas de Samuel Johnson (termine en 1897, mais
publie seulement en 1921). Tous deux sont des ouvrages dhistoire trs
26. Il est impossible dans un article de la dimension de celui-ci de rendre justice limmensit
de la production de FROBENTIUS. Son dernier ouvrage de synthse fut Kulturgeschichte Afrikas
(Vienne, 1933) et son ouvrage le plus remarquable probablement la collection en 12 volumes
Atlantis : Volksmrchen und Volksdichtungen Afrikas (lena, 1921 -1928). Mais il faut mentionner aussi
les livres relatant chacune de ses expditions, par exemple pour les Yorouba et Mosso : Und
Africa sprach (Berlin-Charlottenburg, 1912 -1913). Voir la bibliographie complte dans Freda
KRETSCHMAR, Leo Frobenius (1968). Certains articles rcents en anglais (par exemple Dr K.M.
ITA Frobenius in West African History J.A.H. XIII, 4 (1972) et des ouvrages cits dans cet
article) suggrent une renaissance de lintrt pour luvre de FROBENIUS
59
srieux ; mme aujourdhui, personne ne peut entreprendre un travail sur

lhistoire des Yrorouba sans consulter Johnson. Mais il tait probablement
invitable que des premiers proto-nationalistes, depuis J.A.B. Horton
(1835 -1883) et E.W. Blyden (1832 -1912) jusqu J.M. Sarbah (1864 -1910),
J.E. Casely-Hayford (1866 -1930) et J.B. Danquah (1895 -1965), qui ont touch de nombreuses questions historiques, mais le plus souvent des fins
de propagande. Peut-tre que J.W. de Graft Johnson (Towards nationhood
in West Africa, 1928 ; Historical geography of the Gold Coast, 1929) et E.J.P.
Brown (A Gold Coast and Asiante reader, 1929) appartiennent aux deux
catgories. Mais aprs eux, il semble quy ait parfois dans certains essais
une tendance glorifier le pass africain pour combattre le mythe de la
supriorit culturelle europenne, par exemple chez J.O. Lucas, The Religion of Yoruba (1949) J. W. de Graft Johnson, African glory (1954). Certains
auteurs europens ont montr une tendance analogue, par exemple Eva
L.R. Meyerowitz, dans ses livres sur les Akan, essaye de leur donner de
glorieux anctres mditerranens comparables ceux que cherchait Lucas
pour les Yorouba27.
Cependant, une chelle plus rduite, de nombreux Africains continurent noter des traditions historiques locales de faon srieuse et digne
de foi. Limportance et la profondeur des contacts avec les missionnaires
chrtiens semble avoir jou un rle important. Cest ainsi que lOuganda
a fourni une cole importante dhistoriens locaux depuis lpoque de
A. Kagwa (dont le premier ouvrage fut publi en 1906) ; cependant que,
pour le pays Yorouba, R.C.C. Law a not 22 historiens qui avaient publi
avant 194028 souvent, comme dailleurs les auteurs ougandais, dans les
langues locales. Lun des ouvrages de cette catgorie est devenu justement
clbre : cest A short history of Benin de J.U. Egharevba, qui a t rdit un
grand nombre de fois depuis sa premire publication en 1934.
Par ailleurs, certains colonisateurs, esprits intelligents et curieux,
essayaient de trouver et de noter lhistoire de ceux quils taient venus
gouverner. Pour eux, lhistoire africaine prsentait souvent aussi une valeur
pratique. Les Europens pouvaient tre de meilleurs administrateurs sils
avaient quelque connaissance du pass des peuples quils avaient coloniss. Et puis, il tait utile denseigner un peu dhistoire africaine dans les
coles de plus en plus nombreuses fondes par eux et leurs compatriotes
missionnaires, ne serait-ce que pour servir dintroduction lenseignement
plus important de lhistoire anglaise ou franaise destin permettre aux
Africains de passer des school certificates et des baccalaurats et dtre ensuite
recruts comme prcieux auxiliaires pseudo-Europens.
Flora Shaw, Harry Johnson, Maurice Delafosse, Yves Urvoy et Richmond Palmer ont dj t mentionns plus haut. Dautres ont crit sur
lAfrique des ouvrages historiques relativement exempts de prjugs culturels, mme sils ont parfois choisi (eux ou leurs diteurs) des titres bizarres ;
27. The sacred state of the Akan (1951) ; The Akan traditions of origin (1952) ; The Akan of Ghana ; their
ancient beliefs (1958).
28. R.C.C. LAW, Early historical writing among the Yoruba (to c. 1940).
60
par exemple, Ruth Fisher, Twilight tales of the black Bagando (1912) ; C.H.
Stigand, The land of Zinj (1913) ; Sir Francis Fuller, A vanished dynasty :
Ashanti (1921), tout fait dans la tradition de Bowdich et Dupuis ; E.W.
Bovill, Caravans of the old Sahara (1933) ; les nombreuses uvres savantes de Charles Monteil (par exemple les Empires du Mali, 1929) ou Louis
Tauxier (par exemple Histoire des Bambara, 1942). Peut-tre les Franais
ont-ils russi un peu mieux que les Anglais crire une histoire vraiment
africaine ; certaines des uvres les plus solides de ces derniers avaient une
tendance fortement eurocentrique : par exemple History of the Gold Coast
and Ashanti (1915) de W.W. Claridge, ou History of the Gambia (1940) de
Sir John Gray (mais non pas certains des articles plus rcents du mme
auteur sur lAfrique orientale). Il convient de noter aussi que, lors de leur
retour en France, un certain nombre dadministrateurs franais (par exemple Delafosse, Georges Hardy, Henri Labouret29) ont entrepris de brves
histoires gnrales soit de tout le continent soit de lensemble de lAfrique
au sud du Sahara.
Lexplication tient en partie dans le fait que ladministration coloniale
franaise tendait avoir des structures beaucoup plus strictes pour la formation et la recherche que ladministration britannique. On peut citer linstitution (en 1917) du Comit dtudes historiques et scientifiques de lA.O.F. et
de son Bulletin, qui conduisirent lInstitut franais dAfrique noire, dont
le centre tait Dakar (1938), son Bulletin et sa srie de Mmoires ; et de
l des uvres comme le magistral Tableau gographique de lOuest africain
au Moyen Age (1961) de Raymond Mauny. Malgr cela, les historiens de la
priode coloniale restrent des amateurs en dehors du courant principal du
mtier dhistorien. Cela fut tout aussi vrai de la France que de la GrandeBretagne ; car, bien que des hommes comme Delafosse et Labouret aient
trouv des postes universitaires leur retour en France, ce fut comme professeurs de langues africaines ou dadministration coloniale, et non comme
historiens classiques.
A partir de 1947, la Socit africaine de culture et sa revue Prsence
africaine uvrrent pour la promotion dune histoire africaine dcolonise.
En mme temps, une gnration dintellectuels africains ayant matris
les techniques europennes dinvestigation du pass, commena dfinir
sa propre approche vers le pass africain et y rechercher les sources
dune identit culturelle nie par le colonialisme. Ces intellectuels ont
du mme coup affin et largi les techniques de la mthodologie historique tout en la dbarrassant dun bon nombre de mythes et de prjugs
subjectifs. Il faut citer ce sujet le colloque organis par lUnesco au
Caire en 1974, et qui a permis des chercheurs africains et non africains
de confronter librement leurs vues sur le problme du peuplement de
lEgypte ancienne.
En 1948, paraissait History of the Gold Coast de W.E.F. Ward. La mme
anne tait cr lUniversit de Londres le poste de lecturer en histoire
29. Maurice DELAFOSSE, Les Noirs de lAfrique (Paris, 1921) ; Georges HARDY, Vue gnrale de
lhistoire dAfrique (Paris, 1937) ; Henri LABOURET, Histoire des Noirs dAfrique (Paris, 1946).
61
africaine, la School of Oriental and African Studies, confi au Dr Roland

Oliver. Cest partir de cette mme date que la Grande-Bretagne entreprit
un programme de dveloppement des universits dans les territoires qui
dpendaient delle : fondation dtablissements universitaires en Cte de
lOr et au Nigeria ; promotion au niveau universitaire du Gordon College de
Khartoum et du Makerere College de Kampala. Dans les colonies franaises
et belges, le mme processus se droulait. En 1950, tait cre lEcole suprieure des lettres de Dakar qui deviendra sept ans plus tard une universit
franaise part entire. Lovanium, la premire universit du Congo (plus
tard le Zare), commena fonctionner en 1954.
Du point de vue de lhistoriographie africaine, la multiplication des
nouvelles universits partir de 1948 fut plus significative assurment que
lexistence des rares tablissements crs auparavant mais qui vgtaient
faute de moyens ; tels taient le Liberia College de Monrovia et le Fourah
Bay College de Sierra Leone fonds respectivement en 1864 et 1876.
Par ailleurs, les neuf universits qui existaient en 1940 en Afrique du
Sud taient handicapes par la politique sgrgationniste du rgime de Pretoria : la recherche historique et lenseignement dans ce domaine y taient
eurocentriques et lhistoire de lAfrique ntait autre chose que celle des
immigrants blancs.
Toutes les nouvelles universits, au contraire, fondrent rapidement des dpartements dhistoire, ce qui, pour la premire fois, amena
des historiens de mtier travailler en Afrique en nombre important.
Il tait invitable quau dbut, la plupart de ces historiens proviennent
duniversits non africaines. Mais lafricanisation intervint rapidement.
Le premier directeur africain dun dpartement dhistoire, le Professeur
K.O. Dike fut nomm en 1956 Ibadan. De nombreux tudiants africains
furent forms. Les enseignants africains devenus historiens professionnels
prouvrent le besoin daccrotre la part dhistoire africaine dans leurs
programmes et, quand cette histoire tait trop peu connue, de lexplorer
par leurs recherches.
Depuis 1948, lhistoriographie de lAfrique sapparente progressivement
celle de nimporte quelle autre partie du monde. Certes, elle a ses problmes propres, comme la raret relative des sources crites pour les priodes
anciennes, et partant, la ncessit de dvelopper dautres sources telles que
les traditions orales, la linguistique ou larchologie.
Mais, mme si lhistoriographie africaine a apport dimportantes contributions en matire dutilisation et dinterprtation de ces sources, elle ne se
distingue pas fondamentalement de celle dautres pays du monde (Amrique latine, Asie et Europe) qui sont confronts des problmes analogues.
Dailleurs la provenance des matriaux nest pas lessentiel pour lhistorien
dont la tche fondamentale consiste en lusage critique et comparatif des
tmoignages, pour crer une description intelligente et significative du pass.
Limportant, cest que, depuis vingt-cinq ans, des quipes duniversitaires
africains se soient atteles au mtier dhistorien. Ltude de lhistoire africaine est maintenant une activit bien tablie de spcialistes de haut niveau.
Son dveloppement ultrieur sera assur grce aux changes interafricains et
62
aux relations entre les universits dAfrique et celles du reste du monde.

Mais il faut souligner que cette volution positive aurait t impossible
sans le processus de libration de lAfrique du joug colonial : le soulvement arm de Madagascar en 1947, lindpendance du Maroc en 1955, la
guerre hroque du peuple algrien et les luttes de libration dans toutes
les colonies dAfrique, ont ainsi contribu puissamment ce processus,
puisquils craient, pour les peuples africains, la possibilit de reprendre
le contact avec leur propre histoire et den organiser le contrle. LUnesco
a compris trs tt ce besoin. Elle a suscit ou favoris les rencontres de
spcialistes. Elle a pos juste titre comme pralable la collecte systmatique des traditions orales. Rpondant aux vux des intellectuels et des
Etats africains, elle lana ds 1966 lide de la rdaction dune Histoire
gnrale de lAfrique. La ralisation concrte de ce projet considrable a
t entreprise depuis 1969 sous son gide.
63
CHAPITRE
Place de lhistoire dans la

socit africaine
Boubou Hama et J. Ki-Zerbo
Lhomme est un animal historique. Lhomme africain nchappe pas cette

dfinition. Comme partout ailleurs, il a fait son histoire et il sest fait une
ide de cette histoire. Au plan des faits, les uvres et les preuves de capacit
cratrice sont l sous nos yeux, sous forme de pratiques agraires, de recettes
culinaires, de traitements de la pharmacope, de droits coutumiers, dorganisations politiques, de productions artistiques, de clbrations religieuses et
dtiquettes raffines. Depuis lapparition des premiers hommes, les Africains
ont cr au fil des millnaires une socit autonome qui par sa seule vitalit
tmoigne du gnie historique de leurs auteurs. Cette histoire engendre dans
la pratique a t en tant que projet humain conue a priori. Elle est aussi
rflchie et intriorise a posteriori par les individus et les collectivits. Elle
devient de ce fait un cadre de pense et de vie : un modle .
Mais la conscience historique tant le reflet de chaque socit, et mme
de chaque phase significative dans lvolution de chaque socit, on comprendra que la conception que se font les Africains de leur histoire et de
lhistoire en gnral, porte la marque de leur dveloppement singulier. Le
seul fait de lisolement des socits suffit pour conditionner troitement
la vision historique. Cest ainsi que le roi des Mossi (Haute-Volta) portait
le titre de Mogho-Naba, cest--dire le roi du monde, ce qui illustre bien
linfluence des contraintes techniques et matrielles sur lide quon se fait
des ralits socio-politiques. Cest ainsi quon peut constater que le temps
africain est parfois un temps mythique et social. Mais aussi que les Africains
sont conscients dtre les agents de leur propre Histoire. Enfin lon verra que
ce temps africain est un temps rellement historique.
65
Temps mythique et temps social

A premire vue et la lecture de nombreux ouvrages ethnologiques, on a
le sentiment que les Africains taient immergs et comme noys dans le
temps mythique, vaste ocan sans rivage et sans repre, alors que les autres
peuples parcouraient lavenue de lHistoire, immense axe jalonn par les
tapes du progrs. En effet, le mythe, la reprsentation fantastique du
pass, domine souvent la pense des Africains dans leur conception du
droulement de la vie des peuples. A un point tel que parfois le choix et le
sens des vnements rels devaient obir un modle mythique qui prdterminait jusquaux gestes les plus prosaques du souverain ou du peuple.
Sous les espces de coutumes issues dun au-del du temps, le mythe
gouvernait ainsi lHistoire, quil tait charg par ailleurs de justifier. Dans
un tel contexte apparaissent deux caractristiques frappantes de la pense
historienne : son intemporalit et sa dimension essentiellement sociale.
Dans cette situation, en effet, le temps nest pas la dure qui rythme
un destin individuel. Cest le rythme respiratoire de la collectivit. Ce nest
pas un fleuve qui se droule sens unique partir dune source connue
jusqu une embouchure connue. Dans les pays techniquement dvelopps, mme les chrtiens tablissent une nette dmarcation entre la fin
des temps et lternit. Cela peut-tre parce que lEvangile oppose nettement ce monde transitoire et le monde venir, mais aussi parce que, par
ce biais et pour bien dautres raisons, le temps humain est pratiquement
lacis. Or gnralement, le temps africain traditionnel englobe et intgre
lternit en amont et en aval. Les gnrations passes ne sont pas perdues
pour le temps prsent. Elles restent leur manire toujours contemporaines et aussi influentes sinon davantage que de leur vivant. Dans ces
conditions, la causalit sexerce, bien sr, damont en aval, du pass sur le
prsent et du prsent sur lavenir, non pas uniquement par le truchement
des faits et la pese des vnements couls, mais par une irruption directe
qui peut sexercer dans tous les sens. Quand lempereur du Mali, Kankou
Moussa (1312 -1332) envoya un ambassadeur au roi du Yatenga pour lui
demander de se convertir lislam, le chef Mossi rpondit quil lui fallait
dabord consulter ses anctres avant de prendre une telle dcision. On voit
ici comment le pass par le biais du culte est en prise directe sur le prsent,
les anctres tant constitus en grants directs privilgis des affaires qui
adviennent des sicles aprs eux. De mme, dans la cour de nombreux
rois, des fonctionnaires interprtes des songes exeraient sur laction
politique projete, un poids considrable. Ces exgtes du rve taient en
somme des ministres du futur. On cite le cas du roi rwandais Mazimpaka
Yuhi III (fin du XVIIe sicle) qui vit en rve des hommes au teint clair
venant de lEst. Il prit alors des arcs et des flches ; mais avant de lancer
les flches contre eux, il les garnit de bananes mres. Linterprtation de
cette attitude la fois agressive et accueillante, ambigu en somme, injecta
une image privilgie dans la conscience collective des Rwandais et nest
peut-tre pas trangre lattitude peu combative de ce peuple pourtant
66
PLACE DE LHISTOIRE DANS LA SOCIT AFRICAINE
aguerri, face aux colonnes allemandes du XIXe sicle assimiles aux visages ples aperus dans le songe royal deux sicles auparavant. Dans un
tel temps suspendu , laction est mme possible du prsent sur ce qui
est considr comme pass mais qui reste en fait contemporain. Le sang
des sacrifices daujourdhui rconforte les anctres dhier. Et jusqu nos
jours, des Africains exhortent leurs proches ne pas ngliger les offrandes
au nom des parents dcds, car, ceux qui ne reoivent rien constituent la
classe pauvre de ce monde parallle des dfunts, et sont contraints de vivre
sur les subsides des privilgis qui sont lobjet de gnreux sacrifices
faits en leur nom.
Plus profondment encore, certaines cosmogonies enregistrent au
compte dun temps mythique des progrs raliss dans un temps historique qui, ntant pas peru comme tel par chaque individu, est relay par
la mmoire ahistorique du groupe. Ainsi procde la lgende Gikuyu qui
rend compte de lavnement de la technique du fer. Moga (Dieu) avait
partag les animaux entre les hommes et les femmes. Mais celles-ci ayant
t trop dures, leurs btes schapprent et devinrent sauvages. Les hommes intercdrent alors auprs de Moga en faveur de leurs femmes en
disant : Nous voulons, pour thonorer, te sacrifier un agneau : mais nous
ne tenons pas le faire avec un couteau de bois, pour ne pas encourir
les mmes risques que nos femmes. Moga les flicita alors pour leur
sagesse et pour les doter darmes plus efficaces, leur enseigna la recette
de la fonte du fer.
Cette conception mythique et collective tait telle que le temps devenait
un attribut de la souverainet des leaders. Le roi Shilluk tait le dpositaire
mortel dun pouvoir immortel, car il totalisait en lui-mme le temps mythique
(il incarne le hros fondateur) et le temps social considr comme source de
la vitalit du groupe. De mme chez les Bafulero du Zare oriental, comme
dans le Bunyoro (Ouganda) ou chez les Mossi (Haute-Volta) le chef est le
pilier du temps collectif : Le Mwami est prsent : le peuple vit. Le Mwami
est absent : le peuple meurt. La mort du roi est une cassure du temps qui
arrte les activits, lordre social, toute expression de la vie, depuis le rire
jusqu lagriculture, et lunion sexuelle des btes ou des gens. Linterrgne
est une parenthse dans le temps. Seul lavnement dun nouveau roi recre
le temps social qui se ranime et se meuble derechef. Tout est omniprsent
dans ce temps intemporel de la pense animiste o la partie reprsente et
peut signifier le tout ; comme les cheveux et les ongles quon se garde de
laisser tomber entre les mains dun ennemi de peur quil nait une prise sur
la personne elle-mme.
En effet, cest jusqu la conception gnrale du monde quil faut slever pour comprendre la vision et la signification profonde du temps chez
les Africains. On verra alors que dans la pense traditionnelle, le temps qui
tombe sous le sens nest quun aspect dun autre temps vcu par dautres
dimensions de la personne. Lorsque le soir venu, lhomme stend sur sa
natte ou son lit pour dormir, cest le moment que choisit son double pour
partir, pour refaire le chemin que lhomme a suivi durant la journe, hanter
67
Statuette en bronze reprsentant le pouvoir dynastique des Songhay (Tera Niger), cl. A. SALIFOU.
les lieux quil a frquents et refaire les gestes et les travaux quil a accomplis consciemment pendant la vie diurne. Cest au cours de ces prgrinations que le double se heurte aux forces du Bien et celles du Mal, aux
bons gnies comme aux sorciers mangeurs de doubles ou cerko (en
langue songha et zarma). Cest dans son double que rside la personnalit de quelquun. Le Songha dit dun homme que son bya (double) est
lourd ou lger, pour signifier que sa personnalit est forte ou fragile : les
amulettes ont pour but de protger et renforcer le double. Et lidal, cest
darriver se confondre avec son double, se fondre en lui jusqu ne former quune seule entit qui accde alors un degr de sagesse et de force
surhumaines. Seul le grand initi, le matre (kortkonyn, zimaa) parvient
cet tat o le temps comme lespace ne constituent plus des obstacles.
Tel tait le cas de SI, lanctre ponyme de la dynastie : Effrayant est le
pre des SI, le pre des tonnerres. Quand il a une carie, cest alors quil
croque des gravillons ; quand il a de la conjonctivite cest ce moment
qublouissant, il allume le feu. De ses grands pas, il arpente la terre. Il
est partout et nulle part.
Le temps social, lHistoire, ainsi vcue par le groupe, accumule un
pouvoir qui est la plupart du temps symbolis et concrtis dans un objet
transmis par le patriarche, le chef du clan ou le roi son successeur. Ce peut
tre une boule dor conserve dans un tobal (tambour de guerre) associ des
lments arrachs au corps du lion, de llphant ou de la panthre. Cet objet
peut tre enferm dans une bote ou un canari comme les regalia (tibo) du
roi mossi Chez les Songha-Zarma, cest une tige de fer acre un bout.
Chez les Sorko de lancien empire de Gao, ctait une idole ayant la forme
dun gros poisson pourvu dun anneau dans la gueule. Chez les forgerons,
cest une forge mythique qui rougeoie parfois la nuit pour exprimer son courroux. Cest le transfert de ces objets qui constituait la dvolution juridique
du pouvoir. Le cas le plus frappant est celui des Soniank, descendants de
Sonni Ali, qui disposent de chanes en or, en argent ou en cuivre, o chaque
chanon reprsente un anctre, lensemble reprsentant la ligne dynastique jusqu Sonni le Grand. Au cours de crmonies magiques, ces chanes
magnifiques sont dgurgites devant un public bahi. Au moment de mourir,
le patriarche soniank dgurgite une ultime fois la chane et la fait avaler
lautre bout par celui quil a choisi pour lui succder. Il meurt aussitt aprs
avoir rendu sa chane celui qui doit le continuer. Ce testament en action
illustre loquemment la force de la conception africaine du temps mythique
et du temps social. On a pu penser quune telle vision du processus historique
tait statique et strile, dans la mesure o plaant la perfection de larchtype
dans le pass lorigine des temps, elle semble assigner comme idal la
cohorte des gnrations la rptition strotype des gestes et de la geste
de lAnctre. Le mythe ne serait-il pas le moteur dune Histoire immobile ?
Nous verrons quon ne peut sen tenir uniquement cette seule approche de
la pense historienne chez les Africains.
Par ailleurs, lapproche mythique, il faut bien le reconnatre, existe
lorigine de lhistoire de tous les peuples. Toute histoire lorigine est une
histoire sainte. Et mme, cette approche accompagne le dveloppement
69
historique, pour rapparatre de temps autre sous des formes merveilleuses

ou monstrueuses. Tel est le mythe nationaliste qui fait que tel chef dEtat
contemporain clbre sadressait son pays comme une personne vivante.
Cependant que sous le rgime nazi, le mythe de la race concrtis par des
rituels issus du fond des ges mobilisait des millions de personnes pour les
holocaustes que lon sait.
Les africains sont-ils conscients quils sont

les agents de leur histoire ?
Certes depuis quelques sicles, lhomme africain a de multiples raisons de
ntre plus le foyer dune conscience responsable. Trop de diktats extrieurs
alinants lont domestiqu pour que, mme quand il se trouvait trs loin de la
cte des esclaves et du chef-lieu o trnait le commandant blanc, il nait pas
reu dans un coin quelconque de son me la marque annihilante du serf.
De mme, dans la priode prcoloniale, de nombreuses socits africaines lmentaires, presque closes, donnent limpression que leurs membres
navaient la conscience de faire lhistoire qu une chelle et dans une
mesure trs limite, souvent la dimension de la grande famille et dans le
cadre dune hirarchie coutumire grontocratique, rigoureuse et pesante.
Nanmoins, mme et peut-tre surtout ce niveau, le sentiment de lautorgulation communautaire, de lautonomie, tait vif et puissant. Le paysan lobi
et kaby dans son village, quand il tait matre de case 1 avait le sentiment
de matriser trs largement son propre destin. La meilleure preuve est que
cest dans ces rgions d anarchie politique, o le pouvoir tait la chose du
monde la mieux partage, que les envahisseurs et en particulier les colonisateurs ont eu le plus de mal simposer. Lattachement la libert tait ici la
preuve mme du got de linitiative et du dgot de lalination.
Dans les socits fortement structures, en revanche, la conception africaine du chef donne ce dernier une place exorbitante dans lhistoire des peuples dont il incarne littralement le projet collectif. On ne stonnera pas alors
de constater que la tradition retrace toute lhistoire originelle des Malink dans
la Louange Soundjata. Il en va de mme pour Sonni Ali chez les Songha de la
Boucle du Niger. Cela ne traduit nullement un conditionnement idologique
dtruisant lesprit critique, encore que, dans des socits o la voie orale est le
seul canal de linformation, les autorits contrlant un solide rseau de griots
disposaient presque dun monopole pour la diffusion de la vrit officielle.
Mais les griots ne constituaient pas un corps monolithique et nationalis .
Par ailleurs, lhistoire la plus rcente de lAfrique prcoloniale dmontre
que la place qui est dvolue aux leaders africains dans les reprsentations
mentales des gens, nest sans doute pas surfaite. Tel est le cas de Chaka, qui
1. Lexpression bambara so-tigui quivalant une chelle infrieure, de dougou-tigui (chef
de village), dyamani-tigui (chef de canton) et kl-tigui (gnral en chef) rend bien la force de
cette autorit.
70
a vritablement forg la nation Zulu dans la tourmente des combats. Ce

que les tmoignages crits et oraux permettent de saisir de laction de Chaka,
a d se produire maintes reprises au cours du dveloppement historique
africain. La constitution des clans mand remonte, nous dit-on, Soundjata ;
et laction de Osei Tutu comme de Anokye dans la formation de la nation
Ashanti, semble tre la mesure de lide que les Ashanti sen sont faite
jusqu nos jours. Dautant plus que, presque jamais, lide du leader moteur
de lHistoire nest rduite un schma simpliste crditant un seul homme de
tout le dveloppement humain. Presque toujours, il sagit dun groupe dynamique clbr comme tel. Les compagnons des chefs ne sont pas oublis
y compris ceux de condition infrieure (griots, porte-parole, serviteurs). Ils
entrent souvent dans lhistoire comme des hros.
La mme remarque vaut pour les femmes, qui, contrairement ce quon
a dit et rpt satit, occupent dans la conscience historique africaine une
place sans doute plus importante quailleurs. Dans les socits rgime matrilinaire, cela se comprend aisment. A Wanzarba, prs de Tera (Niger), o
la succession la chefferie tait matrilinaire, les Franais durant la priode
coloniale, pour aligner les habitants de ce village sur les autres villages songha,
avaient nomm un homme pour commander cette agglomration. Mais les
Soniank 2 eux, nen ont pas moins conserv leur kassey (prtresse) qui continue jusqu nos jours assumer la responsabilit du pouvoir spirituel. Ailleurs
aussi, les femmes apparaissent aux gens comme ayant jou un rle de tout
premier plan dans lvolution historique des peuples. Filles, surs, pouses et
mres de rois, comme cette tonnante Luedji qui fut tout cela successivement
et mrita le titre de Swana Mulunda (mre du peuple Lunda), elles taient
bien places pour peser sur les vnements. La clbre Amina qui, dans les
pays hawsa, conquit au XVe sicle pour le compte de Zaria tant de terres et de
villes portant encore son nom, nest quun autre modle parmi des milliers de
lide que les femmes ont su donner aux socits africaines de leur autorit
historique. Et cette ide est vivante jusqu prsent en Afrique, aprs le rle
jou par la femme dans la guerre dAlgrie, et dans les partis politiques au
cours de la lutte nationaliste pour lindpendance au sud du Sahara. Certes,
la femme africaine est utilise aussi pour le plaisir et la dcoration, comme
nous le suggrent celles quon nous montre attifes de tissus dimportation
autour du roi du Dahomey prsidant une fte coutumire. Mais dans le mme
spectacle participaient les amazones, fer de lance des troupes royales contre
Oyo et contre les envahisseurs colonialistes la bataille de Cana (1892). Par
leur participation au travail de la terre, lartisanat et au commerce, par leur
ascendant sur leurs fils, quils soient princes ou manants, par leur vitalit
culturelle, les femmes africaines ont toujours t considres comme actrices
minentes de lhistoire des peuples. Il y a eu et il y a toujours des batailles
pour ou par les femmes. Car les femmes elles-mmes ont souvent jou le rle
dvolu la ruse ou la trahison par la sduction. Comme dans le cas de la sur
de Soundjata ou des femmes envoyes par le roi de Sgou Da Monzon chez
2. Dans ce clan, le pouvoir se transmet par le lait , bien quon admette que le lien du sang contribue
le renforcer. Mais chez les Cerko, cest uniquement par la voie du lait que le pouvoir se transmet.
71
ses ennemis. Malgr une sgrgation apparente dans les runions publiques,
chacun sait en Afrique que la femme est omniprsente dans lvolution. La
femme, cest la vie. Et aussi la promesse de lexpansion de la vie. Cest par elle
dailleurs que des clans diffrents consacrent leurs alliances. Peu loquace en
public, elle fait et dfait les vnements dans le secret des cases. Et lopinion
publique formule ce point de vue dans le proverbe Les femmes peuvent tout
gter, elles peuvent tout arranger.
Au total, tout se passe comme si en Afrique la permanence des structures
lmentaires des communauts de base travers le mouvement historique
avait confr tout le processus un caractre populaire trs remarquable. La
faible envergure des socits a fait de lhistoire laffaire de tout le monde.
Malgr la mdiocrit technique des moyens de communication (bien que
le tam-tam assurt la tlcommunication de village en village), la faible
ampleur de lespace historique tait la mesure de lapprhension mentale
dun chacun. Do linspiration dmocratique incontestable qui anime la
conception de lHistoire par les Africains dans la plupart des cas ! Chacun
avait le sentiment de compter et de pouvoir, en dernier ressort, se soustraire
la dictature, ne serait-ce quen faisant scession le cas chant, pour se
rfugier dans lespace disponible. Chaka lui-mme la prouv la fin de sa
carrire. Ce sentiment de faire lHistoire, mme lchelle du microcosme
villageois, comme le sentiment dtre seulement une molcule dans le
courant historique cr au sommet par le roi assimil un dmiurge, sont
trs importants pour lhistorien. Car en eux-mmes ils constituent des faits
historiques et contribuent leur tour crer lhistoire.
Le temps africain est un temps historique

Mais peut-on considrer le temps africain comme un temps historique ? Certains lont ni et ont soutenu que lAfricain ne conoit le monde que comme
une rdition strotype de ce qui fut. Il ne serait donc quun incorrigible
disciple du pass rptant tout venant : Cest ainsi que nos anctres lont
fait pour justifier tous ses faits et gestes. Sil en tait ainsi, Ibn Baa
naurait trouv la place de lempire du Mali que des communauts prhistoriques vivant dans des abris creuss dans des roches et des hommes vtus
de peaux de btes. Le caractre social mme de la conception africaine de
lHistoire lui donne une dimension historique incontestable, car lHistoire
cest la vie croissante du groupe. Or cet gard on peut dire que pour lAfricain le temps est dynamique. Ni dans la conception traditionnelle, ni dans la
vision islamique qui influencera lAfrique, lhomme nest le prisonnier dun
pitinement statique ou dun recommencement cyclique. Bien sr, en labsence de lide du temps mathmatique et physique comptabilis par addition dunits homognes, et mesur par des instruments confectionns cet
effet, le temps demeure un lment vcu et social. Mais dans ce contexte, il
ne sagit pas dun lment neutre et indiffrent. Dans la conception globale
du monde, chez les Africains, le temps est le lieu o lhomme peut sans
72
cesse procder la lutte contre la dcroissance et pour le dveloppement

de son nergie vitale. Telle est la dimension principale de l animisme 3
africain o le temps est le champ clos et le march dans lequel se heurtent
ou se ngocient les forces qui hantent le monde. Se dfendre contre toute
diminution de son tre, accrotre sa sant, sa forme physique, la taille de
ses champs, la grandeur de ses troupeaux, le nombre de ses enfants, de ses
femmes, de ses villages, tel est lidal des individus comme des collectivits.
Et cette conception est incontestablement dynamique. Les clans Cerko et
Soniank (Niger) sont antagonistes. Le premier qui reprsente le pass et
tente de rgner sur la nuit, sattaque la socit. Le second au contraire est
matre du jour ; il reprsente le prsent et dfend la socit. Ce symbolisme
lui seul est loquent. Mais voici une strophe significative de linvocation
magique chez les Songha.
Ce nest pas de ma bouche
cest de la bouche de A
qui la donn B
qui la donn C
qui la donn D
qui la donn E
qui la donn F
qui me la donn.
Que le mien soit meilleur dans ma bouche
que dans celle des anciens.
Il y a ainsi chez lAfricain la volont constante de se rclamer du pass qui
constitue pour lui comme une justification. Mais cette invocation ne signifie
pas limmobilisme et ne contredit pas la loi gnrale de laccumulation des
forces et du progrs. Do la formule Que le mien soit meilleur dans ma
bouche que dans celle des anciens .
Le pouvoir en Afrique noire sexprime souvent par un mot qui signifie
la force 4. Cette synonymie marque limportance que les peuples africains
assignent la force, sinon la violence dans le droulement de lHistoire.
Mais il ne sagit pas simplement de la force matrielle brute. Il est question
de lnergie vitale qui intgre une polyvalence de forces, lesquelles vont de
lintgrit physique la chance, et lintgrit morale. La valeur thique est
considre en effet comme une condition sine qua non de lexercice bnfique du pouvoir. De cette ide tmoigne la sagesse populaire qui, dans de
nombreux contes, met en scne des chefs despotiques finalement chtis et
en tire littralement la morale de lhistoire. Le Tarkh-al-Sdn et le Tarkh-elFattsh ne tarissent pas dloges sur les mrites de al-ajj Askiya Muammad.
Il est vrai quils y taient matriellement intresss : Mais ils mettent systmatiquement en relation les vertus de ce prince avec sa fortune . Ainsi pense
aussi Bello Muammad qui invite Yacouba Baoutchi mditer sur lhistoire
de lempire Songha : cest grce sa justice que Askiya Muammad a non
3. Lanimisme , ou mieux encore la religion traditionnelle africaine, se caractrise par le culte
rendu Dieu et aux forces des esprits intermdiaires.
4. Fanga (en bambara), panga (en mor), pan (en samo).
73
seulement maintenu, mais renforc lhritage de Sonni Ali. Et cest quand

les fils dAskiya se sont carts de la justice de lislam que leur empire sest
disloqu en se morcelant en multiples principauts impuissantes.
Pour le fils dUsman dan Fodio, le mme principe vaut pour leur propre
gouvernement : Jette un regard sur le pass, sur tous ceux dautrefois qui ont
command avant nous Il existait avant nous des dynasties millnaires dans
le pays hawsa. Dans ceux-ci, de nombreux peuples avaient acquis de grands
pouvoirs qui se sont crouls parce quloigns de leur base organise dans
la justice, de leurs coutumes et traditions, altres par linjustice. Pour durer
quant nous, notre force doit tre la force de la vrit et celle de lislam. Le fait
pour nous davoir tu Yunfa5 davoir dtruit luvre de Nafata, dAbarchi et de
Bawa Zangorzo peut impressionner les gnrations actuelles en dehors mme
de linfluence de lislam. Mais celles qui viendront aprs nous, napercevront
plus tout cela : elles nous jugeront par la valeur de lorganisation que nous leur
aurons laisse, par la force permanente de lislam que nous aurons tablie, par
la vrit et la justice que nous aurons su imposer dans lEtat.
Cette vision leve du rle de lthique dans lHistoire ne provient pas
seulement des convictions islamiques du leader de Sokoto. Dans les milieux
animistes aussi, lide existe que lordre des forces cosmiques peut tre
drang par des agissements immoraux, et que ce dsquilibre ne peut tre
que prjudiciable son auteur. Cette vision du monde o les valeurs et
exigences thiques font partie intgrante de lordonnance mme du monde
peut apparatre comme mythique. Mais elle exerait une influence objective
sur les comportements des hommes et singulirement sur de nombreux
leaders politiques africains. Dans ce sens, on peut dire que si lHistoire est
souvent justification du pass, elle est aussi exhortation pour lavenir. Dans
les systmes prtatiques, lautorit morale cautionnant ou corrigeant ventuellement la conduite des affaires publiques tait assume par des socits
spcialises, parfois secrtes, tel le lo du peuple Senoufo, ou le poro de la
Haute-Guine. Ces socits constituaient souvent des pouvoirs parallles
chargs de jouer le rle de recours en dehors du systme tabli. Mais elles
finissaient parfois par se substituer clandestinement au pouvoir constitu.
Elles apparaissaient alors aux gens comme des centres occultes de dcision,
confisquant au peuple lemprise sur sa propre Histoire. Dans le mme type
de socits, lorganisation en classes dges est une structure de premire
importance pour la conduite de lhistoire du peuple. Cette structure, dans la
mesure o elle est tablie daprs une priodicit connue, permet de remonter dans lhistoire des peuples jusquau XVIIe sicle. Mais elle remplissait
aussi un rle spcifique dans la vie des socits. En effet, mme dans les collectivits rurales sans innovation technique majeure et par consquent assez
stables, les conflits de gnrations ntaient pas absents. Il importait donc de
les prendre en charge pour ainsi dire, en ordonnant le flux des gnrations
et en structurant les relations entre elles pour viter quelles ne dgnrent
en affrontements violents par mutation brusque. La gnration engage dans
5. Princes du Gobir.
74
laction dlgue un de ses membres la gnration des jeunes qui la suit

immdiatement. Le rle de cet adulte nest pas dteindre limpatience de
ces jeunes, mais den canaliser la fougue irrflchie qui pourrait tre nfaste
lensemble de la collectivit, et en tout cas prparerait mal les intresss
assumer leurs responsabilits publiques6.
La conscience du temps pass tait trs vive chez les Africains. Ce temps
qui pse lourdement sur le prsent nannihile cependant pas le dynamisme
de celui-ci, comme en tmoignent de nombreux proverbes. La conception
du temps telle quon la dcle dans les socits africaines nest certainement pas inhrente ou consubstantielle une sorte de nature africaine.
Cest la marque dun stade dans le dveloppement conomique et social.
A preuve les diffrences flagrantes quon note mme aujourdhui entre le
temps-argent des citadins africains et le temps tel quil est apprhend par
leurs contemporains et confrres des brousses. Lessentiel est que lide de
dveloppement partir dorigines recherches soit prsente. Mme sous
lcorce des contes et des lgendes, ou les scories des mythes, il sagit dun
effort pour rationaliser le dveloppement social. Parfois mme des efforts
encore plus positifs ont t faits pour entamer le calcul du temps historique.
Celui-ci peut tre li lespace, comme quand on parle du temps de faire un
pas pour qualifier une dure minimale. Il peut tre li la vie biologique,
comme le temps dune inspiration et dune expiration. Mais il est souvent li
des facteurs extrieurs lhomme individuel, les phnomnes cosmiques,
climatiques et sociaux par exemple, surtout quand ils sont rcurrents. Dans
la savane soudanaise, on compte gnralement lge chez les adeptes des
religions traditionnelles africaines par le nombre de saisons des pluies. Pour
dire quun homme est g, on dit couramment soit le nombre de saisons des
pluies quil a vcues, soit dune faon plus elliptique quil a bu beaucoup
deau .
Des systmes de comput plus perfectionns ont parfois t mis sur pied7.
Mais le pas dcisif ne sera fait dans ce domaine que par lutilisation de lcriture.
Encore que lexistence dune classe lettre ne garantisse nullement la prise de
conscience par tout le peuple dune histoire collective. Du moins permet-elle
de jalonner le flux historique de repres qui en organisent le cours.
Par ailleurs, laccession aux religions monothistes, ancres dans une
histoire donne, a contribu doubler la reprsentation du pass collectif, de
modles qui apparaissent souvent en filigrane dans les rcits. Par exemple
6. Par exemple chez les Alladian de Moosou (prs dAbidjan), lorganisation par gnrations (au
nombre de cinq, chacune rgnant neuf ans) reste en vigueur y compris pour les tches de type
moderne : construction, rjouissances pour un diplme ou une promotion
7. Ivor WILKS montre ainsi, en critiquant le livre de D.P. HENIGE : The chronology of oral
tradition : quest for a chimera, que les Akan (Fanti, Ashanti) disposaient dun systme de
calendrier complexe, avec la semaine de sept jours, le mois de six semaines, lanne de neuf mois,
ajust priodiquement au cycle solaire selon une mthode encore incompltement lucide.
Il tait donc possible, dans le cadre du calendrier Akan, de se rfrer par exemple au dixhuitime jour du quatrime mois de la troisime anne du rgne de lAshantihene Osei Bonsu.
Mthode de datation encore courante dans les pays europens au XVIIIe et mme au XIXe sicle.
Cf. I. Wilks, 1975, pp. 279 et ss.
75
sous forme de rattachements arbitraires des dynasties aux sources de lislam

dont les valeurs et les idaux serviront aux prophtes noirs pour bouleverser le cours
des choses dans leur pays dorigine.
Mais le bouleversement du temps sopre surtout par lentre dans
lunivers du rendement conomique et de laccumulation montaire. Alors
seulement le sens du temps individuel et collectif se transforme par lacculturation aux schmas mentaux en vigueur dans les pays qui influencent
conomiquement et culturellement les Africains. Ceux-ci dcouvrent alors
que souvent cest largent qui fait lHistoire. Lhomme africain, si proche de
son Histoire quil avait limpression de la forger lui-mme dans des microsocits, affronte alors la fois le risque dune gigantesque alination et la
chance dtre coauteur du progrs global.
76
CHAPITRE
Tendances rcentes des recherches

historiques africaines et contribution
lhistoire en gnral
P.D. Curtin
Le but de ce volume et des volumes ultrieurs est de faire connatre le

pass de lAfrique tel que le voient les Africains. Cest une juste perspective peut-tre lunique faon daccder un effort international ; cest
aussi la plus en faveur chez les historiens de lAfrique, tant en Afrique
quoutre-mer. Pour les Africains, la connaissance du pass de leurs propres socits reprsente une prise de conscience de soi indispensable
ltablissement de leur identit dans un monde mouvant et divers. Aussi,
loin dtre considre comme une coteuse fantaisie, bonne mettre de
ct jusqu ce que soient bien en main des lments plus urgents du
dveloppement, la rsurrection de lhistoire de lAfrique sest rvle, au
cours des dernires dcennies, comme un lment essentiel du dveloppement africain. Cest pourquoi, en Afrique et ailleurs, le premier souci
des historiens a t de dpasser les vestiges de lhistoire coloniale et
de renouer avec lexprience historique des peuples africains. Dautres
chapitres, dautres volumes traiteront de ces retrouvailles, de lhistoire
en tant que tradition vivante et constant panouissement, du rle des
connaissances historiques dans llaboration de nouveaux systmes dducation lusage de lAfrique indpendante. Ce chapitre-ci traitera de la
signification, au dehors, de lhistoire de lAfrique ; dabord, aux yeux de la
communaut internationale des historiens, puis pour lensemble du grand
public cultiv.
Le fait que lhistoire de lAfrique ait t fcheusement nglige jusquaux annes 1950 nest, dans le domaine des tudes historiques, que lun
des symptmes dun phnomne plus vaste. LAfrique nest pas seule tenir
77
de lpoque coloniale un hritage intellectuel quil convient de transcender.

Au XIXe sicle, les Europens ont conquis et subjugu la plus grande partie
de lAsie, tandis que, dans lAmrique tropicale, le sous-dveloppement et
la domination exerce par les Europens doutre-mer sur les populations
afro-amricaines et indiennes ont reproduit les conditions du colonialisme lmme o les conventions du droit international signalaient un groupe dEtats
indpendants. Au XIXe sicle et au dbut du XXe, la marque du rgime colonial sur les connaissances historiques fausse les perspectives en faveur dune
conception europo-centrique de lhistoire du monde, labore lpoque de
lhgmonie europenne. Ds lors, elle est diffuse partout grce aux systmes ducatifs institus par les Europens dans le monde colonial. L mme
o jamais les Europens navaient domin, leurs connaissances, y compris les
aspects de lhistoriographie europo-centrique, faisaient souvent autorit par
suite de leur modernisme.
Aujourdhui, cette vision europo-centrique du monde a presque disparu
des meilleurs ouvrages historiques rcents ; mais elle est encore en honneur
chez de nombreux historiens et dans le grand public, aussi bien non occidental quoccidental1. Cette persistance provient de ce que, gnralement,
on apprenait lhistoire lcole et que loccasion ne se prsentait plus de
rviser les donnes acquises. Les historiens spcialiss dans la recherche
prouvent eux-mmes des difficults se tenir au fait des dcouvertes trangres au champ de leurs activits. Au regard des toutes dernires recherches,
les manuels sont en retard de dix vingt ans, tandis que les ouvrages dhistoire gnrale conservent souvent les prjugs dsuets dun savoir surann.
Aucune interprtation nouvelle, aucun lment nouveau nacquiert droit de
cit sans lutte.
En dpit des dlais qui sparent la dcouverte de la vulgarisation, les
tudes dhistoire traversent, dans leur ensemble, une double rvolution.
Commence peu aprs la Seconde Guerre mondiale, celle-ci nest pas encore
acheve. Il sagit, dune part, de la transformation de lhistoire en partant de
la chronique pour aboutir une science sociale soccupant de lvolution des
socits humaines, dautre part, de la substitution aux prjugs nationaux
dune vision plus large.
Vers ces nouvelles tendances, les contributions sont venues de
tous cts : de lEurope elle-mme, dhistoriens de lcole nouvelle en
Afrique, en Asie, en Amrique latine, des Europens doutre-mer, de
lAmrique du Nord et de lOcanie. Leurs efforts pour largir le cadre
de lhistoire se sont ports simultanment sur des peuples et des rgions
jusque-l ngligs, ainsi que sur certains aspects de lexprience humaine
prcdemment ensevelis sous les conceptions traditionnelles et troites
de lhistoire politique et militaire. Dans ce contexte, le seul avnement
de lhistoire africaine constituait en soi un prcieux concours ; mais cela
pouvait simplement aboutir ajouter dautres, une nouvelle histoire
1. Le terme Occident est employ dans ce chapitre pour dsigner les rgions du monde qui
sont culturellement europennes ou dont la culture est surtout drive de celle de lEurope ; il
englobe donc, outre celle-ci, les Amriques, lURSS, lAustralie et la Nouvelle-Zlande.
78
TENDANCES RCENTES DES RECHERCHES HISTORIQUES AFRICAINES
particulariste, valable en soi, susceptible daider au dveloppement de

lAfrique, mais non dapporter lhistoire du monde la plus loquente des
contributions.
Il nest pas douteux que le chauvinisme nait t lun des traits les plus
profondment marqus de lancienne tradition historique. Dans la premire
moiti du XXe sicle, peine lhistorien de qualit commence-t-il se dfaire
de lantique tendance considrer lhistoire comme proprit quasi prive.
Dans cet esprit, lhistoire dune socit donne na de valeur quen soi ; elle
perd, lextrieur, toute signification. Au mieux, lintrt manifest par des
trangers sapparente lindiscrtion ; au pire, il est espionnage acadmique.
Cette insistance sapproprier lhistoire est particulirement marque dans
la tradition europenne du dbut du XXe sicle. Les autorits responsables
de lducation ont tendance considrer lhistoire comme histoire nationale,
non comme une histoire gnrale de lEurope, encore moins comme une
vision quilibre de lhistoire du monde. Mythe avou, lhistoire servait
forger lorgueil national et lide de sacrifice la Patrie. Lord Macaulay a crit
que lhistoire tait la fois un rcit et un instrument dducation politique
et morale 2. On en attendait quelle inculqut le patriotisme, non quelle
inspirt des vues justes sur le dveloppement de lhumanit. Ce point de vue
prvaut toujours dans la plupart des systmes ducatifs.
Quelques historiens ont fait valoir des objections les uns au nom de la
science, dautres au nom de linternationalisme mais la plupart dentre eux
ont considr comme normaux les prjugs nationalistes, aussi indsirables
quils fussent. En France, il est toujours possible daccder lagrgation dhistoire tout en ne possdant sur lEurope situe au-del des frontires franaises
que des connaissances rudimentaires sans parler de lAsie, de lAfrique ou
de lAmrique. Dans plusieurs universits anglaises, il est toujours possible
dobtenir une licence s lettres, avec mention, sur la base de la seule histoire
anglaise. Cet emploi du mot anglais (english) au lieu de britannique
(british) est intentionnel. Le collgien anglais a toutes les chances den
savoir plus long sur lhistoire de Rome que sur celle du Pays de Galles, de
lEcosse ou de lIrlande avant le XVIIIe. Compte tenu des variantes idologiques, le problme est sensiblement le mme en Europe orientale. Seuls les
pays europens de moindre importance le groupe du Benelux, la Scandinavie semblent considrer plus facilement lEurope comme un tout.
De mme, la mthode nord-amricaine fonde (comme ses homologues
europennes) sur lhistoire de la civilisation est toujours ethnocentrique. Le
problme quelle pose est Comment sommes-nous devenus ce que nous
sommes ? , et non pas Comment lhumanit est-elle devenue ce que nous
voyons aujourdhui ? .
Au fur et mesure quils rejetaient les tendances europo-centriques de
leur propre histoire nationale, cest aux historiens de chaque continent que
revenait la tche de progresser jusqu une histoire du monde vridique, dans
laquelle lAfrique, lAsie et lAmrique latine auraient un rle acceptable sur
2. Thomas BABINGTON MACAULAY, 1835 et 1971.
79
le plan international. Elle revenait plus particulirement aux historiens dont

les travaux portaient sur les cultures diffrentes et aux historiens africains qui
se mettaient crire sur lAsie ou lAmrique latine, aux Europens ou aux
Amricains du Nord qui commenaient interprter lhistoire de lAfrique
ou de lAsie au profit de leurs compatriotes, en sefforant de saffranchir des
prjugs europo-centriques.
Dans le cadre de cet effort gnral, le rle des historiens de lAfrique
sur le continent et outre-mer revtait une importance particulire ;
ne serait-ce que parce que lhistoire africaine avait t plus nglige que
celle des rgions non europennes quivalentes, et que les mythes racistes 1avaient plus encore dfigure que celles-ci. Le racisme on le sait
est lun des flaux les plus difficiles extirper en raison de son caractre
protiforme. Thoris sous des formes diverses depuis le XVIe sicle, il
sest incarn dans lhistoire de faon aigu et sous forme de gnocide
certaines priodes : traite des Noirs, Seconde Guerre mondiale. II survit
encore comme un dfi monstrueux en Afrique du Sud et ailleurs. Et cela
malgr les travaux de lUnesco3 et dautres institutions pour en dmontrer
la nature irrationnelle. Mais la cure des prjugs est longue, car le racisme
est rpandu de faon diffuse et immanente dans les manuels scolaires, les
prsentations audio-visuelles partiales, et lhritage de donnes psychiques plus ou moins conscientes charries parfois par lducation religieuse
et plus souvent encore par lignorance et lobscurantisme. Dans cette
bataille, un enseignement scientifique de lhistoire des peuples constitue
larme stratgique dcisive. Ds lors que le racisme pseudo-scientifique
occidental du XIXe sicle graduait lchelle des valeurs en tenant compte
des diffrences physiques, et que la plus vidente de ces diffrences tait
la couleur de la peau, les Africains se retrouvaient automatiquement au
bas de lchelle parce quils semblaient diffrer le plus des Europens, qui
sen octroyaient automatiquement le sommet. Les racistes ne cessaient de
proclamer que lhistoire de lAfrique navait ni importance ni valeur : les
Africains ne pouvant tre les auteurs dune civilisation digne de ce nom,
il ntait chez eux rien dadmirable qui net t copi ailleurs. Cest ainsi
que les Africains devinrent objet et jamais sujet de lhistoire. On les
jugeait aptes recueillir des influences trangres sans apporter en change
la moindre contribution 1ensemble du monde.
II y avait dj longtemps au dbut du XXe sicle que le racisme
pseudo-scientifique exerait son maximum dinfluence. Aprs 1920, celleci dclinait chez les spcialistes des sciences sociales et naturelles. Aprs
1945, elle disparaissait virtuellement des milieux scientifiques respectables.
Mais lhritage de ce racisme se perptuait. Au niveau des connaissances
de lhomme de la rue, ce racisme tait aliment par une recrudescence
des tensions raciales urbaines concidant avec lapparition, dans les villes
occidentales, dimmigrants de souche africaine ou asiatique de plus en plus
nombreux. II tait tay par le souvenir, gard par la population, des leons
3. Cf. chapitre 11. note sur Races et histoire en Afrique.
80
apprises lcole et, pour les coliers de 1910 poque o le racisme

pseudo-scientifique constituait la doctrine officielle de la biologie , lheure
de la retraite ne devait sonner quaprs 1960. Bien plus insidieuse encore
tait la survie des conclusions fondes sur des allgations racistes aprs que
celles-ci avaient cess davoir un sens. Le postulat lhistoire de lAfrique
noffre pas dintrt parce que les Africains sont de race infrieure tait
devenu insoutenable ; mais certains intellectuels occidentaux se souvenaient
vaguement que lAfrique na pas de pass , bien quils en eussent oubli
la raison.
Sous cette forme ou sous une autre, lhritage du racisme ne cessait
de consolider un chauvinisme culturel port considrer la civilisation
occidentale comme la seule civilisation vritable. Vers la fin des annes
60, sous le simple titre Civilisation , la BBC prsentait une longue srie
dmissions consacre exclusivement lhritage culturel de lEurope occidentale. Sans doute, de temps autre, dautres socits taient-elles considres comme civilises ; mais vers le milieu du sicle, le degr dalphabtisation dtermine la ligne de partage entre la civilisation et le reste.
En grande partie illettres lpoque prcoloniale, les socits africaines
taient rejetes dans la catgorie des primitifs . Pourtant, la plus grande
partie de lAfrique tait, en fait, lettre, en ce sens quune classe de scribes
savait lire et crire mais non, certes, au sens dune alphabtisation massive, qui partout avait t un phnomne postindustriel. LEthiopie possdait son ancienne criture guze. Toute lAfrique islamique lAfrique
du Nord, le Sahara, la frange septentrionale de la zone soudanaise, du
Sngal la mer Rouge, et les villes ctires de la cote orientale jusquau
dtroit du Mozambique avait utilis lcriture arabe. Avant mme
lpoque coloniale, larabe avait pntr, et la, la fort tropicale par le
truchement des marchands Diula, tandis que le portugais, langlais et le
franais crits servaient normalement de langues commerciales le long des
ctes occidentales. Nanmoins, second par lignorance, le chauvinisme
culturel conduisait les autorits occidentales tablir la limite du dsert
la dmarcation entre alphabtisation et non-alphabtisation ; la dsastreuse
tendance sparer lhistoire de lAfrique du Nord de celle de lensemble
du continent sen trouvait renforce.
Toutefois, lexclusion des non-civiliss du royaume de lhistoire
ntait que lune des facettes dun lment beaucoup plus important de la
tradition historique occidentale. Les masses occidentales taient, elles aussi,
frappes par cette exclusion ; non, sans doute, par suite de prventions de
classe manifestes mais, simplement, en consquence du caractre didactique
de lhistoire, chaque fois que la louange des hommes clbres tait en mesure
de proposer des modles lmulation. Cependant, ce nest pas au hasard
que ees modles devaient dtre gnralement choisis parmi les riches et
les puissants, tandis que lhistoire devenait le rcit des faits et gestes dune
mince lite. Les types de comportement affectant lensemble de la socit
taient minimiss ou ignors. Lhistoire des ides ntait pas lhistoire de
ce que pensaient les gens ; ce fut lhistoire des grands desseins . Lhistoire conomique ntait pas celle de lconomie ou des comportements
81
conomiques ; ctait lhistoire de telles politiques conomiques gouvernementales importantes, de telles firmes prives, de telles innovations dans la
vie conomique. Si les historiens europens se dsintressaient aussi compltement dun large secteur de leur propre socit, comment auraient-ils pu
sintresser dautres socits, dautres cultures ?
Jusquici, les deux tendances rvolutionnaires qui se manifestent au
sein des tudes historiques rcentes ont suivi des cours troitement parallles simplement parce que lhistoire europo-centrique et lhistoire
des lites salimentaient aux mmes sources. Mais cest lentement que se
nouera lalliance potentielle entre ceux qui travaillaient largir le champ
de ltude de la socit occidentale et ceux qui sattachaient donner
une impulsion plus grande aux recherches historiques au-del du monde
occidental. Au dpart, les deux groupes progressrent tout en gardant leurs
distances. Le principal souci des historiens de lAfrique tait de dmentir
lassertion selon laquelle lAfrique navait pas de pass, ou navait quun
pass sans intrt. Dans le premier cas, le plus simple tait de prendre
le taureau par les cornes. A ceux qui prtendaient que lAfrique navait
point de pass, les spcialistes de lAfrique pouvaient opposer lexistence
de royaumes et de vastes empires dont lhistoire politique sapparentait
celle de lEurope dans ses dbuts. Les prventions litistes du public
occidental (comme aussi du public africain duqu loccidentale) pouvaient servir de moyen daction pour dmontrer, en dernire analyse, limportance de lhistoire africaine. Ce ntait l quun timide commencement.
Il suffisait dgager les aspects du pass de lAfrique qui ressemblaient
au pass de lOccident, sans approuver les malentendus soulevs par les
divergences de culture. Peu dhistoriens staient convaincus, jusque-l,
que les empires sont souvent des institutions dures et cruelles, et non pas
ncessairement un indice de progrs politique. Peu sapprtaient reconnatre que, par exemple, lune des grandes ralisations de lAfrique tait
peut-tre la socit sans Etat, fonde davantage sur la coopration que sur
la contrainte, que lEtat africain stait organis de manire prsenter de
relles autonomies locales.
Cette tendance accepter certaines particularits de lhistoriographie
classique en tant que premier pas vers une dcolonisation de lhistoire
africaine se rencontre communment dans ltude de la priode coloniale,
l o existe dj une histoire coloniale officielle, tendant mettre laccent sur les activits europennes et ignorer la part africaine. Au pire, elle
montrait les Africains sous laspect de barbares pusillanimes ou dsaxs. II
sensuivait que dEurope taient venus des tres suprieurs, qui avaient fait
ce que les Africains nauraient pu faire eux-mmes. Mme son plus haut
degr dobjectivit, lhistoire coloniale noctroyait aux Africains que des
rles secondaires sur la scne de lhistoire.
Sans rien changer aux rles, le premier effort pour corriger cette interprtation se borne modifier les jugements de valeur. De hros quils taient,
au service de la civilisation en marche, explorateurs, gouverneurs des colonies, officiers de larme deviennent de cruels exploitants. LAfricain prend
figure dinnocente victime, mais on ne lui accorde rien qui ne soit passif.
82
Cest toujours une poigne dEuropens que lAfrique et son histoire

doivent dtre ce quelles sont. (Sans doute, les Europens ont-ils parfois
jou les grands premiers rles pendant la priode coloniale, mais toutes les
rvisions fondes sur des recherches nouvelles au niveau local permettent
de minimiser linfluence europenne telle quelle est apparue dans l histoire coloniale publie avant 1960.)
Un second pas vers la dcolonisation de lhistoire de la priode coloniale
est accompli paralllement la vague de mouvements nationalistes rclamant
lindpendance. Voici que des Africains jouent un rle dans lhistoire ; il est
souhaitable de le mettre en pleine lumire. Les spcialistes de la science
politique qui crivirent lpoque des mouvements dindpendance ont
ouvert les barrires4. Peu aprs, surtout au cours des annes 60, les rudits
commencent remonter le temps en qute des racines de la rsistance et des
mouvements de protestation dans les debuts de lpoque coloniale et, plus
loin encore, dans les premiers sursauts de rsistance au joug europen5. Ces
travaux sur les mouvements de rsistance et de protestation sont un important correctif, mais on est encore loin denvisager lhistoire de lAfrique avec
objectivit.
Au dernier stade, la dcolonisation de lhistoire africaine pendant lpoque coloniale devra provenir dune fusion de la rvolte contre leuropocentrisme et du mouvement anti-litiste. La rvolution behavioriste a dj
commenc influencer lhistoriographie africaine. Influence encore rcente,
limite ; il reste encore beaucoup publier. Certains historiens ont nanmoins
commenc chercher une mthode commune interdisciplinaire leur permettant dentamer ltude de lhistoire de lagriculture ou celle de lurbanisation
afin de mettre contribution les autres sciences sociales. Dautres commencent sintresser de petites rgions isoles, dans lespoir que ces tudes de
microcosmes rvleront la trame de lvolution de structures conomiques et
sociales plus importantes et plus complexes6. La recherche taille hardiment
son chemin dans le domaine des problmes particuliers lhistoire conomique et religieuse, mais la vritable dcolonisation de lhistoire africaine ne
fait gure quy dbuter.
Les progrs de lhistoire analytique qui est aussi lhistoire sur le
terrain base dinvestigations et de questions poses sur place, et non pas
seulement la compulsion des archives sont un pas important dans cette
direction. Lindpendance lgard des archives se montre tout aussi essentielle pour la priode coloniale que pour la prcoloniale, o la documentation
darchives est relativement rare. De tout temps, le problme de l histoire
coloniale a t que, contrairement ce qui sest pass et se passe en Europe
ou aux Etats-Unis, les archives ont t cres et alimentes par des trangers.
Ceux qui laissent des crits y ont ncessairement incorpor leurs prjugs,
4. Consulter, par exemple, Thomas HODGKIN, 1956 ; David APTER, 1955 ; James S. COLEMAN,
1958 ; Charles-Andr JULIEN, 1952.
5. Voir, par exemple, George SHEPPERSON et Thomas PRICE, 1958 ; Y.O. RANGER, 1967 ; John
ILIFFE, 1969 ; Robert ROTHBERG et Ali A. MAZRUI, 1970 ; Yves PERSON, 1968.
6. Voir Polly HILL, 1963.
83
leurs sentiments tant lgard deux-mmes que de ceux quils gouvernaient

et de leurs rles respectifs. Cest le cas de lhistoire de la politique intrieure
de lEurope ou des Etats-Unis, o le prjug nest que progouvernemental.
Dans le monde colonial, il risquait dentraner des rsultats dsastreux pour
peu que lhistorien ngliget la possibilit de faire entendre un autre son de
cloche grce au tmoignage verbal des contemporains de la colonisation.
Peut-tre, dans certaines techniques rcentes, les historiens de lAfrique ont-ils quelque retard par rapport dautres collgues ; mais, en ce qui
concerne lutilisation des traditions orales de lpoque prcoloniale plus
encore que de la coloniale, ils ont fait uvre de pionniers. Cette uvre se
rpartit sur deux priodes. Entre 1890 et 1914, une gnration dadministrateurs lettrs alors au service des puissances coloniales commena assurer
la conservation des traditions orales dimportance historique. La seconde
priode remonte une quinzaine dannes. La dcennie 1950 -1960 sest
termine sur lopinion formule en 1959 par G.P. Murdock ; daprs lui, il
tait impossible de se fier aux traditions indignes orales 7. La dcennie suivante, 1960 -1970, souvrait sur la publication de Jan Vansina, Oral tradition.
A study in historical methodology. Celle-ci indiquait quels contrles, quelles
critiques taient ncessaires en vue de lutilisation scientifique des traditions
orales. Les travaux historiques rcents fonds sur la tradition orale, souvent
utilise conjointement avec dautres sources de documentation, peuvent tre
considrs comme un succs remarquable8. Le Sminaire de Dakar organis
en 1961 par lInternational African Institute sur le thme Lhistorien en
Afrique tropicale et celui de Dar-es-Salaam, tenu en 1965, sur le thme
Perspectives nouvelles sur lhistoire africaine mirent vigoureusement laccent sur les nouvelles approches ncessaires, soulignant notamment le rle
irremplaable de la tradition orale comme source de lhistoire africaine ainsi
que tout le parti que lhistorien peut tirer de la linguistique et de larchologie informe par la tradition orale.
Grce leurs travaux sur lpoque prcoloniale, les historiens de lAfrique ont dj influenc les autres sciences sociales. Cette influence se fait
sentir sur plusieurs plans. Par-dessus tout, on lui doit davoir impos la
reconnaissance du fait que lAfrique traditionnelle , ntait pas demeure
statique. Economistes, spcialistes des sciences politiques, sociologues ont
tous tendance tudier la modernisation en se rfrant aux critres avant
et aprs ; avant sappliquant la socit traditionnelle considre
comme virtuellement sans changement ; aprs , au processus de modernisation impliquant une transformation dynamique de limage prcdente.
Observateurs de lvolution, les historiens taient lafft des changements
qui ne cessent dintervenir dans les socits humaines. Leurs recherches des
dernires dcennies ont apport la preuve que, dans lAfrique prcoloniale,
7. G.P. MURDOCK, 1959, p. 43.
8. Voir, par exemple, Jan VANSINA, 1973 ; Raymond K. KENT, 1970 ; David William COHEN, 1972 ;
ltude de E.J. ALAGOA, en partie rsume dans son chapitre The Niger Delta states and their
neighbours, 1609-1800 dans History of West Africa, de J.F.A. AJAYI et Michael CROWDER, 2 vol.
(Londres, 1971), I : 269-303 ; A. ROBERTS, 1968, Nairobi ; NIANE D.T., 1960, Prsence africaine.
84
institutions, coutumes, cadres de vie, religions et conomies ont chang tout

aussi rapidement que dans dautres socits, entre les rvolutions agricole et
industrielle. Le rythme nest pas aussi rapide que le rythme postindustriel,
qui ne laisse pas daffecter lAfrique daujourdhui, mais limmobilisme du
pass traditionnel na plus cours nulle part.
Cest aux anthropologues que lutilisation dune base, dun point
de dpart traditionnels a pos les problmes les plus srieux. Ds les
annes 20, la plupart des anthropologues anglophones ont travaill partir
dun modle de socit qui permit de mettre laccent sur le rle jou par
chacun des lments constitutifs pour maintenir lensemble des activits du
tout. Ils ont reconnu que les socits africaines quils avaient pu examiner
avaient beaucoup chang depuis le dbut du rgime colonial, fait quils ont
considr comme nuisible leur dmonstration. A leurs yeux, il convenait
de rtablir le dcor en se concentrant sur une seule priode prise au hasard
dans le pass immdiatement antrieur la conqute europenne. Ils soutenaient quon pouvait dcouvrir la nature de cette socit traditionnelle en
relevant les donnes des observations actuelles et en faisant abstraction de
tout ce qui ressemblait une influence extrieure. Le rsultat fut le prsent
anthropologique .
Cette approche fonctionnaliste doit beaucoup Bronislaw Malinowski, qui domina lanthropologie britannique au cours de la seconde
et de la troisime dcennie de ce sicle. Elle a beaucoup contribu
la comprhension du fonctionnement des socits primitives, et les
fonctionnalistes ont enregistr dautres progrs importants grce
lexploration minutieuse et prolonge des sites, grce lobservation en
commun, et non pas simplement en questionnant des informateurs. Mais
toute mdaille a son revers. Les anthropologues se mirent la recherche
de socits primitives, dlots culturels, bouleversant les ides occidentales de la civilisation africaine. Il en rsulta de graves lacunes dans la
documentation relative aux socits africaines plus importantes et complexes et, partant, un nouvel apport au mythe dune Afrique primitive .
Leur effort pour abstraire le prsent anthropologique du prsent rel
contribua renforcer la conviction quen Afrique le changement venait
obligatoirement de lextrieur, ds lors que leurs hypothses paraissaient
dnier toute volution aux socits africaines jusqu larrive des Europens. Leur effort pour immobiliser la socit tmoin afin den dcrire le
fonctionnement de base les a souvent conduits oublier que cette socit
quils traitaient, aux fins danalyse, en socit statique, ne ltait pas
rellement. Par dessus tout, cet effort allait les empcher de sinterroger
sur les raisons et les moyens de cette volution ; ce qui et rvl un tout
autre aspect de la socit examine.
Sans doute, le fonctionnalisme aurait-il malgr tout suivi son cours sans
limpact de la discipline historique. Il a subi linfluence des tudes dacculturation des annes 1940 et 1950, tandis que Claude Levi-Strauss et ses
disciples sengageaient dans une tout autre direction au cours des dcennies
daprs-guerre. Nanmoins, en ce qui concerne lanthropologie politique et
certains aspects de lanthropologie sociale, les travaux des historiens de la
85
priode prcoloniale ont remis en lumire la dynamique de lvolution et

contribu donner un nouvel essor lanthropologie.
Ltude des religions et des organisations religieuses africaines sest
modifie sous linfluence des rcentes recherches historiques. Les premiers
prospecteurs de la religion africaine taient, pour la plupart, soit des anthropologues en qute dun ensemble statique de croyances et de pratiques, soit
des missionnaires qui acceptaient le concept dun prsent anthropologique
en tudiant les religions quils espraient supplanter. Ils reconnaissaient
le dynamisme indniable de lislam, dont la diffusion pendant lpoque
coloniale avait t plus rapide encore que celle du christianisme. Toutefois,
les tudes les plus importantes sur lislam ont t patronnes par le gouvernement franais, en Afrique du Nord et en Afrique occidentale, en vue de
faire chec une ventuelle dissidence. Le sujet de ces tudes tait moins
lvolution au sein de la religion que les organisations religieuses et leurs
chefs. Au cours des dernires dcennies, divers facteurs et non pas seulement les historiens ont contribu donner un nouvel essor ltude de
lvolution religieuse. Les spcialistes des missions se sont intresss aux
progrs des religions africaines nouvelles, fondes sur des bases en partie
chrtiennes, ainsi quaux glises indpendantes qui se dtachaient des missions europennes. Les anthropologues frus dacculturation se penchaient
sur des travaux similaires et, avant tout curieux du rle de la religion dans
les rbellions coloniales et les mouvements de protestation, les historiens
apportaient un concours positif. Concernant la priode prcoloniale, ils ont
t conduits reconnatre galement limportance vidente et capitale de la
rforme religieuse dans lensemble du monde islamique. Il en est rsult une
prise de conscience plus aigu de lvolution des religions non chrtiennes
et non musulmanes, encore que les spcialistes des diverses sciences sociales
aient peine commenc tudier les particularits de cette volution aussi
systmatiquemement quelles le mritent. A cet gard, lintrt rcent pour
les religions animistes ainsi que pour leurs associations souvent secrtes
au rle historique maintes fois remarquable, mrite dtre relev.
Tandis quil semble possible aux spcialistes des diverses sciences
sociales dtudier ensemble et avec profit la religion africaine, en procdant
un large change dides et de mthodes, les travaux sur les conomies
africaines demeurent svrement cloisonns. De mme que les historiens de
la religion, les spcialises de lconomie ont dmontr, au cours des dernires
annes, que les diffrents types dconomie ne cessaient dvoluer et que
cette volution rpondait des incitations dordre interne tout autant qu
des influences doutre-mer. Cependant, les conomistes, et plus particulirement les spcialistes de la croissance, poursuivent leurs travaux, sans gard
pour la culture conomique quils tentent de matriser. Non seulement ils
ont tendance ignorer le mcanisme de lvolution en cours, mais beaucoup
dentre eux naccordent gure plus dattention aux modles statiques des
anthropologues conomistes.
Ainsi, par exemple, pour justifier la thorie de la croissance, convenait-il
dassurer que lAfrique est, dans une largue mesure, faite dconomies de
subsistance , dans le cadre desquelles chaque unit familiale produit la
86
presque totalit des biens quelle consomme et assure son propre service. Ce
point de vue a t plus particulirement soutenu par Hla Myint, vers 1965,
en mme temps que la thorie du dveloppement conomique vent-forsurplus , fonde sur la libration des ressources et des moyens de production
insuffisamment employs9. En fait, aucune communaut de lAfrique prcoloniale ne subvenait si entirement ses propres besoins quelle ne se livrt
aucun commerce ; et nombreuses taient les socits africaines qui possdaient des rseaux complexes de production et dexportations particulires
lintention de leurs voisins. Sur les confins du Sahara, de nombreuses tribus
pastorales se procuraient la moiti, si ce nest plus, de leur consommation
annuelle de calories en troquant les produits de leur levage contre les crales. Dautres produisaient et vendaient rgulirement les surplus agricoles
leur permettant dacqurir certaines denres exotiques sel, btail, beurre
de Galam, noix de kola, dattes. Lerreur qui se dissimule sous le tableau
dune conomie africaine statique est, bien entendu, le mythe sempiternel
de lAfrique primitive , erreur renforce par la tendance des anthropologues choisir les communauts les plus simples, et leur ancienne tendance
faire abstraction du temps dans leurs conceptions.
Ces conomistes et les anthropologues qui ont tudi, sur le terrain,
lconomie africaine ont, videmment, soulign limportance du commerce
dans lAfrique prcoloniale. Certains ont not que les conomies africaines
voluaient rapidement avant larrive massive des Europens. Cependant,
scartant de la ligne de pense orthodoxe, un groupe a fait ressortir les diffrences plus que les similitudes des cultures conomiques. Parfois appels
substantivistes , par suite de leur insistance tudier la nature substantive
de la production et de la consommation, de leur effort, aussi, relier la faon
dont lhomme satisfait ses besoins matriels au cadre largi dune socit
particulire, et non pas une thorie officielle, les membres de ce groupe ont
tent de prouver que la thorie conomiste nest pas applicable au domaine
de leurs recherches10. Il en rsulte un vritable abme entre les conomistes
de lexpansion qui, travaillant sous linspiration de thories macro-conomiques, accordent peu dattention aux ralits conomiques du moment et les
substantivistes qui font fi des thories adverses. Jusquici les spcialistes de
lhistoire de lconomie nont pas combl labme, pas plus quils nont exerc
sur les ides conomiques relatives lAfrique une influence comparable
celle des historiens sur lanthropologie ou ltude des religions. Lhistoire africaine a fait des pas de gant, au cours des dernires annes spcialement pour
lancer des mthodes nouvelles et pour couvrir des zones peine explores.
Mais elle na pas assez tir profit des voies nouvelles ouvertes ailleurs. Elle na
pas relev aussi rapidement que dautres disciplines le dfi de la rvolution
behavioriste, ni profit des possibilits tonnantes de lhistoire quantitative
tant en matire politique que dans le domaine de lconomtrie.
Au cours dexplorations de plus en plus pousses dans le pass de
lAfrique le rayonnement de la nouvelle histoire africaine a t luvre dun
9. Hla MYINT, 1964.
10. Pour un rsum pertinent de la position, voir George DALTON 1968.
87
groupe dhistoriens de mtier pour qui cette histoire est devenue lobjet
principal de leur enseignement et de leurs crits. Si, dans le monde occidental, la connaissance de lhistoire de lAfrique a tant pitin, mme par
rapport lhistoriographie de lAsie, ou de lAmrique latine, cest quelle
tait luvre dhistoriens amateurs, dhommes ayant dautres activits professionnelles, mais non une position tablie dans le monde universitaire,
dhommes qui faisait donc dfaut la possibilit dinfluencer les milieux
dhistoriens dans quelque pays occidental que ce ft. Quelques travaux de
recherche sur lAfrique taient mens dans les Instituts de Scandinavie ou
dEurope centrale et orientale, ds avant la Seconde Guerre mondiale. Mais
ils demeuraient marginaux dans le programme gnral de lenseignement
suprieur. Ils ne menaient donc pas la formation dhistoriens. Seules
exceptions : lgyptologie et certains aspects du pass de lAfrique du Nord
lpoque romaine. Pour le reste, on compte, avant 1950, peu dhommes
de mtier parmi les historiens de lAfrique. On trouve des administrateurs
coloniaux et des missionnaires. On compte aussi des ecclsiastiques ou des
religieux africains, utilisant lune des langues internationales tels Carl
Christian Reindorf de la Cte-de-lOr ; Samuel Johnson, pour les Yorouba ;
ou le cheikh Moussa Kamara, du Sngal, dont le Zuhur ul-Basatin fi Tarkh
is-Sawadin nest pas encore publi en son entier et commence peine tre
consult par dautres historiens11. Certains anthropologues se sont aussi
penchs sur des thmes historiques ; mais, en Afrique, avant 1950, aucune
universit na encore propos un programme satisfaisant de spcialisation en
histoire africaine au niveau de la licence. En 1950, il nest aucun historien de
mtier qui se consacre exclusivement la rdaction de lhistoire africaine et
son enseignement. Vingt ans plus tard, prs de cinq cents historiens ayant
accd au doctorat ou une qualification quivalente ont lu lhistoire de
lAfrique comme activit principale.
La rapidit de cette volution est surprenante. Rtrospectivement, elle
sexplique assez bien. En Afrique, en Europe, en Amrique du Nord et
sur chaque continent pour des raisons diffrentes la conjoncture politique,
intellectuelle et universitaire sest rvle particulirement favorable lapparition dune pliade dhistoriens de mtier axs sur lAfrique. En Afrique,
depuis la fin des annes 40, le besoin sen faisait dautant plus sentir quun
mouvement de plus en plus pressant vers lindpendance tait prvisible, au
moins pour la plus grande partie de lAfrique du Nord et de lOuest. Aprs
1950, la fondation de nouvelles universits crait le besoin dune histoire
renouvele de lAfrique envisage dun point de vue africain dabord au
niveau de luniversit de l, descendant jusqu lcole en passant par les
tablissements de formation pdagogique. Parmi les pionniers de cet norme
effort de rducation, on doit citer K. Onwuka Dike ; il fut le premier dune
gnration nouvelle dhistoriens africains franchir les tapes dune formation pdagogique normale ce quil fit lUniversit de Londres. Des
historiens expatris adhrrent au mouvement : J.D. Fage, de lUniversit
11. S. JOHNSON, 1921 ; Carl Christian REINDORF, 1899 ; Cheikh MOUSSA KAMARA, 1970.
88
du Ghana (Cte-de-lOr, lpoque) ; J.D. Hargreaves Forah Bay, dans la

Sierra Leone ; Christopher Wrigley et Cyril Ehrlich, Makerere College.
En Afrique francophone, un mouvement parallle se dessina plus
progressivement. Dans les anciens territoires franais, les universits continurent, longtemps aprs lindpendance, dpendre du systme franais ;
en consquence, elles conservrent galement les traditions historiques franaises. Nanmoins, des pionniers sorientaient vers une histoire de lAfrique.
Dans ce cadre, de notables contributions ont t apportes : au Sngal, par
Amadou Mahtar MBow ; en Haute-Volta, par Joseph Ki-Zerbo ; au Cameroun, par le pre Engelbert Mveng. Ds le dbut des annes 50, les historiens
venus de lextrieur et tablis en Afrique francophone, qui allaient jouer un
rle dominant dans les universits, sadonnaient la recherche. Dj, Jan
Vansina, qui allait contribuer lenseignement de lHistoire africaine luniversit de Lovanium, tait luvre dans les institutions de recherche du
gouvernement belge au Congo et au Rwanda. A lIFAN Dakar, Raymond
Mauny, futur professeur dhistoire africaine la Sorbonne, se consacrait la
recherche en Afrique occidentale. Yves Person, encore administrateur colonial, commenait les investigations qui donneront naissance, en 1968, sa
thse sur Samori et lui permettront de contribuer lintroduction de lhistoire
de lAfrique dans les universits dAbidjan et de Dakar. Prsence africaine,
par sa revue et par les deux grands congrs des Ecrivains et Artistes noirs
Paris et Rome en 1956 et 1959, impulsait vigoureusement ce processus.
Toutes ces activits allaient de pair avec le dveloppement en Afrique
mme des tudes historiques africaines. Dans cette rencontre de lhistoire de
lAfrique avec lhistoire du monde, le moment capital est celui o progresse,
sur les autres continents, ltude de lhistoire africaine ; progrs parallles dans
le temps ceux de lhistoire de lAfrique dans les universits africaines. Ds
1950, Roland Oliver commenait enseigner lhistoire africaine lcole des
tudes orientales et africaines lUniversit de Londres. En URSS, D.A. Olderogge et ses collgues de lInstitut ethnographique de Lningrad inauguraient
un programme systmatique de recherches qui a abouti en temps voulu la
publication de toute la documentation connue sur lAfrique sud-saharienne
depuis le XIe sicle et au-del, dans les langues de lEurope orientale, avec
traduction et annotations en russe12. Pendant cette mme dcennie, la premire chaire dhistoire africaine tait cre la Sorbonne ; il y en eut bientt
deux ; celle de lancien gouverneur des colonies Hubert Deschamps, et celle
de Raymond Mauny. De son ct, Henri Brunschwig prenait la direction des
recherches sur lhistoire africaine lEcole pratique des hautes tudes, tandis
que Robert Cornevin publiait la premire dition de son rsum de lhistoire
de lAfrique, maintes fois rvise et complte depuis lors.
Au-del de lEurope et de lAfrique, les progrs taient moins rapides ;
en Europe mme, lhistoire africaine na dabord t admise dans le cycle
universitaire que dans les pays colonisateurs. Dans les Amriques, o une
grande partie de la population est dorigine africaine, on aurait pu sattendre
12. KUBBEL L.E. et MATVEIEV V.V., 1960, et 1965.
89
mthodologie et prhistoire africaine
une manifestation dintrt. Mais, si importants quy fussent les vestiges

culturels africains, ni le Brsil ni les Carabes ne tmoignrent beaucoup
dattention. En Hati, quelques intellectuels montrrent de la sollicitude
lgard de la culture locale base dun africanisme datant des premiers travaux du D Price-Mars (1920). A Cuba, linfluence de la culture afro-cubaine
se faisait fortement sentir chez certaines personnalits du monde des lettres;
entre autres, Nicolas Guilln. Toutefois, pas plus quau Brsil, la sympathie
manifeste pour une culture afro-amricaine ne suscita dintrt pour lAfrique, encore moins pour son histoire. Dans les Antilles britanniques, la dcolonisation, y compris la dcolonisation de lhistoire locale, bnficait dune
priorit plus leve; aussi, mme aprs 1960, le pan-africanisme politique
neut-il pas de rsonance historique chez les intellectuels des Antilles.
Lintrt tait encore plus mince aux Etats-Unis avant 1960;le peu qui
existt tait concentr sur lAfrique du Nord. Un rcent sondage sur les thses de doctorat relatives lhistoire africaine prsentes jusqu 1960 inclus
en fixe le nombre 74. Total tonnant, vrai dire. Mais total trompeur. La
plupart de ces thses ont trait lAfrique du Nord et sont luvre dhistoriens
spcialiss soit dans lhistoire ou larchologie classiques, soit dans lhistoire
de lAfrique du Nord et du Moyen-Orient, soit plus gnralement dans
la colonisation europenne outre-mer. Seul, ou presque, le hasard avait permis
que leur sujet de thse se rapportt lAfrique. De ceux qui avaient choisi
comme thme lhistoire coloniale, peu devinrent de vrais spcialistes de
lAfrique. Parmi les pionniers, on rencontre, Yale, Harry R. Rudin. Ds les
annes 30, il avait publi des essais sur lhistoire de la colonisation allemande
en Afrique; aprs 1950, son intrt pour lAfrique ne cessa de crotre. Les
Afro-amricains formaient un groupe plus important encore. W.E.B. Dubois
stait intress lAfrique ds le dbut de sa carrire, bien quil nait eu la
possibilit de sen occuper quau moment de sa retraite et de son migration
au Ghana. Bien avant lui, en 1916, Carter G. Woodson avait fond The journal
of negro history. La publication tait, en fait, plus afro-amricaine quafricaine,
mais lhistoire africaine figurait officiellement dans son optique, et on y
trouvait, de temps autre, des articles sur le pass de lAfrique. Toutefois,
le vritable aptre de lhistoire de lAfrique fut William Lo Hansberry, de
luniversit de Howard, qui mena une campagne solitaire pour linscription
de lhistoire de lAfrique au programme denseignement des universits
amricaines et la sgrgation tant encore applique spcialement des
collges forte majorit noire des Etats du Sud.
Ainsi, des degrs divers, les conditions qui assureraient la diffusion de
lhistoire africaine en dehors de lAfrique existaient avant 1960. Aux alentours
de cette date, la conqute de lindpendance en Afrique du Nord et en Afrique
tropicale a assur outre-mer lAfrique un renouveau de publicit et suscit
lintrt populaire, un intrt qui se portait sur son pass non sur son prsent ni son avenir. Cependant, en divers endroits, les progrs de lhistoire africaine taient dcevants. En dpit de limportance politique accorde lunit
africaine, les universits et les tudiants de lAfrique du Nord navanaient
quimperceptiblement vers une conception plus continentale de ltude de
leur propre pass. Le Maghreb faisait corps avec le monde mditerranen, le
90
monde musulman, le monde intellectuel francophone dont Paris tait encore

le centre. Ces trois mondes suffisaient mobiliser toute lattention du public
lettr. Il est souvent arriv aux porte-parole officiels gyptiens de souligner
que lEgypte tait africaine tout autant quarabe et musulmane, mais les
tudes dhistoire en Egypte relevaient surtout de lesprit de clocher, alors
mme que le barrage dAssouan et les travaux des quipes archologiques
internationales en Nubie appelaient lattention sur le Nil suprieur.
Esprit de clocher , ctait aussi et plus encore le propre des
tudes historiques en Afrique du Sud. Le contrle politique exerc par des
Europens doutre-mer dans la Rpublique dAfrique du Sud ne se relchait
pas. Dans les universits, lhistoire africaine passait peu prs inaperue ;
l histoire , ctait celle de lEurope et celle de la minorit europenne
dAfrique du Sud. Avec The Oxford history of South Africa (1969 -1971), loptique slargissait au point dinclure la majorit africaine, mais lun des auteurs,
lhistorien Leonard Thompson, nenseignait plus en Afrique du Sud ; et bien
que frue dhistoire, lautre, Monica Wilson, tait une anthropologue. Au
Zimbabwe, vers 1960, la tendance tait linclusion dun aperu de lhistoire
africaine dans les tudes dhistoire, mais la dclaration unilatrale dindpendance de la minorit blanche lgard de la Grande-Bretagne allait renverser
la vapeur. Chose curieuse, le Zimbabwe a produit en tudiants de lhistoire
de lAfrique, un pourcentage plus lev que celui de lAfrique du Sud, mais
la plupart ont d poursuivre en exil lexercice de leur profession.
LAfrique tropicale a t le premier foyer dtude de lhistoire africaine
sur le continent africain et cest l que les progrs les plus marquants ont
t raliss lors de la premire dcennie dindpendance. Lhistoire africaine
tait dj un lment du programme denseignement des universits de cette
rgion, mais il sagissait alors de trouver un quilibre appropri entre lhistoire
locale, rgionale, africaine et mondiale, cest--dire, en bref, de dcoloniser
lensemble du programme dhistoire et non de se borner y ajouter une composante africaine. Cest en Afrique anglophone quont eu lieu les plus grands
changements, les normes rigides institues par les Europens sy tant assouplies plus vite que dans les pays francophones. Lenseignement de lhistoire
de la Grande-Bretagne et de son empire a cd la place dautres matires.
Lhistoire de lEmpire britannique a tendu disparatre compltement et
celle de la Grande-Bretagne se fondre avec celle de lEurope. En ce qui
concerne lenseignement de lhistoire de lEurope en Afrique, le nouveau
courant qui sest dessin tend subordonner les diffrentes histoires nationales ltude de grands thmes qui transcendent les frontires, comme lurbanisation ou la rvolution industrielle. En mme temps les historiens africains
ont aussi commenc sintresser lhistoire dautres rgions celle du
monde islamique au nord, en insistant particulirement sur son influence
au sud du Sahara, celle de lAmrique latine ou de lAsie du Sud-Est, parce
quelles pouvaient tre considres comme recoupant certains aspects de
lexprience africaine, celle de lAsie de lEst o la croissance conomique
du Japon constituait un exemple dont lAfrique pourrait tirer des leons.
Limpact de lhistoire africaine a ainsi consist amener une rorientation
gnrale en direction dune conception du monde et de son pass qui sera
91
vraiment afrocentrique sans sintresser exclusivement lAfrique et aux

Africains comme la vieille tradition europenne sintressait exclusivement
aux Europens, mais dans le cadre dune Weltanschauung o lAfrique et non
lEurope est le point de dpart.
Ce but nest pas encore compltement atteint, mme dans les plus avances des universits anglophones. Il faudra invitablement du temps pour
former une nouvelle gnration dhistoriens africains novateurs qui exploreront de nouvelles voies quils auront choisies eux-mmes. Les universits
francophones ont pris un retard denviron une dcennie : Abidjan, Dakar et
Lubumbashi (hritire de Lovanium dans le domaine de lhistoire) sont les
plus vieilles universits francophones et leurs professeurs dhistoire ne sont
en majorit des Africains que depuis le dbut des annes 1970, alors que
cette volution stait produite ds le dbut des annes 1960 dans les plus
vieilles universits anglophones. Maintenant que des historiens africains sont
en poste dans les universits francophones, un rajustement similaire des
conceptions de lhistoire mondiale est prvoir. Mais ds 1963 la rforme des
programmes dhistoire intervient dans les coles secondaires des pays francophones. Elle sera suivie immdiatement de la rforme des programmes des
tudes historiques universitaires dans le cadre du programme du C.A.M.E.S.
(Conseil africain et malgache pour lenseignement suprieur).
Limpact de lhistoire africaine sur la recherche historique et lenseignement de lhistoire en Europe occidentale est li lancienne relation
coloniale. Cest une des raisons pour lesquelles la France et lAngleterre ont
t les principaux centres europens dtude de lhistoire africaine.
Certains progrs ont nanmoins t enregistrs ailleurs dans lenseignement de lhistoire africaine, particulirement en Tchcoslovaquie et en Pologne, ainsi quen URSS, o lhistoire de lAfrique est systmatiquement enseigne lUniversit Patrice-Lumumba de Moscou, dont la mission spcifique
consiste former des tudiants africains. Ailleurs, des spcialistes solitaires
poursuivent des recherches dans diffrents centres universitaires, encore que
cela se fasse de faon plus systmatique dans les instituts de recherche qui
suivent la tradition allemande dorganisation universitaire. Les chercheurs
qui se consacrent lAfrique sont donc un peu isols. Cela pourrait fort bien
contribuer expliquer pourquoi les tudes historiques continuent ne faire
aucune place lAfrique dans de nombreuses universits europennes, sauf
en Angleterre et en France.
La tradition gnrale des tudes historiques sinspire galement dun
esprit de clocher dans ces pays, mais la formation dadministrateurs coloniaux
y a pes dun poids particulier. A partir de 1955 environ, le processus de
rapatriement de ces administrateurs a commenc, et plusieurs dentre eux
ont entam une nouvelle carrire dhistoriens des pays o ils avaient exerc
leurs fonctions. Tel a t notamment le cas en France, comme le montre
lexemple des professeurs Deschamps et Person. Pour ce pays comme pour
lAngleterre, la cration et la croissance des nouvelles universits africaines,
qui datent des annes 1950, ont ouvert des emplois en Afrique. De jeunes
historiens ont choisi des thmes africains pour leur apprentissage de la
recherche ou ont commenc sintresser lhistoire africaine lorsquils sont
92
partis enseigner en Afrique. Puis, dans les annes 1960 et 1970, ces historiens
expatris ont t progressivement remplacs par des Africains et rabsorbs
dans le corps enseignant de lex-mtropole, souvent aprs avoir pass de huit
dix ans en Afrique. Tous ne sont pas revenus enseigner lhistoire africaine,
mais le nombre total de ceux qui lont fait est significatif. Celui des historiens
venant duniversits africaines qui sont entrs dans des universits britanniques entre 1965 et 1975 se situe peut-tre entre 60 et 70, ce qui reprsente 8
10% environ du recrutement dhistoriens dans les universits britanniques
pour cette priode. En 1974, trois chaires d histoire moderne (expression
qui dsignait traditionnellement lhistoire de la Grande-Bretagne moderne)
taient occupes par des historiens dont les principaux travaux de recherche avaient t consacrs lAfrique. Il est encore trop tt pour dterminer
linfluence que ce retour dAfrique aura sur les traditions historiques britanniques en gnral, mais il se pourrait bien quelle soit apprciable.
En France, bien que les chiffres correspondants soient un peu plus faibles et que les enseignants revenus dAfrique constituent un plus petit pourcentage du recrutement universitaire, on observe un phnomne semblable.
Une nouvelle gnration dhistoriens a commenc sintresser lAfrique.
A Paris, dans les diffrentes universits comme au Centre dtudes africaines,
qui est inter-universitaire, un certain nombre de spcialistes de lhistoire, de
la sociologie et de larchologie on travaill plus ou moins longtemps dans
des universits africaines, avec lesquelles ils restent en rapport troit. La
situation est trs comparable Aix, Bordeaux et Lyon. Paralllement, les
universits britanniques et franaises ont assur la formation dhistoriens
africains chargs de remplacer les expatris13. Ainsi, des institutions comme
la School of Oriental and African Studies (SOAS) Londres et des sections
plus parses de la Sorbonne et des grandes coles Paris ont eu tendance
assumer un rle particulier. A la SOAS, par exemple, 58 % de ceux qui ont
obtenu un doctorat entre 1963 et 1973 ont commenc par enseigner en Afrique ; moins de 20 % du total taient des Britanniques et 13 % seulement ont
pris leur premier poste dans une universit britannique14. Cela a quelque
peu diminu limpact direct de la SOAS sur lducation britannique, SOAS
o se trouve le corps le plus important dhistoriens de lAfrique rassembl o
que ce soit dans le monde par une universit. Mais son influence indirecte a
t considrable. Outre la SOAS, les universits de Birmingham, du Sussex
et dEdimbourg ont assign parmi les programmes quelles offrent une mission particulire lhistoire africaine, et au moins huit autres disposent dun
spcialiste de lhistoire africaine qui enseigne rgulirement cette matire
des tudiants du premier cycle.
13. Je tiens remercier le professeur J.F. Ade AJAYI, de lUniversit de Lagos et les professeurs J.D.
FAGAE et Roland OLIVER, pour les renseignements quils mont donns au sujet de limpact de
lhistoire africaine sur lhistoire en gnral en Europe et en Afrique, respectivement. Toute erreur
de fait ou dvaluation que le prsent texte pourrait comporter, me serait nanmoins imputable.
14. Roland OLIVER, African Studies in London, 1963 -1973 , (communication non publie
diffuse au Troisime Congrs international des africanistes, Addis-Abeba, dcembre 1973).
93
Ce niveau particulier de dveloppement en Grande-Bretagne tait peuttre prvisible, compte tenu des intrts colonialistes et no-colonialistes propres ce pays lendroit des structures universitaires africaines. En revanche,
lnorme croissance au cours des annes 1960 de la recherche sur lhistoire
de lAfrique, en Amrique du Nord, tait dautant plus imprvisible que les
historiens des Etats-Unis navaient pas la rputation de traiter quitablement
lhistoire des Afro-Amricains de leur propre socit. La forte minorit de
descendants dAfricains prsente aux Etats-Unis depuis les origines navait pas
suscit un intrt notable pour lAfrique mme chez la plupart des Afro-Amricains. Du reste, lessor soudain des tudes sur lhistoire africaine peut tre
observ au Canada comme aux Etats-Unis, bien que le Canada nait ni gouvern une partie de lAfrique, comme la Grande-Bretagne, ni compt parmi ses
ressortissants une importante minorit afro-amricaine, comme les Etats-Unis.
Avant 1960, cest peine si lhistoire de lAfrique tait enseigne en Amrique du Nord. Vers 1959, peu aprs sa fondation, lAfrican Studies Association
ne compte que vingt-et-un membres, rsidant aux Etats-Unis ou au Canada,
susceptibles de revendiquer la qualit dhistoriens. Parmi ceux-ci, moins de
la moiti occupent des postes universitaires exigeant deux quils consacrent
lhistoire de lAfrique le meilleur de leur temps. Par ailleurs, le Premier
Congrs international des africanistes runissait Accra, en 1962, environ
huit cents participants devant lesquels le Prsident Kwame Nkrumah, dans
un discours inaugural, brossait les responsabilits de la discipline historique
pour lAfrique nouvelle. Puis cest lavalanche. En 1970, le nombre de NordAmricains spcialiss dans larchologie afrcaines atteignait environ 350.
Certains taient historiens ; ils avaient dbut dans quelque autre discipline
avant de changer de cap, mais la plupart taient de jeunes tudiants juste
sortis du cycle secondaire. Entre 1960 et 1972, les coles amricaines fourniront plus de 300 docteurs dEtat en histoire africaine. Il y a parmi eux des
jeunes venus dAfrique qui envisagent dy retourner. Quelques-uns arrivent
dEurope, mais la grande majorit sont des Nord-Amricains. Entre Afro et
Euro-Amricains, la proportion est la mme que dans lensemble de la population : environ 10 % aux Etats-Unis, sensiblement moins au Canada.
Ainsi, deux tendances contradictoires dans le cadre des tudes historiques ont-elles pouss la diffusion en Amrique du Nord de lhistoire
de lAfrique. Des ides de la communaut afro-amricaine est ne la
solide conviction que lAfrique tait la proprit des peuples africains et
de leurs descendants tablis sur dautres continents exactement comme,
en Europe, les histoires nationales taient devenues la proprit de
chaque nation europenne. En un sens, la diffrence implicite entre les
buts de lhistoire de lAfrique pour les Africains et de lhistoire de
lAfrique dans le cadre de lhistoire mondiale se manifestait en pleine
lumire. Diffrence, toutefois, nest pas conflit. Les deux histoires ne
sont pas incompatibles, bien quelles aient choisi de mettre laccent sur
des aspects diffrents du pass.
De ce fait, la tendance lethnocentrisme en histoire a t plus srieusement branle en Amrique du Nord quailleurs. Dans de nombreuses
coles, la vieille histoire du monde , qui ntait en ralit quune histoire
94
de la civilisation occidentale, a fait place au cours des annes 1960 des

tendances nouvelles et plus authentiques pour situer lhistoire dans une
perspective mondiale, o lAfrique sest trouve mise galit avec dautres
grandes zones de culture comme lAsie du Sud ou de lEst. De nombreux
dpartements dhistoire des universits nord-amricaines ont commenc
passer de lancienne division entre histoire amricaine et europenne une
division de lhistoire en trois branches, la troisime celle du Tiers monde
devenant lgale des deux autres.
Cette volution est encore loin dtre acheve, mais, paralllement
la diffusion de lhistoire africaine en Grande-Bretagne et en France et la
rorientation du programme denseignement de lhistoire dans les universits africaines, elle marque une tape sur la voie qui assurera lhistoire
africaine son plein impact sur lhistoire en gnral. A long terme, le succs
dpendra des efforts conjugus des spcialistes africains crivant lhistoire de
leurs propres socits, de ceux des historiens non africains qui interprtent
lhistoire africaine pour dautres socits et dun largissement des sciences
sociales internationales jusquau point o les spcialistes des autres disciplines devront prendre en considration les donnes africaines avant de se
risquer toute gnralisation sur la vie des socits humaines.
95
CHAPITRE
Sources et techniques spcifiques

de lhistoire africaine
aperu gnral
Th. Obenga
Les rgles gnrales de la critique historique qui font de lhistoire une

technique du document et lesprit historique qui, lui, demande dtudier la
socit humaine dans son cheminement travers les ges, sont des acquis
fondamentaux utilisables pour tous les historiens de tous les pays. Loubli
de ce postulat a longtemps tenu les peuples africains en dehors du champ
des historiens occidentaux pour qui lEurope tait, elle seule, toute lhistoire. En ralit, ce qui tait sous-jacent et ne se manifestait pas clairement,
ctait la croyance persistante linexistence de lhistoire en Afrique, faute
de textes et darchologie monumentale.
Il est par consquent clair que le premier travail historique se confond
avec ltablissement des sources. Ce travail est lui-mme li un problme
thorique essentiel, savoir lexamen des procdures techniques du travail
historique.
Soutenus par un neuf et profond besoin de connatre et de comprendre, li lavnement de lre post-coloniale, des chercheurs ont
dfinitivement fond lhistoire africaine, bien que la construction dune
mthodologie propre se poursuive encore. Dimmenses secteurs de documentation ont t rvls. Ils ont permis la recherche de se poser de
nouvelles questions. Plus les fonds de lhistoire africaine sont connus,
plus cette histoire se diversifie et sdifie diffremment, de faon inattendue. Depuis quinze ans environ, un bouleversement des instruments de
travail sest produit et lon admet volontiers aujourdhui que des sources
existent, plus particulirement utilises pour lhistoire africaine : gologie
et palontologie, prhistoire et archologie, palobotanique, palynologie,
97
mesures de radioactivit des isotopes susceptibles de fournir des donnes

chronologiques absolues sur la dure des temps humains, gographie
physique, observation et analyse ethno-sociologiques, tradition orale,
linguistique historique ou compare, documents crits europens, arabes,
hindous, chinois, documents conomiques ou dmographiques propices
un traitement lectronique.
Llasticit des sources de lhistoire africaine reste extraordinaire. Ainsi de
nouvelles connivences intellectuelles mettant en rapport inattendu des secteurs nagure distincts doivent toujours tre systmatiquement recherches.
Lutilisation croise des sources apparat comme une innovation qualitative. Une
certaine profondeur temporelle ne peut tre assure que par lintervention
simultane de diverses catgories de sources, car un fait isol reste pour ainsi
dire en marge du mouvement densemble. Lintgration globale des mthodes, le croisement des sources, constituent dores et dj une contribution
efficace de lAfrique la science, voire la conscience historiographique
contemporaine.
La curiosit de lhistorien doit suivre plusieurs trajectoires la fois. Son
travail ne se limite pas tablir des sources. Il sagit de sapproprier, par une
solide culture pluridimensionnelle, le pass humain. Car lhistoire est un
regard de lhomme actuel sur la totalit des temps.
La plupart de ces sources et techniques spcifiques de lhistoire africaine tires des mathmatiques, de la physique des atomes, de la gologie,
des sciences naturelles, des sciences humaines et sociales, sont amplement
dcrites dans le prsent volume. On insistera donc ici sur des aspects et des
problmes non dvelopps ailleurs.
Sans doute, le fait mthodologique le plus dcisif de ces dernires
annes a t lintervention, dans ltude du pass humain, des sciences physiques modernes avec les mesures de radioactivit des isotopes qui assurent la
prise chronologique sur le pass jusquaux premiers temps de lapparition
de lHomo sapiens (mesure du carbone 14), et sur des temps antrieurs un
million dannes (mthode du potassium-argon).
Ces mthodes de datation absolue raccourcissent aujourdhui de faon
considrable les discussions en Palontologie humaine et en Prhistoire1. En
Afrique, les hominiens les plus anciens sont dats de 5 300 000 ans par
la mthode K/ar. Cet ge est celui dun fragment de mchoire infrieure
avec une molaire intacte dun hominien trouv par le professeur Bryan
Patterson, en 1971, Lothagam au Kenya. Dautre part, les dents dhominiens trouves dans les couches villafranchiennes de la valle de lOmo,
en Ethiopie mridionale, par les quipes franaises (Camille Arambourg,
Yves Coppens) et amricaine (F. Clark Howell), ont 2 4 millions dge.
Le niveau de Zinjanthrope (Niveau I) du clbre gisement dOlduvai,
en Tanzanie, est dat de 1 750 000 ans, toujours par cette mthode du
potassium-argon.
1. J. B. BIRDSELL, 1972, p. 299.
98
SOURCES ET TECHNIQUES SPCIFIQUES DE LHISTOIRE AFRICAINE
Ainsi, grce lisotope potassium-argon, la gense humaine de lEst

africain, la plus ancienne de toutes dans ltat actuel des connaissances,
est bien la gense humaine tout court, pour autant que le monophyltisme soit de plus en plus aujourdhui une thse communment admise
en Palontologie gnrale. Les restes fossiles africains aujourdhui connus
fournissent par consquent des lments de rponse dcisifs cette
question primordiale des origines humaines, pose de mille manires
tout au long de lhistoire de lhumanit : O lhomme est-il n ? depuis
quand ?
Les vieilles ides strotypes qui plaaient lAfrique aux marches et
aux marges de lEmpire de Clio sont maintenant compltement modifies.
Les faits, mis en vidence par des sources et des mthodes varies ici la
Palontologie humaine et la Physique nuclaire , montrent au contraire
clairement toute la profondeur de lhistoire africaine dont les origines se
confondent prcisment avec les origines mmes de lhumanit fabriquante.
Des renseignements tirs dautres sources, les sciences de la Terre, par
exemple, clairent galement lhistoire de lAfrique, indpendamment de
tout document crit. La vie et lhistoire des populations du bassin lacustre du
Tchad, par exemple, seraient assez difficiles comprendre sans lintervention
de la Gographie physique. Il convient de souligner la valeur mthodologique de cette approche.
En effet, la vie et les hommes ne sont pas rpartis au hasard dans ce
bassin du lac Tchad qui prsente schmatiquement le tableau hypsomtrique suivant : une plaine centrale daccumulation sise entre 185 et 300 m
daltitude ; autour, un anneau assez discontinu de vieux plateaux uss
dont la pnplanation a t parfois masque par des activits volcaniques
rcentes ; reliant ces plateaux de 1000 m daltitude en moyenne et les zones
basses daccumulation, des pentes gnralement vives affectes par une
rosion active sous climat humide. Prcisment, la zone des sols dtritiques
trs meubles qui reoit la pluie, prsente la plus forte densit dmographique, soit 6 15 habitants au km2. Sous climat sahlien, une bonne densit
se prsente encore sur les alluvions fcondes par les infiltrations ou inondations du Tchad. Sur les hauts plateaux de lEst et du Sud, Darfour et
Adamawa, do descendent les tributaires du lac, la population se ramne
1 habitant au km2. Dans le Nord, dj saharien, la densit diminue encore.
Le visage humain du bassin est par consquent troitement li un problme de gographie physique, de gomorphologie, qui conditionne le
dveloppement humain.
La civilisation a donc recul devant le dsert. Elle sest replie sur la
limite de la culture du mil et du sorgho sans irrigation, la latitude approximative du no-Tchad (les cultures irrigues de lgumes, de tabac, de bl dur
sont faites, elles, sur les rives du Logone et du Chari). Cultivateurs, bergers
et pcheurs vivent dans la zone mridionale o les eaux fluvio-lacustres
fcondent les terres, verdissent les pturages, attirent priodiquement une
foule de pcheurs. Au contraire, lrosion, dans les zones dsertiques septentrionales, rend le sol instable et la vgtation prcaire, caractrise par une
brousse pineuse xrophile.
99
Mais ces structures gomorphologiques ont conditionn encore dautres

activits humaines. Par exemple les invasions des conqurants ont souvent
chass les autochtones cultivateurs des plateaux salubres et des plaines
fertiles pour les refouler sur les zones (pentes ou sommets) impropres
llevage. De cette faon, les Fulb ont rejet les Boum et les Dqurou sur
les terrains les moins fertiles de lAdamawa et les Kiroi du Nord-Cameroun
sur les boulis granitiques du massif montagneux du Mandara. Or, le travail
des sols exonds et en pente est certes rude et ingrat pour ces peuples ; mais
il rpond mieux leur outillage sommaire. Enfin lexistence priodique ou
permanente daires palustres sur la zone alluvionnaire entrane un pullulement de moustiques (Anopheles gambiae). Il existe dautre part des gtes de
mouches ts-ts (Glossina palpalis) sur les bords du Logone et du Chari dans
les formations hygrophiles basses Salix et Mimosa asperata qui investissent
les dpts rcents. Le paludisme et la maladie du sommeil qui en rsultent,
transforment ces secteurs en zones rpulsives.
Au total, pour avoir une prise concrte sur la vie humaine dans le bassin
du Tchad qui a connu autrefois plusieurs fluctuations quaternaires dues
des migrations de climat, lhistorien doit ncessairement interroger tout
un ventail de sources et techniques particulires, tires des sciences de la
Terre et des sciences de la vie : la rpartition actuelle des populations, leurs
mouvements migratoires passs, leurs activits agricoles, pastorales, etc., sont
troitement conditionns par lenvironnement.
Le cas du bassin lacustre du Tchad nest quun exemple parmi tant
dautres. L o la curiosit scientifique sest dgage de certains schmas
restrictifs, les rsultats nont pas t moins clairants. Chez les Nyangatom
ou Boumi de la valle de lOmo, proches des Turkana du nord-ouest du
Kenya, une diffrence frappante existe entre les sangs des hommes tests
(300 individus en 1971 et 359 en 1972). Cette diffrence sur le plan pidmiologique ntait pas observable entre les sexes mais entre les villages (qui
regroupent 20 300 habitants). Or les villages de ces hommes qui vivent
dlevage, dagriculture, de cueillette, de chasse et de pche, obissent
une organisation clanique prcise, complique dune distribution en sections territoriales. Mais il ny a pas, dans cette socit, de chef au-dessus de
lan. Ainsi donc, les diffrences issues de lorganisation sociale territoriale
des Nyangatom se trouvent projetes dans la srologie : la carte des ractions des srums aux antignes arboviraux dessine littralement le cadastre
des populations testes2.
Cet exemple de collaboration dynamique entre le parasitologue et lanthropologue est instructif pour lhistorien qui peut en tirer grand profit. Il ne
lui est pas indiffrent de connatre lexistence dun tel matriel documentaire
qui peut rvler sa pertinence dans lanalyse des comportements sexuels
et dans ltude de la croissance dmographique des Nyangatom.
Le problme heuristique et pistmologique fondamental reste toujours
le mme : lhistorien, en Afrique, doit absolument sveiller toutes sortes
2. Travaux de Franois RODHAIN, entomologiste et de Serge TORNAY, ethnologue, tous deux
membres de la Mission franaise de lOmo, dirige par M. Yves COPPENS (1971, 1972).
100
de procdures danalyse, pour articuler son propre discours en se fondant sur

une vaste moisson de connaissances.
Cette ouverture desprit est particulirement requise pour les priodes anciennes o ninterviennent ni documents crits ni mme traditions
orales directes. Nous savons, par exemple, que le bl, lorge et le millet en
Asie, en Europe et en Afrique, le mas en Amrique, constiturent la base
de lagriculture pour les hommes du Nolithique. Mais comment identifier
les systmes agricoles initiaux qui sont apparus il y a si longtemps ? Questce qui permettrait de distinguer une population de prdateurs sdentaires
dune population dagriculteurs ? Comment et quand la domestication des
plantes sest-elle rpandue sur les divers continents ? La tradition orale et
la mythologie ne sont ici que dun faible secours. Seules larchologie et
les mthodes palobotaniques peuvent donner quelque rponse valable ces
questions importantes relatives linestimable hritage nolithique quest
lagriculture.
Le squelette du pollen est trs rsistant au temps dans un sol favorable,
non acide. La palopalynologie fournit une analyse microscopique de tels
vestiges botaniques. Les pollens fossiles peuvent tre recueillis en solubilisant progressivement un chantillon de terre au moyen dacides chaud
(acides fluorhydrique ou chlorhydrique) qui liminent la silice et le calcaire
sans attaquer les pollens, puis les humus organiques (potasse). Le rsidu,
centrifug et teint, est alors mont dans de la glatine. Il ne reste plus
loprateur qu reconnatre et compter chaque grain pour constituer une
table de pourcentage.
Celle-ci donne le profil pollinique du sdiment tudi. La prsence
de lagriculture sur un site est ainsi tablie, lvolution du paysage prcise, le climat diagnostiqu travers les variations de la vgtation,
ainsi que laction ventuelle de lhomme et des animaux sur le couvert
vgtal.
De telles analyses ont permis de dceler des activits de domestication
agricole en Afrique, activits focalises en plusieurs centres et distribues
sur de vastes rgions. Le sorgho (initialement domestiqu sur la savane qui
stend du lac Tchad la frontire entre le Soudan et lEthiopie), le petit mil,
le riz africain, le voandzou, le pois fourrage, le palmier huile (domestiqu
la lisire des forts), le finger-millet , le gombo, ligname africain, etc.,
taient alors les principales plantes cultives.
Les plantes amricaines sont dintroduction relativement rcente,
comme lattestent cette fois certaines sources crites. Le manioc par exemple,
aujourdhui aliment de base pour plusieurs peuples de lAfrique centrale na
pntr au royaume de Kongo par la cte atlantique quaprs le XVIe sicle.
En effet, parmi les plantes cultives sur le plateau de Mbanza Kongo, capitale
du royaume, la Relation de Pigafetta-Lopez (1591), mentionne seulement le
luko, cest--dire lleusine corocana dont la semence est originaire des bords
du Nil, dans la rgion o ce fleuve emplit le second lac 3 ; le masa ma Kongo,
3. PIGAFETTA-LOPEZ, 1591, p. 40 : Venendo sementa dal fiume Nilo, in quella parte dove
empie il secondo lago.
101
une gramine qui est une espce de sorgho ; le mas, masangu ou encore masa
ma Mputu qui est le moins estim et dont on nourrit les porcs 4 ; le riz, loso,
qui na pas beaucoup de valeur non plus 5 ; enfin, le bananier, dikondo, et
le palmier huile, ba.
Fait moins connu, des plantes africaines seront diffuses elles aussi
partir du continent. Le passage des espces africaines en Inde par exemple
et dans les autres rgions asiatiques est certain, mais tardif. En effet, les deux
espces de millet ( petit mil et finger-millet ) sont attestes archologiquement en Inde autour de 1000 avant notre re. Le sorgho y est connu
ultrieurement, car le sanscrit na pas de mot pour le dsigner.
Toutes ces informations fournies par larchologie et la palobotanique
peuvent renseigner lhistorien, en labsence de tout document crit et de
toute tradition orale, sur la srie dtapes qui ont fait passer nos anctres
nolithiques dune conomie de cueillette une conomie de production. Et
ces faits dcrivent par eux-mmes lvidence les courants de relation des
civilisations nolithiques et non pas un diffusionnisme.
Des restes de chien, de porc, de mouton et de chvre suggrent que
la domestication des animaux a commenc, pour les centres nolithiques
du Proche-Orient, peu prs la mme poque que celle de la culture
des plantes, entre 9000 et 8000 avant notre re. A partir de l, une chronologie thorique de la domestication des diffrents groupes danimaux
a t propose.
Dabord, les ncrophages, comme le chien ; ensuite les animaux nomades, comme le renne, la chvre et le mouton ; enfin, les btes pour lesquelles
une vie sdentaire simpose : le gros btail et les porcs. Les animaux pouvant
servir aux transports, comprenant le cheval, lne et le lama, auraient t
domestiqus tout fait en dernier lieu. Mais cette chronologie gnrale ne
concerne pas toujours lAfrique.
Le cheval qui a jou, avec le buf et lne, un rle de moteur
de lhistoire travers les ges, napparat en Afrique, prcisment en
Egypte, comme lattestent les sources scripturaires et iconographiques,
que vers la fin de linvasion des Hyksos, aux environs de 1600 avant notre
re. Ds le XIIIe sicle avant notre re, il est transmis, en tant quanimal de guerre, aux Libyens et, plus tard, aux Nubiens, au dbut du Ier
millnaire. A lexception des aires atteintes par la civilisation romaine, le
reste de lAfrique nutilisera largement le cheval qu partir des conqutes mdivales arabes. Deux chevaux sells et brids, flanqus de deux
bliers, faisaient partie des emblmes du roi du Mali, ainsi que le rapporte
lcrivain Ibn Baa (1304 -1377).
Quant au chameau une bosse, le dromadaire, il nest pas non plus un
tard-venu dans la civilisation africaine. Cet animal apparat en effet, de faon
suffisamment discernable, sur une peinture rupestre, au Sahara tchadien, au
IIIe sicle avant notre re. Les hommes de Cambyse lintroduisirent, en 525
avant notre re, en Egypte o il jouera dsormais un rle important pour
4. PIGAFETTA-LOPEZ, ibid. : Ed il Maiz che il pi vile de tutti, che dassi porci.
5. PIGAFETTA-LOPEZ, ibid. : il roso in poco prezzo.
102
les communications entre le Nil et la mer Rouge. Sa pntration au Sahara

occidental fut plus tardive. En effet, le chameau qui est essentiellement
un animal du dsert o il remplace souvent le buf et lne, fut rpandu
au Maghreb, selon toute vraisemblance, par les troupes romaines dorigine
syrienne. Les Berbres, rfractaires la paix romaine et son cadastre,
smanciprent grce au chameau. Il leur permit daller stablir au-del du
limes, sur les steppes et les dserts. Les Noirs sdentaires des oasis furent du
coup refouls vers le Sud ou rduits en esclavage.
Au terme de tous les dveloppements prcdents, on aboutit la
conviction suivante qui est un gain mthodologique dcisif : tout un matriel documentaire, riche et vari, peut tre obtenu partir des sources et
techniques tires des sciences exactes et des sciences naturelles. Lhistorien se voit oblig de dployer des efforts dinvestigation qui vont jusqu
laudace. Toutes les voies qui souvrent sont dsormais embrasses. Le
concept de sciences auxiliaires perd de plus en plus du terrain dans
cette nouvelle mthodologie, moins dentendre dsormais par sciences
auxiliaires de lhistoire des techniques fondamentales de lhistoire, issues
de nimporte quel horizon scientifique et qui ne sont dailleurs pas encore
toutes dcouvertes. Les techniques dinvestigation font dsormais partie
de la pratique historique, et elles font basculer de faon concrte lhistoire
du ct de la science.
Lhistoire bnficie ainsi des acquis des sciences de la Terre et des sciences de la vie. Toutefois, son appareil de recherche et de critique senrichit
surtout avec lapport des autres sciences humaines et sociales : gyptologie,
linguistique, tradition orale, sciences conomiques et politiques.
Jusquici, lgyptologie reste une source insuffisamment utilise pour
lhistoire de lAfrique. Il convient par consquent dy insister.
Lgyptologie implique larchologie historique et le dchiffrement des
textes. Dans les deux cas, la connaissance de la langue gyptienne est un
pralable indispensable. Cette langue qui a t vivante pendant environ 5000
ans (si lon prend en considration le copte), se prsente matriellement sous
trois critures distinctes :
Lcriture hiroglyphique dont les signes se rpartissent dans deux grandes classes : les idogrammes ou signes-mots (par exemple le dessin dune
corbeille en vannerie pour crire le mot corbeille dont les principales
composantes phontiques sont nb), et les phonogrammes ou signes-sons (par
exemple le dessin dune corbeille dont on ne retient que la valeur phontique nb et qui sert crire des mots autres que corbeille , mais ayant la
mme valeur phontique : nb, seigneur ; nb, tout ). Les phonogrammes,
eux, se classent en : trilitres, signes combinant trois consonnes ; bilitres, signes combinant deux consonnes ; unilitres, signes ne renfermant
quune voyelle ou une consonne : cest lalphabet phontique gyptien.
Lcriture hiratique, soit la cursive des hiroglypes, apparaissant aux
environs de la IIIe dynastie ( 2778 2423), toujours oriente de droite
gauche, trace par un calame sur feuilles de papyrus, fragments de poterie et
de calcaire. Elle a connu une dure aussi longue que les hiroglyphes (le plus
rcent texte hiroglyphique date de + 394).
103
Lcriture dmotique, elle-mme une simplification de lcriture hiratique, fait son apparition vers la XXVe dynastie (- 751 - 656) pour disparatre
de lusage au Ve sicle. Sur le plan strict des graphmes, il y a une communaut dorigine reconnue entre lcriture dmotique gyptienne et lcriture
mrotique nubienne (qui vhicule une langue non encore dchiffre).
Rien qu ce niveau du systme graphique gyptien, dintressantes
questions mthodologiques se posent. Cest qu travers une telle convention graphique, pourvue dune physionomie propre, lhistorien qui se fait un
peu dchiffreur saisit pour ainsi dire la conscience et la volont des hommes
dautrefois, pour autant que lacte matriel dcrire traduise toujours une
valeur profondment humaine. En effet, dchiffrer cest dialoguer, grce
un effort constant de rigueur et dobjectivit. De plus, la diversit, les complications et les simplifications successives du systme graphique gyptien
font elles-mmes partie de lhistoire : lhistoire des dchiffrements, lune des
sources essentielles de toute historicit. Avec le systme graphique gyptien,
lAfrique trouve ainsi une place importante dans les tudes densemble sur
lcriture, envisage comme systme de signes et dintercommunication
humaine6.
Le problme de la diffusion de lcriture gyptienne en Afrique noire
largit encore davantage lappareil mthodologique de lhistorien. Des
perspectives tout fait nouvelles souvrent ainsi la recherche historique
africaine. Les quelques faits qui suivent sont prcisment pertinents. Les
gicandi sont un systme idographique jadis en usage chez les Kikuyu du
Kenya. Les pictogrammes de ce systme graphique offrent de frappantes
analogies avec les pictogrammes gyptiens. La ressemblance structurale
entre les pictogrammes nsibidi au pays des Efik (Nigeria Sud-Est) et les
pictogrammes gyptiens a t reconnue et signale ds 1912 par un savant
britannique, P. Amaury Talbot. Beaucoup dhiroglyphes gyptiens prsentent encore une parent scripturale nette avec les signes de lcriture mende
du sud de la Sierre Leone. Il en va de mme avec la plupart des signes de
lcriture loma du nord du Liberia. Il existe aussi une connexion causale
indubitable entre les hiroglyphes gyptiens et plusieurs signes de lcriture
vai des environs de Monrovia (Liberia). Lcriture des Bamoun du Cameroun
qui connat, elle aussi, plus de deux systmes graphiques, noffre pas moins
de frappantes analogies, externes il est vrai, avec les hiroglyphes de la vall
du Nil. Exactement comme en Egypte, les hiroglyphes dogon, bambara,
bozo, sont dcomposables, donc analysables. Mais le fait le plus significatif
est que ces signes de lOuest africain font que les choses et les tres crits
avec leur aide prennent conscience deux-mmes, conception typique du
pouvoir transcendant de lcriture quon retrouve littralement en Egypte
dans la graphie de certains textes relatifs au destin aprs la mort.
Ainsi, la possibilit reste grande de voir natre et se dvelopper une
pigraphie et une palographie absolument inconnues jusquici et dont
lobjet serait ltude rigoureuse des familles scripturales ngro-africaines,
6. Ernst DOBLHOFER, 1959.
104
dans leurs rapports mutuels. Lhistorien y trouverait videmment son

compte, car travers lhistoire de lcriture et des dchiffrements, il y a
lhistoire des hommes responsables des graphies concernes. Lexamen
des systmes graphiques est en lui-mme une source prcieuse de lhistoire. Toutefois, lhistorien ne perdant jamais le sens de la dure, il ne faut
pas attendre de ces critures souvent rcentes des rvlations anciennes.
Leur importance rvle plutt ltrange profondeur temporelle de limpact
gyptien. Apparemment disparue depuis 394 de notre re, cette criture
gyptienne nous prsente sans discontinuer diverses rsurgences du XVIIe
au XIXe sicle. La rupture entre lAntiquit et le rcent pass de lAfrique
nest donc quune illusion de notre ignorance ; un cours souterrain unit de
facto ces deux ples.
Connatre lcriture gyptienne, dchiffer les textes, cest avoir directement accs la langue pharaonique. Il est toujours recommandable, pour
lhistorien, de recourir, autant que possible, aux textes originaux, car les traductions, mme les meilleures, sont rarement irrprochables. Lhistorien qui
connat la langue gyptienne peut donc lire directement, cest--dire par luimme, les nombreux et varis textes de lEgypte antique : stles funraires,
inscriptions monumentales, actes administratifs, hymnes religieux, uvres
philosophiques, traits de mdecine, de mathmatiques, compositions littraires (romans, contes et fables).
Une srie de textes montrent clairement que la barrire que lon voudrait
concevoir entre lEgypte pharaonique et le reste des rgions africaines voisines, ces poques recules, nest pas conforme la matrialit des faits.
On peut mentionner, cet gard, la lettre que Neferkar (Ppi II), pharaon de la VIe dynastie, vers 2370 avant notre re, adresse Herkhouf, chef
dune expdition conomique mene dans les rgions mridionales loignes,
au Pays du Bord du Monde dit le texte, cest--dire, vraisemblablement,
la rgion des Grands Lacs africains ; un pygme avait t ramen de cette
expdition lointaine, qui fut la quatrime de la srie. Un autre texte gyptien
datant du XXe sicle avant notre re (tout dbut de la XIIe dynastie) fournit
des renseignements prcis et fort intressants sur la vie des marins de cette
poque, la navigation en mer Rouge, les relations conomiques entre la cte
orientale africaine et la valle du Nil. Il sagit du Conte du naufrag. La reine
Hatshepsout qui rgna sur le trne gyptien pendant 21 ans (1504 -1483),
organisa plusieurs expditions commerciales, notamment celle de lan 9 du
rgne, au pays de Pount (cte somalienne), reprsente par les splendides
bas-reliefs de Deir el-Bahari, en Haute-Egypte.
Il y a l toute une direction de recherche nouvelle. Elle ne peut laisser
indiffrent lhistorien de lAfrique. On entrevoit de quelle importance est
lintroduction de lenseignement de lgyptien ancien dans les Universits
africaines dont on attend beaucoup pour ltude vivante du patrimoine culturel africain dans toute sa profondeur spatio-temporelle.
Pour ce qui est de lappartenance linguistique de lancien gyptien,
les prcisions suivantes sont contenues dans le Rapport final de limportant Colloque international sur le Peuplement de lEgypte ancienne et le
dchiffrement de lcriture mrotique (Le Caire, 28 janvier 3 fvrier 1974) :
105
Lgyptien ne peut tre isol de son contexte africain et le smitique ne

rend pas compte de sa naissance ; il est donc lgitime de lui trouver des
parents ou des cousins en Afrique. (Rapport final, p. 29, 5)
En termes clairs, la langue pharaonique nest pas une langue smitique.
Il convient par consquent de faire sortir lancien gyptien du chamitosmitique ou de l afro-asiatique de certains auteurs qui, souvent, ne sont
ni smitisants ni gyptologues.
Le problme fondamental qui est pos consiste rapprocher, par des
techniques linguistiques appropries, lancien gyptien du ngro-africain
actuel, pour restituer, dans la mesure du possible, des formes antrieures
communes partir des correspondances et comparaisons morphologiques,
lexicologiques et phontiques. Une tche gigantesque attend le linguiste.
Lhistorien devra sattendre lui aussi un radical changement de perspective lorsque sera dgage une macro-structure culturelle commune entre
lEgypte pharaonique et le reste de lAfrique noire. Cette communaut
est au sens mathmatique des termes une vidence intuitive qui attend sa
dmonstration formalise. Mais, ici plus quailleurs, lhistorien et le linguiste
sont contraints de travailler la main dans la main. Cest que la linguistique est
une source historique. Elle lest particulirement en Afrique, o les langues
nombreuses simbriquent.
Il sagit surtout de la linguistique comparative ou historique. La mthode
employe est comparative et inductive. Car le but de la comparaison est de
reconstruire, cest--dire de chercher le point de convergence de toutes les
langues compares. Ce point de convergence sera appel : langue commune
prdialectale . Mais il faut tre extrmement prudent. Le bantu commun
par exemple, reconstruit partir de ltude approprie des diverses langues
bantu aujourdhui attestes, nest ni une langue ancienne ni une langue
relle, restitue dans tous ses lments. Le terme bantu commun ou
proto-bantu dsigne seulement le systme de concordance entre les langues bantu connues, concordances que lon fait remonter une poque o ces
langues taient presque identiques. Il en va de mme de l indo-europen
par exemple. Au niveau strict de la ralit, larchologie linguistique est, la
limite, une pure illusion, car de lpoque trs ancienne, prhistorique, o se
parlait la langue commune restitue, il ne subsiste aucune trace historique ou
simplement linguistique.
Lintrt de la linguistique historique ne rside pas tellement dans le fait
de retrouver une langue commune prdialectale , mais plutt dans le fait
de saisir pour ainsi dire la surface linguistique totale de diverses langues apparemment trangres les unes aux autres. Une langue est rarement enferme
dans une aire bien dlimite. Elle dborde le plus souvent sa propre surface
en entretenant avec les autres langues plus ou moins loignes des relations,
parfois imperceptibles au premier abord. Le problme important sous-jacent
est videmment celui du dplacement des populations. Une communaut linguistique ne se confond pas forcment avec une unit de race. Elle renseigne
cependant, et de faon pertinente, sur une unit essentielle, la seule vrai dire,
savoir lunit culturelle radicale des peuples linguistiquement unis, mais
106
Bas-relief (photo Nubia).
ayant parfois des origines trs diverses et des systmes politiques diffrents.
La famille Niger-Congo par exemple, si jamais elle a t bien tablie,
permet de conclure des liens socio-culturels trs anciens entre les peuples
de lOuest atlantique, les peuples Mande, Gur, Kwa, les peuples compris
entre la Bnou et le Congo (Zare), les peuples de lAdamawa oriental et
les peuples Bantu de lAfrique centrale, orientale et mridionale.
La linguistique historique est donc une source prcieuse de lhistoire
africaine, comme la tradition orale, qui fut longtemps ddaigne. Or, il
arrive parfois que la tradition orale soit la seule source immdiatement
disponible. Cest le cas par exemple chez les Mbochi du Congo. Lhistoire
de leurs diffrentes chefferies na pu tre restitue, dans lespace et le
temps (un temps relativement court il est vrai), qu laide de la tradition orale. Celle-ci peut aussi trancher une question l o le document
crit reste impuissant. Les chroniqueurs (Delaporte, 1753 ; Droyat, 1776)
rapportent unanimement que les rois, au royaume de Loango (Afrique
centrale occidentale), taient inhums dans deux cimetires distincts :
Lubu et Lwandjili. Quand et pourquoi une telle distinction a-t-elle
eu lieu ? L-dessus, les documents crits jusquici connus restent muets.
Seule la tradition orale des Vili actuels permet dexpliquer cette dualit.
Cest une querelle extrmement violente entre la cour de Maloango et les
habitants de Lwandjili qui dtermina le roi et les princes de lpoque
changer de lieu dinhumation. Le cimetire de Lwandjili fut donc dsert
en faveur de celui de Lubu, la suite dun conflit entre la couronne et les
habitants dune opulente province du royaume. La tradition orale vient ici
valablement au secours du document crit. Dinnombrables cas existent,
en Afrique, o la tradition orale guide pour ainsi dire la fouille archologique, tout en clairant paralllement la chronique crite. Les fouilles de
Tegdaoust, ville du royaume de Ghana (Soudan occidental), conduites la
fin de 1960 par les professeurs J. Devisse, D. et S. Robert, alors lUniversit de Dakar, exploitrent simultanment, de faon croise, les traditions
locales, les chroniques arabes mdivales et les techniques proprement
archologiques. Ainsi, une priode dhistoire africaine mal connue (VIIe et
XIIIe sicles) fut restitue la mmoire des hommes grce, bien videmment, larchologie elle-mme, mais aussi, en partie, grce la tradition
locale et aux documents crits.
Ces exemples quon pourrait multiplier montrent quen Afrique plus
que partout ailleurs, la tradition orale fait partie intgrante de la base documentaire de lhistorien. Cette base slargit de la sorte. Lhistoire africaine
ne peut plus se pratiquer comme par le pass, en cartant de linvestigation
historique la tradition orale qui est une articulation du temps.
Prcisment, ce point capital, savoir dune part la manire dont la
tradition orale prsente le temps, et dautre part la manire dont la tradition
orale prsente les vnements travers le temps, na pas encore t suffisamment soulign. Quelle est donc la manire du griot de prsenter lhistoire ?
Telle est la question dcisive. Le griot africain ne travaille presque jamais
sur une trame chronologique. Il ne prsente pas le cours des vnements
humains avec leurs acclrations ou leurs points de rupture. Ce quil dit et
108
restitue mrite dtre cout en perspective, et ne peut ltre autrement.

Cest que le griot ne sintresse lhomme que pris dans lexistence,
comme vecteur de valeurs, et comme agissant dans la nature, intemporellement. Voil pourquoi le griot africain nest pas enclin faire la synthse
des divers moments de lhistoire quil relate. Il traite chaque moment en
lui -mme, comme ayant son sens propre, sans relations prcises avec les
autres moments. Les moments des vnements rapports sont discontinus.
Cest proprement parler de lhistoire absolue. Cette histoire absolue prsentant sans dates, globablement, des stades dvolution, est tout simplement lhistoire structurale. Les affleurements et les mergences temporels
quon appelle ailleurs : cycle (ide de cercle), priode (ide despace
de temps), poque (ide darrt ou de moment marqu par quelque
vnement important), ge (ide de dure, dcoulement du temps),
srie (ide de suite, de succession), moment (ide dinstant, de circonstance, de temps prsent), etc., sont pratiquement ignors par le griot
africain, en tant quexpressions possibles de son discours. Certes, le griot
africain nignore ni le temps cosmique (saisons, annes, etc.) ni le pass
humain, puisque ce quil rapporte est prcisment rvolu. Mais il lui est
assez difficile de dessiner un modle du temps. Il donne dun coup les
plnitudes dun temps.
Toujours dans le domaine des sciences humaines et sociales, lapport des
sociologues et des politicologues permet de redfinir des savoirs historiques et
culturels. En effet, les concepts de royaume , nation , Etat , empire ,
dmocratie , fodalit , parti politique , etc., utiliss ailleurs de faon
certainement adquate, ne sont pas toujours automatiquement applicables
la ralit africaine.
Que faut-il entendre au juste par royaume de Kongo par exemple ?
Les gens eux-mmes appellent les choses de la faon suivante : nsi a Kongo,
littralement : le pays (nsi) des Kongo . Nous avons donc un groupe ethnique (les Kongo), une contre (nsi), et la conscience qua ce groupe ethnique
dhabiter cette contre, qui devient ainsi le pays (nsi) du groupe ethnique
en question. Les limites ou frontires sont des plus mouvantes. Elles sont
fonction de lparpillement des clans et sous-groupes de lethnie considre.
Le mot royaume rpond ici un territoire exclusivement habit par des
hommes et des femmes appartenant tous une mme ethnie. Lhomognit ethnique, linguistique et culturelle est de rigueur. Le roi (mfumu)
est en fait lan (mfumu), loncle maternel (mfumu) de toutes les familles
(nzo) et de tous les clans matrilinaires (makanda) qui se reconnaissent des
anctres-fondateurs communs (bankulu mpangu). A examiner la ralit de plus
prs, le royaume de Kongo se ramne en dfinitive une vaste Chefferie,
cest--dire un systme de gouvernement qui englobe les petites chefferies
locales. Le roi est lan des ans, loncle maternel le plus ancien parmi
les vivants : cest en cela quil est un ntinu, chef suprme . Le royaume de
Kongo ne dsigne donc pas un Etat gouvern par un roi, au sens occidental.
Au demeurant, ce sens occidental (royaume de Louis XIV par exemple) est
un sens btard, tardif, inadquat, en somme un cas particulier de passage de
lEtat lEtat national par la monarchie absolue .
109
Au contraire, le royaume de Danxome (Benin actuel) se rapproche

davantage du type de la monarchie absolue, avatar malencontreux dHenri
IV Louis XVI dans le cadre de la France. Il existe en effet un territoire
principal et permanent. Celui-ci, comme le souligne le professeur M. Gll,
possde une juridiction centrale : le roi et ses ministres, et les dlgus des
ministres. Le roi est lessence mme du pouvoir. Il dtient tous les attributs
de lautorit et du commandement. Il a droit de vie et de mort sur ses sujets,
les anato, gens du peuple , parmi lesquels le roi, matre et possesseur de
toutes les richesses (dokunno), choisissait et recrutait des glesi cest--dire
des cultivateurs quil destinait ses domaines ou dont il faisait cadeau aux
princes et aux chefs. Le pouvoir central tait exerc dans les villages et les
rgions par des chefs, au nom du roi. Le royaume de Danxome se prsente par consquent comme une organisation tatique fortement centralise
et dans laquelle sinsre le systme de dcentralisation administrative quest
la chefferie. Nous avons ainsi un pouvoir central contrlant un peuple (les
Danxomenu) travers les chefferies. Au cours de lhistoire et au hasard des
conqutes, des pays annexs sajouteront au noyau ethnique ancien, au territoire permanent.
Il y a donc eu un moment donn conqute et processus dacculturation-assimilation entre peuples parents et voisins (Fon, Mahi, Alada, Savi,
Juda, etc.) Le royaume devint de ce fait un Etat pluri-ethnique, structur
et centralis grce une forte organisation administrative et militaire, grce
aussi une conomie dirige et dynamique. A la veille de la pntration coloniale, le royaume de Danxome tait un vritable Etat-Nation o le dialogue
et la palabre, ladhsion des populations ( travers les chefferies) taient un
principe de gouvernement.
Le mot royaume na donc pas la mme acception partout en Afrique.
Les deux exemples du Kongo et du Danxome sont trs instructifs cet gard.
Une grande vigilance de lhistorien est par consquent requise pour lemploi
de ce mot. On aura remarqu par ailleurs que la chefferie correspond un
systme de gouvernement au Kongo, mais un mode de dcentralisation
administrative dans lancien royaume de Danxome (Abomey).
Pour ce qui est du terme fodalit , et dans le champ dobservation
quest lEurope occidentale (qui nest pas toujours une particularit topique),
on peut lentendre au sens des mdivistes tendance juridique : la fodalit
est ce qui concerne le fief (apparu vers le X - XIe sicle) et lensemble des
rapports (foi, hommage et redevance) liant le vassal au seigneur, propritaire
du domaine. Les paysans qui ne font pas partie de la couche suprieure de la
socit sont carts dans cette acception du mot.
Les marxistes donnent au contraire un sens trs large au vocable
fodalit : cest un mode de production caractris par lexploitation conomique des classes infrieures (les serfs) par les classes dirigeantes (les
fodaux). Les serfs sont attachs la glbe et dpendent du seigneur.
Celui-ci ne peut plus tuer le serf, mais peut le vendre (proprit limite
sur le travailleur). Le servage remplace lesclavage, mais bien des aspects
de la condition servile sont encore prsents. Les serfs ou les paysans ne
sont pas associs la gestion des affaires publiques. Ils nassument pas non
110
plus de fonction administrative. Le rgime fodal, dun point de vue de

lvolution des socits europennes, est une tape intermdiaire dans le
processus de formation de lconomie capitaliste. Mais bien des marxistes
mlangent encore la notion, politique, de fodalit et celle, socio-conomique, de seigneurie que grce Marx les historiens depuis 1847 ont appris
distinguer.
Quel que soit le sens retenu, les rgimes mdivaux europens se rencontrent -ils tels quels dans lAfrique noire prcoloniale ? Seules des tudes
sociales comparatives (encore trs rares) pourront fournir des rponses adquates cette question, sans doute avec les nuances ncessaires. Le caractre
fodal de lorganisation des Bariba (Dahomey) a dj t signal, surtout
comme une hypothse de travail. Ltat peu avanc des recherches sur cette
question de la fodalit en Afrique noire, doit amener lhistorien plus
de prudence. Et il semble que les tendances fodales prsentes par les
socits ngro-africaines ne sont pas dfinir par rapport des droits rels
rvls par lattribution dun fief , mais plutt par rapport une forme
dorganisation politique reposant sur un systme de relations sociales et conomiques particulires.
Les analyses des sociologues et des politicologues peuvent tre ainsi des
sources exploitables par lhistorien. Les archives de lhistorien, en Afrique, varient normment, en fonction des matriaux et priodes historiques,
en fonction aussi de la curiosit de lhistorien lui-mme.
En Afrique, les sries documentaires sont constitues par toutes sortes de
sciences, exactes, naturelles, humaines et sociales. Le rcit historique se
trouve compltement renouvel dans la mesure o la mthodologie consiste
employer plusieurs sources et techniques particulires la fois, de faon
croise. Des informations fournies par la tradition orale, les rares manuscrits
arabes, les fouilles archologiques et la mthode du carbone rsiduel ou carbone 14 ont dfinitivement rintroduit le lgendaire peuple Sao (Tchad,
Cameroun, Nigeria) dans lhistoire authentique de lAfrique. La butte de
Mdaga, en Rpublique du Tchad, a t occupe de faon trs prolonge,
pendant prs de 2500 ans, du Ve sicle avant notre re au milieu du XIXe
sicle de notre re. Sans lexploitation globale et croise de sources aussi
diverses, il aurait t radicalement impossible daboutir des conclusions
aussi pertinentes, aussi inattendues.
Les notions classiques de la critique historique, telles que sciences
auxiliaires , choix des sources , matriaux historiques nobles , etc., sont
dsormais bannies de la recherche historique africaine qui marque ainsi une
tape importante dans lhistoriographie contemporaine.
La pratique de lhistoire en Afrique devient un permanent dialogue
interdisciplinaire. De nouveaux horizons se dessinent grce un effort
thorique indit. La notion de sources croises exhume pour ainsi dire
dans les sous-sols de la mthodologie gnrale une nouvelle manire dcrire
lhistoire. Llaboration et larticulation de lhistoire de lAfrique peuvent par
consquent jouer un rle exemplaire et pionnier dans lassociation dautres
disciplines linvestigation historique.
111
CHAPITRE
Les sources crites antrieures

au XVe sicle
H. Djait
La notion de source crite est tellement large quelle en devient ambigu.

Si on entend par crit tout ce qui transmet la voix et le son, on englobera
alors dans le tmoignage crit les inscriptions graves sur la pierre, le disque, la pice de monnaie, bref tout message qui conserve le langage et
la pense, indpendamment de son support1. Une telle extension nous
amnerait inclure dans notre domaine la numismatique, lpigraphie et
autres sciences auxiliaires devenues, proprement parler, indpendantes de la sphre du texte crit. Aussi bien allons-nous restreindre notre
investigation ce qui est trac ou imprim dans des signes convenus sur
un support quelconque papyrus, parchemin, os, papier. Cest dj
un champ immense de recherches et de rflexions : dabord parce quil
englobe une tranche de temps qui commence avec linvention de lcriture et sachve au seuil des Temps modernes (XVe sicle), ensuite parce
quil concide avec un continent entier o se sont juxtapos et succd
des civilisations diverses, enfin parce que ces sources sexpriment en
diffrentes langues, voluent dans des traditions diversifies, et sont de
types varis.
Nous examinerons les problmes gnraux poss par ces sources (priodisation, dcoupage en zones, typologie), avant den dresser un inventaire
critique.
1. A. DAIN, 1961, p. 449.
113
Problmes gnraux
Il nexiste aucune tude densemble, jusqu prsent, des sources crites
de lhistoire africaine. Pour des raisons de spcialisation chronologique
ou zonale, les rares tudes faites sont restes accroches des domaines
cloisonns de la recherche scientifique. Ainsi lEgypte pharaonique estelle le domaine de lgyptologue, lEgypte ptolmaque et romaine du
classicisant, lEgypte musulmane de lislamisant : trois priodes, trois spcialits gravitant dans des orbites plus vastes (monde classique, Islam).
Il en va de mme pour le Maghreb, encore que le punicologue soit la
fois un orientaliste et un classicisant et que le berbrisant soit marginal et
inclassable. Le domaine de lAfrique noire, lui-mme vari, chevauche des
langues et des spcialits diffrentes : il y a des sources classiques, des
sources arabes et des sources proprement africaines. Mais si on retrouve
la mme trilogie quau nord du Sahara, celle-ci na ni la mme ampleur
ni une signification analogue. Il y a une immense zone o, avant le XVe
sicle, la source crite est inexistante ; pour le reste, telle source arabe,
de second ordre, pour le Maghreb par exemple, acquiert une importance
cardinale pour le bassin du Niger. Lhistorien de lAfrique noire, se penchant sur un document crit en arabe, ne le fait pas de la mme manire
que lhistorien du Maghreb, encore moins que lhistorien de lIslam en
gnral.
Ces cloisonnements et ces interfrences traduisent la structure objective de lhistoire africaine, mais aussi lorientation de la science historique
moderne depuis le XIXe sicle. Cest un fait que lEgypte a t intgre au
monde hellnistique, lEmpire romain, Byzance et que, convertie lislam, elle en est devenue un foyer rayonnant. Cest un fait que les Classiques
ont vu lhistoire de lAfrica comme lillustration de celle de Rome et quune
certaine Africa stait profondment ancre au destin de la romanit. Mais il
est tout aussi vrai que lhistorien moderne de lAfrica romaine est lui-mme
romaniste avant dtre africaniste et que la tranche islamique est expulse de
son champ pistmologique.
Apprhender donc lhistoire africaine comme un tout et jeter, dans cette
perspective, un regard sur ses sources crites demeure une entreprise dlicate et singulirement difficile.
Le problme de la priodisation
Comment se justifierait, dans ltude des sources crites, une csure place
au dbut du XVe sicle ? Serait-ce par la structure interne de la masse documentaire dont nous disposons qui, par-del les disparits culturelles et temporelles, garderait une certaine unit, ou bien par le mouvement de lhistoire
gnrale elle-mme qui, amalgamant Antiquit et Moyen Age dans une seule
longue dure, les couperait dun ge moderne rehauss dans sa singularit ?
Au vrai, les deux arguments se tiennent et se compltent : sources antiques
et mdivales se caractrisent par leur criture littraire ; ce sont des tmoignages conscients dans leur majorit, quils sappellent annales, chroniques,
114
LES SOURCES CRITES ANTRIEURES AU XV e SICLE
voyages ou gographies, alors qu partir du XVe sicle, les sources archivistiques, tmoignages inconscients, se font abondantes. Dun autre ct, si la
prdominance appartient, durant cette priode, aux textes classiques et
arabes, partir du XVe sicle, les sources arabes se tarissent, cependant que
fait son irruption, dans le champ du tmoignage, le document europen
(italien, portugais, etc.), et, pour ce qui est de lAfrique noire, le document
autochtone. Mais ce changement de nature et de provenance dans les sources traduit aussi une mutation dans le destin historique rel de lAfrique. Le
XVe sicle est le sicle de lexpansion europenne2 : les Portugais font leur
apparition en 1434 sur les ctes dAfrique noire et, vingt ans auparavant, ils
se sont installs Sebta (Ceuta) (1415)3. Pour la frange mditerranenne et
islamique de lAfrique (Maghreb, Egypte), cependant, la rupture entre deux
ges historiques apparat ds le XIVe sicle alors que, dj, ce monde sentait
les effets de lexpansion lente de lOccident autant sans doute que laction de
forces internes de dcomposition. Mais le XVe sicle a t dcisif parce quil
a tari les sources extrme-orientales du commerce musulman dont sachve
ainsi le rle intercontinental. Dsormais, lislam mditerrano-africain glisse
sur la pente dune dcadence qui ira saggravant. A condition dtre flexible,
le terminus ad quem du XVe sicle se trouve donc amplement justifi. Mais
peut-tre se justifierait-il encore davantage si on le dcalait dun sicle (dbut
du XVIe).
Cela dit, nous dcomposerons lpoque sous tude en trois tranches
principales, compte tenu de la double ncessit de diversit et dunit :
lAntiquit jusqu lIslam : Ancien Empire jusqu + 622 ;
le premier ge islamique : de + 622 au milieu du XIe (1050) ;
le second ge islamique : du XIe au XVe sicle.
Certes, ici, la notion dAntiquit nest pas comparable celle en honneur
dans lhistoire de lOccident, dans la mesure o elle ne sidentifie que partiellement lAntiquit classique ; elle ne sachve pas avec les invasions
barbares, mais avec lirruption du fait islamique. Mais, prcisment, par la
profondeur et lampleur de son impact, lislam reprsente une rupture avec
un pass quon pourrait appeler antique, prhistorique ou protohistorique
selon les rgions. Cest un fait aussi que, depuis lpoque hellnistique, la
majeure partie de nos sources antiques sont crites en grec et en latin.
Si, par la structure de notre documentation autant que par le mouvement
historique global, le VIIe sicle, sicle de lapparition de lislam et des sources
arabes, doit tre considr comme le dbut dun ge nouveau, la dure islamique demanderait elle-mme tre scinde en deux sous-ges, le premier allant
de la conqute au milieu du XIe sicle, le second du XIe au XVe sicle. Dans
lhistoire de lAfrique au nord du Sahara, la premire phase correspond lorganisation de cette zone selon le modle islamique, et son rattachement un
2. R. MAUNY propose la date de 1434 qui est celle de lexpansion maritime portugaise vers
lAfrique noire : Le problme des sources de lhistoire de lAfrique noire jusqu la colonisation europenne,
in XIIe Congrs international des Sciences historiques, Vienne, 29 aot - 5 septembre 1965, II,
Rapports, Histoire des continents, p. 178. Voir aussi : R. MAUNY, 1961, p. 18.
3. A. LAROUI, 1970, p. 218.
115
Empire pluricontinental (Califat umayyade, abbasside, fatimide). La deuxime

phase voit en revanche la remonte de principes dorganisation autochtone,
en mme temps que, du point de vue de la civilisation, sopre une profonde
transformation. Pour le Maghreb, le milieu du XIe sicle est celui de la formation de lEmpire almoravide, de lautonomie reconquise des Zirides, avec
son corollaire : linvasion hilalienne. En Egypte, la csure politique se situe un
sicle plus tard avec les Ayyubides ; mais cest cette poque que les foyers
vivants du grand commerce se transportent du golfe Persique la mer Rouge
et que, progressivement, sinstalle une configuration dchanges, lchelle
mondiale, dont la porte est considrable.
Au sud du Sahara, cest galement au cours du XIe sicle que se dveloppent les relations permanentes avec lislam en particulier sur le plan
commercial et religieux.
Notre matriel documentaire lui-mme change dallure. Quantitativement, il se fait abondant et vari ; qualitativement, plus on descend dans le
temps, plus on rencontre en Afrique mditerranenne de sources inconscientes (documents darchives, consultations juridiques) et, pour lAfrique noire,
dinformations prcises.
Aires ethno-culturelles et types de sources

La classification des sources par priodes historiques ne suffit pas elle
seule. Il convient de prendre en considration larticulation de lAfrique
en zones ethno-culturelles, o tant de forces jouent pour individualiser les
aires, ainsi que la typologie mme des sources dont nous disposons, par-del
les priodes historiques et les diffrenciations spatiales.
Aires ethno-culturelles
A examiner le premier point, on serait tent ds labord doprer un clivage
lmentaire entre Afrique au nord du Sahara Afrique blanche, arabise et
islamise, touche au plus profond delle-mme par les civilisations mditerranennes et par l mme dsafricanise et Afrique au sud du Sahara,
noire, africaine au maximum, dote dune irrductible spcificit ethno-historique. En ralit, et sans rien nier de la pesanteur de telles spcificits, un
examen historique plus approfondi rvle des lignes de clivage plus complexes et plus nuances. Le Soudan sngalais et nigrien, par exemple, a vcu
en symbiose avec le Maghreb arabo-berbre et, du point de vue des sources,
il en est bien plus proche que du monde bantu. Il en va de mme du Soudan
nilotique par rapport lEgypte et de la corne orientale de lAfrique vis-vis de lArabie du Sud. On est tent alors dopposer une Afrique mditerranenne, dsertique et de la savane, englobant le Maghreb, lEgypte, les
deux Soudans, lEthiopie, la Corne de lAfrique, la cte orientale jusqu
Zanzibar, une autre Afrique animiste , tropicale et quatoriale bassin
du Congo, cte guinenne, aire du Zambze-Limpopo, rgion interlacustre,
Afrique du Sud enfin. Et il est vrai que cette deuxime diffrenciation se
justifie, dans une large mesure, par le critre douverture au monde extrieur et, en loccurrence, par limportance de la pntration islamique. Ltat
116
des sources crites corrobore ce fait de civilisation en opposant une Afrique

abondamment pourvue avec des gradations Nord-Sud , et une Afrique
absolument dmunie, du moins dans la priode sous tude. Mais la double
considration de louverture lextrieur et de ltat des sources crites risque dentraner des jugements de valeur et de jeter un voile obscur sur la
quasi-moiti de lAfrique (celle du Centre et du Sud). Nombre dhistoriens
ont dj attir lattention sur le danger du recours aux sources arabes qui
pourrait faire croire, par laccent mis sur la zone soudanaise, que celle-ci fut
lunique foyer dune civilisation et dun Etat organiss4. Nous reviendrons
sur ce point. Mais dores et dj, reconnaissons que sil y a un lien entre
ltat dune civilisation et ltat des sources, ce lien ne saurait prjuger entirement du mouvement de lhistoire relle. Lhistorien objectif ne sautorise
pas de jugement de valeur partir de son matriel documentaire, mais il na
pas non plus en ngliger lapport sous le prtexte dun abus possible.
Si une histoire gnrale qui recouvre la totalit de la dure historique
et sappuie sur toute la masse documentaire disponible peut accorder autant
dimportance au bassin du Zare qu celui du Niger ou lEgypte, une tude
circonscrite aux sources crites jusquau XVe sicle ne saurait le faire. Compte
tenu de toutes les observations que nous avons avances, nous pouvons oprer la structuration rgionale suivante :
a) Egypte, Cyrnaque, Soudan nilotique ;
b) Maghreb, y compris la frange nord du Sahara, les zones dextrmeoccident, la Tripolitaine et le Fezzan ;
c) Soudan occidental, au sens large, cest--dire jusquau lac Tchad vers
lEst et englobant le sud du Sahara ;
d) Ethiopie, Erythre, Corne orientale et cte orientale ;
e) Le reste de lAfrique, soit : le golfe de Guine, lAfrique centrale, le
Sud-Africain.
Une telle classification a lavantage de ne pas opposer lune lautre
deux Afriques, structure le continent selon des affinits go-historiques
orientes dans une perspective africaine, mais tient compte aussi du caractre particulier des sources crites dont nous disposons. LAfrique centrale
et mridionale, si riche de civilisation quelle puisse tre, fait tout entire
pauvre figure dans lordre des sources crites, par rapport la fraction la
plus mince des autres units (Fezzan ou Erythre par exemple). Dun autre
ct, il est hors de doute quen plus de la solidarit gnrale qui lie les
sources de lAfrique connue, il y a une solidarit spcifique et plus nette
de notre information pour chacune des zones dlimites. Un inventaire
dtaill devrait donc passer en revue les textes la fois par priodes et
par zones, mais en reconnaissant au pralable que, par-dessus les aires et,
un moindre degr, par-dessus les priodes historiques, ces sources se
ramnent quelques langues seulement, certains types limits, quelles
ne proviennent pas toujours de laire dont elles traitent, ni quelles sont
contemporaines de ce quelles dcrivent.
4. I. HRBEK, 1965, t. V. p. 311.
117
Typologie des sources crites

a) Les langues dans lesquelles nous sont parvenus nos documents sont
nombreuses, mais elles nont pas toutes la mme importance. Les plus
utilises, celles qui ont vhicul la plus grande masse dinformation sont :
lgyptien ancien, le berbre, les langues thiopiennes, le copte, le swahili,
le hawsa, le fulfulde. Les langues les plus prolifiques sont des langues
dorigine non-africaine : grec, latin, arabe, mme si larabe a t accueilli
comme langue nationale par nombre de peuples africains. Si lon classe les
documents dans un ordre hirarchique qui tiendrait compte la fois de la
quantit et de la qualit de linformation, on obtiendra la liste approximative suivante : arabe, grec, latin, gyptien ancien (hiratique et dmotique),
copte, hbreu, aramen, thiopien, italien, swahili, persan, chinois, etc.
Chronologiquement, nos premires sources crites sont des papyri hiratiques gyptiens datant du Nouvel Empire mais dont la premire rdaction remonterait au dbut du Moyen Empire (dbut du second millnaire :
en particulier le papyrus connu sous le titre de Enseignement pour le roi Mrikar5. Nous avons ensuite les papyri les ostraka Nouvel Empire, toujours en
gyptien hiratique, les sources grecques qui remontent au VIIe sicle avant
notre re et se poursuivent, sans discontinuer, une poque tardive concidant approximativement avec lexpansion de lislam (VIIe sicle de notre
re), les sources en hbreu (Bible) et en aramen (Juifs dElephantine)
qui datent de la XXVIe dynastie, les textes dmotiques datant de lpoque
ptolmaque, la littrature latine, la littrature copte (en langue gyptienne
mais employant lalphabet grec enrichi de quelques lettres) inaugurs
partir du IIIe sicle de lre chrtienne, larabe, le chinois6, peut-tre le
persan, litalien et ensuite lthiopien dont lcrit le plus ancien remonte
au XIIIe sicle7.
b) Classes par genres, les sources dont nous disposons se rpartissent
en sources narratives et en sources archivistiques, les unes consciemment
consignes en vue de laisser un tmoignage, les autres participant au mouvement ordinaire de lexistence humaine. Dans le cas de lAfrique, sauf
pour lEgypte, mais y compris le Maghreb, les sources narratives reprsentent presque exclusivement le matriel documentaire crit jusquau XIIe
sicle ; elles couvrent donc et lAntiquit et le premier ge islamique. A
partir du XIIe sicle, le document archivistique, encore que rare, fait son
apparition au Maghreb (pices almohades, fatwas consultations juridiques
dpoque hafside). Il devient plus abondant en Egypte sous les Ayyubides
5. GOLENISCHEFF, Les papyrus hiratiques N 1115, 1116A et 1116B de lErmitage imprial SaintPtersbourg, 1913 ; le N 1116A a t traduit par GARDINER in Journal of Egyptian archaelogy,
Londres, 1914, p. 22 et suiv. Cf. ce sujet E. DRIOTON et J. VANDIER, 1962, p. 226.
6. Il existe un texte chinois datant de la deuxime moiti du XIe sicle, mais lessentiel des
sources chinoises, encore explorer, intressent le XVe sicle et la cte de lEst africain. On peut
noter aussi les travaux suivants : J.J.L. DUYVENDAK, 1949 ; F. HIRTH, 1909 -10 ; T. FILESI, 1962 ;
LIBRA, 1963 ; P. WHEATLEY, 1964.
7. Sergew Hable SELASSIE, 1967, p. 13.
118
et les Mameluks (XIIe - XVe) cependant que les manuscrits des monastres
thiopiens enferment en appendice des documents officiels. Mais ce type
de texte demeure pratiquement absent pour le reste de lAfrique durant
toute lpoque considre8. Prpondrance des sources narratives en tout
tat de cause, apparition ou accroissement relatif des sources archivistiques
partir du XIIe sicle en Afrique mditerranenne, leur quasi-absence en
Afrique noire, mais dune manire gnrale augmentation substantielle de
notre matriel documentaire aprs le XIe sicle jusqu ce quil atteigne son
point culminant aux XIIe - XIVe sicles, voici les traits qui caractrisent notre
priode.
Les types de sources peuvent tre numrs comme suit :
Sources narratives :
chroniques et annales ;
ouvrages de gographie, relations de voyages, ouvrages de
naturalistes ;
ouvrages juridiques et religieux, quils soient traits de droit canon,
livres saints ou hagiographies ;
uvres proprement littraires.
Sources archivistiques :
documents privs : lettres de familles, correspondances commerciales, etc. ;
documents officiels manant de lEtat ou de ses reprsentants : correspondance officielle, dcrets, lettres patentes, textes lgislatifs et fiscaux ;
documents juridico-religieux.
Remarquons que les sources narratives commencent au VIIIe sicle
avant notre re avec Homre et comprennent un nombre considrable de
chefs-duvre de lesprit et du savoir humains. De grands noms sy retrouvent, mme si la majorit des tmoignages ne traitent pas spcialement de
lAfrique, mais lui accordent une place plus ou moins importante dans une
vise plus larges horizons. Parmi ces noms figurent : Hrodote, Polybe,
Pline lAncien, Ptolme, Procope, Khwrizm, Masd, Jhiz, Ibn Khaldn.
La documentation archivistique est la plus ancienne du monde : alors que
les papyri de Ravenne conservs en Europe, qui sont les actes darchives
les plus anciens datent du dbut du VIe sicle de notre re, les papyri du
Nouvel Empire gyptien sont antrieurs de vingt sicles. Il est vrai que dans
le premier ge islamique, ce type de tmoignage na pas dpass les limites
de lEgypte et que jusqu la fin de notre priode, il na pas pris une grande
extension, ce qui est sans doute imputable au fait que la civilisation islamique mdivale a pratiquement ignor le principe de la conservation des
documents dEtat. Aux XIVe et XVe sicles, priode la plus riche en pices
darchives, ce sont surtout des ouvrages encyclopdiques qui nous les transmettent. Il faut attendre lpoque moderne, ottomane et europenne, pour
voir se constituer des dpts darchives proprement dites.
8. Nous disposons de mahrams, lettres patentes dlivres par les rois du Bornou qui dateraient
de la fin du XIe sicle : celui dUmm Jilmi et celui de la famille Masbarma. Cf. ce sujet, R.
MAUNY, 1961 et H. PALMER, 1928, t. III, p. 3.
119
Tableau chronologique des principales sources crites

Sources narratives
Dates
Chroniques
et Annales
Gographie
Voyages
uvres
juridiques,
religieuses
Textes
littraires
2065
1580
Homre (VIIIe)
800
Livre des Rois
(avant 586)
500
200
100
0
0
+ 100
+ 200
Htodote (485-425)
Chr. dmotique (IIIe)
Polybe (200-120)
Diodore
Strabon ; pseudopriple dHannon
Salluste (87-35)
Pline lAncien
Tacite, Plutarque
Ptolme
Priple de la Mer
Erythre (230)
+ 300
+ 400
+ 500
Saint Cyprien
(200-258)
Saint Augustin
(354-436)
Procope (492-562)
Cosmas Indicopleusts (535)
+ 800
Ibn Abd al-Hakam

(803-871)
+ 900
Kirdi
Fazari
al-Khwariz m
(av. 833)
Yaub
al-Masd (947)
Ibn awal (877)
622
al-Raqq (1082)
Muwatta
Mudjawwaza
Akkam-as-Suq
Jahiz
Gaoth Numan (shiite)

Abu-l-Arab (sunnite)
Ibn al-Saghr (khridjite)
+ 1050
al-Bakr (1068)
Malik
+ 1100
Anonyme :
al-Istibsar
al-Idrs
Ab Zukaruj
Makhzm
+ 1200
Ibn al-Athr
(1234)
ibn Idhar
al-Nuwair
Ibn Ab Zar
al-Dhahab
Ibn Khaldn
Yt (1229)
Ibn Sad (av. 1286)
Manaqibs hafsides
Abdar (1289)
alUmar (1336)
Ibn Baa
alTjan
Atlas majorquin de
Cresques (1376)
al-Makrz
Manuscrits thiopiens
des monastres
+ 1300
+ 1400
Ibn Taghrbard
+ 1450
Zurara
al-Kd
al-Fail
Safad
Sources archivistiques
Pices
officielles
Documents
privs
Papyri hiratiques
Ostraka
Papyri des juifs
d'Elphantine
Dates
Faits historiques
2065
1580
Moyen Empire
Nouvel Empire
800
Fondation de Carthage
Basse poque gyptienne
500
200
100
Les Ptolmes
Conqute romaine (146)
en Africa
0
0
+ 100
+ 200
+ 300
Novellae
622
Papyri grecs et coptes
Papyri en langue arabe
dAphrodite
+ 800
Correspondance fatimide
en Ifrkya. Papyri arabes
de Fayoum et
Ushmunayn
Actes fatimides en
Egypte
+ 900
Hgire
Expansion arabe
Califat Umayyade (661749
Ifrya aghlabide (800910)
Rvolte des Zendj (868)
Etablissement des Fatimides
en Egypte (969)
Les Hilaliens en Ifrya. Prise

de Ghana par les Almoravides
(1076)
Geniza
Geniza
+ 1100
+ 1150
Doc. italiens
+ 1200
+ 1300
Actes de Waqf
Fatwas
+ 1400
al-alashand
al-Marz
Reconqute byzantine
de lAfrica (533)
+ 1050
Lettres almohades
Documents italiens
Axoum et christianisation
de lEthiopie (333)
+ 400
+ 500
Lettres almoravides
Moham de Umm Jilmi
Romanisation de lAfrique
Apoge de lcole alexandrine
+ 1450
Almohades au Magreb
Ayyubides en Egypte
Hafsides en Ifrkya
Merinides au Maroc
Mameluks en Egypte
Empire du Mali
Kankou Moussa (13121335)
Effondrement du Mali et
mergence du Songha
Prise de Ceuta par
les Portugais (1415)
Dcouverte portugaise du
cap Bojador (1434)
Inventaire par priodes

Lantiquit prislamique (des origines 622)
Ce qui caractrise cette priode par rapport celle qui la suit, cest la primaut
des sources archologiques et, plus gnralement, non littraires. Nanmoins,
pour tre secondaires, les documents crits nous fournissent quelquefois des
prcisions de taille ; ils se font, en outre, abondants et prcis mesure que
lon descend dans le temps. Du point de vue de la rpartition zonale, il y a
lieu de noter que lAfrique occidentale et centrale en est totalement absente.
Egypte, Nubie, Afrique orientale

a) Les sources crites pour lEgypte jusquau Ier millnaire sont exclusivement gyptiennes ; il sagit des papyri hiratiques et des ostraka dont lorigine ne remonte pas au-del du Nouvel Empire mais qui ont pu, avons-nous
dit, rapporter une information plus ancienne.9 Papyrus et ostrakon dsignent
des supports : le premier est une plante, le second un clat de calcaire. Les
signes hiratiques se distinguent des signes hiroglyphiques par leur allure
cursive les destinant spcialement tre tracs plutt que gravs. Papyri et
ostraka, nombreux pour les XIXe et XXe dynasties du Nouvel Empire ou
priode ramessite (1314 -1085), portent sur la vie administrative autant que
sur la vie prive ; on y retrouve des rapports administratifs et judiciaires, des
pices de comptabilit, des lettres prives et aussi des contes et des romans.
Les papyri juridiques10 et les papyri littraires11 ont fait lobjet dtudes
attentives et, ds le XIXe sicle, de publications.
A moins que de nouvelles dcouvertes ninterviennent, notre connaissance de la Nubie et du pays de Pount nest en rien redevable aux sources
crites, mais se fonde sur le matriel archologique et pigraphique (graffiti
en particulier).
b) Le premier millnaire, notamment partir du VIe sicle, diversifie
et remanie lapport de nos sources. Les documents narratifs se joignent aux
documents archivistiques et, certains moments, se substituent eux. Cest
ainsi que le Livre des Rois, fragment de lAncien Testament, nous donne des
renseignements prcieux sur lavnement de la XXIIe dynastie (autour de
950) et demeure dune grande utilit pour toute la priode qui suit, soit jusqu la domination perse ( 525). Le Livre des Rois a t lobjet dune premire
9. E. DRIOTON et J. VANDIER, 1962, pp. 7 -9, Jean YOYOTTE, lEgypte ancienne, in Histoire
universelle, collect. Pliade.
10. Parmi les documents juridiques, nous avons le papyrus Abbott, les papyri Amherst et Mayer,
galement celui de Turin qui fondent notre connaissance des rgnes de Ramss IX, X et XI.
Ils ont t publis : cf. Select Papyri in the hieratic character from the collections of the British Museum,
Londres, 1860 ; NEWBERRY, The Amherst Papyri, Londres 1899 ; PEET, the Mayer Papyri, Londres,
1920 ; PEET, The great tombs-robberies of the Twentieth Egyptian Dynasty, 2 vol., Oxford, 1930.
11. La collection du British Museum est riche en papyri littraires. On y trouve, par exemple, le
conte de la Vrit et du Mensonge, celui dHorus et de Seth. G. POSENER le grand spcialiste de
la question, a dress une liste quasi exhaustive des uvres littraires gyptiennes et est arriv
58 titres : Revue dEgyptologie, VI, 1951, pp. 27 -48. G. POSENER a galement publi des ostraka :
Catalogue des ostraka hiratiques littraires de Deir el-Medineh, Le Caire, 1934 -36.
122
rdaction avant la ruine de Jrusalem, soit avant 58612, et il a t retouch

durant lexil, mais il reproduit des traditions qui remontent aux dbuts du Ier
millnaire. Dautres sources trangres, grecques surtout, clairent la Basse
Epoque partir de la premire dynastie Sate ( VIIIe sicle) : Mnandre, Aristodmus, Philocorus, Hrodote. Du point de vue archivistique, les papyri sont
maintenant crits soit en grec soit en dmotique qui est une transcription
encore plus cursive que le hiratique. Au Ve sicle, notre source principale
provient des papyri des Juifs dElphantine, cependant quaux IVe et IIIe,
tait rdige la chronique dmotique.
c) La priode qui stend de ltablissement des Ptolmes en Egypte
(fin du IVe sicle avant notre re) la conqute arabe (639) couvre un millnaire qui se caractrise par limportance, en quantit, des sources grecques et
par lmergence, dans le champ de notre connaissance, de la zone thioporythrenne. Polybe, Strabon, Diodore, Pline lAncien nous en parlent avec
une prcision relative dont nest pas exclue lignorance ou la navet. Le
naturaliste romain nous donne dans son Histoire naturelle une foule de renseignements sur le monde thiopien, touchant en particulier aux produits
du commerce et aux circuits dchanges. uvre de compilation, certes, de
valeur ingale, mais riche en dtails divers.
Notre information se fait plus prcise dans le demi-millnaire qui suit
lapparition du christianisme. LEgypte, on le sait, devient au second sicle
le sige principal de la culture hellnistique et il est tout naturel quelle ait
produit des historiens, des gographes, des philosophes et des pres de
lEglise. Intgre politiquement lEmpire romain puis byzantin, elle se
trouve concerne par nombre dcrits latins ou grecs extrieurs, quils soient
dordre narratif ou dordre archivistique (Code de Thodose par exemple ou
Novellae Justinien). Notons aussi que le courant papyrologique ne tarit pas. De
cette masse documentaire intrieure et extrieure, mergent quelques uvres
dune importance particulire : la Gographie de Ptolme (vers + 140)13 le
Priple de la Mer Erythre14 uvre anonyme quon suppute avoir t compose
vers 230 aprs lavoir date du Ie sicle, la Topographie chrtienne15 de Cosmas
Indicopleusts (vers 535). Ces crits reprsentent la base de notre information
concernant lEthiopie et la corne orientale de lAfrique. Mais, dans lensemble,
ce bref expos met en vidence deux dsquilibres : celui des sources crites
12. A. LODS, Les Prophtes dIsral et Les dbuts du judasme, Paris 1950, p. 7 ; DRIOTON et
VANDIER, op. cit., passim ; DORESSE, 1971, t. I, pp. 47 -61.
13. Sur les gographes classiques et post-classiques ayant trait de lAfrique, voir louvrage
fondamental de Yusuf KAMEL : Monumenta cartographica Africae et Aegypti, Le Caire et Leyde,
1926 1951, 16 vol. Il est souhaitable que ce travail soit rdit avec un appareil critique nouveau
et important.
14. Edit par MOLLER, Geographi Graeci minores, Paris 1853, t. I. Rdit par Hjalmar FRISK Gteborg
en 1927. Cette uvre importante ayant connu des ditions ds le XVIe, en 1533 puis en 1577.
15. COSMAS est un voyageur qui a visit lEthiopie et lle de Socotra. Son uvre figure dans la
Patrologie grecque de MIGNE, t. LXXXVIII, collection consulter absolument pour lAntiquit,
ct de Patrologie latine du mme MIGNE. Luvre de COSMAS a t dite de manire
excellente en trois tomes aux ditions du Cerf, Paris 1968 -70. Signalons limportance pour
notre connaissance de la christianisation de lEthiopie, de lHistoria Ecclesiastica de RUFINUS : in
Patrologie grecque de MIGNE qui donne toujours une traduction latine.
123
par rapport aux autres types de documents, celui de notre connaissance de

lEgypte par rapport notre connaissance de la Nubie et du monde rythren.
Le Maghreb antique
Lhistoire crite du Maghreb antique est ne de la rencontre de Carthage et
de Rome. Ce qui veut dire que nous ne disposons de rien dimportant antrieurement au second sicle avant notre re : des indications parses chez
Hrodote, bien sr, et dans les uvres dautres historiens grecs. La priode
authentiquement punique est tributaire de larchologie et de lpigraphie.
Dun autre ct, lhistoire de Carthage davant Hannibal autant dailleurs
que celle de son affrontement avec Rome puis de sa survie provisoire, ne
doivent presque rien des sources puniques crites. Il est tabli maintenant
que le priple dHannon, dont la description stend aux ctes nord-occidentales de lAfrique, est un faux dont la rdaction, grecque, ne doit pas
remonter au-del du Ier sicle. Restent les travaux agronomiques attribus
Magon, dont seulement des extraits ont t conservs par des auteurs latins.
Mais, parmi les sources autochtones, il faudrait mentionner les notices de
Juba II que Pline lAncien a compiles dans son Histoire naturelle.
Lessentiel, sinon donc la totalit, de nos sources crites pour lhistoire
du Maghreb antique phases carthaginoise, romaine, vandale et byzantine
est constitu par les ouvrages des historiens et gographes classiques, cest-dire crivant en grec ou en latin. En gnral, ces auteurs sont trangers
lAfrique, mais mesure que lAfrica se romanisait, surgissaient des crivains
autochtones, en particulier parmi les Pres de lEglise.
a) Dans la tranche de temps de 200 + 100 et qui correspond lapoge
puis la chute de Carthage, lorganisation de la province romaine dAfrique
sous la Rpublique et le principat, nous avons comme sources la multitude
dcrits grecs et latins connus : Polybe ( 200 120), notre source capitale,
Strabon, Diodore de Sicile, Salluste ( 87 35), Tite-Live, Appien, Pline,
Tacite, Plutarque (+ Ier sicle) et Ptolme (+ IIe sicle), sans compter les
crivains mineurs qui sont nombreux16.
Il et t fort utile que les crits disperss concernant lAfrique du
Nord fussent runis ; cela na t fait que pour le Maroc17. Si bien que le
chercheur se trouve dans lobligation de compulser systmatiquement les
grandes collections classiques, ces collections o lrudition europenne du
XIXe sicle a dploy toutes ses ressources de critique et de formidable
labeur : Bibliotheca Teubneriana, The Loeb classical library (texte et traduction anglaise), Collection G. Bud (texte et traduction franaise), Collection
des Universits de France, Scriptorum classicorum Bibliotheca Oxoniensis. A ces
sources narratives, il conviendrait dajouter des sources plus directes constitues par les textes du droit romain, quoique ces textes soient dorigine
pigraphique18.
16. Citons : ARISTOTE (Politique), CESAR (Bellum Civile et Bellum Africum), EUTROPE, JUSTIN,
OROSE. On dnombre plus de 30 sources textuelles rien que pour lhistoire dHannibal.
17. M. ROGET, le Maroc chez les auteurs anciens, 1924.
18. P.P. GIRARD, Textes de droit romain, 6e dit., 1937.
124
Les crits des annalistes, chroniqueurs, gographes grco-latins nont

pas une valeur uniforme pour toute la sous-priode considre. Si quelquesuns ont tendance compiler les informations de leurs prdcesseurs, dautres
nous apportent des informations originales, prcieuses, par moments mme
un tmoignage direct. Cest ainsi que Polybe a vcu dans lintimit des Scipion et aurait assist au sige de Carthage en 146, que le Bellum Jugurthinum
de Salluste est un document de premier ordre sur les royaumes berbres, que
le Bellum Civile de Csar est luvre dun acteur de lHistoire.
La figure et luvre de Polybe dominent cette priode. Polybe est, a-t-on
dit19, le fils de lge et de la culture hellnistiques. Il est n vers 200, cest-dire au moment o se fait la rencontre de Rome dans lexplosion de son
imprialisme, avec le monde mditerranen et plus spcialement hellnistique. Prisonnier et exil Rome, il apprit les dures leons de lexil, ce matre
violent de lhistorien et du philosophe. La protection des Scipion adoucit son
sjour, mais elle lui valut surtout dapprendre beaucoup sur lhistoire de Rome
et de Carthage. Aprs seize ans de captivit, il revint dans sa patrie, la Grce,
mais il ne tarda pas la quitter pour parcourir le monde. On nous rapporte
que Scipion Emilien, durant son sjour en Afrique, lui offrit une flotte pour
lui permettre dexplorer la cte Atlantique de lAfrique. Cest dire que nous
avons affaire un homme daudace, dexprience et dune inlassable curiosit.
Polybe nest pas seulement notre principale source pour tout ce qui touche au
duel punico-romain ; il est, plus gnralement, un observateur de premier ordre
de lAfrique et de lEgypte de son temps. Si les quarante livres qui composent
les Pragmateia nous taient rests, sans doute saurions-nous beaucoup plus que
nous ne savons maintenant ; peut-tre serions-nous aussi renseigns avec une
prcision qui fait dfaut partout ailleurs sur lAfrique noire elle-mme. Mais
dj, les six livres qui sont conservs tranchent sur toutes nos autres sources
par la qualit de linformation et lintelligence du regard.
b) Aprs le Ier sicle et pendant les quatre sicles o lorganisation impriale senracine au maximum en Afrique puis entre dans une crise prolonge,
les sources littraires se font rares. Il y a un vide quasi total au IIe sicle, et
les IIIe et IVe sicles sont marqus par la prpondrance des crits chrtiens,
notamment ceux de Cyprien et dAugustin. Ecrits gnraux qui dbordent le
cadre africain pour poser les grands problmes religieux et ne participent pas
du discours historique direct, mais aussi crits polmiques et de circonstance
qui, eux, ont une prise plus immdiate sur lvnement. Cest ainsi que notre
connaissance du mouvement donatiste se fonde sur les attaques du plus
grand de ses adversaires, saint Augustin (354-430) et, pour cela mme, les
prcautions les plus srieuses savrent ncessaires.
Aussi bien en matire de sources crites, la patrologie se pose-t-elle, pour la
priode impriale, comme le principal mais combien partiel instrument de notre
connaissance. Le chercheur aura, l aussi, recours de grandes collections :
le Corpus de Berlin en grec (texte seul) ;
le Corpus de Vienne en latin (texte seul).
19. Cambridge Ancient History, vol. VIII : Rome and the Mediterranean.
125
Ces monuments de lrudition allemande ont leur pendant dans lrudition franaise : les deux corpus de Migne :
la Patrologie grecque (texte et traduction latine) ;
la Patrologie latine (texte latin seul).
Lintermde vandale, la reconqute byzantine et la prsence byzantine
pendant plus dun sicle ont suscit davantage de vocations. Les crits dits
mineurs abondent, les sources archivistiques (correspondance, textes lgislatifs) font leur apparition. Surtout, nous avons la chance davoir un observateur
fcond et talentueux : Procope (VIe sicle) qui est, de loin, notre source fondamentale avec son De Bello Vandalico. On aura recours la collection byzantine de
Bonn, et, subsidiairement, aux Fragmenta historicorum graecorum, pour les textes
grecs. Les textes latins, nombreux, se retrouvent soit dans la Patrologie latine
(les uvres de saint Fulgence sont dun certain intrt pour la connaissance de
lpoque vandale), soit dans les Monumento Germanica historica, autores antiquissimi20, autre monument de lrudition allemande regroupant les chroniques
mineures dpoque byzantine : Cassiodore, Prosper Tire, surtout Victor
de Vita et Corippus. Ces deux auteurs mritent la plus grande attention, le
premier pour la priode vandale, le second pour la priode byzantine, parce
quils pntrent lAfrique de lintrieur et jettent une lumire sur cette Afrique
profonde si longtemps oublie21. Dans son classique ouvrage sur lAfrique
byzantine, Charles Diehl a montr comment on pouvait faire concourir matriel archologique et matriel textuel une reprsentation aussi complte que
possible de la ralit historique. Parmi les sources crites, il a utilis un ventail aussi large que possible : Procope dabord, Corippus aussi, mais galement
Agathias, Cassiodore, Georges de Chypre22, les lettres du pape Grgoire le
Grand, et des documents juridiques tels que les Novellae et le Code Justinien,
si utiles pour lexploration de la vie conomique et sociale.
Il semble peu probable quon puisse enrichir, par de nouvelles dcouvertes, la liste tablie de nos documents crits. Par contre, on peut mieux les
exploiter, en les approfondissant, en y appliquant une critique rigoureuse, en
les confrontant avec un matriel archologique et pigraphique non encore
puis, surtout en les utilisant avec plus dhonntet et dobjectivit23.
LAfrique saharienne et occidentale

A proprement parler, nous navons aucun document digne de foi pour nous
renseigner sur lAfrique noire occidentale. Si lon admet avec Mauny24 que
20. Dans les Monumento de MOMMSEN, tome 9/1 -2 (1892), 11 (1894) et 13 (1898), se trouvent le
texte de Victor DE VITA au tome 3 -1 (1879), dit par C. HOLM, et le texte de CORIPPUS dans
le tome 3 -2 (1879) dit par J. PARTSCH.
21. Sur lAfrique vandale et byzantine, nous disposons de deux ouvrages modernes fondamentaux
qui donnent le dtail des sources utilisables : Christian COURTOIS, 1955, et C. DIEHL, 1959. Pour la
haute poque, lHistoire ancienne de lAfrique du Nord, de S. GSELL., vieillie, est toujours consulter.
22. Descriptio orbis romani, d. GELZER.
23. Sur les dformations nes dune lecture partiale des textes, la critique de lhistoriographie
occidentale prsente par Abdallah LAROUI est aussi pertinente que remarquablement informe
(1970).
24 R. MAUNY, 1970, pp. 87 -111.
126
les Anciens Carthaginois, Grecs, Romains navaient pas dpass le cap

Juby et la latitude des les Canaries, ce qui est plus que probable, les renseignements que leurs crits nous apportent ont donc trait lextrme-sud
marocain. Ils sont certes la lisire du monde noir, mais ne le pntrent pas.
Le Priple dHannon est un faux, sinon entirement, du moins en grande
partie25. Cest un crit composite o sentremlent des emprunts Hrodote,
Polybe, Posidonius, au pseudo-Scylax et qui doit dater du Ier sicle. Plus srieux
sont les crits de ces auteurs prcisment. Hrodote se fait lcho du commerce
muet que pratiquaient les Carthaginois dans le Sud marocain. Le continuateur
du pseudo-Scylax (IVe) nous donne, son tour, des informations prcieuses sur les
relations entre Carthaginois et Libyco-Berbres. Mais cest surtout et encore une
fois Polybe qui savre la source la plus vridique. Les bribes de son texte, interpoles dans Pline lAncien, nous offrent les premiers toponymes identifiables
de lAntiquit ; mais l aussi, son information sarrte au cap Juby. Il faudrait le
complter, pour larchipel des Canaries, par les notices de Juba II recueillies par
Pline, Strabon, Diodore de Sicile. Les autres historiens-gographes du Ier sicle
avant et aprs notre re, nont fait que compiler les auteurs antrieurs, sauf pour
quelques dtails. Enfin, au IIe sicle, Ptolme, reprenant tous ses prdcesseurs,
se fondant plus spcialement sur Posidonius et Marin de Tyr, consigne dans sa
Gographie la connaissance la plus pousse quait eue lAntiquit des contours de
lAfrique26. La carte de la Libye intrieure que nous a par ailleurs laisse le
gographe alexandrin, a pu mettre contribution les renseignements recueillis
par larme romaine, lors de ses expditions punitives au-del du limes jusquau
Fezzan : celle de Balbus en 19, celle de Flaccus en + 70, celle de Maternus en
+ 86, qui sest le plus enfonce dans le dsert libyque27. Des noms de peuples et de rgions ont survcu lAntiquit : Mauritanie, Libye, Garamantes,
Gtules, Numides, Hesprides et jusqu Niger, avanc par Ptolme, repris
par Lon lAfricain puis par les Europens modernes. Cest l un des apports de
nos textes qui, part cela, nous fournissent davantage la reprsentation que sest
faite lAntiquit de lAfrique que des donnes relles. Les quelques indications
qui en surnagent affectent le dsert libyque et les ctes du Sahara occidental ;
lAfrique noire occidentale reste marginale dans tous ces textes.
Le premier ge islamique (environ 622-1050)

La conqute arabe et ltablissement du Califat ont eu pour consquence
lunification de domaines politico-culturels nagure dissocis (Empire sassanide, empire byzantin), llargissement de lhorizon gographique de lhomme,
le remaniement des courants dchange, la pntration de peuples jusque-l
inconnus. Rien dtonnant donc ce que, pour la premire fois, nous ayons des
informations de plus en plus prcises sur le monde noir, celui de lEst comme
celui de lOuest. Mais alors que lEgypte et le Maghreb taient intgrs dans le
25. Ibid., p. 98 ; TAUXIER, 1882, pp. 15 -37 ; G. GERMAIN, 1957, pp. 205 -248.
26. Yusuf KAMEL, Monumenta, op. cit., t. II, Fasc. I, pp. 116 et suiv. ; R. MAUNY, LOuest
africain chez Ptolme , dans Actes de la II e Confrence Internationale des Africanistes de lOuest,
Bissau 1947.
27. Marin de TYR, une des sources de PTOLEME, sen est fait lcho ; cf. Yusuf KAMEL, t. I,
1926, p. 73.
127
corps de lEmpire puis de la communaut islamique, le monde noir faisait simplement partie de la sphre dinfluence islamique, do une information parcellaire, dcousue, quelquefois mythique, mais qui reste nanmoins prcieuse.
Si lon excepte les sources archivistiques dont la tradition se continue
en Egypte (papyri coptes et grecs dAphrodite, papyri arabes du Fayoum et
dAshmunayn28, enfin au Xe sicle quelques pices darchives fatimides) et
qui sont donc spcifiques ce pays, la majeure partie de nos sources, narrative au sens large ou indirect, est commune toute lAfrique. Cest un trait
patent en ce qui concerne les crits gographiques et qui est visible dans
maint texte juridique. Aussi semble-t-il plus commode de procder ici un
inventaire par genre, en marquant toutefois la succession chronologique et
sans perdre de vue la structure rgionale.
Les chroniques
a) Nous ne disposons daucune chronique avant le IXe sicle. Mais cest
au VIIIe sicle que sest labore linformation orale avec comme centre
incontestable, lEgypte, sauf pour la cte orientale de lAfrique, en liaison
commerciale directe avec lIrak mridional. Dun autre ct, le caractre
excentrique de lEgypte, du Maghreb et a fortiori du Soudan a fait que,
mme au IXe sicle, sicle dexplosion de lhistoriographie arabe, une faible
place leur soit dvolue dan les grands tarkh29 (al-abar, al-Dnawar, alBaldhor des Ansb al-Ashraf) centrs sur lOrient. Une exception doit tre
faite pour une chronique presque inconnue jusqu une poque rcente : le
tarkh de Khalfa b. Khayyt30. Ce livre nest pas seulement le plus vieil
ouvrage annalistique arabe (Khalfa est mort en 240 H.) mais il a conserv
des matriaux anciens ngligs par al-abar ; en particulier ses indications
sur la conqute du Maghreb sont de premire importance. Alors que la tradition des Maghz mdinoise a laiss dans lombre la conqute de lEgypte
et du Maghreb, dont seuls les traits saillants mergent laconiquement dans
les Futh al-Buldn de Baldhor, un juriste gyptien sy consacre exclusivement dans un ouvrage qui est le document le plus important du IXe sicle.
Les Futh Msr wa-l-Maghrib31 dIbn Abd al-akam, assimilables une
28. Les travaux de GROHMANN font autorit : Arabic papyri in the Egyptian Library, 5 volumes,
1934 -1959 ; Einfhrung und Chrestomathie der Arabischen Papyrus-kinde, Prague 1955. Les papyri
grecs et coptes ont t tudis par H. BELL. Pour les actes fatimides : SHAYYAL, Majmat alWath iq al-Ftimiyya, Le Caire. 1958.
29. Toutefois, il est important de signaler quun des tout premiers historiographes arabes, Umar
b. SHABBA, nous a lgu le plus vieux tmoignage arabe se rapportant aux Noirs, texte rapport
par al-abar, Tarikh, t. VII, pp. 609 -614. Il sagit de la rvolte des Sdn Mdine en 145
H./+ 762, attestant une forte prsence africaine la haute poque. Ce texte na pas t relev et
remarqu jusqu prsent.
30. Edit Najaf en 1965 par UMAR avec une prface de A.S. AL-ALI, 344 p.
31. Edit par TORREY en 1922, traduit partiellement par GATEAU, rdit au Caire par AMIR en
1961. Sur les prcautions prendre pour son utilisation : R. BRUNSCHWIG, Ibn Abd al HAKAM
et la conqute de lAfrique du Nord par les Arabes , Annales de lInstitut dEtudes orientales dAlger,
VI, 1942 -47, tude hypercritique qui ne nous semble pas devoir entamer lapport de ce texte,
capital pour lEgypte, utile pour lIfrkya, important pour le monde noir (ventuels contacts de
Uqba avec le Fezzan nis par BRUNSCHVIG dans un autre article, fameux accord appel (Baqt)
avec les Nubiens).
128
chronique ou un ouvrage de maghz, sont en ralit un recueil de traditions juridiques qui mordent sur lhistoire32.
b) Aprs un sicle de silence33 (850 -950), parat une uvre fondamentale qui ne semble pas avoir t exploite dans toutes ses dimensions : le Kitb
Wlat Msr wa Qudhatuha, de Kind (m.961). Cet ouvrage biographique, qui
nest pas une chronique mais quon peut assimiler une chronique, non seulement enferme des donnes prcises et de premire main sur lEgypte, mais
du fait des liens premiers de cette province avec le Maghreb savre
tre une des sources les plus sres pour la connaissance du Maghreb au VIIIe
sicle34. Le Xe sicle est le sicle ismlien de lislam et de lislam africain
au premier chef : on consultera donc les crits shiites comme la Srat al-Hajib
Jafar mais surtout lIftith ad-Dawa du Cadi al-NuMn, ouvrage fondamental, qui ne livre pas beaucoup de dates, mais est trs riche en informations sur
les dbuts du mouvement fatimide35.
c) La premire moiti du XIe sicle a vu la rdaction du fameux Tarkh
dal-Raqq (m. 1028), source fondamentale. Louvrage est considr comme
perdu, mais lessential en a t repris par les compilateurs postrieurs, tel Ibnal-Idhr. Rcemment, un fragment consacr la haute poque ifriqiyenne,
dcouvert par le Marocain Mannn, a t dit Tunis (1968) par M.
Kaab , sans que nous ayons la certitude quant son attribution Raqq36.
Dans toutes ces chroniques, la place faite lAfrique noire est minime.
Par ailleurs, elles exigent de lhistorien une critique rigoureuse, une confrontation perptuelle de leurs donnes, entre elles, mais aussi avec des donnes
dorigines diverses. Surtout, lhistorien du Maghreb et de lEgypte ne saurait
sy arrter : une profonde connaissance de lOrient est une ncessit absolue.
La frquentation de ces sources doit donc se complter dune frquentation
approfondie des chroniques orientales classiques.
Sources gographiques
Elles sont importantes et nombreuses partir du IXe sicle. Quils appartiennent au genre cartographique de la Srat al-Ardh illustr par al-Khwrizm,
la gographie administrative, la catgorie des itinraires et pays (Maslik) ou
simplement celle du voyage plus ou moins romanc les crits gographiques
arabes illustrent une volont dapprhension de la totalit de loekumn. Rien
dtonnant donc ce que lAfrique noire y soit reprsente et que ces sources
soient llment fondamental dans notre connaissance de cette Afrique. Le
32. II ny a pas grand-chose tirer dun compilateur tardif, Ubayd Allh b. SALIH dcouvert et
magnifi par E. LEVI-PROVENAL, cf. Arabica, 1954, pp. 35 -42, comme une source nouvelle
de la conqute du Maghreb. E.-LEVI-PROVENAL est suivi dans son jugement par MAUNY in
Tableau, op. cit., p. 34 dont lanalyse des sources arabes, applique et exhaustive, ne se soucie pas
beaucoup de critique rigoureuse.
33. A lexception de quelques chroniques anonymes intressantes comme al-Imn wa-s-Siysa,
Le Caire, 1904, du Pseudo-Ibn QUTAYBA et lanonyme Akhbr MADJMUA, Madrid 1867.
34. Edit par R. GUEST en 1912 et rdit Beyrouth en 1959.
35. Publi Tunis par M. DACHRAOUI et galement Beyrouth.
36. M. TALBI en a ni carrment la paternit Raqq, in Cahiers de Tunisie, XIX, 1917, p. 19 et
suiv., sans toutefois arriver vraiment convaincre. Lincertitude subsiste donc.
129
recueil exhaustif dress par Kubbel et Matveev37, qui sarrte au XIIe sicle,
montre que sur les 40 auteurs en ayant parl, 21 sont des gographes et leurs
textes sont les plus riches de matire. Mais on ne saurait tirer de ces sources
un rel profit sans un travail critique pralable. Lhistorien de lAfrique noire
doit replacer les uvres gographiques arabes dans leur contexte culturel
propre. Dans quelle mesure, par exemple, telle description correspond-elle
la ralit et dans quelle autre nest-elle quun reflet des thmes rebattus de
lAdab avec ses diverses composantes38 ? Quelle est la part de lhritage grec,
de lhritage iranien, de la tradition arabe propre, celle de la compilation, celle
de lobservation concrte ? Mais dun autre ct, la critique doit sexercer sur
ces textes de lintrieur, cest--dire partir dune connaissance approfondie
de lhistoire africaine, tout en se gardant de lire cette histoire uniquement
partir de sources gographiques pour lessentiel. Mais le point de vue strictement idologique de ceux qui, par islamophobie39, souci mal plac dune
africanit conue comme replie sur elle-mme, refusent lexamen approfondi
de ces sources, est irrecevable40.
De la pliade des gographes qui, du milieu du IXe sicle au milieu du XIe
sicle, ont accord une place lAfrique presque tous sont dans ce cas seuls
quelques-uns apportent une information originale et srieuse : Ibn Khorddhbeh,
Yab (m. 897), al-Masd (965), Ibn awal (977), al-Brun41. Yakb a voyag
en Egypte et au Maghreb dont il nous a laiss un tableau substantiel. Aussi bien
dans son Tarkh que dans ses Bldn42, il nous apporte des renseignements
nombreux sur le monde noir : sur lEthiopie, le Soudan, la Nubie, les Bejja, les
Zendj. Au Soudan, il mentionne les Zghwa du Kanem et dcrit leur habitat ; il
dcrit limportant royaume de Ghana et son propos traite du problme de lor,
de mme quil traite du problme des esclaves quand il parle du Fezzan. Les
Maslik43 dIbn awal sont encore plus dtaills. Il visita la Nubie et peut-tre
le Soudan occidental ; sa description vaut surtout pour lide quelle donne des
relations commerciales entre Maghreb et Soudan. Presque tous les autres gographes du Xe sicle fournissent des notations sur lAfrique noire : Ibn al-Fah
sur le Ghana et Kuki, le voyageur Buzurg Ibn Shariyar sur la cte orientale et les
37. L. KUBBEL et V. MATVEIEV, 1960 et 1965. Voir aussi J. CUOQ.
38. A. MIQUEL, 1967 et 1975.
39. Voir ce propos la position trs critique de J. FROBENIUS et celle de J. ROUCH : Contribution
lhistoire des Songhay, Dakar 1953, qui dnonce surtout la dformation idologique des chroniques
soudanaises.
40. Il est vrai que ces textes sappliquent surtout la ceinture soudanaise et que de ce fait une
lecture unilatrale des sources arabes, sans le secours de larchologie, peut fausser la perspective.
Mais il est faux de dire que les auteurs arabes manquaient dobjectivit. Quant leur reprocher le
caractre fragmentaire et dsordonn de leurs crits, cest abandonner le point de vue de lhistorien
tout court pour prendre celui de lhistorien de la littrature. On trouvera des jugements nuancs chez
N. LEVTZION. De mme, il sera bon de se reporter la communication de I. Hrbek au XIIe Congrs
international des sciences historiques Vienne (Actes, pages 311 et suivantes). Voir aussi T. LEWICKI :
Perspectives nouvelles sur lhistoire africaine, compte rendu du Congrs de Dar-es-Salaam, 1971, et Arabic
external sources for the History of Africa to the South of the Sahara, Wroclaw-Warszawa-Krakow, 1969.
41. Voir Courrier de lUnesco, juin 1974.
42. Edit dans la Bibliotheca Geographorum arabicorum, t. VII, de GOEJE, comme la plupart des gographes
arabes. La traduction de G. WIST sous le titre de Livre des Pays est utile mais pas toujours prcise.
43. Kitb al-Maslik wa-l-Mamlik, B. G. A. II ; L. KUBBEL et V. MATVEIEV, II, pp. 33 et suiv.
130
Zendj, Muhallab qui a conserv dans son trait des fragments de Uswri. Enfin,
les Prairies dor de Masdi (965) est riche de renseignements sur les Zendj et la
cte orientale. Ces textes ont, trs tt, attir lattention des spcialistes africanistes et orientalistes, tels Delafosse, Cerulli44, Kramers45, Mauny46.
Sources juridiques et religieuses

Les traits de droit et les voyages hagiographiques de Tabaqt, depuis la
Mudawwana de Sahnn jusquaux traits khridjites sont une mine de renseignements pour le Maghreb ; certains sont utilisables pour la zone saharienne
de contact avec lAfrique noire. La chronique sur les imms rustmides de
Thert dIbn al-Saghr (dbut du Xe sicle)47 nous permet daffirmer lexistence, ds la fin du VIIIe sicle, de liens commerciaux entre la principaut
ibadite et Gao comme elle permet, complte par des compilations postrieures telles les Siyar de al-Wisyn, dtendre ce fait toute la bordure saharienne de lAfrique du Nord. Mais ces sources hagiographiques ne livrent leur
information que de manire allusive. Elles doivent tre lues dans le canevas
dune problmatique fixe lavance, et constamment recoupes par dautres
types de sources. Elles nautorisent pas, notre sens, des constructions et des
dductions aussi hardies que celle que propose Lewicki.
Le second ge islamique (1050 -1450)

Ce qui caractrise cette longue priode, cest la richesse, la qualit et la
varit de notre information. Les sources archivistiques, toujours secondaires par rapport aux crits littraires , sont nanmoins importantes :
documents de la Geniza, lettres almoravides et almohades, actes de Waqf,
fetwas, documents italiens, pices officielles interposes dans les grandes
compilations. Les chroniqueurs produisent des uvres de premier ordre
qui valent autant par lobservation des faits contemporains que parce quils
reproduisent les anciennes sources perdues. Enfin, pour lAfrique noire,
notre connaissance atteint son apoge cependant quapparaissent avec les
manuscrits thiopiens des documents africains nouveaux.
Sources archivistiques
Elles valent uniquement pour lEgypte et le Maghreb.
a) Nous disposons actuellement des documents de la Geniza du Caire
qui couvrent toute lpoque considre ; la plupart cependant sont dpoque
fatimide et seuls quelques-uns appartiennent aux sicles mameluks. Ces
documents constituent un bric--brac de papiers de famille, de correspondance
commerciale, refltant les proccupations de la communaut juive dEgypte
et dailleurs. Ecrits en langue arabe et en caractres hbraques non dats, leur
44. Documenti arabi per la storia dell Ethiopia, 1931.
45. Djughrfiy, Encyclopdie de lIslam ; LErythre dcrite dans une source arabe du Xe sicle, Atti
del XIXe Congresso degli Orientalisti, Rome 1938.
46. Le premier chapitre de son Tableau est un inventaire systmatique des sources gographiques.
47. Publie dans les Actes du XIV e Congrs international des orientalistes (3e partie), 1908, et tudie
par T. LEWICKI, 1971, vol. XIII, p. 119 et suiv.
131
utilisation commande un certain nombre de prcautions techniques. Mais tels

quels, ils reprsentent une mine inpuisable de renseignements 48.
On peut ranger dans la mme catgorie celle des archives prives les
actes de Waqf, nombreux pour lpoque mamelk, conservs par le Tribunal du
Statut personnel du Caire49, ainsi sans doute que les fetwas dpoque hafside.
b) A cheval entre le domaine priv et le domaine public sont, en
revanche, les documents europens concernant lEgypte et le Maghreb, dats
des XIIe, XIIIe et XIVe sicles, et qui se trouvent Venise, Gnes, Pise,
Barcelone. Ils sont conservs dans les archives publiques et prives et sont
composs de traits, de contrats, de lettres, affrents ordinairement aux
relations commerciales. Quelques-uns seulement ont t publis par Amari
et Mas-Latrie50. Ils offrent dans leur ensemble une masse documentaire
susceptible dlargir le champ de linvestigation dans le domaine de lhistoire
conomique et sociale.
c) Nous navons pas proprement parler darchives dEtat relatives cette
poque. Mais des pices officielles almoravides et almohades ont t conserves et publies qui jettent une lumire nouvelle sur lidologie et les institutions scrtes par les deux mouvements impriaux51. On commence, dit
ce sujet Laroui, voir lalmohadisme de lintrieur : une histoire religieuse et
politique de la dynastie nest plus impossible crire 52. A une poque plus
basse, nous rencontrons en Egypte des encyclopdies historico-juridiques qui
ont compil nombre de documents officiels : la description dtaille quelles
nous offrent des structures fiscales et institutionnelles de lEgypte, provient
en gnral dune consultation pralable de documents publics. Dans ce genre
mi-archivistique, mi-chronique, on peut ranger les Qawnn al-dawawn de
Mammti (poque ayyubide), le Minhdj de Makhzm , ub-al-a-sha
al-alashand (XIVe sicle) les nombreux ouvrages de al-Marz, dont les
inapprciables Khitat (XVe sicle)53. Al-Marz est une source prcieuse non
seulement pour toute lhistoire de lEgypte islamique, mais galement pour
celle de la Nubie, du Soudan et de lEthiopie54.
48. Les travaux de S.D. GOITEIN font autorit : article Geniza in E.I. 2e d. ; The Cairo Geniza
as source for mediterranean social history. Journal of the American Oriental Society, 1960. S.D. GOITEIN
a commenc publier une trs importante tude sur les sources de la Geniza : A mediterranean
Society : the jewish communities of the Arab world as portrayed in the Documents of the Cairo
Geniza , Vol. I, Economics Foundations, Berkeley-Los Angeles, 1967. S. SHAKED, A tentative
bibliography of Geniza documents, Paris-La Haye, 1964 ; H. RABIE, 1972, pp. 1 -3. Un grand nombre
de ces documents se trouve au British Museum et Cambridge.
49. Rabie, 1972, pp. 6 -8 et 200.
50. AMARI, I diplomi arabi del R. Archivio Florentino, Florence 1863 ; MAS-LATRIE, Traits de
paix et de commerce et documents divers concernant les relations des Chrtiens avec les Arabes dAfrique
septentrionale au Moyen Age, Paris 1866, supplment 1872.
51. Lettres officielles almoravides, dites par H. MUNIS et A.M. MAKKI ; Trente-sept lettres officielles
almohades, dites et traduites par E. LEVI-POVENAL, Rabat 1941 ; AL-BAYDAQ, Documents
indits dhistoire almohade, d. et trad. franaise par E. LEVI-PROVENAL, Paris 1928.
52. A. LAROUI, 1970, p. 162.
53. RABIE, 1972, pp. 10 -20.
54. Son Kitb al-Ilmm nous donne la liste des royaumes musulmans dEthiopie, emprunte,
il est vrai, Umar. Un extrait en a t publi Leyde en 1790 sous le titre de Historia regum
islamicorum in Abyssinia.
132
Sources narratives
a) Chroniques : Aprs un sicle de silence le XIIe au cours duquel
nous ne rencontrons gure que lanonyme al-Istibsar et des uvres
mineures , les XIIIe et XIVe sicles nous offrent une moisson de chroniques riches tous points de vue, depuis le Kmil dIbn al-Athr jusquau
Kitb al-Ibar dIbn Khaldn en passant par Ibn Idhr, al-Nuwair, Ibn
Ab Zar, al-Dhahab. Tmoins de leur temps, ces hommes avaient en
outre accompli un effort de synthse pour ce qui est des sicles passs.
Nuwair est aussi important pour les Mamelks que pour la conqute au
Maghreb55 ; Ibn Idhr pour lhistoire almohade autant que pour tout
le pass de lIfrya ; Ibn Khaldn, enfin, suprme autorit en matire
dhistoire de lAfrique.
b) Gographie : Les traits de gographie foisonnent durant ces quatre
sicles. Leur valeur est ingale en soi et ingale selon la rgion concerne.
Deux gographes se dtachent de la masse par lampleur et la qualit de leur
observation : al-Bakr (1068) au XIe sicle, al-Umar (m. 1342) au XIVe sicle.
Mais si une uvre aussi notoire que celle dIdrs est discutable et discute,
nous pouvons glaner des informations originales dans des uvres gographiques moins connues : celle dIbn Sad, par exemple, si intressante pour le
Soudan56. Les Masalik et Namalik57 de Bakr reprsentent lapoge de
notre connaissance gographique du Maghreb et du Soudan, Bakr lui-mme
na pas voyag dans ces contres, mais il a intelligemment utilis les notes
dal-Warrq, aujourdhui perdues, autant que les informations des marchands
et voyageurs.
Le Livre de Roger dal-Idrs (1154), en cours ddition en Italie, emprunte
beaucoup ses prdcesseurs. Confuse quand elle traite de lEthiopie, sa
description se prcise pour lAfrique occidentale. et l, cependant, sy
glisse une notation originale et quelquefois prcieuse.
Le Gographie dIbn Sad al-Gharnata (avant 1288) emprunte Idrs
dans sa description de lEthiopie, encore quon y trouve des renseignements
neufs. Mais son principal intrt provient de sa description du Soudan,
largement tributaire des crits dun voyageur du XIIe : Ibn Ftima. Luvre
capitale du XIVe sicle pour lhistorien de lAfrique noire est celle dal-Umar :
Maslik al-Absr58. Tmoignage dun observateur de premier ordre, elle est
notre principale source pour ltude du royaume du Mali dans son organisation interne comme dans ses rapports avec lEgypte et lIslam. Mais cest
aussi lexpos arabe le plus riche que nous ayons sur les Etats musulmans
55. Mais ce fragment est encore manuscrit la Bibliothque nationale du Caire. Signalons quIBN
SHADDAD qui a crit une histoire maintenant perdue de Kairouan, est considr comme tant
une des sources principales dIBN AL-ATHIR et de NUWAIRI. Rcemment, un anonyme, le Kitb
al-Uyun, dit Damas par M. SAIDI, apporte des informations intressantes sur le Maghreb.
56. Pour une liste exhaustive des gographes, voir L. KUBBEL et V. MATVEIEV, complter par
le premier chapitre de R. MAUNY, 1961, par la notice de T. LEWICKI, 1971, lintroduction de la
thse de A. MIQUEL, 1967.
57. Publi et traduit par de SLANE sous le titre de Description de lAfrique septentrionale, Paris, 1911.
58. Traduite partiellement par M. GAUDEFROY-DEMOMBYNES sous le titre : lAfrique moins lEgypte,
Paris 1927.
133
Manuscrit arabe (verso) n 2291, folio 103 ibn Baa (2e partie) rfrence au Mali (Photo, Bibl.,
nat, Paris.)
dAbyssinie au XIVe sicle. Louvrage dal-Umar pose, par-del lintrt de

sa description, le problme de lmergence de lEtat dans le Soudan et celui
de lislamisation, comme trois sicles plus tt al-Bakr a pos celui du grand
commerce de lor. Ce dernier voque la profondeur des liens entre Maghreb
et Soudan ; le premier suggre le dplacement de ces liens vers lEgypte.
Luvre de Umar est complter par celle dun observateur direct de la
ralit soudanaise et maghrbine : Ibn Baa.
Mais les gographes mineurs et les auteurs de relations de voyage sont
nombreux et doivent, en tout tat de cause, tre consults. Citons : al-Zuhr
(XIIe), Yt, al-Dimash (XIVe s.), la gographie dite Mozhaffrienne, Ibn
Jubayr, al-Baghdd, Abdar, Tijni, al-Balaw, al-Himyar.
c) Sources dinspiration religieuse et littraire. Les sources religieuses
viennent dhorizons varis. Notons les ouvrages de Tabat et dhagiographes sunites, khridjites, maraboutiques et mme chrtiens (provenant de
la communaut copte). Citons aussi les manuscrits des glises thiopiennes
qui reproduisent dans leurs marges des documents officiels. Tous ces crits
savrent utiles non seulement pour la connaissance de lvolution de la
sensibilit religieuse et du monde religieux, mais galement pour celle du
monde social. Un ouvrage comme le Riy de Malik ou un autre comme les
Madrik de Iydh sont riches de notations sociologiques dissmines dans
le cours de lexpos. Les sources khridjites, on le sait, sont primordiales
pour toute la zone saharienne du Maghreb, zone de contact avec les Noirs.
Al-Wisyn, Darjn, Abu Zakry et mme un auteur tardif comme alShammkh en sont les principaux reprsentants. Enfin, toute la masse de
matriel en langue arabe ou en copte produite en Egypte mdivale par
lEglise locale, claire les relations entre glises, les relations entre la hirarchie cclsiastique et lEtat59. Les sources proprement littraires sont
nombreuses pour cette priode ; elles concernent presque exclusivement
le Maghreb et lEgypte. Une place part dans cette catgorie revient aux
Rs alAin dal-Qh al Fdhil et surtout au grand dictionnaire de afad :
al-Wfbi-l Wafayt.
Ainsi, dans ce deuxime ge islamique, notre documentation parat
abondante, varie et gnralement de bonne qualit, ce qui contraste avec
la priode prcdente. En Afrique proprement islamique, ces crits jettent
une lumire vive sur le fonctionnement des institutions et le mouvement
de lhistoire profonde. Ils ne se contentent plus de nous tracer le simple
cadre politique. En Afrique noire, le XIVe sicle est celui de lapoge de notre
connaissance, en attendant que documents europens et autochtones nous
permettent dapprofondir cette connaissance et den largir le champ des
zones restes jusquici dans lombre.
59. Patrologie orientale, collection essentielle. Parmi les ouvrages qui nous concernent, citons
ceux de SEVERE dAlexandrie (Ier sicle) et dIBN MUFRAH (XIe sicle), intressants pour
lEthiopie ; Kitb Siyar al-Ab al-Batriqa. Cf. aussi Michel le SYRIEN, d. trad. Chabot, 3 vol.,
1899 -1910.
135
Conclusion
Il serait inexact de penser que ltat des sources crites du continent africain
avant le XVe sicle est celui dune pnurie dsesprante, mais il est vrai que,
dans lensemble, lAfrique est moins pourvue que lEurope ou lAsie. Si
une grande partie du continent est totalement dmunie de sources crites,
pour le reste la connaissance historique est possible et se fonde dans le
cas de lEgypte sur une documentation exceptionnellement riche. Cest
dire quune exploitation rigoureuse et judicieuse de ces textes dfaut de
dcouvertes improbables peut apporter encore beaucoup. Il est done urgent
de se livrer tout un travail de critique textuelle, de rdition, de confrontation et de traduction, travail dj entam par quelques pionniers et qui
doit se poursuivre.
Dun autre ct, si nos sources ont t rdiges dans le cadre de cultures
universelles dont le point focal se situe hors dAfrique cultures classiques , culture islamique , elles ont lavantage dtre en majorit communes
et peuvent donc tre lues dans une perspective africaine, avec toutefois la
vigilance ncessaire lencontre de tout prsuppos idologique. Cela est
particulirement vrai des sources arabes qui demeurent la base essentielle
de notre connaissance. Leur extriorit relative ou absolue par rapport
leur objet nenlve rien leur valeur si ce nest par le fait de la distance.
Si donc les diffrences socio-culturelles doivent tre reconnues, il reste que
ces sources mettent en valeur une certaine solidarit de communication africaine laquelle, jusque-l, islamisants et africanistes nont pas toujours t
sensibles.
136
CHAPITRE
Sources crites
partir du XVe sicle
I. Hrbek
Paralllement aux profonds changements survenus dans le monde et en

particulier en Afrique la fin du XVe et au dbut du XVIe sicle, on observe
aussi des changements dans le caractre, la provenance et le volume des
matriaux crits servant de sources pour lhistoire de lAfrique. Par comparaison avec la priode prcdente, on peut discerner un certain nombre de
nouvelles tendances dans la production de ces matriaux, certaines appartenant lensemble du continent et dautres seulement certaines parties, en
gnral de lAfrique au sud du Sahara.
Dabord, en liaison avec la croissance continuelle des sources narratives de toutes sortes (rcits de voyageurs, descriptions, chroniques, etc.),
on voit apparatre maintenant en grand nombre des matriaux primaires
nouveaux tels que correspondances et rapports officiels, ainsi que ceux des
commerants et des missionnaires, contrats et autres documents darchives, quon ne trouvait auparavant que de faon sporadique. Labondance
croissante de ces matriaux est une aide bien plus efficace pour lhistorien ;
mais en mme temps il devient de plus en plus difficile den avoir une vue
densemble.
Par ailleurs, nous pouvons observer une diminution trs nette du volume
des sources narratives arabes pour lAfrique au sud du Sahara. En revanche,
cest cette priode qui a vu lclosion de la littrature historique crite en arabe
par des autochtones, et cest seulement depuis cette poque que nous pouvons entendre des voix dAfricains authentiques parler de leur propre histoire.
Les premiers exemples, qui sont aussi les mieux connus, de cette historiographie locale proviennent de la ceinture soudanaise et de la cte orientale de
137
Fac-simil de manuscrit Bamoun (photo IFAN).
LES SOURCES CRITES A PARTIR DU XV e SICLE
lAfrique ; dans les autres parties de lAfrique tropicale, cette volution ne se

fera que plus tard.
Au cours des deux cents dernires annes, les Africains ont aussi commenc crire dans leurs propres langues, en utilisant dabord lalphabet
arabe (par exemple en kiswahili, hawsa, fulfulde, kanembu, diula, malgache),
puis lalphabet latin ; il existe aussi des matriaux historiques (et autres) dans
des critures dorigine purement africaine, telles que les alphabets bamoum
et va.
La troisime tendance, corollaire de la prcdente, consiste en lapparition dune littrature crite en anglais (et dans une moindre mesure dans
dautres langues europennes) par des Africains, esclaves librs ou leurs
descendants en Amrique, conscients de leur pass africain.
Enfin, les sources arabes cdent progressivement la place des rcits
dans diverses langues europennes ; le nombre des uvres de cette nature
augmente progressivement et, aux XIXe et XXe sicles, devient tel que les
livres indiquant les rfrences bibliographiques pourraient, eux seuls, se
compter par dizaines.
Il y a eu bien entendu, malgr ces changements, une continuit dans
lhistoriographie de certaines parties de lAfrique, en particulier dans
celle de lEgypte, du Maghreb et de lEthiopie. Dans ces pays, les chroniqueurs et biographes ont continu une tradition hrite de la priode
prcdente ; si, en Egypte et dans une moindre mesure en Ethiopie,
on observe un certain dclin dans la qualit et mme la quantit de ces
ouvrages, le Maghreb et surtout le Maroc ont continu produire des
lettrs comptents dont les contributions lhistoire de leur pays sont
considrables.
Lvolution de la situation apparat aussi dans les zones gographiques
couvertes par des sources crites. Alors quavant le XVIe sicle les bords du
Sahel soudanais et une bande troite sur la cte est-africaine formaient la
limite de la connaissance gographique, et par consquent historique, les
temps nouveaux vont ajouter progressivement de nouvelles rgions que les
sources de cette nature avaient ignores jusqualors. Le nombre et la qualit
de ces sources varient, bien entendu, de faon considrable dune rgion
lautre et dun sicle lautre ; et le classement par langue, caractre, objectif
et origine de ces documents est encore plus complexe.
En gnral, lexpansion va se dvelopper de la cte vers lintrieur. Mais
le mouvement tait assez lent, et ce nest qu la fin du XVIIIe sicle quil
sacclra de faon sensible. La cte africaine et son arrire-pays immdiat
avaient t dcrits de faon sommaire par les Portugais ds le XVe sicle.
Au cours des sicles suivants, les sources crites, dsormais dans de nombreuses langues, commencrent donner des informations plus abondantes
et dtailles sur les populations ctires. Les Europens pntrrent dans
lintrieur seulement dans un petit nombre de rgions (au Sngal et en
Gambie, dans le delta du Niger et le Bnin, dans le royaume du Congo et
le long du Zambze jusqu lEmpire du Monomotapa), ajoutant ainsi ces
rgions au domaine des sources crites. A la mme poque, certaines parties
139
de lAfrique, jusqualors presque inexplores, commencrent tre connues,

par exemple la cte du sud-ouest et Madagascar.
Les sources crites en arabe couvraient un territoire beaucoup plus vaste ;
lcole historique soudanaise, mesure quelle obtenait des informations sur
des rgions prcdemment inconnues, stendit dautres pays, surtout vers
le sud, de sorte quau XIXe sicle on peut considrer que toute la zone situe
entre le Sahara et la fort et en certains points jusqu la cte tait
couverte par des sources crites locales. Mais de vastes portions de lintrieur
durent attendre jusquau XIXe sicle la production des premires chroniques
dignes de foi.
Dans les rgions ctires, nous constatons dimportantes diffrences en
ce qui concerne linformation historique : dans lensemble, la cte atlantique
est mieux fournie en documents crits que la cte orientale, et la quantit des
matriaux qui existent pour lAncien Congo, la Sngambie et la cte entre
le cap Palmas et le delta du Niger est beaucoup plus grande que celle qui
existe pour le Libria, le Cameroun, le Gabon ou la Namibie, par exemple.
La situation varie aussi suivant les poques : la cte orientale, le Bnin ou
lEthiopie fournissent beaucoup plus dinformation crite aux XVIe et XVIIe
sicles quau XVIIIe et le Sahara plus pendant la premire moiti du XIXe
sicle que pendant la deuxime.
Etant donn la distribution irrgulire des matriaux suivant lespace, le
temps et leur caractre, aussi bien que suivant leur origine et leur langue, il
est prfrable de lexaminer suivant des critres varis, au lieu de sen tenir
une seule procdure ; nous les prsenterons donc dans certains cas par rgions
gographiques, dans dautres suivant leur origine et leur caractre.
Afrique du nord et thiopie

Afrique du Nord
La situation en ce qui concerne les matriaux pour lAfrique du Nord arabophone a subi, comme dans dautres parties du continent, des changements
profonds par rapport la priode prcdente. Ces changements naffectent
pas tellement les chroniques historiques locales qui continurent, comme
auparavant, noter les vnements principaux de la manire traditionnelle.
Il ny eut pas, parmi les chroniqueurs et compilateurs de cette poque, de
personnalit remarquable comme celle des grands historiens du Moyen
Age, et la mthode critique de lhistorien, prconise par Ibn Khaldn, ne
fut pas poursuivie par ses successeurs. Cest seulement au XXe sicle que
lhistoriographie arabe moderne apparat.
Les changements concernent surtout deux sortes de sources : les
documents darchives dorigines diverses et les crits des Europens.
Cest seulement partir du dbut du XVIe sicle que les matriaux
primaires, en arabe et en turc, commencent apparatre en plus grand
nombre. Les archives ottomanes sont comparables aux plus riches archives dEurope par leur volume et leur importance, mais cette poque,
140
elles taient encore rarement employes et exploites par les historiens

de cette partie de lAfrique. Cest aussi cette priode que remontent les
archives secondaires des pays qui avaient appartenu lEmpire ottoman
(Egypte, Tripolitaine, Tunisie et Algrie)1 ; le Maroc est un cas part, car
il a toujours conserv son indpendance et ses archives contiendront de
riches matriaux historiques2. Les documents sont surtout des archives
gouvernementales, administratives et juridiques ; les matriaux traitant
du commerce, de lindustrie, de la vie sociale et culturelle sont moins
nombreux, du moins avant le XIXe sicle. Cela provient en partie de labsence darchives prives, qui fournissent tant dinformations prcieuses
pour lhistoire conomique et sociale de lEurope. Pour certains pays et
certaines poques, on peut combler ces lacunes : les matriaux traitant du
Maroc quon peut trouver dans un grand nombre de pays europens ont
t rassembls et publis dans louvrage monumental dHenri de Castries3. Des collections analogues, ou du moins des regesta des documents
relatifs aux autres pays dAfrique du Nord, font partie des tches les plus
urgentes dans lavenir immdiat.
Si nous examinons maintenant les sources narratives en arabe, nous
constatons une diminution constante de la quantit et de la qualit des
crits historiques en Afrique du Nord, avec la seule exception du Maroc, o
les coles traditionnelles de chroniqueurs continurent fournir des histoires dtailles des deux dynasties chrifiennes jusqu nos jours4. On peut
citer par exemple Masul de Mokhtar Soussi, en 20 volumes et une Histoire
de Tetouan de Daoud, en cours de publication. De la chane ininterrompue
des historiens, nous ne pouvons indiquer que quelques noms parmi les plus
distingus. La dynastie Saedi a trouv un excellent historien en al-Ufrn
(mort vers 1738)5 qui a couvert les annes 1511 -1670 ; la priode suivante
(1631 -1812) eut la chance dtre dcrite en dtail par le plus grand historien marocain depuis le Moyen Age, al-Zy (mort en 1833)6 cependant
qual-Nir al-Slw (mort en 1897) a crit une histoire gnrale de son
pays qui traite plus en dtail du XIXe sicle, et combine les mthodes traditionnelle et moderne, tout en utilisant en outre des documents darchives.
Il a aussi crit une uvre gographique qui fournit beaucoup de matriaux
sur la vie sociale et conomique7. A ces uvres proprement historiques,
il faut ajouter les rcits des voyageurs, pour la plupart des plerins, qui
ont dcrit non seulement le Maroc mais aussi les autres pays arabes jusquen Arabie. Les deux meilleurs rcits de cette nature sont peut-tre ceux
qui ont t crits par al-Ayyshi de Sijilmasa (mort en 1679) et Ahmad
1. DENY J., 1930 ; MANTRAN R., 1965 ; LE TOURNEAU R., 1954.
2. MEKNASI A., 1953 ; AYACHE G., 1961.
3. Les Sources indites de lhistoire du Maroc, 24 vol., Paris, 1905 -1951.
4. LEVI-PROVENCAL E., 1922 ; MOKHTAR SOUSSI, Masul, 20 volumes publis ; DAOUD,
Histoire de Tetouan.
5. Publi et traduit par O. HOUDAS, Paris, 1889.
6. Publi et traduit par O. HOUDAS. Paris, 1886.
7. Publi au Caire en 1894 en 4 vol. Nombreuses traductions partielles en franais et en espagnol.
141
al-Darci de Tamghrut au bord du Sahara (mort en 1738)8 ; parmi les textes

intressants on peut aussi citer le rapport del-Tamghruti, ambassadeur du
Maroc auprs de la cour ottomane en 1589 -15919 et la Rihla de Ibn Othman,
ambassadeur du Maroc auprs de la Cour de Madrid.
Dans les pays entre le Maroc et lEgypte, les chroniques locales
ntaient ni aussi abondantes ni de qualit semblable. Pour lAlgrie, il y
a des histoires anonymes en arabe et en turc dAru et Khayruddin Barbarossa10 ainsi quune histoire militaire allant jusquen 1775 par Mohammed
el-Tilimsani11. On peut retracer lhistoire tunisienne grce une srie dannales, depuis el-Zarkachi (jusquen 1525)12 jusqu Maddish el-Safakusi
(mort en 1818)13. Une histoire de Tripoli a t crite par Mohammed
Ghalboun (1739)14. Les chroniques et biographies ibdites, comme celle
de al-Shammkh (mort en 1524), mritent une mention particulire car
elles contiennent beaucoup dinformations prcieuses sur le Sahara et le
Soudan15.
Les biographies, ou dictionnaires biographiques, gnraux ou spciaux,
le plus souvent consacrs des personnalits en vue (lettrs, juristes, princes,
mystiques, crivains, etc.) combinent souvent les matriaux biographiques
avec des rcits historiques et clairent de nombreux aspects de lhistoire
culturelle et sociale. Les uvres de ce genre ont t abondantes dans tous
les pays arabes, mais surtout au Maroc. Mme certaines posies, parfois dans
des dialectes locaux, peuvent servir de sources historiques, par exemple les
pomes satiriques de lEgyptien el-Sijazi (mort en 1719) dans lesquels il
dcrit les principaux vnements de son poque16.
Pour lhistoire de lEgypte ottomane, il faut avoir recours aux chroniques
qui sont encore en grande partie indites et inexplores. Le pays na produit
pendant cette priode que deux grands historiens, lun au commencement
de la domination turque, lautre juste sa fin : Ibn Iyas (mort en 1524) a not
jour par jour lhistoire de son poque, fournissant ainsi un luxe de dtails
quon trouve rarement dans les uvres dautres auteurs17. El-Jabarti (mort
en 1822) est le chroniqueur des derniers jours de la domination turque, de
loccupation napolonienne et de lascension de Mohammed Ali ; il couvre
donc une priode cruciale de lhistoire gyptienne18. Bien quon ait dj
publi beaucoup de chroniques et dautres uvres historiques de tous les
pays arabes, il en existe un nombre plus grand encore ltat de manuscrits,
parpills dans un grand nombre de bibliothques dans leur pays dorigine et
en dehors, qui attendent dtre publis et exploits.
8.
9.
10.
11.
12.
13.
14.
15.
16.
17.
18.
Lun et lautre traduits par S. BERBRUGGER, Paris, 1846.

Traduit par H. DE CASTRIES, Paris, 1929.
Publi par NURUDDIN, Alger, 1934.
Traduite par A. ROUSSEAU, Alger, 1841.
Traduites par E. PAGNA, Constantine, s.d.
Publies Tunis en 1903.
Publie par Ettore Rossi. Bologne, 1936. Il existe aussi des chroniques turques de Tripolitaine.
LEWICKI T., 1961.
Exploit par EL JABARTI.
WIET G., Journal d un bourgeois du Caire.
Nombreuses ditions ; une traduction sujette caution de Chefik MANSOUR, Le Caire, 1886-1896.
142
Au cours de cette priode, les rcits des voyageurs europens prennent

une importance croissante ; bien que le parti pris anti-islamique de leurs
auteurs leur permette rarement des rapports vraiment objectifs, ils contiennent une grande quantit de rflexions et dobservations quon ne trouve
pas ailleurs, tant donn que les crivains locaux considraient beaucoup
daspects de la vie comme banaux et dnus dintrt. La foule des Europens voyageurs, ambassadeurs, consuls, ngociants et mme prisonniers
(parmi lesquels Miguel Cervantes) qui ont laiss leurs souvenirs et des
descriptions plus ou moins dtailles des pays du Maghreb quils ont visits,
est sans fin ; cest peut-tre encore plus vrai pour lEgypte qui, cause de
son importance commerciale et de la proximit de la Terre sainte, attirait
les visiteurs en grand nombre19. La monumentale Description de lEgypte en
24 volumes (Paris 1821 -1824), tablie par le personnel scientifique de lexpdition de Napolon Bonaparte, prsente un intrt particulier ; cest une
source inpuisable dinformations de toutes sortes sur lEgypte la veille
dune nouvellepoque.
Au XIXe sicle, les sources pour lhistoire de lAfrique du Nord sont aussi
abondantes que pour nimporte quel pays dEurope : les chroniques locales
et les rcits de voyageurs sont relgus au second plan par des sources plus
objectives : archives, statistiques, journaux et autres tmoins directs ou indirects, permettant aux historiens demployer les mthodes classiques mises au
point pour lhistoire de lEurope.
Deux rgions de langue arabe, la Mauritanie et le Soudan oriental,
mritent un traitement spar cause de leur situation particulire, aux
confins du monde arabe. La nature des sources, dans ces deux pays, est
caractrise par la prdominance des biographies, des gnalogies et de la
posie sur les annales historiques proprement dites, du moins jusqu la
fin du XVIIIe sicle. Pour la Mauritanie, diverses gnalogies et biographies
furent publies par Ismal Hamet20 ; il sy est ajout des pomes et dautres
matriaux folkloriques recueillis par Ren Basset et plus rcemment par
H.T. Norris21. Lrudit mauritanien Mukhtr Wuld Hamidun a entrepris
activement avec succs ltude de nouveaux matriaux. La premire uvre
proprement historique remonte au dbut du sicle prsent : el-Wsi, par
Ahmad el-Shin-qiti, qui est une encyclopdie de lhistoire et de la culture
maures, passes et prsentes22. Il existe un grand nombre de chroniques
locales manuscrites, de valeur variable, dans le style des brves chroniques
de Nema, Oualata et Shinqit23. Les sources arabes provenant de la Mauritanie sont dun intrt et dune importance particulires, parce que dans
de nombreux cas, elles couvrent non seulement la Mauritanie proprement
dite, mais aussi tous les pays limitrophes du Soudan occidental. Etant donn
19. CARRE, Le Caire, 1932.
20. Chroniques de la Mauritanie sngalaise, Paris, 1911.
21. BASSET, 1909 -1940 ; NORRIS, 1968.
22. Ahmad SHINQITI, Al-Wasit fi tarajim udabaShinqit, Le Caire, 1910, et nombreuses nouvelles
ditions. Traduction franaise partielle, St-Louis, 1953.
23. MARTY, Paris, 1927 ; NORRIS, BIFAN, 1962 ; MONTEIL V., BIFAN 1965, n 3 -4.
143
les relations troites qui ont exist dans le pass entre la Mauritanie et le
Maroc, les bibliothques et archives de ce dernier pays fourniront certainement des matriaux historiques prcieux pour le premier. En plus des
sources arabes, on dispose aussi des recits des Europens, qui commencent
au XVe sicle pour les rgions ctires et pour les rgions fluviales la fin
du XVIIe sicle ; partir du sicle suivant, nous trouvons mme des correspondances diplomatiques et commerciales en arabe et dans les langues
europnnes.
Lhistoriographie locale du Soudan oriental semble avoir commence
seulement dans les dernires annees du sultanat de Funj, cest--dire au
commencement du XIXe sicle, moment o la tradition orale fut note
par crit dans le texte appel Chronique de Funj, dont il existe plusieurs
recensions24. Les gnalogies de divers groupes arabes25 constituent une
source prcieuse, ainsi que le grand dictionnaire biographique des savants
soudanais, le Tebaqat, crit par Wad Dayfallah, qui constitue une mine
dinformations sur la vie sociale, culturelle et religieuse dans le royaume de
Funj26. Le plus ancien visiteur tranger connu est le voyageur juif David
Reubeni (en 1523) : jusquau XIXe sicle, il ny a quun trs petit nombre
duvres valables, mais nous trouvons parmi elles les rcits dobservateurs
particulirement lucides comme James Bruce (en 1773), W.G. Browne
(1792 -1798) et El-Tounsy (1803), ces deux derniers ayant t les premiers
visiter le Darfour27. Au cours de la premire moiti du XIXe sicle, le
Soudan reut les visites de voyageurs plus nombreux quaucune autre partie
de lAfrique tropicale ; leurs rcits sont ainsi innombrables et, en tant que
sources historiques, de qualit diverse. Jusquaux annes 1830, il nexiste
aucune source crite pour les rgions de la haute valle du Nil (au sud du
12e degr de latitude) ; mais la partie nord est bien couverte par des documents darchives gyptiens (archives du Caire) et, en moins grand nombre,
europens. Les archives des Mahdiyya, qui comprennent quelque 80 000
documents en arabe, conservs actuellement pour la plupart Khartoum,
constituent une source dun intrt exceptionnel pour les vingt dernires
annes du XIXe sicle.
Ethiopie
La situation en Ethiopie, en ce qui concerne les sources crites, nest
pas sans analogie Comme dans les pays dAfrique du Nord, lhistorien
dispose dune grande varit de documents, internes et externes. Pour
certaines priodes cruciales, il peut mme utiliser des matriaux provenant de sources opposes : cest ainsi que linvasion musulmane dAhmed
Gran dans la premire moiti du XVIe sicle est couverte du point de
vue thiopien par la Chronique royale (en guze) de lempereur Lebna
24. Etudie par Mekki SHIBEIKA in Tarkh Mulk-al-Sdn, Khartoum, 1947.
25. Recueillies par H.A. MACMICHAEL in A History of the Arabs in the Sudan, II. Cambridge,
1922, en mme temps que dautres documents historiques.
26. Ldition commente la plus jour est celle de Yusuf FADL HASAN, Khartoum, 1971.
27. James BRUCE, 1790. BROWNE W.G., 1806. Omar EL-TOUNSY, 1845.
144
Dengel et du ct musulman par la chronique dtaille crite en 1543

par le scribe de Gran, Arab Faqih, sans compter les rcits portugais des
tmoins oculaires28.
La rdaction des Chroniques royales a commenc ds le XIIIe sicle et il
existe pour presque chaque rgne, mme pendant la priode du dclin, une
ou plusieurs chroniques dtailles qui relatent les principaux vnements
de lepoque29. Cette tradition sest perptue pendant tout le XIXe sicle
et une bonne partie du XXe comme lillustre la Chronique amharique de
lEmpereur Menelik II30. Beaucoup doeuvres de la littrature thiopienne
appartenant dautres catgories peuvent fournir des matriaux historiques
utiles, par exemple les hagiographies, les polmiques religieuses, la posie,
les lgendes, les histoires de monastres ; lhistoire des Galla par le moine
Bahrey (1593), tmoin oculaire de linvasion de lEthiopie par les Galla,
constitue un document unique31. Un sicle plus tard, Hiob Ludolf, le
fondateur des tudes thiopiennes en Europe, compila daprs les informations donnes par un Ethiopien instruit, lune des premires histoires
gnrales du pays32.
Comme lEthiopie tait le seul pays qui tait rest Chretien en Afrique, elle veilla naturellement beaucoup plus dintrt en Europe que
dautres parties de lAfrique, et cela ds le XVe sicle. Il nest pas tonnant
que le nombre des trangers voyageurs, missionnaires, diplomates,
soldats, marchands ou aventuriers qui visitrent le pays et en laissrent
une description, soit trs lev. On trouve parmi eux non seulement des
Portugais, des Franais, des Italiens, des Britanniques, mais aussi des
ressortissants de beaucoup dautres pays : Russes, Tchques, Sudois,
Armniens, Gorgiens33.
De temps en temps, des documents turcs ou arabes compltent de
diverses faons les autres sources34.
A partir de la deuxime moiti du XIXe sicle, ce sont les documents
des archives de toutes les grandes puissances europennes ainsi que
dAddis-Abeba et mme de Khartoum qui fournissent les principaux matriaux
historiques. Limportance dune tude attentive des documents amhariques
originaux pour trouver leur interprtation historique correcte a t dmontre
28. ARAB FAQIH, 1897 -1901 ; CASTANHOSO M., 1548, trad, anglaise 1902.
29. Cf. PANKHURST, 1966 ; BLUNDEL, 1923.
30. Ecrite par Gabr SELASSIE et traduite en franais, Paris, 1930 -1931.
31. Cf. BECKINGHAM ; HUNTINGFORD, 1954. A part lhistoire de BAHREY, ce livre contient
certaines parties de History of High Ethiopia dALMEIDA (1660).
32. Hiob LUDOLF, 1682 -1684.
33. Cf. La collection monumentale de BACCARI, Rerum Aethiopicarum Scriptores occidentales inediti
a seculo XVI ad XX curante, 15 vol., Rome, 1903 -1911. Mais beaucoup dautres matriaux ont t
dcouverts depuis Baccari et attendent dtre publis et exploits.
34. Par exemple le clbre voyageur turc Evliya Chelebi (mort en 1679), dont luvre Siyasatname (Livre de voyages) contient dans son dixime volume une description de lEgypte, de
lEthiopie et du Soudan. Lambassadeur ymnite al-Khaymi al-Kawkabani a laiss (en 1647)
un compte rendu vivant de sa mission auprs de lempereur Fasiladas, pour le rgne duquel il
nexiste aucune chronique-thiopienne ; publi par F.E. PEISER en deux volumes, Berlin, 1894
et 1898.
145
rcemment par la brillante analyse du trait de Wichale (1889) faite par Seven
Rebenson35.
Afrique du Sud
Compare aux autres parties du continent ( part les pays de langue arabe
et lEthiopie que nous venons dexaminer), lAfrique du Sud offre, pour
la priode examine ici, une quantit beaucoup plus grande de matriaux
crits intressants sous forme aussi bien darchives que de rcits. Labsence
de sources dorigine purement africaine avant le XIXe sicle constitue un
dsavantage certain, mme si beaucoup de rcits europens ont prserv
des fragments de traditions orales de populations locales. Les informations historiques les plus anciennes proviennent des marins hollandais ou
portugais naufrags sur la cte sud-est au cours des XVIe et XVIIe sicles36.
Avec linstallation de la colonie hollandaise au Cap (1652), la production
de matriaux devint plus riche et plus varie : ils comprennent dune part
des documents officiels, conservs maintenant surtout dans les archives de
lAfrique du Sud elle-mme, mais aussi Londres et La Haye, en partie
publis ou diffuss par dautres moyens, mais, pour la plus grande part non
publies37 ; dautre part, les documents narratifs qui sont reprsents par
des livres crits par des Blancs voyageurs, commerants, fonctionnaires,
missionnaires et colons qui avaient observ directement les socits africaines. Mais, pendant longtemps, lhorizon gographique des Blancs resta
assez limit et ce ne fut quau cours de la deuxime moiti du XVIIIe sicle
quils commencrent pntrer rellement dans lintrieur des terres. Il est
donc naturel que les premiers rcits traitent des Kho du Cap (maintenant
disparus). La premire description dtaille de ce peuple, aprs quelques
essais du XVIIe sicle38 est celle de Peter Kolb (1705 -1712)39. Pendant la
priode hollandaise, beaucoup dEuropens visitrent la colonie du Cap,
mais il est rare quils aient montr plus quun intrt passager pour les Africains ou se soient aventurs lintrieur. Un grand nombre de leurs rapports
ont t rassembls par Gode-Molsbergen et LHonor Naber. Beaucoup
de matriaux moins connus sont publis rgulirement depuis les annes
1920 par la Van Riebeeck Society au Cap40. On peut trouver une image
plus dtaille des socits africaines dans les archives des missionnaires41
35. RUVENSON Sven, The Protectorate Paragraph of the Wichale Treaty, JAH 5, 1964, n 2 ; et
discussion avec C. GIGLIO, JAH 6, 1965, n 2 et 7, 1966, n 3.
36. Cf. THEAL, 1898 -1903 et BOXER, 1959.
37. On trouve des extraits de revues officielles et dautres documents se rapportant aux
populations de langues san, kho et bantu dans MOODIE, 1960 ; voir aussi THEAL, 1897 -1905.
38. SHAPERS, 1668 ; Wilhem TEN RHYNE (1686) and J.G. de GREVEBROEK (1695), Le Cap,
1933.
39. Peter KOLB, 1719.
40. GODEE-MOLSBERGEN E.C., 1916 -1932 ; LHONORE NABER S.L., 1931.
41. Cf. par exemple MULLER D.K., 1923.
146
ou daprs les notes de quelques observateurs expriments partir de la

fin du XVIIIe sicle et du commencement du XIXe sicle, tels que Sparrman,
Levaillant, Alberti, John Barrow et Lichtenstein42. Il convient de donner
une place dhonneur John Philips, dont luvre (et la vie) a t ddie
la dfense des droits des Africains et rvle ainsi des aspects quon ne
trouve pas habituellement dans les rapports plus conformistes43.
Avec lexpansion commerciale, missionnaire et coloniale au XIXe sicle, des
matriaux plus nombreux et plus riches devinrent accessibles sur des groupes
ethniques plus loigns. Bien que la Namibie ait reu des visites sporadiques
vers la fin du XVIIIe sicle44 cest seulement partir de 1830 que commencent
les descriptions plus dtailles de la vie des San, Nama et Herero, car cest
ce moment que les missionnaires45 et les explorateurs comme J. Alexander,
F. Galton, et J. Tindall sintressrent activement au pays46.
La situation est analogue pour les rgions situes au nord du fleuve
Orange : les rapports des premiers commerants et chasseurs firent place
une quantit de plus en plus grande douvrages crits par des explorateurs et
des missionnaires mieux quips pour lobservation grce leur exprience
plus grande et la connaissance de langues africaines ; par exemple Robert
Moffat, E. Casalis, T. Arbousse, le plus connu tant, bien entendu, David
Livingstone.47. Les documents divers (archives, correspondance, contrats et
actes officiels, etc.) pour le dbut de lhistoire du Lesotho ont t recueillis
par G.H. Thea48. On constate cette poque un trait positif ; lapparition
de documents exprimant des opinions dAfricains, par exemple des lettres
crites par Moshesh et dautres leaders africains.
Contrairement la cte, lintrieur du Natal et du Zululand ne commena tre connu des trangers que dans les premires dcennies du XIXe
sicle. Les premiers observateurs comme N. Isaac ou N.F. Fynn49 tant
gnralement des non-spcialistes, taient rarement prcis et manquaient
dobjectivit quand ils avaient affaire dautres que des Blancs. En revanche,
les Zulu eurent la chance que la notation de leurs traditions orales commena
assez tt, dans les annes 1890. Elles ne furent publies que plus tard par
A.T. Bryant, dont le livre doit dailleurs tre utilis avec prcaution50.
42. SPARRMAN A., 1785 ; LEVAILLANT G., 1790 ; ALBERTI L., 1811 ; John BARROW, 1801 -1806 ;
LICHTENSTEIN H., 1811.
43. PHILIPS J., 1828.
44. WATTS A.D., 1926.
45. Louvrage classique de H. VEDDER, South West Africa in early Times, Oxford, 1938, est rdig
principalement daprs des rapports de missionnaires allemands.
46. Sir James ALEXANDER, 1836 ; GALTON, 1853 ; Journal of Joseph Tindall, 1839-1855, Le Cap, 1959.
47. ROBERT MOFFAT, 1942 et 1945 ; CASALIS, Les Bassutos, Paris, 1859 ; dition anglaise,
Londres, 1861 ; ARBOUSSE, Relation dun voyage dexploration, Paris, 1842 ; dition anglaise, Le
Cap, 1846 ; LIVINGSTONE, 1957.
48. THEAL G.M., Basutoland Records, 3 vol., Le Cap, 1883 (vol. 4 et 5 non publis ; leurs
manuscrits se trouvent dans les archives du Cap).
49. N. ISAAC, 1836 ; FYNN N.F., 1950.
50. BRYANT A.T., 1929. Voir aussi son ouvrage A History of Zulu, publi dabord sous forme
dune srie darticles en 1911 -1913, puis sous forme de livre au Cap, 1964. Cf. aussi John BIRD,
The Annals of Natal, 1495 -1845, 2 vol., Pietermaritsburg, 1888.
147
Comme dans dautres parties de lAfrique, la quantit des matriaux

crits par des Europens augmenta de faon norme au cours du XIXe sicle
et il nest pas ncessaire dexaminer de faon approfondie toutes ses varits
et leurs auteurs. Ce qui est plus intressant, ce sont les notes sur les ractions
des premiers Africains scolariss ou de certains chefs traditionnels, telles
quelles ont t prises et conserves dans des correspondances, des journaux,
des plaintes, des journaux personnels, des contrats ou, plus tard, dans leurs
premires tentatives pour crire une histoire de leur peuple.
En plus de la correspondance volumineuse entre des chefs africains
(Moshesh, Dingaan, Cetwayo, Mzilikazi, Lobenguela, Witbooi, les chefs des
Griqua, etc.) et les autorits coloniales, on trouve des documents tels que les
Lois ancestrales (Vaderlike Wete) de la communaut Rehoboth partir de
1874 ou le Journal de Henrik Witbooi51 lun et lautre crits en afrikaans.
Il y a de nombreuses ptitions et plaintes dAfricains, conserves dans les
archives de lAfrique du Sud ou Londres et des tudes, relevs cadastraux
et statistiques tablis daprs des informations orales africaines.
Grce lapparition de journaux dans les langues locales, nous pouvons
suivre les ides des anciens reprsentants de la socit en volution. Cest
dans lhebdomadaire Isidigimi (publi entre 1870 et 1880) que parut la
premire critique des politiques europennes et de leurs effets ngatifs sur
la vie africaine, crit par les premiers protonationalistes comme Tiyo Soga
(mort en 1871) ou G. Chamzashe (mort en 1896) ainsi que le recueil des
traditions historiques des Xhosa, par W.W. Gqoba (mort en 1888). A partir de
1884 il y eut un autre porte-parole de lopinion africaine : Ibn Zabantsundu (La
voix des peuples noirs) dont le rdacteur en chef fut longtemps T. Jabawu
(mort en 1921). Peu avant la Premire Guerre mondiale, il paraissait onze
priodiques dans des langues africaines, mais ils ne dfendaient pas tous la
cause des Africains. Ngnoki (mort en 1924) fut une des grandes figures de
lpoque. Aprs avoir particip activement la guerre zulu de 1879, il publia
(aux Etats-Unis) ses souvenirs et de nombreux articles sur la vie en Afrique
du Sud52. Cest seulement au XXe sicle que parurent les premires histoires
crites par des Africains53 inaugurant une nouvelle poque dans lhistoriographie sud-africaine. En effet, lhistoire de cette partie du continent a t trop
longtemps envisage du point de vue de la communaut blanche, qui avait
tendance traiter lhistoire des peuples africains comme chose ngligeable et
sans importance. La lutte qui est en cours maintenant dans tous les domaines
de lactivit humaine exige aussi une nouvelle attitude lgard des sources ;
il convient de porter une attention particulire tous les matriaux crits qui
tmoignent de la lutte douloureuse et victorieuse des Africains pour leurs
51. Les lois sont conserves Rehoboth et Windhoek ; le Journal de WITBOOI a t publi au
Cap en 1929.
52. Cf. TURNER L.D., 1955.
53. Cf. PLAATJE S.T., 1916, 1930 ; MOLEMA S.M., 1920 ; SOGA J.H., The South-Eastern Bantu,
Johannesburg, 1930 ; idem, Ama-Xoza : Life and Customs, Johannesburg, 1930 ; SOGA T.B.,
Lovedale, 1929.
148
droits54. Seule une recherche fonde sur ces tmoignages et ces matriaux
permettra dcrire une histoire vridique de lAfrique du Sud
Sources narratives extrieures

Si la priode comprise entre le IXe et le XVe sicle est parfois appele lre
des sources arabes cause de la prdominance des matriaux crits dans
cette langue, la priode examine ici est marque par une brusque diminution dans ce domaine. Comme les raisons de ce changement sont lies
lvolution densemble, politique et culturelle, du monde islamique, elles
seront examines leur place dans un volume ultrieur. Cela ne veut pas
dire quil ny ait pas de sources arabes du tout, mais que leur nombre et
leur qualit, sauf rares exceptions, ne peut se comparer ni avec la priode
prcdente, ni avec les sources dautres origines.
En arabe et autres langues orientales

Bien que luvre de Lon (ou Jean Lon) lAfricain (originellement Hasan
al-Wazzan el-Zayyati) ait t crite en italien, elle procde de la tradition
gographique arabe ; en outre, cest en tant quarabe et musulman quil
entreprit ses voyages au Soudan occidental et central au dbut du XVIe
sicle. Cette uvre nest pas exempte derreurs, tant gographiques quhistoriques ; nanmoins, cest elle qui fournit pendant prs de trois sicles
lEurope les seules connaissances vritables quelle ait possdes sur lintrieur de lAfrique55.
Les uvres sur la navigation dAhmad Ibn Majid (au dbut du XVIe sicle), le pilote qui conduisit Vasco de Gama de Malindi en Inde, prsentent
un intrttrs particulier. Parmi ses nombreux livres sur la thorie et la pratique de la navigation, le plus important est celui qui traite de la cte orientale
de lAfrique, car il contient, en plus dun riche matriel topographique et
du trac des routes maritimes, des opinions catgoriques sur les Portugais
dans locan Indien56. On trouve quelques dtails originaux sur lAfrique
orientale et le Zanj dans la Chronique de la Forteresse dAden, crite par
Abu Makhrama (mort en 1540)57. Une chronique plus rcente traite de la
mme rgion : celle de Salil Ibn Raziq (mort en 1873), intitule Histoire des
Imams et Sayyid dOman, dans laquelle il a incorpor une uvre antrieure
crite en 1720 par Sirhan Ibn Sirhan dOman58.
54. Voir par exemple Jabvu D.T., 1920 ; MAHABAVA J., 1922.
55. Premire dition Rome en 1550 ; la meilleure traduction moderne est Jean-Lon lAfricain,
Description de lAfrique par A. EPAULARD, annot par A. EPAULARD, Th. MONOD, H. LHOTE et
R. MAUNY, 2 vol., Paris, 1956.
56. SHUMOVSKIY T.A., Tri neizvestnye lotsli Akhmada ibn Majida (Trois livres de pilotage inconnus,
de A. Ibn M.) Moscou, 1937.
57. Publi par O. LOFGREN : Arabische Texte zur Kenntnis des Stadt Aden im Mittelalter, 3 vol.,
Leipzig-Uppsala, 1936 -1950.
58. Traduit par G.P. BADGER, Londres, 1871.
149
Le XVIIIe sicle ne fournit pour lhistoire de lAfrique au sud du Sahara

aucune source arabe antrieure de plus grande valeur ; cest seulement au
dbut du sicle suivant quon observe une certaine renaissance dans ce
domaine. El-Tunisi (mort en 1857), dj cit, visita le Wada et relata son
sjour, en une chronique qui est la premire sur ce royaume, en plus de son
prcieux rapport sur le Darfour59. Quelques dizaines dannes plus tt, le
Marocain Abd es-Salam Shabayani rapporta quelques informations sur Tombouctou et la rgion de Macina avant lascension au pouvoir des Dina60.
Lhistoire de lempire songha, sa chute et le dveloppement ultrieur de
la valle du Niger ont t nots non seulement par des chroniqueurs soudanais, mais encore par quelques-uns des historiens marocains cits plus haut.
On a dcouvert rcemment dans des bibliothques marocaines de nombreuses sources encore inconnues sur les relations entre le Maghreb et le Soudan ;
elles attendent maintenant dtre publies et exploites par des historiens
de lAfrique. Il doit exister aussi de nombreux autres matriaux prcieux,
en arabe ou en turc, parpills dans dautres pays dAfrique du Nord et en
Turquie, sur lexistence desquels nous navons encore que des informations
extrmement sommaires. Cette situation offre des perspectives intressantes
pour lhistorien, et la localisation, lannotation et la traduction de ces matriaux font partie des tches les plus urgentes dans lavenir immdiat.
Les matriaux en dautres langues orientales sont encore plus rares
quen arabe ; cela ne signifie pas bien entendu, quon ne puisse pas
dcouvrir des matriaux inconnus plus ou moins importants, par exemple
en persan ou dans certaines des langues de lInde. Jusqu prsent, la
principale source reste le voyageur turc Evliya Chelebi, qui avait visit
lEgypte et certaines parties du Soudan et de lEthiopie, mais dont la
connaissance dautres parties de lAfrique tait indirecte61. Il en est
de mme de son compatriote, lamiral Sidi Ali, qui copia et traduisit de
larabe certaines parties de louvrage dIbn Majid sur locan Indien dans
son livre El-Muhit, en ajoutant seulement quelques dtails62. Au dbut
du XIXe sicle, un lettr azerbadjanais, Zain el-Abidin Shirwani, visita
la Somalie, lEthiopie, le Soudan oriental et le Maghreb et dcrivit ses
voyages dans un livre Bustanu s-Seyahe (le jardin des voyages)63. Il semble
quil ait exist un vif intrt pour lAfrique, en particulier pour lEthiopie,
en Transcaucasie et surtout parmi les Armniens. A la fin du XVIIe sicle,
deux prtres armniens, Astvacatur Timbuk et Avatik Bagdasarian entreprirent un voyage travers lAfrique, partant de lEthiopie et passant par
la Nubie, le Darfour, le lac Tchad et le pays takrour jusquau Maroc. Le
59. Voyage au Ouaday, traduit par Dr PERRON, Paris, 1851.
60. Publi par J.G. Jackson, An Account of Timbuctoo and Housa, territories in the Interior of Africa,
Londres, 1820 (rdit en 1967).
61. Evliya CHELEBI, Seychatname, Istanbul, 1938.
62. BITTNER M., 1897.
63. Cf. KHANYHOV M., in Mlange asiatique, St-Ptersbourg, 1859. Les parties concernant
lAfrique orientale sont en cours de prparation en vue de traduction par V.P. SMIRNOVA
Leningrad.
150
deuxime a laiss une description de leur voyage64. En 1821, un Armnien

dAstrakhan, Warga, traversa le Sahara en partant du nord, visita Tombouctou et arriva en Cte-de-lOr, o il crivit en anglais un rcit succinct mais
plein dinformations utiles, sur son voyage65. Dautres matriaux en armnien ou en gorgien au sujet de lAfrique existent dans les bibliothques et
archives de ces rpubliques sovitiques66.
Dans des langues europennes

Lnorme volume de la littrature europenne sur lAfrique tropicale depuis
le dbut du XVIe sicle fait quil est impossible dnumrer mme les
uvres ou auteurs les plus importants. Une valuation de cette littrature
en tant que source pour lhistoire de lAfrique et une tude de son caractre
gnral rpondront donc mieux lobjectif du prsent chapitre, quune liste
interminable de noms et de titres.
Les changements dans les limites gographiques sont bien connus : au
dbut du XVIe sicle toute la cte depuis le Sngal jusquau cap Gadarfui
tait connue des Portugais, mais, la fin du mme sicle, cest seulement
dans lancien Congo, en Angola et le long du Zambze quils avaient rellement pntr dans lintrieur. Les deux sicles suivants najoutrent que
peu de chose aux connaissances europennes : il y eut quelques tentatives
sporadiques pour traverser le Sahara ; des contacts durables furent tablis le
long du Sngal et de la Gambie, et un voyageur alla du Zambze Kilwa
en faisant escale sur le lac Malawi. En revanche, les informations sur les
populations des ctes, surtout celles de lAfrique occidentale, devinrent plus
dtailles et diversifies. Lexploration systmatique de lintrieur de lAfrique ne commena qu la fin du XVIIIe sicle pour se terminer avec le partage
du continent entre les puissances coloniales.
Du point de vue de la reprsentation nationale, on peut dire que le XVIe
sicle est principalement portugais, le XVIIe hollandais, franais et anglais. Le
XVIIIe surtout anglais et franais, et le XIXe anglais, allemand et franais. Les
autres pays europens taient, bien entendu, reprsents au cours de ces divers
sicles, par exemple les Italiens au Congo, au XVIIe sicle, et au Soudan oriental au XIXe ou les Danois sur la Cte des Esclaves et la Cte-de-lOr aux XVIIIe
et XIXe sicles. Et, parmi les auteurs de livres de voyage et de descriptions
(mais surtout au sicle dernier), nous trouvons des ressortissants dEspagne, de
Russie, de Belgique, de Hongrie, de Sude, de Norvge, de Tchcoslovaquie,
64. KHALATYANC G., Armyanskiv pamyatnik XVII v.o. geograffi Abissinii i Severnoy Afrike voobchtche
(Mmoire armnien du XVIIe sicle sur la gographie de lEthiopie et lAfrique du Nord en
gnral), in Zemlevedenye, vol. 1 -2, Moscou, 1899.
65. Cf. Philip D. CURTIN (directeur de publication) Africa Remembered, Madison, 1967 (pp.
170 -189 : I. WILKS, Wargee of Astrakhan ). Voir aussi OLDEROGGE D.A., Astrakhanec v
Tombuktu v 1821 g. (un homme dAstrakhan Tombouctou en 1821), Africana/Afrikanskiy
etnografitcheskiy sbornik, VIII, Leningrad, 1971.
66. Une collection de documents concernant lhistoire des relations thiopo-armniennes de
lAntiquit au XIXe sicle est en cours de publication par lInstitut des tudes orientales de la
RSS dArmnie, Erevan.
151
de Pologne, de Suisse, des Etats-Unis et du Brsil ; et mme parfois un Grec,

un Roumain ou un Maltais. Heureusement, la plupart des livres crits dans
des langues peu connues ont t traduits dans une ou plusieurs des langues les
plus rpandues.
Pour valuer les matriaux europens, nous devons tenir compte non seulement de la nationalit de lauteur de chacun, mais surtout du changement
dattitude des Europens envers les Africains et leurs socits en gnral. On
pourrait ainsi schmatiser en disant que les crivains portugais taient plus
enclins voir sous langle des prjugs chrtiens les peuples quils dcrivaient
que ne ltaient, par exemple, les Anglais ; ou que les Hollandais taient
plus capables dobservations objectives que les crivains dautres pays. Bien
entendu, il y a une diffrence entre un chroniqueur portugais du XVIe sicle
dont la mthode procdait de valeurs mdivales et un rudit ou physicien
hollandais de la fin du XVIIe sicle, qui tait le produit dune culture dj plus
rationnelle.La qualit et la varit des matriaux que nous avons notre disposition ne nous permettent pas de gnralisation htive ; on ne peut arriver
un jugement formel quen analysant chaque uvre individuellement selon
ses mrites, en prenant en considration, bien entendu, sa date et son objet.
Il faut aussi se garder de croire quon a observ une amlioration continue de
lobjectivit des rcits avec le temps et que, plus on approche de lpoque
actuelle, plus les observations de la ralit africaine deviennent scientifiques ;
ce qui quivaudrait admettre lavance que le rcit dun voyageur du XIXe
sicle a naturellement plus de valeur que celui qui a t crit il y a trois cents
ans. Burton et Stanley, en tant quobservateurs, taient prisonniers de lide,
prsente comme scientifiquement prouve, de la supriorit de la race blanche, tout comme les auteurs portugais ltaient de la prtendue supriorit
de leur foi chrtienne. Lpoque de la traite des Noirs ntait pas, de faon
gnrale, favorable des rcits objectifs sur les Africains ; mais les ncessits
pratiques de la traite exigeaient une tude attentive de leurs activits conomiques et de leurs systmes de gouvernement, de sorte que nous avons,
mme depuis cette poque, une srie de sources trs prcieuses.
Les livres sur lAfrique et les Africains ont t crits par des missionnaires, des commerants, des fonctionnaires, des officiers de larme de
terre ou de mer, des consuls, des explorateurs, des voyageurs, des colons, et
parfois par des aventuriers et des prisonniers de guerre. Chacun deux avait
des intrts diffrents, de sorte que leurs objectifs et leurs mthodes varient
considrablement. Les rcits de voyageurs qui sont typiques dun certain
genre littraire, sintressaient un monde inconnu, exotique et trange et
devaient rpondre la demande gnrale de leurs lecteurs. Ce got pour
lexotique et laventure, agrment dopinions plus ou moins fantastiques
sur les peuples africains ou dcrivant avec complaisance les innombrables
dangers rencontrs par lhroque voyageur, ont persist jusque bien avant
dans le XIXe sicle67. Les premiers missionnaires, ainsi que les plus rcents,
ont essay de comprendre les religions africaines ; mais pour la plupart, il leur
67. Voir maintenant R.J. ROTHBERO, 1971.
152
manquait la formation et la bonne volont ncessaires pour les comprendre

vraiment, et ils sattachaient surtout exposer leurs erreurs et leur barbarie ; en revanche, ils avaient besoin de connatre les langues locales et
se trouvaient ainsi en meilleure position que dautres pour apprhender le
cadre social. Ils ont quelquefois montr un intrt pour lhistoire et entrepris
de recueillir les traditions orales locales.
Au XIXe sicle, la plus grande partie de la littrature narrative provient
des explorateurs. Selon la mode de lpoque, ils sintressaient surtout la
solution des grands problmes gographiques, de sorte que leur contribution
a profit plus la gographie physique qu la connaissance de la socit
africaine. La plupart dentre eux sintressaient plus aux voies navigables
quaux voies de la culture68. Et beaucoup dentre eux, tant plutt des naturalistes, manquaient du sens de lhistoire ou croyaient au mythe de labsence
dhistoire africaine. Il y a, bien entendu, des exceptions cette rgle, dont la
plus clbre est celle de Heinrich Barth.
En revanche, on vit paratre, dj au cours du XVIIIe sicle, certaines
histoires de peuples ou dEtats africains, comme The History of Dahomey dArchibald Dalzel (Londres, 1793) qui lexamen, se rvle tre un pamphlet
anti-abolitionniste.
Aprs avoir montr certains des dfauts des sources narratives europennes, nous pouvons examiner leurs aspects plus positifs. Avant tout, elles
nous fournissent le cadre chronologique dont on a tant besoin pour lhistoire
de lAfrique, o la datation est un des points les plus faibles de la tradition
orale. Mme une date unique donne par un voyageur ou autre auteur, par
exemple la date de sa rencontre avec une personnalit africaine, peut former
un point de dpart pour toute la chronologie dun peuple et parfois mme
pour plusieurs peuples. Non pas que toutes les dates soient ncessairement
correctes parce quelles ont t notes par crit ; il y a des cas o les auteurs
europens ont fait des erreurs plus ou moins graves en rapportant des on-dit
ou en essayant de calculer un intervalle de temps daprs des sources non
contrlables. Mais les Europens avaient en gnral leur disposition une
mesure du temps techniquement plus avance.
La littrature narrative est dimportance primordiale comme source de
lhistoire conomique : routes commerciales, principaux marchs, marchandises et prix, agriculture et artisanat, ressources naturelles, tout cela pouvait
tre observ et dcrit sans parti pris et le fut. En effet, les Europens avaient
besoin sur ces questions, dans leur propre intrt, de notes aussi objectives
que possible. Il est vrai que les ressources naturelles ou les possibilits
conomiques de certaines rgions furent peintes en couleurs exagrment
brillantes pour rehausser le mrite de lexplorateur ; mais lhistorien est habitu cette sorte dexagration et en tient compte.
Ce que les Europens ont russi le mieux, cest lobservation des aspects
extrieurs des socits africaines, de ce quon a appel les us et coutumes ;
les documents contiennent dexcellentes descriptions trs prcises, de
68. MAZRUI A.A., 1969.
153
diverses crmonies, de vtements, de comportements, de stratgies et de

tactiques guerrires, de techniques de production, etc., mme si parfois la
description est accompagne dpithtes telles que barbare , primitif ,
absurde , ridicule ou autres termes pjoratifs, qui ne signifient pas grandchose, montrant seulement un jugement en fonction des habitudes culturelles de lobservateur. Ce qui est beaucoup plus grave, cest le manque total
de comprhension de la structure interne des socits africaines, du rseau
compliqu des relations sociales, de la ramification des obligations mutuelles,
des raisons profondes de certains comportements. Bref, ces auteurs furent
incapables de dcouvrir les motivations profondes des activits africaines.
Cependant, la rdaction de lhistoire africaine serait presque impossible
sans les matriaux fournis par les sources narratives europennes. Elles
peuvent avoir leurs dfauts, ignorer de nombreux dtails, les traiter avec
mpris, avec partialit ou les interprter de faon incorrecte ; mais il sagit l
de risques normaux, inhrents tout travail historiographique. Il ny a donc
pas de raison de rejeter ce corpus dinformation norme et extrmement
important. Il est urgent, au contraire, de rimprimer le plus grand nombre
possible de rcits de ce genre, de les publier avec des commentaires et notes
appropris, pour permettre de les valuer et de les rinterprter la lumire
de la nouvelle historiographie africaine.
Sources narratives internes

Au cours de la priode examine ici on a assist un nouveau phnomne aux
consquences capitales : lapparition et le dveloppement dune littrature
historique crite par des Africains du sud du Sahara. Le moyen dexpression
ntait pas encore lune des langues africaines locales, mais dabord larabe,
dont le rle dans le monde islamique peut se comparer celui du latin dans
lEurope du Moyen Age cest--dire celui dun moyen de communication
entre peuples cultivs , puis plus tard certaines langues europennes.
Il semble que la tradition historiographique ait commenc simultanment dans la ceinture soudanaise et sur la cte est-africaine, prcisment
dans les deux grandes rgions couvertes jusqu ce moment par les sources
arabes externes et dans lesquelles lislam a exerc une influence prolonge.
Les plus anciennes chroniques existantes datent du dbut du XVIe sicle ;
mais elles relatent, au pass, les vnements de priodes plus anciennes. La
premire, le Tarkh al-Fattsh, uvre de trois gnrations de la famille Kati
de Djenne, couvre lhistoire du Songha et des pays limitrophes jusqu la
conqute marocaine de 1591. Le Tarkh al-Sdn, plus dvelopp et plus
riche en dtails, fut crit par lhistorien de Tombouctou El-Saadi ; il couvre
en partie la mme priode mais continue jusquen 1655. Tous deux sont les
uvres de fins lettrs possdant un vaste champ dintrts et une connaissance profonde des vnements contemporains. Ce qui est plus important
encore, cest que, pour la premire fois, nous entendons la voix dAfricains
authentiques, mme si les auteurs prennent parti pour lislam et consid154
rent les choses de ce point de vue. Au XVIIIe sicle commence une histoire
anonyme mais trs dtaille des pachas marocains de Tombouctou de 1591
1751, qui contient aussi des matriaux utiles pour les pays et peuples voisins69. Nous avons une autre sorte de source dans le dictionnaire biographique des lettrs du Soudan occidental, compos par le clbre rudit Ahmed
Baba de Tombouctou (mort en 1627)70. Cest la mme region de lEmpire
songhai quappartient la Tarkh Say, chronique arabe dlbn Adwar, crite
dit-on en 1410 ; si elle tait authentique, elle serait le plus ancien document
existant crit en Afrique occidentale, mais il semble que ce soit plutt une
version tardive dune tradition orale71.
De Tombouctou et de Djenne, la tradition de la rdaction de chroniques
se rpandit dans dautres rgions, surtout vers le sud et louest dans la region
comprise entre le Sahel et la fort tropicale, et dans certains cas encore plus au
sud. Les lettrs musulmans commencerent, partir du milieu du XVIIIe sicle
et parfois avant, mettre par crit des chroniques locales, des gnalogies de
clans, des biographies succinctes et des opuscules religieux. Lexemple le plus
remarquable est le Kitb Gonja, crit aprs 1752. Cest lhistoire du royaume
Gonja, fonde en partie sur des traditions orales72. Il y a un grand nombre de
chroniques de moindre importance, et on peut esprer que des sources analogues apparaitront dans dautres parties de cette rgion soumises linfluence
de communauts diula ou hawsa, ou des deux. La plus grande partie de ces
oeuvres sont en criture arabe. De nombreuses chroniques ont aussi t rdiges en ajami, cest--dire en langues locales, mais avec des caractres arabes.
La situation est analogue dans les rgions parlant fulfulde, surtout dans
le Fouta-Toro et le Fouta-Djalon. En Guine et dans les bibliothques de
Dakar et de Paris, on trouve un grand nombre de chroniques locales en
arabe ou en fulfulde (ou dans les deux langues), la plupart datant des XVIIIe
et XIXe sicles. Cest seulement rcemment que les matriaux du FoutaDjalon ont t publis et exploits dans les ouvrages scientifiques73. On
peut citer cet gard la collection Gilbert Vieillard lIFAN de Dakar. La
situation du Fouta-Toro est meilleure ; les Chroniques du Fouta sngalais de
Sir Abbas Soh, un auteur du XVIIIe sicle, ont t rendues accessibles il y
a une cinquantaine dannes74. Une autre oeuvre ancienne, un dictionnaire
biographique de Muhammad El Bartayili, intitul Fath el-Shakr (vers 1805),
est actuellement en cours de prparation par John Hunwick en vue de sa
publication. Une histoire plus moderne du Fouta-Toro, crite en 1921 par
Cheikh Kamara Moussa de Ganguel et intitule Zhr al-Bastn (Fleurs des
Jardins) nest pas encore publie75.
69. Tarikh el-Fettach, traduit et comment par O. HOUDAS et M. DELAFOSSE, Paris, 1913 (rdit
en 1964) ; Tarikh es-Soudan, traduit et comment par O. HOUDAS, Paris, 1900 (rdit en 1964) ;
Tadhkirat es-nisyan, traduit et annot par O. HOUDAS, Paris, 1889 (rdit en 1964).
70. Publi Fez en 1899 et au Caire en 1912.
71. Cf Vincent MONTEIL, BIFAN 28, 1966, p. 675.
72. Voir ce sujet et pour dautres matriaux Ivor WILKS, 1963 ; HODGKIN Th., 1966, pp. 442-459.
73. SOW A.I., 1968 ; Thierno DIALLO, 1968.
74. Traduit par M. DELAFOSSE et H. GADEN, Paris, 1913.
75. Conserv la bibliothque de lIFAN. Cf. MONTEIL V., 1965, p. 540.
155
Le Nigeria du Nord peut lui aussi tre considr comme un pays o

les chroniques et autres sources en arabe ne sont apparues qu une date
relativement rcente. LImam Ibn Fartuwa (fin du XVIe sicle) a laisse une
description detaille et passionnante de la vie et de lpoque de Ma Idris et
de ses guerres76. Plus prs de nous, il y a diverses listes de chefs du Bornou
et des chroniques de ce pays. Les mahrams, actes des privilges accords par
les chefs aux familles des notables religieux, qui permettent dentrevoir les
conditions conomiques et sociales, constituent une source exceptionnelle.77
En pays hawsa, il ne reste pas grand-chose des matriaux historiques davant
le jehad, bien que le niveau dinstruction, en particulier chez les leaders religieux peul, ait t relativement trs lev78 ; mais certains pomes en hawsa
ou en kanouri (Bornou), contiennent des commentaires sur les vnements
contemporains79.
Le dbut du XIXe sicle a vu surgir une vritable renaissance de la littrature arabe dans le Soudan central et occidental ; en plus des ouvrages dans
cette langue, un nombre croissant de livres taient crits dans des langues
locales comme le hawsa, le fulfulde, le kanouri, le mandara, le kotoko, etc.,
en caractres arabes. Les plus fconds furent les chefs du jehad foulani en
Nigeria du Nord, bien que la plus grande partie de leur production littraire
traite de sujets religieux et quun petit nombre duvres seulement puissent tre considres comme de vraies chroniques80 ; toute cette littrature,
quelle soit en arabe ou dans lune des langues locales, aide se former une
ide plus cohrente de la vie sociale et intellectuelle de cette rgion. Les
chroniques des villes hawsa (Kano, Katsina, Abuja, etc.), bien quelles ne
datent que de la fin du XIXe sicle, sont dans une certaine mesure fondes
sur des documents plus anciens ou sur des traditions orales81. Une volution
analogue eut lieu plus lest, au Baguirmi, au Kotoko, au Mandara et au
Wada. Certaines chroniques ou listes de rois ont dj t publies, mais
beaucoup dautres sont encore sous forme de manuscrits ; et on peut esprer
que dautres encore seront dcouvertes dans des collections prives82.
76. Publie par H.R. PALMER, Kano 1930 ; traduite dans Sudanese Memoirs I, Lagos, 1928 et dans
History of the first twelve years of Ma Idriss Alaoma, Lagos, 1929.
77. Recueillis par H.R. PALMER dans ses Sudanese Memoirs, 3 vol., Lagos, 1928 et dans The
Bornu, Sahara and the Sudan, Londres, 1936 ; cf. aussi Y. Urvoy, Chroniques du Bornou , Journ.
Socit des Africanistes, II, 1941.
78. HISKETT M., 1957, 550 -558 ; BIVAR A.D.H., et HISKETT M., 1962, 104 -148.
79. Cf. PATTERSON J.R., 1926.
80. Muhammad BELLO, Infaqu l-maysur, publi par C.E.J. WHITTING, Londres, 1951 ;
traduction anglaise de la paraphrase hawsa par E. J. ARNETT, The Rise of the Sokoto Fulani, Kano,
1922 ; Abdullahi DAN FODIO, Tazyin al-waraqat, traduit et comment par M. HISKETT, Londres,
1963 ; HAJJI SACID, History of Sokoto, traduit par C.E.J. WHITTING, Kano s.d. ; il y a aussi une
traduction francaise de O. HOUDAS, Tadhkirat annisyan, Paris, 1899.
81. The Kano Chronicle, traduction de H.R. PALMER in Sudanese Memoirs III ; sur Katsina, cf.op.cit.
pp. 74 -91 ; sur Abuja, voir MALLAMS HASSAN et SHUAIBU, A Chronicle of Abuja, traduit du hawsa
par P.L. HEATH, Ibadan, 1952.
82. Cf. PALMER H.R., 1928 ; divers ouvrages de J.P. LEBOEUF et M. RODINSON in Etudes
camerounaises, 1938, 1951, 1955 et BIFAN 1952 et 1956 ; M.-A. TUBIANA sur le Ouaday, in Cahiers
dtudes africaines 2, 1960.
156
Une chronique rime en fulfulde dcrit la vie et les activits du grand

rformateur toucouleur al-djdjUmar83, qui est lui-mme lauteur de
louvrage religieux Rimh Hizb el-Rahim (Lances du parti du Dieu misricordieux), qui contient aussi beaucoup dallusions historiques aux conditions de
vie dans le Soudan occidental84.
Par le nombre de ses chroniques, la cte est-africaine peut se comparer au
Soudan. Plusieurs villes ont leurs chroniques crites en arabe ou en kiswahili
(en criture arabe), donnant les listes des rois et les rcits de la vie politique.
Une seule de ces chroniques est vraiment ancienne, celle de Kilwa, qui a t
compose vers 1530 et nous est parvenue en deux versions diffrentes, lune
transmise par de Barros, lautre copie Zanzibar en 187785. La majorit des
autres chroniques nont t composes que rcemment ; certaines remontent
au-del de la deuxime moiti du XVIIIe sicle ; une bonne partie dentre elles
se concentre sur les vnements davant larrive des Portugais. Elles constituent done, dans une certaine mesure, une notation de traditions orales et
doivent tre traites et values en tant que telles86. Un nombre considrable
de manuscrits restent encore dans des collections prives ; depuis 1965, plus de
30 000 pages de manuscrits swahili (et aussi arabes) ont t dcouvertes et on
peut esprer trouver, quand on aura fouill avec soin toute la cte, des matriaux qui claireront nombre daspects encore inconnus de lhistoire de lEst
africain87. Les historiens peuvent dailleurs utiliser avec profit non seulement
les chroniques mais dautres genres littraires, par exemple la posie swahili,
notamment le pome al-Inkishf (compos au cours de la deuxime dcennie
du XIXe sicle), qui decrit lascension et le dclin de Pate88.
La production littraire des Africains dans des langues europennes commena seulement deux sicles plus tard que la rdaction en arabe. Comme on
peut sy attendre, les premiers spcimens furent produits par des habitants
de la cte occidentale, o les contacts avec le monde extrieur avaient t
plus nombreux quailleurs.
Bien que les noms de Jacobus Captain (1717 -1749), A. William Amo (n
vers 1703, mort vers 1753) et Philip Quaque (1741 -1816), tous trois dorigine
Fante, mritent dtre retenus comme ceux des premiers pionniers de la littrature africaine dans les langues europennes, leur contribution lhistoriographie africaine fut ngligeable. Incomparablement plus importantes, en tant
que sources historiques, sont les oeuvres des esclaves librs de la deuxime
moiti du XVIIIe sicle : Ignatius Sancho (1729 -1780), Ottobah Cugoano (vers
1745 -1800 ?) et Oloduah Equiano-Gustavus Vasa (vers 1745 -1810?). Tous
83. M.A. RYAM, la Vie dEl Hadj Omar Qasida en Poular, traduit par H. CAHEN, Paris, 1935.
84. Kitab Rimh Hizb al-Rahim, Le Caire, 1927 ; une nouvelle dition et traduction en prparation
par J.R.WILLIS.
85. Analyse par G.S.P. FREEMAN-GRENVILLE, The medieval history of the Coast of Tanganyika,
Oxford, 1962.
86. Sur les chroniques arabes et swahili en gnral, cf. FREEMAN-GRENVILLE G.S.P., 1962 ;
PRINS A.H.J., 1958 ; ALLEN J.W.T., 1959, 224 -227.
87. La plus importante dcouverte de cette nature ces dernires annes a t celle du Kitab
al-Zanj (livre des Zanj) qui traite de lhistoire de la Somalie du sud et du Kenya du nord. Cf.
CERULLI E., 1957.
88. Cf. HARRIES L., 1962.
157
trois sintressaient principalement a labolition de la traite des Noirs et leurs

livres sont donc polmiques, mais en mme temps ils fournissent beaucoup
de matriaux autobiographiques sur la situation des Africains tant en Afrique
quen Europe89. De la mme priode date un document unique, le journal
dAntera Duke, un des principaux commerants de Calabar, crit en pidgin
english local et couvrant une longue priode ; bien quil soit assez bref,
ce journal claire de couleurs vives la vie quotidienne dans lun des ports
ngriers les plus importants90.
Sur Madagascar, nous avons une sorte de journal tenu par le grand roi
merina, Radama Ier (1810 -1828) en criture arabe (sura-be). Vers 1850, deux
autres aristocrates merina, Raombana et Rahaniraka, rdigeaient en alphabet
latin des rcits qui aident reconstruire une image plus complte de la vie
quotidienne chez les Merina du XIXe sicle91.
Au cours du XIXe sicle, beaucoup dAfricains ou dAfro-Amricains
participrent aux voyages dexploration ou publirent des rflexions sur la
vie africaine, combines parfois avec des polmiques de nature gnrale.
Samuel Crowther, un Yoruba, qui avait fait ses tudes au Sierra Leone et
en Grande-Bretagne, prit part aux expditions du Niger en 1841 et 1853.
Il a laiss des descriptions de ses voyages92. Thomas B. Freeman, n en
Angleterre et dorigine mtisse, voyagea beaucoup en Afrique occidentale
et dcrivit les peuples de la cte et de son arrire-pays avec sympathie et
inspiration93. Deux Afro-Amricains, Robert Campbell et Martin R. Delany,
se rendirent dans les annes 1850 au Nigeria pour chercher une rgion qui
conviendrait une colonie ventuelle dAfro-Amricains94 ; et un Librien,
Benjamin Anderson, dcrivit avec beaucoup de dtails les observations precises quil avait faites pendant son voyage dans la haute valle du Niger95. Il
faut classer part deux remarquables leaders africains, Edward W. Blyden et
James Africanus Horton. Certains des livres et articles de Blyden forment en
eux-mmes une source historique ; dautres ont dj le caractre dune interprtation historique. Mais mme ces derniers sont indispensables pour toute
recherche sur lapparition de la conscience africaine96. Il en est de mme de
luvre dHorton, avec la diffrence quil tait plus inclin une observation
prcise des socits, avec lesquelles il entra plus troitement en contact97.
Ces deux hommes forment dj une transition avec le groupe des Afri89. Ignatius SANCHO, 1731 ; Ottobah CUGUANO, 1787 ; The interesting narrative of the life of
Oloduah Equiano, or Gustavus Vasa, the African, Londres, 1798.
90. Darryl FORDE, 1956. Le manuscrit original a t dtruit par des bombardements en Ecosse
au cours de la dernire guerre, mais des extraits pour la priode 1785 -1787 ont t conservs sous
forme de copies.
91. BERTHIER H., 1933 ; Manuscrit de Raombana et Rahanarika , Bull. de lAcadmie malgache,
19, 1937, pp. 49 -76.
92. Cf. Journals of the Rev. J.J. Schn and Mr. Crowther, Londres, 1842, Samuel CROWTHER,
1855.
93. Thomas B. FREEMAN, 1844.
94. Robert CAMPBELL, 1861 ; Martin R. DELANY, 1861.
95. Benjamin ANDERSON, 1870.
96. Sur BLYDEN, cf. Hollis R. LYNCH, 1967.
97. J.A.B. HORTON, 1863 ; Letters on the political conditions of the Gold Coast, Londres, 1870
158
cains qui se mirent crire lhistoire de leurs pays ou de leurs peuples. Une
premire tentative fut faite, mais avec plus daccent sur lethnographie, par
labb Boilat, un multre de Saint-Louis, dans ses Esquisses sngalaises98.
On observe plus dintrt pour lhistoriographie, fonde principalement sur
des traditions orales, dans les parties du continent soumises la domination
britannique, mais seulement la fin du XIXe sicle. C.S. Reindorf, un Ga,
considr comme le premier historien moderne dorigine africaine, a publi
en 1895 Ble son History of the Gold Coast and Asantee. Cest avec lui et
Samuel Johnson, dont louvrage History of Yorubas est contemporain du livre
de Reindorf, mais na t publi quen 1921, que commence la chaine ininterrompue des historiens africains, dabord amateurs (en majorit missionnaires), puis professionnels. Leurs ides et leurs uvres sont traites dans le
chapitre consacr au dveloppement de lhistoriographie africaine.
Toutes ces sources narratives, crites en arabe ou dans diverses langues
africaines et europennes, forment un vaste et riche corpus de matriaux historiques. Elles ne couvrent pas, bien entendu, tous les aspects du processus
historique et ont un caractre rgional, noffrant dans certains cas quune
image fragmentaire. Celles qui ont t crites par des musulmans montrent
souvent un parti pris prononc qui apparat dans la manire dont ils traitent
des socits non islamiques. Quant aux auteurs des sources narratives dans
les langues europennes, ils taient en mme temps des polmistes militant
contre la traite des Noirs ou pour lgalit, et ont par consquent une certaine
tendance la partialit. Mais il sagit l de dfauts tout fait normaux de
toutes les sources narratives et mme, si nous en sommes conscients, ces
documents prsentent un avantage dcisif : ce sont des voix dAfricains, qui
nous dessinent lautre versant de lhistoire, celui qui a t noy sous le flot
des opinions trangres.
Sources archivistiques prives,

rapports secrets et autres temoignages
Par sources prives, nous entendons principalement les documents crits
qui sont la consquence du besoin de noter diverses activits humaines et
ntaient pas lorigine destins au grand public, mais seulement un petit
groupe de personnes intresses. Elles comprennent donc surtout de la
correspondance, officielle ou prive, des rapports confidentiels, les comptes
rendus de diverses transactions, des registres commerciaux, des statistiques,
des documents privs de diverses sortes, des traits et accords, des journaux
de bord, etc. Ces matriaux sont la vritable matire premire de lhistorien chercheur puisquils offrent au contraire des sources narratives qui
ont t composes avec un objectif bien dfini un tmoignage objectif,
exempt en principe darrire-penses, destines un vaste public ou la
98. Paris, 1833.
159
postrit. Ces matriaux se trouvent principalement dans les archives et

bibliothques publiques ou prives.
Lopinion ancienne selon laquelle il ny a pas assez de sources prives
pour lhistoire de lAfrique a t rfute. Non seulement il existe des collections extrmement riches de documents dans les anciennes mtropoles et des
matriaux trs importants en Afrique mme, produits pendant les priodes
pr-coloniales et coloniales par des institutions prives ou dpendant dEtats
europens, mais les recherches rcentes ont localis ou dcouvert une quantit de matriaux privs manant dAfricains et crits en arabe ou dans des
langues europennes. Alors quauparavant on considrait que les documents
de cette nature taient exceptionnels et ne pouvaient se trouver que dans
quelques lieux privilgis, il est maintenant clair quil existe une masse de
sources crites dorigine africaine dans beaucoup de parties du continent et
aussi dans des archives dEurope et dAsie.
Examinons dabord les matriaux crits en arabe. Pour la priode prcdant le XIXe sicle, on na encore dcouvert que des exemples isols de
correspondance locale ou internationale, surtout en provenance dAfrique
occidentale. Il y a des lettres du Sultan ottoman au Mai Idris du Bornou
(en 1578), dcouvertes dans des archives turques, et des lettres, galement de la fin du XVIe sicle, du Sultan du Maroc aux Askya du Songha
et au Kanta du Kebbi. Larabe tait employ comme langue diplomatique
non seulement dans les cours islamises du Soudan mais aussi par des
princes non musulmans. Le cas le plus connu est celui des Asantehenes,
qui faisaient rdiger par des scribes musulmans, en arabe, leur correspondance avec leurs voisins du nord ainsi quavec les Europens de la cte.
Un certain nombre de ces lettres ont t trouves la Bibliothque royale
de Copenhague. La chancellerie arabe de Kumasi sest maintenue pendant une grande partie de la deuxime moiti du XIXe sicle, et larabe
a aussi t utilis pour tenir les registres des dcisions administratives,
judiciaires, comptables, etc. A lautre bout de lAfrique on a lexemple du
trait entre le marchand franais desclaves Morice et le Sultan de Kilwa
en 1776.
Le XIXe sicle a vu un dveloppement considrable de la correspondance en arabe dans tout le continent. La cration dEtats centraliss dans le
Soudan entranait des activits administratives et diplomatiques de plus en
plus importantes ; et lon a dcouvert un abondant matriel de cette nature,
principalement dans le sultanat de Sokoto et des mirats qui en dpendaient,
de Gwandu Adamawa, dans lEtat de Macina ou lEtat de Liptako et dans
lEmpire de Bornou. Tous les musulmans qui taient chefs dEtats grands ou
petits entretenaient une correspondance active entre eux et avec les puissances
coloniales en progression. Dans beaucoup darchives des pays dAfrique occidentale (et parfois en Europe) on trouve des milliers de documents en arabe,
manant de personnalits telles que al-djdjUmar, Ahmadu Seku, Ma-Ba,
Lat Dyor, Mahmadu Lamine, Samory, al-Bakkai, Rabih, et beaucoup dautres
chefs de moindre envergure. Ladministration coloniale aussi tenait en arabe
sa correspondance avec eux, en Sierra Leone, en Guine, en Nigeria et dans la
Cte-de-lOr. Il existe des lettres changes entre le Pacha ottoman de Tripoli
160
et les cheikhs du Bornou, entre le Sultan de Darfour et lEgypte, entre Tombouctou et le Maroc. La situation tait analogue en Afrique orientale ; il semble
cependant que les archives de Zanzibar ne soient pas aussi riches en documents quon pourrait sy attendre raisonnablement dans une ville qui avait des
relations commerciales et politiques aussi vastes. Il doit y avoir, bien entendu,
une grande quantit de documents de teneurs diverses entre les mains de particuliers. Le rassemblement et le cataloguage de tous ces documents sera une
tche difficile mais indispensable dans lavenir proche.
A la mme catgorie appartiennent les textes crits en criture va ; celleci fut invente vers 1833 par Momolu Duwela Bukele et se rpandit trs
rapidement parmi le peuple va, de sorte qu la fin du sicle presque tous
connaissaient cette criture et lemployaient couramment, pour la correspondance prive et officielle, pour la tenue des comptes et aussi pour crire les
lois coutumires, proverbes, contes et fables. Beaucoup de peuples voisins,
par exemple les Mende, les Toma (Loma), les Gerze et les Basa adaptrent
lcriture va leurs langues et lemployrent des fins analogues99.
Au dbut du XXe sicle, le sultan Njoya des Bamoum (Cameroun) inventa
pour la langue bamoum une criture spciale quil modifia quatre fois au
cours de sa vie ; mais contrairement lecriture va, utilise gnralement
par la majorit de la population, lcriture bamoum ne fut rvle qu un
assez petit groupe la cour du sultan. Cependant Njoya composa dans cette
criture un gros volume sur lhistoire et les coutumes de son peuple, volume
sur lequel il travailla pendant de nombreuses annes et qui constitue une
vritable mine dinformations prcieuses sur le pass100. Il faut y ajouter les
textes en Nsibidi101 de la Cross River Valley (sud-est du Nigeria) consistant
en inscriptions dans des sanctuaires et en formules de communication entre
membres de certaines socits secrtes.
Les matriaux rdigs dans les langues europennes vont du XVIe sicle
nos jours ; ils sont crits dans une douzaine de langues, extrmement
abondants et disperss dans le monde entier, gards dans des centaines de
lieux diffrents, archives, bibliothques ou collections prives. Il en rsulte
que leur exploitation par lhistorien est assez difficile, surtout dans les cas
o il nexiste ni guides ni catalogues. Cest pour cette raison que le Conseil
international des archives, sous les auspices de lUnesco et avec son soutien
moral et financier, a entrepris de prparer une srie de guides des sources
de lhistoire de lAfrique. Lobjectif principal tait de rpondre aux besoins
des chercheurs travaillant sur lhistoire de lAfrique en facilitant laccs
la totalit des sources existantes. Comme la recherche historique sest
longuement concentre sur un petit nombre de bibliothques darchives qui
conservent les souvenirs de la priode coloniale, il tait important dattirer
lattention aussi sur lexistence dun corpus important et trs dispers de
matriaux non encore exploits. Si les guides sont consacrs en premier lieu
99. Cf. DALBY D.A., 1967, 1 -51.
100. Histoire et coutumes des Bamun, rdigs sous la direction du Sultan Njoya, trad. Par P. Henri
MARTIN, Paris, 1952. Loriginal est conserv au Palais du Sultan Fumbam.
101. Cf. DAYRELL, 1910 -1911 ; MAC-GREGOR, 1909.
161
aux archives publiques et prives, ils tiennent compte aussi des matriaux
dintrt historique conservs dans les bibliothques et les muses. La srie
doit comprendre onze volumes, donnant des informations sur les sources
archivistiques conserves dans les pays de lEurope occidentale et aux EtatsUnis et qui traitent de lAfrique au sud du Sahara. Les volumes suivants ont
dja t publis :
volume 1 -Rpublique fdrale dAllemagne (1970), volume 2 -Espagne
(1971), volume 3 -France (I, 1971), volume 4 -France (II, 1976), volume
5 -Italie (1973), volume 6 -Italie (1974), volume 8 -Scandinavie (1971), volume
9 -Pays-Bas (1978). Le volume 7 (Vatican) est attendu dans un proche avenir. Les volumes couvrant la Belgique, le Royaume-Uni et les Etats-Unis
paratront sparment mais suivront la mme mthode de prsentation102.
Comme la fort bien dit Joseph Ki-Zerbo dans son introduction la srie :
Dans le combat pour la redcouverte du pass africain, le guide des sources de lhistoire de lAfrique constitue une nouvelle arme stratgique et
tactique. 103
En plus de ce projet trs important, il y a dj dautres guides des sources, surtout par rgions ou daprs des critres spciaux. Parmi les plus complets figurent les trois guides pour lhistoire de lAfrique occidentale, publis
dans les annes 1860, et couvrant les archives du Portugal, de lItalie, de la
Belgique et de la Hollande104.
Plus ambitieuses et dans une certaine mesure plus avantageuses sont
les publications de documents darchives in extenso ou sous forme de regesta.
Jusqu prsent ce sont surtout les matriaux des archives portugaises qui
ont t prsents sous cette forme. On dispose aujourdhui, en plus de
luvre de Paiva Manso (fin du XIXe sicle)105 de deux grandes collections de documents missionnaires provenant darchives portugaises (et de
quelques autres) ; lun par A. da Silva Rego106 lautre par A. Brasio107.
Il y a quelques annes, une collection monumentale a t entreprise, prpare par les efforts conjoints des archives portugaises et rhodsiennes,
dans laquelle tous les documents portugais concernant le Sud-Est africain
seront publis dans leur texte original avec une traduction anglaise108.
Il y a aussi des ditions restreintes dans le temps, dans leur porte,
ou leur objet. Cette catgorie est reprsente, dune part par les British
Parliamentary Papers et par divers Livres bleus et Livres blancs, datant
surtout de la priode coloniale, et dautre part par des slections rcentes
102. Les volumes des Etats-Unis et du Royaume-Uni donneront des listes de documents se
rapportant tout le continent.
103. Quellen zur Geschichte Afrikas sdlich der Sahara in den Archiven der Bundesrepublik Deutschland
(guide des sources de lhistoire de lAfrique, vol. I) Zug, Suisse, 1970, Preface p. 7.
104. CARSON P., 1962 ; RYDER A.F.C., 1965 ; GRAY R. et CCHAMBERS D., 1965.
105. Paiva MANSO, 1877.
106. A. da SILVA REGO, 1949 -1958.
107. A. BRASIO, 1952.
108. The historical documents of East and Central Africa, Lisbonne-Salisbury, depuis 1965 ;
comprendra environ 20 volumes.
162
Fac-simil dcriture va extrait de larticle intitul : An Early vai manuscript (par Svend E.
Holsoe), publi par The International African Institute.
plus scientifiques109. Tels sont les travaux de Cuvelier et de L. Jadin

sur les documents du Vatican pour lhistoire de lancien Congo110 ou la
slection de C.W. Newbury sur la politique britannique en Afrique occidentale, et ltude documentaire de G.E. Metcalfe sur les relations entre
la Grande-Bretagne et le Ghana111. Cest cette catgorie quappartient
aussi la vaste collection de matriaux darchives sur la politique italienne
lgard de lEthiopie et des pays voisins, en cours de publications par
C. Giglio112. Beaucoup dautres publications de cette nature partir
darchives europennes ont rendu accessibles des documents pour tel ou
tel aspect de lhistoire coloniale. Le point faible de ces slections est sans
aucun doute prcisment leur caractre slectif, parce que chaque compilateur suit, dans le choix de ses matriaux, ses propres rgles subjectives,
alors que le chercheur qui tudie une question a besoin de toutes les
informations et dune documentation complte.
Dans tous les Etats africains indpendants existent maintenant des
archives gouvernementales, qui conservent les matriaux hrits de ladministration coloniale antrieure. Bien que, dans certains pays, des guides ou
des catalogues aient t publis, la majorit des archives dAfrique est encore
en cours de classement et de description113. La publication dune srie de
guides de toutes les archives publiques et prives dAfrique, comme ceux qui
sont en cours de publication pour les archives europennes, est maintenant
une ncessit urgente.
Les archives gouvernementales dAfrique, compares celles des anciennes mtropoles, ont des avantages aussi bien que des inconvnients. A part
un petit nombre dexceptions, la tenue darchives dtailles na commenc
en Afrique que dans les annes 1880, et il y a de nombreuses lacunes et des
matriaux perdus. Ces lacunes doivent tre compenses par dautres sources,
dont les plus importantes sont les archives des missionnaires et des hommes
daffaires et les documents privs sans compter, bien entendu, les archives
des capitales europennes.
En revanche, les avantages des archives dAfrique sur celles des
anciennes mtropoles sont nombreux : dabord, les archives africaines
conservent des matriaux et des documents qui ont un rapport plus direct
avec la situation locale, alors que les archives coloniales dEurope
contiennent surtout des documents sur la politique du colonisateur. Les
archives africaines conservent souvent des documents de la priode prcoloniale, tels que les rapports des premiers explorateurs, les informations
recueillies par divers commerants, fonctionnaires et missionnaires dans
de lointaines rgions intrieures, rapports qui ntaient pas considrs
109. Guides to materials for West African history in european archives, published by the University of
London at the Athlone Press since 1962, c.f. note 104.
110. CUVELIER J. et JADIN L., 1954.
111. NEWBURY C.W., 1965 ; METCALFE G.E., 1964.
112. GIGLIO Carlo, lltalia in Africa, Srie Storica, Volumo Primo.
113. Pour une tude de la situation la veille de lindpendance, voir Philip D. CURTIN, 1960,
129 -147.
164
comme dignes dtre envoys en Europe, mais qui sont dune importance
exceptionnelle pour lhistoire locale. Ces archives contiennent aussi un
nombre beaucoup plus grand de documents, manant dAfricains, que les
archives dEurope. De faon gnrale, bien quil y ait en Afrique beaucoup
de documents qui font double emploi avec ceux dEurope, un chercheur
qui travaillerait seulement avec les sources trouves dans les anciennes
mtropoles, aurait tendance crire une histoire des intrts europens
en Afrique plutt quune histoire des Africains. En revanche, lutilisation
exclusive des archives dposes en Afrique ne peut pas donner une image
complte, car beaucoup de documents ou de rapports y manquent ou sont
incomplets.
Pour terminer, il nous faut mentionner quelques autres documents
appartenant aussi cette catgorie. Dabord, les cartes et autres matriaux cartographiques. Bien que, depuis le XVIe sicle, le nombre des
cartes imprimes de lAfrique ait augment chaque anne, il en existe
un grand nombre qui sont encore conserves sous forme de manuscrits
dans diverses archives et bibliothques dEurope, certaines dentre elles
magnifiquement dcores et colories. Sur ces cartes, on peut souvent
trouver des noms de localits qui nexistent plus aujourdhui ou qui sont
connues sous un autre nom, alors que les noms anciens sont mentionns
dans dautres sources orales ou crites. Par exemple, un certain nombre
de peuples bantu de lest ont des traditions de migrations en provenance
dune rgion appele Shungwaya ; on ne connat pas de localit de ce nom
prsent ; mais on le trouve, sous diverses orthographes, sur certaines des
cartes anciennes ; par exemple, celle de Van Linschotten (1596) ou celle
de William Blaeu (1662) et dautres encore, o Shungwaya apparat sous
diverses orthographes, dabord comme une ville, puis comme une rgion
non loin de la cte. Ces anciennes cartes fournissent aussi des renseignements sur la distribution des groupes ethniques, les frontires des Etats
et des provinces, donnent des noms divers pour des fleuves, montagnes
et autres lments topographiques, bref offrent des matriaux toponymiques trs utiles qui, leur tour, donnent de prcieuses informations historiques. W.G.L. Randies a propos une mthode pratique pour exploiter
les matriaux cartographiques des fins historiques pour lAfrique du
Sud-Est au XVIe sicle114. La pertinence de ce matriel a dj t reconnue, et 1historien a sa disposition le grand ouvrage de Yusuf Kemal,
Monumento Cartographica Africae et Aegypti, qui contient aussi de nombreux
textes narratifs dans leur version originale et en traductions, mais sarrte
juste au XVIe sicle115. Nous devons done approuver la demande de
Joseph Ki-Zerbo, de publier une collection de toutes les anciennes cartes
de lAfrique dans un atlas avec des textes comments116. Un premier
pas dans cette direction a t fait par la publication rcente de prs de
114. RANDLES W.G.L., 1958.
115. Le Caire, 1926 -1951.
116. Cf. note 103.
165
cent cartes Leipzig, mais les commentaires sont insuffisants et les cartes
proviennent toutes de matriaux imprims117.
On trouve aussi dans les sources crites dautres matriaux qui sont les
donnes linguistiques. Comme un chapitre spcial de ce volume est consacr
lexamen de la linguistique en tant que science historique associe, nous
laisserons de ct les questions de mthodologie et limiterons notre examen
aux indications sur la nature des sources o ces donnes linguistiques peuvent se rencontrer. Depuis lpoque des premiers contacts avec lAfrique, il a
t de bon ton dajouter aux rcits de voyages dEuropens et leurs rapports
de toute nature, des listes plus ou moins longues de mots dans les langues
locales. Les premiers vocabulaires remontent au XVe sicle ; et, jusquau XIXe
sicle, nous trouvons rarement un livre sur lAfrique sans un supplment de
cette nature, parfois accompagn dune brve grammaire. Bien que lorthographe ne soit presque jamais systmatique, il nest pas difficile didentifier
les mots et les langues. La publication la plus remarquable dans cette catgorie est la grande collection de vocabulaire denviron 160 langues publie par
Koelle118. La valeur de ce travail nest pas seulement linguistique, comme
lont montr Curtin, Vansina et Hair119. Lancien royaume du Congo a t
particulirement heureux dans ce domaine : des ouvrages traitant du Kicongo
ont t publis depuis le XVIIe sicle : une grammaire par Brusciotto (1659)
et un dictionnaire par de Gheel (mort en 1652)120. A part ces ouvrages
imprims, il en existe dautres dans diverses bibliothques et archives (Vatican, British Museum, Besanon, etc.) Leur valeur pour lhistorien est plus
grande que celle des simples listes de mots, parce quils sont plus complets
et quils permettent ainsi une tude diachronique de la nomenclature sociale
et culturelle121.
Les sources crites, narratives aussi bien quarchivistiques, dans des langues africaines, orientales ou europennes, reprsentent un corpus norme
de matriel pour lhistoire de lAfrique. Pour abondants que soient les documents de toute sorte, livres et rapports dj connus, ils ne reprsentent en
toute probabilit quun fragment des matriaux existants. Tant en Afrique
quau dehors, il doit y avoir dinnombrables lieux qui nont pas encore t
explors du point de vue des sources possibles de lhistoire de lAfrique. Ces
rgions inexplores sont maintenant les taches blanches sur la carte de nos
connaissances des sources de lhistoire de lAfrique. Plus tt elles disparatront, et plus riche sera limage que nous pourrons donner du pass africain.
117. Afrika auf Karten des 12 -13 Jahrhunderts Africa on 12th to 18 century maps, 1968.
118. KOELLE S.W., 1963.
119. CURTIN P. et VANSINA J., 1964 ; HAIR, 1965.
120. Regulae quadam pro difficillimi Congenius idiomatis faciliori captu ad Grammatica normam,
redactae A.F. Hyacintho BRUSCIOTTO, Rome MDCLIX ; J. van WING et C. PENDERS, Le plus
ancien dictionnaire Bantu. Vocabularium P. Georgii Gelensis. Louvain, 1928.
121. La grammaire de Brusciotto a t exploite ces fins par D.A. OLDEROGGE dans son
article instructif Sistema rodstva Bakongo v XVII. (Systme de parent Bakongo au XVIIIe
sicle) in Afrikanskiy etnograficheskiy sbornik III. Moscou, 1959.
166
CHAPITRE
La tradition orale
et sa mthodologie
J. Vansina
Les civilisations africaines au Sahara et au sud du dsert taient en grande

partie des civilisations de la parole, mme si lcriture tait connue, comme
en Afrique occidentale depuis le XVIe sicle, car savoir crire tait lapanage
de trs peu de personnes et le rle des crits restait souvent marginal par
rapport aux proccupations essentielles de la socit. Ce serait une erreur
de rduire la civilisation de la parole simplement un ngatif : absence
dcrire et de conserver le ddain inn des gens lettrs pour les illettrs,
ddain que lon retrouve dans tant dexpressions comme le proverbe
chinois : Lencre la plus ple est prfrable la parole la plus forte. Ce
serait mconnatre totalement le caractre de ces civilisations orales. Que
lon en juge par ce que disait un tudiant initi une tradition sotrique :
La puissance de la parole est terrible. Elle nous lie ensemble et trahir le
secret nous dtruit (en dtruisant lidentit de la socit, parce quelle
dtruit le secret commun).
La civilisation orale
Celui qui veut employer des traditions orales doit dabord se pntrer de
lattitude des civilisations orales envers le discours, une attitude qui varie
du tout au tout par rapport celle des civilisations o lcriture a consign
tous les messages importants. La socit orale connat le parler courant
mais aussi le discours clef, un message lgu par les anctres, cest--dire
une tradition orale. En effet la tradition est dfinie comme un tmoignage
167
transmis verbalement dune gnration lautre. Presque partout le

verbe possde une puissance mystrieuse parce que les mots crent les
choses. Du moins cest lattitude qui prvaut dans la plupart des civilisations africaines. Les Dogon ont sans doute exprim ce nominalisme de la
faon la plus explicite ; dans les rituels on constate partout que le nom est
la chose et que dire cest faire .
Loralit implique une attitude devant la ralit, et non seulement
un manque de quelque chose. Pour lhistorien des temps contemporains
qui est noy dans des masses de messages crits et doit dvelopper une
technique pour lire rapidement, quitte ne bien comprendre que par la
rptition des mmes donnes dans de nombreux messages, les traditions
droutent. Elles exigent au contraire un retour continuel vers la source.
Le Zarois Fu Kiau fait justement remarquer quil est naf de lire un texte
oral une ou deux fois et puis de croire quon la compris. Il faut lentendre.
Il faut lapprendre, lintrioriser comme un pome, le questionner pour
dgager ses significations multiples, du moins sil sagit dun discours
important. Lhistorien doit donc apprendre ralentir, rflchir, pour
pntrer dans une reprsentation collective car le corpus de la tradition
est la mmoire collective dune socit qui sexplique elle-mme. De
nombreux savants africains, tels que A. Hampt-Ba ou Boubou Hama ont
dailleurs exprim ce mme raisonnement de faon loquente. A lhistorien de sinitier dabord aux modes de pense de la socit orale avant
den interprter les traditions.
Nature de la tradition orale

La tradition orale est dfinie comme un tmoignage transmis oralement dune
gnration une des suivantes. Ses caractres propres sont la verbalit et la
transmission qui diffre des sources crites. La verbalit est trs difficile
dfinir.
Un document crit est un objet : un manuscrit. Mais un document verbal
peut tre dfini de plusieurs faons, puisquun tmoin peut interrompre son
tmoignage, se corriger, se reprendre, etc. Aussi faut-il user dun certain arbitraire pour dfinir le tmoignage comme lensemble de toutes les dclarations dune personne concernant une mme squence dvnements passs,
pourvu que le tmoin nait pas acquis de nouvelles connaissances entre les
diffrentes dclarations. Car dans ce dernier cas la transmission serait altre
et on se trouverait devant une nouvelle tradition. Il y a des personnes qui
connaissent des traditions concernant toute une srie dvnements diffrents, notamment les spcialistes comme les griots. On connat le cas dune
personne qui dit deux traditions diffrentes au sujet dune mme volution
historique.
Des informateurs rwandais racontaient aussi bien la version selon laquelle
le premier Tutsi tomb du ciel rencontra le Hutu sur terre, que lautre version selon laquelle Tutsi et Hutu taient frres. Deux traditions distinctes,
168
LA TRADITION ORALE ET SA MTHODOLOGIE
un mme informateur, un mme sujet ! Cest pourquoi on a introduit une

mme squence dvnements dans la dfinition du tmoignage. Enfin tous
connaissent le cas de linformateur local qui raconte une histoire composite,
labore partir des diffrentes traditions quil connat.
La tradition est un message transmis dune gnration celle qui suit.
Car toutes les donnes verbales ne sont pas des traditions. On distingue
dabord le tmoignage verbal du tmoignage oculaire qui possde une grande
valeur parce quil sagit dune source immdiate , non transmise, o les
alas de dformation du contenu sont minimiss.
Toute tradition orale valable doit remonter dailleurs un tmoignage
oculaire. Il faut carter aussi la rumeur, qui est bien une transmission de
message mais dont le caractre propre est de traiter de bruits qui courent.
Cest pourquoi de nos jours on lappelle parfois radio-trottoir . Elle se
dforme tellement quelle ne peut tre utile que pour exprimer la raction
populaire devant un vnement donn. Elle aussi peut donner naissance
une tradition lorsquelle est reprise par des gnrations ultrieures. Enfin il
reste la tradition proprement parler qui transmet un document aux gnrations futures.
Lorigine des traditions se situe soit dans le tmoignage oculaire, soit
dans une rumeur, soit dans une cration nouvelle partir de diffrents textes oraux existants, brasss et remanis pour crer un message nouveau. Or
seules les traditions qui remontent un tmoignage oculaire sont valables.
Les historiens de lislam lavaient bien compris. Ils avaient dvelopp une
technique complexe pour dterminer la valeur des Hadth, ces traditions
qui se rclament des dires du Prophte, recueillis par ses compagnons.
Avec le temps le nombre des Hadth devint imposant, et il fallut liminer
ceux pour lesquels on ne pouvait pas reconstituer la chane dinformateurs
(Isnd) reliant le savant qui lavait fix par crit, un des compagnons du
Prophte. Pour chaque chanon, lhistoriographie islamique a dvelopp des
critres de probabilit et de crdibilit identiques ceux des canons de la
critique historique actuelle. Le tmoin intermdiaire pouvait-il connatre la
tradition ? Pouvait-il la comprendre ? Avait-il intrt la dformer ? A-t-il pu
la transmettre ; quand, comment et o ?
On aura remarqu que la dfinition de la tradition donne ici nimplique
pas dautres limitations que la verbalit et la transmission orale.
Elle ninclut donc pas seulement les messages qui veulent consciemment raconter les vnements du pass, comme les chroniques orales dun
royaume ou les gnalogies dune socit segmentaire ; mais elle comprend
aussi tous les textes oraux transmis, pratiquement dans toute une littrature
orale. Celle-ci fournira des indications dautant plus prcieuses quelles seront
des tmoignages inconscients concernant le pass et quelles constituent en
outre une source majeure pour lhistoire des ides, des valeurs et de lart
oral.
Enfin toutes les traditions sont en mme temps des uvres littraires et
doivent tre examines sous cet angle, tout comme il est ncessaire dtudier
les milieux sociaux qui les ont cres et transmises et la vision du monde
qui sous-tend le contenu de toute expression dune civilisation donne.
169
Cest pourquoi les sections suivantes traitent successivement de la critique

littraire, de lexamen du milieu social, et du milieu de civilisation, avant de
passer au problme chronologique et lvaluation gnrale des traditions.
La tradition, uvre littraire

La plupart des uvres littraires sont des traditions, et toutes les traditions
conscientes sont des discours oraux. Comme tous les discours la forme et
les canons littraires influencent le contenu du message ; et cest la raison
premire pour laquelle il faut placer les traditions dans le cadre gnral dun
examen des structures littraires, et en faire la critique sous cet angle.
Un premier problme pos est celui de la forme mme du message.
Il existe quatre formes fondamentales, rsultantes dune combinaison
opratoire de deux principes. Dans certains cas, les mots sont appris par
cur, dans dautres le choix est laiss lartiste. Dans certains cas une srie
de rgles formelles spciales sont surimposes la grammaire du langage
ordinaire, dans dautres cas cet appareil conventionnel nexiste pas.
Formes fondamentales des traditions orales

contenu
fig
libre
(choix de mots)
rgle
pome
pope
libre
formule
narration
forme
Le terme pome nest quune tiquette qui recouvre les donnes

apprises par cur et dotes dune structure spcifique, y compris les chansons. Le terme formule est une dnomination qui comprend souvent les
proverbes, les devinettes, les prires, les listes de succession, soit tout ce
que lon apprend par cur, mais qui nest pas sujet des rgles de composition autres que celles de la grammaire courante. Dans les deux cas, ces
traditions comportent non seulement le message mais les mots mmes qui
lui servent de vhicules. On peut donc en thorie reconstruire un archtype
initial, exactement comme on peut le faire pour les sources crites. On peut
construire des arguments historiques sur les mots, et pas seulement sur le
sens gnral du message. Il arrive souvent pour les formules, moins souvent
pour les pomes, quon ne puisse pas reconstruire un archtype, parce que
les interpolations sont trop nombreuses. Par exemple, quand on reconnat
quune devise de clan rsulte dune srie demprunts dautres devises,
170
sans quon puisse isoler ce qui constituait lnonc original et spcifique. En

effet, on comprend pourquoi il est si facile dinterpoler dans des formules.
Aucune rgle nentrave ce processus.
En revanche, les sources figes sont en principe plus prcieuses, parce
que plus prcises quant la transmission. En pratique, rares sont celles qui
veulent transmettre consciemment des donnes historiques. En outre, cest
ici que lon rencontre videmment des archasmes parfois inexpliqus. On
peut en retrouver la signification dans le cas des langues bantu, parce que
les chances quune langue voisine aura conserv un mot ayant le mme
radical que larchasme tudi, sont assez grandes. Ailleurs, on doit sen
remettre au commentaire de linformateur qui peut reprendre un commentaire traditionnel ou linventer. Il est plus ennuyeux que ce mme genre
de texte se complique dallusions potiques, dimages voiles, de jeux de
mots significations multiples. Non seulement on ne peut rien comprendre
un texte hermtique pareil sans commentaire, mais souvent, il ny a que
lauteur qui a saisi toutes les nuances. Or il ne transmet pas tout dans le
commentaire explicatif plus ou moins valable qui va de pair avec la transmission du pome. Cette particularit est fort rpandue, notamment en ce
qui concerne les pomes ou chansons pangyriques sud-africains (Tswana,
Sotho), est-africains (rgion interlacustre), centre-africains (Luba, Kongo)
ou ouest-africains (Ijo).
Le terme pope est une dnomination signifiant qu lintrieur dun
canevas impos de rgles formelles, comme les rimes, les modles relatifs
aux tons, aux longueurs de syllabes, etc., lartiste garde le choix de ses mots.
Il ne faut pas confondre ce cas avec les morceaux littraires de style hroque et de longue dure, comme les rcits de Soundjata, de Mwindo (Zare)
et de nombreux autres. Dans le genre en cause ici, la tradition comporte,
outre le message, le cadre formel, mais rien de plus. Souvent cependant on y
trouve des vers caractristiques qui servent de bouche-trou ou qui rappellent
simplement lartiste, le cadre ou le canevas formel. Certains de ces vers
remontent probablement la cration de lpope. De telles popes
existent-elles en Afrique ? Nous pensons que oui et que certains genres potiques du Rwanda, notamment, se classent dans cette catgorie tout comme
les chants-fables Fang (Cameroun-Gabon). Notons que, puisque le choix
des mots reste libre, on ne peut reconstruire un vritable archtype pour ces
popes. Mais ajoutons immdiatement que les exigences de forme sont
telles quil est vraisemblable que le bloc dune pope remonte un seul
original. Lexamen des variantes le dmontre souvent.
Restent les narrations qui comprennent la plupart du temps des messages historiques conscients. La libert laisse lartiste ici permet de nombreuses combinaisons, de nombreuses refontes, rorganisations dpisodes,
extensions de descriptions, dveloppements, etc. On peut alors difficilement
reconstruire un archtype. La libert de lartiste est totale ; mais seulement
du point de vue littraire : le milieu social pourrait lui imposer une fidlit
parfois rigide envers ses sources. Malgr les handicaps mentionns, il est
possible de dceler lorigine hybride dune tradition en rcoltant toutes ses
variantes, y compris celles qui ne sont pas considres comme historiques et
171
en recourant des variantes provenant de peuples voisins. On peut glisser

ainsi parfois insensiblement de lhistorique au merveilleux. Mais on arrive
aussi liminer dune srie de versions orales celles qui ne remontent pas
un tmoignage oculaire. Cest une critique essentielle appliquer.
Chaque littrature orale possde sa propre division en genres littraires.
Lhistorien sattachera connatre non seulement ce que reprsentent ces
genres pour la civilisation quil tudie, mais il rcoltera au moins un chantillon reprsentatif de chacun deux, puisque dans les genres on peut sattendre trouver des donnes historiques, et que les traditions qui lintressent
plus spcialement se laissent mieux comprendre dans le contexte gnral.
Dj la classification interne donne des indications prcieuses. On dcouvrira
si les propagateurs de ces textes tablissent une dmarcation, par exemple,
entre les rcits historiques et les autres.
Enfin les genres littraires sont soumis des conventions littraires quil
faut connatre pour comprendre le sens rel du texte. Il ne sagit plus de
rgles formelles mais de choix de termes, dexpressions, de prfixes peu
usuels, de diffrentes licences potiques. Une attention plus particulire
doit tre porte aux mots ou expressions rsonances multiples. De plus les
termes clefs qui sont intimement lis la structure sociale, la conception du
monde, et qui sont pratiquement intraduisibles, sont interprter travers la
grille du contexte littraire dans lequel ils apparaissent.
On ne saurait tout rcolter. Lhistorien est donc forc de tenir compte
des exigences pratiques et se limitera en connaissance de cause, une fois
quil possde un chantillon reprsentatif des genres littraires.
En ce qui concerne les rcits, seul un catalogue des catgories de rcits
appartenant lethnie tudie ou dautres, permettra de dceler non plus
seulement des images ou des expressions favorites, mais de vritables pisodes strotyps, par exemple, dans les relations que lon peut qualifier de
lgendes migratoires (Wandersagen). Ainsi un rcit luba des rives du lac
Tanganyika raconte comment un chef se dbarrasse dun autre en linvitant
sasseoir sur une natte en dessous de laquelle il avait fait creuser un puits
muni de pieux acrs. Lautre sassit et se tua. On retrouve le mme scnario non seulement depuis les grands lacs jusqu locan mais mme chez
les Peul du Liptako (Haute-Volta) comme chez les Hawsa (Nigeria) et les
Mossi du Yatenga (Haute-Volta). Limportance de ces pisodes-clichs est
vidente. Malheureusement nous ne possdons aucun ouvrage de rfrence
leur sujet quoique H. Baumann donne des indications pour une srie de
clichs concernant les origines 1. Il nous semble urgent dtablir des catalogues pratiques pour la recherche de ces strotypes. Les index de motifs
populaires (Folk Motiv Index) ne sont pas maniables et sont confus, car ils
sont fonds sur des traits mineurs, choisis arbitrairement, alors que lpisode
reprsente dans les rcits africains une unit naturelle dans un catalogue.
Lorsquon rencontre un clich de ce genre, on nest pas en droit de rejeter toute la tradition ou mme la partie o figure cette squence, comme non
1. BAUMANN, 1936.
172
valable. On expliquera plutt pourquoi ce clich est utilis. Dans le cas cit,
il explique simplement quun chef en limine un autre et il ajoute un commentaire factice, mais qui plat aux auditeurs. Le plus souvent on sapercevra
que ce genre de clichs chafaude des explications et des commentaires pour
des donnes qui peuvent tre parfaitement valables.
La critique littraire proprement parler ne rendra pas seulement compte
des sens littraux et des sens voulus dune tradition, mais aussi des contraintes
imposes lexpression du message par les exigences formelles et stylistiques.
Elle valuera leffet de la dformation esthtique, sil y en a une, ce qui est
souvent le cas. En effet, mme les messages du pass ne doivent pas tre trop
ennuyeux. Cest ici que lobservation des reprsentations sociales relatives la
tradition revt une importance cruciale. Et nous disons reprsentation plutt
que reproduction , parce que dans la grande majorit des cas, un lment
esthtique entre en jeu. Si les critres esthtiques priment sur la fidlit de
reproduction, une dformation esthtique profonde se produira, refltant le
got du public et lart du traditionaliste. Mme dans les autres cas, on trouve
souvent des arrangements de textes qui vont jusqu habiller les traditions
contenu historique prcis, de luniforme des canons artistiques en vigueur.
Dans les rcits par exemple, une srie dpisodes menant un apoge agence
lintrigue principale, tandis que dautres constituent des rptitions parallles,
cependant que dautres encore ne sont que des transitions dun des paliers
du rcit au suivant. En rgle gnrale on peut admettre que plus un texte se
rapproche du canon attendu et admir par le public, plus il est dform. Dans
une srie de variantes, la variante correcte pourra parfois tre dcele du fait
quelle va lencontre du canon, tout comme une variante qui contredit la
fonction sociale dune tradition est plus probablement vraie que les autres.
Noublions cependant pas ici que tous les artistes du verbe ne sont pas
excellents. Il y en a de mauvais et leur variante sera toujours un chec ! Mais
lattitude dun public, tout comme le montage dune reprsentation nest pas
exclusivement un vnement artistique. Cest surtout un vnement social,
et cela nous oblige considrer la tradition dans son milieu social.
Le cadre social de la tradition

Tout ce que la socit juge important pour le bon fonctionnement de ses
institutions, pour une bonne comprhension des statuts sociaux et des rles
affrents, pour les droits et les obligations de chacun, tout cela est transmis
soigneusement. Dans une socit orale ce sera par la tradition, alors que
dans la socit qui crit, seuls les souvenirs les moins importants sont laisss
la tradition. Cest ce fait qui pendant longtemps a induit les historiens en
erreur quand ils croyaient que les traditions taient des genres de contes de
Perrault, de berceuses ou de jeux denfants.
Chaque institution sociale, chaque groupe social aussi possde une identit propre qui saccompagne dun pass inscrit dans les reprsentations collectives dune tradition qui en rend compte et qui le justifie. Cest pourquoi
173
chaque tradition possdera sa surface sociale pour reprendre lexpression

de H. Moniot. Sans surface sociale, la tradition ne serait plus transmise et sans
fonction, elle perdrait sa raison dtre et serait abandonne par linstitution
qui la sous-tend.
On pourrait tre tent de suivre certains qui ont cru pouvoir prdire
quel serait le profil du corpus des traditions historiques dune socit donne, partir dun classement des collectivits en types comme Etats ,
socits anarchiques , etc. Sil est vrai que lon peut classer grossirement la srie de socits africaines en modles de ce genre, il nest pas
difficile de dmontrer que ces typologies peuvent tre continues linfini,
puisque chaque socit diffre des autres et que les critres employs sont
arbitraires et limits. Il nexiste pas deux Etats identiques ou mme analogues dans le dtail. On trouve des diffrences normes entre les grandes
lignes dorganisation des socits Masai (Kenya-Tanzanie), Embu (Kenya),
Meru (Kenya), Galla (Kenya-Ethiopie) bien quon puisse toutes les classer
comme socits classes dge et quelles se situent dans une mme
partie de lAfrique. Veut-on prendre un cas de socit dite anarchique
simple , comportant de petits groupes structurs par des lignages multiples,
on pourrait penser que les Gouro (Cte dIvoire) seraient un bon cas. On
sattend ici un profil de traditions qui ne contiendrait que des histoires
de lignages et des gnalogies. Et on les trouve. Mais on rencontre aussi
une histoire sotrique vhicule par une socit secrte. Prend-on le cas
des Tonga de Zambie, on retrouve lhistoire du lignage, mais aussi celle de
centres rituels anims par les pluviateurs. Il ny a pas de socit de ce type
qui ne prsente pas une institution majeure inattendue . Le cas extrme
pour les Etats est bien celui du royaume des Batk (Tio) o la tradition
royale ne remonte pas plus de deux gnrations, alors que les royaumes
sont supposs avoir des traditions fort anciennes. De plus, on remonte
plus loin en recueillant les traditions des symboles magiques des seigneurs
quen suivant celles relatives au symbole royal ! Les gnralisations htives
sont absolument dplaces. Ce nest qua posteriori que lon dtermine le
profil dun corpus de traditions donnes.
Il est vident que les fonctions remplies par les traditions tendent les
dformer, quoiquon ne puisse tablir un catalogue complet des fonctions,
puisquune tradition peut en remplir plusieurs et peut jouer un rle plus ou
moins prcis ou diffus par rapport aux fonctions quelle remplit. Mais la raison principale est que le terme fonction prte confusion. Le plus souvent
on lemploie pour dnommer tout ce qui sert renforcer ou maintenir
linstitution dont elle dpend. Comme le lien nest pas tangible, limagination peut fournir une liste illimite de fonctions remplir et le choix
nest pas possible. Nempche quon peut nanmoins distinguer certaines
traditions. Telles ces chartes mythiques , ces histoires dynastiques, ces
gnalogies, ces listes de rois qui peuvent tre considres comme de
vritables constitutions non crites. On peut largir cette catgorie en y
groupant toutes les traditions qui ont trait des buts juridiques publics,
par exemple celles qui maintiennent les droits publics sur des domaines.
Il sagit gnralement de traditions officielles en ce sens quelles prtendent
174
une validit universelle pour la socit. Les traditions prives, associes

des groupes ou des institutions englobes dans dautres seront moins bien
conserves, parce que moins importantes, mais souvent plus vridiques
que les autres. Mais il convient de noter que la tradition prive est officielle
pour le groupe qui la transmet. Ainsi une histoire de famille est prive par
rapport celle de tout un Etat et ce quelle a dire au sujet de lEtat est
moins sujet au contrle de lEtat quune tradition publique officielle. Mais
lintrieur de la famille la tradition prive devient officielle ! Pour tout ce
qui touche la famille on devra donc la traiter comme telle. On comprend
ds lors pourquoi il est si intressant demployer des traditions de famille
ou de terroirs pour lucider des points dhistoire politique gnrale. Leur
tmoignage est moins sujet dformation et peut contrler efficacement
les assertions faites par les traditions officielles. En revanche, comme il
sagit de sous-groupes, la profondeur, le soin avec lesquels elles sont transmises sont souvent peu satisfaisants, comme le montrent de nombreuses
variantes.
Parmi les autres fonctions les plus frquentes, on peut mentionner
succinctement les fonctions religieuses, liturgiques (comment accomplir un
rituel), les fonctions juridiques prives (prcdents), les fonctions esthtiques, didactiques, historiques, la fonction de commentaire un texte
sotrique, et ce que les anthropologues appellent la fonction mythique.
En considrant dune part les fonctions et, dautre part, le genre littraire,
on peut constituer pour lhistorien une typologie valable qui lui permet
de procder une valuation gnrale des dformations probables que ses
sources auront subies, tout en donnant des indications sur la transmission.
Pour ne reprendre que les types qui sont le produit dune telle classification,
on peut distinguer les noms, titres, slogans ou devises, formules rituelles,
formules didactiques (proverbes), listes de toponymes, de noms de personnes, gnalogies, etc. Il sagit dans tous ces cas de formules au point
de vue de la forme fondamentale. Les pomes historiques, pangyriques,
liturgiques ou de crmonie, religieux, personnels (lyriques et autres), les
chansons de tous types (berceuses, chansons de travail, de chasseurs, de
pagayeurs, etc.), sont des pomes ce point de vue. Lpope comme
forme fondamentale est reprsente par certains pomes ne correspondant
pas ce quon dsigne habituellement par ce nom. Enfin la narration
comprend les rcits gnraux, historiques ou non, les rcits locaux, familiaux, piques, tiologiques, esthtiques, les souvenirs personnels. En
outre, on rangera ici les prcdents lgaux qui sont rarement transmis par
tradition orale, les commentaires de textes et les notes occasionnelles qui
sont essentiellement des rponses brves des questions telles que : comment sommes-nous arrivs cultiver le mas, do nous vient le masque de
danse, etc.
De la liste qui prcde on voit immdiatement quelle peut tre laction
dformatrice dune institution sur chacun des types. Mais encore faut-il
dmontrer quune telle action a effectivement eu lieu ou que la probabilit de
dformation est trs grande. Souvent on arrive dmontrer quune tradition est
vraiment valable parce quelle ne suit pas la dformation attendue. Par exemple
175
tel peuple se dit cadet dun autre; telle chronique royale admet une dfaite;
telle formule qui doit expliquer la gographie physique et humaine du pays ne
sapplique plus la ralit actuelle. Dans tous ces cas, lanalyse dmontre la
validit de la tradition parce que celle-ci a rsist au nivellement.
Dans leur ouvrage traitant du phnomne de lcriture (literacy) Goody
et Watt ont argu que la socit orale procde constamment et automatiquement une homostase qui efface de la mmoire collective do le terme
damnsie structurelle toute contradition entre la tradition et sa surface
sociale. Or les cas cits plus haut montrent que cette homostase nest que
partielle. II sensuit que lon ne peut rejeter en bloc la valeur historique des
traditions sous pretexte quelles servent certaines fonctions. II sensuit aussi
quune critique sociologique serre devra tre applique a chaque tradition.
Dans le mme ouvrage les mmes auteurs prtendent que la culture dune
socit verbale est homognise, cest--dire que le contenu en connaissances du cerveau de chaque adulte est approximativement le mme. La
chose est loin dtre entirement vraie. Des spcialistes artisans, politiques,
juridiques, religieux connaissent beaucoup de choses que leurs contemporains de la mme ethnie ne connaissent pas. Chaque ethnie a ses penseurs.
Chez les Kouba (Zare) par exemple, nous avons rencontr trois hommes
qui partant du mme systme de symboles en arrivaient trois philosophies
bien diffrentes, et nous souponnons quil en va de mme chez les Dogon.
En ce qui concerne les traditions, on constate que dans de tres nombreux
groupes il existe des traditions sotriques secrtes, qui sont le privilge
dun petit groupe, et des traditions exotriques publiques. Ainsi la famille
royale de lAshanti connaissait un rcit secret au sujet de son origine, tandis
que le grand publie navait accs qu la version publique. Au Rwanda les
spcialistes biiru seuls connaissaient les rituels de la royaut, et encore, il
fallait quils soient ensemble pour en connaitre la totalit, puisque chaque
groupe de biiru nen dtenait quune partie. Dans presque tous les rituels
dintronisation de rois en Afrique, on trouve des pratiques et des traditions
secrtes. Est-ce dire que la tradition sotrique soit ncessairement plus
exacte que la tradition exotrique? Cela dpend du contexte. Aprs tout,
elles aussi peuvent tre dformes pour des raisons impratives, et dautant
plus impratives que le collge qui dtient le secret est un groupe cl de
la socit. Remarquons ici quempiriquement nous ne connaissons encore
que trs peu de traditions sotriques, parce que lordre ancien dans lequel
elles trouvent leurs racines na pas entirement disparu. Celles que nous
connaissons proviennent de socits qui ont t bouleverses profondment.
Et beaucoup de ees traditions svanouiront sans doute sans quun historien
puisse les recueillir. Mais partir des bribes que nous avons, nous pouvons
quand mme affirmer que certaines traditions ogboni du pays Yoruba ont
t dformes au point de ne plus constituer un message valable en ce qui
concerne les origines de logboni, alors que le biiru par exemple semble tre
plus valable. Cela ne provient pas du caractre sotrique mais du but de ces
traditions: les premires lgitiment un pouvoir puissant dtenu par un petit
groupe dhommes; alors que les secondes ne sont que la mmorisation dun
rituel pratique.
176
la tradition orale et sa mthodologie
Chaque tradition possde sa surface sociale. Pour trouver les traditions

y affrentes et pour examiner la qualit de leur transmission, il faudra donc
que lhistorien apprenne connatre aussi prcisment que possible la
socit en question. Il doit examiner toutes les institutions pour trouver les
traditions, exactement comme il examinera tous les genres littraires pour y
dceler des donnes historiques. Le groupe dirigeant dune socit dtient
les traditions officielles et leur transmission est souvent assure par des spcialistes qui emploient des moyens mnmotechniques (souvent le chant)
pour se rappeler des textes apprendre. Parfois il y a contrle par des collgues lors de la rcitation en priv et de la performance publique associe
une crmonie majeure. Mais les spcialistes ne sont pas toujours rattachs
au pouvoir. Il en va ainsi pour les gnalogistes, les tambourineurs de chefs
ou de rois, les gardiens de tombeaux, les prtres de cultes nationaux. Mais
il existe aussi des spcialistes dautres niveaux. Chez les Xhosa (Afrique
du Sud) on trouve des femmes spcialises dans lart de reprsenter des
rcits divertissants ntsomi. A ct delles il y en a dautres qui savent le faire
aussi, mais nen font pas une spcialit. Cest le cas courant pour les spectacles populaires. Certains officiants religieux sont souvent aussi des spcialistes en tradition orale: ainsi les gardiens des mhondoro shona (Rhodsie)
connaissent lhistoire des esprits la garde desquels ils sont affects. Enfin
certains sont des troubadours comme les griots qui rcoltent des traditions
tous les niveaux et reprsentent les textes convenus devant une audience
approprie lors dune occasion donne: mariage, dcs, fte chez un chef,
etc. Les cas o il ny a aucune spcialisation, mme au niveau de lhistoire
des terres ou de la famille, sont rares. Il y a toujours des individus qui sont
socialement suprieurs (les abashinga ntabe du Burundi pour les questions
de terre, par exemple) ou qui sont mieux dous et qui on laisse le soin
de retenir et de transmettre les traditions. Enfin une dernire catgorie de
gens mieux informs (on nose plus employer le mot spcialiste) regroupe
ceux qui habitent prs de lieux historiques importants. Ici la vie au milieu
mme du paysage qui servit de cadre pour une bataille par exemple, sert de
moyen mnmotechnique la tradition.
Examiner les surfaces sociales permet donc de dceler les traditions
existantes, de les placer dans leur contexte, de trouver les spcialistes qui
en ont la charge, dexaminer les transmissions. Cet examen permet aussi
de trouver des indices prcieux quant la frquence et la forme des
reprsentations elles-mmes. La frquence est un indice de la fidlit de la
transmission. Chez les Dogon (Mali) le rituel du Sigi nest transmis quune
fois tous les soixante ans environ. Cela favorise les oublis; et rares sont
ceux qui ont vu deux Sigi et ont compris de quoi il sagissait lors du premier
de faon pouvoir diriger le second. Seules des personnes de 75 ans au
moins peuvent le faire. On peut supposer que le contenu du Sigi et lenseignement dispens varieront plus fortement quune forme de tradition
comme celle dun festival annuel dans le Nigeria mridional. Dautre part,
. Dans certains pays cependant, ceux-ci font partie intgrante de la classe dirigeante: ainsi pour
le bendnaba (chef des tambours) chez les Mossi.
177
une frquence de reprsentation trs leve ne signifie pas ncessairement

que la fidlit de la transmission lest galement. Cela dpend de la socit.
Si la socit tient une fidlit trs stricte, la frquence contribuera la
maintenir. Cest le cas de formules magiques, comme certaines formules
pour chasser la sorcellerie, par exemple. Cest ainsi que certaines formules
mboon (Zare) pour chasser la pluie se situent dans un contexte gographique si archaque, quaucun des lments mentionns ne se retrouve
plus dans le pays mboon actuel. En revanche si la socit nattache aucune
importance la fidlit de la transmission, la haute frquence de la reprsentation altre la transmission plus rapidement quune frquence plus
basse. Cest le cas des chansons la mode et surtout des rcits populaires
les plus priss. Tout cela peut et doit dailleurs tre contrl par ltude des
variantes rcoltes. Leur amplitude est une mesure directe de la fidlit de
la transmission.
Les altrations semblent toujours se situer dans une direction qui
augmente lhomostase entre linstitution et la tradition qui laccompagne.
Car Goody et Watt nont pas entirement tort. Si des variantes existent et si
elles se rangent dans un axe bien dfini, on en dduira que celles qui sont
le moins conformistes par rapport au but et aux fonctions de linstitution,
sont les plus valables. De plus on arrive parfois dmontrer quune tradition
nest pas valable, soit en cas dabsence de variantes, quand la tradition est
devenue un clich du genre de : nous sommes tous venus de X et que
X correspond parfaitement aux besoins de la socit ; soit l o les variantes sont si divergentes, comme dans les rcits populaires, que lon arrive
peine reconnatre ce qui constitue une tradition et la spare dune autre. Il
devient vident dans ce cas que la plupart des versions sont des fabrications
plus ou moins rcentes partir dautres rcits populaires. Mais dans ces deux
cas extrmes il faut pouvoir dmontrer que labsence de variantes correspond
vraiment une motivation puissante de la socit, tout comme la prolifration de variantes correspond des soucis esthtiques ou de divertissements
supplantant toute autre considration. Ou bien on doit pouvoir dmontrer
que ce sont les postulats inconscients de la civilisation qui ont homognis
la tradition au point den faire un clich sans variantes. Cest prcisment
cette influence de la civilisation quil faut examiner maintenant aprs avoir
fait la critique sociologique.
Le cadre mental de la tradition

Par cadre mental nous entendons les reprsentations collectives inconscientes dune civilisation qui influencent toutes ses expressions et constituent
en mme temps sa vision du monde. Ce cadre mental diffre dune socit
lautre. A un niveau superficiel, on retrouve assez facilement une partie
de cet ensemble en examinant le contenu du corpus entier des traditions par
une critique littraire classique, et en comparant ce corpus aux autres manifestations, surtout symboliques, de la civilisation. La tradition, surtout sous
178
la forme de pome ou de narration, idalise. Elle cre des images dEpinal.

Toute histoire tend devenir paradigmatique, et de ce fait mythique que
son contenu soit vrai ou non. On trouve ainsi des modles de comportements idaux et des valeurs. Il nest gure difficile de dcouvrir que dans
les traditions royales, les individus deviennent strotyps comme dans un
western. Tel roi est le magicien , tel souverain le juste , un tel le guerrier . Or cela dforme les donnes, car une srie de guerres par exemple
tendent tre attribues un roi guerrier alors que ces campagnes furent
menes en fait par un autre. De plus, tous les rois ont en commun des traits
qui refltent une notion idalise de la royaut. Il nest pas plus difficile de
trouver les strotypes de diffrents personnages, surtout de leaders, dans
dautres socits. Tel est le cas du hros culturel qui transforme le chaos
en ordre social et quon retrouve partout. Le strotype du chaos est alors
la description dun monde littralement lenvers. Chez les Igala (Nigeria) certains fondateurs sont chasseurs, dautres descendants de rois. Lun
reprsente le type du statut accompli (achieved), lautre du statut hrditaire
(ascribed). La rflexion doit expliquer pourquoi il y a deux statuts. Elle suggre comme on la observ que le premier strotype masque larrive au
pouvoir de nouveaux groupes et que les deux strotypes refltent deux
situations historiques rellement diffrentes.
Mais une explication vraiment satisfaisante doit aller jusqu exhumer
tout le systme de valeurs et didaux rattachs des statuts et des rles qui
sont les bases mmes de toute action sociale et de tout systme global. Il
a fallu attendre ces dernires annes pour que Mc Gaffey retrouve que les
Kongo (Zare/Rpublique populaire du Congo) possdent un systme strotyp simple de quatre statuts idaux de sorcier-devin-chef-prophte qui
sont complmentaires. Retrouver une valeur gnrale positive ou ngative
est ais : lapprciation de la gnrosit, le rejet de la jalousie comme signe
de sorcellerie, le rle de la Fatalit, voil des valeurs que lon voit immdiatement dans les traditions du golfe du Benin, comme dailleurs en pays
inter-lacustre. Mais on dcouvre les valeurs une par une, non pas comme
un systme cohrent comprenant toutes les reprsentations collectives. Car
valeurs et idaux ne dcrivent que les normes pour un comportement idal
ou parfois cyniquement raliste qui doivent guider le comportement rel,
les rles attendus dun chacun. Les rles sont relis aux statuts, ceux-ci aux
institutions, et lensemble constitue la socit. Thoriquement donc il faut
dmonter une socit pour retrouver ses modles daction, ses idaux et
valeurs. Lhistorien le fait le plus souvent inconsciemment et superficiellement. Il vite les piges vidents mais se rallie facilement sans le savoir aux
prmisses imposes par le systme total. Il ne russit pas dcoller ses
sources de leur milieu. Nous le savons bien pour avoir mis 18 ans dceler
des relations de ce genre dans laltration des traditions dorigine Kouba
(Zare) !
Parmi les reprsentations collectives qui influencent le plus les traditions,
on notera surtout une srie de catgories de base qui prcdent lexprience
des sens. Ce sont celles du temps, de lespace, de la vrit historique, de la
causalit. Il en existe dautres comme par exemple la division du spectre en
179
couleurs, qui sont de moindre importance. Chaque peuple divise la dure en

units soit en se fondant sur des activits humaines lies lcologie, soit sur des
activits sociales rcurrentes (le temps structurel). Les deux formes de temps
sont utilises partout. On spare la journe de la nuit ; on la divise en parties
correspondant au travail, ou aux repas, et les activits sont mises en corrlation
avec la hauteur du soleil, le cri de certains animaux pour diviser les heures de
la nuit, etc. Cest par lenvironnement et les activits qui en dpendent que
lon dfinit habituellement le mois (lunaire), les saisons, lanne. Mais au-del,
on doit compter par units de temps structurel. Mme en de, la semaine
est dfinie par un rythme social : celui de la priodicit des marchs, associe
dailleurs une priodicit religieuse dans beaucoup de cas.
Au-del de lanne, on compte par initiation un culte, une classe
dge, par rgne, par gnration. Pour lhistoire familiale on peut suivre les
naissances et utiliser un calendrier biologique. Dune faon vague on peut se
rfrer des vnements exceptionnels comme les grandes famines, les pizooties ou pidmies mmorables, les comtes, les ravages des sauterelles.
Mais ce calendrier de catastrophes est forcment non rythm. A premire vue,
il semble quil soit peu utile pour la chronologie, alors que les vnements
rcurrents semblent promettre de pouvoir convertir la chronologie relative en
chronologie absolue, une fois connue la frquence des gnalogies, classes
dge, rgnes, etc.
La profondeur maximale du temps retrouve par la mmoire sociale
dpend directement de linstitution qui est lie la tradition. Chacune a sa
propre profondeur temporelle. Lhistoire de la famille ne remonte pas loin
puisque la famille ne compte que trois gnrations et que souvent il ny a que
peu dintrt se rappeler les vnements antrieurs. Donc les institutions qui
englobent le plus de personnes ont les meilleures chances de nous faire plonger
le plus loin dans le temps. Cela se vrifie pour le clan, le lignage maximal, la
classe dge du type masa, la royaut. Dans la savane soudanaise les traditions
des royaumes et empires du Tekrour, du Ghana et du Mali recoupes par les
auteurs arabes et soudanais, remontent jusquau XIe sicle. Parfois cependant
toutes les institutions sont limites par la mme conception de la profondeur
du temps, comme chez les Batk (Rpublique populaire du Congo) o tout
est ramen la gnration du pre ou celle du grand-pre. Tout est tlescop
en pair et impair, limpair tombant du temps des pres et le pair du temps
des grands-pres , y compris lhistoire royale.
Cet exemple montre que la notion de la forme du temps importe
beaucoup. Dans la zone interlacustre on rencontre une notion cyclique du
temps. Mais comme les cycles se succdent, ce concept dbouche sur une
spirale. Dans une autre perspective, pour les mmes socits, on distingue
des poques ; surtout lpoque du chaos et lpoque historique. Ailleurs
comme chez les Batk le temps nest pas linaire non plus. Il oscille entre
gnrations alternes. Les consquences sur la prsentation des traditions
sont videntes.
Que la notion de lespace puisse avoir un intrt dans ce contexte est
moins vident. Mais souvent on a tendance situer lorigine dun peuple
en un lieu ou dans une direction de prestige : la direction sacre ou
180
profane suivant que lon pense que lhomme va du sacr au profane

ou le contraire. Chaque peuple a impos un systme de directions sa
gographie. Souvent ce sont les rivires qui donnent laxe des directions
cardinales. La plupart des socits inscrivent alors lorientation de leurs
villages, de leurs champs parfois (Koukouya de la Rpublique du Congo)
dans ce systme daxes, comme la plupart le font pour orienter leurs tombes. Les consquences sont parfois inattendues. Un espace ordonn suivant un seul axe qui fait partie du relief change avec la disposition relative
des lments du relief. Ici laval est louest, l il est au nord. Ici vers
le sommet est lest, l louest. Non seulement on constate que des
migrations peuvent provenir de directions privilgies comme cest le cas
pour les Kouba (Zare) ou les Kaguru (Tanzanie) et que ce rcit est une
cosmologie plutt quune histoire, mais on en arrive voir des variations
dans les points dorigine suivant les accidents du relief ! Seules les socits
qui utilisent la course du soleil pour dterminer laxe de lespace peuvent
donner des renseignements exacts en matire de mouvements migratoires
gnraux, mais malheureusement ces peuples sont en minorit, sauf peuttre en Afrique occidentale o la plupart des peuples font rfrence lEst
pour dsigner leur origine.
La notion de cause est implicite dans toute tradition orale. Elle est souvent prsente sous la forme de cause immdiate et spare pour chaque
phnomne. Dans ce cas, chaque chose a une origine qui se situe directement
au dbut des temps. On ralise mieux ce quest la causalit en examinant
les causes attribues au mal. Celles-ci sont fort souvent lies directement
la sorcellerie, aux anctres, etc., et le lien est immdiat. Il ressort de ce
type de causalit que le changement est peru principalement dans quelques
domaines bien dfinis comme la guerre, la succession des rois, etc., o des
strotypes interviennent. Notons pour finir que cette esquisse de la notion
de cause est fort sommaire et doit tre complte par des notions de cause
plus complexes mais parallles celles-ci et qui naffectent que des institutions sociales mineures.
Quant la vrit historique, elle reste trs lie la fidlit de la parole
transmise. Ainsi elle peut tre soit le consensus des dirigeants (Idoma, Nigeria), soit la constatation que la tradition est conforme avec ce que la gnration prcdente a dit.
Les catgories cognitives se combinent entre elles et sallient des expressions symboliques de valeurs pour produire un texte que les anthropologues
qualifient de mythe . Les traditions les plus sujettes une restructuration
mythique sont celles qui expriment la gense et donc lessence, la raison dtre
dun peuple. Cest ainsi quune masse complexe de rcits kouba traitant des
origines et des migrations en pirogue ont finalement trouv une explication
grce la dcouverte dun concept latent de migration : pour les Kouba, la
migration se fait en pirogue de laval (sacr) vers lamont (profane). De mme
lexplication de beaucoup de noms de migrations et de paysages de gense qui
se prsentent en termes de cosmogonie. Ici le cas ntait pas vident, alors que
dans bien dautres ethnies la corrlation est explicite. Cest ainsi que nombre
dethnologues suivant malheureusement lexemple de Beidelman, des struc181
turalistes ou des sociologues fonctionnalistes, en arrivent nier toute valeur

toutes les traditions narratives, parce quelles seraient toutes lexpression des
structures cognitives du monde, qui sous-tendent toute pense a priori, comme
des catgories impratives. Le mme jugement doit alors sappliquer au texte
que vous avez sous les yeux ou celui de Beidelman Manifestement ces
anthropologues exagrent. De plus, nombre de leurs exgses semblent hypothtiques. Lhistorien doit se rappeler que pour chaque cas particulier il lui
faut prciser les motifs que lon possde pour rejeter ou douter dune tradition.
On ne peut rejeter une tradition que lorsque la probabilit dune cration
signification uniquement symbolique est vraiment forte et quon peut le prouver. Car la tradition reflte en gnral un mythe au sens anthropologique du
terme et des donnes historiques. Dans ces conditions les manuels dhistoire
sont des textes de mythologie, puisque tout strotype issu dun systme de
valeurs et dintrts est un message mythique, mais aussi une grille historique
dcrypter.
La chronologie
Sans chronologie, il ny a pas dhistoire, puisquon ne peut plus distinguer
ce qui prcde de ce qui suit. La tradition orale donne toujours une chronologie relative exprime en listes ou en gnrations. En gnral cette chronologie permet de placer tout le corpus des traditions de la rgion tudie dans
le cadre de la gnalogie ou de la liste de rois ou de classes dge qui couvre
laire gographique la plus large, mais ne permet pas de lier la squence
relative des vnements en dehors de la rgion. Les grands mouvements
historiques et mme certaines volutions locales passent inaperues ou restent douteuses parce que lunit disponible pour la chronologie est gographiquement trop restreinte. La gnalogie de la famille ne vaut que pour
cette famille et le ou les villages quelle habite. Par exemple, la chronologie
des Embu (Kenya) est fonde sur des classes dge qui ne couvrent quune
infime aire territoriale o lon initie les jeunes gens en mme temps. Il faudra donc lier les chronologies relatives entre elles et si possible les convertir
en chronologies absolues. Au pralable il faut rsoudre une autre question :
celle de sassurer que les donnes utilises correspondent une ralit non
dforme temporellement.
Or, il savre de plus en plus que la chronologie orale est sujette quelques processus de dformation concomitants et agissant en sens inverse :
certains raccourcissent et certains allongent la dure relle du pass. En
outre, il existe une tendance rgulariser les gnalogies, les successions, la
suite des classes dge pour les rendre conformes aux normes idales actuelles
de la socit. Sinon les donnes fourniraient des prcdents pour des litiges
de toute sorte. Le processus homostatique est bien rel. Dans certains cas
privilgis comme au Rwanda, la tche de grer la tradition incombe un
groupe complexe de spcialistes dont les dires ont t corrobors par des
fouilles archologiques.
182
Les ethnologues ont tabli que les socits dites segmentaires tendent
liminer les anctres inutiles , cest--dire ceux qui nont pas eu des
descendants dont un groupe vit encore comme groupe spar actuellement.
Ce qui explique pourquoi la profondeur gnalogique de chaque groupe
dans une socit donne tend rester constante. On nemploie que les
anctres utiles pour expliquer le prsent. Do le tlscopage parfois
norme de la profondeur gnalogique. En outre les accidents dmographiques rduisent parfois une branche de descendants un si petit nombre
par rapport aux autres branches issues de frres ou surs du fondateur de
la premire, que celle-ci ne peut plus se maintenir en parallle avec les
grands groupes voisins et se fait absorber par lun deux. On rajustera la
gnalogie et le fondateur du petit groupe est remplac par celui du groupe
plus grand. On simplifie la gnalogie. Lidentit dune ethnie est souvent
exprime en plaant un anctre unique au dbut dune gnalogie. Cest
le premier homme , un hros fondateur, etc. Il sera le pre ou la mre
du premier anctre utile . De cette faon on escamote un hiatus entre
la gense et lhistoire consciente. Lopration de tous ces processus a malheureusement conduit assez souvent une situation o il est pratiquement
impossible de remonter avec confiance plus de quelques gnrations en
amont du prsent.
On pensait que beaucoup de socits africaines chappaient ce processus et notamment les Etats. Il ny avait aucune raison pour que la liste de
succession des rois soit incorrecte, que leur gnalogie soit douteuse, sauf
quelle tait parfois truque quand une dynastie en remplaait une autre et
empruntait la gnalogie de la prcdente pour se lgitimer. Mais le nombre
de rois et de gnrations restait apparemment correct. Des tudes rcentes et
approfondies incitent nuancer cette position. Les processus de tlscopage,
dallongement et de rgularisation peuvent toucher les donnes dynastiques
autant que les autres. Pour les listes de rois par exemple il arrive quon
supprime les noms des usurpateurs, cest--dire ceux qui sont considrs
actuellement, ou nimporte quel moment aprs leur gouvernement, comme
usurpateurs. On peut omettre les rois qui nont pas pass par toutes les crmonies dinitiation, lesquelles sont parfois fort longues. Il arrive quon ne
compte que pour un le rgne du roi qui abdique et reprend le pouvoir par la
suite. Tout cela raccourcit le processus historique.
Pour rgulariser les choses l o la succession est patrilinaire et primognitale comme dans la zone interlacustre, on trouve un nombre tonnant
de successions rgulires de pre en fils qui dpasse de loin la moyenne et
mme les records observs ailleurs dans le monde. Ce processus de rgularisation produit une gnalogie typique rectiligne depuis le dbut jusquau
XIXe sicle environ, o elle devient alors buissonnante. Rsultat : on allonge
la dynastie en augmentant le nombre de gnrations, puisque des collatraux
sont prsents comme pre et fils. La confusion entre homonymes, entre
nom de rgne ou titre et nom personnel, ainsi que dautres particularits de
ce genre, peuvent produire soit un rallongement, soit un raccourcissement.
Comme lpoque coloniale, surtout en rgion dadministration indirecte,
la pression pour allonger les dynasties tait forte (parce que les Europens,
183
accordent un grand respect lantiquit, tout comme de nombreuses socits

africaines dailleurs), on a employ toutes les ambiguts, tous les moyens
pour allonger les dynasties. Tous les noms possibles ont alors t utiliss ; on
a ddoubl si ncessaire ou ajout des cycles de noms royaux ; on a taill les
collatraux pour allonger le tronc.
Enfin et toujours dans le cas des royaumes, on retrouve souvent le hiatus
entre le hros fondateur qui appartient la cosmogonie et le premier roi
historique utile . Rsultat : seule une enqute serre peut dterminer si
dans des cas particuliers les processus dcrits ont jou ou non. A cet gard,
la prsence dirrgularits dans la succession et dans les gnalogies est la
meilleure garantie dune authenticit, puisquelle montre une rsistance au
nivellement homostatique.
Les socits classes dge nont pas encore fait lobjet dun examen
aussi systmatique. Certains cas montrent que les processus de rgularisation interviennent pour arranger des cycles ou rduire la confusion des
homonymes. Mais les varits de succession de classes dge restent
tudier. On ne peut gnraliser, sauf pour dire que le problme pos est
analogue celui qui se pose pour les gnalogies, puisquon compte par
gnration.
Il ressort dune tude statistique fouille, qui a fourni plusieurs des donnes susmentionnes, que la moyenne dune gnration dynastique tombe
habituellement entre 26 et 32 ans. Lchantillon tait surtout patrilinaire,
mais les dynasties matrilinaires ne se groupent pas, par exemple, dans la
partie infrieure de la distribution statistique. Les donnes seraient donc
valables pour leur cas aussi. La longueur des moyennes de rgne varie si fortement avec le systme de succession que lon ne peut fournir des donnes
gnrales valables. Mme dans les cas de succession identique on trouve des
carts considrables entre diffrentes dynasties.
Arm des donnes quon vient dexposer, on peut convertir une chronologie relative de gnrations en chronologie absolue, du moins si la distorsion
gnalogique nest pas telle que lexercice en deviendrait futile. On calcule
dabord la moyenne entre le premier repre chronologique absolu fourni par
une date crite et le prsent et on projette la moyenne dans le pass si elle
tombe entre 26 et 32 ans. Mais les moyennes ne sont que cela. Leur probabilit augmente avec le nombre de gnrations concernes et le calcul ne
fournit de date raisonnable que pour des ttes de squence, au mieux, disons
une fois par sicle. Toute prcision plus grande cre une erreur. De toute
faon, il faudrait faire prcder des dates absolues, drives de cette faon,
dun sigle pour signaler le fait. Ainsi T 1635 pour la fondation du royaume
kouba indiquerait que la valeur est calcule partir de gnalogies et de
listes de rois.
Car la mme procdure peut sappliquer ltablissement dune dure
de rgne moyenne. On a vu pourquoi cette moyenne est moins valable que
celle des gnrations. Une des raisons en est quen projetant la moyenne
vers le pass on suppose quil ny eut aucun changement dans les pratiques
de succession. Or celles-ci ont pu changer au fil du temps. En fait elles ont
certainement chang depuis le fondateur de la dynastie, car fonder cest
184
innover, et les successions ont peut-tre pris un certain temps pour se standardiser. Il faut tenir compte aussi des changements qui ont pu intervenir
dans lesprance de vie. Comme la marge derreur est plus grande, il sensuit
quil sera spcialement utile de disposer de dates absolues, tablies par des
crits ou autres moyens qui remontent loin dans le pass.
Toujours en matire de chronologie relative, on peut tenter de coordonner
diverses squences voisines en examinant des synchronismes. Une bataille
mettant aux prises deux rois nomms fournit un synchronisme. Le fait permettra dharmoniser les deux chronologies relatives impliques et den faire une
seule. Empiriquement on a dmontr que des synchronismes entre plus de
trois units isoles ne sont plus valables. On dmontre que A et B vivaient la
mme poque ou que A et C vivaient la mme poque parce que tous deux
ont rencontr B. Donc A = B = C. On ne peut aller plus loin. Le fait que les
rencontres de A et C avec B peuvent schelonner sur toute la dure de la vie
active de B expliquent pourquoi A = C est la limite. Empiriquement les tudes
sur la chronologie du Moyen-Orient ancien ont prouv ce point. Il nempche
donc quen utilisant les synchronismes avec prudence on peut construire des
champs uniques assez grands possdant une chronologie relative commune.
Aprs examen des donnes gnalogiques, une date absolue peut tre
obtenue si la tradition mentionne une clipse de soleil. Si lon dispose de
plusieurs dates dclipse, il faut dmontrer laquelle est la plus probable. On
peut procder de la mme faon avec dautres phnomnes astronomiques
ou des phnomnes climatologiques extraordinaires ayant caus des catastrophes. La certitude ici est moindre que pour les clipses de soleil parce
quil y a, par exemple, plus de famines en Afrique orientale que dclipses
de soleil. A lexception des clipses de soleil, les autres donnes de ce genre
sont surtout utiles pour les deux derniers sicles, encore que peu de peuples
aient conserv le souvenir dclipses beaucoup plus anciennes.
valuation des traditions orales

Une fois que les sources ont t soumises une critique fouille, littraire et sociologique, on peut leur donner un degr de probabilit. Cette
apprciation ne peut tre quantifie, mais nen est pas moins relle. Or il
est possible daugmenter fortement les chances donnes pour la vracit
dune tradition si on arrive confronter les donnes quelle contient avec
celles qui proviennent dautres traditions indpendantes ou dautres sources.
Deux sources indpendantes qui saccordent transforment une probabilit
en quelque chose qui approche la certitude. Mais il sagit de prouver
lindpendance des sources. Or on a eu malheureusement trop confiance
dans la puret de la transmission et ltanchit de linformation dethnie
ethnie. En fait les caravanes de commerants comme les Imbangala de
lAngola ou sans doute celles des Diula et des Hawsa peuvent apporter
des bribes dhistoire que lon incorpore dans lhistoire locale parce quelles y trouvent une bonne place. Ensuite il sest form des liens entre des
reprsentants de groupes divers au dbut de lpoque coloniale, et ils ont
185
chang des informations concernant leurs traditions. Cette constatation

est frappante pour les rgions dadministration indirecte o lavantage
pratique a incit surtout les royaumes laborer leur histoire. Et de plus,
tous ces documents ont t influencs par les premiers modles crits par
des Africains, comme le livre de Johnson sur le royaume dOyo (Nigeria)
ou celui de Kaggwa (Ouganda) pour le Buganda. Une contamination gnrale de toutes les histoires mises par crit aprs coup en pays yoruba et
dans la rgion interlacustre anglophone sen est suivie, avec des tentatives
de synchronisation pour forcer la liste dynastique arriver la mme longueur que celle des modles. Ces deux cas prouvent combien il faut tre
prudent avant de dclarer que des traditions sont vritablement indpendantes. On fouillera les archives, on examinera les contacts pr-coloniaux,
on supputera tout soigneusement, avant de se prononcer.
Une confrontation avec des donnes crites ou archologiques peut
fournir la confirmation indpendante dsire. Mais l encore il faut prouver
cette indpendance. Lorsque les autochtones attribuent un site visible aux
premiers occupants du pays selon la tradition, parce quon y voit des traces
doccupation humaine et quelles sont fort diffrentes des traces que laisse
la population qui vit l actuellement, on ne peut automatiquement attribuer
ledit site aux premiers occupants du pays. Les sources ne sont pas indpendantes puisque le site est attribu ces populations par un procesus logique
et a priori ! Cest un cas diconatrophie. Cette constatation impose des spculations intressantes notamment en ce qui concerne les vestiges dits Tellem
du pays Dogon (Mali) tout comme pour les lieux Sirikwa (Kenya) pour ne
mentionner que deux exemples bien connus. Nanmoins, les cas clbres
des sites de Koumbi Saleh (Mauritanie) et du lac Kisale (Zare) montrent
que larchologie peut parfois fournir une preuve clatante de la validit de
la tradition orale.
Souvent une concordance entre source orale et crite est difficile
tablir, parce que ces sources parlent de choses diffrentes. Ltranger qui
crit se limite habituellement aux faits conomiques et politiques, souvent
encore mal compris. La source orale tourne vers lintrieur ne mentionne
les trangers quen passant, si elle le fait. Do la frquence des cas o les
deux ne se rencontrent pas, mme si elles traitent de la mme poque. Les
cas de concordance surtout chronologique se rencontrent l o les trangers
sont tablis depuis suffisamment longtemps pour en arriver sintresser la
politique locale et la comprendre. La valle du Sngal en est un exemple
ds le XVIIe sicle.
En cas de contradiction entre sources orales, la plus probable doit
lemporter. Chercher un compromis, pratique fort rpandue, est dnu de
sens. Une contradiction flagrante entre source orale et archologique se
rsout en faveur de la dernire si celle-ci est une donne immdiate, cest-dire un objet et non une infrence. Dans ce dernier cas la probabilit de
la source orale peut tre plus grande. Une opposition entre source crite et
orale se rsout exactement comme sil sagissait de deux sources orales. On
retiendra que les donnes quantitatives crites sont souvent meilleures et
que les donnes de motivation orales lemportent souvent sur les sources
186
crites. Mais finalement lhistorien tente dtablir ce qui est le plus probable. A la limite, si lon ne dispose que dune seule source orale dont on
a pu montrer des dformations probables, on doit linterprter en tenant
compte des dformations et on doit lutiliser. Enfin il arrive frquemment
que lhistorien ne se sent pas satisfait de ses donnes orales. Il peut noter
quil ne croit pas quelles soient vraiment valables, mais faute de mieux, il
doit les utiliser tant que dautres sources nont pas t dcouvertes.
Recueil et publication
Il ressort de tout cet expos que cest sur le terrain quon doit rassembler
tous les lments qui permettront dappliquer la critique historique aux
traditions. Cela exige une bonne connaissance de la civilisation, de la
socit et de la langue ou des langues en cause. Lhistorien peut lacqurir
ou sadjoindre des spcialistes. Mais mme dans ce cas, il devra rellement
intrioriser toutes les donnes proposes par lethnologue, le linguiste, le
traducteur qui laident. Enfin il faut adopter une attitude systmatique
envers les sources dont on doit recueillir toutes les variantes. Tout cela
prsuppose un long sjour sur le terrain, sjour dautant plus long que
lhistorien est peu familier avec la civilisation en cause. On doit souligner
quune connaissance inne, acquise par celui qui tudie lhistoire de sa
propre socit, ne suffit pas. Une rflexion sociologique est indispensable.
On doit redcouvrir sa propre civilisation. Mme lexprience linguistique
dmontre que lhistorien originaire du pays concern ne comprend pas facilement certains documents comme les pomes pangyriques, ou se trouve
en difficult parce quon parle un dialecte diffrent du sien. Dailleurs il est
recommand de faire contrler au moins une partie des transcriptions faites
dans son dialecte maternel par un linguiste, pour sassurer que sa transcription comporte tous les signes ncessaires la comprhension du texte, y
compris les tons par exemple.
La collecte des traditions exige donc beaucoup de temps, de patience,
et de rflexion. Aprs une priode dessai initiale, il faudra tablir un plan
de campagne raisonn tenant compte des particularits de chaque cas. De
toute faon on visitera les sites associs aux processus historiques tudis.
Parfois on sera forc dutiliser un chantillonnage de sources populaires, mais
on ne peut employer un chantillon au hasard. On doit tudier sur une zone
restreinte quelles sont les rgles qui dterminent la naissance de variantes et
tirer de ces rgles les principes de lchantillonnage retenir. Recueillir massivement au hasard ne saurait assurer le mme rsultat, mme si lon travaille
plus rapidement. Lenquteur prendra soin dtudier la transmission. De
plus en plus on rencontre des informateurs qui ont tir leurs connaissances
douvrages publis sur lhistoire de la rgion : manuels scolaires, journaux ou
publications scientifiques ; tout comme ils peuvent les tirer de confrences
radiophoniques ou tlvises. Ce problme saccentuera invitablement avec
la multiplication des recherches.
187
On se rend compte actuellement quil existe une contamination plus

subtile. Certains manuscrits parfois fort anciens et surtout des rapports des
dbuts de ladministration coloniale sont repris par la tradition comme la
vrit des anctres . II faut donc contrler les archives tout comme on
contrlera la prsence de livres scientifiques, manuels scolaires, missions
radiophoniques, etc. Car si la chose est constate sur le terrain, on peut
souvent corriger ces apports insidieux en recherchant dautres versions et en
expliquant aux informateurs que le livre ou la radio na pas ncessairement
raison en ces matires. Mais une fois que lon a quitt le terrain il est trop
tard.
Il faut structurer la recherche suivant une prise de conscience historique
nette. On ne recueille jamais toutes les traditions , et si lon tente de le
faire, on ne produit quun amas confus de donnes. Il faut savoir dabord
quels sont les problmes historiques que lon veut tudier et chercher ses
sources en consquence. Pour poser les sujets il faut, cest lvidence mme,
avoir intrioris la civilisation en cause. On peut alors, comme cela se fait
le plus souvent, dcider de poursuivre ltude de lhistoire politique. Mais
on peut opter aussi pour des questions dhistoire sociale, conomique, religieuse, intellectuelle, artistique, etc. Et chaque fois la stratgie employe
pour la collecte sera diffrente. La plus grande dficience de la recherche
actuellement est le manque de prise de conscience historique : on se laisse
trop guider par ce que lon trouve.
Le manque de patience est un autre cueil. On veut couvrir au plus vite
beaucoup de terrain. Dans ces conditions les sources recueillies sont difficiles valuer ; elles restent disparates et partielles. Les variantes manquent.
On ne possde gure dinformations sur la transformation dune source, sa
reprsentation, sa transmission. Le travail est mal fait. Un effet des plus
nfastes est limpression cre chez dautres chercheurs que cette zone a
t tudie, ce qui bloque la probabilit de meilleures recherches lavenir.
Or noublions pas que les traditions orales se perdent, quoique heureusement
moins rapidement quon ne le croit gnralement. Lurgence de la tche
nest dailleurs pas une raison pour la bcler. On peut rtorquer, et on le fait,
que ce que nous prsentons ici est utopique, perfectionniste, impossible. Il
nempche que cest la seule faon qui permette de faire pour le mieux avec
les moyens disponibles dans un laps de temps donn. Il ny a pas de raccourci.
Si lon trouve que cette somme de travail naboutit qu fournir une moisson
bien maigre pour lhistoire dans certains cas, on perd de vue quon a enrichi
en mme temps les connaissances gnrales de la langue, de la littrature, de
la pense collective, des structures sociales de la civilisation tudie.
Sans publication, le travail nest pas complet, parce quil nest pas mis
la disposition de la communaut des savants. On doit envisager pour le moins
un classement des sources avec introduction, notes et index pour constituer
un fonds darchives ouvert tous. Souvent ce travail est combin avec la
publication dun ouvrage fond en partie ou en entier sur ce corpus. Aucun
diteur ne publie un corpus entier, y compris les variantes, et linterprtation
des donnes. Dailleurs une synthse saccorde mal dtre noye dans une
masse de documents bruts. Mais chaque ouvrage expliquera comment les
188
traditions furent recueillies et donnera un catalogue succinct des sources et

des tmoins, qui permettra au lecteur de se faire une opinion sur la qualit de
la collecte et de suivre lauteur quand il doit choisir entre une source et une
autre. Dans louvrage, chaque source orale doit tre cite sparment pour
la mme raison. Louvrage qui dclare : La tradition rapporte procde
une gnralisation dangereuse.
Reste un genre de publication spcialis : ldition des textes. Ici on suit
les mmes normes que pour ldition de manuscrits. En pratique cela mne
souvent une collaboration entre spcialistes divers. Chacun nest pas la
fois historien, linguiste et ethnologue. Cest pourquoi les meilleures ditions
de textes dont nous disposons ce jour sont presque toutes une uvre interdisciplinaire de collaborateurs dont lun au moins est linguiste. Ldition de
textes est une tche ingrate et ardue, ce qui explique pourquoi il en existe si
peu. Mais leur nombre augmente grce laide apporte par les spcialistes
en littrature orale africaine.
Conclusion
Le recueil des traditions orales se poursuit actuellement dans tous les pays
dAfrique. La masse des donnes recueillies a surtout trait au XIXe sicle
et ne constitue que lune des sources pour la reconstruction historique ; les
documents crits reprsentant lautre source principale pour cette poque.
Cinq six ouvrages par an prsentent des tudes fondes presque totalement sur des traditions. Typologiquement, ils traitent surtout dhistoire
politique et de royaumes, tandis que gographiquement on trouve une
concentration plus forte en Afrique orientale, centrale et quatoriale o
la tradition est souvent lunique document. Les chronologies remontent
rarement au-del de 1700 ou deviennent douteuses avant cette date. Mais
la connaissance de plus en plus approfondie du phnomne de la tradition
permet de mieux valuer celles qui furent recueillies antrieurement. Cest
ainsi que lexploitation des traditions rapportes au XVIIe sicle par Cavazzi
ne devint possible quaprs une tude sur le terrain faite en 1970 !
En plus des traditions rcentes, il existe un vaste fonds de donnes littraires comme les rcits piques et de donnes cosmogoniques, qui peuvent
recler des informations historiques portant parfois sur des poques trs lointaines. Lpope de Soundjata en est un exemple. La tradition ne permet pas
de dater par elle-mme. Ainsi la mmoire dforme concernant certains sites
historiques interlacustres a conserv un souvenir datant des premiers sicles
de notre re ou mme avant notre re. Mais la source orale reste muette quant
la date. Seule larchologie a pu rsoudre le problme. De mme il semble
que les traditions de Cavazzi renferment un sdiment historique du plus haut
intrt pour le pass des peuples de lAngola. On y trouve comprimes des
rfrences des dynasties qui se sont succdes, des formes de gouvernement
qui se sont suivies, bref elles prsentent en raccourci pour la rgion du HautKwango des changements socio-politiques qui peuvent remonter plusieurs,
189
sicles ou mme un millnaire avant 1500. Mais cette perspective nest pas
jalonne de dates.
Soulignons un dernier cueil. Trop souvent la collecte des traditions
reste encore superficielle, et leur interprtation trop littrale, trop colle
la civilisation do elle provient. Ce phnomne contribue maintenir
limage dune Afrique dont lhistoire nest quorigines et migrations. On sait
quil nen est rien. Mais on doit se rendre compte que cette image est celle
qui est reflte par les traditions qui veulent tablir une identit . Cest
dailleurs linterprtation trop peu fouille et le recueil trop peu systmatique qui donnent prise la plupart des critiques diriges contre lemploi des
traditions orales, surtout parmi les ethnologues.
Lexprience empirique a prouv que la valeur la plus prcieuse des traditions est leur explication des changements historiques lintrieur dune
civilisation. La chose est si vraie que, comme on sen aperoit un peu partout,
malgr labondance de sources crites pour lpoque coloniale, il faut recourir
sans cesse soit au tmoignage oculaire, soit la tradition pour les complter
en vue de rendre intelligible lvolution de la population. Mais on constate
galement que les traditions induisent facilement en erreur en matire de
chronologie et de donnes quantitatives. En outre, tout changement inconscient parce que trop lent, une mutation lie une idologie religieuse par
exemple, chappe la mmoire dune socit. On ne peut retrouver que des
bribes de changements dans les textes qui ne traitent pas explicitement de
lhistoire, et encore faut-il appliquer une exgse complexe. Cest dire que
la tradition orale nest pas une panace tous les maux. Mais il savre en
pratique quelle est une source de premier ordre pour les derniers sicles.
Avant cela son rle samoindrit et elle devient plutt une science auxiliaire
de larchologie. Son rle, par rapport aux sources linguistiques et ethnographiques na pas encore t suffisamment dmontr, quoiquen principe ces
trois types de sources combines devraient contribuer massivement nos
connaissances de lAfrique ancienne au mme titre que larchologie.
Les traditions ont prouv leur valeur irremplaable. Il ne sagit plus
de convaincre quelles peuvent tre des sources. Chaque historien le sait.
La question maintenant est damliorer nos pratiques pour que les sources
puissent livrer tout ce quelles contiennent en puissance. Voil la tche qui
nous attend.
190
CHAPITRE
La tradition vivante
A. Hampat Ba
Lcriture est une chose et le savoir en est une autre.

Lcriture est la photographie du savoir, mais elle nest pas le savoir lui-mme.
Le savoir est une lumire qui est en lhomme. Il est lhritage
de tout ce que les anctres ont pu connatre et quils nous ont transmis en germe,
tout comme le baobab est contenu en puissance dans sa graine. Tierno Bokar1
Qui dit tradition en histoire africaine dit tradition orale, et nulle tentative de
pntrer lhistoire et lme des peuples africains ne saurait tre valable si elle
ne sappuie pas sur cet hritage de connaissances de tous ordres patiemment
transmis de bouche oreille et de matre disciple travers les ges. Cet
hritage nest pas encore perdu et repose dans la mmoire de la dernire
gnration des grands dpositaires, dont on peut dire quils sont la mmoire
vivante de lAfrique.
On a longtemps pens, dans les nations modernes o lcrit prime le dit,
o le livre est le principal vhicule du patrimoine culturel, que les peuples
sans criture taient des peuples sans culture. Cette opinion toute gratuite
a commenc, heureusement, seffriter depuis les deux dernires guerres,
grce aux travaux remarquables de certains grands ethnologues de toutes les
nations. Aujourdhui, grce laction novatrice et courageuse de lUnesco, le
voile se lve davantage encore sur les trsors de connaissance transmis par la
tradition orale et qui appartiennent au patrimoine culturel de lhumanit tout
entire.
Tout le problme, pour certains chercheurs, est de savoir si lon peut
accorder loralit la mme confiance qu lcrit pour tmoigner des choses
du pass. A notre avis, le problme est ainsi mal pos. Le tmoignage, quil,
1. Tierno BOKAR SALIF, dcd en 1940, passa toute sa vie Bandiagara (Mali). Grand matre
de lordre musulman Tidjany, il tait galement traditionaliste en matires africaines. Cf. A.
HAMPAT BA et M. CARDAIRE, 1957.
191
soit crit ou oral, nest finalement quun tmoignage humain et vaut ce que
vaut lhomme.
Loralit nest-elle pas mre de lcrit, travers les sicles comme dans
lindividu lui-mme ? Les premires archives ou bibliothques du monde
furent les cervelles des hommes. Par ailleurs, avant de coucher sur le papier
les penses quil conoit, lcrivain ou le savant se livre un dialogue secret
avec lui-mme. Avant de rdiger un rcit, lhomme se remmore les faits tels
quils lui ont t rapports ou bien, sil les a vcus, tels quil se les raconte
lui-mme.
Rien ne prouve a priori que lcrit rende plus fidlement compte dune
ralit que le tmoignage oral transmis de gnration en gnration. Les
chroniques des guerres modernes sont l pour montrer que, comme on dit,
chaque parti ou chaque nation voit midi sa porte , travers le prisme de
ses passions, de sa mentalit propre ou de ses intrts, ou le dsir de justifier
son point de vue. Par ailleurs, les documents crits ne furent pas, eux non
plus, toujours labri des falsifications ou des altrations, volontaires ou involontaires, dues aux copistes successifs, phnomne qui a donn naissance,
entre autres, aux controverses relatives aux Saintes Ecritures .
Ce qui est en cause derrire le tmoignage lui-mme, cest donc bien la
valeur mme de lhomme qui tmoigne, la valeur de la chane de transmission
laquelle il se rattache, la fidlit de la mmoire individuelle et collective et
le prix attach la vrit dans une socit donne. En un mot, le lien de
lhomme avec la Parole.
Or, cest dans les socits orales que non seulement la fonction de la
mmoire est la plus dveloppe, mais que ce lien entre lhomme et la Parole
est le plus fort. L o lcrit nexiste pas, lhomme est li sa parole. Il est
engag par elle. Il est sa parole et sa parole tmoigne de ce quil est. La cohsion mme de la socit repose sur la valeur et le respect de la parole. En
revanche, au fur et mesure de lenvahissement de lcrit, on voit celui-ci se
substituer peu peu la parole, devenir la seule preuve et le seul recours, et
la signature devenir le seul engagement reconnu, cependant que le lien sacr
profond qui unissait lhomme la parole se dfait progressivement au profit
des titres universitaires conventionnels.
Outre une valeur morale fondamentale, la parole revtait, dans les traditions africaines tout au moins celles que je connais et qui concernent
toute la zone de savane au sud du Sahara un caractre sacr li son
origine divine et aux forces occultes dposes en elle. Agent magique par
excellence et grand vecteur des forces thriques , on ne la maniait pas
sans prudence.
De nombreux facteurs, religieux, magiques ou sociaux, concouraient
donc prserver la fidlit de la transmission orale. Il nous a paru ncessaire den prsenter ci-dessous une brve tude afin de mieux situer la
tradition orale africaine dans son contexte et de lclairer, en quelque sorte,
de lintrieur.
Si lon demandait un vrai traditionaliste africain Quest-ce que la
tradition orale ? , sans doute lembarrasserait-on fort. Peut-tre rpondrait-il
aprs un long silence : Cest la connaissance totale et nen dirait pas plus.
192
LA TRADITION VIVANTE
Que recouvre donc le terme de tradition orale ? Quelles ralits vhiculet-elle, quelles connaissances transmet-elle, quelles sciences enseigne-t-elle
et quels sont ses transmetteurs ?
Contrairement ce que daucuns pourraient penser, la tradition orale
africaine ne se limite pas, en effet, des contes et lgendes ou mme des
rcits mythiques ou historiques, et les griots sont loin den tre les seuls et
uniques conservateurs et transmetteurs qualifis.
La tradition orale est la grande cole de la vie, dont elle recouvre et
concerne tous les aspects. Elle peut paratre chaos celui qui nen pntre pas
le secret et drouter lesprit cartsien habitu tout sparer en catgories bien
dfinies. En elle, en effet, spirituel et matriel ne sont pas dissocis. Passant
de lsotrique lexotrique, la tradition orale sait se mettre la porte des
hommes, leur parler selon leur entendement et se drouler en fonction de leurs
aptitudes. Elle est tout la fois religion, connaissance, science de la nature,
initiation de mtier, histoire, divertissement et rcration, tout point de dtail
pouvant toujours permettre de remonter jusqu lUnit primordiale.
Fonde sur linitiation et lexprience, elle engage lhomme dans sa totalit et, ce titre, on peut dire quelle a contribu crer un type dhomme
particulier, sculpter lme africaine.
Lie au comportement quotidien de lhomme et de la communaut,
la culture africaine nest donc pas une matire abstraite que lon puisse
isoler de la vie. Elle implique une vision particulire du monde, ou plutt
une prsence particulire au monde, conu comme un Tout o tout est reli
et interagissant.
La tradition orale repose sur une certaine conception de lhomme, de
sa place et de son rle au sein de lunivers. Pour mieux la situer dans son
contexte global, il nous faut donc, avant de ltudier dans ses divers aspects,
remonter au mystre mme de la cration de lhomme et de linstauration
primordiale de la Parole, tel quelle lenseigne et duquel elle mane.
Origine divine de la parole

Ne pouvant parler valablement des traditions que je nai pas vcues ou tudies personnellement notamment celles relatives aux pays de la fort
je prendrai mes exemples de base dans les traditions de la Savane au sud
du Sahara (ce quon appelait autrefois le Bafour et qui constituait les zones
de savane de lancienne Afrique occidentale franaise).
La tradition Bambara du Komo2 enseigne que la Parole, Kuma, est une
force fondamentale et quelle mane de lEtre Suprme lui-mme, Maa
Ngala, crateur de toutes choses. Elle est linstrument de la cration : Ce
que Maa Ngala dit, cest ! , proclame le chantre du dieu Komo.
Le mythe de la cration de lunivers et de lhomme, enseign par le
Matre initiateur du Komo (qui est toujours un forgeron) aux jeunes circoncis,
2. Lune des grandes coles dinitiation du Mand (Mali).
193
nous rvle que lorsque Maa Ngala prouva la nostalgie dun interlocuteur, il
cra le Premier homme : Maa.
Jadis, la Gense senseignait durant les soixante-trois jours de retraite
impose aux circoncis en leur vingt-et-unime anne, et lon mettait ensuite
vingt-et-un ans ltudier et lapprofondir.
A la lisire du bois sacr, demeure du Komo, le premier circoncis scandait les paroles suivantes :
Maa Ngala ! Maa Ngala !
Qui est Maa Ngala ?
O est Maa Ngala ?
Le chantre du Komo rpondait :
Maa Ngala, cest la Force infinie
Nul ne peut le situer dans le temps ni dans lespace.
Il est Dombali (inconnaissable)
Dambali (incr-infini)
Puis, aprs linitiation, commenait le rcit de la gense primordiale :
II ny avait rien, sinon un Etre.
Cet Etre tait un Vide vivant,
couvant potentiellement les existences contingentes.
Le Temps infini tait la demeure de cet Etre-Un.
LEtre-Un se donna le nom de Maa Ngala.
Alors il cra Fan ,
Un uf merveilleux comportant neuf divisions,
et y introduisit les neuf tats fondamentaux
de lexistence.
Quand cet uf primordial vint clore, il donna naissance vingt
tres fabuleux qui constituaient la totalit de lunivers, la totalit
des forces existantes de la connaissance possible.
Mais hlas ! aucune de ces vingt premires cratures ne se rvla
apte devenir linterlocuteur (Kuma-nyon) que Maa Ngala avait dsir
pour lui-mme.
Alors, il prleva une parcelle sur chacune des vingt cratures existantes, les mlangea puis, soufflant dans ce mlange une tincelle
de son propre souffle ign, cra un nouvel Etre, lHomme, auquel il
donna une partie de son propre nom : Maa. De sorte que ce nouvel
tre contenait, de par son nom et ltincelle divine introduite en lui,
quelque chose de Maa Ngala lui-mme.
Synthse de tout ce qui existe, rceptacle par excellence de la Force
suprme en mme temps que confluent de toutes les forces existantes, Maa,
lHomme, reut en hritage une parcelle de la puissance cratrice divine, le
don de lEsprit et la Parole.
Maa Ngala enseigna Maa, son interlocuteur, les lois daprs lesquelles
tous les lments du cosmos furent forms et continuent dexister. Il linstaura gardien de son Univers et le chargea de veiller au maintien de lHarmonie universelle. Cest pourquoi il est lourd dtre Maa.
194
Initi par son crateur, Maa transmit plus tard sa descendance la

somme totale de ses connaissances, et ce fut le dbut de la grande chane de
transmission orale initiatique dont lordre du Komo (comme ceux, au Mali,
du Nama, du Kor, etc.) se veut lun des continuateurs.
Lorsque Maa Ngala eut cr son interlocuteur Maa, il lui parla et, en
mme temps, le doua de la facult de rpondre. Un dialogue sengagea entre
Maa Ngala, crateur de toutes choses, et Maa, symbiose de toutes choses.
En descendant de Maa Ngala vers lhomme, les paroles taient divines parce que non encore entres en contact avec la matrialit. Aprs
leur contact avec la corporit, elles perdirent un peu de leur divinit
mais se chargrent de sacralit. Ainsi sacralise par la Parole divine, la
corporit mit son tour des vibrations sacres qui tablirent la relation
avec Maa Ngala.
La tradition africaine conoit donc la parole comme un don de Dieu. Elle
est la fois divine dans le sens descendant et sacre dans le sens remontant.
La parole dans lhomme

en tant que puissance cratrice
Maa Ngala, est-il enseign, a dpos en Maa les trois potentialits du
pouvoir, du vouloir et du savoir, contenues dans les vingt lments dont
il fut compos. Mais toutes ces forces, dont il est lhritier, reposent en lui
comme des forces muettes. Elles sont dans un tat statique avant que la
parole ne vienne les mettre en mouvement. Grce la vivification de la
parole divine, ces forces se mettent vibrer. Dans un premier stade, elles
deviennent pense, dans un second stade, son et, dans un troisime, parole.
La parole est donc considre comme la matrialisation, ou lextriorisation,
des vibrations des forces.
Signalons cependant qu ce niveau, les termes de parole ou
d coute recouvrent des ralits bien plus vastes que celles que nous leur
attribuons ordinairement. En effet, il est dit que : La parole de Maa Ngala
on la voit, on lentend, on la sent, on la gote, on la touche. Cest une perception totale, une connaissance o tout ltre est engag.
De mme, la parole tant lextriorisation des vibrations des forces, toute
manifestation dune force, sous quelque forme que ce soit, sera considre
comme sa parole. Cest pourquoi tout parle dans lunivers, tout est parole
ayant pris corps et forme.
En fulfulde, le mot parole (Haala) est tir de la racine verbale hal
dont lide est donner la force et, par extension, matrialiser . La tradition peul enseigne que Guno, lEtre Suprme, confra la force Kiikala, le
premier homme, en lui parlant. Cest davoir parl avec Dieu qui donna de
la force Kiikala , disent les Silatigi (ou Matres initis peul).
Si la parole est force, cest parce quelle cre un lien de va-et-vient
(yaawarta en peul), gnrateur de mouvement et de rythme, donc de vie et
daction. Ce va-et-vient est symbolis par les pieds du tisserand qui montent
195
et qui descendent, comme nous le verrons plus loin loccasion des mtiers
traditionnels. (Le symbolisme du mtier tisser est en effet tout entier fond
sur la parole cratrice en action.)
A limage de la parole de Maa Ngala dont elle est un cho, la parole
humaine met en mouvement les forces latentes, les actionne et les suscite,
comme lorsquun homme se lve ou se retourne lappel de son nom.
Elle peut crer la paix, comme elle peut la dtruire. Elle est limage
du feu. Un seul mot mal venu peut dclencher une guerre, comme une brindille enflamme peut provoquer un vaste incendie. Ladage malien dclare :
Quest-ce qui met une chose en tat (cest--dire larrange, la dispose
favorablement) ? Cest la parole. Quest-ce qui dtriore une chose ? Cest la
parole. Quest-ce qui maintient une chose en son tat ? Cest la parole.
La tradition confre donc Kuma, la Parole, non seulement une puissance
cratrice, mais une double fonction de conservation et de destruction. Cest
pourquoi elle est, par excellence, le grand agent actif de la magie africaine.
La parole, agent actif de la magie

Il faut avoir prsent lesprit que, dune manire gnrale, toutes les traditions africaines postulent une vision religieuse du monde. Lunivers visible est
conu et ressenti comme le signe, la concrtisation ou lcorce dun univers
invisible et vivant constitu de forces en perptuel mouvement. Au sein
de cette vaste unit cosmique, tout est li, tout est solidaire, et le comportement de lhomme vis--vis de lui-mme comme vis--vis du monde qui
lentoure (monde minral, vgtal, animal, et socit humaine) sera lobjet
dune rglementation rituelle trs prcise pouvant dailleurs varier dans
sa forme selon les ethnies ou les rgions.
La violation des lois sacres tait cense entraner une perturbation dans
lquilibre des forces se traduisant par des troubles divers. Cest pourquoi
laction magique, cest--dire la manipulation des forces, visait en gnral
restaurer lquilibre perturb, rtablir lharmonie dont lHomme, nous
lavons vu prcdemment, fut instaur le gardien par son Crateur.
Le mot magie est toujours pris dans un mauvais sens en Europe alors
quen Afrique il dsigne seulement le maniement des forces, chose neutre en
soi et qui peut savrer utile ou nfaste selon la direction qui lui est donne.
Il est dit : Ni la magie ni la fortune ne sont mauvaises en soi. Cest leur
utilisation qui les rend bonnes ou mauvaises.
La bonne magie, celle des initis et des matres connaisseurs , vise
purifier hommes, btes et objets afin de remettre les forces en ordre. Cest ici
que la force de la parole est dcisive.
En effet, de mme que la parole divine de Maa Ngala est venue animer
les forces cosmiques qui reposaient, statiques, en Maa, de mme la parole de
lhomme vient animer, mettre en mouvement et susciter les forces qui sont
statiques dans les choses. Mais pour que la parole produise son plein effet, il
faut quelle soit scande rythmiquement, parce que le mouvement a besoin
196
de rythme, lui-mme fond sur le secret des nombres. Il faut que la parole
reproduise la va-et-vient qui est lessence du rythme.
Dans les chants rituels et les formules incantatoires, la parole est donc la
matrialisation de la cadence. Et si elle est considre comme pouvant agir
sur les esprits, cest parce que son harmonie cre des mouvements, mouvements qui engendrent des forces, ces forces agissant sur les esprits qui sont
eux-mmes des puissances daction.
Tirant du sacr sa puissance cratrice et operative, la parole, selon la
tradition africaine, est en rapport direct soit avec le maintien, soit avec la
rupture de lharmonie, dans lhomme et dans le monde qui lentoure.
Cest pourquoi la plupart des socits orales traditionnelles considrent
le mensonge comme une vritable lpre morale. En Afrique traditionnelle,
celui qui manque sa parole tue sa personne civile, religieuse et occulte. Il
se coupe de lui-mme et de la socit. Sa mort devient prfrable sa survie
tant pour lui-mme que pour les siens.
Le chantre du Komo Dibi, de Koulikoro, au Mali, a chant dans lun de
ses pomes rituels :
La parole est divinement exacte, il convient dtre exact avec elle.
La langue qui fausse la parole vicie le sang de celui qui ment.
Le sang symbolise ici la force vitale intrieure, dont lharmonie est perturbe par le mensonge. Celui qui gte sa parole se gte lui-mme , dit
ladage. Quand on pense une chose et quon en dit une autre, on se coupe
davec soi-mme. On rompt lunit sacre, reflet de lunit cosmique, crant
ainsi la disharmonie en soi comme autour de soi.
On comprendra mieux, ds lors, dans quel contexte magico-religieux
et social se situe le respect de la parole dans les socits tradition orale,
et particulirement lorsquil sagit de transmettre les paroles hrites des
anctres ou des ans. Ce quoi lAfrique traditionnelle tient le plus, cest
tout ce quelle a hrit des anctres. Les expressions : Je le tiens de mon
Matre , Je le tiens de mon pre , Je lai suc de la mamelle de ma
mre , expriment son attachement religieux au patrimoine transmis.
Les traditionalistes
Les grands dpositaires de cet hritage oral sont ceux que lon appelle les
traditionalistes . Mmoire vivante de lAfrique, ils en sont les meilleurs
tmoins. Qui sont ces matres ?
En bambara, on les appelle Doma, ou Soma, les Connaisseurs , ou
Donikba Faiseurs de connaissance . En peul, selon des rgions, on les
appelle Silatigi, Gando ou Tchiorink, mots comportant le mme sens de
connaisseur .
Ils peuvent tre Matres initis (et initiateurs) dune branche traditionnelle particulire (initiations du forgeron, du tisserand, du chasseur, du
pcheur, etc.) ou bien possder la connaissance totale de la tradition dans
tous ses aspects. Ils existe ainsi des Doma qui connaissent la science des
197
forgerons, celle des pasteurs, des tisserands, aussi bien que des grandes
coles initiatiques de la savane, telles que, par exemple, au Mali, le Komo,
le Kor, le Nama, le D, le Diarrawara, le Nya, le Nyaworol, etc.
Mais ne nous y trompons pas : la tradition africaine ne coupe pas
la vie en tranches et le Connaisseur est rarement un spcialiste . Le
plus souvent, cest un gnraliste . Le mme vieillard, par exemple,
aura des connaissances aussi bien en science des plantes (connaissance
des proprits bonnes ou mauvaises de chaque plante) quen science
des terres (proprits agricoles ou mdicinales des diffrentes sortes de
terre), en science des eaux , en astronomie, cosmogonie, psychologie,
etc. Il sagit dune science de la vie dont les connaissances peuvent toujours
donner lieu des utilisations pratiques. Et quand nous parlons de sciences initiatiques ou occultes , termes qui peuvent drouter le lecteur
rationaliste, il sagit toujours, pour lAfrique traditionnelle, dune science
minemment pratique consistant savoir entrer en relation approprie
avec les forces qui sous-tendent le monde visible et qui peuvent tre
mises au service de la vie.
Conservateur des secrets de la Gense cosmique et des sciences de la
vie, le traditionaliste, dou en gnral dune mmoire prodigieuse, est souvent aussi larchiviste des vnements passs transmis par la tradition, ou des
vnements contemporains.
Une histoire qui se voudrait essentiellement africaine devra donc ncessairement sappuyer sur lirremplaable tmoignage des Africains qualifis.
On ne coiffe pas une personne en son absence , dit ladage.
Les grands Doma, ceux dont la connaissance tait totale, taient connus
et vnrs et lon venait de loin faire appel leur savoir et leur sagesse.
Ardo Dembo qui ma initi aux choses peul tait un Doma peul (un Silatigi). Il est aujourdhui dcd.
Par contre, Ali Essa, autre Silatigi peul, est toujours vivant.
Danfo Sin, qui frquentait la maison de mon pre lorsque jtais
enfant, tait un Doma presque universel. Non seulement il tait grand
Matre initi du Komo, mais il possdait toutes les autres connaissances
(historiques, initiatiques ou touchant aux sciences de la nature) de son
temps. Tout le monde le connaissait dans les pays qui stendent entre
Sikasso et Bamako, cest--dire entre les anciens royaumes du Kndougou et du Bldougou.
Latif, son cadet, qui avait suivi les mmes initiations que lui, tait
galement un grand Doma. Il prsentait en outre lavantage dtre lettr
en arabe et davoir fait son service militaire (dans les forces franaises)
au Tchad, ce qui lui permit de recueillir dans la savane tchadienne une
foule de connaissances qui se rvlrent analogues celles enseignes au
Mali.
Iwa, appartenant la caste des griots, est un des plus grands traditionalistes du Mand actuellement vivant au Mali, de mme que Banzoumana, le
grand musicien aveugle.
Prcisons ds maintenant quun griot nest pas ncessairement un
traditionaliste connaisseur , mais quil peut le devenir si ses aptitudes sy
198
prtent. Il ne pourra cependant avoir accs linitiation du Komo do les

griots sont exclus3.
Dune manire gnrale, les traditionalistes furent carts, sinon pourchasss, par la puissance coloniale qui sefforait, cela va de soi, de draciner
les traditions locales afin de semer ses propres ides car, dit-on, On ne sme
ni dans un champ plant ni dans la jachre . Cest pourquoi linitiation se
rfugia le plus souvent dans la brousse et quitta les grandes villes, dites Tubabudugu4 villes de blancs (entendre des colonisateurs).
Il existe cependant encore, dans les diffrents pays de la Savane africaine
constituant lancien Bafour et sans doute ailleurs aussi des Connaisseurs qui continuent de transmettre le dpt sacr ceux qui acceptent
dapprendre et dcouter et se montrent dignes de recevoir leur enseignement
par leur patience et leur discrtion, rgles de base exiges par les dieux
Dans un dlai de dix ou quinze ans, tous les derniers grands Doma, tous
les derniers vieillards hritiers des diverses branches de la Tradition, auront
probablement disparu. Si nous ne nous htons pas de recueillir leurs tmoignages et leur enseignement, cest tout le patrimoine culturel et spirituel
dun peuple qui sombrera avec eux dans loubli, abandonnant elle-mme
une jeunesse sans racine.
Authenticit de la transmission
Plus que tous les autres hommes, les traditionalistes-doma, grands ou petits,
sont tenus au respect de la vrit. Le mensonge, pour eux, est non seulement une tare morale, mais un interdit rituel dont la violation leur interdirait
de pouvoir remplir leur fonction.
Un menteur ne saurait tre un initiateur, ni un Matre du couteau ,
et moins encore un doma. Dailleurs, sil savrait par extraordinaire quun
traditionaliste doma soit menteur, personne ne se rfrerait plus lui dans
aucun domaine et sa fonction disparatrait du mme coup.
Dune faon gnrale, la tradition africaine a horreur du mensonge. Il
est dit : Fais attention ne pas te couper de toi-mme. Il vaut mieux que le
monde soit coup de toi plutt que toi coup de toi-mme. Mais linterdit
rituel du mensonge frappe plus particulirement tous les officiants (ou
sacrificateurs, ou matres du couteau,5) tous les degrs, commencer
par le pre de famille qui est le sacrificateur ou lofficiant de sa famille, en
passant par le forgeron, le tisserand ou lartisan traditionnel lexercice du
mtier tant une activit sacre, comme nous le verrons plus loin. Linterdit
frappe tous ceux qui, ayant exercer une responsabilit magico-religieuse et
accomplir des actes rituels, sont en quelque sorte les intermdiaires entre le
3. Sur les griots, voir plus loin.
4. Prononcer Toubabou-dougou.
5. Toutes les crmonies rituelles ne comportent pas ncessairement le sacrifice dun animal.
Le sacrifice peut consister en une offrande, de mil, de lait ou autre produit naturel.
199
commun des mortels et les forces tutlaires avec, au sommet, lofficiant sacr
du pays (par exemple le Hogon, chez les Dogon) et, ventuellement, le roi.
Cet interdit rituel existe, ma connaissance, dans toutes les traditions de
la Savane africaine.
Linterdit du mensonge tient au fait que si un officiant mentait, il vicierait les actes rituels. Il ne remplirait plus lensemble des conditions rituelles
requises pour accomplir lacte consacr, la condition essentielle tant dtre
soi-mme en harmonie avant de manipuler les forces de la vie. Rappelonsnous, en effet, que tous les systmes magico-religieux africains tendent
prserver ou rtablir lquilibre des forces, dont dpend lharmonie du
monde environnant, matriel et spirituel.
Les doma sont, plus que tous les autres, astreints cette obligation car,
en tant que Matres-initis, ils sont les grands dtenteurs de la Parole, principal
agent actif de la vie humaine et des esprits. Ils sont les hritiers des paroles
sacres et incantatoires transmises par la chane des anctres, et que lon
fait remonter aux premires vibrations sacres mises par Maa, le premier
homme.
Si le traditionaliste doma est dtenteur de la Parole, les autres hommes,
eux, sont les dpositaires de la causerie
Je citerai le cas dun Matre du couteau dogon, du pays de Pignari (cercle
de Bandiagara) que jai connu dans ma jeunesse et qui avait t amen un
jour mentir pour sauver la vie dune femme poursuivie quil avait cache
chez lui. Aprs cet vnement, il se dmit spontanment de sa charge, estimant ne plus remplir les conditions rituelles pour lassumer valablement.
Quand il sagit des choses religieuses et sacres, les grands matres
traditionnels ne redoutent pas lopinion dfavorable des masses et, sil leur
arrive de se tromper, ils reconnatront publiquement leur erreur, sans excuses
calcules ni faux-fuyants. Avouer leurs fautes ventuelles est pour eux une
obligation, car cest une purification de la souillure.
Si le traditionaliste ou Connaisseur est tellement respect en Afrique,
cest parce quil se respecte lui-mme dabord. Intrieurement en ordre,
puisquil ne doit jamais mentir, cest un homme bien rgl , matre des
forces qui lhabitent. Autour de lui les choses sordonnent et les troubles
sapaisent.
Indpendamment de linterdit de mensonge, il pratique la discipline
de la parole et ne distribue pas celle-ci inconsidrment. Car si la parole,
comme nous lavons vu plus haut, est considre comme lextriorisation
de la vibration des forces intrieures, linverse, la force intrieure nat de
lintriorisation de la parole.
On comprendra mieux, dans cette optique, limportance donne par
lducation africaine traditionnelle la matrise de soi. Parler peu est la
marque dune bonne ducation et le signe de la noblesse. Le jeune garon
apprendra trs tt matriser lexpression de ses motions ou de sa souffrance, contenir les forces qui sont en lui, limage du Maa primordial qui
contenait en lui-mme, soumises et ordonnes, les forces du Cosmos.
Du Connaisseur respect ou de lhomme matre de lui-mme on dira :
Cest un Maa (ou un Neddo, en peul), cest--dire un homme complet.
200
1
1. Musicien toucouleur jouant
de lardin (KAYES, Mali, n
A0292).
2. Chanteur mvet (photo
Documentation franaise).
Il ne faut pas confondre les traditionalistes-doma, qui savent enseigner

en amusant et en se mettant la porte de leur auditoire, avec les troubadours, conteurs et animateurs publics qui sont en gnral de la caste des Dili
(griots) ou des Woloso ( captifs de case )6. La discipline de la vrit nexiste
pas pour ces derniers et la tradition leur reconnat le droit de la travestir ou
de lembellir, mme grossirement, pourvu quils arrivent distraire ou
intresser leur public, comme nous le verrons plus loin. II est permis au
griot, dit-on, davoir deux langues.
Par contre, il ne viendrait lesprit daucun Africain de formation traditionnelle de mettre en doute la vracit des propos dun traditionaliste-doma,
particulirement lorsquil sagit de transmettre des connaissances hrites de
la chane des anctres.
Avant de parler, le doma sadresse, par dfrence, aux mes des anciens
pour leur demander de venir lassister afin que la langue ne lui fourche ou
quune dfaillance de mmoire ne se produise, qui lui ferait omettre quelque
chose.
Danfo Sin, le grand doma bambara que jai connu dans mon enfance
Bougouni et qui tait Chantre du Komo, disait, avant dentamer un rcit ou
un enseignement :
O Ame de mon Matre Tiemablen Samak !
O Ames des vieux forgerons et vieux tisserands,
premiers anctres initiateurs venus de lEst !
O Jigi, grand blier qui le premier souffla
dans la corne dappel du Komo,
venu sur le Jeliba (Niger) !
Venez tous mcouter.
Je men vais, selon vos dires,
raconter mon auditoire
comment se sont passes les choses,
de vous passs nous prsents,
afin que ce dire soit prcieusement conserv
et fidlement transmis
aux hommes de demain
qui seront nos enfants
et les enfants de nos enfants.
Tenez bien (O vous Anctres) les rnes de ma langue !
Guidez la sortie de mes paroles,
afin quelles suivent et respectent
leur ordre naturel.
Puis il ajoutait :
Moi, Danfo Sin, du clan de Samak (lphant mle), je men vais
6. Les Woloso (littralement ns dans la maison ) ou captifs de case taient des serviteurs
ou des familles de serviteurs attachs depuis des gnrations une mme famille. La tradition
leur reconnaissait une libert totale de gestes ou de paroles, ainsi que de grands droits matriels
sur les biens de leurs matres.
202
conter comme je lai appris, devant mes deux tmoins Makoro et

Manifin 7.
Tous deux connaissent la trame,8 comme moi-mme. Ils me serviront tout la fois de surveillants et dtais.
Si le conteur commettait une erreur ou avait une dfaillance, son tmoin
le reprenait : Homme ! Veille la manire douvrir ta bouche. A quoi il
rpondait : Excusez, cest ma langue fougueuse qui ma trahi.
Un traditionaliste-doma non forgeron de naissance mais connaissant les
sciences se rapportant la forge, par exemple, dira, avant den parler : Je
dois cela Untel, qui le doit Untel, etc. Il rendra hommage lanctre des
forgerons en se tenant, en signe dallgeance, accroupi et la pointe du coude
droit resposant sur le sol, avant-bras lev.
Le doma peut galement citer son matre et dire : Je rends hommage
tous les intermdiaires jusqu Nunfayri 9 sans tre oblig de citer tous les
noms.
Il y a toujours rfrence la chane dont le doma lui-mme nest quun
maillon.
Dans toutes les branches de la connaissance traditionnelle, la chane de
transmission revt une importance primordiale. Sil ny a pas transmission
rgulire, il ny a pas de magie , mais seulement causerie ou conte. La
parole est alors inoprante. La parole transmise par la chane est cense
vhiculer, depuis la transmission originelle, une force qui la rend oprante et
sacramentelle.
Cest cette notion de respect de la chane ou de respect de la transmission qui fait quen gnral, lAfricain non accultur aura tendance
rapporter un rcit dans la forme mme o il laura entendu, aid en cela par la
mmoire prodigieuse des analphabtes. Si on le contredit, il se contentera de
rpondre : Untel me la appris comme cela ! , citant toujours sa source.
En dehors de la valeur morale propre des traditionalistes-doma et de leur
rattachement une chane de transmission , une garantie dauthenticit
supplmentaire est fournie par le contrle permanent de leurs pairs ou des anciens
qui les entourent, qui veillent jalousement sur lauthenticit de ce quils
transmettent et le reprennent la moindre erreur, comme nous lavons vu
avec lexemple de Danfo Sin.
Au cours de ses sorties rituelles en brousse, le chantre du Komo peut
ajouter ses propres mditations ou inspirations aux paroles traditionnelles
quil a hrites de la chane et quil chante pour ses compagons. Ses paroles, nouveaux chanons, viennent alors enrichir celles de ses prdcesseurs,
mais il prvient : Ceci est mon rajout, ceci est mon dire. Je ne suis pas
infaillible, je peux me tromper. Si je me trompe, noubliez pas que, comme
7. Makoro et Manifin taient ses deux condisciples.
8. Un rcit traditionnel possde toujours une trame, ou une base immuable qui ne doit jamais tre
modifie, mais partir de laquelle on peut broder des dveloppements ou des embellissements,
selon son inspiration ou lattention de lauditoire.
9. Anctre des forgerons.
203
vous, je vis dune poigne de mil, dune gorge deau et de bouffes dair.
Lhomme nest pas infaillible !
Les initis et les nophytes qui laccompagnent apprennent ces paroles
nouvelles, de telle sorte que tous les chants du Komo sont connus et conservs dans les mmoires.
Le degr dvolution de ladepte du Komo se mesure non la quantit
des paroles apprises, mais la conformit de sa vie ces paroles. Si un homme
possde seulement dix ou quinze paroles du Komo et quil les vit, alors il
devient un adepte valable du Komo au sein de lassociation. Pour tre chantre
du Komo, donc Matre-initi, il faut connatre la totalit des paroles hrites,
et les vivre.
Lenseignement traditionnel, surtout quand il sagit de connaissances
lies une initiation, est li lexprience et intgr la vie. Cest pourquoi
le chercheur, europen ou africain, dsireux dapprocher les faits religieux
africains, se condamnera rester la lisire du sujet sil naccepte pas de
vivre linitiation correspondante et den accepter les rgles, ce qui prsuppose au minimum la connaissance de la langue. Il est en effet des choses qui ne
sexpliquent pas, mais qui sexprimentent et qui se vivent.
Je me souviens quen 1928, alors que je me trouvais en service Tougan,
un jeune ethnologue arriva dans le pays pour faire une enqute sur le poulet
sacrificiel loccasion de la circoncision. Le commandant franais ladressa au
chef de canton indigne en demandant ce dernier de tout faire pour que
lethnologue obtienne satisfaction, et en insistant pour quon lui dise tout .
A son tour, le chef de canton runit les notables. Il leur exposa les faits
en leur rptant les paroles du commandant.
Le doyen de lassemble, qui tait le Matre du couteau de lendroit,
donc responsable des crmonies de la circoncision et de linitiation correspondante, demanda :
Il veut quon lui dise tout ?
Oui, rpondit le chef de canton.
Mais est-il venu pour se faire circoncire ?
Non, il est venu pour sinformer.
Le doyen dtourna son visage du chef.
Comment lui dire tout, fit-il, sil ne veut pas se faire circoncire ?
Tu sais bien, chef, que ce nest pas possible. Il faut quil vive la
vie des circoncis pour que nous puissions lui enseigner toutes les
leons.
Puisque nous sommes obligs de donner satisfaction la force,
rpliqua le chef de canton, cest vous de trouver comment nous
sortir de cet embarras.
Trs bien ! fit le vieillard. Nous lconduirons sans quil y paraisse
grce la formule de mise dans la paille.
Ce procd de mise dans la paille , consistant fournir quelquun
une affabulation improvise lorsquon ne peut lui dire la vrit, fut en effet
invent partir du moment o lautorit coloniale envoya ses agents ou ses
204
reprsentants pour faire des recherches ethnologiques sans accepter de vivre

les conditions requises. Bien des ethnologues en furent plus tard les victimes
inconscientes Sans aller jusque l, combien dentre eux simaginrent avoir
tout compris dune chose, alors que ne layant pas vcue, ils ne pouvaient la
connatre vraiment.
En dehors de lenseignement sotrique dispens au sein des grandes
coles initiatiques tel le Komo ou celles cites plus haut lenseignement
traditionnel commence, en fait, dans chaque famille o le pre, la mre ou
les ans sont la fois matres et ducateurs et constituent la premire cellule
de traditionalistes. Ce sont eux qui dispensent les premires leons de la vie,
non seulement par lexprience mais par le truchement des contes, fables,
lgendes, maximes, adages, etc. Les proverbes sont les missives lgues par
les anctres la postrit. Il y en a linfini.
Certains jeux denfants ont t labors par les initis en vue de vhiculer, travers les ges, certaines connaissances sotriques chiffres . Citons
par exemple le jeu du Banangolo, au Mali, fond sur un systme numral en
rapport avec les 266 siqiba, ou signes, correspondant aux attributs de Dieu.
En outre, lenseignement nest pas systmatique, mais li aux circonstances de la vie. Cette manire de procder peut sembler chaotique, mais
elle est, en fait, pratique et trs vivante. La leon donne loccasion dun
vnement ou dune exprience se grave profondment dans la mmoire de
lenfant.
Au cours dune promenade en brousse, la rencontre dune fourmilire donnera au vieux matre loccasion de dispenser des connaissances
varies, en fonction de la nature de son auditoire. Ou bien il parlera de
lanimal lui-mme, des lois qui rgissent sa vie et de la classe dtre
laquelle il appartient, ou bien il donnera une leon de morale aux enfants
en leur montrant comment la vie de la collectivit repose sur la solidarit
et loubli de soi, ou bien encore il dbouchera sur des connaissances plus
leves sil sent que son auditoire peut y accder. Ainsi, chaque incident
de la vie, chaque petit vnement peut toujours donner loccasion de
multiples dveloppements, de raconter un mythe, un conte, une lgende.
Chaque phnomne rencontr peut permettre de remonter jusquaux
forces dont il est issu et dvoquer les mystres de lunit de la Vie, tout
entire anime par la S, Force sacre primordiale, elle-mme aspect du
Dieu Crateur.
En Afrique, tout est Histoire . La grande Histoire de la vie comprend
lHistoire des Terres et des Eaux (la gographie), lHistoire des vgtaux
(la botanique et la pharmacope), lHistoire des Fils du sein de la Terre
(la minralogie, les mtaux), lHistoire des astres (astronomie, astrologie),
lHistoire des eaux, etc.
Dans la tradition de la savane, et particulirement dans les traditions
bambara et peul, lensemble des manifestations de la vie sur terre est divis
en trois catgories, ou classes dtres elles-mmes subdivises en trois
groupes :
Au bas de lchelle, les tres inanims, dits muets , dont le langage
est considr comme occulte, tant incomprhensible ou inaudible pour le
205
commun des mortels. Cette classe dtres contient tout ce qui repose a la
surface de la terre, (sable, eau, etc.) ou rside en son sein (minraux, mtaux,
etc.).
Parmi les inanims muets, on trouve les inanims solides, liquides et
gazeux (littralement fumants ).
Au degr mdian, les anims immobiles , tres vivants mais qui ne
se dplacent pas. Cest la classe des vgtaux, qui peuvent stendre ou se
dployer dans lespace mais dont le pied ne peut se mouvoir.
Parmi les anims immobiles, on trouve les vgtaux rampants, grimpants
et verticaux, ces derniers constituant la classe suprieure.
Enfin, les anims mobiles , comprennent tous les animaux, jusqu
lhomme.
Les anims mobiles comprennent les animaux terriens (parmi lesquels les
animaux sans os et avec os), les animaux aquatiques et les animaux volants.
Toute chose existante peut donc tre rattache lune de ces
catgories10.
Parmi toutes les Histoires , la plus grande et la plus signifiante est celle
de lHomme lui-mme, symbiose de toutes les Histoires puisque, selon le
mythe, il a t compos dune parcelle de tout ce qui a exist avant lui. Tous
les rgnes de la vie se retrouvent en lui (minral, vgtal et animal), conjoints
des forces multiples et des facults suprieures. Les enseignements le
concernant prendront appui sur les mythes de la cosmogonie, dterminant sa
place et son rle dans lunivers, et rvleront quelle doit tre sa relation avec
le monde des vivants et des morts. On expliquera le symbolisme de son corps
comme la complexit de son psychisme : Les personnes de la personne sont
nombreuses dans la personne , disent les traditions bambara et peul. On
enseignera quel doit tre son comportement vis--vis de la nature, comment
respecter son quilibre et ne point perturber les forces qui laniment et dont
elle nest que lapparence visible. Linitiation lui fera dcouvrir sa relation
avec le monde des forces et le mnera peu peu vers la matrise de soi, la
finalit restant de devenir, tel Maa, un homme complet , interlocuteur de
Maa Ngala et gardien du monde vivant.
Les mtiers traditionnels

Les mtiers artisanaux traditionnels sont de grands vecteurs de la tradition
orale.
Dans la socit traditionnelle africaine, les activits humaines comportaient souvent un caractre sacr ou occulte, et particulirement celles
consistant agir sur la matire et la transformer, chaque chose tant considre comme vivante.
Chaque fonction artisanale se rattachait une connaissance sotrique
transmise de gnration en gnration et prenant son origine dans une
10. Cf. A HAMPATE BA, 1972, pp. 23 ss.
206
rvlation initiale. Luvre de lartisan tait sacre parce quelle imitait

loeuvre de Maa Ngala et compltait sa cration. La tradition bambara enseigne en effet que la cration nest pas acheve et que Maa Ngala, en crant
notre terre, y a laiss des choses inacheves afin que Maa, son Interlocuteur,
les complte ou les modifie en vue de mener la nature vers sa perfection.
Lactivit artisanale, dans son opration, tait cense rpter le mystre
de la cration. Elle focalisait donc une force occulte que lon ne pouvait
approcher sans respecter des conditions rituelles particulires.
Les artisans traditionnels accompagnent leur travail de chants rituels ou
de paroles rythmiques sacramentelles, et leurs gestes eux-mmes sont considrs comme un langage. En effet, les gestes de chaque mtier reproduisent,
dans un symbolisme qui lui est propre, le mystre de la cration primordiale
lie la puissance de la Parole, comme il a t indiqu plus haut. On dit :
Le forgeron forge la Parole,
le tisserand la tisse,
le cordonnier la lisse en la corroyant.
Prenons lexemple du tisserand, dont le mtier est li au symbolisme de
la Parole cratrice se dployant dans le temps et dans lespace.
Le tisserand de caste (Maabo, chez les Peul) est dpositaire des secrets
des 33 pices qui composent la base fondamentale du mtier tisser et
dont chacune a un sens. La charpente, par exemple, est constitue de 8
bois principaux : 4 bois verticaux qui symbolisent non seulement les quatre
lments-mre (terre, eau, air, feu), mais les quatre points cardinaux, et 4
bois transversaux qui symbolisent les quatre points collatraux. Le tisserand,
plac au milieu, reprsente lHomme primordial, Maa, situ au cur des huit
directions de lespace. Avec sa prsence, on obtient neuf lments qui rappellent les neuf tats fondamentaux de lexistence, les neuf classes dtres,
les neuf ouvertures du corps (portes des forces de la vie), les neuf catgories
dhommes chez les Peul, etc.
Avant de commencer son travail, le tisserand doit toucher chaque pice
du mtier en prononant des paroles ou des litanies correspondant aux forces
de la vie quelles incarnent.
Le va-et-vient de ses pieds slevant et sabaissant pour actionner les
pdales rappelle le rythme originel de la Parole cratrice, li au dualisme
de toute chose et la loi des cycles. Ses pieds sont censs tenir le langage
suivant :
Fonyonko ! Fonyonko ! Dualisme ! Dualisme !
Quand lun slve, lautre sabaisse.
Il y a mort du roi et couronnement du prince,
dcs du grand-pre et naissance du petit-fils,
disputes de divorce mles aux bruits de fte dun mariage
De son ct, la navette dit :
Je suis la barque du Destin.
Je passe entre les rcifs des fils de chane
qui reprsentent la Vie.
Du bord droit je passe au bord gauche
207
en dvidant mon intestin (le fil)

pour contribuer la construction.
Derechef, du bord gauche je passe au bord droit
en dvidant mon intestin.
La vie est un perptuel va-et-vient,
un don permanent de soi.
La bande de tissu saccumulant et senroulant autour dun bton reposant sur le ventre du tisserand reprsente le pass, tandis que le rouleau des
fils tisser, non dpli, symbolise le mystre de demain, linconnu du devenir. Le tisserand dira toujours : O demain ! Ne me rserve pas une surprise
dsagrable !
En tout, le travail du tisserand reprsente huit mouvements de va-etvient (par ses pieds, ses bras, la navette et le croisement rythmique des fils
de trame) qui correspondent aux huit bois de charpente et aux huit pattes de
laraigne mythique qui enseigna sa science lanctre des tisserands.
Les gestes du tisserand actionnant son mtier, cest la cration en action ;
ses paroles accompagnant ces gestes, cest le chant mme de la Vie.
Le forgeron traditionnel, lui, est le dpositaire du secret des transmutations. Il est par excellence le Matre du Feu . Son origine est mythique
et, dans la tradition bambara, il est appel Premier fils de la Terre . Ses
connaissances remontent Maa, le premier homme, auquel son crateur Maa
Ngala enseigna, entre autres, les secrets de la forgeronnerie . Cest pourquoi la forge sappelle Fan, du mme nom que Fan, luf primordial dont
est sorti tout lunivers et qui fut la premire forge sacre.
Les lments de la forge sont lis un symbolisme sexuel, ce dernier
tant lui-mme lexpression, ou le reflet, dun processus cosmique de
cration.
Ainsi les deux soufflets ronds, actionns par lassistant du forgeron, sont
assimils aux deux testicules mles. Lair dont ils semplissent est la substance
de vie envoye, travers une sorte de tuyre qui reprsente le phallus, dans le
foyer de la forge, qui reprsente la matrice o uvre le feu transformateur.
Le forgeron traditionnel ne doit entrer dans la forge quaprs un bain
rituel de purification prpar avec la dcoction de certaines feuilles, corces ou racines darbres, choisies en fonction du jour. En effet, les vgtaux
(comme les minraux et les animaux) sont rpartis en sept classes qui correspondent aux jours de la semaine et sont lis par la loi de correspondance
analogique 11. Puis le forgeron shabillera dune faon particulire, ne pouvant pntrer dans la forge revtu de nimporte quel costume.
Chaque matin, il purifiera la forge au moyen de fumigations spciales
base de plantes connues de lui.
Ces oprations termines, lav de tous les contacts quil a eus avec lextrieur, le forgeron se trouve dans un tat sacramentel. Il redevient pur et
est assimil au forgeron primordial. Cest alors seulement qu limitation de
Maa Ngala, il peut crer en modifiant et faonnant la matire. (Le nom du
11. Sur la loi de correspondance analogique, cf. A. HAMPATE BA : Aspects de la civilisation africaine,
Prsence africaine, Paris, 1972, pp. 120 ss.
208
forgeron en peul est baylo, mot qui signifie littralement transformateur .)

Avant de commencer son travail, il invoque les quatre lments-mre
de la cration (terre, eau, air, feu) qui sont obligatoirement reprsents dans
la forge. On y trouve en effet toujours un canari rempli deau, le feu dans le
foyer de la forge, lair envoy par les soufflets et un petit tas de terre ct
de la forge.
Pendant son travail, le forgeron prononce des paroles spciales en touchant chaque outil. En prenant son enclume, qui symbolise la rceptivit
fminine, il dit : Je ne suis pas Maa Ngala, je suis le reprsentant de Maa
Ngala. Cest lui qui cre, et non moi. Puis il prend de leau ou un uf, et en
fait don lenclume en disant : Voici ta dot.
Il prend sa masse, qui symbolise le phallus, et en frappe quelques coups
sur lenclume pour la sensibiliser . La communication tant tablie, il peut
commencer travailler.
Lapprenti ne doit pas poser de questions. Il doit seulement regarder
et souffler. Cest la phase muette de lapprentissage. Au fur et mesure
de son avancement dans la connaissance, il soufflera selon des rythmes de
plus en plus complexes, chaque rythme ayant une signification. Pendant
la phase orale de lapprentissage, le Matre transmettra peu peu toutes
ses connaissances son lve, lentranant et le corrigeant jusqu ce quil
acquire la matrise. Aprs une crmonie de libration , le nouveau
forgeron peut quitter son matre et installer sa propre forge. En gnral,
le forgeron envoie ses propres enfants en apprentissage chez un autre forgeron. Ladage dit : Les pouses et les enfants du Matre ne sont pas ses
meilleurs lves.
Ainsi lartisan traditionnel, imitant Maa Ngala, rptant par ses gestes
la prime cration, accomplissait-il non un travail au sens purement conomique du mot, mais une fonction sacre mettant en jeu les forces fondamentales de la vie et lengageant dans tout son tre. Dans le secret de son atelier
ou de sa forge, il participait au mystre renouvel de lternelle cration.
Les connaissances du forgeron doivent couvrir un vaste secteur de la
vie. Occultiste rput, sa matrise des secrets du feu et du fer lui vaut dtre
seul habilit pratiquer la circoncision et, nous lavons vu, le grand Matre
du couteau dans linitiation du Komo est toujours un forgeron. Il est non
seulement savant pour tout ce qui touche aux mtaux, mais il connat parfaitement la classification des vgtaux et leurs proprits.
Le forgeron de haut fourneau, la fois extracteur du minerai et fondeur,
est le plus avanc en connaissance. A toutes les connaissances du forgeron
fondeur, il joint la connaissance parfaite des Fils du sein de la Terre (la
minralogie) et celle des secrets de la brousse et des plantes. En effet, il
connat le peuplement vgtal qui recouvre la terre lorsquelle contient un
mtal particulier, et sait dtecter un gisement dor au seul examen des plantes et des cailloux.
Il connat les incantations la terre et les incantations aux plantes. La
nature tant considre comme vivante et anime de forces, tout acte la perturbant doit tre accompagn dun savoir-vivre rituel destin prserver
et sauvegarder son quilibre sacr, car tout est li, tout retentit sur tout,
209
toute action branle les forces de la vie et entrane une chane de consquences dont lhomme subit les contrecoups.
La relation de lhomme traditionnel avec le monde tait donc une relation vivante de participation et non une relation purement utilisatrice. On
comprend que, dans cette vision globale de lunivers, la place du profane est
faible.
En pays Baoul ancien, par exemple, lor, dont la terre tait riche, tait
considr comme un mtal divin et ne faisait pas lobjet dune exploitation
outrancire. Il servait surtout confectionner les objets royaux ou cultuels
et comportait galement un rle de monnaie dchange, en tant que cadeau.
Chacun pouvait lextraire, mais on ne pouvait garder pour soi une ppite
dpassant une certaine grosseur. Toute ppite dpassant le poids courant
tait remise au dieu et allait grossir lor royal , dpt sacr dans lequel les
rois eux-mmes navaient pas le droit de puiser. Certains trsors royaux se
sont ainsi transmis, intacts, jusqu loccupation europenne. La terre tant
cense appartenir Dieu, nul homme nen tait propritaire et lon navait
droit qu son usufruit .
Pour revenir lartisan traditionnel, il est lexemple type de lincarnation
de ses connaissances non seulement dans ses gestes et ses actes, mais dans sa
vie toute entire puisquil devra respecter un ensemble dinterdits et dobligations lis sa fonction, qui constitue un vritable code de comportement
tant lgard de la nature que de ses semblables.
Il y a ainsi ce quon appelle la Voie des forgerons (Numu-sira ou
numuya, en bambara), la Voie des agriculteurs , la Voie des tisserands ,
etc. et, sur le plan ethnique, la Voie des Peul (Lawol fulfulde), vritables
codes moraux, sociaux et juridiques propres chaque groupe, fidlement
transmis et respects par la voie de la tradition orale.
On peut dire que le mtier, ou la fonction traditionnelle, sculpte ltre
de lhomme. Toute la diffrence entre lducation moderne et la tradition
orale est l. Ce quon apprend lcole occidentale pour utile que ce soit
on ne le vit pas toujours tandis que la connaissance hrite de la tradition
orale sincarne dans ltre tout entier.
Les instruments ou outils du mtier matrialisant les Paroles sacres,
le contact de lapprenti avec le mtier loblige, chaque geste, vivre la
Parole.
Cest pourquoi la tradition orale, prise dans son ensemble, ne se rsume
pas la transmission de rcits ou de certaines connaissances. Elle est gnratrice
et formatrice dun type dhomme particulier. On peut dire quil y a la civilisation
des forgerons, la civilisation des tisserands, la civilisation des pasteurs, etc.
Je me suis born approfondir ici lexemple des tisserands et des forgerons, particulirement typique, mais chaque activit traditionnelle constitue,
en gnral, une grande cole initiatique ou magico-religieuse, une voie daccs vers lUnit dont elle est, selon les initis, un reflet ou une expression
particulire.
Pour conserver au sein du lignage les connaissances secrtes et les pouvoirs magiques en dcoulant, chaque groupe dut observer, le plus souvent,
des interdits sexuels rigoureux lgard des personnes extrieures au groupe,
210
et pratiquer lendogamie. Celle-ci nest donc pas due une ide dintouchabilit mais au dsir de conserver dans le groupe les secrets rituels. On voit,
ds lors, comment ces groupes troitement spcialiss et correspondant des
fonctions sacres dbouchrent peu peu sur la notion de caste , telle
quelle existe aujourdhui dans lAfrique de la savane. Cest la guerre et le
noble qui ont fait le captif, dit ladage, mais cest Dieu qui a fait lartisan (le
nyamakala).
La notion de supriorit ou dinfriorit par rapport aux castes ne repose
donc pas sur une ralit sociologique traditionnelle. Elle est apparue au
cours des temps, en certains endroits seulement, probablement la suite de
lapparition de certains empires o la fonction guerrire rserve aux nobles
leur confra une sorte de suprmatie. En des temps reculs, dailleurs, la
notion de noblesse ntait sans doute pas la mme et le pouvoir spirituel
avait prsance sur le pouvoir temporel. En ce temps-l, ctaient les Silatigi
(Matres-initis peul) et non les Ardo (chefs, rois) qui dirigeaient les communauts peul.
Contrairement ce que daucuns ont crit ou cru comprendre, le forgeron, en Afrique, est beaucoup plus craint que mpris. Premier fils de la
Terre , matre du Feu et manipulant des forces mystrieuses, on redoute
surtout son pouvoir.
Toujours est-il que la tradition fit aux nobles obligation dassurer lentretien des classes castes , ou classes de nyamakala (en bambara) (nyeenyo,
pl. nyeeybe, en peul). Ces classes jouissaient de la prrogative de pouvoir
demander des biens (ou de largent) non en rtribution dun travail, mais en
tant que rclamation dun privilge que le noble ne pouvait refuser.
Dans la tradition du Mand, dont le foyer se trouve au Mali mais qui
recouvre plus ou moins tout le territoire de lancien Bafour (cest--dire lancienne Afrique occidentale franaise, exception faite des zones de fort et de
lest du Niger), les castes , ou nyamakala, comprennent :
les forgerons (numu en bambara, baylo en peul) ;
les tisserands (maabo, en peul comme en bambara) ;
les travailleurs du bois ( la fois bcherons et bnistes ; saki en bambara,
labbo en peul) ;
les travailleurs du cuir (garank ; en bambara, sakk en peul). ;
des animateurs publics (dili en bambara. On les dsigne, en peul, du
nom gnral de nyeeybe : nyamakala). Plus connus en franais sous le nom de
griots .
Bien quil ny ait pas de supriorit proprement dite, les quatre classes
de nyamakala-artisans ont prsance sur les griots parce quelles correspondent des initiations et une connaissance, le forgeron est au sommet, suivi
du tisserand, leur mtier tant le plus initiatique. Les forgerons et les tisserands peuvent indiffremment prendre femme dans lune ou lautre caste
car elles sont potires traditionnelles et relvent donc de la mme initiation
fminine.
Dans la classification du Mand, les nyamakala-artisans vont toujours par
trois :
Il y a trois forgerons (numu en b., baylo en p.) :
211
le forgeron de mine (ou de haut fourneau), qui extrait le minerai et qui

fond le mtal. Les grands initis parmi eux peuvent travailler galement
dans la forge ;
le forgeron du fer noir, qui travaille dans la forge mais nextrait pas le
minerai ;
le forgeron des mtaux prcieux, ou bijoutier, qui est gnralement
courtisan et, comme tel, install dans le vestibule des chefs ou des nobles.
Trois tisserands (maabo) :
le tisserand de laine, qui est le plus initi. Les motifs figurant sur les
couvertures sont toujours symboliques et se rattachent aux mystres des
nombres et de la cosmogonie. Chaque dessin porte un nom ;
le tisserand de kerka, qui tisse dimmenses couvertures, moustiquaires
ou tentures de coton pouvant faire jusqu six mtres de long et comportant une infinit de motifs. Jen ai vu qui comportaient 165 motifs. Chaque
motif a un nom et une signification. Le nom lui-mme est un symbole qui
signifie beaucoup de choses ;
le tisserand ordinaire, qui fabrique de simples bandes blanches et ne
correspond pas une grande initiation.
Il arrive que des nobles pratiquent le tissage ordinaire. Ainsi, certains
bambara confectionnent des bandes blanches sans tre tisserands de
caste. Mais ils ne sont pas initis et ne peuvent tisser ni kerka, ni laine, ni
moustiquaires.
Il y a trois travailleurs du bois (saki en b., labbo en p.) :
celui qui ralise les mortiers, pilons et statuettes sacres. Le mortier,
dans lequel on pile les remdes sacrs, est un objet rituel et nest pas
confectionn avec nimporte quel bois. De mme que la forge, il symbolise
les deux forces fondamentales : le mortier reprsente, comme lenclume,
le ple fminin, tandis que le pilon reprsente, comme la masse, le ple
masculin.
Les statuettes sacres sont excutes la commande dun initi-doma, qui
les chargera dnergie sacre en vue dun usage particulier. Indpendamment du rituel de la charge , le choix et la coupe du bois doivent eux aussi
sexcuter dans des conditions particulires, dont le bcheron a le secret.
Lartisan du bois coupe lui-mme le bois, dont il a besoin. Il est donc
galement bcheron et son initiation est lie la connaissance des secrets de
la brousse et des vgtaux. Larbre tant considr comme vivant et habit
par dautres esprits vivants, on ne labat ni ne le coupe sans des prcautions
rituelles particulires connues du bcheron ;
celui qui ralise les ustensiles ou meubles de mnage en bois ;
celui qui fabrique les pirogues. Le piroguier doit tre initi, en outre,
aux secrets de leau.
Au Mali, les Somono, qui sont devenus pcheurs sans appartenir lethnie
Bozo, se sont mis fabriquer eux aussi des pirogues. Cest eux que lon voit
travailler entre Koulikoro et Mopti sur les bords du Niger.
Il y a trois travailleurs du cuir (garank ; en b. et sakk ; en p.) :
ceux qui fabriquent les chaussures ;
ceux qui fabriquent les harnachements ;
212
1
1. Joueur de Valiha, en bois
avec cordes en acier (photo
muse de lHomme).
2. Griot hutu mimant le
mwami dchu, Rwanda
(photo B. Nantet).
les selliers, ou bourreliers.

Le travail du cuir correspond lui aussi une initiation et les garank ont
souvent une rputation de sorciers.
Les chasseurs, les pcheurs et les agriculteurs ne correspondent pas
des castes, mais plutt des ethnies. Leurs activits sont parmi les plus
anciennes de la socit humaine : la cueillette (agriculture) et la chasse
(comprenant les deux chasses : sur terre et dans leau) reprsentent, elles
aussi, de grandes coles dinitiation, car on naborde pas nimporte comment
les forces sacres de la Terre-Mre ou les puissances de la brousse o vivent
les animaux. Comme le forgeron de haut fourneau, le chasseur connat en
gnral toutes les incantations de la brousse et doit possder fond la
science du monde animal.
Les gurisseurs (par les plantes ou par le don de la parole ) peuvent appartenir nimporte quelle classe ou ethnie. Ce sont souvent des
doma.
Chaque peuple possde souvent en hritage des dons particuliers, transmis par initiation de gnration en gnration. Ainsi les Dogon du Mali sont
rputs pour connatre le secret de la lpre, quils savent gurir trs rapidement sans laisser aucune trace, et le secret de la gurison de la tuberculose.
Ils sont, en outre, dexcellents rebouteux et savent remettre en place les
os briss mme en cas de fractures trs graves.
Les animateurs publics ou Griots

(Dili, en Bambara)
Si les sciences occultes et sotriques sont lapanage des matres du couteau et des chantres des dieux, la musique, la posie lyrique, les contes
qui animent les rcrations populaires, et souvent aussi lhistoire, reviennent aux griots, sortes de troubadours ou de mnestrels parcourant le pays
ou attachs une famille.
On a souvent pens, tort, quils taient les seuls traditionalistes
possibles. Qui sont-ils ?
On peut les diviser en trois catgories :
les griots musiciens, qui jouent de tous les instruments (monocorde,
guitare, cora, tam-tam, etc). Souvent merveilleux chanteurs, ils sont conservateurs et transmetteurs des musiques anciennes en mme temps que
compositeurs ;
les griots ambassadeurs et courtisans, chargs de sentremettre entre
les grandes familles lorsquil existe des diffrends. Ils sont toujours attachs
une famille royale ou noble, parfois une seule personne ;
les griots gnalogistes, historiens ou potes (ou les trois la fois) qui sont
aussi gnralement conteurs et grands voyageurs, et pas forcment attachs
une famille.
La tradition leur confre un statut particulier au sein de la socit. En
effet, contrairement aux Horon (nobles), ils ont le droit dtre sans vergogne
214
et jouissent dune trs grande libert de parole. Ils peuvent se montrer sans
gne, voire effronts, et il leur arrive de plaisanter avec les choses les plus
srieuses ou les plus sacres sans que cela tire consquence. Ils ne sont
astreints ni la discrtion ni au respect absolu de la vrit. Ils peuvent parfois
mentir avec aplomb et nul nest fond leur en tenir rigueur. Cest le dire
du dili ! Ce nest donc pas la vrit vraie, mais nous lacceptons ainsi . Cette
maxime montre assez combien la tradition admet, sans en tre dupe, les affabulations des dili qui, ajoute-t-elle, ont la bouche dchire .
Dans toute la tradition du Bafour, le noble, ou le chef, non seulement
se voit interdire la pratique de la musique dans les runions publiques, mais
est tenu la modration dans lexpression ou la parole. Trop parler sied mal
dans la bouche dun Horon , dit le proverbe. Aussi les griots attachs aux
familles sont-ils tout naturellement amens jouer un rle dentremetteur,
ou mme dambassadeur, lorsque surgissent des problmes, petits ou grands.
Ils sont la langue de leur matre.
Lorsquils sont attachs une famille, ou une personne, ils sont
gnralement chargs des commissions dusage et notamment des dmarches matrimoniales. Un jeune homme noble, par exemple, ne sadressera
pas directement une femme pour lui parler de son amour. Il en chargera
son griot qui se mettra en rapport avec la jeune fille ou avec la griote
de celle-ci pour lui parler des sentiments de son matre et lui vanter ses
mrites.
La socit africaine tant fondamentalement fonde sur le dialogue
entre les individus et la palabre entre communauts ou ethnies, les dili,
ou griots, sont les agents actifs et naturels de ces palabres. Autoriss avoir
deux langues dans leur bouche , ils peuvent ventuellement se ddire
sans quon leur en tienne rigueur, ce que ne pourrait faire un noble qui il
nest pas permis de revenir inopinment sur sa parole ou sur une dcision. Il
arrive mme aux griots dendosser une faute quils nont pas commise afin de
redresser une situation ou de sauver la face des nobles.
Cest aux vieux sages de la communaut, qui sigent dans le secret, que
revient le lourd devoir de regarder les choses par le hublot appropri , mais
cest aux griots de faire aller ce que les sages ont dcid et arrt.
Dresss sinformer et informer, ils sont les grands vecteurs des nouvelles, mais aussi, souvent, les propagateurs des cancans.
Leur nom en bambara, dili, signifie sang . Tel le sang en effet, ils
circulent dans le corps de la socit quils peuvent gurir ou rendre malade,
selon quils attnuent ou avivent ses conflits par leurs paroles et par leurs
chants.
Htons-nous de dire, cependant, quil sagit ici de caractristiques
gnrales et que tous les griots ne sont pas ncessairement effronts ou
dvergonds. Bien au contraire, il existe parmi eux des hommes que lon
appelle Dili-faama : griots-rois . Ceux-ci ne le cdent en rien aux nobles
en matire de courage, moralit, vertus et sagesse, et ils nabusent jamais des
droits que leur octroie la coutume.
Les griots furent un grand agent actif du commerce humain et de la
culture.
215
Souvent dous dune grande intelligence, ils jourent un trs grand rle
dans la socit traditionnelle du Bafour en raison de leur influence sur les
nobles et les chefs. En toute occasion, encore maintenant, ils stimulent et
excitent lorgueil clanique du noble par leurs chants, souvent pour obtenir
des cadeaux, mais souvent aussi pour encourager celui-ci dans une circonstance difficile.
Durant la nuit de veille qui prcde la circoncision, par exemple, ils
encouragent lenfant ou le jeune homme afin que, par son impassibilit,
il sache se montrer digne de ses aeux. Ton pre12 Untel, qui a t tu
sur le champ de bataille, a aval la bouillie de fer igne (les balles) sans
cligner des yeux. Jespre que, demain, tu nauras pas peur du tranchant
couteau du forgeron , chante-t-on chez les Peul. A la crmonie du bton,
ou Soro, chez les Peuls Bororo du Niger, ce sont les griots qui soutiennent
par leurs chants le jeune homme qui doit prouver son courage et sa patience
en recevant sans ciller, avec le sourire, les coups de bton les plus cinglants
sur la poitrine.
Les griots participrent toutes les batailles de lhistoire aux cts de
leurs matres dont ils fouettaient le courage par le rappel de leur gnalogie et
des hauts faits de leurs pres. Tant est grande la puissance de lvocation du
nom pour lAfricain. Cest dailleurs par la rptition du nom de son lignage
que lon salue et louange un Africain.
Linfluence exerce par les dili, au cours de lhistoire, fut bonne ou
mauvaise selon que leurs paroles excitaient lorgueil des chefs et les poussaient dpasser les limites, ou selon quils les rappelaient, comme ce fut
souvent le cas, au respect de leurs devoirs traditionnels.
Comme on le voit, lhistoire des grands empires de lAfrique du
Bafour est insparable du rle des Dili qui mriterait, lui seul, une tude
approfondie.
Le secret de la puissance et de linfluence des Dili sur les Horon
(nobles) rside dans la connaissance de leur gnalogie et de lhistoire de
leur famille. Aussi certains dentre eux ont-ils fait de cette connaissance
une vritable spcialit. Cette classe de griots nappartient souvent
aucune famille et parcourt le pays la recherche dinformations historiques toujours plus tendues. Ils sont ainsi assurs de possder un moyen
presque magique de provoquer lenthousiasme des nobles auxquels ils
viennent dclamer leur gnalogie, leurs devises et leur histoire, et den
recevoir automatiquement dimportants cadeaux. Un noble est capable
de se dpouiller de tout ce quil possde sur lui et dans sa maison pour
en faire cadeau un griot qui a su toucher la corde sensible. O quils
aillent, ces griots gnalogistes sont donc assurs de trouver largement
leur subsistance.
Il ne faudrait pas croire, cependant, quil sagit l dune rtribution .
Lide de rtribution pour un travail est contraire la notion traditionnelle de
12. Ton pre , en langage africain, ce peut tre tout aussi bien un oncle, un grand-pre ou
aeul. Cest toute la ligne paternelle, collatraux compris.
216
droit des nyamakala sur les classes nobles13. Quelle que soit leur fortune,
les nobles, mme les plus pauvres, sont tenus traditionnellement de donner
aux dili, comme tout nyamakala ou woloso ( captif de case )14, mme si
le demandeur est infiniment plus riche que le donneur. Dune faon gnrale, cest la caste des Dili qui qumande le plus. Mais quels que soient ses
gains, le dili est toujours pauvre car il dpense sans rserve, comptant sur
les nobles pour vivre.
O ! chantent les griots qumandeurs la main du noble ne reste
pas colle son cou par avarice, mais elle est toujours prte plonger dans sa
poche afin de donner au demandeur . Et si par hasard le cadeau ne venait
pas, gare aux mfaits de lhomme la bouche dchire , dont les deux
langues peuvent gter bien des affaires et des rputations !
Du point de vue conomique, la caste des Dili, comme toutes les classes
de nyamakala et de woloso, est donc totalement la charge de la socit, et
particulirement des classes nobles. La transformation progressive des conditions conomiques et des murs a quelque peu entam cet tat de choses,
danciens nobles ou danciens griots accdant des fonctions rtribues.
Mais la coutume nen est pas moins demeure vivante et les gens se ruinent
encore, loccasion des ftes de baptme ou de mariage, pour donner des
cadeaux aux griots qui viennent animer ces ftes de leurs chants. Certains
gouvernements modernes ont tent de mettre fin cette coutume, mais ny
ont pas, ma connaissance, encore russi.
Les dili, tant nyamakala, doivent, en principe, se marier dans les classes
de nyamakala.
On voit comment les griots gnalogistes, spcialiss dans la connaissance de lhistoire des familles et dous souvent dune mmoire prodigieuse,
ont pu tout naturellement devenir, en quelque sorte, les archivistes de la
socit africaine et, parfois, de grands historiens. Mais souvenons-nous quils
ne sont pas les seuls dtenir ces connaissances. On peut donc, la rigueur,
appeler les griots-historiens des traditionalistes , mais avec cette rserve
quil sagit l dune branche purement historique de la tradition, qui en comporte par ailleurs beaucoup dautres.
Le fait de natre griot (dili) ne fait pas ncessairement du dili un historien, mais ly prdispose, et il nen fait pas non plus, loin sen faut, un savant
en matires traditionnelles, un Connaisseur . Dune manire gnrale,
la caste des Dili est la plus loigne des domaines initiatiques ceux-ci
exigeant silence, discrtion et matrise de sa parole.
La possibilit de devenir des Connaisseurs ne leur est pourtant
pas interdite, pas plus qu quiconque. De mme quun traditionalistedoma (le Connaisseur traditionnel au vrai sens du terme) peut tre
en mme temps un grand gnalogiste et historien, de mme un griot,
13. Noble est une traduction trs approximative pour Horon. En fait, est Horon toute personne
nappartenant ni la classe des nyamakala ni la classe des Jon (ou captifs ), classe ne partir
danciennes prises de guerre. Les Horon ont pour devoir dassurer la dfense de la communaut,
de donner leur vie pour elle et dassurer lentretien des autres classes.
14. Woloso, ou captif de case , cf. note 6.
217
comme tout membre de nimporte quelle catgorie sociale, peut devenir

traditionaliste-doma si ses aptitudes le lui permettent et sil a vcu les
initiations correspondantes (exception faite, toutefois, de linitiation du
Komo qui lui est interdite).
Nous avons cit, au cours de cette tude, lexemple de deux griots
Connaisseurs vivant actuellement au Mali : Iwa et Banzoumana, ce dernier
tant la fois grand musicien, historien et traditionaliste-doma.
Le griot qui est en mme temps traditionaliste-doma constitue une source
de renseignements entirement digne de confiance, car sa qualit diniti
lui confre une haute valeur morale et lastreint linterdit de mensonge. Il
devient un autre homme. Il est ce griot-roi dont jai parl plus haut, que
lon consulte pour sa sagesse et ses connaissances et qui, tout en sachant
distraire, nabuse jamais de ses droits coutumiers.
Lorsquun griot raconte une histoire, on demande en gnral : Est-ce
lhistoire des dili ou lhistoire des doma ? . Sil sagit de lhistoire des dili ,
on rpond : Cest le dire des dili ! et lon sattend quelques embellissements de la vrit, destins mettre en relief le rle de telle ou telle famille,
ce que ne ferait pas un traditionaliste-doma, soucieux avant tout de transmission vridique.
Il y a l une discrimination faire. Lorsquon est en prsence dun griot
historien, il convient de savoir si cest un griot ordinaire ou un griot-doma. Il
faut reconnatre, cependant, que la base des faits est rarement transforme ;
elle sert de tremplin une inspiration potique ou pangyrique qui vient,
sinon la fausser vraiment, du moins la dcorer .
Il convient de dissiper un malentendu dont les squelles apparaissent
encore dans certains dictionnaires franais. On a voulu, en effet, que le griot
(dili) soit un sorcier , ce qui ne correspond aucune ralit. Il peut arriver
quun griot soit Kort-tigui, jeteur de mauvais sort , comme il peut arriver
quun griot soit doma, Connaisseur traditionnel , et ce non pas parce quil
est n griot, mais parce quil aura t initi et aura acquis sa matrise, bonne
ou mauvaise, lcole dun matre de lart.
Le malentendu vient sans doute de lambivalence du terme de griot
qui, en franais, dsigne parfois lensemble des nyamakala dont le dili fait
partie et, plus frquemment, la seule caste des dili.
Or, la tradition dclare que les nyamakala sont tous des Subaa, terme
qui dsigne un homme vers dans les connaissances caches connues des
seuls initis, un occultiste en quelque sorte. Elle exclut dailleurs de cette
dsignation les dili, qui ne suivent pas une voie initiatique propre. Ce sont
donc les nyamakala-artisans qui sont subaa. Parmi ces derniers, il se trouve
que le garank, travailleur du cuir, jouit dune rputation de Subaga : sorcier,
au mauvais sens du terme.
Je ne suis pas loin de croire que les premiers interprtes europens ont
confondu les deux termes subaa et subaga (proches dans la prononciation) et
que lambivalence du terme griot a fait le reste.
La tradition dclarant que Tous les nyamakala sont des subaa
(occultistes) , ils auront compris : Tous les nyamakala sont des subaga
(sorciers) , ce qui aura donn, tant donn le double usage, collectif ou
218
particulier, du mot griot : Tous les griots sont des sorciers . Do le

malentendu.
Quoi quil en soit, limportance du diline ne rside pas dans ses ventuelles vertus sorcires, mais dans son art de manier la parole, qui est dailleurs
une autre forme de magie.
Avant de quitter les griots, signalons quelques exceptions avec lesquelles on peut les confondre. On peut rencontrer certains tisserands ayant cess
dexercer le mtier traditionnel pour devenir musiciens de guitare. Les peul
les appellent Bammbaado, littralement ports dans le dos , parce que leur
charge est toujours supporte par un homme ou par la communaut. Ces
Bammbaado, qui sont toujours conteurs, peuvent aussi tre potes, gnalogistes et historiens.
Certains bcherons peuvent aussi changer leurs outils contre la guitare
et devenir dexcellents musiciens et gnalogistes. Bokar Ilo et Idriss Ngada,
qui furent, ma connaissance, parmi les grands gnalogistes de Haute-Volta,
taient des bcherons devenus musiciens. Mais il sagit l dexceptions.
Certains nobles dchus peuvent galement devenir animateurs et amuseurs publics non musiciens toutefois15 et portent le nom de Tiapourta
(en bambara comme en peul). Ils sont alors plus effronts et dvergonds que
les plus effronts des griots, et personne ne prend leurs propos au srieux. Ils
demandent des cadeaux aux griots, si bien que ceux-ci se sauvent lorsquils
en voient un
Si la musique est, en gnral, la grande spcialit des dili, il existe,
par ailleurs, une musique rituelle joue par les initis et accompagnant les
crmonies ou les danses rituelles. Les instruments de cette musique sacre
sont alors de vritables objets cultuels, permettant de communiquer avec les
forces invisibles. Selon quils sont cordes, vent ou percussion, ils sont en
rapport avec les lments : terre, air et eau.
La musique propre incanter les esprits du feu est lapanage de lassociation des mangeurs de feu, appels Kursi-kolonin ou Donnga-soro.
Comment devient-on traditionaliste

Comme nous lavons dj indiqu, tout le monde, en Afrique du Bafour,
pouvait devenir traditionaliste-doma, cest--dire Connaisseur en une ou
plusieurs matires traditionnelles. La connaissance tait la discrtion de
tous (linitiation tant prsente partout, sous une forme ou sous une autre)
et son acquisition dpendait seulement des aptitudes de chacun.
La connaissance tait si valorise quelle primait tout et confrait la
noblesse. Ainsi le Connaisseur, en quelque matire que ce soit, pouvait siger
au Conseil des anciens charg de ladministration de la communaut, quelle
que soit sa catgorie sociale, horon (noble), nyamakala ou woloso ( captif de
15. Souvenons-nous que les Horons (nobles), peul ou bambara, ne jouent jamais de musique, du
moins en public. Les Tiapourta ont conserv en gnral cette coutume.
219
case ). La connaissance ne connat ni la race, ni la porte paternelle (le

clan). Elle anoblit son homme , dit le proverbe.
Lducation africaine ntait pas systmatique la manire de la scolarit
europenne. Elle se dispensait tout au long de la vie. Cest la vie mme qui
tait ducation.
Jusqu lge de 42 ans, dans le Bafour lhomme tait cens tre lcole
de la vie et navait pas droit la parole dans les assembles, sinon exceptionnellement. Il tait cens tre encore lcoute et approfondir les
connaissances quil avait reues partir de son initiation 21 ans.
A partir de 42 ans, il tait cens avoir assimil et approfondi les enseignements reus depuis sa jeunesse, acqurait le droit la parole dans les
assembles et devenait son tour un instructeur afin de rendre la socit
ce quil en avait reu. Mais cela ne lempchait pas, si tel tait son dsir,
de continuer sinstruire auprs de ses ans et de solliciter leurs conseils.
Un vieux trouvait toujours un plus vieux, ou plus savant que lui, pour lui
demander un complment dinformation ou un avis. Chaque jour, dit-on,
loreille entend ce quelle navait pas encore entendu . Lducation pouvait
ainsi durer toute la vie.
Aprs avoir appris son mtier et suivi linitiation correspondante, le jeune
nyamakala-artisan, prt voler de ses propres ailes, partait le plus souvent
de village en village pour augmenter ses connaissances auprs de nouveaux
matres. Celui qui na pas voyag na rien vu , disent les gens. Aussi allait-il
datelier en atelier faire un tour du pays aussi large que possible. Ceux de
la montagne descendaient dans la plaine, ceux de la plaine allaient dans !a
montagne, ceux du Bldougou venaient au Mand, etc.
Afin de se faire reconnatre, le jeune forgeron en voyage portait toujours
son soufflet en bandoulire, le bcheron sa hache ou son herminette ; le
tisserand portait dans son dos son mtier dmont mais arborait sur lpaule
sa navette ou sa poulie ; le cordonnier tenait ses petits pots de couleur. Lorsque le jeune homme arrivait dans un gros village o les corporations taient
groupes par quartiers, on laiguillait automatiquement vers le quartier des
cordonniers ou des tisserands, etc.
Au cours de ses voyages et de ses recherches, lacquisition dune somme
de connaissances plus ou moins grande dpendait de sa dextrit, de la
qualit de sa mmoire et, surtout, de son caractre. Sil tait poli, avenant
et serviable, les vieux lui donnaient des secrets quils ne livraient pas aux
autres, car il est dit : Le secret des vieux ne se paie pas avec de largent,
mais avec de bonnes manires.
Le jeune horon, lui, passe son enfance dans la cour de son pre et
dans le village, o il assiste toutes les runions, entend les rcits de
chacun et retient tout ce quil peut. Dans les sances du soir de son
association dge , chaque enfant rapporte les contes quil a entendus,
soit historiques, soit initiatiques mais dans ce dernier cas sans en
comprendre toute la porte. A partir de sept ans, il fait automatiquement
partie de la socit dinitiation de son village et commence en recevoir
les enseignements, dont nous avons dit plus haut quils concernent tous
les aspects de la vie.
220
la tradition vivante
Quand un vieux rapporte un conte initiatique dans une assemble, il en

dveloppe le symbolisme selon la nature et la comprhension de son auditoire. Il peut en faire un simple conte merveilleux pour enfants, comportant
un sens moral ducatif, ou une profonde leon sur les mystres de la nature
humaine et de ses rapports avec les mondes invisibles. Chacun retient ou
comprend selon ses aptitudes.
Il en va de mme pour les rcits historiques qui animent les runions,
o lon voque dans les moindres dtails les faits et gestes des anciens ou
des hros du pays. Ltranger de passage fera entendre les rcits des pays
lointains. Ainsi lenfant baigne-t-il dans une ambiance culturelle particulire
dont il simprgne en fonction des qualits de sa mmoire. Histoire, contes,
fables, proverbes et maximes jalonnent ses journes.
En gnral, le jeune horon ne sexpatrie pas, tant destin la dfense
du pays. Il participe aux travaux de son pre qui peut tre agriculteur, ou
tailleur, ou exercer toute autre activit rserve la classe des horon. Sil est
peul, il suit le campement de ses parents, apprend de trs bonne heure
garder seul les troupeaux en pleine brousse, de nuit comme de jour, et reoit
linitiation peul lie au symbolisme des bovids.
Dune manire gnrale, on ne devient pas traditionaliste-doma en restant dans son village.
Un gurisseur voulant approfondir ses connaissances devra voyager
pour connatre les diffrentes sortes de plantes et sinstruire auprs dautres
Connaisseurs en la matire.
Lhomme qui voyage dcouvre et vit dautres initiations, enregistre les
diffrences ou les ressemblances, largit le champ de sa comprhension.
Partout o il passe, il participe aux runions, entend des rcits historiques,
sattarde auprs dun transmetteur qualifi en initiation ou en gnalogie, et
prend ainsi contact avec lhistoire et les traditions des pays quil traverse.
On peut dire que celui qui est devenu traditionaliste-doma a t, toute sa
vie, un chercheur et un questionneur, et quil ne cesse jamais de ltre.
LAfricain de la savane voyageait beaucoup. Il en rsultait un change
et une circulation des connaissances. Cest pourquoi la mmoire historique
collective, en Afrique, est rarement limite un seul territoire. Elle est plutt
lie aux lignes ou aux ethnies qui ont migr travers le continent.
De nombreuses caravanes sillonnaient le pays, empruntant un rseau
de routes spciales protges traditionnellement par les dieux et les rois,
routes o lon tait sr de ntre ni razzi ni attaqu. Sinon, cet t sexposer soit une attaque, soit violer sans le savoir quelque interdit local et
en payer chrement les consquences. En arrivant dans un pays inconnu,
les voyageurs allaient confier leur tte un notable qui devenait ainsi
leur garant, car toucher ltranger de quelquun, cest toucher lhte
lui-mme.
Le grand gnalogiste, lui, est toujours ncessairement un grand voyageur. Si un griot peut se contenter de connatre la gnalogie de la famille
laquelle il est attach, le vrai gnalogiste quil soit griot ou non devra
ncessairement, pour agrandir ses connaissances, circuler travers le pays
pour sinformer sur les principales ramifications dune ethnie donne, puis se
221
rendre ltranger pour se renseigner sur lhistoire des branches migres.

Cest ainsi que Molom Gaolo, le plus grand gnalogiste peul quil mait
t donn de connatre, possdait la gnalogie de tous les Peul du Sngal. Son grand ge ne lui permettant plus de se dplacer, il envoya son fils,
Mamadou Molom, continuer son enqute auprs des familles peul migres
travers le Soudan (Mali) avec al-djdjUmar. A lpoque o jai connu
Molom Gaolo, il avait pu runir et retenir lhistoire passe denviron quarante
gnrations.
Il avait pour coutume dassister tous les baptmes ou funrailles dans
les familles importantes, afin denregistrer les circonstances des naissances
et des dcs, quil ajoutait aux listes dposes dans sa mmoire fabuleuse.
Aussi pouvait-il dclamer nimporte quel personnage peul : Tu es le fils
dUntel, n dUntel, descendant dUntel, rejeton dUntel, etc. morts tel
endroit, pour telle raison, enterrs tel endroit, etc. ; ou bien : Untel a t
baptis tel jour, telle heure, par tel marabout . Bien entendu, toutes ces
connaissances taient, et sont encore, transmises oralement et enregistres
par la seule mmoire du gnalogiste. On ne peut se faire une ide de ce que
la mmoire dun illettr peut emmagasiner. Un rcit entendu une seule
fois est grav comme dans une matrice et resurgira du premier au dernier
mot quand la mmoire le sollicitera.
Molom Gaolo est dcd lge de 105 ans, vers 1968 je crois. Son fils,
Mamadou Gaolo, g aujourdhui de 50 ans, vit au Mali o il poursuit le
travail de son pre, par les mmes moyens purement oraux, tant lui-mme
illettr.
Wahab Gaolo, contemporain de Mamadou Gaolo et toujours vivant lui
aussi, a poursuivi de son ct une enqute sur les ethnies fulfuldphones
(Peul et Toucouleur) au Tchad, au Cameroun, en Centrafrique et jusquau
Zare, pour se renseigner sur la gnalogie et lhistoire des familles migres
dans ces pays.
Les Gaolo ne sont pas des dili (griots) ; mais une ethnie fulfuldphone
assimile la classe des nyamakala et jouissant des mmes prrogatives. Plus
parleurs et dclamateurs que musiciens (sauf leurs femmes qui chantent en
saccompagnant dinstruments rudimentaires), ils peuvent tre conteurs et
amuseurs et comptent parmi eux beaucoup de gnalogistes.
Chez les Marka (ethnie du Mand), les gnalogistes sappellent Guessr , du nom de leur ethnie rattache aux Marka.
Qui dit gnalogiste dit, par l mme, historien, car un bon gnalogiste
connat lhistoire et les faits et gestes de chacun des personnages cits, tout
au moins les plus marquants. Cette science est la base mme de lhistoire
de lAfrique, car si on sintresse tellement lhistoire, ce nest pas pour les
dates, mais pour la gnalogie, pour pouvoir retracer le dploiement, travers
le temps et lespace, dune famille, dun clan ou dune ethnie donns.
Aussi chacun est-il toujours un peu gnalogiste en Afrique et capable
de remonter assez loin dans son propre lignage. Sinon, il serait comme priv
de carte didentit . Jadis, au Mali, il ny avait personne qui ne connt au
moins dix douze gnrations de ses aeux. Parmi tous les vieux Toucouleur venus au Macina avec al-djdjUmar, il ny en avait pas un seul qui
222
ne connt sa gnalogie au Fouta-Sngal (pays dorigine) et qui ne sache

comment se raccorder aux familles restes l-bas. Ce sont eux que Mamadou
Molom, fils de Molom Gaolo, vint consulter au Mali pour continuer lenqute
de son pre.
La gnalogie tait donc tout la fois sentiment didentit, moyen
dexalter la gloire familiale et recours en cas de litige. Un conflit pour un
terrain, par exemple, pouvait se rgler grce au gnalogiste qui prcisait
quel aeul avait dfrich, puis cultiv ce terrain, qui il lavait donn, dans
quelles conditions, etc.
On trouve dans la population, encore maintenant, normment de
connaisseurs en gnalogie et en histoire, qui nappartiennent ni la
classe des griots ni celle des gaolo. Il y a l, pour lhistoire de lAfrique,
une source dinformations considrable, au moins pendant un certain
temps encore.
Chaque patriarche est un gnalogiste pour son propre clan, et cest
dailleurs souvent auprs deux que griots ou gaolo viennent se renseigner
pour complter leurs informations.
Dune manire gnrale, chaque vieillard, en Afrique, est toujours
connaisseur en une matire ou en une autre, historique ou traditionnelle.
Griots et gaolo nont donc point lexclusivit de la connaissance gnalogique, mais eux seuls ont pour spcialit de la dclamer auprs des nobles
pour en obtenir des dons.
Influence de lIslam
Les particularits de la mmoire africaine et les modalits de sa transmission orale nont pas t affectes par lislamisation qui a touch en grande
partie les pays de la Savane ou de lancien Bafour. En effet, partout o il
sest rpandu, lislam na pas adapt la tradition africaine sa propre pense,
mais sest adapt lui-mme la transmission africaine ds linstant ce qui
tait souvent le cas o celle-ci ne violait pas ses principes fondamentaux.
La symbiose ralise fut si grande quil est parfois difficile de dmler ce
qui appartient lune ou lautre tradition.
Lorsque la grande famille arabo-berbre des Kounta eut islamis le pays,
bien avant le XIe sicle, ds que les autochtones eurent appris larabe, ils
entreprirent de se servir des traditions ancestrales pour transmettre et expliquer lislam.
On put voir ainsi de grandes coles islamiques purement orales enseigner
lislam dans les langues autochtones, lexception du Coran et des textes
faisant partie de la prire canonique.
Parmi beaucoup dautres, je citerai lcole orale du Djelgodji (appel
Kab), lcole de Barani, celle de Amadou Fodia dans le Farimak (cercle de
Niafounk, au Mali), celle de Mohamed Abdoulaye Souadou, de Dilli (cercle
de Nara, Mali), lcole de Cheikh Usman dan Fodio, dans le Nigeria et le Niger,
o tout lenseignement tait donn en peul. Plus prs de nous, la Zaoua de
223
Tierno Bokar Salif, Bandiagara, et lcole de Sheikh Salah, grand marabout

dogon, toujours vivant.
Pour donner une ide des capacits de la mmoire africaine, disons
que la plupart des enfants sortant des coles coraniques taient capables de
rciter le Coran entirement par cur, en arabe et dans la psalmodie voulue,
sans en comprendre le sens !
Dans toutes ces coles, les principes de base de la tradition africaine
ntaient pas rpudis, mais au contraire utiliss et expliqus la lumire
de la rvlation coranique. Tierno Bokar qui tait la fois traditionaliste en
matire africaine et en islam, sillustra dans lapplication approfondie de cette
mthode denseignement.
Indpendamment dune vision sacrale commune de lunivers et dune
mme conception de lhomme et de la famille, on retrouvait, dans lune et
lautre tradition, le mme souci de toujours citer ses sources (isnad, en arabe)
et de ne rien changer aux paroles du matre, le mme respect de la chane de
transmission initiatique (silsila, ou chane , en arabe) et le mme systme
de voies initiatiques (les grandes congrgations soufies, ou tarika (pluriel
tourouk), dont la chane remonte jusquau Prophte lui-mme) permettant
dapprofondir, par exprience, les donnes de la foi.
Aux catgories connues des Connaisseurs traditionnels vinrent sajouter celles des Marabouts (lettrs en arabe ou en jurisprudence islamique) et
des grands Cheikhs du Soufisme, cependant que les structures de la socit
(castes et mtiers traditionnels) taient conserves, mme dans les milieux
les plus islamiss, et continuaient de vhiculer leurs initiations particulires. La connaissance en matires islamiques constitua une nouvelle source
danoblissement. Ainsi Alfa Ali, mort en 1958, gaolo de naissance, tait la
plus grande autorit en matire islamique du cercle de Bandiagara, ainsi que
toute sa famille avant lui, et son fils aprs lui16.
Histoire dune rcolte

Pour donner une illustration pratique de la faon dont les rcits historiques ou autres vivent et se conservent avec une fidlit rigoureuse dans la
mmoire collective dune socit tradition orale, je raconterai comment
il ma t donn de runir, uniquement partir de la tradition orale, les
lments qui mont permis de rdiger lhistoire de lEmpire peul du Macina
au XVII e sicle17.
Appartenant la famille de Tidjani, chef de province, je me suis trouv
ds mon enfance dans les meilleures conditions pour entendre et retenir. En
effet, la maison de mon pre Tidjani, Bandiagara, ne dsemplissait jamais.
16. Dune faon gnrale, lislamisation, venant du nord et de lest, a affect plus particulirement
les pays de la savane, tandis que la christianisation, venant par mer, a davantage touch les
rgions forestires de la cte. Je ne puis parler de la rencontre entre tradition et christianisme,
ntant pas inform sur le sujet.
17. Amadou HAMPAT BA et J. DAGET, 1962.
224
De grandes runions sy tenaient, de jour comme de nuit, o chacun traitait

les matires les plus diverses de la tradition.
La famille de mon pre ayant t intimement mle aux vnements
de lpoque, les rcits concernaient souvent lhistoire et chacun racontait un
pisode connu dune bataille ou dun vnement notable. Toujours prsent
ces runions, je ne perdais pas une parole et ma mmoire, telle une cire
vierge, enregistrait tout.
Cest l, ds ma petite enfance, que je connus Koullel, le grand conteur,
gnalogiste et historien fulfuldphone. Je le suivais partout et appris de
lui beaucoup de contes et de rcits que jtais fier de rapporter ensuite
mes petits camarades de mon association dge, si bien quon me surnomma
Amkoullel , ce qui signifie Petit Koullel .
Des circonstances indpendantes de ma volont mamenrent, en
suivant ma famille, visiter beaucoup de pays o je pus toujours tre en
rapport avec de grands traditionalistes. Ainsi, lorsque mon pre fut astreint
rsidence Bougouni, o Koullel nous avait suivis, je fis connaissance du
grand Doma bambara Danfo Sine, puis de son cadet Latif.
Plus tard, Bamako comme Kati, la cour de mon pre Tidjani stait
presque reconstitue et les traditionalistes venaient de tous les pays pour
se runir chez lui, sachant quils y rencontreraient dautres Connaisseurs
auprs de qui ils pourraient contrler ou mme agrandir leurs propres connaissances, car on trouve toujours plus savant que soi.
Cest l que jai commenc apprendre beaucoup de choses concernant
lhistoire de lEmpire peul du Macina, aussi bien dans la version Macinank
(cest--dire des gens originaires du Macina et partisans de la famille de
Sheikou Amadou) que dans la version des Toucouleur, leurs antagonistes,
et mme dautres ethnies (Bambara, Marka, Sarakoll, Songha, etc.) ayant
particip ou assist aux vnements.
Partant ainsi dune base personnelle bien prpare, jentrepris plus tard
la rcolte systmatique des informations. Ma mthode consista enregistrer
dabord tous les rcits, sans me soucier de leur vracit ou de leur exagration possible. Ensuite, je confrontai les rcits des Macinank avec ceux des
Toucouleur ou des autres ethnies intresses. On peut toujours trouver ainsi,
dans chaque rgion, des ethnies dont les rcits permettent de contrler les
dclarations des principaux intresss.
Ce fut un travail de longue haleine. La rcolte de ces informations ma
demand plus de quinze ans de travail et des dplacements qui mamenrent
du Fouta-Djalon (Sngal) Kano (Nigeria) afin de refaire tous les voyages
et le chemin parcouru tant par Sheikou Amadou que par al-djdj Umar.
Jenregistrai de cette manire les rcits dau moins mille informateurs
et ne retins finalement que les dclarations concordantes, celles qui se trouvaient conformes tant avec les traditions macinank et toucouleur quavec
celles des autres ethnies intresses, et dont jai cit les sources dans le
livre.
Jai pu constater que, dans lensemble, mes mille informateurs avaient
respect la vrit des vnements. La trame du rcit tait partout la mme.
Les diffrences, qui ne portaient que sur de petits dtails, taient dues la
225
qualit de mmoire ou la verve particulire du rcitant. Selon lappartenance ethnique de celui-ci, il pouvait avoir tendance minimiser certaines
dfaites ou essayer de leur trouver une excuse, mais il ne transformait
pas les donnes de base. Il pouvait arriver quun conteur, sous linfluence
dune musique daccompagnement, se laisst quelque peu emporter par son
enthousiasme, mais le canevas restait le mme : les lieux, les batailles, les
victoires et les dfaites, les entrevues et paroles changes, les propos tenus
par les principaux personnages, etc.
Cette exprience ma apport la preuve que la tradition orale tait pleinement valable au point de vue scientifique. Non seulement il est possible,
comme je lai fait, de comparer entre elles les versions de diffrentes ethnies
afin dexercer un contrle, mais la socit elle-mme exerce un autocontrle
permanent. Aucun rcitant ne pourrait, en effet, se permettre de transformer
les faits, car il y aurait toujours dans son entourage des compagnons ou des
ans qui relveraient immdiatement lerreur et lui jetteraient au visage
linjure grave de menteur.
Le professeur Montet ma un jour cit comme ayant rapport, dans
lEmpire peul du Macina, des rcits rcolts cinquante ans plus tt par son
pre et dont pas un mot navait vari. Cela donne une ide de la fidlit de
conservation des donnes dans la tradition orale !
Caractristiques de la mmoire Africaine

Parmi tous les peuples du monde, on a constat que ceux qui ncrivaient
pas possdaient la mmoire la plus dveloppe.
Jai donn lexemple des gnalogistes capables de retenir une masse
incroyable dlments, mais on pourrait citer galement lexemple de
certains commerants illettrs (jen connais encore beaucoup) brassant
des affaires parfois par dizaines de millions, prtant de largent de nombreuses personnes au cours de leurs dplacements, et gardant en tte la
comptabilit la plus prcise de tous ces mouvements de marchandises
et dargent, sans la moindre note crite et sans commettre la moindre
erreur.
La donne retenir sinscrit dans la mmoire du traditionaliste dun seul
coup, comme en une cire vierge, et reste constamment disponible, en son
entier18.
18. On pourrait rapprocher ce phnomne du fait que les facults sensorielles de lhomme
sont plus dveloppes partout o celui-ci est oblig de sen servir intensment, et satrophient
dans la vie moderne. Le chasseur africain traditionnel, par exemple, est capable dentendre et
didentifier certains bruits venant de plusieurs kilomtres. Sa vision est particulirement aigu.
Certains sont capables de sentir leau, tels des sourciers, sans baguette. Les Touareg du dsert
possdent un sens de lorientation qui tient du miracle, etc. Alors que, submerg de toutes parts
par le bruit et les informations, lhomme moderne voit satrophier progressivement ses facults.
II est mdicalement prouv que lhomme des villes entend de moins en moins bien.
226
Lune des particularits de la mmoire africaine est de restituer lvnement ou le rcit enregistr, dans sa totalit, tel un film qui se droule depuis
le dbut jusqu la fin, et de le restituer au prsent. Il ne sagit pas dune
remmoration, mais de la remise au prsent dun vnement pass auquel tous
participent, rcitant et auditeurs.
Tout lart du conteur est l. Nest pas conteur celui qui ne parvient pas
rapporter une chose telle quelle sest passe sur le vif, de telle faon que ses
auditeurs, comme lui-mme, en redeviennent les tmoins vivants et actifs.
Or, tout Africain est relativement conteur. Quand un tranger arrive dans
un village, il salue et dit : Je suis votre tranger . On lui rpond : Cette
maison test ouverte. Entre avec la paix . Puis, on lui dit : Donne-nous des
nouvelles . Alors il raconte toute son histoire, depuis son dpart chez lui,
ce quil a vu et entendu, ce qui lui est arriv, etc. et ce de telle manire que
ses auditeurs assistent son voyage et le revivent avec lui. Cest pourquoi le
mode verbal du rcit est toujours prsent.
En gnral, la mmoire africaine enregistre toute la scne : le dcor, les
personnages, leurs paroles, et jusqu leur costume dans les moindres dtails.
Dans les rcits de guerre des Toucouleur, on sait quel boubou brod portait
le grand hros Oumarel Samba Dondo telle bataille, qui tait son palefrenier et ce quil est devenu, quel tait le nom de son cheval et ce qui lui est
arriv, etc. Tous ces dtails animent le rcit et contribuent rendre la scne
vivante.
Cest pourquoi le traditionaliste ne peut pas, ou trs difficilement,
rsumer . Si on lui demande de rsumer une scne, cela quivaut pour
lui lescamoter. Or, il nen a pas traditionnellement le droit. Chaque dtail
a son importance pour la vrit du tableau. Il raconte lvnement dans sa
totalit ou il ne le raconte pas. A une telle demande il rpondra : Si tu nas
pas le temps de mcouter, je le raconterais un autre jour.
De la mme faon, il ne craindra jamais de se rpter. Personne ne se
lassera de lentendre raconter la mme histoire, dans les mmes termes, telle
quil la peut-tre dj raconte de nombreuses fois. Chaque fois, cest la
totalit du film qui se droule nouveau. Lvnement est l, restitu. Le
pass devient le prsent. La vie ne se rsume pas.
On peut la rigueur raccourcir un rcit pour les enfants, tlescopant
certaines squences, mais alors on ne le tiendra pas pour vrai. Lorsquon a
affaire des adultes, on raconte un fait ou on ne le raconte pas.
Cette particularit de la mmoire africaine traditionnelle lie un
contexte de tradition orale, est dj en soi une garantie dauthenticit.
Quant la mmoire des traditionalistes, et particulirement des traditionalistes-doma ou Connaisseurs qui englobe de vastes domaines de la
connaissance traditionnelle, elle constitue une vritable bibliothque o les
archives ne sont pas classes mais totalement inventories.
Pour un esprit moderne, cest un chaos, mais pour les traditionalistes, sil
y a chaos, cest la manire des molcules deau qui se mlent dans la mer
pour former un tout vivant. En cette mer, ils voluent avec laisance dun
poisson dans leau.
227
Les fiches immatrielles de la tradition orale sont les maximes, proverbes, contes, lgendes, mythes, etc. qui constitueront, soit un canevas
dvelopper, soit une entre en matire pour un rcit didactique ancien ou
improvis. Pour les contes par exemple, et particulirement les contes initiatiques, il y a une trame de base qui ne varie jamais, mais partir de laquelle
le conteur peut ajouter des embellissements, des dveloppements ou des
enseignements appropris la comprhension de son auditoire. Il en va de
mme pour les mythes, qui sont des condenss de connaissances sous une
forme synthtique que liniti peut toujours dvelopper ou approfondir pour
ses lves.
Il convient dtre attentif au contenu des mythes et de ne pas les cataloguer trop vite. Ils peuvent recouvrir des ralits dordre trs divers et
mme, parfois, tre entendus plusieurs niveaux en mme temps.
Si certains se rfrent des connaissances sotriques et voilent la
connaissance en mme temps quils la transmettent travers les sicles,
dautres peuvent avoir un rapport avec des vnements rels. Citons lexemple de Thianaba, le serpent mythique peul, dont la lgende retrace les aventures et la migration travers la Savane africaine, depuis locan Atlantique.
Lingnieur Belime, qui fut charg, vers 1921, ddifier le barrage de Sansanding, eut la curiosit de suivre la trace les indications gographiques de
la lgende qui lui avaient t enseignes par Hammadi Djenngoudo, grand
Connaisseur peul. Il eut la surprise de dcouvrir ainsi le trac de lancien lit
du fleuve Niger.
Conclusion
Lpoque prsente est, pour lAfrique, celle de la complexit et de la mouvance. Des mondes, des mentalits et des temps diffrents se superposent
en elle, interfrant les uns avec les autres, sinfluenant parfois, ne se comprenant pas toujours. Le XXe sicle y ctoie le Moyen Age, lOccident y
ctoie lOrient, le cartsianisme, faon particulire de penser le monde, y
ctoie lanimisme, faon particulire de le vivre et de lexprimenter de
tout son tre.
Les jeunes dirigeants modernes administrent, avec des mentalits
et des systmes de loi, ou des idologies, directement hrits de modles
trangers, des peuples et des ralits qui relvent dautres lois et dautres
mentalits. Par exemple, dans la plupart des territoires de lancienne
Afrique occidentale franaise, le code juridique labor au lendemain de
lindpendance par nos jeunes juristes, tout frais moulus des universits
franaises, est purement et simplement calqu sur le Code Napolon. Il
sensuit que la population, rgie jusque-l par des coutumes sacres hrites
des anctres et qui avaient assur la cohsion de sa socit, ne comprend
pas pourquoi on la juge et la condamne au nom dune coutume qui nest
pas la sienne, quelle ne connat pas et qui ne correspond pas aux ralits
profondes du pays.
228
Tout le drame de ce que jappellerais lAfrique de base est dtre souvent dirige par une minorit intellectuelle qui ne la comprend plus, selon
des principes qui ne lui correspondent pas.
Pour la nouvelle intelligentsia africaine, forme aux disciplines universitaires europennes, trs souvent la Tradition a cess de vivre. Ce sont l
histoires de vieux ! Il convient de dire cependant quune importante fraction de la jeunesse cultive prouve de plus en plus, depuis quelque temps,
le besoin puissant de se tourner vers les traditions ancestrales et den dgager
les valeurs fondamentales, afin de retrouver ses propres racines et le secret
de son identit profonde.
Par contre, dans lAfrique de base qui vit le plus souvent loin des
grandes villes lots de lOccident la tradition est reste vivante et lon
peut encore trouver, comme je lai indiqu prcdemment, un trs grand
nombre de ses reprsentants ou de ses dpositaires. Mais pour combien de
temps encore ?
Le grand problme de lAfrique traditionnelle est en effet celui de la
rupture dans la transmission.
La premire grande rupture, dans les anciennes colonies franaises,
eut lieu avec la guerre de 1914, la majorit des jeunes gens ayant t
enrls pour aller combattre en France, do beaucoup ne revinrent pas.
Ces jeunes gens quittrent le pays lpoque o ils auraient d subir
les grandes initiations et approfondir leurs connaissances sous la conduite
des ans.
Lenvoi obligatoire des fils de notables dans les coles de blancs pour
les couper de la tradition favorisa galement ce processus. La proccupation
majeure de la puissance coloniale, et cela se comprend, tait en effet de
dfricher autant que possible les traditions autochtones pour y planter la
place ses propres conceptions. Les coles, laques ou religieuses, furent les
instruments essentiels de cette uvre de sape.
Lducation moderne reue par nos jeunes gens depuis la fin de
la dernire guerre acheva le processus et cra un vritable phnomne
dacculturation.
Linitiation, fuyant les grandes cits, se rfugia dans la brousse o les
vieux trouvent de moins en moins autour deux, en raison de lattrait des
grandes villes et des besoins nouveaux, les oreilles dociles auxquelles
transmettre leur enseignement, car celui-ci ne peut se donner, selon lexpression consacre, que de bouche odorifrante oreille docile bien cure
(cest--dire bien rceptive).
Nous nous trouvons donc actuellement, pour tout ce qui touche la
tradition orale, devant la dernire gnration des grands dpositaires. Cest
pourquoi leffort de rcolte doit sintensifier dans les dix ou quinze annes
venir, aprs quoi les derniers grands monuments vivants de la culture
africaine auront disparu, et avec eux les trsors irremplaables dun enseignement particulier, la fois matriel, psychologique et spirituel, fond
sur le sentiment de lunit de la vie et dont la source se perd dans la nuit
des temps.
229
Pour mener bien ce travail de rcolte, le chercheur devra sarmer de

beaucoup de patience et se souvenir quil lui faut possder un cur de
tourterelle, une peau de crocodile et un estomac dautruche .
Un cur de tourterelle , pour ne jamais se fcher ni semballer, mme
si on lui dit des choses dsagrables. Si on refuse sa question, inutile dinsister, autant aller sinstaller sur une autre branche. Une dispute ici entranera
des rpercussions ailleurs. Tandis quun dpart discret vous fera regretter et
souvent rappeler.
Une peau de crocodile , pour pouvoir se coucher nimporte o, sur
nimporte quoi, sans faire de manires.
Enfin un estomac dautruche pour pouvoir manger nimporte quoi
sans tre dtraqu ni dgot.
Mais la condition la plus importante est de savoir renoncer tout juger
selon ses propres critres. Pour dcouvrir un monde nouveau, il faut savoir
oublier son propre monde, sinon on ne fait que transporter son monde avec
soi et on nest pas lcoute .
LAfrique des vieux initis, par la bouche de Tierno Bokar, le sage de
Bandiagara, prvient le jeune chercheur :
Si tu veux savoir qui je suis,
si tu veux que je tenseigne ce que je sais,
cesse momentanment dtre ce que tu es
et oublie ce que tu sais.
230
CHAPITRE
Larchologie africaine
et ses techniques
procds de datation
Z. Iskander
Lorsquil dcouvre un artefact, larchologue commence gnralement son

investigation au niveau purement archologique ; il enregistre la couche
dans laquelle lchantillon a t trouv, dchiffre ventuellement le texte
qui laccompagnait, en dcrit la forme, value ses dimensions, etc. Les
donnes ainsi obtenues seront alors tudies sur le plan de la stratigraphie, de la philologie et de la typologie ; il en rsultera des informations
archologiques importantes quant lanciennet, aux origines, etc. Toutefois, dans la plupart des cas, il se trouve dans lincapacit dobtenir les
donnes qui apporteraient une rponse ses questions ou laideraient
tablir les conclusions souhaitables. Aussi doit-il faire appel dautres disciplines pour complter sa recherche scientifique. Une telle investigation
est cense lui fournir les informations requises sur la matire de lobjet,
son origine, la technique de sa fabrication, son ge, lusage auquel il tait
destin, etc. Il convient, cependant, de souligner que ces recherches
ne sont gure quun angle nouveau sous lequel larchologue envisage
ltude de tel problme particulier ; les donnes scientifiques doivent
former un tout avec les considrations dordre stylistique, philologique et
stratigraphique1.
Ltude des couches gologiques sous-jacentes, lexclusion des fouilles,
la conservation des monuments et des vestiges dcouverts sont dautres
1. HALL E.T., 1970, pp. 135 -141.
231
domaines dans lesquels les techniques scientifiques peuvent galement

venir en aide larchologie.
Les techniques scientifiques utilises par larchologie ont le mrite
dtre universelles. Elles sappliquent en Afrique exactement comme en
Europe, en Asie ou en Amrique, tout en recourant parfois des mthodes spcifiques. Cest l un vaste sujet. Aussi, traiterons-nous les points
suivants dans leur ensemble sans entrer dans de trop nombreux dtails de
laboratoire :
Techniques analytiques employes en archomtrie.
Objectifs de la recherche et de lanalyse archomtriques.
Techniques de datation.
Techniques utilises par la recherche archologique.
Techniques de conservation.
Techniques analytiques en archomtrie

Les techniques danalyse se sont tellement dveloppes quil est parfois
difficile dlire celle quil conviendra dutiliser sur tel chantillon pour obtenir
le renseignement recherch. Les paragraphes qui suivent considrent tous les
aspects du problme.
Choix de la mthode danalyse

Les chantillons archologiques sont doublement prcieux. En effet, la
quantit dchantillons disponibles est gnralement si restreinte quelle
suffit peine aux besoins dune analyse complte, et il se peut quon ne
puisse en assurer le remplacement si on lutilise en totalit. Dautre part,
il convient de conserver lchantillon au moins en partie aux fins de rfrences ou dexpositions futures. Cest donc avec le plus grand soin quon
procdera aux analyses archomtriques afin den obtenir les informations
les plus importantes. Les critres qui dictent le choix de telle ou telle technique peuvent tre rsums comme suit2 :
Importance de lchantillonnage disponible

Lorsque la collection dchantillons disponible est suffisamment importante,
on procdera de prfrence lanalyse chimique en milieu aqueux pour
dterminer le pourcentage des principaux constituants. Lanalyse atomique
peut tre utilise pour tablir le taux des mtaux alcalins tels le sodium, le
potassium et le lithium. Pour les lments et les composs impondrables
(traces) les analyses par fluorescence ou diffraction des rayons X sont prfrables bien que leurs rsultats comportent une marge derreur de 10 20 %.
Si lon ne dispose que dune quantit minime dchantillons et quil
soit ncessaire danalyser plusieurs lments, il conviendra de recourir la
2. HALL E.T., op. cit.
232
LARCHOLOGIE AFRICAINE ET SES TECHNIQUES
spectrophotomtrie ou la diffraction des rayons X. Lorsquil est impossible

larchologue de fournir un spcimen, si petit soit-il, la substance analyser
sera traite par la spectromtrie ou la fluorescence, si son volume et sa forme
en permettent lutilisation.
Varit des substances analysables

La varit des vestiges archologiques est considrable. Certains, tels les
aliments, les onguents, les rsines, les huiles, les cires, etc., sont plus ou
moins organiques. Dautres les mtaux, les pigments, les cramiques, le
verre, le pltre, etc. sont inorganiques. Les substances organiques sont
gnralement soumises au traitement par le feu, la saponification, la dissolution, aux radiations infrarouges, aux analyses thermiques et chromatographiques ; elles sont soumises aux analyses normales en milieu aqueux,
la spectromtrie, la fluorescence et la diffraction de rayons X ou encore
lactivation au moyen de neutrons, selon le type dinformation recherch.
Type dinformation recherch

Afin dconomiser le temps et les frais, on procdera lanalyse conformment un programme tabli avec larchologue en vue dobtenir les
rponses des questions spcifiques. Ainsi, le bronze et le cuivre anciens
ont mme apparence. Seul ltain permet de les diffrencier : on traite gnralement une fraction de lchantillon avec une solution dacide nitrique
concentr ; le prcipit dacide mtastannique blanchtre qui en rsulte est
ensuite dilu avec de leau distille. Ce test simple est la porte de tout
archologue. De mme, les minerais de plomb servaient jadis en Egypte
la vitrification des cramiques. Aussi, le plomb suffit-il dterminer
approximativement la date de fabrication de lobjet vitrifi.
Prsentation des rsultats

Les archologues appels tudier les rsultats des examens scientifiques et
les utiliser dans leurs commentaires et leurs conclusions sont eux-mmes
rarement des scientifiques. Il convient donc de leur prsenter ces rsultats
sous une forme aisment comprhensible. Ainsi lvaluation en sous-multiples
du gramme de tel ou tel lment dun spcimen de 100 grammes devrait-elle
faire place la prsentation de tous les rsultats conformment une notion
universellement assimilable : celle de pourcentages. Cette substitution aurait
le mrite de faciliter la comparaison entre rsultats de plusieurs laboratoires.
Mthodes dexamen et danalyse

Dans le cadre de ces considrations, nous allons indiquer ci-aprs les
plus importants procds danalyse utiliss en archomtrie.
Examen microscopique
Un examen laide dun simple loupe (10 x ou 20 x) est souvent fort utile
pour concevoir une premire impression dun artefact ou dun chantillon
ancien. Une loupe binoculaire dote dun grossissement de 7 x, 10 x, ou 20 x,
et dun champ tendu entre objectif et plan focal est encore prfrable. Ce
233
1
1. Microphotographie dune section
dun grappin de cuivre provenant du
bateau de Chops Gizeh.
2. Reproduction dune radiographie
de la poitrine (face) de la momie de la
reine Nedjemet (XXI e dynastie), Muse
du Caire.
dispositif permet lexamen de cavits profondes dans lesquelles une loupe

ordinaire ne pourrait entrer.
Des donnes plus prcises sobtiennent laide dun microscope compos comportant une lentille de 100, 200, 400 ou 1250 x et baignant dans
lhuile. Lexamen au microscope peut tre pratiqu aux fins suivantes :
identification : dans la plupart des cas, il est possible didentifier un chantillon donn ( ltat pur ou compos dlments htrognes) en tudiant
au microscope la texture ou les particularits cristallines de ses composants ;
analyse qualitative : les techniques actuelles permettent la prcipitation, la
dissolution, lobservation de lvolution gazeuse et dautres procds applicables un fragment infime de lchantillon3. A titre dexemple, si lon humidifie le fragment dun chantillon plac sur une plaquette de verre, il sensuivra
ou non une dissolution. A la solution ventuelle, on ajoute une goutte de
nitrate dargent ; sil apparat un prcipit blanchtre insoluble dans lacide
nitrique, on peut en dduire la prsence dun anion de chlorure ;
analyse quantitative : les mthodes microscopiques prennent toute leur
valeur dans les analyses quantitatives de combinaisons htrognes complexes difficiles oprer par les procds chimiques ordinaires4. Elles permettent de dterminer le nombre et la taille des diffrents composants. Pour
peu que soit connue la densit de chacun dentre eux, leurs pourcentages
volumtriques peuvent tre alors convertis en pourcentages pondraux5.
Radiographie
La radiographie est trs utile dans lexamen des uvres dart ; elle permet
de dceler la prsence de corps trangers lintrieur dune momie encore
enveloppe de ses bandelettes, ou celle dincrustations dcoratives sous
les couches de baumes, etc. De tels renseignements aident dterminer la
technique suivre lors de lenlvement des bandelettes ; ils sont prcieux
pour la conservation des artefacts mtalliques, et servent au cours des tudes
scientifiques et archologiques. Ainsi, au Muse du Caire, la radiographie
des momies royales a rvl que, mme parmi celles dont on avait enlev
les bandelettes, certaines contenaient encore des bijoux que dpaisses couches de rsine avaient dissimuls jusque-l aux regards des chercheurs6.
Dtermination du poids spcifique

Dans lAntiquit, lor contenait gnralement de largent ou du cuivre. Les
objets dor sont si prcieux que, la plupart du temps, aucune parcelle, si
minime soit-elle, ne saurait tre distraite en vue dune analyse. Aussi Caley
a-t-il pens utiliser leur gard la dtermination du poids spcifique ; le
procd ne comporte aucun risque de dtrioration et permet de dcouvrir
le taux dor fin utilis dans les artefacts dor7. Il est fort simple et a pour
3.
4.
5.
6.
7.
EWING G., 1954, p. 411.

CHAMOT E.M. et MASON C.W., 1938, p. 431.
KOLTHOFF I.M., SANDELL E.B., MEEHAN E.J. et BRUCKENSTEIN S., 1969.
HALPERN J.W., HARRIS J.E. et BARNES C, Juillet 1971, p. 18.
CALEY E.R., 1949, pp. 73 -82.
235
base le principe dArchimde : le poids dun objet tant lair libre de W

grammes et dans leau de X g, son poids spcifique sera gal :
W
WX
Le poids spcifique de lor (19,3) tant peu prs double de celui de
largent (10,5) ou du cuivre (8,9), la prsence de faibles lments de cuivre ou
dargent est aisment dcelable. En supposant le platine absent, le composant de lalliage (argent ou cuivre) connu et limpossibilit dune contraction
au cours de lalliage, la marge derreur prvisible dans le calcul du taux de lor
fin est de lordre de 1 %.
Analyse chimique normale en milieu aqueux

Cette technique est indispensable, en archologie, ltude de la substance
dun artefact de mme quau choix du meilleur mode de conservation. Elle
est utilise pour lanalyse qualitative et quantitative des mortiers, pltres,
vestiges corrods dartefacts mtalliques, dbris de nourriture, cosmtiques,
dchets de baumes et produits analogues, etc.
La description des techniques utilises au cours de telles analyses na pas
sa place dans ce chapitre. Elles sont familires tous les chimistes experts en
archologie. On en trouvera lexpos dtaill dans les manuels de chimie analytique tels que ceux de Kolthoff et ses co-auteurs8 pour les matires inorganiques et dans les travaux dIskander9 et Stross10 pour les matires organiques et
inorganiques. Des objets en fer dcouverts Niani (Guine) datant du XIIIe au
XVe sicle ont t soumis une analyse chimique qui a rvl quils contenaient
du cuivre, du phosphore, du nickel, du tungstne, du titane et du molybdne,
impurets probablement prsentes dans les minerais utiliss. 11
Spectrophotomtrie
Cette technique a t utilise pour lanalyse de vestiges anciens tels que les
bronzes, la cramique, le mortier, les colorants, etc.
Divers facteurs rendent la spectrophotomtrie particulirement avantageuse par rapport dautres mthodes danalyses de ces vestiges. Elle
prsente une sensibilit suffisante. Paralllement, elle permet dvaluer des
proportions leves (jusqu 20 %) de la plupart des lments. En outre, tous
les lments prsents dans lchantillon peuvent tre dcels en enregistrant
les raies spectrales sur une plaque photographique au cours dune mme
mission. Il en rsulte un document auquel il est possible de se rfrer ultrieurement. Une nouvelle variante de la spectrophotomtrie est offerte par
le Laser Milliprobe spectometer12. Lanalyse spectrographique de tous les
8. KOLTHOFF I.M., SANDELL E.B., MEEHAN E.J. et BRUCKENSTEIN S., 1969.
9. FARAG N. et ISKANDER Z., 1971, pp. 111 -115 ; ISKANDER Z., pp. 59 -71, le Monastre de
Phoebammon dans la Thebade, vol. III, dit par BACHATLY, Le Caire, Socit darchologie
copte, 1961 ; ISKANDER Z. et SHAHEEN A.E., 1964, pp. 197 -208 ; ZAKI A. et ISKANDER Z., 1942,
pp. 295 -313.
10. STROSS F.H. et ODONNALL, 1972, pp. 1 -16.
11. MUZUR A. et NOSEK E., 1974, p. 96.
12. HALL E.T., 1970, pp. 135 -141.
236
bronzes nigrians naturalistes dIfe a montr que ces objets ne sont pas en
bronze mais en laiton. 13
Analyse par absorption atomique

Cette mthode convient parfaitement aux chantillons de matire inorganique
(mtaux, ciments, alliages, verre, glaure, sels, etc.). En archomtrie, elle
prsente les avantages suivants : un degr lev dexactitude (environ 1 % derreur) peut tre atteint en utilisant des chantillons de 5 10 mg ; il est possible
de situer sur un mme spcimen des lments majeurs et mineurs ou simplement des traces ; enfin, cette technique est dun usage courant. Les comparaisons entre les rsultats de diffrents laboratoires en sont facilites et les causes
ventuelles derreurs exprimentales sont plus aisment contrlables14.
Fluorescence des rayons X

Lexcitation dun spcimen au moyen des rayons X est une mthode danalyse fort utile. Le principe est le suivant : le bombardement dun atome par
des rayons haute frquence permet darracher un lectron une orbite
interne, le vide cr sera combl par un lectron en provenance dune orbite
externe. La variation dnergie entre les niveaux suprieur et intrieur provient de rayons secondaires ou fluorescents, caractristiques des lments
composant le spcimen15.
La force de pntration des rayons X tant limite, cette technique nest
utilisable que pour la surface des objets ; elle nest donc applicable qu lanalyse
de vestiges inorganiques tels le verre, la faence et la poterie vitrifie, lobsidienne
et la plupart des pierres. Toutefois, les objets mtalliques anciens ont souffert
de lusure du temps ; or le mtal vil quils contiennent tend affleurer. Aussi,
lanalyse de leur seule surface par ce procd risque-t-elle doffrir des rsultats
trs diffrents de ceux que rvlerait une analyse de lobjet dans son entier16.
Analyse par activation de neutrons

Cette technique consiste en lirradiation par neutrons lents (ou thermiques)
dun groupe dchantillons et de produits chimiques standard plac dans
un racteur nuclaire. Certains des isotopes qui en rsulteront auront une
existence suffisante pour mettre des rayons gamma. Ds lors que chaque
radio-isotope met des rayons gamma dont la longueur donde est caractristique de chacun deux, lanalyse de cette longueur donde permet didentifier les lments composant le spcimen et de dterminer la concentration
de ceux-ci, quil sagisse des lments majeurs ou de simples traces.
Beaucoup plus grande que celle des rayons X, la force de pntration
des neutrons et des rayons gamma permet donc, sur un chantillon donn, de
sattaquer une paisseur plus importante. Il en rsulte que laffleurement
du cuivre en surface peut tre ignor dans les mtaux17.
13.
14.
15.
16.
17.
WILLETT F., 1964, pp. 81 -83.

WERNER A.E.A., 1970, pp. 179 -185.
KOLTHOFF I.M., SANDEL E.B., MEEHAN E.J. et BRUCKENSTEIN S., 1969.
HALL E.T., 1970, pp. 135 -141.
HALL E.T., 1970, pp. 135 -141.
237
Au cours de telles analyses, il convient de veiller, lorsque lchantillon

examin doit rintgrer le muse, ce que la radioactivit rsiduelle
retombe un niveau inoffensif dans un laps de temps raisonnable. A titre
dexemple, lisotope de largent radioactif possde une survie de 225 jours ;
lirradiation trop forte dun objet dargent empcherait le retour de celui-ci
au muse dorigine avant des centaines dannes18. De tels cas exigent que
largent soit prlev sur un spcimen donn par frottement laide dun
petit disque de quartz rugueux. Ce quartz subit alors lirradiation lintrieur du racteur et lanalyse recherche largent, lor, le cuivre, lantimoine
et larsenic habituels. Cette technique a t rcemment applique, dans
le cadre de larchologie africaine, ltude des perles de verre soumises
deux activations par neutron. Le premier bombardement a peu dur et
lon a aussitt opr la recherche des isotopes de courte priode dans les
perles ; le second, intense et continu, pendant huit heures. Les perles ont
t mises de ct, quelques jours, puis soumises la recherche des isotopes
de priode moyenne ; puis stockes nouveau et testes pour les isotopes
de longue priode19.
Sayre et Meyers ont publi une tude des nombreuses applications de
cette technique en archologie20.
Objectifs de lanalyse archomtrique

Les principaux buts de la recherche scientifique et de lanalyse sont, en
archomtrie, les suivants :
Lidentification rigoureuse des objets

Il est indispensable que lidentification des vestiges archologiques soit
effectue scrupuleusement ; il importe que larchologue puisse en donner
une description exacte dans les publications archologiques et les guides
de muses. Lidentification prcise de la substance des artefacts nest pas
moins importante, car de la nature vritable des substances examines
dpend gnralement la porte des observations correspondantes. Les
erreurs sont, malheureusement, loin de faire dfaut dans la documentation
archologique antrieure ; elles ont cr beaucoup de confusion. Le cuivre
est parfois confondu avec le bronze, bien que la dcouverte et lutilisation
du bronze impliquent lapparition dune certaine rvolution culturelle.
Le bronze est, de son ct, parfois pris pour du laiton, ce qui peut fausser
lvaluation de lanciennet dun objet ; les premires productions de laiton
remontent, en effet, peu prs au milieu du Ier sicle avant notre re tandis
que le bronze tait connu et utilis presque vingt sicles auparavant21.
18.
19.
20.
21.
HALL E.T., 1970, pp. 135 -141.

DAVISON C.C., 1973, pp. 73 -74.
SAYRE E.V. et MEYERS P., dc. 1971, pp. 115 -150.
CALEY E.R., 1948, pp. 1 -8.
238
La plupart des erreurs didentification provenant dapprciations

visuelles dfectueuses, il convient de souligner que, pour viter tout risque
dinterprtation errone, lidentification des vestiges archologiques doit
tre tablie laide danalyses chimiques ou fondes sur la diffraction des
rayons X.
Traduction de mots anciens inconnus

Il arrive quune identification exacte permette de traduire des noms inconnus. Ainsi, Saqqara, en Egypte, on a dcouvert dans la spulture du roi
Hor-Aha (Ire dynastie, environ 3100), deux rcipients de cramique. Sur
chacun deux figuraient des hiroglyphes correspondant au mot seret
dont on ignorait le sens. Lanalyse chimique a rvl que ces deux pots
contenaient du fromage ; on en dduisit que seret signifiait fromage22. Autre
exemple : on a trouv sur certaines statues de pierre des hiroglyphes formant le mot bekhen . La pierre ayant t, en certains cas, reconnue pour
du grey-wacke (schiste), mots quon retrouvait dans des textes relatifs au
Ouadi-el-Hammamat23 on en a conclu que bekhen tait trs probablement
le schiste de Ouadi-el-Hammamat.
Dtection de lorigine des vestiges archologiques

La prsence, en un site archologique donn, de nombreux spcimens
dune substance dorigine trangre parat une indication manifeste de limportation de cette matire par des voies artisanales ou commerciales. Lorsquil est possible de localiser les sources, le cheminement ne tarde pas
tre reconstitu. On sait, par exemple, que lon ne trouve pas dobsidienne
en Egypte ; elle y tait pourtant utilise ds lpoque prdynastique (avant
3100 avant notre re).
Lobsidienne de certains objets de cette poque a t examine et
compare avec celle que produisent les pays voisins. Leurs caractristiques
sapparentaient de trs prs celles de lobsidienne dEthiopie. Il tait donc
vident quils avaient t imports de cette rgion et que des relations commerciales existaient de longue date entre les deux pays24.
Dans la cramique, lidentification des traces grce lactivation par
les neutrons ou la fluorescence des rayons X permet ltude des routes commerciales tant locales quinternationales25. Des impurets ltat de traces
dans le minerai de cuivre ou dans des artefacts de mme mtal peuvent aider
relier lartefact au minerai ayant servi sa fabrication26.
La dcouverte de nickel dans un artefact de fer ancien permet de savoir
si ce fer provient dun mtorite ou sil a t manufactur le fer de mtorite contenant toujours 4 20 % de nickel.
22.
23.
24.
25.
26.
ZAKI A. et ISKANDER Z., 1942, pp. 295 -313.

LUCAS A., p. 416, pp. 419 -420.
LUCAS A., 1962, p. 416, pp. 419 -420.
PERLMAN I. et ISARO F., 1969, pp. 21 -52.
FIELDS P.R., MILSTED J., HENRICKSEN E. et RAMETTE R.W., 1971, pp. 131 -143.
239
Recourant une mission spectroscopique, lauteur a examin le fameux

poignard de Toutankhamon. Il a constat que le fer de la lame contenait
un pourcentage de nickel apprciable ; le fer utilis provenait donc dun
mtorite.
Recherche de lutilisation antrieure des objets examins

Il est parfois difficile de retrouver quel usage tait destin tel ou tel objet.
Dans ce domaine, lanalyse chimique peut se rvler dun grand secours.
Ainsi, on a dcouvert en 1956 au Fayoum (Egypte), dans la tombe de
Neferwptah (env. - 1800), une grande jarre dalbtre contenant quelque
2,5 kg dune trange substance. Lanalyse chimique rvla quil sagissait
dun compos contenant principalement, en parties peu prs gales,
48,25 % de galne (sulfide de plomb naturel) et 51,6 % de rsine. Cette composition nayant jamais t rencontre auparavant, on se perdit en conjectures sur sa prsence dans la tombe. Cependant, lexamen des prescriptions
mdicales du papyrus Ebers permit de retrouver, sous le n 402, un nouveau (remde) pour faire disparatre les taches blanches apparues sur les
deux yeux : du kohl noir (galne) et du khetwa (rsine) finement pulvriss
seraient mis dans les deux yeux . Ce texte et la composition chimique de
la substance dcouverte dans la jarre rvlaient que Neferwptah souffrait
probablement dun leucome lun de ses yeux, peut-tre aux deux. Cest
pourquoi on lavait dote dune quantit suffisante de ce mdicament pour
lui assurer la gurison27.
Recherche des anciens procds de fabrication

Lexamen mtallographique dobjets mtalliques permet de retrouver les
travaux et les industries chimiques des anciens. Les exemples suivants en
offrent un aperu :
Manufacture du bleu dEgypte

Des spcimens de ce pigment bleu ont t soumis des examens chimiques,
microscopiques et la diffraction des rayons X. On a t jusqu reproduire,
exprimentalement, une fritte 28 bleue analogue. Ces diffrentes tudes
rvlent quon obtenait ce bleu, dans lantiquit, en chauffant 840C un
mlange de sable ou quartz pulvris, de calcaire galement pulvris, de
malachite, et une coule de sel ordinaire ou sel de soude29.
Examen au microscope dobjets mtalliques

Lexamen mtallographique dobjets mtalliques permet dindiquer sils
ont t couls ou martels ou sils relvent des deux techniques. Lexamen
dun grappin de cuivre appartenant au bateau de Chops, dcouvert en 1954
27. FARAG N. et ISKANDER Z., 1971, pp. 111 -115.
28. Fritte : expression vieillie dsignant le mlange de sable et de soude auquel on fait subir une
demi-fusion, dans la fabrication du verre, de la cramique, etc (N.d.T.)
29. A. LUCAS, 1962, p. 416, pp. 419 -420.
240
derrire la grande pyramide de Gizeh a fait ressortir les dendrites prsentes

par le mtal ; celui-ci avait donc t martel30.
Examen des dchets dembaumement

Lexamen des dchets dembaumement dcouverts Saqqara, Louxor et
Mataria (Egypte) a montr quils contenaient une faible proportion de savons
dacides gras solides rsultant de la saponification des graisses corporelles
sous laction de la soude pendant la momification. On en a conclu que les
substances avaient servi remplir momentanment les cavits du corps avant
sa dshydratation en une masse de natrum31 sur le lit de momification32.
Creusets de vitrification (ou de frittage )

Les recherches entreprises Ouadi el-Natrum dans les ruines dune verrerie montrent que le verre a t manufactur en Egypte pendant la priode
romaine. On peut distinguer deux tapes. Au cours de la premire, on obtient
la vitrification dans un creuset spcial, le creuset de frittage33 en portant un
mlange de silice pure (quartz), de bicarbonate de calcium, de natrum ou de
cendre vgtale, ou des deux, une temprature infrieure 1100C. Largile
de ce creuset tait riche en sable et en paille hache menu. Au four, cette
argile permettait la cuisson dune poterie extrmement poreuse qualit
recherche par le verrier de lAntiquit car elle lui permettait de librer le
bloc de frittage en brisant le creuset qui, partant, ne servait quune fois.
Au cours de la seconde tape, les verriers ont obtenu un verre de bonne
qualit et de couleurs varies. Les frittes taient pulvrises jusqu ce
quon ait atteint une poudre homogne ; on les fractionnait en petites coules.
Certaines doses doxydes colorants, dopacifiants ou de dcolorants taient
ajoutes chacune delles et la cuisson en tait pousse jusqu complte
fusion en vue dobtenir la qualit de verre requise34.
Tests dauthenticit
Pendant de nombreuses annes, ltablissement de lauthenticit a dpendu
des seuls critres historique et esthtique. Plus rcemment, les immenses
progrs de la recherche scientifique ont permis de juger avec plus dassurance
de lauthenticit dun objet donn. Les techniques les plus sres sont :
Lexamen aux rayons ultra-violets

Ce procd est particulirement utile pour lapprciation des ivoires et des
marbres. Sous la lumire ultra-violette, les diffrentes qualits de marbre
mettent des fluorescences diffrentes, et la surface des marbres anciens
projette une couleur caractristique bien loigne de celle de calcites de
mme ordre mais plus rcentes. De mme, bien quelles ne soient plus
30.
31.
32.
33.
34.
ISKANDER Z., 1960, pp. 29 -61, 1re partie.

Natrum : carbonate de sodium cristallis.
ISKANDER Z. et SHAHEEN A.E., 1964, pp. 197 -208.
Frittage : vitrification prparatoire destine liminer les lments volatils (N.d.T.).
SALEH S.A., GEORGE A.W. et HELMI F.M., 1972, pp. 143 -170.
241
1
1. Bloc de vitrification,
montrant la surface suprieure
plane, les parois latrales et une
partie du creuset adhrant encore
la paroi de droite.
2. Base de lune des colonnes
de grs du temple de Bouhen.
On notera leffritement, d
lefflorescence, de la couche
superficielle.
visibles la lumire habituelle, les retouches ou rparations apportes des

objets divoire ou de marbre, voire des peintures, deviennent frappantes
sous les radiations ultra-violettes. Rayons X et infra-rouges ne sont pas
moins utiles pour reprer les faux35.
Lexamen de lusure superficielle

En gnral, les mtaux anciens se corrodent lentement ; avec le temps,
lusure donne naissance une pellicule homogne. Dans le cas dobjets
mtalliques falsifis, un enduit artificiel pass la surface est cens leur
donner un cachet ancien. Il tient gnralement fort mal et cde des solvants tels que leau, lalcool, lactone ou la pyridine. En outre, cette addition factice ne comporte le plus souvent quune seule couche et se distingue
aisment de la pellicule naturelle qui, sur les objets de cuivre et de bronze,
se ddouble gnralement en un premier film interne et rouge doxyde de
cuivre et un second, externe et vert, de carbonate, sulfate ou chlorate de ce
mme mtal. Il est difficile de reproduire cette dissolution de telle sorte
quelle puisse abuser le chimiste averti dun muse archologique.
Analyse de la substance de lobjet

Lanalyse du grain de la faence gyptienne antique illustre fort bien
les mrites de cette technique. Alors que le grain de la faence ancienne
anthentique est, en Egypte, compos de quartz vitrifi, celui des imitations
modernes est gnralement constitu dargile, de kaolin ou de porcelaine.
Lidentification est donc rapide et sre. Autre exemple : des procds
daffinage adquats ayant fait dfaut aux techniques mtallurgiques de
lAntiquit, les mtaux anciens contiennent certaines impurets arsenic,
nickel, manganse, etc. Il suffit, par consquent, de prlever sur lartefact
suspect un discret chantillon et de le soumettre la fluorescence des
rayons X ou lactivation des neutrons : labsence de ces impurets ltat
de traces dvoilera trs probablement la supercherie.
Identification, en peinture, des pigments et colorants

Les techniques microchimiques permettent didentifier avec une certaine prcision les pigments utiliss dans un tableau. Lorsque le pigment figure parmi les
colorants de rcente cration, lge du tableau est contestable. A titre dexemple,
lexamen par Young dun portrait de profil attribu un peintre du XVe sicle,
a fait ressortir que sa pigmentation bleue tait due de loutremer synthtique,
dont la dcouverte et lutilisation en tant que pigment ne dataient que du XIXe
sicle ; quant la blanche, elle provenait de loxyde de titane, inconnu avant
1920 dans le monde de la peinture. Ce portrait tait donc un faux36.
Examen de la patine et du poli superficiels

La plupart des pierres acquirent, avec le temps, une patine superficielle :
le vernis du dsert. Ce phnomne est d laffleurement progressif des
35. CALEY E.R., 1948, pp. 1 -8.
36. YOUNG W.J., 1958, pp. 18 -19.
243
sels de fer et de manganse qui soxydent la surface en constituant une

sorte de patine ou dpiderme. Formant corps avec la pierre, cette patine se
confond avec la surface. Il est malais de lliminer, que ce soit par lavage
avec un solvant neutre ou par raclage. Il nen est que plus facile de distinguer une surface authentiquement ancienne dune autre rcemment taille,
mme dote dune patine artificielle.
En dehors de la patine naturelle, les vestiges de sculpture et de polissage anciens offrent un autre moyen de juger de lauthenticit. Ces traces
apparaissent encore, sous la patine superficielle de la pierre ou du mtal,
comme des lignes aux intersections irrgulires. Les peuples de lAntiquit
nayant dispos ni de rapes pour la sculpture ni de limes fines ou de toile
meri pour le ponage, on les distingue sans peine des traits parallles et
rguliers, indices dun polissage rcent.
Epreuve de la thermoluminescence de la cramique

Tout autant que le sol dans lequel elle est enterre, la cramique contient un
pourcentage extrmement faible dlments radioactifs. Ces lments mettent des radiations dont, au cours des millnaires, les lectrons saccumulent
dans la substance de la cramique. En portant celle-ci une temprature suprieure 500C, les lectrons accumuls donnent une thermoluminescence qui
varie selon lge de la cramique. La thermoluminescence permet donc aux
conservateurs de muses de juger en connaissance de cause de lauthenticit
dune poterie donne. Lchantillon ncessaire peut tre prlev au moyen
dun forage discret ; la poudre qui en rsulte est chauffe, dans lobscurit,
plus de 500C. Sil se produit une thermoluminescence, lantiquit de la cramique est dmontre ; dans le cas contraire, il sagit dun faux37.
Techniques de datation
Diffrentes techniques scientifiques permettent deffectuer la datation des
objets anciens. Voici les principales :
Datation approximative par lanalyse archomtrique

Lanalyse de spcimens appartenant un mme groupe dchantillons
(mortiers, verre, faence, mtaux, pigments) mais remontant des poques
diffrentes donne des rsultats qui peuvent tre utiliss comme indice et
suggrer approximativement lge, encore inconnu, dautres spcimens. Les
exemples suivants en apportent confirmation.
Datation au moyen de perles de verre en Afrique de lOuest

Les perles akori dichroques, qui paraissent bleues la lumire rflchie et
vertes sous la lumire transmise, ont t soumises une analyse par fluorescence des rayons X. Celle-ci permet de les classer en deux groupes, A
et B. Les spcimens du groupe A sont plus pauvres en plomb ( 0,05 %) et
37. AITKEN M.J., 1970, pp. 77 -88.
244
en arsenic ( 0,05 %) que ceux du groupe B dans lequel le pourcentage de

plomb est denviron 27 % et celui darsenic de 2 %. La diffrence relative au
manganse est plus faible (groupe A : 0,3 0,1 %, groupe B : env. 0,05 %).
Autres lments dtects : fer, cobalt, zinc, rubidium, strontium, tain,
antimoine et barium, pour lesquels aucune diffrence notable na t releve. On trouve, en Afrique de lOuest, les perles du groupe A sur des sites
insulaires relativement anciens (430 -1290 de notre re), tandis que celles
du groupe B apparaissent uniquement dans un cadre plus rcent. La dcouverte de ces perles dans une tombe ou une strate donne permet donc den
augurer lge avec plus ou moins de prcision38.
Datation des peintures rupestres par analyse de leurs liants albuminodes

Il est possible dvaluer lge des peintures en recensant le nombre des
acides amins de leurs liants albuminodes aprs hydrolyse. Ce procd a
permis de dterminer lge de 133 peintures rupestres de lAfrique du SudOuest avec une marge derreur de 20 %. La Dame Blanche (the White
Lady ) de Brandberg parat dater de 1200 1800 ans. Les peintures du
Limpopo se situent entre 100 et 800. Les chantillons de Drakenberg
stalent entre 60 et 800. Le nombre damino-acides identiques dcrot avec
lge de la peinture de 10 (dans des coagulants de 5 10 ans dge) 1
(dans des substances vieilles de douze dix-huit sicles)39.
Datation par analyse des mortiers

Lanalyse des diffrents mortiers utiliss en Egypte montre que le mortier
de chaux napparat pas avant Ptolme ler (323 -285 avant notre re)40.
Tout monument dont le matriau (pierres ou briques) a t assembl
laide de ce mortier est donc postrieur 323 avant notre re.
Datation au radiocarbone
Principe
Lorsque les rayons cosmiques frappent les atomes de lair dans les hautes
couches de latmosphre, ils les dsintgrent en fragments minuscules au
nombre desquels se trouve le neutron. Les neutrons produits bombardent
latome dont latmosphre est le plus riche, lazote de masse 14, et le convertissent en carbone de poids atomique 14. Ce carbone 14 nouvellement form
est radioactif ; il se combine avec loxygne de lair pour former du 14 CO2 et
se mlange avec le dioxyde de carbone ordinaire qui contient principalement
des atomes de carbone de masse 12 (99 %) et 13 (1 %). Ce carbone 14 pntre
dans les vgtaux avec les lments de carbone ordinaires 12 CO2 et 13 CO2
formant leurs tissus, suivant le processus de la photosynthse. Ds lors que
les animaux se nourrissent de plantes, tout lensemble du monde animal et
vgtal doit tre lgrement radioactif par suite de la prsence dune propor38. DAVISON C.C., GIAUQUE R.D. et CLARK J.D., 1971, pp. 645 -649.
39. DENNINGER E., 1971, pp. 80 -84.
40. LUCAS A., 1962, pp. 416 et 419 -420.
245
tion infime de C 14 (approximativement 1 atome de C 14 pour un million de

millions datomes de carbone ordinaire). Le dioxyde de carbone atmosphrique entre galement dans la composition des ocans sous forme de carbonate.
Il est donc vraisemblable que leau de mer est, elle aussi, lgrement radioactive ainsi que tous les coquillages et dpts quelle contient. 41
A la mort, la matire organique ancienne est cense avoir possd la
mme radioactivit que la matire organique vivant prsentement. Mais,
aprs la mort, survient lisolation autrement dit, tout apport ou change
de radiocarbone est interrompu et le C 14 commence se dgrader ou plutt,
suivant lexpression du professeur Libby, lhorloge au radiocarbone se met
en marche 42. Si aprs lavoir mesure, on compare la radioactivit du spcimen de jadis avec celle dun chantillon-tmoin moderne, il sera possible,
en tenant compte de la longvit du C 1443 de calculer lge du spcimen
ancien en rsolvant lquation relative au dclin de la radioactivit.
Matires propices la datation radioactive

Cette technique est applicable des matires organiques (bois, charbon, os,
cuir, tissus, vgtaux, aliments, coquillages, etc.), mais avant tout aux plantes
annuelles telles que les roseaux, les crales, lherbe ou le lin. Lorsquils ont t
recueillis, les chantillons ne doivent tre soumis aucun traitement chimique
mais aussitt isols dans des bocaux de verre ou des sacs de nylon afin dviter
tout contact ventuel avec dautres matires organiques. Le processus seffectue en cinq temps : puration de lchantillon, combustion, puration des gaz
de dioxyde de carbone obtenus, enfin, dnombrement des particules mises
Rsultats et perspectives
Une tude compare portant sur des chantillons tmoins et des datations
effectues au carbone radioactif44 a permis de vrifier la prcision de cette
mthode. La mthode historique la plus ancienne et la plus connue tant la
chronologie gyptienne, il a t dcid, un niveau international, de mesurer
le carbone radioactif dune longue srie dchantillons gyptiens, minutieusement dats, appartenant lpoque stendant de la Ire la XXXe dynastie,
(environ 3100 378/341). Diffrents laboratoires en ont encore pris la
datation en utilisant les priodes de radioactivit du carbone correspondant
5568 ans, ou, pour plus de prcision, 5730 40 ans. Les rsultats obtenus
ont indiqu que la datation opre laide de la priode radioactive 5730
correspond la chronologie historique jusquau rgne du roi Senousret (ou
Ssostris), environ 1800, mais la datation des chantillons antrieurs a suscit de nombreuses controverses. Cependant, lapplication de la mthode de
correction Stuvier-Suess aux chantillons antrieurs 1800 permet dobtenir
des rsultats correspondant la chronologie archologique 50 ou 100 ans
41. AITKEN M.J., 1961, x plus 181 p.
42. LIBBY W.F., 1970, pp. 1 -10.
43. La longvit ou priode du C 14 (dure de la dsintgration de la moiti du corps radioactif)
est value 5568 ans ou, pour tre plus prcis, 5730 40 ans.
44. BERGER R. ; 1970, pp. 23 -36 ; EDWARDS I.E.S. ; 1970, pp. 11 -19 ; MICHAEL H.N. et RALPH
E.K., 1970, pp. 109 -120 ; RALPH E.K., MICHAEL H.N. et HAN M.G., 1973, pp. 1 -20
246
prs45. A titre dexemple, le laboratoire de recherche du British Museum a

procd la datation de roseaux provenant du Mastaba (spulture) de Qaa,
Ire dynastie, Saqqara. La date obtenue au carbone 14 est 2450 65 aprs
correction, ce qui concide avec la date historique, 2900 avant notre re46.
On estime actuellement que la diminution du champ magntique terrestre47
et les variations dintensit du vent solaire, qui font obliquer les rayons cosmiques, sont les causes principales des dviations constates48. En outre, la
dure de la priode du radiocarbone ne parat pas fermement tablie. On est
la recherche dautres causes et de nombreux laboratoires travaillent dans cette
voie.
La rponse connue, il sera possible dapporter plus de prcision la
datation de vestiges de lAntiquit antrieurs 1800 avant notre re. En
attendant, les valuations conventionnelles au radiocarbone des vestiges
organiques devront tre soumises la correction indique.
Datation au potassium-argon
La limitation de la datation au carbone 14 aux environs de 70 000 ans
cre un grand vide dans la chronologie de lvolution biologique et gologique jusqu prs de 10 millions dannes, alors quil devient possible
dappliquer certaines mthodes gologiques radioactives, telles le taux de
transformation de lUranium 235 en plomb 207, soit 710 millions dannes,
ou encore le Rubidium 87 en Strontium 87, soit 13 900 millions dannes.
Jusqu un certain point, ce vide peut tre combl grce lapplication
de la datation au potassium argon49. En fait, cette mthode est surtout
utilise pour la datation des ges gologiques reculs, en utilisant des lments importants dune substance de texture relativement fine (mais non
infrieure 100 microns) et ne contenant que peu dargon atmosphrique.
Il est possible de lappliquer des ges relativement plus rcents, ce qui
permettrait le contrle des rsultats obtenus grce au C 1450.
Principe de base
Tel que nous le trouvons dans la nature, le potassium contient 93,2 % de
potassium 39, 6,8 % de potassium 41 et 0,0118 % de potassium 40. Au
moment de la formation de la terre, le taux de potassium 40 tait denviron 0,2 % mais il sest en grande partie dgrad en donnant deux drivs :
le calcium 40 et largon 40. La trs longue priode du potassium 40 (1330
millions dannes) lui permet de subsister encore un taux trs faible, de
lordre de 0,0118 %. Sur 100 atomes de potassium 40 qui se dgradent, 89 se
transforment en calcium 40 par disparition des radiations bta et deviennent
45. BEERGER R., 1970, pp. 23 -36 ; MICHAEL H.N. et RALPH E.K. ; 1970, pp. 109 -120 ; RALPH
E.K., MICHAEL H.N. et HAN M.G., 1973, pp. 1 -20 ; STUVOER M. et SUESS H.E., 1966,
pp. 534 -540.
46. EDWARDS I.E.S., 1970, pp. 11 -18.
47. BUCHA V., 1970, pp. 47 -55.
48. LEWIN S.Z., 1968, pp. 41 -50.
49. AITKEN M.J., 1961.
50. GENTNER W. et LIPPOLT H.J., 1963, pp. 72 -84.
247
de largon 40 par suite de la capture des particules bta. Largon est un corps
gazeux emprisonn dans le grain du minerai51.
La datation au potassium-argon est la plus utilise pour les raisons
suivantes :
Le potassium prsent dans lcorce terrestre reprsente en poids 2,8 %.
Cest donc lun de ses lments les plus abondants. En outre, il est prsent
dans presque tous les corps composs.
La longue survie du potassium permet la formation dargon 40 dans certains
minraux au cours des priodes intressantes du point du vue gologique. En
calculant la concentration de largon 40 radioactif et la somme de potassium
contenu dans un minral, il est possible de dterminer lge de celui-ci laide
dune certaine quation relative la dgradation de la radioactivit52.
Problmes rsoudre par la datation au potassium-argon

La datation au radiocarbone a rcemment t utilise pour calculer la
constante de premier ordre in situ pour la racmisation de lacide aspartique
dans les os anciens. Une fois la raction de racmisation talonne pour un
site, cette raction peut tre utilise pour dater dautres os du gisement.
Les ges calculs grce cette mthode correspondent bien ceux que lon
obtient par la datation au radiocarbone. Ces rsultats prouvent que la raction
de racmisation est un instrument chronologique important pour la datation
des os qui sont soit trop anciens soit trop petits pour pouvoir tre dats au
radiocarbone. Pour donner un exemple de lapplication de cette technique
la datation des fossiles humains, un morceau de lhomme de Rhodsie provenant de Broken Hill (Zambie) a t analys et on lui a attribu provisoirement un ge denviron 110 000 annes53. La datation au potassium-argon
des priodes du Pliocne et du Plistocne doit permettre ltablissement
dune chronologie absolue situant les origines de lhomme, lge des fossiles
dont lexistence concide en divers points du globe, lorigine des tektites ,
etc. La datation au potassium-argon a servi pour dterminer, Olduvai, lge
des couches de basalte et de celles du tuf qui les recouvraient dans lespoir
de prciser lge exact des restes du Zinjanthrope dcouverts au fond de
la premire couche de tuf, dans le Bed I . Curtis et Evernden ont conclu
que ces basaltes dOlduvai datent dau moins quatre millions dannes ;
nanmoins, ils seraient impropres une datation prcise par suite daltrations chimiques visibles dans la partie mince de tous les basaltes dats
Olduvai, lexception de ceux que lon peut associer avec lindustrie,
plus ancienne, des pebble-tools (galets amnags). Lopinion de Gentner
et de Lippolt sur les diffrents rsultats obtenus est la suivante : Ds lors
quil nexiste pas dautres incompatibilits entre les datations respectives
des basaltes et du tuf qui les recouvre, il nest pas impossible que lge du
Zinjanthrope soit de lordre de 2 millions dannes. 54
51.
52.
53.
54.
GENTNER W. et LIPPOLT H.J., 1963, pp. 72 -84 ; HAMILTON, 1965, pp. 47 -79.
GENTNER W. et LIPPOLT H.J., 1963, pp. 72 -84
BADA J.L. ; SCHROEDER R.A. ; PROTSCH R. et BERGER R., 1974, p. 121.
Cf. note 1.
248
Datation archo-magntique
Pour donner une ide simplifie de cette technique, il convient daborder
les points suivants :
Palomagntisme
Il sagit de ltude du magntisme rmanent dans les vestiges archologiques. Celle-ci est fonde sur le fait que le champ magntique terrestre
change continuellement de direction et dintensit. Des observations
couvrant les cinquante dernires annes indiquent que le champ magntique se dplace vers louest de 02 de longitude par an55. Des recherches
archomagntiques fondes sur le calcul de la magntisation rmanente
dans les terres cuites archologiques et les roches montrent que par rapport
une intensit actuelle de 1, lintensit magntique de la terre a atteint
son maximum, aux environs de 400 100 avant notre re, avec 1,6 et son
minimum vers 4000 avec 0,656. Ces effets ou variations en direction et
en intensit sont appels variation sculaire . De nature rgionale, celleci constitue la base de la datation magntique ds lors que les variations
du champ magntique terrestre laissent leur trace dans la cramique sous
forme de magntisme thermo-rmanent (t.r.m.).
Application du t.r.m. la datation archologique

Pour dater, laide du magntisme, de largile cuite demeure in situ depuis
la cuisson, il convient tout dabord dtablir le comportement du champ
gomagntique par des mensurations effectues dans la rgion choisie par
lemploi de la mthode, sur des structures archologiques dge connu. Les
rsultats seront ports sur une courbe figurant la variation sculaire dans
cette rgion pendant une longue priode. La connaissance de la direction
du champ magntique enregistre dans une argile cuite dge inconnu dans
cette mme rgion permettra de dterminer sa date de cuisson par comparaison avec cette courbe de la variation sculaire.
Les spcimens les plus appropris la datation magntique sont des
argiles cuites provenant de fours et de foyers rests sur place jusqu nos
jours. Faute dun magntomtre portatif qui faciliterait le calcul in situ de la
direction du champ gomagntique, les chantillons doivent tre apports
jusqu un laboratoire possdant un magntomtre. Il est essentiel que sur
chaque chantillon figure son orientation originale, afin quelle serve de
rfrence quant la direction de son propre magntisme rmanent. Dans la
pratique, lopration consiste enduire lobjet de pltre de Paris, en prenant
soin que la surface suprieure de ce moule soit horizontale et quelle indique
le nord gographique avant que lchantillon ne soit dtach. Ainsi est-il
possible de dterminer simultanment lancienne dclinaison (D) et lancien
angle dinclinaison (I)57. En vue de remdier aux anomalies, il convient de
55. AITKEN M.J., 1961 ; COOK R.M., 1963, pp. 59 -71.
56. BUCHA V., 1970, pp. 47 -55 ; BUCHA V., 1971, pp. 57 -117
57. AITKEN M.J., 1970, pp. 77 -88.
249
se munir dau moins une demi-douzaine dchantillons prlevs de prfrence en divers endroits de la structure archologique, tout en tenant compte
dune certaine symtrie58.
Des rsultats archomagntiques relatifs la dclinaison et linclinaison ont t obtenus pour lAngleterre, la France, le Japon, lIslande et la
Russie. A ma connaissance, la mthode na pas encore t tente en Afrique.
On espre quelle le sera sous peu, dautant quelle a beaucoup progress au
cours des toutes dernires annes.
Datation par thermoluminescence

La thermoluminescence est lmission de lumire qui se produit lors du
chauffage intense dune substance donne. Elle diffre totalement de lincandescence (obtenue en portant un corps solide au rouge) et rsulte dune
libration de lnergie accumule sous forme de neutrons emprisonns dans
la matire chauffe.
Origine
Toute cramique ou porcelaine contient de faibles proportions de composants radioactifs (quelques millionimes duranium et de thorium et quelques centimes de potassium). En outre, le sol proche de lendroit o ont
t dcouvertes les cramiques peut contenir des impurets ; des rayons
cosmiques ont pu le pntrer et mettre des radiations qui bombardent
les matires cristallines, tel le quartz dans la poterie. Lionisation qui en
rsulte produit des lectrons qui peuvent devenir prisonniers de la structure
cristalline. Ces piges lectrons sont mtastables et, lorsque lon chauffe
lchantillon de cramique, ils disparaissent en librant lexcs dnergie
sous forme de photons. Lintensit de lumire, la thermoluminescence,
dpend directement de lge de la poterie. Elle dpend aussi de la nature
particulire des gnrateurs de thermoluminescence prsents dans la poterie et les environs immdiats de lendroit o elle a t dcouverte59. La
mensuration des lments duranium et de potassium contenus dans le
fragment de poterie et le sol avoisinant permet de calculer lintensit des
radiations quil a reues chaque anne. En principe, lge est dtermin au
moyen de lquation suivante60 :
Age = intensit des radiations accumules
intensit des radiations annuelles
Prcision du rsultat et perspective

De nos jours, les rsultats sont exacts 10 % prs. Ils sont donc quelque peu infrieurs ceux que fournit la datation au radiocarbone. La
cause en est attribuable de nombreuses incertitudes relatives aux cir58. COOK R.M., 1963, pp. 59 -71.
59. AITKEN M.J. ; 1970, pp. 77 -88 ; HALL E.T., 1970, pp. 135 -141.
60. AITKEN M.J. ; 1970, pp. 77 -88
250
constances dans lesquelles lobjet tudi a t enterr, au degr dhumidit du sol avoisinant dont dpend lintensit relevant des radio-isotopes
du fragment de poterie. On peut esprer que les recherches ultrieures
permettront de rsoudre ces difficults ; mais diffrentes raisons dordre
pratique donnent penser que lamlioration des rsultats ne dpassera
gure 5 %61.
Nanmoins, malgr ce manque dexactitude, cette technique lemporte
sur la datation au radiocarbone du fait que la poterie est plus abondante dans
les sites archologiques que ne le sont les matires organiques ; dautre part,
lvnement quil convient de dater est la cuisson de la poterie, alors que la
datation au radiocarbone dun chantillon de bois ou de charbon tend situer
labattage dun arbre et non la date de son utilisation ultrieure.
En Egypte, cette technique trouvera de vastes dbouchs. Jusquici
les cultures nolithiques et prdynastiques ont t, le plus souvent, dates
daprs le type de cramique qui les caractrisait, conformment au Squence
Dating System, invent par Flinders Petrie62. Grce la thermoluminescence,
il sera dsormais possible de dterminer lge exact de ces cultures.
Techniques utilises
dans la prospection archologique
Le but essentiel de lemploi de techniques scientifiques dans la prospection du sol est la recherche de linformation sur des sites archologiques ensevelis, pour prparer ou pour remplacer les fouilles. Il sagit
dconomiser le maximum de temps, deffort et de frais. La recherche
archologique au moyen de mthodes scientifiques fait appel aux techniques suivantes :
Photographie arienne
Elle est surtout employe pour lidentification dune structure donne
daprs son trac gomtrique. Elle a deux utilisations principales : elle permet une vue plus cavalire, et partant plus claire, des points o les traces ou
esquisses en affleurement paraissent sassembler pour former un dessin plus
vocateur63. Ltude des photographies ariennes permet donc de dfinir
les zones quil convient dexplorer en vue dobtenir une ide densemble
dune structure archologique. Cette mthode a servi en Egypte, Louxor,
pour ltude des temples de Karnak, la superficie du site tant denviron
150 hectares. Une autre utilisation permet de rvler lexistence de vestiges archologiques recouverts par des terres cultives, grce aux marques
vgtales. Vritables empreintes, ces marques rsultent elles-mmes de
61. AITKEN M.J., 1970, pp. 77 -88.
62. PETRIE W.M.F., 1901.
63. LININGTON R.E., 1970, pp. 89 -108.
251
la variation de lhumidit dans les sols. La vgtation au-dessus dun mur

de pierre enseveli, se distingue faiblement par une ligne plus claire, tandis
quau-dessus dun foss combl, elle est plus riche et apparat donc plus
fonce. La configuration gomtrique de ces marques permet didentifier
les ruines ensevelies et den entreprendre lexploration64.
Analyse du sol
On peut gnralement situer les vestiges danciennes cits habites et de
cimetires en analysant le sol. Le phosphate de calcium tant le constituant principal du squelette et des diffrents dchets et dtritus laisss par
lhomme, son pourcentage sera naturellement plus lev dans les terrains
jadis habits ou dans ceux qui ont jadis servi de cimetires. Aussi les limites
de ces secteurs archologiques seront-elles fixes grce lanalyse dchantillons de sol prlevs distances rgulires afin de dduire leur taux de
phosphate.
Analyse du pollen
La pollinisation des plantes en fleurs est gnralement due laction des
oiseaux, des insectes ou du vent. Les fleurs dont la pollinisation est leffet
de laction du vent produisent de grandes quantits de grains de pollen
dont la plupart tombent sur le sol sans avoir t engags dans le processus
de fcondation. En rgle gnrale, ces grains se dcomposent, mais sil
arrive quils tombent sur un sol appropri, boue ou tourbire, ils peuvent se
fossiliser ; il est alors ais de les examiner au microscope. Lidentification et
lnumration des divers types de pollen prsents dans un chantillon peut
acqurir de limportance en archologie par suite des moyens dinformation
quelles offrent sur lenvironnement cologique dans lequel ont t situs
des vestiges humains et des artefacts ; et la connaissance de cet environnement peut, son tour, indiquer le mode de vie qui prdominait cette
poque.
Cependant lanalyse du pollen ne peut servir de technique de datation
que si les chantillons du pollen peuvent tre rattachs une chronologie
fonde sur une mthode de datation directe telle que celle du radiocarbone.
Pour de plus amples dtails sur cette technique, voir Faegri et Iversen65
et Dimbleby66.
Etude de la rsistivit lectrique

Cest la premire technique gophysique qui ait t adapte larchologie.
Elle consiste envoyer une tension lectrique dans le sol et mesurer la
rsistance au courant lectrique. La rsistance dpend de la nature du sol,
de la quantit deau retenue dans ses pores et de son taux de sels solubles.
64. AITKEN M.J., 1961.
65. FAEGRI K. et IVERSEN J., 1950.
66. DIMBLEBY G.W., 1963, pp. 139 -149
252
Des roches dures et compactes telles que le granit et la diorite possdent

une rsistivit trs leve par rapport celle du sol argileux. Aussi ltude
de la rsistivit sappliquera-t-elle principalement la dtection de structures en pierres ensevelies sous une terre boueuse ou de structures creuses
dans le roc et remblayes67.
Le systme normalement adopt dans cette mthode consiste introduire quatre sondes en mtal dans le sol, faire passer le courant entre les
deux sondes extrieures et mesurer la rsistivit entre les deux autres.
La valeur de la rsistance obtenue est une moyenne approximative pour la
matire situe au-dessous des sondes intrieures et une profondeur denviron 1,5 fois la distance entre elles, tant que cette matire est passablement
homogne68.
Normalement, presque toutes les applications de ltude de la rsistivit consistent tracer des lignes de mesure en conservant le schma de
connexion et les mmes distances afin de dterminer des changements dans
les valeurs de rsistivit. Souvent, ces lignes sont combines pour former
dans leur ensemble une grille rectangulaire de valeurs, et la localisation
de structures enterres est indique par les parties fournissant des valeurs
anormales.
Cette technique a t partiellement remplace par la prospection magntique, par suite des inconvnients quelle prsente, notamment la lenteur de
lexamen, et le fait que les rsultats sont affects par les effets climatiques
long terme, quoi sajoute que linterprtation des rsultats tend tre
difficile, sauf dans les cas les plus simples69.
Examen magntique
Cest actuellement la technique la plus rpandue dans la prospection
archologique. Elle consiste mesurer lintensit du champ magntique terrestre en des points situs au-dessus de lactuelle surface du site prospecter. Les variations de ces mesures peuvent rvler la prsence de structures
archologiques. Cette technique permet de dtecter des traces souterraines
de fer, des constructions en terre cuite, des fours, par exemple, ou des puits
remblays creuss dans le roc, ou encore des structures en pierre enfouies
dans un sol argileux.
Les objets de fer enterrs provoquent des variations trs importantes ; pour le reste, les variations sont beaucoup plus faibles. La technique
de ltude magntique ne peut tre, par consquent, daucune utilit si
linstrument de dtection nest pas suffisamment sensible aux trs petites
variations ; de plus il doit tre rapide et facile manipuler70. LArchaeological Research Laboratory de lUniversit dOxford a russi mettre au
point un magntomtre protons qui rpond toutes ces exigences71. Il
67.
68.
69.
70.
71.
AITKEN M.J., 1961.

LININGTON R.E., 1970, pp. 89 -108.
LININGTON R.E., 1970, pp. 89 -108.
AITKEN M.J., 1963, pp. 555 -568.
AITKEN M.J., 1961.
253
est compos de deux parties : la bouteille de dtection et lenregistreur.

La bouteille de dtection est porte par un trpied en bois et un oprateur
la dplace dun point lautre de la surface tudier. Un autre oprateur
contrle lenregistreur et trace, avec les mesures, un plan dont linterprtation aboutira montrer la situation et les grandes lignes des lments
archologiques contenus dans le sol72. Dautres types de magntomtres
ont t perfectionns, notamment le magntomtre diffrentiel protons,
le fluxgate gradiometer 73 le magntomtre csium, le magntomtre
pompage de rsonance lectronique74. Chacun deux possde certains
avantages ; mais lappareil le plus utile dans presque tous les cas est cependant le magntomtre diffrentiel protons.
La mthode magntique a plusieurs avantages sur la rsistivit ; elle est
plus simple, plus rapide, et ses rsultats sont plus faciles interprter75.
Sondage des pyramides gyptiennes

au moyen de rayons cosmiques
Les rayons cosmiques consistent en un courant de particules charges lectriquement, appels msons mu ou muons . Ces rayons atteignent la
terre, avec une intensit gale, depuis tous les points du ciel. Chaque mtre
carr est pntr par quelque 10 000 muons par seconde, quelle que soit
sa direction. Les rayons cosmiques possdent une trs forte puissance de
pntration, trs suprieure celle des rayons X ; leur vitesse est presque
gale celle de la lumire.
Le sondage des pyramides au moyen de ces rayons repose sur le fait que
les muons perdent de lnergie en traversant la matire. La perte dnergie
(ou absorption de muons) est proportionnelle la densit et lpaisseur de
la matire travers laquelle elle passe. Lintensit ou la quantit des rayons
cosmiques qui pntre peut tre value au moyen dun appareil connu
sous le nom de chambre tincelles que lon installe dans une chambre
souterraine lintrieur de la pyramide. Des muons ayant travers un vide
(ou une chambre, ou un passage inconnu) seront ralentis un degr moindre
que ceux qui auront pass travers le roc solide ; les rayons cosmiques ayant
franchi un vide seront donc plus intenses, et la chambre tincelles le fera
apparatre. A laide de deux chambres tincelles orientes horizontalement
et distantes lune de lautre de 30 cm environ dans le sens vertical, il est
possible non seulement de dtecter nimporte quelle chambre secrte, mais
aussi de la localiser quelques mtres prs. On conduira ds lors les fouilles
dans cette direction pour atteindre le vide ou la chambre annonce par les
rayons.
Le sondage a dbut dans la Seconde Pyramide, celle du roi Chphren,
de la IVe dynastie ( 2600). Les renseignements ont t analyss par un ordi72.
73.
74.
75.
AITKEN M.J., 1961.

HALL E.T., 1965, p. 112.
SCHOLLAR I., 1970, pp. 103 -119.
LININGTON R.E., 1970, pp. 89 -108.
254
nateur et les rsultats publis le 30 avril 1969. Ils rvlent deux faits importants : la chambre mortuaire du roi ne se situe pas exactement au centre de la
base de la pyramide ; elle est dcale de quelques mtres vers le nord. Cette
dcouverte concorde avec les rsultats obtenus grce ltude magntique
et constitue par consquent la preuve de la validit de cette technique de
sondage des pyramides. En outre, le tiers suprieur de cette pyramide ne
comporte ni chambres ni couloirs inconnus.
Lexprience a t rpte en utilisant un autre appareil conu de manire
explorer la pyramide entire. Lanalyse des rsultats indique que celle-ci ne
contient aucun vide inconnu. Ce fait a confirm les prvisions archologiques.
Techniques de conservation
Le but de cet expos nest plus de dcrire les mthodes techniques
employes pour la conservation des artefacts composs dlments divers
tels que cramique, faence, verre, bois, cuir, papyrus, tissus, mtaux, etc.
Leur varit est telle quelle dborderait le cadre allou ce chapitre. Plusieurs livres techniques76 et des priodiques, entre autres Studies in Conservation, journal de lInternational institute for conservation of historic and artistic
works, Londres, ont trait le sujet.
En Afrique, toutefois, les problmes de conservation les plus srieux
ont trait la grande fragilit des objets et la dtrioration considrable des
monuments de pierre.
Extrme fragilit des diffrentes matires

Par suite de la chaleur et de la scheresse, excessives dans de nombreux pays
africains, les artefacts fabriqus laide de matires organiques (parchemin,
papyrus, cuir, bois, ivoire, etc.) sont devenus dune extrme fragilit. Il importe
de les manipuler avec le plus grand soin, afin quils ne courent pas le risque de
seffriter. Il faut commencer par les conserver dans un local clos et humide,
envelopps de tissus humides, ou traits la vapeur dans un rcipient appropri, de telle sorte quils puissent retrouver tout ou partie de leur mallabilit.
On peut alors les drouler ou les dplier sans crainte de les voir se briser.
Lorsquils ont retrouv leur mallabilit, il conviendrait de conserver ou
dexposer ces artefacts dans des muses quips avec lair conditionn ou
des entrepts une temprature de 17 2C et une humidit relative de
60 65 %, afin quils ne redeviennent pas cassants au contact de conditions
climatiques plus arides.
Notable dtrioration des monuments de pierre

Ce srieux problme mrite dtre considr de plus prs :
76. ORGAN R.M. ; 1968 ; PLENDERLEITH H.J. ; 1962 ; PAYDDOKE E. ; 1963 ; SAVAGE G., 1967.
255
Principales causes de dtrioration

Les principaux facteurs de la dgradation des monuments de pierre en Afrique sont :
la migration des sels : en prsence deau ou dhumidit, les sels solubles migrent, sous laction dun phnomne de capillarit, du sol salin vers la pierre
des monuments. Sous climat aride, ces sels passent de lintrieur de la pierre
la surface extrieure sous forme de solutions aqueuses ; ils peuvent se cristalliser
soit sur la surface mme et provoquer sa dsintgration, soit sous la surface et
la faire clater. Ces actions prennent plus dampleur la base des murs ou des
colonnes, lendroit o la pierre entre en contact avec le sol salin, ainsi quon
peut lobserver sur certaines des colonnes du temple de Bouhen, au Soudan ;
intempries : en Afrique, la pierre est cruellement affecte par les variations excessives de temprature et dhumidit. Elles aboutissent la rupture des lments superficiels de la plupart des pierres.
En de nombreux endroits, particulirement dans les rgions ctires, les
deux facteurs de dgradation agissent de concert et provoquent une dtrioration importante des monuments, comme on ne peut manquer de lobserver
en Libye, dans les temples romains de Leptis Magna et de Sabratha
Traitement des surfaces son inefficacit

De nombreux essais ont t entrepris pour consolider des surfaces de pierre
en les traitant avec des produits organiques de conservation ou des silicates
inorganiques. Ces traitements se sont rvls non seulement inoprants
mais aussi nuisibles, ds lors quils acclraient la dtrioration et les fractures de la pierre. Lchec de ces essais a t soulign devant le Symposium
international sur la conservation des monuments de pierre. Il a t reconnu
que le problme du renforcement de la pierre tait loin dtre rsolu et quil
convenait de sen occuper avec diligence
Efforts internationaux pour rsoudre le problme

Les difficults inhrentes au problme et leur gravit ont, en 1967, incit
lICOM, lICOMOS et le Centre international pour la conservation former
un comit de dix spcialistes de la conservation de la pierre pour tudier
la question. Des tudes ont t entreprises et plusieurs rapports prsents.
Les activits du Comit se sont poursuivies jusqu la fin de 1975 afin de
proposer une srie de tests standard permettant dvaluer le degr de dtrioration de la pierre et lefficacit ventuelle des traitements de protection.
Un nouvel espoir
Le Pr. Lewin a mis sur pied un nouveau procd destin consolider les
surfaces de marbre et de chaux77. Il sagit du traitement des parties abmes par une solution fortement concentre dhydroxyde de baryum (env.
20 %) contenant une certaine quantit dure (env. 10 %) et de glycrol
(env. 15 %). Chimiquement parlant, la mthode repose sur le remplacement,
dans la pierre dtriore, des ions de calcium par des ions de baryum. Aprs
77. LEWIN S.Z., 1968, pp. 41 -50
256
traitement, la pierre prsente un durcissement manifeste et offre plus de

rsistance laction des facteurs de dgradation. Le carbonate de baryum
nouvellement form fait corps avec la pierre sans constituer un revtement
superficiel aux proprits distinctes de celles de lintrieur ; aussi cette
mthode permet-elle desprer que les surfaces traites ne seffriteront pas
et quelles protgeront les couches sous-jacentes contre les attaques des
intempries.
Ce traitement a t utilis en juillet 1973 pour renforcer le pourtour,
en voie de dsagrgation, du cou de la statue en roche calcaire du Sphynx
Gizeh. Jusquici le rsultat sest avr satisfaisant, mais il nous faut surveiller ce cou pendant encore une bonne dizaine dannes avant de pouvoir
consacrer dfinitivement cette technique de protection et de conservation
des pierres et roches calcaires.
Palliatifs
Quelle que soit la confiance que nous accordons la technique de Lewin, le
problme de la conservation par traitements chimiques des monuments de
pierre nest pas encore rsolu. Certaines mesures, dordre mcanique, sont
toutefois recommandes pour en assurer la protection contre les facteurs de
dgradation. Entre autres les suivantes :
Aucun produit de protection susceptible de boucher les pores de la
pierre ne doit tre employ pour traiter les surfaces des monuments en
plein air directement exposs aux rayons solaires. La couche extrieure de
la surface risquerait de scailler.
Il convient de procder rgulirement la dsalaison du sol sur lequel
sont construits les monuments. Leau utilise sera vacue par un systme
de drainage adquat.
Autant que possible, les monuments de pierre devront tre isols des
sols salins afin de stopper la migration des sels solubles du sol vers la pierre.
On peut effectuer cette isolation en glissant une feuille de plomb ou en
coulant une paisse couche de bitume sous la statue, le mur, la colonne,
etc., quil sagit de protger.
Lorsque le monument contient des sels solubles risquant de provoquer
de lefflorescence ou de la cryptoflorescence, il convient dliminer ces sels
par lavage leau et denduire les parties atteintes dargile sableuse jusqu
ce que la pierre en soit presque compltement dbarrasse.
Lorsque le monument est de taille modre, il est possible de le transporter dans un muse ou un abri afin de protger ses parois des effets dltres de laction climatique. Une autre solution consiste la conserver sur
son emplacement original et labriter sous un autre construction.
Lorsque le toit fait dfaut, il faut le reconstruire afin de protger les
peintures murales ou les bas-reliefs intrieurs de laction directe de la
lumire solaire et de la pluie ; on attnuera par l jusqu un certain point
les dgts causs par les grandes variations de temprature et dhumidit.
Recommandations concernant les restaurations

Un traitement inopportun des artefacts ou des monuments tant susceptible
dentraner nombre de dommages, voire la dtrioration complte de certains
257
de ces vestiges archologiques, peut-tre convient-il de rappeler certaines

rgles importantes recommandes au cours de confrences internationales:
a)La patine des monuments anciens ne doit, en aucune faon, tre
ravale ou enleve en vue de rvler la couleur initiale de la pierre. Le nettoiement des faades doit se limiter lenlvement de la poussire de telle
sorte que la patine demeure intacte, puisque cest l le caractre archologique le plus important du monument.
b)Lors de la restauration de monuments anciens, seules les parties qui
seffondrent doivent tre reconstruites leurs emplacements dorigine. Il faut
viter les remplacements et les additions, moins quils ne soient ncessaires
pour tayer les parties croules ou pour protger les surfaces anciennes des
intempries.
c)Dans tous les cas de reconstruction, du mortier doit tre intercal
entre les pierres de faon que leur poids soit galement rparti et quil nen
rsulte ni dformation ni fissures.
d)Le mortier utilis pour la rnovation des murs doit, en rgle gnrale,
tre identique au mortier dorigine, moins que celui-ci ait t du pltre.
Lemploi de ciment nest pas recommand dans le cas de constructions en
roches sdimentaires telles que calcaire ou grs.
e)Le meilleur mortier pour tous genres de reconstruction est le mortier
de chaux, sans sel; il est facilement mallable, et poreux et, par consquent,
nempche pas le lger dplacement des pierres d aux changements de
temprature. Avec lui, ni tensions ni fissures ne sont craindre.
f)Quant aux mthodes permettant de distinguer les surfaces des pierres
ajoutes, voici celles qui mritent dtre retenues:
le nouveau parement peut tre lgrement en retrait par rapport
louvrage initial;
il nest pas interdit dutiliser des matriaux diffrents, mais il faut respecter les dimensions des blocs dorigine;
on peut galement se servir du mme type de matriau, mais alors la
forme et les dimensions des blocs peuvent diffrer de celles des lments
originels;
les ranges de pierres et tous les joints peuvent tre aligns sur ceux de
louvrage original, mais les nouveaux blocs devront tre faonns dans un
agglomr de pierre de tailles irrgulires;
des marques didentification portant la date de la restauration pourront
tre graves sur toutes les pierres nouvelles;
la surface des pierres neuves pourra diffrer compltement de celle des
anciennes. Il suffit de la traiter avec un outil pointe, ou de la tailler en
profondeur avec un grattoir pour lui donner un certain dessin gomtrique
fait, de prfrence, de lignes parallles ou scantes.
258
CHAPITRE
10
Partie I
Histoire et linguistique
P. Diagne
Aada koy demnga ! woni (Fulfuld)

Lammii ay dekkal demb (Wolof)
Cest la parole qui donne forme au pass.
Le Ngro-Africain lie lhistoire la langue. Cest une vision commune au

Bantu, au Yoruba et au Mandingue. Mais l nest pas loriginalit. En effet,
lArabe ou le Grec davant Thucydide saccorderont pour affirmer, avec les
Fulb, que le rcit est le lieu o lon rencontre le pass : Hanki koy
daarol awratee .
Ce qui privilgie le lien entre histoire et langage dans la tradition ngroafricaine tient la conception que celle-ci a gnralement conserve de ces
deux phnomnes.
Elle identifie volontiers langage et pense. Elle tient lhistoire non
comme une science mais comme savoir, comme art de vivre.
LHistoire vise la connaissance du pass. La linguistique est science
du langage et de la parole. Le rcit et luvre historique sont des contenus
et des formes de pense. La langue est, quant elle, le lieu de cette pense.
Elle en est le support.
Linguistique et histoire ont videmment chacune son domaine, son objet
propre et ses mthodes. Elles nen font pas moins interfrence au moins un
double point de vue.
Dabord, la langue comme systme et outil de communication est un
phnomne historique. Elle a sa propre histoire. Ensuite comme support
la pense et donc au pass et sa connaissance, elle est le lieu et la source
privilgie du document historique. Ainsi, dans lacception large quon lui
donne ici, la linguistique embrasse un champ de recherches qui fournit
259
lhistoire au moins deux types de donnes : dune part, une information

proprement linguistique, dautre part, un document que lon pourrait dire
supra-linguistique. Elle permet, grce aux faits de penses, les lments
conceptuels en usage dans une langue, les textes oraux et crits, de lire lhistoire des hommes et de leurs civilisations.
La problmatique ainsi pose, on peroit mieux le terrain commun
lhistorien et au linguiste qui travaillent sur lAfrique.
Sciences linguistiques et histoire

Toutes les sciences dont la langue et la pense constituent lobjet peuvent
contribuer la recherche historique. Il en est cependant un certain nombre
que lon rattache plus directement lhistoire.
Cest l une tradition bien tablie mme si elle est contestable la
rflexion. Ainsi ramne-t-on demble, par habitude, ltude de la parent
des langues au point de jonction de la linguistique et de lhistoire, plus facilement que lanalyse de lvolution du matriau fourni par les textes crits ou
oraux et les vocables dun idiome. Or lune et lautre recherches portent sur
des faits de langue ou de pense, et donc dhistoire.
Lhistoriographie europenne a suggr l une sparation entre science
historique proprement dite et histoire littraire ou des ides. La distinction
nest justifiable que dans certains contextes.
Les Bakongo de civilisation Bantu, les Ibo du Benin ou les Susu de
culture soudanienne ont laiss peu ou pas de textes qui rpondent aux normes dune science historique moderne. Ils ont en revanche produit comme
sources dinformation, une abondante littrature orale, avec des genres
plus ou moins nettement distingus, et des uvres quon peut aujourdhui
tre tent de classer sous les rubriques de contes, de nouvelles, de rcits,
de chroniques dpopes historiques, de lgendes, de mythes, duvres
philosophiques ou cosmogoniques, de rflexions techniques, religieuses ou
sacres. Ils y mlent indiffremment le vrai vcu la fiction, lvnement
quon peut dater au mythe purement imaginaire. La reconstruction de
lhistoire des Bakongo, celle des Ibo ou des Susu passe par lanalyse critique de ces littratures et traditions orales. Elle ne peut ngliger celle de
leurs discours, de leurs techniques et savoirs, le dcryptage des langages,
des concepts, du vocabulaire quils ont utiliss et qui continuent rvler
leur histoire respective.
Les sciences et les mthodes auxquelles lon fait rfrence ici, comme
susceptibles dclairer lhistorien africain, ne constituent donc pas une
recension exhaustive. Ce nest peut-tre pas un mal au plan de la clart.
Le spcialiste du langage, en se fixant des limites raisonnables se donne
mieux les moyens dapprofondir des secteurs prcis. Il laisse ainsi dautres
chercheurs, historiens des ides, spcialistes des sciences, de lconomie ou
de la littrature, le soin dembrasser ces secteurs, en tenant compte de la
dimension linguistique de leurs investigations.
260
HISTOIRE ET LINGUISTIQUE
Science classificatoire et histoire des peuples africains

Classer les langues, cest dj rvler la parent et lhistoire des peuples qui
les parlent. On distingue plusieurs types de classifications :
La classification gntique
Elle tablit la parent et le lien de filiation lintrieur dune famille
linguistique.
Elle aide par consquent rtablir en partie au moins lunit historique
de peuples et de cultures qui utilisent des langues de mme origine.
La classification typologique
Elle regroupe des langues qui ont des ressemblances ou des affinits videntes au plan de leurs structures et de leurs systmes.
Des langues dorigine identique ou totalement diffrente peuvent
utiliser les mmes modes de formation lexicale, nominale, verbale ou pronominale tout en tant gntiquement, historiquement, ou gographiquement
trs loignes.
La tendance utiliser la mme forme nominale et verbale se retrouve en
wolof et en anglais :
liggeey travailler, liggeey bi le travail.
to work travailler, the work le travail.
Ces deux idiomes sont pourtant gntiquement et gographiquement
trs loigns en dpit de ces affinits typologiques voques. Il arrive par
ailleurs que des langues soient de mme famille et de types diffrents.
On tablit leur parent sur la base dun vocabulaire commun et probant
alors mme quelles ont volu sur des bases structurelles divergentes.
Parfois du fait des emprunts et des abandons de vocabulaire, la diffrence peut apparatre mme au plan du lexique. Les classifications labores propos des langues africaines ne rassemblent pas, par exemple,
certains lments de la famille dite tchadique et ceux de la famille dite
sngalo-guinenne.
Or les systmes phonologiques, la morphologie et la structure syntaxique
imposent la rflexion le regroupement typologique au moins du plus grand
nombre dentre elles.
La classification gographique
Elle traduit surtout une tendance instinctive comparer et regrouper
des langues coexistantes. Cest souvent le rsultat dune information
insuffisante.
Les classifications proposes pour lAfrique sont trs souvent gographiques dans des secteurs essentiels. Elles ngligent de ce fait le phnomne
de migration et dimbrication des peuples. Koelle, M. Delafosse, D. Westermann, J. Greenberg font essentiellement rfrence des dnominations et
des regroupements topologiques et gographiques. Ils classent en West
Atlantic , Nigro-Congolais , Sngalo-Guinen , Nigro-Tchadique , etc.
261
Une classification rigoureuse des langues africaines implique le recours

des procdures qui dmontrent que les formes, le vocabulaire et les structures linguistiques proposes comme lments de comparaison sont non seulement reprsentatives mais propres au patrimoine originel des langues mises
en parallle. La ressemblance ne doit donc tre le rsultat ni demprunts ni
de contacts anciens ou rcents.
Larabe et les langues smites, de mme que le franais, le portugais,
lafrikander ou langlais ont dpos du fait de lhistoire, on le sait, depuis plusieurs sicles voire quelques millnaires, un vocabulaire considrable dans
nombre de langues africaines. Certaines variantes du Kiswahili, qui est une
langue bantu, comportent plus de 60 % demprunts lexicaux larabe. De l
conclure par passion religieuse ou absence de prcaution scientifique
lappartenance du Kiswahili au groupe smito-arabe, il ny a quun pas. On
la parfois franchi.
Les formes communes au dpart des langues peuvent avoir subi des
transformations dordre phontique, morphologique ou structurel dans le
temps. Cette volution qui suit des lois, est un phnomne connu et analysable. Le sens des formes, celui des mots du vocabulaire de comparaison,
peuvent avoir vari dans les limites dun champ smantique plus ou moins
saisissable. Par exemple, le Wolof connat sous sa forme moderne un amussement de la voyelle finale aprs une gmine Bopp ou fatt au lieu
de Boppa ou fatta comme disent encore Gambiens et Lebu. La forme
(neds) de lgyptien ancien est devenue en fulfuld moderne neddo , en
Wolof nit . Le Bantu dit mutumuntu , le Hawsa mutu , le Mandingue
mixi ou moxo , le Fon gbeto , le Mina agbeto , etc. Lgyptien
kemit a signifi brl, noir. Il donne aujourdhui le sens de cendres, brlures, etc.
La reconstruction dune langue

La reconstruction historique dune langue
Comme technique de redcouverte du vocabulaire et du patrimoine structural commun, la reconstruction historique dune langue tient compte de ces
faits de changement. Comme procd, la reconstruction permet de retracer
lhistoire dune langue ou dune famille linguistique. Elle aide tablir le
proto-langage dorigine et dater les priodes de sparation des diverses
branches. En ce sens elle constitue un auxiliaire de choix pour la science
classificatoire proprement dite. Nombre de critres et de techniques sont
mises en uvre pour reconstruire une langue et rinventer ses donnes
originelles.
Les correspondances de sons jouent un rle primordial dans la reconstruction dun proto-langage ou ltablissement dune parent. Lorsque lon
sait par exemple que les p dans une variante deviennent f ou les u des o dans
une autre on peut en posant Fa = Pa, Lu = Lo reconstruire le phontisme et
les formes dorigine.
262
La reconstruction phonologique
Elle est un pas dans la reconstruction du fonds lexical et du vocabulaire
originel. Les phonmes ne sont pas les seules donnes qui changent. La
morphologie et les structures voluent galement. La fonction sujet en latin
est marque par un monme dit nominatif. Dans les langues dorigine
ou dinfluence latine cette fonction est surtout prcise par la syntaxe de
position.
Homo vidit = vidit homo = lhomme a vu.
Dans ltablissement des proto-langues (proto-bantu, proto-tchadique,
etc.) il est toujours fait rfrence au vocabulaire, au fonds lexical commun. On
peut ainsi tablir des pourcentages de mots communs en laborant des
tableaux de dcompte lexical ou lexical count . La classification de J.
Greenberg1 recourt le plus souvent cette technique. D. Sapir dans son
travail sur le groupe West Atlantic utilise ce procd2.
Il indique ainsi que le Seereer et le Pulaar mis dans le mme groupe ont
en commun 37 % de mots. Le Baga Koba et le Temne 79 %. Le Temne et le
Seereer nen ont que 5 %. Le Basari et le Safeen 5 %.
Or, ces idiomes sont tous regroups dans la mme famille. La communaut de vocabulaire qui peut tre emprunt en abondance ne suffit pas
nier ou affirmer un lien historique.
On a recours la similitude de traits typologiques ou des identits de
structures (comparaison de systme pronominal, verbal ou nominal, etc.).
Llment typologique associ aux donnes de lanalyse du lexique ou
de la phonologie permet daboutir des rsultats dautant plus probants que
lon tient compte de lhistoire et des influences. La reconstruction vise aussi
dater lpoque o cet hritage commun fut partag lintrieur dun protolangage, puis mis en uvre par des langues apparentes et alors en voie de
diffrenciation. Elle se soucie didentifier la nature de la langue ancienne
partir de laquelle ont pouss ces diffrents parlers rattachables un mme
proto-langage.
La reconstruction et la datation
Elles permettent de fixer lge des matriaux lexicaux et structurels
recueillis dans ltude des langues pour pouvoir, la comparaison, prciser
avec plus ou moins de certitude le niveau o se situe la parent linguistique. Elles donnent par consquent des points de repre prcis lhistoire
de la sparation des peuples ayant appartenu au mme univers culturel et
linguistique. Elles jettent un clairage saisissant sur lhistoire des ethnies,
sur celles de civilisations multi-nationales et multi-ethniques.
Dans le contexte dune recherche portant sur une poque rcente et
propos de langues crites, leffort est relativement plus facile. Par contre la
raret des documents postrieurs au IVe millnaire avant notre re rend, en
1. J. GREENBERG, 1963.
2. D. SAPIR, 1973.
263
gnral, la tche ardue. Il sagit pourtant ce stade dlucider lhistoire de

priodes dcisives de mutation linguistique. Les processus de changement
du vocabulaire ou des structures que lon considre ce plan, sont, on le
verra, trs lents mais difficiles saisir. Pour pallier cette carence dans linformation, on a recours des procds plus ou moins efficients.
La glottochronologie
Cest une des techniques les plus rcentes en la matire. Elle a t mise
en uvre sur le terrain africain. Le principe de cette mthode repose sur
la datation de lvolution lexicale dune langue, par rfrence au rythme
de changement de son vocabulaire : vocabulaire culturel (concepts philosophiques, techniques, etc.) et vocabulaire de base (noms des membres
du corps, numration de un cinq, vocables dsignant les phnomnes
naturels, etc). La glottochronologie vise donc informer sur lge, les tapes
et ltat dvolution des termes et des formes du lexique. Lvolution du
vocabulaire fondamental ou de base est relativement lente dans les socits
anciennes en dehors de mutations brutales dues des vnements dcisifs.
En Afrique noire en particulier, on a pu, grce aux travaux de Delafosse,
donner une ide de ce rythme dvolution, en se rfrant la recension de
mots fixs par crit depuis le XIe sicle. Il sagit du vocabulaire des langues
soudaniennes recueilli dans les textes arabes. Or ces termes sont demeurs
peu prs sans changement aprs un millnaire dhistoire. Mais les tenants
de cette mthode vont plus loin encore : lvolution du vocabulaire de base
est non seulement lente, mais elle est constante dans toutes les langues.
Cest lopinion de M. Swadesh qui a tent dappliquer cette thorie des
langues africaines. Dans quelques cas prcis les tests expriments semblent probants. La glottochronologie postule un rythme de transformation
des lments du vocabulaire de base, mesurable en pourcentage. Le taux de
rtention du vocabulaire serait compris entre 81 2 et 85 0,4 % pour une
dure donne de 1000 ans. Elle a fourni sur cette base quelques conclusions
ramasses dans la clbre formule :
+ = log c
1,4 log r
o + reprsente la dure, c, le pourcentage de termes communs aux langues.
compares et r, le taux de rtention.
Peut-on, daprs les rsultats obtenus, considrer la glottochronologie
comme une mesure temporelle valable, une sorte dhorloge historique ? Les
conclusions sont en de des esprances pour une raison simple : dans un
contexte dimbrication linguistique et dinterfrence de lexiques dont on
connat mal la porte, et en dehors de documents prcis crits ou non, il nest
pas facile, dans ltat actuel des recherches, de srier les faits ; de distinguer
par exemple, entre le changement normal et la mutation due des emprunts,
mme pour le lexique de base.
La possibilit dune science classificatoire, mettant en uvre toutes ces techniques, fournirait cependant la cl de la relation ethnique et
linguistique.
264
Classifications linguistiques et parents

ethno-culturelles
En dpit de travaux remarquables, le problme de la parent linguistique et
ethnique est loin dtre rsolu en Afrique. Dans bien des secteurs, lintuition de ce lien lemporte encore sur la preuve scientifiquement tablie.
Lide et la notion dune communaut bantu regroupant la grande majorit des populations dAfrique centrale et australe sont nes au XIXe sicle
avec les travaux de W. Bleek. Celui-ci tablissait, dans une uvre clbre
publie en 1862, la parent des langues et des variantes dialectales parles
dans une zone trs vaste, habite par de nombreuses ethnies pratiquant
des parlers impliquant une intercomprhension plus ou moins grande. La
parent de langue et de culture peut videmment tre frappante de prime
abord pour des ethnies qui vivent cte cte. Les peuples dits bantu sont
dans cette situation.
Dans certains cas, la distance dans lespace et le temps pose des
problmes. Les Fulb en offrent une bonne illustration. Ils constituent, du
bassin du Sngal au bassin du Nil, des communauts souvent isoles au sein
dethnies voisines parfois trs diffrentes.
Les Duala du Cameroun parlent une langue bantu. Le duala peut, en
pratique, tre considr comme une variante de ce groupe, de mme nature
que le lingala, au mme titre que les parlers de Mbandaka ou de Kinshasa,
et en dpit de son loignement et de son isolement relatif par rapport aux
communauts parlant ces deux idiomes.
Lgyptien pharaonique, parl il y a cinq mille ans, offre des ressemblances frappantes avec le hawsa, le wolof ou le songha.3
Il y a aussi les faits dimbrication. De grandes langues dunification
continuent de servir, pour des raisons diverses (politiques, conomiques,
culturelles, etc.), de support lintgration dethnies diffrentes. Elles oblitrent par la pression sociale et la pesanteur historique, des parlers et des
cultures dont il ne reste souvent plus que des vestiges.
Le lingala, le hawsa, le kiswahili, le yoruba, le twi, le ibo, le bambarajula, le fulfuld, larabe ou le wolof sont parls par des millions, voire des
dizaines de millions de sujets dorigines diffrentes. Comme vhiculaires de
communication, ils ont largement dbord leur cadre ethnique et gographique dorigine, pour devenir des langues de civilisation communes des
peuples souvent trs diffrents au dpart.
Les Peul et les Seereer constituent au Sngal limmense majorit des
sujets wolofiss. La langue wolof est, initialement, celle dune ethnie lebu
dont on retrouve les vestiges dans les confins sngalo-mauritaniens. Or les
Lebu ne forment de nos jours quune faible minorit confine dans la presqule du Cap Vert. La culture et la langue wolof effacent cependant sous nos
yeux, la faveur de lurbanisation du Sngal, des langues et des dialectes
3. Sur cette question on se reportera utilement aux travaux de Melle HOMBURGER, aux chapitres
des professeurs GREENBERG et OBENGA et au compte rendu du Colloque du Caire (volume II).
265
nombreux : seereer, lebu, fulfuld, diula, noon, etc. Ces idiomes appartenant
des peuples divers jourent pourtant, il y a peine quelques sicles, un rle
important dans lhistoire de la rgion.
Cette volution est gnrale. Le kiswahili, parl par plusieurs dizaines
de millions de Bantuphones, est n dune variante zanzibarite pratique
lorigine par quelques villages. Il sest rpandu trs facilement sur une aire
linguistique bantu relativement homogne pour constituer aujourdhui, avec
le lingala, le principal vhiculaire dAfrique centrale et australe. Dans les pays
suivants : Zare, Rpublique populaire du Congo, Centrafrique, Ouganda,
Tanzanie, Kenya, Zambie, Malawi, Afrique du Sud, Soudan, Ethiopie, etc.,
cinquante soixante millions de sujets parlent lune de ces deux langues ou
une variante proche delles.
La pense africaine traditionnelle a souvent t trs consciente, non seulement de cette imbrication, mais aussi du rle explicatif que le phnomne
linguistique peut jouer dans llucidation de lhistoire.
Il y a, dans les traditions africaines, nombre danecdotes sur la parent
entre les langues ou sur lorigine plus ou moins mythique de leur diffrenciation. Il sagit souvent dobservations justes. Cest le cas propos des rapprochements que les Peul et Seereer font, en affirmant presque intuitivement
leur parent ethnique et linguistique. Les Mandingue, les Bantu, les Akan
et les Peul, qui se prsentent comme gens de mme langue, ont parfois, en
tant que groupes ou sous-groupes, lintuition de former une grande famille
commune.
Le plus souvent, la parent affirme ne nat, toutefois, que du besoin
dintgrer ou de coexister avec lhistoire dune communaut qui doit apparatre dune faon ou dune autre dans lunivers dune ethnie donne. Pour la
cohrence dune saga traditionnelle, il est indispensable que les groupes qui
peuplent aujourdhui lhabitat commun aient des liens vrais ou mythiques.
Le savoir traditionnel des socits africaines en matire linguistique ne
fournit pas cependant des indications prcises qui permettent dvoquer
lexistence dune science ancienne ou dune rflexion systmatique sur ces
parents. Cela contrairement ce que lon note dans dautres domaines,
comme par exemple propos de la science tymologique, de lanalyse mme
de la langue ou, encore, propos des phnomnes du lexique. Le Matre de
parole et dloquence peul, bantu ou wolof est souvent trs consciemment
intress et averti de lorigine des mots. Lhistorien du Cayor se plaira, par
exemple, reprer les mots demprunt ou dcomposer tel vocable pour en
rvler lorigine : Barjal, rapporte le traditionaliste du Cayor, vient de Baaret
jall. Et dexpliquer la fois la contraction formelle subie par les composantes
du terme, de mme que le contexte et les sens de ce mot. On trouve dans
larticle de A. Tall4 quelques exemples de ce travail des tymologistes traditionnels au Mossi et chez les Gourmantch.
La science classificatoire en matire de linguistique apparat surtout
avec S. Koelle, W. Bleek et la recherche europenne. Celle-ci linvente au
4. Cf. Tradition orale, Centre Rgional de documentation pour la tradition orale de Niamey,
1972.
266
XIXe sicle avec les travaux des comparatistes indo-europens dont les chercheurs en matire de linguistique africaine furent les disciples.
W.H. Bleek5, parmi les premiers, sest attach tablir la parent des
langues bantu. Il devance, sur le terrain, des auteurs comme Meinhof ou H.
Johnston. La contribution de Delafosse6 pour les langues ouest-africaines est
connue. Il en est de mme pour celle de CL. Lepsius7 A.N. Tucker8 G.W.
Murray9 pour les langues nilotiques, de Basset pour le berbre. Ltude de
lgyptien ancien, si essentielle la recherche ngro-africaine, et celle des
langues smitiques ou indo-europennes dAfrique du Nord, voire des langues puniques et grco-latines, ont aussi beaucoup apport.
Comme le souligne J.H. Greenberg10, auteur de la classification des
langues africaines, la plus rcente en date et la plus discute de nos jours,
les travaux modernes intressant lensemble du continent et qui ont le plus
retenu lattention, sont ceux de Drexel11 et de Meinhof12. Ce ne sont ni les
premiers ni les seuls. Koelle13 ds 1854 et Migeod14 en 1911 proposent des
mthodes et des modes de classifications. Bauman et Westermann15 fournissent en 1940 un systme intressant sur le mme thme.
Ces travaux restent cependant discutables et discuts pour bien des
raisons.
La premire est que la linguistique africaine na pas chapp lidologie
ethnocentriste. Sur ce plan, les critiques rcentes de J.H. Greenberg lui-mme
rejoignent parfaitement celles que Cheikh Anta Diop exprimait il y a vingt
ans dans Nations ngres et Cultures, et que Th. Obenga reprenait en renouvelant
les donnes dans sa communication au Festival de Lagos (1977).
La seconde raison est dordre purement scientifique. Elle est galement
partage par la quasi-unanimit des linguistes. Les tentatives de classification, estime-t-on, sont prmatures. Les prcautions mthodologiques indispensables ne sont pas prises. Le matriau dment analys et prpar en vue
dune comparaison gntique ou mme typologique des langues africaines
nest pas runi.
Insuffisance des travaux

Le seul dnombrement des langues africaines bute sur les obstacles. Leur
recension na pas encore abouti des rsultats trs prcis. On avance
5. W.H.J. BLEEK, 1862 -1869.
6. M. DELAFOSSE, in A. MEILLET et COHEN, 1924 ; L. HOMBURGER, 1941. Citons encore
parmi les auteurs qui ont propos des classifications : A. WERNER, 1925 et 1930.
7. CL. LEPSIUS, 1888.
8. A.N. TUCKER, 1940.
9. G.W. MURRAY, vol. 44.
10. J. GREENBERG, 1957, surtout lanalyse critique faite dans Nilotic hamitic-Semito hamitic
in Africa, 1958 et galement The languages of Africa, The Hague, 1963.
11. Cf. J.H. GREENBERG.
12. C. MEINHOF, 1904, 1906, 1912 et 1932.
13. S.W.W. KOELLE, 1854.
14. F. W. MIGEOD, 1911.
15. H. BAUMAN et D. WESTERMANN.
267
approximativement lexistence sur le continent de 1300 1500 idiomes

classs comme langues.
Les monographies qui existent sur ces parlers se rsument parfois la
collecte dune vingtaine de mots plus ou moins bien transcrits. Labsence
danalyse approfondie de la structure, du lexique et de l intercomprhension
possible est un fait courant pour limmense majorit des parlers africains.
Elle rend ds lors vite caduques les classifications tentes priodiquement.
Nombre de parlers classs sous la rubrique de langues ne sont que des
variantes dialectales dun mme idiome.
Sur la foi de tmoignages vagues qui fondent bien des conclusions
dauteurs ou dinformateurs mal avertis, on a class trs rapidement les
variantes non seulement comme langues diffrentes, mais comme lments
de familles diffrentes. Un peu comme si lon affirmait que le bambara est
une langue diffrente du mandingo de Casamance ou que le yoruba de
Benin est diffrent de celui dIfe. Or il sagit dans les deux cas de variantes.
Meinhof sest illustr propos des langues du Kordofan par des erreurs de
cette gravit.
Des progrs ont t certes accomplis rcemment. Le contexte favorable
un travail de synthse rigoureux nexiste cependant pas. En effet, on ne
peut classer des langues quil reste encore identifier avec exactitude et
analyser avec prcision.
Quelques exemples concrets illustrent lampleur des controverses et le
degr des incertitudes.
Les deux premiers ont trait aux parlers qui sont la frontire gographique actuelle de la famille indo-europenne smitique et de la famille
ngro-africaine dautre part. Le troisime concerne le groupe west atlantic
ou encore sngalo-guinen .
Des travaux de C. Meinhof (1912)16, M. Delafosse (1924)17, Ch. Meek
(1931)18, J. Lukas (1936)19, M. Cohen (1947)20, ceux de Greenberg dats
de 1948 ou A. Tucker et A. Bryan en 196621 et aux rcentes critiques de Th.
Obenga22, il ny a accord parfait ni sur les donnes, ni sur la mthode, ni sur
les composantes des groupes, ou lappartenance et la nature des relations entre
les parlers. La gographie surtout et le contact unissent rellement, de faon
indiscutable, les langues qui vont du Nil au bassin du Tchad. La coexistence
millnaire du ngro-africain et du smitique y acclimate un fonds commun
demprunt mutuel considrable. Ces apports rciproques empchent de faire
le dpart entre les donnes originelles et lacquis extrieur. Savoir dans quelle
mesure le vocabulaire propre lgyptien ancien, au hawsa, au copte, au
baguirmien, au sara et aux langues tchadiques que lon retrouve dans le berbre
16.
17.
18.
19.
20.
21.
22.
C. MEINHOF, 1912.
M. DELAFOSSE, 1924.
Ch. MEEK, 1931.
J. LUKAS, 1936.
M. COHEN, 1947; J. GREENBERG, 1948, Hamito Semitic , SJA 6.47.63.
A. TUCKER et A. BRYAN, 1966.
Th. OBENGA, 1977, communication au Festival de Lagos.
268
ou les langues smitiques comme larabe ou lamharique, atteste dune parent

ou de simples influences, fait problme.
Les donnes de lgyptien ancien remontent 4000 ans, ceux du Smitique 2500. Le tchadique, le berbre et le couchitique analyss dans le
mme contexte ne fournissent des informations consistantes qu partir des
XIXe et XXe sicles de notre re.
En 1947, M. Cohen publie son Essai comparatif sur le vocabulaire et la
phontique du chamito-smitique. Il y rapproche lgyptien, le berbre, le smitique, le couchitique et le hawsa, quil voque sporadiquement. Leslau23 et
Hintze24 mettent en cause ds 1949 les conclusions de Cohen, mme au plan
de la mthode. J. Greenberg, tenant compte du fait que le principe mme
dun domaine hamito-smitique est contest, en largit les composantes.
Il suggre un cinquime lment distinct, le tchadique. Il baptise lensemble
du groupe du terme de hamitique , puis d afro-asiatique . Ces conclusions
font lobjet de controverses ds leur publication. Polotsky25 conteste quon
puisse conclure lexistence de cinq branches ltat actuel. Greenberg,
souligne-t-on, reprend sans toujours convaincre, propos du tchadique et de
ses liens, une suggestion surtout gographique, contenue dans Languages of
the world. Il suffit de consulter les classifications divergentes de J. Greenberg,
de Tucker et Bryan constamment remises en question par leurs auteurs euxmmes pour mesurer le caractre provisoire des conclusions.
Des travaux rcents donnent consistance une ralit tchadique dont
les frontires savrent bien plus lointaines que les rives du lac. Newman
et Ma26 en 1966, Illie Svity27 en 1967, ont approfondi la connaissance
du proto-tchadique. Les travaux de Y.P. Caprille28 en ont prcis au
Tchad mme lextension. On peut suggrer, sur la base dobservations
systmatiques, un lien gntique entre groupe Sara, groupe tchadique et
nombre de langues classes west atlantic (seereer, pulaar, wolof, saafeen,
etc.)29. Ces contributions elles seules remettent en question lensemble de leffort de mise en ordre, comme le souligne C.T. Hodge dans un
excellent article30.
Le problme majeur de la nature des liens entre les langues de la frontire ngro-africaine et indo-europenne nest pas encore rsolu. Le poids
des travaux assimilant le monde culturel africain au smitique fait encore
problme.
Il est vrai que le problme de lidentit mme et des composantes du
ngro-africain continue se poser. Le colloque sur le Peuplement de lEgypte
ancienne, organis au Caire en 1974 par lUnesco, le souligne. S. Sauneron,
cette occasion, rappelait pour illustrer ces incertitudes que lgyptien, par
23.
24.
25.
26.
27.
28.
29.
30.
W. LESLAU, 1949.
F. HINTZE, 1951.
H. POLOTSKY, 1964.
P. NEWMAN et R. MA Comparative chadic JWAL 5.2.18.25.
Illie SVITYE, The history of Chadi consonantism, cf. C. HODGE, 1968.
Y.P. CAPRILLE, 1972.
Cf. P. DIAGNE, 1976.
C.T. HODGE, 1968.
269
exemple, ne peut tre isol de son contexte africain et que le smitique ne

rend pas compte de sa naissance .
Le couchitique est un autre exemple qui illustre lincertitude actuelle
de la recherche et des classifications. J.H. Greenberg, Tucker et Bryan, le
sovitique Dolgopoljskij proposent aujourdhui du mme complexe de langues (somali, galla, sidamo, mbugu, etc.) dit couchitique, trois classifications
diffrentes sinon divergentes. La classification de Dolgopoljskij sarticule
sur une reconstruction dordre phonologique partir dexemples limits. Il
compare, en particulier, les labiales (p, b, f,) et les dentales (t, d) des langues
quil analyse et classe en une dizaine de sous-groupes, alors que ses autres
collgues en identifient 3 5.
J. Greenberg nglige les donnes phonologiques, morphologiques et
grammaticales. Il sattache surtout une comparaison de vocabulaire. Or
lemprunt joue un rle considrable ce plan. A. Tucker et A. Bryan qui font
reproche J. Greenberg de sa mthode, donnent une classification fonde
sur une comparaison du systme pronominal et de la structure verbale. Ils
jugent eux-mmes ambigus certains des idiomes quils regroupent ici tout
en insistant sur le caractre de simple tentative de leur effort.
On le constate, les conclusions avances ici valent surtout pour leur
caractre provisoire.
On retrouve les mmes difficults propos des langues gographiquement dlimites par lOuest atlantique. Elles sont localises sur la cte allant
du Sud mauritanien au Sierra Leone. Koelle, en 1854, les classe dans sa
Polyglotta Africana sous la rubrique west atlantic , les identifie sur la base
des changements de prfixes ou dinflexion linitiale ou la finale quelles
connaissent. Cest un trait typique du bantu. Il ne suffit pas dfinir un
groupe. Koelle, du reste, considrera lensemble de ces langues comme non
classes . M. Delafosse, en 192431, et D. Westermann, en 1928, affirmeront
quil sagit dun groupe gntique. En 1983, J. Greenberg32 abonde dans le
mme sens. Il les dsigne comme un groupe extrme lOuest de la famille
nigro-congolaise.
Or, en 1963 mme, Wilson33 et D. Dalby34 tout en notant les lments typologiques de ressemblance lintrieur de lensemble, nient
toute possibilit den faire un groupe linguistique apparent et homogne.
Dans le dtail de la morphologie, de la syntaxe et du vocabulaire, crit
Wilson, le west atlantic ou groupe sngalo-guinen est loin dtre
unifi. Et en effet, les rcents travaux publis en 1974 par D. Sapir35
montrent quil ny a pas plus de 5 10 % de vocabulaire commun entre
la grande majorit de ces langues que la gographie seule semble unir le
plus souvent, comme on la suggr ailleurs. Le processus de migration a
emml ici, comme dans la zone nilo-tchadienne, des peuples dorigines
31.
32.
33.
34.
35.
M. DELAFOSSE, 1924.
J. GREENBERG, 1963.
W. WILSON, 1966.
D. DALBY, 1965.
D. SAPIR, 1974.
270
diverses. On les apparente, peut-tre trop vite, en labsence dinformations prcises qui clairent lhistoire et lhistorien.
Cest sur ce plan, du reste, que les limites actuelles de la linguistique
comme outil dinvestigation historique sont grandes. Le chercheur est
confront ici ce double obstacle voqu plus haut. La recherche na pas
abouti parce quelle reste partielle et embryonnaire. En second lieu, ses
rsultats provisoires sont souvent inexploitables parce que fausss par des
perspectives et une idologie dformantes.
Lidologie dformante
Lhistoire est le lieu par excellence de lidologie. Les premiers travaux
sur le pass et les langues africaines ont concid avec lexpansion coloniale
europenne. Ils ont donc t fortement marqus par les visions hgmonistes de lpoque.
Le discours ethnocentriste exprime le souci instinctif de juger des
valeurs de civilisations par rfrence soi-mme. Il conduit sannexer,
pour se lgitimer comme pense et pouvoir dominants dans le monde, les
faits de civilisation les plus marquants. Les thses sur la primaut de lindoeuropen, de laryen ou du blanc civilisateurs tmoignent dexcs dont on a
encore aujourdhui de profonds chos dans nombre duvres dhistoire et de
linguistique africaines36.
Cest ainsi que lEgypte a t longtemps mise entre parenthses par rapport au reste du continent. Elle continue dtre parfois rajeunie au profit de
la Msopotamie ou dautres centres supposs indo-europens ou smites sur
la base de spculations hasardeuses. On a parfois recherch des initiateurs
imaginaires pour lart du Benin. La thorie hamitique 37 a t monte
de toutes pices pour expliquer tout phnomne culturel positif en Afrique
noire par une influence externe.
En cherchant promouvoir une mthodologie rigoureuse et scientifique, J. Greenberg dont lapport, mme discutable en partie, reste si neuf
et si important, se fait parfois lcho de cet impact ngatif de lidologie
ethnocentriste.
Seligman et Meinhof mais aussi, aprs eux, des auteurs aussi importants
que, Delafosse, Bauman, Westermann ou Muller, dveloppent des arguments
dune fragilit scientifique consternante, parce quils sont fonds sur des
prjugs du genre de celui quexprime Meinhof dans la formule suivante :
36. Cf. plus loin, J. H. GREENBERG sur ce point.
37. Les mots hamite , hamitique , chamite , chamitique ont t surabondamment
utiliss dans le monde occidental pendant des sicles par le vocabulaire savant aussi bien que
par le vocabulaire quotidien. Ils procdent de lectures dformantes et tendancieuses de la Bible.
Le mythe de la maldiction des descendants noirs de Cham est sorti de ces lectures. Sil est vrai
quau XIXe sicle, du fait des linguistes et des ethnologues, ces mots ont pris une signification
apparemment moins ngative, en tout cas dtache de toute rfrence religieuse, ils nen ont pas
moins continu de fonctionner comme des discriminants entre certains noirs considrs comme
suprieurs et les autres. En tout tat de cause, le Comit scientifique international encourage
les tudes critiques en cours sur les usages historiques de ce vocabulaire quil ne faut utiliser
quavec des rserves expresses.
271
Au cours de lhistoire, un fait sest constamment rpt, savoir que les peuples hamites ont soumis et gouvern en matres les peuples peau noire.
Ces constatations lgitiment la prudence avec laquelle il convient dutiliser le matriau que les travaux linguistiques offrent aujourdhui lhistorien
ou aux spcialistes des sciences humaines en gnral.
Lemploi vague, crit J. Greenberg, du terme hamite comme catgorie
linguistique, son utilisation dans la classification des races pour dsigner
un type considr comme fondamentalement caucasode, ont conduit
une thorie raciale. Elle voit dans la majorit des populations originaires de
lAfrique noire le rsultat dun mlange entre Hamites et Noirs. Ainsi, la
dnomination de peuples de langue nilo-chamitique se rfre louvrage
de C.G. Seligman, Races of Africa. Ces peuples sont considrs comme racialement moiti hamites. Les Bantu constitueraient aussi une autre varit
de Noirs hamitiss. Et cela, commente toujours Greenberg, sur la base des
spculations de Meinhof, spculations pour lesquelles il na dailleurs jamais
produit la moindre preuve, pour la bonne raison quil ny a pas de preuve
possible pour que le bantu, comme lcrit Seligman, soit une langue mixte,
et lhomme bantu si lon peut dire, le descendant dun pre hamite et dune
mre noire .
En fait, conclut J. Greenberg, cette idlogie fausse totalement aujourdhui encore llaboration dune science linguistique susceptible dclairer
les vrais rapports entre langues et civilisations en Afrique.
La migration dans le sens est-ouest et nord-sud des peuples africains
a embrouill le tableau ethnique, racial et linguistique du continent. Les
noms de personnes et de lieux, les faits de linguistique pure portant sur le
vocabulaire essentiel lui-mme, lindiquent, comme il apparat dans nombre
de travaux. Les langues du Sngal, comme le wolof, le diula, le fulfuld
ou le seereer, attestent de similitudes plus profondes avec les langues bantu
dAfrique du Sud, de Tanzanie, du Cameroun, du Zare, quavec les langues
de famille mandingue lintrieur desquelles elles sont gographiquement
insres. Le lexique, la structure et les principes mme, comme on le verra
plus loin, de lcriture de lgyptien ancien sont plus proches des ralits
de langues telles que le wolof, le hawsa ou de la tradition graphique dahomenne, que des structures linguistiques smitiques ou indo-europennes
auxquelles on les annexe sans prcaution.
Lgyptien ancien, le hawsa, les langues des pasteurs rwandais, des
Abyssins, des Peul, des Nubiens sont naturaliss smites ou indo-europens
sur des bases dune fragilit vidente ou partir dune mthodologie et dun
choix de critres des moins convaincants.
Les Peul sont peut-tre mtisss, au mme titre que les Baluba, les Susu,
les Songha, et nombre de peuples noirs ayant entretenu, dans leur habitat
ancien ou actuel, des contacts avec des populations blanches. Encore que cette
hypothse de mtissage soit aujourdhui nettement remise en cause partir
de dcouvertes rcentes sur les processus de mutation de la pigmentation.
Par sa phonologie, son lexique et sa structure, le fulfuld ne prsente
avec aucune langue connue une ressemblance aussi parfaite quavec le
seereer. A telle enseigne que Seereer et Peul suggrent deux-mmes leur
272
histoire et linguistique
parent non seulement linguistique mais ethnique. Or, des chercheurs

comme F. Muller, W. Jeffreys, Meinhof, Delafosse et Westermann nen ont
pas moins tent dtablir une origine blanche des Peul en affirmant que le
fulfuld est proto-hamitique38. W. Taylor va mme jusqu crire: Par la
richesse de son vocabulaire, le sonorit de sa diction et la dlicatesse avance
de ses expressions, le Peul ne peut appartenir la famille noire soudanaise.
Toutes ces observations nous montrent quel point la confusion est gnralise entre catgories aussi diffrentes que la langue, le genre de vie et la
race, sans compter le concept dethnie utilis selon les cas, en rfrence
avec une ou plusieurs des notions prcdentes.
Comme le note J. Greenberg, la relation simpliste tablie entre gros
btail, conqute et langue hamitique savre fausse sur tout le continent
africain. Dans le Soudan Occidental, crit-il, cest une ironie de voir que les
agriculteurs de langues hamitiques sont sous lautorit des pasteurs peul
qui parlent une langue soudanaise occidentale (nigro-congolaise). Cet t
une autre ironie, si lon suivait les clichs tablis, de constater lanciennet et
la permanence des hgmonies mandingue ou wolof, de famille linguistique
soudanaise, sur des peuples si vite annexs au hamitique comme les Peul
dits pr-hamitiques ou les Berbres.
Aucune des classifications tablies au plan continental ou rgional
noffre ce jour des garanties scientifiques sans reproches. Lethnocentrisme a largement contribu fausser lanalyse des matriaux. Dans bien
des cas, on en reste des conjectures, des ptitions de principe, des
survols rapides.
Il y a un certain nombre de conditions pour ltude des langues africaines
dans les perspectives dune science rigoureuse qui aide clairer lhistoire
des peuples et des civilisations du continent. En premier lieu, il convient de
la librer des obsessions dun jugement extraverti, partir du smite ou de
lindo-europen, cest--dire partir du pass historique de lhomme europen. Par ailleurs, cest au matriau linguistique ancien quil faut se rfrer
pour tablr la parent des langues africaines, et non aux donnes gographiques actuelles aux influences anciennes ou tardives, au schmas explicatifs
choisis a priori, ou aux traits linguistiques marginaux par rapport aux faits
dominants des systmes.
Sciences auxiliaires
Lanalyse acculturaliste
Lanalyse acculturaliste, dite topologie39 dans la terminologie anglaise,
relve dune science qui a pour objet ltude de lorigine et des processus
de diffusion des traits culturels (ides, techniques, etc.). Les chercheurs
38. J. H. GREENBERG, op. cit.
39. M. GUTHRIE, 1969.
273
allemands avaient inaugur la mthode sur le terrain avec ltude des

cycles culturels de Frobenius, Westermann-Bauman, etc.
La diffusion des techniques et des cultures des agriculteurs, les procds
des pasteurs, linvention et la diffusion des techniques du fer et des autres
mtaux, lusage du cheval, llaboration des notions dordre ontologique,
celle du panthon des dieux ou des formes artistiques ont souvent retenu
lattention sur ce plan.
La topologie a cependant outrepass parfois son domaine. Elle a, en particulier, introduit bien des erreurs sur le plan de la science classificatoire. En
effet, nombre dauteurs fort peu prcautionneux ont pens devoir infrer une
parent linguistique partir dun simple constat de traits culturels. Or, ces faits
relvent souvent de phnomnes demprunt, de contact ou de convergence.
La science onomastique
La science onomastique est celle des noms : noms de lieux (toponymes), de
personnes (anthroponymes) ou de lieux deau (hydronymes), etc.
Lonomastique est troitement lie au lexique des langues. Les communauts ethniques relativement homognes pour une priode, de mme
que les groupes ethno-linguistiques plus htrognes, mais qui parlent un
idiome commun, forgent leurs noms surtout par rfrences aux ralits de
leurs langues. Ils meublent lunivers territorial et gographique, qui leur a
servi ou leur sert dhabitat, de noms quil construisent dans les mmes perspectives. Ainsi, en dpistant les noms de personnes, on identifie en mme
temps les lments ethniques qui constituent une communaut. Les Seereer
sont, en gnral, des Jonn, Juuf, Seen, etc., les Peul (Sow, Jallo, Ba, Ka, etc.),
les Mandingue (Keita, Tour, Jara, etc.). Les Berbres ou les Bantu ont des
familles de noms qui leur sont propres.
Lanthroponymie
Lanthroponymie joue un grand rle dans ltude de lhistoire des ethnies
et des communauts politiques ou culturelles. Ltude des noms en usage
chez les Tukuloor40 du Sngal montre par exemple quon est en prsence
dune communaut ethnolinguistique trs htrogne. Ce groupe fulfuldphone implant au Sngal, le long du fleuve, aux confins du Mali et de
la Mauritanie, est trs homogne sur le plan culturel. Do un sentiment
national trs pouss. En fait, la communaut sest forge partir dlments Peul dont la langue sest impose, de Mandingue, de Seereer, de
Lebu-Wolof et de Berbres.
Toponymie et hydronymie constituent galement des sciences essentielles ltude des migrations de peuples. Des cartes prcises peuvent tre
dresses partir des noms de villages disparus ou encore existants pour suivre
le cheminement des Mandingue dont les villages portent des noms composs
partir de Dugu. On peut tablir de la mme manire la carte toponymique
des habitats anciens ou actuels des Peul utilisant le terme de Saare pour leurs
40. Ce nom est communment transcrit : Toucouleur.
274
tablissements, celle des Wolof utilisant le terme de Kr, des arabo-berbres :

daaru, des Hawsa, etc.
Anthropologie smantique
Lanthropologie smantique ou ethnolangage constitue une approche nouvelle. Elle tente de rvler la culture de lhomme par sa langue. Elle sappuie
sur une analyse globale de lensemble des donnes que fournit la langue
dune ethnie ou dune communaut htrogne, ayant un parler commun
pour mettre en vidence la fois sa culture, sa pense et son histoire.
La mthode va au-del dune simple collecte des traditions et littratures
crites ou orales. Elle implique le recours une reconstruction de la totalit des
ides que porte une langue et qui ne relve pas ncessairement dune uvre
ou dun discours systmatique. La recherche opre ce plan, au niveau infra et
supra-linguistique. Elle dcrypte partir du vocabulaire et du dcoupage de la
pense, les procdures de formalisation, de conceptualisation et de structuration
dune langue, les diffrents types de savoir lintrieur desquels se cristallisent
la vision du monde et lhistoire propre la communaut qui pratique un parler
donn. Lethnolangage aboutit rvler des systmes : conception mtaphysique, thique, ontologie, esthtique, logique, religion, techniques, etc.
Ainsi, la littrature crite ou orale sur le pass des Hawsa, avec ses documents religieux, fables et pratiques juridiques, mdicales, mtallurgiques,
ducationnelles, nous informe la fois sur lvolution du contenu de la pense des Hawsa, mais aussi sur leur histoire et sur leur culture.
Dans les civilisations prdominance orale, o les textes de rfrence
sont rares, linterprtation diachronique fonde sur la comparaison de textes
dpoques diffrentes nexiste pratiquement pas. La linguistique devient
alors un moyen privilgi de redcouverte du patrimoine intellectuel, une
chelle pour remonter le temps.
Les cultures dexpression orale que dpiste lanthropologie smantique
livrent des uvres collecter et fixer, des auteurs et la spcialit de ceuxci. Toute culture africaine orale ou crite a laiss comme chez les Wolof
son philosophe, tel Ndaamal Gosaas, son politicologue, tel Saa Basi ou
Koco Barma, son matre de parole et dloquence, son matre de lpope ou
du conte, tel Ibn Mbeng41 mais aussi ses inventeurs de techniques en matire
de pharmacope, de mdecine, dagriculture ou dastronomie42.
Ces uvres et leurs auteurs constituent dexcellentes sources danalyse du
dynamisme volutif de la culture dans une socit sous ses diverses formes.
Lontologie bantu peut tre dcrypte, voire interprte et systmatise,
par rfrence aux vocables bantu sur ltre dans le monde partir du travail
dlaboration et de conceptualisation qui donne forme, travers les mots et
les noncs du bantu, aux conceptions que celui-ci a de ces phnomnes.
41. Tous, personnages historiques clbres dans la pense wolof.
42. Les uvres de S. JOHNSTON sur les Yoruba, de TEMPELS sur les Bantu, de M. GRIAULE
sur les Dogon, de TRAORE sur la mdecine africaine, de M. GUTHRIE sur la mtallurgie, etc.
constituent avec les classiques littraires fixs des contributions importantes lanthropologie
smantique. Cf. P. DIAGNE, 1972.
275
La langue tant le lieu de cristallisation de tous les outils mentaux ou

matriels construits par les gnrations successives, on peut dire que lexprience historique dun peuple est dpose en strates conscutives dans le
tissu mme de la langue.
Support du document et de la pense historique

On saccorde gnralement aujourdhui sur le rle de la tradition orale dans
lhistoire africaine. On sollicite mme les griots traditionalistes dans les
congrs. Daucuns suggrent de leur crer des chaires, voire de leur confier
la recherche et lenseignement de lhistoire.
En effet, la prminence du dit sur lcrit a survcu dans lensemble au
sein des cultures traditionnelles prdominance rurale en Afrique comme
ailleurs.
Loralit, comme moyen dlaborer et de fixer les produits de la pense, a ses techniques. Si ce domaine, pour les formes crites ou orales de la
pense, est largement commun, les voies et moyens de leur conception et de
leur transmission ne sont pas toujours les mmes43.
On notera simplement que la pense crite, la littrature au sens tymologique, en se fixant, a tendance se figer plus facilement sous une forme
permanente. Elle rompt de ce fait avec une tradition verbale qui offre une
plus grande latitude linvention et la mythification. Au plan de la langue, les possibilits de dialectalisation sont aussi plus vastes du fait dune
volution moins contrle. Une langue dexpression surtout orale reste plus
populaire, plus sensible aux distorsions que la pratique lui impose sur le plan
de sa structure, des sons quelle utilise, voire des formes quelle emprunte.
Une langue littraire est au contraire plus travaille dans le sens de lunification. Elle revt, par ailleurs, une dimension visuelle plus grande. Elle
intgre, comme lments expressifs, des donnes graphiques qui lui donnent
une certaine spcificit : orthographe en rupture avec sa phonologie, ponctuation, etc. Le langage oral continue de recourir, en revanche, davantage
llment sonore. Elle signifie par la cadence, les rythmes, les assonances
ou les dissonances, les vidences du discours. Limportance du rle que la
mmoire assure, pour suppler labsence dun support graphique, inflchit
galement le caractre de loralit dans ses formes dexpression. Elle simpose
mme, avec les techniques de mmorisation, une science spcifique pour la
rtention des textes. Le document crit et la tradition orale deviennent ainsi
complmentaires en conjuguant leurs vertus respectives44.
Les textes oraux une fois transcrits deviennent dailleurs leur tour des
littratures45.
43. Cf. P. DIAGNE, 1972.
44. Cf. P. DIAGNE, op. cit.
45. Cf. les publications nombreuses sur ce plan : travaux de A. HAMPAT BA, A. IBRAHIM
SOW, MUFUTA, E.de DAMPIERRE, K. MOEENE, F. LACROIX, K. GRIAULE, G. DIETERLEN,
WHITLEY, E. NORRIS, L. KESTELOOT, D.T. NIANE, M. DIABATE, J. MBITI, etc. Ils ont publi
sur ce sujet des ouvrages classiques dans les collections dOxford, de Julliard, de Gallimard, au
Centre de Niamey, etc.
276
Tradition graphique les critures africaines

Linvention de lcriture rpond des besoins dont on na pas toujours su
mettre en vidence, selon les contextes, la nature et lorigine. Lcriture, outil
du commerce, de ladministration, sous-tend normalement les civilisations
urbaines. Mais les motivations de dpart peuvent varier notablement. En Afrique, aussi bien lpoque pharaonique que sous le rgne des souverains du
Dahomey ou des Mansa Mandingue, lusage de lcriture a surtout rpondu
principalement des ncessits dordre immatriel. Lcriture gyptienne,
celle des bas-reliefs dahomens, comme les idogrammes bambara ou dogon,
ont eu lorigine, dans leur contexte, une double fonction : servir matrialiser une pense, raliser par l-mme une action de porte religieuse ou
sacre. Lcriture gyptienne invente selon la lgende par le dieu Thot, reste
longtemps confine surtout dans les temples entre les mains des prtres. Elle
scelle des secrets. Elle sert de moyen daction une pense perue comme
substance agissante et matrialisable sous forme de verbe ou de graphie.
La seconde grande fonction dvolue lcriture dans les civilisations africaines concide avec le besoin de perptuation historique. Lcriture gyptienne, comme celle des Palais dAbomey, est une glorification de souverains
et de peuples soucieux de laisser derrire eux le souvenir de leurs hauts faits.
Les Bambara ou les Dogon inscrivant sur les murailles de Bandiagara leurs
signes idographiques visent le mme but.
Entre la Rcade du roi Gll, hache de crmonie porteuse de message,
et la Palette de Narmer, il y a plus que des affinits. Lesprit est le mme,
mais galement les principes et les techniques dcriture46.
Lcriture gyptienne est attribue au dieu Thot qui est galement
inventeur de la magie et des sciences linstar du dieu tte de chacal des
Dogon, lui-mme dpositaire du verbe, du savoir et de la parole efficiente.
Les rares spcialistes qui se sont penchs, souvent avec une remarquable
minutie, sur les systmes dcritures originaires dAfrique se sont gnralement dsintresss du lien qui parat vident et techniquement dmontrable
entre les hiroglyphes et les critures les mieux connues dAfrique noire.
Le hiroglyphe gyptien est rest fondamentalement pictographique
dans sa fonction originelle doutil des temples. Comme son homologue
dahomen, il fait rfrence autant que possible limage. Cest une criture
volontairement raliste. Elle a souci de matrialiser les tres, les objets, et les
ides. Elle le fait, de la manire la plus concrte, la plus substantielle, un peu
pour leur restituer ou conserver leurs qualits naturelles.
Ce nest pas un hasard si la dformation de lcriture pictographique, par
lusage du cursif qui altre et dfigure les lments reprsents, nest permise
quen dehors des temples. Lcriture hiratique dusage surtout lac, contrairement la suggestion de ltymologie grecque du mot, et le dmotique populaire encore plus simplifi dans son trac sont les graphies non sacres et
utilitaires. Le hiroglyphe, comme le souligne si justement M. Cohen, inclut
dans lesprit du prtre gyptien une force dvocation magique , ce qui
46. M. GLELE, 1974.
277
explique, poursuit-il, que les reprsentations dtres nfastes sont vites

ou mutiles . On est ici en face dune conception ontologique qui prend
racine, et baigne profondment, dans la tradition ngro-africaine. Celle-ci
ne sera pas parvenue au cours des millnaires dsacraliser, linstar des
Indo-europens et des Grecs singulirement, la pense et ses supports oraux
ou graphiques. La vision du Bambara, du Yoruba, du Nsibidi ou des prtres
Dogon lgard des systmes graphiques quils utilisent dans leurs temples
ou leurs sances de divination, est identique.
Lunit des graphies inventes en Afrique nest pas seulement dans les
prsupposs idologiques qui confrent leurs systmes, leurs fonctions et
leur nature. Elle est galement dans la technique mme de transcription.
On retrouve, dans lhistoire des critures africaines, la rfrence constante
trois techniques de fixation graphique de la pense : recours limage
copie de ltre ou de lobjet avec des pictogrammes ; recours au symbole
pour reprsenter une ralit avec lusage didogrammes qui sont des signes
sans lien immdiat de ressemblance physique avec la notion quils symbolisent ; enfin, usage du phonogramme pour reprsenter tous les homophones,
cest--dire toutes les ralits dsignes par le mme son ou le mme groupe
de sons. Cest le principe de lcriture pictographique.
Or, la comparaison entre la Palette de Narmer et les Recades de Gll ou
de Dakodonu est rvlatrice. Elles transcrivent le discours selon les mmes
principes.
Sur la Palette de Narmer, on a une image de roi. Il saisit un ennemi
vaincu par les cheveux, lassomme alors que le reste de larme dfaite prend
la fuite sous les pieds du pharaon gigantesque. Les pictogrammes sont clairs
et parlants. Les autres signes sont des idogrammes. On distingue un ovale
ta symbolisant la terre. En haut, un groupe de signes et un cadre carr pour
le cartouche du nom Horus du pharaon. Un poisson et un oiseau donnent le
nom de Pharaon. Ces deux images sont des pictophonogrammes.
La Rcade de Gzo prsente le Souverain dahomen sous la forme dun
buffle comme Pharaon lest sous la forme dun faucon. Il montre ses dents,
ce qui signifie quil sme la terreur sur ses ennemis. Il sagit dans ce premier
cas dun rapprochement symbolique. Dautres sont plus importants.
La Rcade du roi Dakodonu ou Dokodunu, plus ancienne (1625 -1650)
et dcrite par Le Hriss, montre encore plus clairement le principe du hiroglyphe dahomen. Le texte de la lame de hache peut tre lu ainsi : il y a
un symbole pictographique reprsentant un silex da , en bas le dessin de la
terre ko avec un trou au milieu donon . Ces signes sont des pictogrammes
utiliss ici comme pictophonogrammes. En les runissant, comme propos
du nom du Pharaon de la Palette de Narmer, on lit le nom du roi dahomen
Dakodonu. Lcriture dahomenne rencontre le hiroglyphe pharaonique par
ses principes mme et son esprit. Elle rvle les trois techniques auxquelles
se rfre la graphie gyptienne : limage pictographique, le symbole idographique, le signe pictophonographique47.
47. Voir chapitre 4.
278
1. Stle du roi serpent (photo

muse du Louvre).
1
1. Rcade reprsentant une
gourde symbole de puissance
(photo Nubia).
2. Rcade ddi Dakonodu
(photo Nubia).
3.4. Lionceau semant la
terreur (photo Nubia).
Pictogrammes gyptiens
(vers 4000 av. notre re)
A27
homme courant, un bras tendu;

inw = messager.
Pictogrammes nsibidi24
Dayrell107 , homme courant, un bras tendu ;

Macgregor (p. 212), un messager.
F33
ventre de mammifre ; h.t. = ventre,

corps
Dayrell 137, symbole qui contient un poison

lintrieur.
I1
lzard ; 3 = nombreux, riche.
Talbot51, lzard.
I14
ver ou serpent ( fw) ; ver (ddft)
Macgregor (p. 212), serpent ;

Dayrell104, serpent trs long ; uruk
ikot, serpent en Efik et shaw, en Uyanga.
N8
Soleil rayonnant; wbn : apparatre.
Talbot35, soleil rayonnant ; tinn soleil,

en Efik et dawng, en Uyanga.
N11
croissant de lune ; i = lune.
Talbot34, croissant de lune ; ebi = lune, en

Uyanga.
34. Pour les signes nsibidi, cf. surtout : J. K. Macgregor, op. cit., p. 215, p. 217, p. 219 : les signes sont numrots de 1 9 -8; E.
Dayrell, op. cit., pl. LXVLXVII : en tout, 363 signes ; P. A. Talbot, op. cit., Appendice G : Nsibidi signs, p. 448 -461 : 77 signes et
8 textes.
1. Pictogrammes gyptiens et
nsibidi (tir de lAfrique dans
lAntiquit la note 34 renvoie
J.K. Macgregor, 1909; E.
Dayrell, 1911; Talbot, 1923.)
2. Palette de Narmer (tir de
C.A. Diop, 1955.)
Echantillons de plusieurs
critures africaines anciennes
(tir de : D. Dalby, 1970, pp.
110 -111.)
Premire page du premier

chapitre du Coran en vai (tir de :
lAfrique dans lAntiquit, par
Th. Ogenga, Prsence africaine.)
Signes graphiques vai (tir de lAfrique dans lAntiquit, par Th. Obenga, Prsence africaine.)
Mot mum
Signification
noix de kola
Fom
roi
Ntab
maison
Nyad
buf
Systme graphique mum

(tir de lAfrique dans
lAntiquit, par Th. Obenga,
Prsence africaine.)
Ci-dessus : Systme
pictographique.
Ci-contre : systme
idographique et
phontique-syllabique.
Signe recueilli
en 1900 (Clapot)
Signe recueilli
en 1907 (Ghring)
= pwen ou pourin, les gens

= ngou ou ngwm, pays
= ndya, aujourdhui
= nsy, la terre
= you yo, nourriture
= po, nous
= n, et
= gbt, faire
= m, moi
= fa, donner
= pwam ou mbwm, admirer.
= syllable ba, de iba qui signifie : deux

= ben, de ben : danse (sorte de )
= b, de byt : circoncire, ouuu de by : tenir
= cha, de ncha : poisson
Le savant sovitique Dmitri A. Olderogge, dans un remarquable article

de synthse, a rappel, la suite de Ch. Anta Diop, la survie du systme
hiroglyphique jusqu une poque tardive en Afrique noire.
Dans Description historique des trois royaumes du Congo, du Matamba et de
lAngola, publie en 1687, Gavassi de Motocculuo affirme lutilisation de
lcriture hiroglyphique dans ces rgions.
En 1896, une inscription hiroglyphique est dcouverte sur les
rochers de Tete en Mozambique, le long du fleuve Zambze. Le texte
en fut publi lpoque. Ch. Anta Diop note par ailleurs lusage dune
graphie pictographique tardive dans le Baol o lon a pu relever une
poque rcente des tracs de hiroglyphes, sur des baobabs trs anciens.
Les Va du Libria ont utilis longtemps une criture pictographique sur
bandes dcorce.
Lcriture mrotique, ne dans la priphrie mridionale de lEgypte
ancienne, prolonge lcriture pharaonique dont elle sinspirait, moins de
lavoir suscite ou de partager avec elle une mme origine.
Les systmes dcritures idographiques semblent toutefois avoir mieux
rsist sur le terrain ngro-africain occidental que les hiroglyphes.
En pratique, la grande majorit des peuples ngro-africains connaissent lusage de lidogramme, soit par le biais des techniques divinatoires,
soit par lusage quen font les ministres du culte, les graveurs duvres
dart, etc.
La gomancie des Gourmantch est trs labore. Le tambipwalo (gomancien) dessine des signes sur le sable et les interprte. Puis il administre
une sorte dordonnance qui consiste en signes gravs au couteau dans un
morceau de calebasse. Ces signes abstraits dsignent les autels, les lieux auxquels il faut se rendre pour des sacrifices, quel genre de bte il faut immoler,
combien de fois, etc. Il sagit dune criture code .
La divination par les signes du Fa est aussi dune richesse remarquable. Sur un plateau saupoudr ou sur le sol, le nombre de noix de palme
conserves dans la main gauche est inscrit huit fois au fur et mesure
que le devin opre un tour de passe-passe dune main lautre avec ces
noix. Des tableaux (il y en a 256 possibles) sont aussi constitus, dont
16 principaux, les dou qui constituent les fils ou les paroles des dieux
gouverns par le Fa, le destin. Chacun doit rendre un culte son dou,
mais en mme temps, tenir compte de ceux de ses parents et anctres,
de son pays, etc. Les combinaisons tant lgion, la multitude des dou
sont combins dans une sorte de stratgie mythologique qui est aussi une
technique graphologique. La divination du Fa se pratique sur toute la
cte du Benin.
La collecte des systmes idographiques48 a t abondante en particulier dans les pays de savane rests traditionalistes et relativement peu
islamiss. Ce nest pas un hasard. Les spcialistes, comme M. Migeod parmi
les premiers, en ont fait connatre un certain nombre.
48. Cf. G. Niangoran BOUAH, Recherches sur les poids peser lor chez les Akan , thse de
doctorat dEtat soutenue en 1972.
287
Lcriture idographique dogon a t prsente par M. Griaule et G.

Dieterlen qui lon doit lanalyse du systme bambara et une bonne synthse des graphies de la rgion.
Lidographie Nsibidi, en usage chez les Ibo du Sud-Nigeria a t dcouverte par des Europens la fin du sicle dernier. Elle repose sur des principes
de transcription qui ont t fort rpandus sur toute la cte de Guine.
Les critures phontiques49 qui systmatisent lusage de phonogrammes, reprsentant des sens, en simples ou complexes par des signes rguliers, apparaissent, notre sens, en Afrique comme le fruit dune volution
tardive. Les hiroglyphes de lAncienne Egypte comme ceux du Dahomey
reprsentent bien des sons par des signes.
Mais les systmes purement phontiques base de mot, de syllabe ou
de phonme simple transcription alphabtique marquent une tape
nouvelle50.
Lcriture berbre, en usage chez les Touareg du Sahara et que lon
dsigne encore sous le nom de Tifinar, se serait dveloppe sous linfluence
punique au contact de Carthage.
Le systme nubien dcriture sest form, au Xe sicle, au contact de la
graphie copte, elle-mme ne sous linfluence grecque. La graphie thiopienne du Tigrigna et de lAmhara est drive de lcriture sabenne dArabie mridionale.
Les critures syllabiques et alphabtiques ouest-africaines, fort rpandues
ds la fin du XVIIIe sicle sur les ctes de Guine et en pays soudanais, ont pu
natre dune volution interne ou revtir leur forme dfinitive sous linfluence
plus ou moins lointaine dun apport externe europen ou arabe51.
Lcriture va, rvle lEurope en 1834, grce Eric Bates, un Amricain, et par Koelle en 1849, sest dveloppe sur un terrain o des tracs
du systme hiroglyphique furent signals. Momolu Masakwa, consul au
XIXe sicle du Libria en Angleterre, a dcrit, son poque, les principes du
systme hiroglyphique en usage dans la rgion52.
Pour signifier la victoire sur lennemi, Momolu rapporta que les Va
dessinent sur une corce, qui leur tient lieu de papyrus, la silhouette dun
homme qui court, les mains sur la tte. On ajoute un point ct de limage
du fugitif pour indiquer quil sagit dun grand nombre de fuyards, dune
arme en droute. On retrouve jusque dans la notation du pluriel, par un
point au lieu de plusieurs traits en usage dans lantique valle du Nil, les
donnes de lcriture pharaonique.
Les Va ont donc pu transformer leur ancien systme dans le sens dune
transcription phontique. On a aujourdhui des modles analogues lcriture
49. D. DALBY en propose une mise jour intressante in Language and History in Africa, Londres,
1970.
50. E. HAU, 1959.
51. Les graphies soudanaise associent des pictogrammes images ralistes des
idogrammes signes significations symboliques (cf. Marcel GRIAULE et G. DIETERLEN).
En combinant ces signes, on transcrit et fixe un discours dchiffrable par liniti lcriture et au
savoir quelle porte.
52. Cf. lexcellent article de synthse de D. OLDEROGGE in Courrier de lUnesco, mars 1966, sur
Ecritures mconnues de lAfrique noire .
288
va chez nombre de peuples ouest-africains : Malink, Mand, Bassa, Guerze,

Kpele, Toma, etc. Le Wolof et le Seereer se sont mme dots rcemment
dune graphie inspire de ces principes.
Contrairement au sentiment couramment rpandu, lide de lcriture
est reste permanente dans lhistoire et la pense africaines, de la Palette de
Narmer jusqu la Rcade de Gll. Labondance des pratiques et graphies
en tmoigne.
Les critures africaines post-pharaoniques pour bien des raisons ont suivi
un cours normal dvolution. Ce cours sest model au contexte et aux exigences de lhistoire dune socit et dune conomie rurales dauto-suffisance.
Celle-ci na pas t pousse sous la contrainte du besoin, la consolidation
dans le temps dacquis matriels ou intellectuels menacs en permanence.
Une cologie facile, un quilibre ais entre ressources et dmographie ont
confr pendant fort longtemps la plupart des civilisations africaines et
leurs faits de culture, ce pouvoir de se faire et de se dfaire formellement
dans lespace en ne conservant que lessentiel : les principes. Au plan de
lquilibre interne, le risque ntait pas trs grand. Face lextrieur et au
cumul du progrs, cette fragilit tait prjudiciable.
Conclusion
La linguistique est indispensable llaboration dune science historique
africaine. Elle jouera cependant ce rle dans la mesure o un effort important est entrepris dans le domaine qui est le sien. Son apport jusquici a t
relativement faible et souvent fort peu sr au plan scientifique. Des travaux
sont encore en cours. Les mthodes ont gagn en prcision et le champ
dinvestigation sest notablement largi. Il est prvisible dans ce contexte
que lanalyse des langues africaines permette dans un avenir proche de
contribuer lucider des points importants de lhistoire du continent.
289
Partie II
Thories relatives
aux races
et histoire de lAfrique
J. Ki-Zerbo
Le concept de race est lun des plus difficiles cerner scientifiquement.

Si lon admet comme la plupart des savants aprs Darwin que la souche de
lespce humaine est unique1, la thorie des races ne peut se dvelopper
scientifiquement que dans le cadre de lvolutionnisme.
La raciation, en effet, sinscrit dans le processus gnral dvolution
diversifiante. Comme le souligne J. Ruffie, elle requiert deux conditions :
dabord, lisolement sexuel, souvent relatif, qui provoque peu peu un paysage gntique et morphologique singulier. La raciation est donc fonde sur
un stock gnique diffrent, provoqu, soit par drive gntique, le hasard de
la transmission des gnes faisant que tel gne est transmis plus frquemment
quun autre, moins que ce ne soit au contraire lallle qui sera plus largement
diffus ; soit par slection naturelle. Celle-ci entrane une diversification adaptative, grce laquelle un groupe tend conserver lquipement gntique
qui ladapte le mieux un environnement donn. En Afrique les deux processus ont d jouer. En effet, la drive gntique qui sexprime au maximum
dans les petits groupes a fonctionn dans les ethnies restreintes, soumises par
ailleurs un processus social de scissiparit loccasion des disputes de successions ou de terres, et en raison des grands espaces vierges disponibles. Ce
processus a d marquer particulirement le patrimoine gntique des ethnies
endogames ou forestires. Quant la slection naturelle, elle avait loccasion
dentrer en jeu la faveur des cologies aussi contrastes que celles du dsert
1. Pour les thories polycentriques avec leurs variantes, voir les travaux de G. WEIDENREICH,
COON et les rfutations de ROBERTS.
291
et de la fort dense, des hauts plateaux et des ctes mangroves. En somme,

biologiquement, les hommes dune race ont en commun quelques facteurs
gntiques qui dans un autre groupe racial sont remplacs par leurs allles,
les deux types de gnes coexistant chez les mtis.
Comme il fallait sy attendre, lidentification des races sest faite
dabord partir de critres apparents, pour, par la suite, prendre en compte
peu peu des ralits plus profondes. Les caractristiques extrieures et
les phnomnes internes ne sont dailleurs pas absolument spars ; car si
certains gnes commandent les mcanismes hrditaires qui rglent la
couleur de la peau, celle-ci est lie aussi lenvironnement. On a observ
une corrlation positive entre la stature et la temprature la plus leve du
mois le plus chaud, et une corrlation ngative entre la stature et lhumidit.
De mme, un nez troit rchauffe mieux lair dans un climat plus froid et
humidifie lair sec inspir. Cest ainsi que lindice nasal augmente nettement
chez les populations sub-sahariennes, du dsert vers la fort en passant par
la savane. Bien quayant le mme nombre de glandes sudoripares que les
Blancs, les Ngres transpirent davantage, ce qui maintient leur corps et leur
peau une temprature moins leve.
Il y a donc plusieurs tapes dans linvestigation scientifique concernant
les races.
Lapproche morphologique
Eickstedt dfinit, par exemple, les races comme des groupements zoologiques naturels de formes appartenant au genre des hominids, dont les
membres prsentent le mme assortiment typique de caractres normaux et
hrditaires au niveau morphologique et au niveau comportemental .
Depuis la couleur de la peau et la forme des cheveux ou du systme pileux,
jusquaux caractres mtriques et non mtriques, jusqu la courbure fmorale
antrieure et aux cupules et sillons des molaires, un arsenal dobservations et
de mensurations a t ainsi dress. Un intrt particulier a t port lindice
cphalique comme intressant la partie de la tte qui abrite le cerveau. Cest
ainsi que Dixon tablit les divers types en fonction de trois indices diversement combins : lindice cphalique horizontal, lindice cphalique vertical et
lindice nasal. Mais sur les 27 combinaisons possibles, 8 seulement (les plus
frquentes) ont t retenues comme reprsentant des types fondamentaux,
les 19 autres tant considres comme des mlanges. Or, les caractres morphologiques ne sont que le reflet plus ou moins dform du stock gntique.
Leur conjugaison en un prototype idal est rarement ralis la perfection ; en
effet, il sagit de dtails frappants situs la frontire homme/environnement
mais qui justement, pour cela, sont beaucoup moins inns quacquis.
Cest l une des plus grandes faiblesses de lapproche morphologique
et typologique, o les exceptions finissent par tre plus importantes et plus
nombreuses que la rgle. Par ailleurs, il ne faut pas ngliger les querelles
dcoles sur les modalits de mensuration (comment, quand, etc.), qui
292
THORIES RELATIVES AUX RACES
interdisent les comparaisons utiles. Les statistiques de distance multivarie

et les coefficients de ressemblances raciales, les statistiques de format et
de forme , la distance gnralise de Nahala Nobis relvent du traitement
par ordinateur. Or, les races sont des entits biologiques relles examiner
comme un tout, et non pas pice par pice.
Lapproche dmographique ou populationnelle

Cette mthode insistera donc demble sur les faits de groupes (fonds gntique ou gnome) qui sont plus stables que la structure gntique conjoncturelle des individus. Ce qui caractrise une race en effet, cest moins les
caractristiques quon peut y observer que leur frquence. La mthode
morphologique tant pratiquement dlaisse2, les lments srologiques
ou gntiques peuvent tre soumis des rgles de classification plus
objectives. Pour Landman, une race est un groupe dtres humains qui (
quelques rares exceptions prs) prsentent les uns avec les autres plus de
ressemblances gnotypiques et trs souvent aussi phnotypiques quavec
les membres dautres groupes . Aleksejev dveloppe aussi une conception
dmographique des races avec des dnominations purement gographiques
(Nord-Europens, Sud-Africains, etc.). Schwidejzky et Boyd ont mis laccent sur la systmatique gntique : distribution des groupes sanguins A, B
et O, des combinaisons du facteur rhsus, gne de la scrtion salivaire, etc.
Lhmotypologiste fait aussi de lanatomie, mais au niveau de la molcule. Il fait de la micro-morphologie en dcrivant les cellules humaines dont
la structure immunitaire et lquipement enzymatique sont diffrencis,
le matriel le plus pratique cet gard tant constitu par le tissu sanguin.
Ces marqueurs sanguins font faire un saut qualitatif historique dans lidentification scientifique des groupes humains. Leurs avantages sur les critres
morphologiques sont dcisifs. Dabord, ils sont presque toujours monomtriques, cest--dire que leur prsence dpend dun seul gne, alors que
lindice cphalique, par exemple, est le produit dun complexe de facteurs
difficilement reprables3.
Par ailleurs, alors que les critres morphologiques sont traduits dans des
chiffres utiliss pour des classements aux frontires arbitraires ou floues,
par exemple entre le brachycphale typique et le dolichocphale typique,
les marqueurs sanguins eux obissent la loi du tout ou rien. On est A ou
non A, Rh+ ou Rh-, etc. De plus les facteurs sanguins chappent presque
entirement la pression de lenvironnement. Lhmotype est fix pour
toujours ds la formation de luf. Voil pourquoi les marqueurs sanguins
chappent au subjectivisme de la typologie morphologique. Ici lindividu
est identifi par un ensemble de facteurs gniques et la population par une
srie de frquences gniques. La grande prcision de ces facteurs compense
2. Cf. WIERCINSKY, 1965.
3. Cf. J. RUFFIE.
293
leur caractre partiel par rapport la masse des gnes dans lensemble dun
gnome. Cest ainsi quon a dress un atlas des races traditionnelles.
Trois catgories de facteurs sanguins apparaissent cependant. Certains
comme le systme ABO se retrouvent dans toutes les races traditionnelles
sans exception. Ils prexistaient donc sans doute lhominisation. Dautres
facteurs comme ceux du systme RH sont omniprsents mais avec une
certaine dominante raciale. Ainsi, le chromosome r existe surtout chez les
Blancs. Le chromosome Ro dit chromosome africain a une frquence
particulirement leve chez les Noirs au sud du Sahara. Il sagit donc sans
doute de systmes qui datent du moment o lhumanit commenait se
rpandre dans des niches cologiques varies. Une autre catgorie de systmes dnotent une rpartition raciale plus marque, ainsi les facteurs Sutter
et Henshaw reprables presque uniquement chez les Noirs, le facteur Kell
prsent surtout chez les Blancs. Bien quils ne soient jamais exclusifs, on les
a qualifis de marqueurs raciaux . Enfin, certains facteurs sont gographiquement trs circonscrits : par exemple, lhmoglobine C pour les populations
du plateau voltaque.
Bien que les facteurs sanguins soient dpourvus de valeur adaptative,
ils nchappent pas entirement laction du milieu infectieux ou parasitaire
qui peut exercer un tri sur les facteurs sanguins dous dune valeur slective,
entranant par exemple la prsence dhmoglobines caractristiques ; ainsi
pour les hmoglobinoses S lies lexistence de cellules falciformes ou drpanocytes parmi les hmaties. Elles ont t dtectes dans le sang des Noirs
dAfrique et dAsie. Dangereuse pour les seuls sujets homozygotes lhmoglobine S (Hb S) est un lment dadaptation la prsence de Plasmodium
falciparum responsable du paludisme. Ltude des hmotypes sur de grands
espaces permet de dresser des courbes isogniques visualisant la rpartition
globale des facteurs sanguins. Associe au calcul des distances gntiques,
elle donne une ide de la manire dont se situent les populations les unes
par rapport aux autres, le sens des flux gniques permettant de reconstituer
le processus pralable de leur volution.
Mais la mthode hmotypologique et populationnelle, malgr ses performances exceptionnelles, se heurte des difficults. Dabord parce que
ses paramtres sont appels se multiplier normment et quils aboutissent
dores et dj des rsultats insolites au point dtre regards par certains
comme aberrants. Cest ainsi que larbre phylognique des populations
dress par L.L. Cavalli-Sforza diffre de larbre anthropomtrique. Sur ce
dernier, les Pygmes et San dAfrique figurent sur le mme embranchement
anthropomtrique que les Noirs de Nouvelle-Guine et dAustralie, alors
que sur larbre philognique, ces mmes Pygmes et San se rapprochent
davantage des Franais et Anglais, et les Noirs Australiens, davantage des
Japonais et Chinois4. En dautres termes, les caractres anthropomtriques
4. Cit par J. RUFFIE, 1977 p. 385. De mme, du fait du mtissage opr aux Etats-Unis, le
pourcentage dadmixtion blanche chez les Noirs amricains compte tenu de certains caractres
gntiques (gne Fya du systme de DUFFY, allle Ro, etc.), serait de 25 30 %. Et certains savants en
concluent quil sagit dun nouveau groupe htivement baptis Race nord-amricaine de couleur .
294
sont davantage affects par le climat que ne le sont les gnes, si bien que
les affinits morphologiques tiennent plus des environnements similaires
qu des hrdits similaires. Les travaux de R.C. Lewontin, sur la base des
recherches des hmotypologistes, montrent que pour le monde entier, plus
de 85 % de la variabilit se situe lintrieur des nations ; 7 % seulement de
la variabilit sparent les nations appartenant la mme race traditionnelle,
et 7 % seulement sparent les races traditionnelles. En somme, les individus du
mme groupe racial diffrent plus entre eux que les races entre elles
Cest pourquoi de plus en plus de savants adoptent la position radicale
consistant nier lexistence de toute race. Daprs J. Ruffie, aux origines de
lhumanit, de petits groupes dindividus rpartis dans des zones cologiques
diversifies et loignes, obissant des pressions slectives trs fortes,
alors que les moyens techniques taient infimes, ont pu se diffrencier
au point de donner les variantes Homo erectus, Homo neandertalensis et
Homo sapiens ses dbuts. Le bloc facial par exemple, le plus expos
des environnements spcifiques, a volu diffremment. La richesse de la
peau en pigments mlaniques sest dveloppe en zone tropicale, etc. Mais
cette tendance spcialisante rapidement bloque est reste embryonnaire.
Lhomme partout sadapte culturellement (vtement, habitat, aliments, etc.),
et non plus morphologiquement, son milieu. Lhomme n sous les tropiques climat chaud a volu longtemps comme australopithque, Homo
habilis et mme Homo erectus, en climat chaud. Cest seulement au cours
de la seconde glaciation que grce au contrle efficace du feu, Homo erectus
a lu domicile dans les climats froids. De polytypique, lespce humaine
devient monotypique, et ce processus de draciation semble irrversible.
Aujourdhui lhumanit entire doit tre considre comme un seul pool de
gnes intercommunicants. 5
En 1952 Livingstone publiait son fameux article De la non-existence
des races humaines . Devant la complexit norme et, partant, linconsistance
des critres retenus pour qualifier les races, il recommande de renoncer au
systme linnen de classement suggrant un arbre gnalogique . En effet,
dans les zones non isoles, la frquence de certains caractres ou de certains
gnes volue progressivement dans diverses directions, et les diffrences
entre deux populations sont proportionnelles leur loignement physique,
conformment une sorte de gradient gographique (cline). En rapprochant
chaque caractre distinctif des facteurs de slection et dadaptation qui ont
pu le favoriser, on dnote des frquences lies beaucoup plus, semble-t-il,
des facteurs technologiques, culturels et autres, qui ne concident nullement
avec la carte des races 6. Selon le critre retenu (couleur de la peau, indice
cphalique, indice nasal, caractres gntiques, etc), on obtient chaque fois
des cartes diffrentes. Cest pourquoi certains savants en concluent que
toute la thorie des races est insuffisante et mythique . Les derniers
progrs de la gntique humaine sont tels aujourdhui quaucun biologiste
5. E. MAYR, cit par J. RUFFIE, p. 115.
6. Cf. MONTAGU, le Concept de race .
295
nadmet plus lexistence de races dans lespce humaine. 7 Biologiquement

la couleur de la peau est un lment ngligeable par rapport lensemble
du gnome. Bentley Glass pense quil ny a pas plus de six paires de gnes
par lesquels la race blanche diffre de la race noire. Les Blancs diffrent
souvent entre eux-mmes, et les Noirs aussi entre eux par un plus grand
nombre de gnes. Cest pourquoi lUnesco aprs avoir runi une confrence
de spcialistes internationaux a dclar : La race est moins un phnomne
biologique quun mythe social. 8 Cela est tellement vrai quen Afrique du
Sud un Japonais est considr comme un blanc honoraire et un Chinois
comme un homme de couleur .
Pour Hiernaux, lespce humaine ressemble un rseau de territoires
gntiques, de gnomes collectifs constituant des populations plus ou moins
semblables et dont la distance qualitative est exprime par une estimation
quantitative (taxonomie numrique). Les frontires de tels territoires, dfinis partir du gradient clinial, fluctuent dailleurs avec tous les changements
qui retentissent sur les apparences (phnotypes) et les donnes srologiques
(gnotypes) des collectivits.
Si bien que toute race , conformment lintuition gniale de Darwin,
serait en somme un processus en marche, relevant en quelque sorte de la
dynamique des fluides ; et les peuples seraient tous des mtis accomplis ou
en voie de ltre. Chaque rencontre de peuples sanalyse en fait comme une
migration gnique et ce flux gntique remet en cause le capital biologique
des deux parties en prsence.
Mais alors mme que cette approche serait plus scientifique, mme si ces
territoires gntiques mouvants taient admis rellement par les collectivits
en question, les sentiments de type racial en seraient-ils supprims pour
autant, puisquils conserveraient leur base matrielle visible et tangible, sous
la forme des apparences phnotypiques ?
Depuis que les nazis, commencer par Hitler et ensuite dautres pseudopenseurs, ont affirm quentre lAryen, Promthe du genre humain, et le
Noir qui est par son origine un demi-singe , il y a le Mditerranen considr comme un intermdiaire, le mythe racial ne meurt pas. Les morphologistes impnitents continuent nourrir ce feu ignoble de quelques branches
mortes9. Linn divisait lespce humaine en 6 races : amricaine, europenne,
africaine, asiatique, sauvage et monstrueuse. Il est certain que les racistes
prennent place dans lune ou lautre des deux dernires catgories.
Retenons donc de toutes ces thories, thses et hypothses, le caractre dynamique des phnomnes raciaux , tant entendu quil sagit dun
dynamisme lent et touffu sexerant sur une multitude de registres dont
7. J. RUFFIE, p. 116.
8. Quatre dclarations sur la question raciale, Unesco, Paris, 1969.
9. J. RUFFIE cite un Dictionnaire franais de mdecine et de biologie qui en 1972 maintient le
concept des races dont il existe trois principaux groupes (blancs, noirs, jaunes) fonds sur des
critres morphologiques, anatomiques, sociologiques et aussi, psychologiques Au dbut du
sicle, Ch. SEIGNOBOS dans son Histoire de la civilisation crivait : Les hommes qui peuplent la
terre diffrent aussi par la langue, lintelligence et les sentiments. Ces diffrences permettent
de partager les habitants de la terre en plusieurs groupes quon appelle races.
296
la couleur de la peau (mme si elle est mesure par lectro-spectro-photomtre) ou la forme du nez ne constituent quun aspect presque drisoire.
Dans cette dynamique, deux composantes motrices en interfrences doivent
tre retenues : le patrimoine gntique, quon peut considrer comme une
gigantesque banque de donnes biologiques en action, et lenvironnement,
au sens large du terme puisquil commence ds le milieu foetal.
Les changements qui rsultent de linteraction de ces deux facteurs
fondamentaux interviennent soit sous la forme incontrlable de la slection
et de la migration gnique (mtissage), soit sous la forme hasardeuse de la
drive gntique ou de la mutation. Bref, cest toute lhistoire dune population qui explique son facis racial actuel, y compris par le truchement
des reprsentations collectives, des religions et des modes alimentaires,
vestimentaires et autres.
Dans ce contexte, que dire de la situation raciale du continent africain ? La conservation difficile des fossiles humains due lhumidit et
lacidit des sols rend lanalyse historique difficile cet gard. On peut
dire nanmoins que, contrairement aux thories europennes expliquant
le peuplement de lAfrique par des migrations venues de lAsie10, les
populations de ce continent sont en grande partie autochtones. Quant
la couleur de la peau des plus anciens habitants du continent sous les
latitudes tropicales, de nombreux auteurs pensent quelle devait tre
sombre (Brace, 1964) car la couleur noire est elle-mme une adaptation de
protection contre les rayonnements nuisibles, notamment les rayons ultraviolets. La peau claire et les yeux clairs des peuples du Nord seraient des
caractres secondaires engendrs par mutation ou par pression slective
(Cole, 1965).
Aujourdhui, sans quon puisse tracer de frontire linaire, deux grands
groupes raciaux sont reprables sur le continent de part et dautre du
Sahara. Au Nord, le groupe arabo-berbre aliment au patrimoine gntique
mditerranen (Lybiens, Smites, Phniciens, Assyriens, Grecs, Romains,
Turcs, etc.) ; au Sud, le groupe ngre. A noter que les pulsations climatiques
qui ont parfois effac le dsert, ont provoqu de nombreux brassages durant
des millnaires.
A partir de plusieurs dizaines de marqueurs sanguins, Nei Masatoshi et
A.R. Roy Coudhury ont soumis ltude les diffrences gntiques inter et
intra-groupes entre caucasodes et mongolodes11. Ils ont dfini des coefficients de corrlation afin de situer la priode approximative laquelle ces
groupes se sont spars et constitus. Lensemble ngrode se serait autonomis il y a 120 000 ans, alors que mongolodes et caucasodes se seraient
individualiss il y a 55 000 ans seulement. Daprs J. Ruffie, ce schma
cadre avec la plupart des donnes de lhmotypologie fondamentale 12.
10. La thorie hamitique (SELIGMAN et autres) due dune part lignorance de certains faits
et, dautre part, la volont de justifier le systme colonial est la forme la plus raciste de ces
montages pseudoscientifiques.
11. Nei MASATOSHI et A.R. ROY COUDHURY, 1974, 26, 421.
12. J. RUFFIE, p. 399.
297
A partir de cette priode, des mlanges nombreux sont intervenus sur

le continent. On a mme tent de visualiser les distances biologiques des
populations grce la technique mathmatique des composantes principales. A. Jacquard la tent pour 27 populations rparties depuis la rgion
mditerranenne jusquau sud du Sahara, qualifies par 5 systmes sanguins reprsentant 18 facteurs13. Il obtient 3 groupes principaux rpartis
en 4 agrgats. Lun bas au Nord : ce sont les caucasodes composs des
Europens, des Regueibat, des Arabes saoudiens, des Touareg Kel Kummer. Un agrgat Sud est compos des groupes Noirs dAgads. Les agrgats
mitoyens contiennent des Peul Bororo, les Touareg de lAir, du Tassili,
les Ethiopiens, etc., mais aussi les Harratin traditionnellement considrs
comme Noirs. Il serait donc faux de voir dans ce dcoupage une confirmation de la division en races traditionnelles, car, indpendamment de ce
qui a t dit plus haut, la physionomie du dcoupage rsulte de la quantit
dinformations retenues ; si celle-ci est trs petite, tous les points peuvent
se trouver rassembls.
Par ailleurs, propos de lhomme sub-saharien, il faut noter que sa dnomination originelle par Linn tait : homo afer (africain). Puis on a parl de
Ngres, ensuite de Noirs, avec parfois le terme plus large de ngrodes pour
englober tous ceux qui, sur les marges du continent ou dans dautres continents, ressemblent aux Noirs. Aujourdhui malgr quelques notes dissonantes,
la grande majorit des savants reconnaissent lunit gntique fondamentale
des peuples sub-sahariens. Selon Boyd, auteur de la classification gntique
des races humaines, il nexiste quun seul groupe ngrode comprenant
toute la partie du continent situe au sud du Sahara, mais aussi lEthiopie,
et il diffre sensiblement de tous les autres groupements. Les travaux de
J. Hiernaux ont tabli cette thse avec une nettet remarquable. Sans nier
les variances locales apparentes, il montre par lanalyse de 5050 distances
entre 101 populations, luniformit des populations dans lhyper-espace
sub-saharien qui englobe aussi bien les Soudanais que les Bantu , les
ctiers que les Sahliens, les Khoisan que les Pygmes, les Nilotes, Peul
et autres Ethiopides . En revanche, il montre la grande distance gntique
qui spare les Noirs asiatiques des Noirs africains.
Mme pour la linguistique qui na rien voir avec le fait racial mais
quon avait mobilise dans les thories racistes pour inventer une hirarchie
des langues refltant la prtendue hirarchie des races dont les vrais
Ngres occupaient le bas de lchelle, les classifications mettent en lumire,
de plus en plus, lunit fondamentale des langues africaines. Les variances
somatiques sont explicables scientifiquement par les causes de changements
voques plus haut, singulirement les biotopes qui suscitent tantt des
agrgats de populations plus composites (valle du Nil) tantt des isolats de
peuples qui dveloppent des caractres plus ou moins atypiques (montagnes,
forts, marais, etc.). Lhistoire enfin par les invasions et migrations, surtout
dans les zones priphriques, rend compte dautres anomalies. Linfluence
13. A. JACQUARD, 1974, pp. 11 -124.
298
biologique de la pninsule arabique sur la Corne de lAfrique se ressent ainsi

sur les peuples de cette rgion : Somali, Galla, Ethiopiens, mais aussi sans
doute Toubou, Peul, Toucouleur, Songha, Hawsa, etc. Il nous a t donn
de voir des Marka (Haute-Volta) avec un profil smite trs typique.
Au total, la varit remarquable des phnotypes africains est le signal
dune volution particulirement longue de ce continent. Les restes fossiles
prhistoriques dont nous disposons indiquent une implantation du type
sud-saharien trs vaste : depuis lAfrique du Sud jusquau nord du Sahara,
la rgion du Soudan ayant jou, semble-t-il, un rle de carrefour dans cette
diffusion.
Certes lhistoire de lAfrique nest pas une histoire de races . Mais
lon a trop abus du mythe pseudo-scientifique de la supriorit de certaines
races pour justifier une certaine histoire. Aujourdhui encore un mtis est
considr comme un Blanc au Brsil et aux Etats-Unis dAmrique comme
un Noir. La science anthropologique qui a dj amplement dmontr quil
ny a aucune relation entre la race et le degr dintelligence, constate que
cette connexion existe parfois entre race et classe sociale.
La preminence historique de la culture sur la biologie est vidente
depuis lapparition de Homo sur la plante. Quand simposera-t-elle dans les
esprits ?
Glossaire
Allle.Variante du gne.
Biologiquement positif, il pose nanmoins

des problmes sociologiques.
Slection. Reproduction diffrentielle des

gnotypes dune gnration lautre.
Drive gntique. Bouleversement du patrimoine gntique dans un groupe humain

rduit et isol, du fait dun accident provoquant la baisse de frquence ou la disparition dun allle.
Migration gnique. Passage dindividus

reproducteurs de leur population dorigine
une population adoptive (mtissage). Le
mtissage qui est considr par les racistes
comme une dgnrescence pour la race
suprieure, est au contraire ici un enrichissement pour le pool humain de gnes.
Mutation. Apparition, par modification

dun ou plusieurs gnes, dune altration
caractristique hrditairement.
N.B. Etudes faites sur cette question dans le cadre de la ralisation du projet
dHistoire gnrale de lAfrique, la demande de lUnesco :
J. HIERNAUX, Rapport sur le concept de race, Paris, 1974.
G.P. RIGHTMIRE, Comments on race and population history in Africa, New
York, 1974.
E. STROUHAL, Problems of study of human races, Prague, 1976.
299
CHAPITRE
11
Migrations et diffrenciations
ethniques et linguistiques
D. Olderogge
Pendant longtemps, les historiens sont rests persuads que les peuples
africains navaient pas dvelopp une histoire autonome dans le cadre
dune volution spcifique. Tout ce qui reprsentait un acquis culturel
semblait leur avoir t apport de lextrieur par des vagues migratoires
issues de lAsie. Ces thses pullulent dans de nombreux ouvrages europens du XIXe sicle. Elles seront systmatises et cristallises sous forme
de doctrine par des savants allemands (ethnographes et linguistes) dans
les premires dcennies du XIXe sicle, LAllemagne tait dailleurs
lpoque le foyer principal des tudes africanistes. Aprs le partage du
continent africain entre puissances imprialistes, il y eut en Angleterre, en
France et en Allemagne une profusion douvrages sur les us et coutumes
des peuples coloniss. Mais cest en Allemagne surtout que limportance
de ltude scientifique des langues africaines avait t perue. Ds 1907,
tait cr Hambourg lInstitut colonial destin devenir par la suite un
grand centre o furent labors les travaux thoriques les plus considrables de lEcole allemade dtudes africaines. A cet gard, lAllemagne
tait nettement en avance sur les autres pays coloniaux. Cest en 1916
seulement quon commence enseigner les langues africaines en Angleterre, lEcole des tudes orientales, alors quen France, cette poque,
lEcole des langues orientales vivantes naccorde encore aucune place
cette question. Il faut attendre 1947 pour que lEcole des tudes orientales
de Londres devienne lEcole des langues orientales et africaines. Un peu
plus tard, en France aussi, on commena enseigner systmatiquement
les langues africaines.
301
Les thories de lEcole allemande et

dcouvertes rcentes
Ainsi donc, juste avant la Premire Guerre mondiale, lAllemagne
exerait une sorte de leadership dans ltude de lhistoire, de lethnographie et des langues africaines ; et les ides des savants allemands
transparaissent dans les ouvrages publis en Angleterre, en France ou
en Belgique. Voil pourquoi, au dbut du XXe sicle, les ethnographes
dEurope occidentale soutenaient que les peuples africains taient
dnus dhistoire. En foi de quoi, les linguistes inventrent la thorie
hamitique selon laquelle le dveloppement de la civilisation en Afrique
tait d linfluence des Hamites originaires dAsie. On reconnat l
limpact des thses de Hegel qui divisait le monde en peuples historiques et peuples non historiques ; les premiers tant les moteurs du
progrs humain, alors que la passivit des autres les a tenus en marge du
dveloppement spirituel universel.
Daprs Hegel, on ne dcle aucune volution historique relle dans
lAfrique proprement dite. La frange nord du continent se rattacherait au
destin europen. En tant que colonie phnicienne, Carthage ne serait quun
appendice de lAsie, cependant que lEgypte serait trangre lesprit
africain.
Les conceptions de Hegel ont largement dteint sur presque toute la
recherche scientifique relative lAfrique durant le XIXe sicle ; cela est
frappant dans la premire tentative pour brosser un tableau de lhistoire africaine, due H. Schurz. Cet auteur compare lhistoire des races europennes
lactivit qui marque une journe brillamnent ensoleille, alors que lhistoire
de lAfrique ressemblerait un lourd sommeil o lon ne dcle rien aprs le
rveil.
En effet, pour Hegel, la lumire de lesprit a rayonn partir de lAsie
o, daprs lui, lhistoire humaine aurait dbut. Les savants europens
tenaient pour indiscutable lide selon laquelle lAsie, berceau de lhumanit, a t la ppinire des peuples qui ont envahi lEurope et lAfrique.
Cest pourquoi il semblait vident pour lethnographe anglais Stow que
les San qui comptent parmi les plus anciens groupes humains dAfrique, y
soient venus dAsie en deux groupes distincts : les San peintres et les San
graveurs qui auraient suivi deux trajets diffrents pour venir traverser la
mer Rouge au dtroit de Bab-el-Mandeb. Aprs avoir parcouru les forts
quatoriales, ils se seraient rejoints dans les confins de lAfrique australe.
Cest dans les uvres de F. Stuhlman, gographe et voyageur allemand,
que lon trouve le scnario le plus labor des vagues migratoires et des
diffrentes tapes du processus de peuplement du continent africain.
Lauteur y expose les thses prnes par lEcole allemande dorientation
historico-culturelle. En effet, la charnire du XIXe et du XXe sicle, se
dclenche une offensive vigoureuse contre la doctrine volutionniste qui
constitue le substrat thorique des travaux de R. Taylor, L.H. Morgan,
Lubbock, etc. Les savants de lEcole dorientation historico-culturelle
302
MIGRATIONS ET DIFFRENCIATIONS ETHNIQUES ET LINGUISTIQUES
se refusaient admettre lide dun dveloppement uniforme englobant

lensemble de lhumanit. Prenant le contrepied de cette thse, ils proclamaient lexistence de cercles de civilisation diffrencis, identifiables
par des critres intrinsques qui relvent surtout des cultures matrielles.
Daprs ces auteurs, la diffusion des acquis culturels se ferait surtout par
voie de migrations. Le savant allemand Lo Frobenius fut le premier
noncer cette ide ; puis ce fut le tour dAnkermann qui dcrit la diffusion
des cercles de civilisation travers lAfrique. Mais cest chez Stuhlmann
quon trouve lexpos le plus dtaill de ce processus. Daprs lui, ce sont
les peuples nains Pygmes et San qui constituent les peuplements
autochtones les plus anciens dAfrique. Ces groupes ne possderaient
presque pas dlments culturels. Puis vinrent les Ngres peau sombre
et aux cheveux crpus, par vagues migratoires issues du fond du Sud-Est
asiatique. Ces Ngres se rpandirent travers la savane soudanienne,
pntrrent dans la fort quatoriale, introduisant avec eux une agriculture rudimentaire, la culture des bananes et des colocasses, lusage des
outils en bois, larc et les flches, ainsi que les cases rondes ou carres.
Ces peuples parlaient des langues type isolant. Ils auraient t suivis par
des Proto-Hamites originaires eux aussi dAsie, mais de rgions situes
au nord du berceau originel des Ngres. Les nouveaux venus parlaient
des langues agglutinantes classes nominales. Ils auraient inculqu aux
autochtones la pratique de lagriculture la houe, la culture du sorgho et
dautres gramines, llevage du menu btail cornes, etc. Le mtissage
des Proto-Hamites et des Ngres aurait donn naissance aux peuples
bantu. Par la suite, se seraient produites les invasions des Hamites
peau claire arrivs soit par listhme de Suez, soit par le dtroit de Bab-elMandeb. Ces peuples seraient les anctres des Peul, Masai, Bari, Galla,
Somali, Kho-Kho. Ils auraient introduit de nouveaux lments culturels
comme le gros btail cornes, la lance, les usages multiples du cuir, le
bouclier, etc. Stuhlmann situe le pays dorigine des Hamites peau claire
dans les steppes de lAsie occidentale. La vague migratoire suivante aurait
amen les Smites qui auraient jet les fondements de la civilisation de
lEgypte antique et apport la culture des crales, lusage de la charrue
et lutilisation du bronze. Puis ce fut le tour des Hyksos et des Hbreux
arrivant en Egypte, des Habashat et des Mehri sur les hautes terres
dEthiopie. Les derniers venir furent les Arabes au VIIe sicle. Arrivant
sur le continent, tous ces peuples introduisaient de nouveaux lments de
civilisation absolument inconnus des populations antrieures. Louvrage
de Stuhlmann parut en 1910 Hambourg, peu avant la Premire Guerre
mondiale. Mais ses thses sur lchafaudage progressif de la civilisation
africaine due des races trangres furent reprises et dveloppes par la
suite grce dautres ethnographes : Spannus et Lushan en Allemagne,
Seligman en Angleterre, Honea en Autriche, etc.
Conformment aux thories de lEcole historico-culturelle, on voit
apparatre en linguistique un ensemble de thses qualifies de thorie hamitique. C. Meinhof, qui en fut linitiateur, estimait que les anctres des San
taient le peuple autochtone le plus ancien dAfrique. Reprsentant une race
303
nettement diffrencie, ils parlaient des langues ayant des consonances

clicks. Les Ngres, quant eux, considrs comme autochtones dans la zone
tropicale et soudanienne, parlaient des langues isolantes tons et radicaux
monosyllabiques. Puis ce furent les peuples de race hamitique issus dArabie
et parvenus au Soudan en passant par lAfrique du Nord. Parlant des langues
flexions, et pratiquant llevage, ils auraient t culturellement tres suprieurs aux Ngres. Nanmoins, une partie de linvasion hamite dbouchant
dans les savanes dAfrique orientale, se serait mle aux autochtones dans un
mtissage qui donna les peuples bantuphones. En somme, on peut rduire
cette volution ascendante un film quatre squences : au dpart les
langues clicks, puis les langues isolantes fort rudimentaires parles par les
Ngres soudanais. Mles aux langues hamitiques, elles donnent les langues
bantu agglutinantes, donc plus nobles. Enfin, les langues des conqurants
Hamites apportent les langues flexions qui sont minemment suprieures.
De trs nombreux linguistes se firent les proslytes de la thorie hamitique
qui simposa partir de lAllemagne, travers toute lEurope occidentale et
au-del.
Cependant, cette thorie devait seffondrer entre les deux guerres
mondiales. La dcouverte de laustralopithque en 1924 dans la province
du Cap donna le signal de cette remise en cause. Dautres dcouvertes
suivirent. Elles se poursuivent toujours au nord comme au sud de lAfrique,
mais en particulier lest, en Tanzanie, au Kenya et en Ethiopie. Tous
ces documents tablissent de faon indubitable que le dveloppement de
lhomme et de tous les types raciaux est reprable lintrieur mme
de ce continent depuis les origines. La thorie des vagues migratoires provenant de lextrieur tait donc, de ce fait, radicalement balaye. Comme
le dit si justement le clbre palontologue C. Arambourg, lAfrique est le
seul continent o se retrouvent, dans une ligne dvolution sans solution de
continuit, tous les stades du dveloppement humain : australopithques,
pithcanthropes, nandertaliens et homo sapiens sy succdent avec les
outillages affrents, depuis les poques les plus recules jusquau nolithique. Ainsi se trouve confirme lide de Darwin qui plaait en Afrique
lorigine du premier homme. Par ailleurs, ces dcouvertes administraient la
preuve palpable quil est ridicule de dnier lAfrique un dveloppement
culturel endogne. A cet gard, les peintures et gravures rupestres de lAtlas, dAfrique australe et du Sahara apportaient un tmoignage clatant de
la plus haute porte.
Quant lanciennet des vestiges archologiques, elle ne peut plus
faire lombre dun doute depuis qu la chronologie relative lie la facture
des objets et leur position lintrieur des strates, sajoute aujourdhui la
chronologie absolue fonde sur des mthodes chronomtriques scientifiques
comme celles du C14 et du potassium-argon. Le tableau de lvolution culturelle des peuples africains sen est trouv transform de fond en comble.
Par exemple, on sest aperu quaux latitudes sahariennes et sahliennes,
le nolithique remonte une poque plus ancienne quon ne le croyait, ce
qui bouleverse le tableau du dveloppement africain par rapport au monde
mditerranen, singulirement le Proche-Orient.
304
Les restes dcouverts au Tassili NAjjer ainsi qu Tadrart-Acacus aux

confins de lAlgerie et de la Libye sont fort probants ; lexamen des tres
et des dbris de cramique y rvle lusage de la poterie ds 8000 ans B P.
A Acacus, un squelette de type ngrode exhum porte des traces de vtements en cuir. Ces matriaux tudis sont considrs comme datant de 9000
ans B P. De mme pour les restes retrouvs dans le Hoggar et qui, soumis
aux analyses de trois laboratoires diffrents, ont rvl un ge analogue. Il
sensuit que lge du nolithique dans le Tassili NAjjer et dans lEnnedi
semble plus ancien que celui du Maghreb et contemporain de celui de lEurope mridionale et de la Cyrnaque.
Plus remarquables encore sont les conclusions fournies par lexamen des
dbris organiques recueillis en Basse-Nubie dans des camps nolithiques.
On estime quen lan 13 000 environ, dans cette rgion, on pratiquait dj
la rcolte et la prparation des graines de gramines sauvages. Cest ainsi que
lanalyse au radiocarbone des restes fossiles trouvs dans la localit de Ballana a donn la date de 12 050 280. La mme preuve pour les vestiges
de Tochke a rvl la date de 12 550 490. Cela signifie que dans la Valle
du Nil, la vgculture a t pratique quatre mille ans plus tt que dans le
Proche-Orient.
Daprs une tradition consacre, cest par lEgypte quon commenait
tout expos sur lhistoire de lAfrique. Or il y a tout lieu aujourdhui de
rviser cette habitude. Lgyptologue amricain Breasted avait donn
lensemble des pays forms par lEgypte, la Palestine et la Msopotamie
le nom de Croissant fertile . En effet, cette zone ressemble un vaste
croissant au sein et cause duquel la civilisation pharaonique et celles
des cits-Etats de Sumer et dAkkad auraient pris leur essor. Or, tout ce
processus ne sest mis en branle que vers 5000 ou 6000. Alors que trs
longtemps avant, de la Valle de llndus lAtlantique, les conditions
climatiques taient propices au dveloppement de llevage et de la protoculture, toutes choses qui initient une socit o lon voit se dessiner les
premiers linaments des classes et de lEtat.
Ainsi donc, le Croissant fertile ne reprsente que laboutissement et le
tmoin dun vaste domaine grouillant de vie, o les hommes commenaient
se familiariser avec les gramines sauvages dont ils entreprenaient la domestication en mme temps que celle du gros btail, des ovins et des caprins. Tout
ce scnario grandiose est attest par linterprtation des peintures et gravures
rupestres du Sahara, des dates fournies par le radiocarbone, de lanalyse des
pollens fossiles, etc. II se peut que certains schmas chronologi-ques soient
rajusts grce des prcisions obtenues dans les annes venir. Mais dores
et dj le schma de peuplement du Vieux Monde, mis en avant jusquici,
est absolument dpass. A sa place il faut reconnatre lAfrique le rle de
ple de dissmination des hommes et des techniques dans les plus hautes
priodes de lhistoire humaine (Palolithique infrieur). Dans les poques
ultrieures, on voit apparatre des courants migratoires inverses, de retour
vers le continent africain.
305
2
1. Femme haratine dIdls, Algrie (photo A.A.A., Naud).
2. Nord-African, Maroc (photo Hoa-Qui, Richer).
3. Femme algrienne et son bb (photo A.A.A., Ghant).
Problmes anthropologiques et linguistiques

Les indices anthropologiques fournissent en gnral des repres plus
constants et plus stables que les faits de langue qui subissent des transformations rapides, parfois en lespace de quelques gnrations. Ainsi, lorsquun peuple migre dans un milieu linguistique nouveau, ou encore en cas
dinvasion, lorsque les conqurants parlent un idiome diffrent de celui des
autochtones.
Le cas de la population ngre en Amrique du Nord est significatif
cet gard : sous un climat et dans un milieu gographique trs diffrents
de ceux qui prvalaient dans leur continent dorigine, ce groupe humain a
gard pratiquement intact son type anthropologique originel, tandis quen
matire de langue ou de civilisation, il prsente presque le mme profil
que la population blanche des Etats-Unis. Les lments de la civilisation
africaine ancienne ne subsistent que dans les domaines culturel et spirituel :
musique, danse, croyances. Une situation symtrique est signaler pour
le groupe trs restreint des Siddi, descendants dAfricains transfrs de la
cte orientale dAfrique en Inde il y a quelques sicles. Au dbut du XIXe
sicle, ils parlaient encore leur propre langue. Mais aujourdhui, ils parlent
les langues des peuples hindous qui les entourent : gujarati, urdu, etc. Ce
nest que dans leur aspect physique quils gardent les traits refltant leur
consanguinit africaine.
Ainsi donc, dans ces deux cas, les Africains expatris ont chang
de langue en un laps de temps assez bref, en une ou deux gnrations
parfois.
Le cas des langues parles par les autochtones dAfrique du Nord mrite
aussi dtre cit. Aprs la conqute des pays du Maghreb par les Arabes et
surtout aprs la pntration des tribus arabes au XIe sicle, les peuples
dAfrique du Nord devinrent tous culturellement arabes par leur langue et
leur civilisation. Les anciens parlers ne subsistent que dans certaines rgions
du Maroc, en Kabylie, dans le Djebel Nefousa et dans les oasis. Daprs les
anthropologues, les traits fondamentaux de lancien type physique persistent.
Les lments anthropologiques sont donc, dans lensemble, sous rserve de
linfluence du biotope sur lorganisme, plus stables que les donnes fournies
par la langue et la civilisation.
Les faits dont nous disposons aujourdhui permettent daffirmer que
la rpartition des types raciaux modernes sur le continent africain reproduit pour lessentiel la carte ancienne des grands groupes anthropologiques
qualifis parfois htivement de races . Les diffrents types de la race
mditerranenne ont t reprsents au nord de lAfrique depuis une poque fort recule. A lest, habitaient les peuples de type thiopide , fait que
confirment les dcouvertes des paloanthropologues au Kenya. Quant au
secteur austral du continent, il tait occup par les groupes San. La fort tropicale et quatoriale stendait autrefois sur une superficie bien plus vaste ; et
lon peut supposer que cest l que sest diffrenci un groupe original, celui
des Pygmes, dont le type doit beaucoup la grande humidit et labsence
307
1
1. Voltaque (photo A.A.A., Naud).
2. Femme Sarakol, Mauritanie,
rgion du fleuve, groupe Sonink
(photo B. Nantet).
3. Chef nomade du Rkiz,
Mauritanie
(photo B. Nantet).
quasi totale de luminosit de la fort. La race ngre de type dit soudanais

et congolais a d sindividualiser aux latitudes tropicales, singulirement en
Afrique occidentale. A son sujet, et probablement en raison de la dsagrgation chimique lie lacidit des sols, on ne dispose pas de nombreux restes
fossiles dment vrifis et dats. Cependant, aprs lHomme dAsselar, on
a dcouvert, au Sahara et dans le Nigeria mridional, des squelettes de type
ngrode remontant des poques varies, parfois extrmement anciennes.
Ils semblent dsigner cette rgion comme un foyer originel de ce type
humain. Le problme du peuplement initial du Sahara a t particulirement
controvers. Mais ltude de lart rupestre ne laisse aucun doute cet gard : la
population noire dominait dans ce secteur. Il nempche que trs tt dj dans
ces parages, dautres types dhommes sont dcelables, ce sont des groupes de
facis afro-mditerranen. En Egypte, dans les documents et sur les monuments de lAncien Empire, il est fait tat des Libyens Tamehu peau claire et
aux yeux bleus, mais aussi des peuples Tehenou la peau plus sombre. Dans
les sources grecques aussi, on trouve des rfrences relatives des Ethiopiens
peau claire, mais aussi des Ethiopiens mridionaux peau plus sombre. Il
semble donc que la population ancienne de la Libye ait t fort composite.
Cest ainsi quun auteur latin dclare : Une partie des Libyens ressemble aux
Ethiopiens ; les autres sont des ressortissants de lle de Crte. 1 La composition ethnique de la population de la Valle du Nil semble avoir t complexe.
Fuyant le desschement du Sahara, les peuples de cette rgion se replirent
vers lhumidit de la valle. Des groupes thiopides et afro-mditerranens
se mlrent des Noirs de type soudanais. Le mme genre damalgames dut
se raliser pour les mmes raisons au niveau de tous les bassins fluvio-lacustres
qui jouxtaient le dsert : Bas-Sngal, Moyen-Niger, Tchad.
Dans la mesure o, comme soulign plus haut, les profils anthropologiques bnficient dune constance remarquable, souvent pluri-millnaire, il
nest pas interdit dextrapoler dans la prhistoire certains traits principaux de
lchiquier ethnique actuel. De toute faon, le processus de formation des
races est la rsultante dune interaction de facteurs multiples diffrenciant
au fur et mesure les traits hrits, mais aussi transmettant par hrdit les
traits diffrencis. Ceux-ci taient individualiss essentiellement par le phnomne de ladaptation au milieu ambiant : insolation, temprature, couvert
vgtal, degr hygromtrique, etc. En rgle gnrale, infirme bien sr par
de nombreuses exceptions, daprs les anthropologues, lAfricain de la fort
serait plutt petit et de teint clair, alors que lhomme de la savane et du Sahel
serait plutt lanc et de teint sombre. Mais il ne faut jamais voir les choses
de faon partielle car tous les facteurs ont opr en mme temps. Cest ainsi
que le dplacement de groupes porteurs de patrimoines gntiques diffrents mettait aussitt en jeu deux sources de mutations possibles : dabord le
changement de biotope, et ensuite la rencontre de groupes diffrents, avec
lventualit de mtissages. Quand on constate une ressemblance somatique
remarquable entre des ethnies trs loignes dans lespace, comme entre
1. R. FOERSTER, I. Bd.1893 s. 384.
309
1
1. Femme peul Bororo, Tahoura,
Niger (photo B. Nantet).
2. Enfant Targui, Agads, Niger
(photo B. Nantet).
3. Femme Djerma Songha
de Balayera, Niger (photo B.
Nantet).
les Dinka du Haut-Nil et les Wolof du Sngal qui se ressemblent par la

noirceur de la peau et la hauteur de la taille, la situation sur la mme latitude
semble offrir une cl dexplication suffisante. Mais il ne faut jamais perdre
de vue la combinaison des facteurs mis en uvre par le mouvement mme
de lHistoire2. A cet gard, le cas, trs controvers, des Pygmes et des San
mrite dtre examin plus en dtail.
Autrefois, on prsumait une identit raciale entre les Pygmes dAfrique et ceux dAsie mridionale. Ce point de vue parat dlaiss aujourdhui.
Tout porte croire que nous avons ici le rsultat dune trs ancienne adaptation dun certain type physique au milieu ambiant, et que ce processus
sest droul durant une trs longue priode disolement. De nos jours, on
trouve des Pygmes dans les forts du Cameroun, au Gabon, dans certaines rgions centrafricaines, au Zare et au Rwanda. Mais il semble certain
quautrefois le domaine dexpansion des Pygmes a t beaucoup plus
tendu. Dans la tradition orale de certains peuples dAfrique occidentale,
on fait tat de groupements de nains habitant la fort avant larrive des
peuples de taille plus leve. Certes, en Europe occidentale aussi, certaines lgendes voquent des gnomes forgerons installs dans les montagnes.
Mais les traditions africaines ne semblent pas dues la seule imagination
populaire, puisquelles concident avec certaines sources historiques qui
rvlent la prsence des Pygmes dans des rgions o lon nen trouve
point aujourdhui.
Cest en Egypte, dans les inscriptions remontant la VIe Dynastie de
lAncien Empire, que lon trouve la premire mention des Pygmes. A
Assouan, sur les murs du tombeau de Hirhouf3 on voit la citation dune lettre
du Pharaon Ppi II dans laquelle le jeune roi remercie le monarque de lui
avoir apport en cadeau un nain nomm Deng, mot quon retrouve dans les
langues actuelles dEthiopie, dans laniharique et ses divers dialectes, ainsi
que dans le tigrinya, le galla, le kambatta, etc.. sous les formes suivantes :
denk, dank, dinki, donku, dinka4. La lettre du Pharaon rappelle dailleurs
quun sicle auparavant, sous la Ve Dynastie, un nain semblable avait t
apport au pharaon Isesi. Rappelons, en liaison avec de tels faits, lexistence
atteste par un voyageur anglais des nains doko en Ethiopie mridionale. On
peut en dduire la prsence ancienne des nains dans les rgions occupes par
le Soudan et lEthiopie daujourdhui.
Les Pygmes de la fort quatoriale et tropicale ont t peu peu
supplants par des nouveaux venus. Ctaient des peuples composs dindividus de taille leve et parlant des langues bantu. Comme en tmoigne
le Nsong-a-Lianja, cycle pique des Mongo sur le peuplement de la Valle
du Zare, les Pygmes autochtones ont t progressivement refouls dans les
zones les plus recules des forts de lItouri et de lUele. Dautres peuples
bantu ont des rcits dorigine du mme genre. On peut en conclure que les
groupes de Pygmes qui subsistent aujourdhui sont les lots tmoins dun
2. Cf. J. HIERNAUX, 1970, Vol. 1. pp 53 et 55.
3. La transcription littrale de ce nom est Hrw-hwif (R. HERZOG, 1938, p. 95),
4. LESLAU W., 1963, p. 57.
311
1
1. Pygme Twa, Rwanda (photo
B. Nantet).
2. Groupe San (photo F. Balsan,
Coll. muse de lHomme).
3. Pygme du Congo (photo
Congo-press, Danday, Coll.
muse de lHomme).
peuplement ancien beaucoup plus tendu dans les forts de lAfrique quatoriale et tropicale.
Les San constituent un autre groupe trs original dans le continent
africain. Ils sont de petite taille, avec le teint cuivr ou jauntre et les
cheveux en grains de poivre . Dans les ouvrages danthropologie,
on continue les ranger avec les Kho-Kho dans la race Khoisan . Il
sagit l sans doute dune extrapolation de la classification linguistique
qui runit les langues des San et des Kho-Kho dans un mme groupe,
dont le trait commun est la prsence de consonnes clicks prsentant
une valeur phonmatique. Le terme Khoisan propos par J. Shapera
et adopt dans de nombreux ouvrages provient de deux mots Kho-Kho :
khoi signifiant homme , et san, o la racine sa signifie amasser, cueillir
des fruits, dterrer des racines, capturer des btes . Il sagit donc de la
qualification dun groupe dhommes par son genre de vie, son mode de
production . Or, en fait, les traits communs aux Kho-Kho et San sont
trs peu nombreux : on notera le teint clair et les langues clicks. Mais
cette dernire caractristique nest pas spcifique, puisquon la retrouve
dans les langues bantu du Sud-Est comme le zulu, le xhosa, le suto, le
swazi, etc.
Par ailleurs, bien des diffrences sont noter entre les deux groupes :
les kho-Kho se distinguent par leur taille plus grande, la disposition des
cheveux, les indices craniologiques5, la statopygie frquente des femmes,
alors que les San ont en propre la prsence de lpicantus. Dautre part, les
langues Kho-Kho diffrent des langues San tant par le lexique que par le
systme grammatical. E.O.J. Westphal, grand spcialiste en la matire, a
dmontr que dans le Kho-Kho les pronoms qui constituent la partie la
plus ancienne et la plus stable du discours ont des formes particulirement
dveloppes : on y distingue deux genres, trois nombres (singulier, duel et
pluriel) ainsi que des formes inclusives et exclusives, alors quil ny a rien de
tel dans les langues San6. Il ne sagit donc pas dun seul groupe linguistique.
Quant aux cultures, elles diffrent tout point de vue, comme le dj au
XVIIe sicle les premiers voyageurs dont Peter Kolb. Les Kho-Kho vivaient
dans des kraals, travaillaient les mtaux et faisaient de llevage, alors que
les San nomadisaient et vivaient de chasse et de cueillette. Ainsi donc, lanthropologie et la linguistique sopposent ce quon regroupe ces deux peuples en un seul bloc. Chacun dentre eux a connu aussi un dveloppement
historique spcifique. Les San constituent nen pas douter les vestiges du
peuplement originel de lextrmit mridionale de lAfrique. Aujourdhui,
ils sont refouls dans les zones dsertiques rpulsives de la Namibie et du
Kalahari. On en trouve aussi des groupes isols en Angola. Mais autrefois, ils
stendaient travers les savanes australes et orientales jusquaux confins du
Kenya, comme en tmoignent la toponymie et lhydronymie, les noms locaux
de fleuves et de montagnes tant emprunts aux langues des San. De mme
les consonnes clicks, si typiques, ont t empruntes par plusieurs langues
5. Cf. ALEKSEEV k.
6. Cf. E.O.J. WESTPHAL, 1962, pp. 30 -48.
313
bantu. Enfin, les peintures rupestres des hauts plateaux dAfrique australe
reprsentent parfois des combats qui opposent les San de petite taille et de
teint clair, des guerriers noirs de haute taille, dont lappartenance ethnique
est facile dterminer daprs la forme des boucliers quils manient.
Petit groupe ethnique habitant prs du lac Eyasi (Tanzanie), les Hadzapi peuvent tre considrs comme des tmoins de lancienne extension du
peuplement San travers lAfrique. Bien que leur langue nait pas fait encore
lobjet dune tude approfondie, il y a tout lieu de croire quelle est parente
de celles des San. Il arrive quon cite lappui de la thse dune expansion
ancienne beaucoup plus grande des San la prsence des pierres rondes perces au milieu, quon retrouve en Afrique orientale. Ces pierres, nommes
kwe par les San, servaient lester les btons utiliss pour dterrer les racines
comestibles. Mais la diffusion de cette technique partir du groupe San nest
pas prouve. Chez les Galla par exemple, en Ethiopie mridionale et dans
le Harrar, on emploie le dongora, long pieu lest dune pierre annulaire, pour
creuser la terre. Le mme dispositif est utilis pour alourdir le pilon quand
on crase le tabac.
De toute faon, il importe de ne pas rduire le plus ancien peuplement
de lAfrique mridionale aux Pygmes dans les forts et aux San dans les
savanes. Dautres collectivits ont pu exister avec eux. Ainsi, lon a dcouvert en Angola le groupe des Kwadi qui, par la langue et le genre de vie,
se rapproche beaucoup des San. Au dbut du XXe sicle, Vedder a tudi
aussi le groupe archaque des Otavi. De petite taille et vivant de chasse et de
cueillette, ils se distinguent pourtant des San par leur peau trs noire et leurs
lvres paisses. Eux-mmes se nomment Nu-Khoin, cest--dire hommes
noirs , par opposition aux Kho-Kho quils qualifient d hommes rouges .
Leur systme de numration trs original se distingue nettement du systme
dcimal pratiqu par les Kho-Kho. De tels groupes, qui subsistent probablement dans dautres rgions, jettent une prcieuse lumire sur lhistoire
trs complexe du peuplement originel des forts et des savanes de lAfrique
centrale et mridionale. Cette complexit transparat dans les langues bantu
au plan lexical et phontique, par exemple quand la prsence de sons clicks
indique des contacts inter-ethniques trs anciens. Il sensuit des divergences
entre langues bantu, allant parfois, comme dans les cas du groupe Dzing
au nord-ouest de laire bantu, jusqu une diffrence dans la structure de la
racine des mots. Cette anomalie rsulte sans doute de linfluence exerce par
un substrat linguistique pr-existant. Pygmes et San constituent aujourdhui
des groupes numriquement infimes par rapport au groupe ngre prdominant, et mme par rapport la race afro-mditerranenne de lAfrique du
Nord.
De nos jours, la carte linguistique du continent ne concide pas avec
la rpartition des types raciaux . Cette concordance a peut-tre exist
au dpart. Mais depuis fort longtemps, mesure que la dmographie, les
migrations et les mtissages se dveloppaient, lvolution linguistique et
le processus de formation des types raciaux ne concidaient plus. Par
processus de formation des types raciaux , nous entendons lhritage
dindices gntiques et ladaptation graduelle au milieu. La non-concor314
dance des cartes raciale et linguistique est patente dans le cas des peuples du Soudan, zone de confluence de deux types diffrents de familles
linguistiques.
LAfrique du Nord, y compris la Mauritanie et lEthiopie, appartient
au vaste domaine des langues smito-chamitiques, ou chamito-smitiques
selon la terminologie franaise. Cette appellation ne semble pas pertinente,
puisquelle sous-entend quil y a deux groupes : lun smitique et lautre
chamitique. En effet, au XIXe sicle, on dnommait smitiques les langues
de ce groupe qui sont parles au Proche-Orient et chamitiques, celles de
lAfrique. Mais M. Cohen, smitologue franais, fit remarquer quaucun
argument ne justifiait cette division en deux groupes. Aujourdhui, on
classe gnralement les langues de cette famille en cinq groupes : smitique, couchite, berbre7, gyptien ancien8, et groupe linguistique du
Tchad. Plusieurs races (smites et noirs) parlent donc les langues de
cette grande famille linguistique.
A lextrme-sud du continent africain, les langues San auxquelles
sajoutent les langues kwadi en Angola et hadzapi en Tanzanie semblent
appartenir un groupe spcifique dont les deux caractres communs sont
la prsence des sons clicks et la structure isolante. Peut-tre serait-il plus
prudent de donner cet ensemble la dnomination de langues palo-africaines, comme on parle de langues palo-asiatiques dans les confins nord-est
du continent asiatique. Les langues Kho-Kho dont le systme grammatical
est diffrent ne sauraient tre ranges dans ce groupe. Les Kho-Kho constituent un peuple dleveurs qui a sans doute migr du nord-est du continent
vers le sud o il a t entour par les groupes autochtones San. Certains de
ceux-ci, comme ceux des monts dOtavi, et peut-tre mme les Naron du
noyau central, ont dailleurs adopt la langue des Kho-Kho. Lhypothse
de litinraire indiqu plus haut pour lexpansion des Kho-Kho, depuis les
rgions du Haut-Nil en traversant les savanes orientales, semble tre taye
par le fait quen Tanzanie, prs du lac Eyasi, on rencontre le groupement des
Sandaw dont la langue semble apparente celle des Kho-Kho. Lhistoire
de ces derniers demeure nanmoins lun des points les plus obscurs de lvolution ethnique de lAfrique. Cest ainsi que daprs E. Westphal, les sons
clicks dans les langues Kho-Kho auraient t emprunts aux langues des
San. Opinion intressante mais qui demeure encore sans preuve.
Les savanes de lAfrique orientale sont sans doute la zone la plus anciennement peuple du continent. Elles sont occupes aujourdhui par des Noirs
parlant des langues bantu. Mais avant eux, comme en font foi les peuplestmoins Sandaw et Hadzapi, il y avait des San et des Kho-Kho. Dautres
peuples de la mme rgion parlent des langues couchites. Dautres encore
ont des langues appartenant des groupes diffrents, lIraqw par exemple.
Toutes ces langues ont pr-exist lexpansion des langues bantu dont certaines ont apparu une poque relativement rcente.
7. Daprs certains auteurs, le berbre fait partie du groupe smitique.
8. Daprs certains gyptologues africains, lgyptien ancien fait partie des langues ngroafricaines (voir chapitre 1 du volume II).
315
Femme Zoulou (photo A. Robillard, Coll. muse de lHomme).
Entre les langues smito-chamitiques du Nord et les langues paloafricaines du Sud, sintercale le vaste domaine des langues que le linguiste
M. Delafosse a dnommes langues ngro-africaines ; C. Meinhof et D.
Westermann les qualifient de langues soudanaises et bantu, alors que J.
Greenberg les classe dans les familles congo-kordofanienne et nilo-saharienne. Ds 1963, reconnaissant lunit de ces langues, javais propos de
les appeler langues zindj. Dans ce cadre gnral, des familles ou des groupes
linguistiques auraient pu tre distingus ventuellement selon les rsultats
de la recherche.
Lexpression langues ngro-africaines due M. Delafosse est fort malheureuse. Le premier terme de cette formule semble confondre les notions de
race et de langue. Or les Ngres en Amrique du Nord et du Sud comme en
Afrique mme parlent des langues absolument diffrentes. Le second terme
de la formule est aussi malencontreux, car toutes les langues parles par des
peuples habitant lAfrique, y compris lafrikaans, sont des langues africaines.
Par ailleurs, la classification de ces langues en deux groupes soudanaises
et bantu semble errone aussi, depuis les tudes de D. Westermann dmontrant la parent lexicale et structurelle des langues de lAfrique occidentale avec
les langues bantu. Ces tudes ont prlud la rvision gnrale de la classification des langues africaines si malencontreusement engage par lcole linguistique allemande. La classification de J. Greenberg est fonde sur la mthode
dite mass comparison . Tout en tenant compte des traits fondamentaux du
systme grammatical, elle se fonde surtout sur le lexique. En appliquant cette
mthode, Greenberg distinguait, en 1954, 16 familles linguistiques en Afrique,
puis 12 seulement ; ce nombre fut rduit encore par la suite 4 seulement en
1963. Une chute si rapide du nombre de familles linguistiques dmontre sans
doute que la mthode ntait pas suffisamment labore et quune hte excessive a t mise pour trouver cote que cote une classification.
Parmi les quatre familles retenues, le groupe afro-asiatique nest autre
que la famille smito-chamitique. Quant la famille dite des langues clicks,
puis dnomme koisane, elle runit les langues des peuples San et KhoKho. Comme il a t dit plus haut, cet amalgame est erron.
En plus de la famille Niger-Congo, laquelle Greenberg ajoute les langues du Kordofan, il distingue un quatrime groupe form par les langues
nilo-sahariennes. Or la structure de celles-ci na t jusquici que trs peu
tudie. En 1972, Edgar Gregersen appliquant ces langues la mme
mthode que Greenberg arrivait la conclusion que toutes les langues
des deux familles pouvaient se ramener une seule pour laquelle il proposa
le nom de congo-saharienne. Ce point de vue rejoint ma propre proposition
de runir ces langues sous le vocable de groupe zindj. Le groupe caractris par les tons varis et par les classes nominales sopposerait aux langues
smito-chamitiques ou rythrennes dont les critres spcifiques rsident
dans laccent et dans le genre grammatical. Il nest dailleurs pas impossible
que des tudes ultrieures rvlent la spcificit de telle langue ou groupe
de langues lintrieur de la famille zindj ou congo-saharienne. Mais dores
et dj, elle prsente le mme type de cohrence que la famille indo-europenne par exemple.
317
1. Femme peul (photo Archives

outre-mer).
2. Femme peul, prs de GarouaBoulay (photo Hoa-Qui).
3. Fillette peul, Mali (photo
A.A.A., Naud).
A lintrieur de cette grande famille zindj, les langues bantu prsentent

sans conteste un facis dune grande homognit, tablie par les travaux de
W.H.J. Bleek, C. Meinhof et M. Guthrie. Parmi les sous-groupes dcels par
D. Westermann dans les groupes linguistiques soudanais, celui dont la carte
didentit est la plus nette est manifestement le mand.
A lest et louest de ce dernier ensemble, sont les langues dnommes
Gur ou atlantiques par Westermann. Celles-ci sont loin de prsenter la mme
homognit que les langues mand. A telle enseigne que les linguistes
anglais y ont dfini le groupe distinct des langues mel. En effet, cette rgion
extrme-occidentale du continent a servi de refuge o se sont tlescopes
des vagues de petits peuples bousculs par de nouveaux venus. Certaines de leurs langues gardent encore des traits propres aux langues bantu ;
le cas le plus frappant tant la langue Bullom. Les ouvrages de Manessy,
spcialiste de ces langues, ont ruin lhypothse antrieure dune unit des
langues Gur. La prsence dans ces langues des classes nominales formes
de faon varie par des prfixes, des suffixes, voire des confixes, reflte la
complexit ethnique de ces zones qui ont servi de refuges de nombreux
groupes humains dits palo-nigritiques, et qui schelonnent dans les zones
de massifs travers tout le Soudan, du Sngal au Kordofan On les a
reprsents comme le peuplement autochtone et archaque du Soudan. Or
cela semble peu vraisemblable, vu la diversit linguistique et la varit de
types physiques de cette mosaque de groupes qui sont venus sentasser dans
ces zones rpulsives. Les chroniques soudanaises nous signalent certains de
ces vnements et dmontrent donc quil ne sagit pas dun processus trs
archaque. Ainsi donc, le morcellement dialectal en Afrique doit tre rattach
avant tout des causes historiques qui ont propuls des vagues ou des infiltrations migratoires.
Parmi les langues du Soudan oriental qui sont les moins tudies, les
langues nilotiques constituent peut-tre un groupe trs individualis, une
sorte de famille gntiquement intgre, et qui a d se constituer au cours
dune longue priode disolement.
Les ouvrages remarquables des linguistes anglais M.A. Bryan et A.N. Tucker rvlent la complexit extrme du Soudan oriental aux plans ethnique et
linguistique. Suivant une mthode, semble-t-il, trs judicieuse, ils ont utilis
comme critres quelques traits linguistiques caractristiques pour opposer
les langues T/K et N/K. Parmi tous les groupes linguistiques de cette grande
famille congo-saharienne, les langues bantu prsentent une parent gntique tellement frappante quelle doit tre considre comme un phnomne
relativement rcent. En plus des linguistes, les historiens et archologues
ont tent dlucider la gense des Bantu . Mais les hypothses diffrent.
Pour les uns, la migration bantu, partie du Nord, de la rgion camerounaise
ou du bassin du Tchad, aurait long la fort au Nord, pour la contourner
lEst et en passant par lAfrique orientale, se serait rpandue en Afrique australe. Dautres, comme H.H. Johnston, pensent que les Bantu seraient venus
directement de la rgion centrafricaine travers la fort zaroise. Enfin, certains savants, conformment la thorie du linguiste M. Guthrie qui situe le
noyau linguistique prototype des Bantu dans le Haut-Zare chez les Luba et
319
Bemba, situent leur foyer originel dans ce secteur. Allant plus loin encore,
lon en arrive prsenter les peuples bantuphones comme une unit biologique et culturelle. Lon oublie ainsi que le terme bantu nest quune
rfrence linguistique. Certains archologues lient cependant la diffusion
du fer dans la partie mridionale du continent la migration des bantu qui
seraient arrivs munis de techniques suprieures. Or, en dbarquant vers
la fin du XVe sicle dans lle de Fernando Po, les Portugais y trouvrent
une populations parlant le bubi, langue bantu, mais qui ignorait lusage du
fer. Cette erreur qui consiste confondre langue et mode de vie ou de
production, avait t dj commise par les ethnographes qui cumulrent
dans le concept de chamite une unit de race, de langue et de civilisation ;
or, dans lvolution historique, il importe de ne pas chercher retrouver
tout prix des types purs. En effet, les peuples bantu diffrent grandement
du point de vue anthropologique pour le teint, la taille, les mensurations
corporelles, etc. Cest ainsi que les bantu forestiers ont des caractres
somatiques diffrents de ceux des bantu de savane. Le type dactivit
conomique et lorganisation sociale sont aussi trs varis. Les uns sont
matrilinaires, dautres patrilinaires. Ici lon emploie des masques et on
dispose de socits secrtes. L il ny a rien de tel. Le seul dnominateur
commun est la structure linguistique fonde sur les classes nominales, les
indices de ces classes ayant partout une expression phontique semblable,
fonde sur un systme verbal unique.
Dans les savanes du Soudan par contre, il semble que des peuples parlant des langues classes nominales dans lesquelles la hauteur du ton jouait
un rle important, aient longtemps cohabit. A mesure que le Sahara se
desschait, ces peuples se sont retirs vers les zones plus humides : les montagnes du Nord, la Valle du Nil lest, le grand lac palo-tchadien au sud.
Ces groupes de chasseurs et dleveurs supplantrent les peuples autochtones qui senfoncrent vers le sud soit en pntrant dans la fort, soit en la
contournant par lest. Sans tre lies avec le commencement de la diffusion
du fer, ces migrations sopraient lavantage des nouveaux venus qui taient
dots dune certaine matrise dans le travail des mtaux. Il se trouve que les
gisements et le travail ancien du cuivre sont localiss dans la zone mme qui
a t repre par M. Guthrie comme le point focal du domaine bantu, l o
les langues luba et bemba contiennent le plus grand pourcentage de mots
appartenant au vocabulaire commun toutes les langues bantu . Lessor
de cette manufacture du cuivre ne put quimpulser lexpansion ultrieure de
la civilisation. Et plus lon sloigne du point focal voqu, plus diminue la
puret du type linguistique bantu, car mesure quon sloignait de ce foyer,
les bantuphones se mlaient davantage avec des peuples utilisant dautres
langues.
Ce cas prcis nous montre que les concepts de langue, de type anthropologique et de civilisation ne doivent jamais tre confondus, mais que dans la
lente imprgnation du continent par des nappes humaines varies, le mode
de production a d servir souvent de vecteur principal pour lexpansion linguistique et mme pour la prdominance de tel ou tel facis biologique.
320
CHAPITRE
12
Partie I
Classification
des langues dAfrique
J.H. Greenberg
Le nombre de faons dont on peut classer les langues, comme nimporte

quelle autre srie dentits, est infiniment grand. Il faut cependant mettre part une mthode particulire, couramment appele la mthode
de classification gntique, qui a des caractristiques uniques et importantes, ce qui fait que, quand on emploie sans autre prcision le terme
classification en parlant de langues, cest ce type de classification
quon fait allusion. Cest donc cette mthode qui formera le fondement
de la classification dtaille qui est expose dans les dernires sections
du prsent chapitre.
Nature et objectifs de la classification des langues

Une classification gntique se prsente sous la forme de sries
dunits hirarchiques, possdant la mme organisation logique quune
classification biologique en espces, genres, familles, etc., dans laquelle
chaque niveau de la srie est compris dans un des lments des
niveaux suprieurs. On pourrait aussi la prsenter sous forme dun arbre
gnalogique. Quand des langues ont un anctre immdiat commun dans
un arbre gnalogique, cela veut dire quil sagit des aboutissements,
diffrencis par lvolution, de ce qui a t autrefois des dialectes dune
mme langue. Nous pouvons illustrer cette classification au moyen de
lexemple bien connu de lindo-europen. Comme on na pas encore pu
tablir que lindo-europen appartenait un groupe plus vaste, ce sera
321
notre plus haut niveau. La famille indo-europenne est divise en un

certain nombre de branches, parmi lesquelles figurent le germanique, le
celtique, le slave, lindo-iranien. Cela revient dire que la communaut
linguistique originelle indo-europenne sest divise en un certain
nombre de dialectes : germanique, celte, etc. Le germanique, son
tour, sest divis en trois dialectes : gothique, germanique occidental et
Scandinave. Le gothique est teint, mais il est connu par des documents
anciens, pendant que le germanique occidental sest diffrenci en anglofrisien, bas-allemand et haut-allemand. Chacun de ces derniers constitue
actuellement un groupe de dialectes locaux, dont certains forment la
base de langues standardises, par exemple, lallemand (dialecte hautallemand), le nerlandais (dialecte bas-allemand) et langlais (dialecte
anglo-frisien).
Limportance des classifications faites suivant ces principes est dabord
quelles refltent lhistoire relle de la diffrenciation ethnique dans le
domaine de la langue. Ensuite, elles forment la base ncessaire lapplication des mthodes de la linguistique comparative, qui permet de reconstruire
une grande partie de lhistoire linguistique de divers groupes. Enfin cette
connaissance de lhistoire linguistique fournit les lments ncessaires pour
les dductions relatives lhistoire de la culture non linguistique des groupes
en question.
Histoire de la classification des langues dAfrique

Il est vident que, sans une collection suffisante de donnes empiriques
concernant les langues de lAfrique, il ne serait pas possible dentreprendre
une classification complte de ces langues. Cest seulement au dbut du
XIXe sicle quon a pu runir suffisamment de donnes pour un premier
essai de classification. Cependant, mme avant, certaines observations
relatives la classification avaient t faites, daprs une collection de faits
dont on peut fixer le dbut au XVIIe sicle, poque o apparaissent les
premires grammaires et les premiers dictionnaires de langues dAfrique1.
Par exemple, Luis Moriano a not au dbut du XVIIe sicle que la langue
merina tait trs semblable au malais, ce qui prouve dune manire
presque sre que les premiers habitants sont venus des ports de Malacca 2.
Vers la mme poque plusieurs chercheurs portugais notrent la similitude
entre les langues du Mozambique, sur la cte orientale dAfrique, et celles
1. Pour de plus amples informations sur lhistoire de la linguistique africaine, voir DOKE
C.M. et C OLE D. T., 1961 ; C OLE D. T. in T. A. S EBEOK (dir.), 1971, pp. 1 -29. On trouve
parfois des mots provenant de langues africaines dans les uvres dauteurs mdivaux.
Voir pour cela DELAFOSSE M., 1912 -1914, pp. 281 -288 et MEINHOF, 1919 -1920, pp. 147 152.
2. Relation du voyage de dcouverte fait lle Saint-Laurent dans les annes 1613 -4,
manuscrit portugais publi en traduction franaise dans A. et G. GRANDIDIER, 1903 -1920,
p. 22.
322
classification des langues dafrique
de lAngola et du Congo louest, ouvrant ainsi la voie un concept

des langues bantu couvrant la plus grande partie du tiers mridional du
continent. On peut aussi citer comme exemple les descriptions du guze
et de lamharique par Hiob Ludolf, au XVIIe sicle, qui montrrent que
ces langues thiopiennes taient apparentes lhbreu, laramen et
larabe.
Le XVIIIe sicle ne vit que de trs modestes additions notre connaissance des langues africaines, mais, vers la fin de cette priode, nous constatons que la conception fondamentale de classification gntique commence
apparatre sous forme dhypothses spcifiques sur lexistence de certaines
familles de langues. Ce sont ces hypothses qui ont constitu, au XIXe sicle,
la base du dveloppement de la linguistique en tant que science historique
comparative.
Les ouvrages sur lhistoire de la linguistique citent habituellement
une dclaration de William Jones, en 1786, comme lvnement dcisif
dans cette volution. Ces ides taient dj dans lair, comme le montre
le fait que, cinq ans auparavant, Marsden avait nonc, de faon au moins
aussi claire, une hypothse semblable propos des langues malayo-polynsiennes, pendant que Gyarmathy en faisait autant pour les langues
finno-ougriennes.
Cette volution saccompagna dune vritable manie pour rcolter des
matriaux comparatifs sur un grand nombre de langues. Le premier ouvrage
de cette nature fut le Glossarium Comparativum Linguarum Totius Orbis de
1787, encourag par limpratrice de Russie Catherine la Grande, et qui
comprenait des donnes sur 30 langues africaines dans son dition rvise
de 1790-1791.
Au dbut du XIXe sicle, on assista une acclration marque de la
production de grammaires et de dictionnaires de langues africaines, ainsi
qu la publication de listes comparatives de mots dun nombre considrable
de langues africaines, telles que celles de Kilham (1828), Norris (1841) et
Clarke (1848). La plus importante de ces listes, de loin, par son ampleur et
le caractre systmatique de son organisation et de sa symbolisation phontique, est la classique Polyglotta Africana tablie Freetown (Sierra Leone) par
S. W. Koelle
Cette accumulation de donnes dans la premire partie du XIXe sicle a
t concomitante des premires tentatives de classification densemble telles
que celle de Balbi et, dans les ditions successives de Inquiry into the physical
history of Mankind celle de Prichard.
Malgr des diffrences de dtail, certaines conclusions gnralement
acceptes se dgagrent au cours de la premire moiti du XIXe sicle. Certaines dentre elles ont subi avec succs lpreuve des recherches ultrieures,
dautres ont au moins eu le mrite de soulever les diverses questions que les
3. KILHAM H.; 1828; NORRIS E.; 1841; CLARKE J., 1848.
4. KOELLE S. W. 1963.
5. BALBI A.; 1826; la dernire dition de PRICHARD J.C. a t revue et augmente par NORRIS
E.; PRICHARD J.C., 1855.
323
classificateurs venus pas la suite ont eu rsoudre. Les rsultats qui avaient
ainsi t atteints en 1860 peuvent tre rsums comme suit :
Le terme smitique , introduit par Schlzer en 1781, tait dj pris
peu prs dans son sens actuel6. Lexistence dune branche thiopienne
de cette famille, comprenant le guze (thiopien classique) et des langues
modernes telles que lamharique et le tigrigna, tait bien tablie.
La ressemblance et la parent probables de certaines autres langues avec
le smitique taient dj notes. Ces langues comprenaient lancien gyptien,
le berbre et les langues couchitiques. Ces dernires sont parles principalement en Ethiopie et en Somalie. Certains auteurs avaient inclus le hawsa de
lAfrique occidentale dans cette catgorie. Ces langues ont parfois t appeles subsmitiques. Le terme chamitique a t propos par Renan en 18557.
On attribue Lichtenstein le mrite davoir pour la premire fois distingu clairement, parmi les langues dAfrique du Sud, les langues Kho et
San dune part, et les langues bantu dautre part8. Lexistence de ce dernier
groupe de langues troitement apparentes tait dj cette poque clairement reconnue. On la aussi appel famille cafre ou famille des langues
sud-africaines. Le terme bantu, tir du mot qui veut dire les hommes
dans un grand nombre de ces langues, a t dabord propos par W.H.I.
Bleek, qui a pos en 1851 les fondations de ltude comparative des langues
bantu. Ce terme est universellement employ depuis.
Il restait un trs vaste groupe de langues comprenant la plupart de celles qui sont parles au Soudan occidental et oriental et qui ne pouvaient
pas tre classes dans les groupes mentionns ci-dessus : celles qui ntaient
ni smitiques, ni chamitiques, ni san, ni bantu. Elles taient gnralement
appeles langues ngres et constituaient le plus grand problme des
classificateurs. Norris, dans sa rvision de louvrage de Prichard en 1855,
reconnaissait quelles chappaient la classification et que les Noirs
avaient t jusqualors considrs comme constituant une race pour des
raisons physiologiques plutt que philologiques 9.
Bien que toutes les classifications densemble des langues africaines
jusqu une date rcente aient spar compltement les langues bantu des
langues dites ngres , un certain nombre dobservateurs avaient not que
certaines ou beaucoup parmi les langues considres comme ngres , particulirement en Afrique occidentale, montraient une parent avec le groupe
bantu. Le premier le remarquer fut apparemment lvque O.E. Vidal dans
son introduction la grammaire du yoruba de Samuel Crowther10. Bleek a
donn du terme bantu une dfinition gnrale en tendant son application
la plus grande partie de lAfrique occidentale jusquau 13e degr de latitude
Nord, du Sngal jusquau Nil suprieur11. Cette ide fondamentale a t
6.
7.
8.
9.
10.
11.
SCHLZER A.L., partie 8, 1781, p. 161.

RENAN E., 1855, p. 189.
LICHTENSTEIN H., 1811 -1812.
PRICHARD J.C., vol. 1, p. 427.
VIDAL O.E., in CROWTHER, 1852.
BLEEK W., 1862 -1869, vol. 1, p. 8.
324
CLASSIFICATION DES LANGUES DAFRIQUE
reprise beaucoup plus tard, sous une forme modifie, par Westermann et,
de faon plus explicite, par Greenberg dans la classification actuellement
courante.
Le rattachement du merina au malayo-polynsien et par consquent
son absence de parent avec les langues dAfrique avaient t nots,
comme nous lavons vu, ds le XVIIe sicle et taient gnralement
accepts.
La dcennie de 1860 a t remarquable par la publication de deux classifications compltes qui devaient rgner dans ce domaine jusque vers 1910.
La premire tait celle de Lepsius, qui parut en deux versions, respectivement en 1863 et 188012. La deuxime tait celle de Friedrich Mller qui
fut de mme prsente en deux versions, en 1867 et 188413. Louvrage de
Mller fournit la base de limportante tude de R.N. Cust, qui contribua
diffuser son uvre dans les pays de langue anglaise. Cette tude de Cust est
une source extrmement prcieuse pour la bibliographie de la linguistique
africaine jusqu cette priode.
Lepsius comme Mller ont exclu de leur classification le merina comme
langue non africaine. Pour le reste, le principal problme qui les occupait
tait celui des langues ngres et leur position par rapport au bantu puisque
celui-ci tait lunique groupe vaste et bien tabli de langues parles par des
peuples noirs. Dans ces deux classifications, des considrations raciales ont
jou un rle important, mais de faons diffrentes.
Lepsius a adopt comme base de sa classification le critre des classes
de substantif. Cette ide provenait du travail antrieur de Bleek (1851)14.
Bleek avait t frapp par ce quil considrait comme la diffrence fondamentale entre les langues bantu qui avaient des systmes complexes de classes nominales, dans lesquelles le genre ne jouait aucun rle, et les langues
smitiques et chamitiques qui avaient une distinction de genre fonde sur
le sexe comme principe de classification des noms. En appliquant ce critre,
Bleek classa le Kho Kho dans les langues chamitiques parce quil possde
une distinction de genre, bien que presque toutes les autres caractristiques
lapparentent aux langues San.
Lepsius, prenant lide gnrale de Bleek comme point de dpart,
considra que, parmi les langues parles par des populations noires, le bantu
avec sa classification des noms non fonde sur le sexe tait la langue
originale, tandis que les autres langues taient mtisses par linfluence
de langues chamitiques. Il classe les langues en quatre groupes : 1. bantu ;
2. ngre mlang ; 3. chamitique ; 4. smitique. Cependant il y a deux catgories
fondamentales : (a) les langues bantu et ngres mlanges (langues classes
nominales) ; (b) les langues smitiques et chamitiques (langues genre). En
fin de compte, il devra tre possible de montrer que ces dernires sont apparentes lindo-europen qui possde aussi une distinction de genre fonde
sur le sexe. En fait il rassemblait lindo-europen, le smite et le chamite dans
12. LEPSIUS R., 2 ditions, 1863 et 1880.
13. MLLER F., 1867 ; 1876 -1884. Pour les langues africaines, voir 1, 2 (1877) et III, 1 (1884).
14. BLEEK W.H.I., 1851.
325
une mme famille quil appelait noachide, avec trois branches reprsentant
les trois fils de No Sem, Cham et Japhet. Il dclare explicitement que
les langues genre sont suprieures. Il semble cependant indubitable que
les trois grandes branches de langues genre, non seulement ont t dans le
pass les dpositaires et les organes du processus historique de la civilisation
humaine, mais aussi que cest sur elles, et en particulier sur leur branche la
plus jeune, la japhtique, que repose lespoir futur du monde. 15 La parent
intellectuelle des thories chamitiques est vidente, de Bleek jusquaux
thories plus tardives de Meinhof, en passant par celles de Lepsius.
Dans louvrage exhaustif de Mller, publi en 1884, les langues connues
du monde sont classes daprs lhypothse dune relation fondamentale
entre le type physique des locuteurs et la langue. Ses divisions principales
sont les langues des peuples aux cheveux raides , les langues des peuples
aux cheveux crpus , etc. Cette hypothse le conduit, par exemple, classer le Kho Kho non pas avec le chamitique, comme Lepsius, mais avec le
papou parmi les langues des races cheveux laineux. La plupart des langues
ngres sont rparties entre langues ngro-africaines et bantu. Son hypothse sur ce point est exactement le contraire de celle de Lepsius, puisquil
considre que ce sont les premires qui reprsentent le type original et les
deuximes qui sont drives. Il considre quun certain nombre de langues
parles par des populations noires appartiennent un groupe culturellement
plus avanc appel Nouba-Foulah, dont les locuteurs sont physiquement
apparents aux mditerranens et aux dravidiens, classs comme populations
aux cheveux friss. Dans la vulgarisation des opinions de Mller faite par
Cust pour les lecteurs de langue anglaise, les langues dAfrique sont classes
dans les six groupes suivants : 1. smitique ; 2. chamitique ; 3. nouba-foulah ;
4. ngre ; 5. bantu ; 6. khoisan.
Pendant un certain temps les questions de classification restrent en
suspens et lintrt se concentra sur limmense tche scientifique de la
description des langues africaines. Louvrage de Westermann sur les langues
soudanaises (1911) et celui de Meinhof sur les langues chamitiques (1912)
ouvrent la priode moderne16
Le premier de ces deux ouvrages, dont la thse fondamentale semble
tre inspire par Meinhof, introduisit le terme soudanais , qui couvrait
presque toutes les langues dAfrique qui ntaient pas comprises dans les
groupes smitique, chamitique (au sens largi donn par Meinhof), et San. Il
dsignait donc essentiellement toutes les langues qui taient prcdemment
appeles langues ngres . Westermann slectionna dans cette vaste collection huit langues (il ne donne nulle part une liste complte) dont cinq taient
du Soudan occidental et trois du Soudan oriental et il chercha tablir leur
parent par une srie dtymologies et de formes ancestrales reconstitues.
Meinhof, qui tait dj clbre pour son ouvrage fondamental sur ltude
comparative du bantu, essaya, dans son livre sur les langues hamitiques,
dtendre les limites de la famille hamitique au-del de ce qui tait gnra15. LEPSIUS R., 1880, p. 90.
16. WESTERMANN D. ; 1911 ; MEINHOF C., 1912.
326
lement accept pour y inclure des langues telles que le fulfuld, le masai et,
suivant en cela Lepsius, le Kho Kho, essentiellement cause du critre du
genre. Cet ouvrage laisse apparatre clairement sa conviction de la supriorit
de la race hamitique 17
De luvre combine de Meinhof et Westermann merge donc une division en cinq groupes (smitique, hamitique, soudanique, bantu et san). Ces
conclusions furent diffuses dans les pays de langue anglaise par Alice Werner
et devinrent la norme dans les manuels danthropologie et de linguistique 18.
Cette classification fut dj mise en question au cours de sa priode
de prdominance (environ 1910 -1950). Bien quelle napparaisse pas dans
les manuels habituels, la critique la plus importante vint de Westermann
lui-mme, dans son importante tude de 1927 sur les langues soudanaises
occidentales19. Dans cet ouvrage, il restreignait sa conception prcdente
des langues soudanaises de faon lappliquer seulement aux langues de
louest de lAfrique et distinguait, au moyen dune documentation lexicale
et grammaticale dtaille, un certain nombre de sous-groupes distincts
au sein du soudanais occidental (par exemple, atlantique occidental, kwa,
gur). Il signalait, ce qui est plus important encore, des ressemblances de
dtail dans le vocabulaire et la structure grammaticale entre le soudanais
occidental et le bantu, mais sans affirmer leur parent de faon explicite.
Cest Sir Henry Johnston qui, dans son vaste ouvrage sur le bantu et le
semi-bantu, a considr que beaucoup de langues de lAfrique occidentale
taient apparentes au bantu20. Cest elles quil dsignait dans sa terminologie par le terme semi-bantu . Cependant il continuait respecter le
critre typologique des classes nominales, de sorte que si, de deux langues
troitement apparentes, une seule avait des classes nominales, elle tait
considre comme semi-bantu, alors que lautre ne ltait pas.
Il faut aussi mentionner brivement dautres classifications de la priode
1910-1950, parmi lesquelles seule celle de Delafosse eut une diffusion notable. Lune dentre elles fut propose par A. Drexel, qui essaya de montrer
une relation entre les familles de langues dAfrique et les cultures, relation
pose en postulat par la Kulturkreislehre. Lafricaniste franais M. Delafosse,
contrairement aux chercheurs allemands de lpoque, limita le hamitique
au berbre21 lgyptien et au couchitique et traita toutes les autres langues
qui ntaient pas smitiques ou khosan comme une vaste famille ngro afri17. Lhypothse hamitique devint la base dune interprtation culturelle et historique trs
dveloppe. Sur cette question, voir SANDER E.R., 1969, pp. 521 -532.
18. WERNER A., 1915 et 1930.
19. WESTERMANN D., 1927.
20. JOHNSTON H.H., 1919 -1922.
21. Note jointe la demande dun membre du Comit : Cette classification est non seulement
contraire aux vues des chercheurs allemands mais bien la vrit scientifique pure. Les
linguistes nord-africains ont dcel les motifs politiques qui avaient pouss lcole colonialiste
des berbrisants franais classer la langue berbre parmi les langues semito-chamitiques. La
ralit est que le berbre est une langue smitique ; elle est mme une des plus anciennes, ayant
des rapports trs troits avec lakkadien et lhbreu. Elle nest donc ni hamito-smitique ni afroasiatique, comme il est dit par ailleurs dans ce chapitre. Voir particulirement en arabe M. ELFASI : Le berbre, langue sur de larabe , Actes de lAcadmie du Caire, 1971.
327
caine22. En plus de seize branches non bantu, dont beaucoup taient dfinies
par des critres gographiques plutt que linguistiques, Delafosse considrait,
semble-t-il, que le bantu devait tre compris dans les langues ngro-africaines. Une partie de la terminologie de Delafosse est encore en usage parmi les
africanistes dexpression franaise. Il faut aussi mentionner Mlle Homburger
qui, partant elle aussi de la conception dune unit linguistique africaine, mais
conue de faon encore plus vaste, adopta la thorie dune source gyptienne
comme lexplication de cette unit et mme, sans considrer quil y avait
contradiction, celle dune drivation lointaine partir des langues dravidiennes
de lInde23.
En 1949-1950, lauteur du prsent chapitre dfinit, dans une srie darticles publis dans le Southwestern Journal of Anthropology une classification qui
tait nouvelle beaucoup de points de vue et qui fut finalement accepte
de faon assez gnrale24. Elle diffrait des classifications prcdentes par
sa mthode en de nombreux points. Elle tait strictement gntique au sens
dfini dans lintroduction du prsent chapitre. Elle considrait donc comme
probantes des ressemblances massives entre groupes de langues, qui portaient
la fois sur le son et sur le sens, quil sagisse des racines (du vocabulaire) ou
de formants grammaticaux. Les ressemblances qui portaient seulement sur le
son, par exemple la prsence de tons, ou seulement sur les sens, par exemple
lexistence du genre grammatical sans concordance des formes phontiques
des dsinences, taient considres comme non pertinentes. Ces caractres
typologiques jouaient, comme nous lavons vu, un rle important dans les
classifications prcdentes. Donc lexistence par exemple des genres masculin
et fminin ntait pas considre elle seule comme une preuve de parent,
puisque cette distinction de genre peut apparatre et apparat en fait indpendamment dans diverses parties du monde. En revanche, lexistence dune
dsinence fminine t dans toutes les branches de lafro-asiatique (hamitosmitique) est un indice positif de parent. De mme labsence de distinction
de genre par perte de la catgorie nest pas en elle-mme une preuve ngative.
Ces principes sont gnralement accepts dans les domaines o les mthodes
comparatives sont bien tablies, par exemple en indo-europen. Le persan,
larmnien et le hittite, notamment, nont pas de distinction de genre, alors
que la plupart des autres langues de la famille en ont une.
Les anciennes classifications, par exemple celle de Lepsius, nutilisaient
et ne citaient aucune preuve concrte pour leurs groupements. Westermann,
dans son ouvrage sur le soudanais, fournissait des tymologies, mais seulement pour huit langues, prises parmi plusieurs centaines. Le seul ouvrage
qui lait fait en dtail avant 1950 est louvrage plus tardif de Westermann sur
22. DELAFOSSE M., 1924, pp. 463 -560.
23. HOMBURGER L., 1941.
24. Pour la version la plus rcente de la classification de Greenberg, voir GREENBERG J., 1966
(b). On trouvera une bibliographie de la littrature o cette question est discute dans WINSTON,
Greenbergs classification of African languages , African language studies, vol. 7, 1966, pp. 160 170. Pour un point de vue diffrent, voir le chapitre XI du Professeur OLDEROGGE D. Voir aussi
DIOP Ch. A.
328
le soudanais occidental ; il ne portait que sur une partie de lAfrique. Dans la

classification de lauteur du prsent chapitre, des tymologies et des caractristiques grammaticales communes spcifiques ont t prsentes pour tous
les groupes importants, daprs une tude exhaustive de la littrature.
Les plus importantes propositions concrtes, dont certaines ont provoqu
des controverses assez vives dans la littrature spcialise, sont les suivantes :
La parent du bantu avec le soudanais occidental, fonde sur les donnes de Westermann, est accepte. Le bantu devient non pas une branche
distincte de cette famille plus vaste mais seulement un sous-groupe dans
ce que Westermann appelait le sous-groupe Bnu-Congo ( semi-bantu )
de son soudanais occidental. En outre, un grand nombre de langues parles
plus lest (la branche adamawa eastern ) appartiennent cette famille,
qui a reu le nouveau nom de Niger-Congo.
Parmi les extensions du hamitique proposes par Meinhof, seul le
hawsa a t conserv. En outre le hawsa est seulement un membre dune
vaste branche (tchadique) du hamito-smitique. Le smitique y est inclus
mais seulement comme une branche de mme rang que les autres. Le
hamitique devient donc simplement un nom arbitraire pour les branches
non smitiques de la famille plus vaste, maintenant appele afro-asiatique
et considre comme constitue de cinq branches : 1. berbre, 2. gyptien
ancien, 3. smitique, 4. couchitique, 5. tchadique25.
Les langues ngres non incluses dans le groupe Niger-Congo ont t
classes dans un autre grand groupe appel nilo-saharien.
Le Kho Kho tait class comme une langue San appartenant au groupe
central du khosan de lAfrique du Sud.
Le rsultat densemble est que les langues dAfrique (non compris le
mrina) sont classes en quatre familles principales, dcrites dans les sections
suivantes, consacres chacune en dtail une de ces familles26. Lexpos
ci-dessous mentionne, le cas chant, les propositions rcentes modifiant ou
largissant la classification originale, ainsi que des critiques sur le fond.
Les langues afro-asiatiques
27
Ces langues, appeles aussi hamito-smitiques, couvrent toute lAfrique du

Nord, et presque toute la corne orientale de lAfrique (Ethiopie, Somalie) ;
certaines langues de sa branche couchitique stendent vers le sud jusqu
25. LUKAS J., 1938, p. 286 -299 ; COHEN M.R., 1947.
26. On trouvera des listes de langues plus dtailles quil nest possible den donner dans les
limites du prsent chapitre dans GREENBERG, 1966 (b) ; dans les volumes de la srie Handbook
of african languages publie par lInternational African Institute de Londres et dans VOEGALIN
C.F. et F. M., Index of the worlds languages, Washington, U.S. Department of the H.E.W., Office
of education, bureau of research, mai 1973, 6 parties.
27. Les chercheurs africains ont rappel au Colloque du Caire sur Le peuplement de lEgypte
ancienne que le Professeur GREENBERG avait nglig dans sa classification une donne capitale :
ltablissement de rgles phontiques. Leur position est aussi celle du Professeur Istvan FODOR.
Ces mmes chercheurs africains ont apport des arguments prouvant la parent linguistique
gntique de lgyptien et des langues africaines modernes.
329
la Tanzanie. En outre, la branche smitique comprend des langues qui,

actuellement ou autrefois, ont couvert presque tout le Moyen-Orient.
Lafro-asiatique est gnralement considr comme comprenant cinq
branches peu prs galement diffrencies : berbre28 gyptien ancien,
smitique, couchitique et tchadique. Cependant, Fleming a rcemment
avanc que parmi les langues classes jusquici dans le couchitique occidental, un groupe qui comprend le kafa et dautres langues du sud-ouest
de lEthiopie, constitue en fait une sixime branche pour laquelle les noms
domotique et dari-banna ont t proposs29.
La branche berbre de lafro-asiatique prsente moins de diffrenciation interne que toutes les autres branches de la famille lexception
de lgyptien. Sa principale division semble tre entre les langues des
divers groupes touareg du Sahara et le berbre proprement dit, parl en
Afrique du Nord et en Mauritanie. Il est probable que la langue teinte
des Guanches des les Canaries tait apparente au berbre. Il faut en
outre mentionner lexistence dinscriptions en libyen ancien, qui sont
imparfaitement comprises mais qui reprsentent peut-tre une forme
antrieure du berbre.
Une deuxime branche de lafro-asiatique, lgyptien, est atteste
dans sa priode la plus ancienne par des inscriptions hiroglyphiques, des
papyrus hiratiques et, plus rcemment, par des documents en criture
dmotique. Toutes ces critures reprsentent la mme langue parle.
Pendant la priode chrtienne, cette langue continua tre parle et
produisit une littrature importante crite dans un alphabet adapt de
lalphabet grec. Dans cette forme plus tardive, appele copte, il y a eu
plusieurs dialectes littraires, parmi lesquels le boharique, qui survit
encore comme langue liturgique de lglise copte. Aprs la conqute de
lEgypte par les Arabes, lancienne langue gyptienne perdit peu peu
du terrain et steignit en tant que langue parle probablement pendant
le XVIIe sicle.
La branche smitique de lafro-asiatique prsente beaucoup plus de
diffrenciation interne que le berbre ou lgyptien. On admet gnralement
que la principale division parmi les langues smitiques est celle qui existe
entre le smitique oriental et le smitique occidental. Le premier est reprsent seulement par lakkadien crit en cuniforme, qui est teint depuis
longtemps. Il avait deux dialectes rgionaux de base, celui du sud ou babylonien et celui du nord ou assyrien. Le smitique occidental est son tour
divis en smitique du nord-ouest et smitique du sud-ouest. Le premier
comprend le cananen (hbreu, moabite, phnicien et, probablement, ougaritique) et laramen. Parmi ces langues, seuls subsistent lhbreu, ressuscit
au cours du sicle dernier, comme langue dIsral, et quelques dialectes
aramens. Les formes modernes de laramen reprsentent des descendants
de laramen occidental, dans lAnti-Liban de Syrie, et de laramen oriental,
principalement dans lIrak du Nord.
28. Cf. note 21.
29. FLEMING H.C., 1969, pp. 3 -27.
330
Le smitique du sud-ouest a de mme deux branches, celle du nord et

celle du sud. La branche du nord comprend la plupart des dialectes de la
pninsule arabe et leurs descendants modernes qui dominent dans une vaste
zone comprenant lAfrique du Nord, le Moyen-Orient et certaines parties
du Soudan ; il sagit de larabe proprement dit. La branche du sud comprend
dune part larabe du sud et dautre part les langues smitiques dEthiopie.
Larabe du sud est connu dans ses formes anciennes, par des inscriptions
minennes, sabennes et katabaniennes, et dans ses formes contemporaines
du mehri et du shahri, de lArabie du Sud, et du socotri, langue de lle Socotra de locan Indien.
Les langues smitiques dEthiopie sont divises en un groupe nord
(tigrigna, tigre et guze, ou thiopien classique) et un groupe sud (amharique, gourage, argobba, gafat et harari).
Le quatrime groupe de langues afroasiatiques, le couchitique, comprend un grand nombre de langues qui se rpartissent en cinq branches
fortement diffrencies : septentrionale, centrale, orientale, mridionale
et occidentale. Le couchitique du nord comprend essentiellement une
seule langue, le bedja. Les langues couchitiques centrales sont parfois
appeles langues agaw. Elles ont probablement t parles autrefois
sur un espace continu, mais leurs anciens locuteurs ont, dans une forte
proportion, adopt des langues smitiques-thiopiennes. Les Falacha, ou
Juifs thiopiens, parlaient autrefois une langue agaw. Les langues couchitiques centrales comprennent un groupe nord (bilin, khamir, qemant)
et lawiya au sud. Le couchitique de lest comprend les deux langues
couchitiques possdant le plus grand nombre de locuteurs, le somali et
le galla. Elles se rpartissent dans les groupes suivants : 1. afar, saho ; 2.
somali, baiso, rendille, boni ; 3. galla, conso, gidole, arbore, warazi, tsamai,
geleba, mogogodo ; 4. sidamo, alaba, darassa, hadiya, kambatta, bourdji.
Le dernier de ces groupes ou sidamo-bourdji doit probablement tre
considr comme une seule branche oppose aux trois autres groupes. Les
langues couchitiques du sud sont parles en Tanzanie et comprennent le
burungi, le goroa, lalawa, le ngomvia (asu), le sanye, et le mbugu. Ce
groupe mridional est linguistiquement plus proche du groupe oriental
que des autres et il est trs possible quil doive en tre considr simplement comme un sous-groupe. Une des langues couchitiques du sud, le
mbugu, a t fortement influence par le bantu, tant dans sa grammaire
que dans son vocabulaire, de sorte que certains chercheurs le considrent
comme une langue mlange.
Les langues couchitiques occidentales sont extrmement diffrentes
des autres langues traditionnellement considres comme couchitiques. A
tout le moins, il faudrait diviser le couchitique en deux groupes, loccidental
et le reste. Comme il a t dit plus haut, Fleming a propos de considrer le
couchitique occidental comme une sixime branche distincte de lafro-asiatique. On peut diviser les langues couchitiques occidentales en deux groupes,
ari-banna (le nom de bako a t employ dans la littrature ancienne au lieu
dari) et les autres. Celles-ci peuvent leur tour tre groupes comme suit :
1. madji, nao, sheko ; 2. djandjero ; 3. kaffa, mocha, shinasha, mao du sud ;
331
4. gimira; 5. le groupe ometo (sidamo occidental), comprenant le chara, le

male, le basketo, le complexe welamo, le zaysse et la koyra-gidicho.
La dernire branche de lafro-asiatique considrer est le tchadique. Il
comprend le hawsa, la langue la plus parle dAfrique occidentale et problablement au moins 100 autres langues parles par des populations beaucoup moins
nombreuses. Dans Greenberg (1963), les langues tchadiques taient divises
en neuf sous-groupes, savoir: 1. a) hawsa; gwandara, b) bede-ngizim, c)
I. groupe du warjawa (banchi du nord), II. groupe du barawa (banchi du sud),
d) I. groupe du bolewa, II. groupe de langas, III. groupe du ron; 2. groupe
kotoko; 3. bata-margi; 4. a) groupe musgoi, b) groupe makatam; 5. gidder;
6. mandara-gamergu; 7. musgu; 8. groupe masa-bana; 9. tchadique oriental:
a) groupe somrai, b) groupe gabere, c) groupe sokoro, d) modgel, e) tuburi, f)
groupe mubi.
Newman et Ma ont suggr que parmi les sous-familles ci-dessus les
numros 3 et 6 sont particulirement rapproches lune de lautre et de mme
les sous-familles 1 et 9. Pour le premier de ces couples, ils proposent le nom
de biumandara et pour le deuxime celui de plateau-sahel30. Ces auteurs ne
proposent pas de modification en ce qui concerne les autres sous-groupes.
Niger-kordofanie
Cette famille comprend deux branches, trs ingales par le nombre des
locuteurs et lextension gographique. La premire, niger-congo, couvre
une partie considrable de lAfrique au sud du Sahara, comprenant presque
toute lAfrique occidentale, plusieurs rgions du Soudan central et oriental
et, par sa subdivision bantu, la plus grande partie de lAfrique centrale,
orientale et mridionale. Lautre branche du niger-kordofanien, le kordofanien proprement dit, est confin une zone limite de la rgion du Kordofan qui se trouve au Soudan.
La division fondamentale du groupe niger-congo est entre les langues
mand et le reste. Le mand se distingue, dune part, par labsence dun
grand nombre des entits lexicales les plus courantes trouves dans les
autres langues du niger-congo, et dautre part par labsence de toute trace
certaine de la classification des noms qui est gnralement prsente tant en
kordofanien que dans le reste des langues niger-congo. Il y a naturellement
un grand nombre de langues du niger-congo qui ont perdu ce systme individuellement. Mukarovsky, cause de cette divergence de la langue mand, a
propos de la considrer comme une branche du nilo-saharien, lautre grande
famille de langues ngres; mais William E. Welmers, le clbre expert des
langues mand, naccepte pas cette proposition31.
Il est maintenant universellement admis que la division lintrieur du
mand, entre mand-tan et mand-fu, propose par Delafosse32 et fonde
30. NEWMAN P. et MA R., 1964, pp. 218-251.
31. MUKAROVSKY H.G., 1966, pp. 679-688.
32. DELAFOSSE M., 1901.
332
sur le mot dsignant le chiffre dix, est sans valeur. Les langues mand sont
classes comme suit :
Groupe nord-ouest : 1. sous-groupe nord comprenant les sous-yalounka,
soninke, kwela-numu, ligbi, va-kono, khassonke et maninka-bambara-diula;
2. sous-groupe sud-ouest : mande-bandi, loko, loma, kpelle.
Groupe sud-est : 1. sous-groupe sud : mano, dan, tura, mwa, nwa, gan, guro ;
2. sous-groupe oriental : samo, bisa, busa. Une seule langue, le sya (bobofing)
ne trouve pas sa place dans ce tableau. Elle est clairement mand, mais doit
peut-tre tre considre comme le premier rameau diffrenci de ce groupe,
de sorte que gntiquement elle reprsenterait lun des deux groupes dont
lautre est le mand proprement dit.
Les autres langues niger-congo sont classes dans Greenberg (1963) en
cinq branches : 1. ouest-atlantique ; 2. gur ; 3. kwa ; 4. bnu-congo ; 5. adamawa-eastern. Cependant les groupes 2, 3 et 4 sont particulirement proches
et forment une sorte de noyau, lintrieur duquel la limite entre bnucongo et kwa, en particulier, nest pas nette33.
Le nom de langues ouest-atlantiques a t introduit par Westermann
en 1928 et couvre sensiblement les mmes langues que le sngalo-guinen
de Delafosse et des chercheurs franais qui lui ont succd ; ces langues
constituent deux groupes clairement dlimits, un nord et un sud. Ce fait,
associ la diversit interne trs marque du groupe nord, a amen Dalby
suggrer dabandonner le concept de ouest-atlantique et considrer comme
indpendant le sous-groupe sud, constitu par le groupe atlantique sud-ouest
de Greenberg, lexception du limba. Il propose pour ce groupe le nom de
Mel34. Cependant, David Sapir, dans une tude plus rcente taye par des
arguments glottochronologiques, raffirme lunit fondamentale de louestatlantique, tel quil tait conu traditionnellement, et inclut le limba dans
sa branche sud35. La principale innovation quil propose est de considrer
le bidjago, langue des les Bidjago, comme une branche spare, de mme
rang que la branche nord et la branche sud. Cela correspond limpression
que jai de la divergence de cette langue. Il convient de noter que le fulfuld
(foula ou foulea), considr comme langue chamitique par Meinhof et objet
de beaucoup de controverses, est maintenant, de lavis gnral, compris dans
louest-atlantique. La classification de louest-atlantique est donc la suivante :
Branche nord : 1. a) foula, seereer, b) wolof ; 2. groupe non ; 3. dyola, manjak, balante ; 4. a) tenda, basari, bedik, konyagi, b) biafada, pajade, c) kobiana,
banhum, d) nalu.
Branche sud : 1. sua (kunante) ; 2. a) temne-baga, b) sherbro-krim, kisi,
c) gola ; 3. limba.
Bidjago.
Le gur reprsente lintrieur du niger-congo un autre groupe important. On lappelle aussi, en particulier dans la littrature franaise, voltaque.
33. Sur cette question, voir GREENBERG J.H., 1963 (c), pp. 215 -217.
34. DALBY D., 1965, pp. 1 -17.
35. Voir SAPIR D., pp. 113 -140 dans la collection dirige par SEBEOK, Cependant, SAPIR fait
quelques rserves sur les conclusions cites dans le texte.
333
Les suggestions les plus rcentes pour la classification lintrieur du groupe

gur sont celles de Bendor-Samuel, dont nous suivons ici les grandes lignes. Il
convient de noter que la grande majorit des langues qui ont t considres
comme gur appartiennent un trs vaste sous-groupe appel par BendorSamuel gur central36 et qui correspond au mossi-grunshi des recherches
antrieures. Le gur central peut tre divis en trois sous-groupes : 1. moregourma ; 2. groupe grusi ; 3. tamari. Les autres sous-groupes du gur sont : 1.
bargou (bariba) ; 2. lobiri ; 3. bwamou ; 4. koulango ; 5. kirma-tyourama ; 6.
win ; 7. groupe senoufo ; 8. seme ; 9. dogon.
Mme si lon admet lexistence dun groupe kwa, distinct du bnucongo mentionn plus haut, il y a deux sous-groupes, le krou lextrme
ouest et lijo lextrme est, dont lappartenance au groupe kwa peut tre
mise en doute. A cette rserve prs, les principaux sous-groupes du kwa sont
les suivants, numrs autant que possible en allant de louest vers lest : 1.
langues krou ; 2. kwa occidental, qui comprend lew-f, lakan-guang (maintenant appel parfois volta-camoe), le g-adangme et les langues rsiduelles
du Togo ; 3. yoruba, igala ; 4. groupe noupe ; 5. groupe edo ; 6. groupe idoma ;
7. ibo ; 8. ijo.
Le bnu-congo est essentiellement le groupe du niger-congo qui tait
appel bnu-cross ou semi-bantu par Westermann, avec laddition du bantu
dans la subdivision bantode. Il y a quatre divisions fondamentales dans le
bnu-congo : 1. langues du plateau ; 2. jukunode ; 3. rivire Cross, dont la
principale langue est la communaut efik-ibibio ; 4. bantode comprenant le
bantu, le tiv et un grand nombre de plus petites langues autour du cours
moyen de la Bnu.
Un certain nombre de langues du Nigeria, considres autrefois
comme semi-bantu au sens large, sont maintenant considres gnralement comme bantu. On peut citer ce sujet les groupes ekoi et jaraw. La
division la plus fondamentale du bantu lui-mme est peut-tre entre les
langues ci-dessus et le bantu au sens traditionnel. Le bantu en ce dernier
sens semble se diviser entre un groupe est et un groupe ouest. Pour une
subdivision plus pousse on emploie gnralement la division de Guthrie
en zones dsignes par des lettres, modifies de faon diverse par plusieurs
spcialistes37.
Le classement du groupe bantu dans son ensemble comme un sousgroupe du bnu-congo, lui-mme branche de la grande famille nigercongo, a t lun des aspects les plus controverss de la classification de
Greenberg. Guthrie, en particulier, a adopt la thse selon laquelle le bantu
est gntiquement indpendant et les nombreuses ressemblances trouves
entre le bantu et les autres langues niger-congo sont le rsultat dinfluences
bantu sur un groupe de langues fondamentalement diffrent. Il dduit de
cette hypothse que le point dorigine du bantu est le noyau du Shaba
mridonal, alors que Greenberg le place dans la valle moyenne de la Bnu
36. Je suis ici, pour les dtails des sous-groupes, BENDOR-SAMUEL J. T., Niger-Congo, Gur,
pp. 141 -148 in SEBEOK, op. cit.
37. Pour cette classification, voir GUTHRIE M., 1948.
334
en Nigeria, parce que cest l quon parle les langues les plus troitement
apparentes du sous-groupe bantode du bnu-congo38.
Le dernier groupe appartenant au niger-congo est la branche adamawaeastern. Le groupe adamawa comprend un grand nombre de communauts
linguistiques relativement petites, parmi lesquelles on peut citer titre
dexemples le tchamba et le mbum. La branche eastern comprend un certain nombre de langues dimportance majeure comme par exemple le gbeya,
en Centrafrique, et le zande39.
Contrastant avec la vaste famille niger-congo que nous venons dexaminer, lautre branche du niger-kordofanien, savoir les langues kordofaniennes, ne contient aucune langue dimportance majeure et partage les collines
du Kordofan avec diverses langues de la famille nilo-saharienne. On peut la
diviser en cinq sous-groupes trs diffrencis, dont le groupe tumtum est
le plus divergent : 1. koalib ; 2. tegali ; 3. talodi ; 4. katla ; 5. tumtum (aussi
appel kadugli-krongo)40.
La famille nilo-saharienne
Lautre grande famille de langues ngro-africaines est le nilo-saharien. De
faon gnrale elle est parle au nord et lest des langues niger-congo
et prdomine dans la haute valle du Nil et dans les parties orientales du
Sahara et du Soudan. Mais elle a un avant-poste occidental dans le Songha
en basse valle du Niger. Elle comprend une branche trs vaste, le charinil, qui renferme la majorit des langues de la famille. En allant dans la
mesure du possible de louest vers lest, les branches du nilo-saharien sont
les suivantes : 1. songha ; 2. saharien a) kanouri-kanembu, b) teda-daza,
c) zaghawa, berti ; 3. maban ; 4. fourian ; 5. chari-nil (pour de plus amples
dtails, voir les paragraphes suivants) ; 6. coman (koma, ganza, uduk, guie,
gumuz et mao).
Les langues chari-nil comprennent deux groupes principaux, le soudanique oriental et le soudanique central ainsi que deux langues isoles, le
berta et le kunama.
Le soudanique oriental est le groupe le plus important du nilo-saharien. Il contient les dix sous-groupes suivants : 1. nubien : a) nubien du Nil,
b) nubien de Kordofan, c) midob, d) birked ; 2. groupes murle-didinga ;
3. barea ; 4. ingassana (tabi) ; 5. nyima-afitti ; 6. temein, tois-um-danab ;
7. groupe merarit ; 8. dagou (groupe dajo) ; 9. nilotique, divis en : a) nilotique occidental : burum, groupe lwo et dinka-nuer, b) nilotique oriental :
I. groupe bari, Il. karamojong, teso, turkana, masai ; c) nilotique mridional :
nandi, suk, tatoga ; 10. nyangiya, teuso (ik).
38. Pour la controverse au sujet du bantu : voir GUTHRIE M., 1962, pp. 273 -282 ; OLIVER R.,
1966, pp. 361 -376 et GREENBERG J.H., 1972, pp. 189 -216.
39. On trouvera une liste dtaille des langues adamawa-eastern dans GREENBERG J.H., 1966, p. 9.
40. On trouvera des informations plus dtailles sur les langues kordofaniennes dans
GREENBERG J.H., 1966, p. 149.
335
La classification de deux sous-groupes du nilotique, loriental et le

mridional, a fait lobjet de vives controverses. Meinhof, en classant le masa
dans les langues chamitiques avait apparemment lintention dy inclure
dautres langues de ces deux groupes malgr leur proche ressemblance avec
les langues classes ici dans le groupe nilotique occidental, par exemple le
chillouk, le lwo et le dinka. Sil a spar des langues par ailleurs aussi semblables que, par exemple, le chillouk et le masai, cest principalement parce
que ce dernier possde une distinction de genre. Westermann a tent un
compromis en appelant nilo-chamitiques les langues des Nilotes orientaux
et mridionaux, probablement en se fondant sur lhypothse que ctaient
des langues mlanges. II a rserv le terme de nilotique occidental. Tucker
a dabord adopt une opinion analogue, mais ensuite a rapproch davantage
ces langues du nilotique en les appelant paranilotiques41. II y a eu encore
rcemment dautres opinions divergentes : celle de Hohenberger qui compare la masai au smitique, et celle de Huntingford qui semble essayer de
redonner vie lopinion ancienne de Meinhof selon laquelle ces langues sont
chamitiques42.
Lautre groupe important du chari-nil est le soudanique central. On peut
le diviser en six sous-groupes, savoir : 1. bongo-bagirmi ; 2. kreish ; 3. morumadi ; 4. mangbetu ; 5. mangbutu-efe ; 6. lendu.
La famille khosan
Toutes les langues khosan ont des clicks parmi leurs consonnes et la
majorit de ceux qui les parlent appartiennent au type san, physiquement
caractristique.
La plupart des langues khosan sont parles en Afrique du Sud.
Cependant, il y a deux petits groupes de populations dtachs beaucoup
plus loin sur le nord, en Tanzanie, les Hatsa et les Sandawe, dont les langues diffrent beaucoup, aussi bien entre elles que de celles du groupe de
lAfrique du Sud. On divise donc la famille en trois branches : 1. hatsa, 2.
sandawe ; 3. khosan dAfrique du Sud. Le khoisan dAfrique du Sud est
lui-mme divis en trois groupes : 1. groupe nord, contenant les langues san
du nord des Auen et des Kung ; 2. khosan central, divis en deux groupes :
a) kiechware, b) naron, kho kho ; 3. san du sud, le groupe qui prsente
la plus grande diffrenciation interne, avec un nombre considrable de
langues san distinctes43.
Comme nous lavons vu dans la section du prsent chapitre qui traite de
lhistoire de la classification, un certain nombre de linguistes, Bleek, Lepsius
et plus tard Meinhof, ont spar le Kho Kho du san et lont plac dans
41. Voir TUCKER A.N. et BRYAN M.A., 1966.
42. Pour ces dveloppements, voir HUNTINGFORD G. W. B., 1956, pp. 202 -222; HOHENBERGER
J., 1956, pp. 81 -287 et GREENBERG J. H., 1957. p. 364 -377.
43. Voir lopinion contraire du Professeur OLDEROGGE D., ch. XI
336
le chamitique. Une forme modifie de cette thorie est soutenue lheure

actuelle par E.O.J. Westphal44. Il divise le groupe dcrit ici sous le nom de
khosan en deux familles indpendantes. Lune est le sandawe-kho kho qui
comprend le sandawe et les langues khosan centrales. Toutes ces langues,
except le kiechware, ont une distinction de genre. Il navance rien au sujet
dune parent possible avec le chamito-smitique. Le deuxime groupe
de Westphal, handzasan comprend le hatsa et les langues san nord et sud.
Cependant, il considre que la parent entre le hatsa et les langues san nest
pas compltement tablie.
La langue merina qui sest impose par rapport aux langues dorigine
africaine parles dans certaines rgions de la Grande Ile nest pas incluse
dans la classification ci-dessus. Son appartenance la famille austronsienne
(malayo-polynsien) na jamais t discute. Son plus proche parent
lintrieur de la famille est probablement le maanyan de Borno45. Il y a
encore une langue qui nest pas mentionne dans cette classification : le
mrotique46 langue morte crite dans un alphabet qui possde deux formes,
une hiroglyphique et une cursive. Elle est teinte depuis le IVe sicle de
notre re environ et nest connue que par des dcouvertes archologiques
faites dans une rgion qui va approximativement dAssouan en Egypte du
Sud Khartoum au Soudan. Bien que nous connaissions la valeur phontique
des lettres employes, nous navons, cause de labsence dinscriptions
bilingues, quune connaissance limite et incertaine du vocabulaire et de la
grammaire. La plus ancienne thorie tait que cette langue tait du nubien
(Griffith). Une hypothse hamitique (Meinhof, Zyhlarz) a t rfute dans
un important article de Hintze. Plus rcemment, lhypothse nubienne a t
de nouveau avance, sous une forme largie, par Trigger qui suggre quelle
appartient la sous-branche soudanique orientale du nilo-saharien, qui, dans
la classification de Greenberg, comprend aussi le nubien47.
Enfin, il faut mentionner des langues europennes et indiennes,
dimportation rcente, qui, dans certains cas, sont maintenant parles par des
populations nes en Afrique. Langlais, outre quil est parl en Afrique du
Sud et au Zimbabwe, est la langue des descendants des Noirs amricains qui
ont fond le Liberia ; il est aussi parl sous forme de crole (krio) Freetown
(Sierra Leone). Lafrikaans, proche parent du nerlandais, est parl en
Afrique du Sud. Il y a en Afrique du Nord une importante population de
langue franaise, espagnole et italienne. Une forme crole de portugais est
la premire langue de quelques milliers de personnes en Guine et dans
dautres rgions. Enfin, plusieurs langues originaires de lInde sont parles en
Afrique orientale. Elle comprennent des langues aryennes et dravidiennes ;
la plus importante est le gujerati.
44. WESTPHAL E.O.J., 1966, p. 158 -173.
45. Les indices sur lesquels sappuie cette hypothse sont prsents dans DAHL O.C., 1951.
46. Rappelons quen janvier-fvrier 1974 un important colloque tenu au Caire a fait le point des
recherches sur le dchiffrement du mrotique (voir volume II).
47. Voir pour cette question HINTZE F., 1955, pp. 355 -372 et TRIGGER B.G., Kush, vol. 12,
pp. 188 -194.
337
Diffrentes tapes de la classification de lauteur

I. (1949 -50)
1. Niger-Congo
2. Songha
3. Soudanique central
4. Saharien central
5. Soudanique oriental
6. Afroasiatique (hamito-smitique)
7. Click
8. Maba
9. Mimi of Nachtigal
10. Fur
11. Temainien
12. Kordofanien
13. Koman
14. Berta
15. Kunama
16. Nyangiya
II. (1954)
1. Niger-Congo
2. Songha
3. Macro-soudanique (1. 5. soudanique oriental ; 1. 3. soudanique
central ; 1. 14 berta ; I. 15 kunama)
4. Saharien central
5. Afroasiatique
6. Click
7. Maban (1. 8 Maban ; 1. 9 Mimi of Nachtigal)
8. Fur
9. Temainien
10. Kordofanien
11. Koman
12. Nyangiya
III. (1963)
1. Nigero-Kordofanien (II. 1 Niger-Congo ; II. 10 Kordofanien)
2. Afro-asiatique
3. Khosan (Cf. II. 6 Click)
4. Nilo-Saharien (II. 2 Songha ; II. 4 Saharien (cf. Saharien central) ; II.
7 Maban ; II. 8 Fur ; II. 11 Koman ; Chari-Nil inclus II. 3 Macrosoudanique , II. 9 Temainien, II. 12 Nyangiya)
Rfrences
I. Southwestern journal of anthropology 1949, 1950.
II. Southwestern journal of anthropology 1954.
III. Languages of Africa 1963.
338
Partie II
Carte linguistique
de lAfrique
D. Dalby
Bien que sa densit de population soit infrieure celle du monde pris dans
son ensemble, lAfrique prsente une complexit linguistique plus grande
que tous les autres continents. Cest pourquoi, ce jour, il nexiste aucun
lev dtaill de la carte linguistique du continent africain, alors que les historiens, et bien dautres, en ont un si grand besoin. La carte ethnodmographique de lAfrique dresse par lUnion sovitique est probablement celle
qui sen rapprocherait le plus ce jour2bis, bien quelle pche par manque
de clart: les distinctions linguistiques et ethniques y sont assez confuses;
elle est surcharge de donnes dmographiques et ethnolinguistiques;
en outre, tous les noms africains sont transcrits en caractres cyrilliques. Les
autres cartes du continent, qui indiquent les groupes ethniques plutt que
les groupes linguistiques, sont en gnral beaucoup trop simplifies pour
avoir quelque valeur scientifique.
On ne peut videmment pas viter un certain excs de simplification
lorsquon tente de donner une image densemble de la rpartition des langues
1. Tout en occupant environ 20% de la surface terrestre totale du monde, lAfrique reprsente
un peu moins de 10% de la population mondiale totale.
2. La Nouvelle-Guine (qui ne reprsente gure plus du quarantime de la surface totale de
lAfrique) possde un degr de complexit linguistique gal, voire mme suprieur, celui du
continent africain; mais nulle part au monde, il nexiste de zone de fragmentation linguistique
aussi importante, par ltendue gographique, que la rgion de lAfrique situe au sud du Sahara.
2bis. Narodni Afriki, Moscou, 1960. Voir aussi Karta Narodov Afriki, Moscou, 1974.
3. Par exemple, Tribal map of Africa in G.P. MURDOCK, 1959, ou Map of the tribes and
nations of modern Africa de Roy LEWIS et Yvonne FOY, publie par le Times au dbut des
annes 1970.
339
Schma explicatif de la carte

linguistique de lAfrique.
CARTE LINGUISTIQUE DE LAFRIQUE
sur le continent africain et des rapports qui existent entre elles. Pour quune
carte puisse tre dune exactitude absolue, il faudrait que chaque habitant
du continent africain y soit reprsent par un point lumineux isol ; celui-ci
sy dplacerait en mme temps que la personne elle-mme et, en sallumant,
il faudrait quil puisse prendre jusqu 2 000 nuances diffrentes selon la
langue que la personne considre parlerait cet instant prcis. Puisquil
est matriellement impossible de dresser une telle carte, nous devrons nous
contenter dun document qui, sans tre parfait, sera, il faut lesprer, plus
dtaill et plus exact que ceux dont on a dispos jusqu prsent. Depuis dix
ans, on travaille ltablissement dune carte de lAfrique spcifiquement
linguistique (par opposition avec la carte ethnique) et le prsent article a pour
objet de souligner les aspects de cette uvre qui se rapportent lhistoire de
lAfrique4
Sous des dehors techniques, ltude compare des langues africaines
nen a pas moins t frquemment ralise dune manire par trop simpliste.
On a tendance admettre que la carte linguistique complexe daujourdhui
est issue dune carte linguistique ancienne beaucoup plus simple et que
les rapports linguistiques peuvent sexprimer sous forme d arbres gnalogiques se subdivisant selon une hirarchie descendante de niveaux
( familles , sous-familles , branches , etc.). Lide que les centaines
et les centaines de langues modernes de lAfrique pouvaient remonter
en un ordre ascendant rgulier quelques langues-mres a conduit
les spcialistes de la linguistique compare envisager tous les rapports
possibles des langues africaines, mme les plus loigns, avant den tablir
les rapports immdiats sur une base solide. Cela a amen les linguistes
sattacher essentiellement au processus historique de la divergence des
langues ayant une origine prsume commune et ngliger le processus de
convergence des langues nayant aucune parent les unes avec les autres,
ou de la reconvergence des langues apparentes les unes aux autres. Les
consquences fcheuses de cette approche se sont encore aggraves du fait
que les classifications prtendument historiques auxquelles on a abouti en
procdant ainsi ont galement servi de cadres de rfrence (non seulement
pour les langues, mais mme pour les populations de lAfrique) et que, par
voie de consquence, elles ont influ indment sur la pense des historiens
de lAfrique.
Il convient donc avant tout de dmler limbroglio de la carte linguistique de lAfrique, en la rduisant ses composantes les plus simples, savoir :
dune part, les groupes linguistiques ayant entre eux des liens troits et
4. Language map of Africa and the adjacent islands, dont ltablissement a t entrepris par la
School of Oriental and African Studies et lInternational african institute. Cette carte a pour
objet de montrer la rpartition actuelle et les rapports linguistiques des langues maternelles
ou premires , lchelle de 1 :5 000 000 ; sur cette carte figurent galement les rgions de
plus grande complexit linguistique lchelle de 1 :2 500 000 et 1 :250 000. LInternational
African Institute procde actuellement (1977) la publication dune dition provisoire contenant
une liste systmatique des langues africaines (en vue dune dition dfinitive, qui sera publie
ultrieurement par Longmans).
341
des rapports densemble et possdant une unit externe ainsi quune unit
interne5 (units complexes) ; dautre part, des langues distinctes qui ne peuvent rentrer dans aucun de ces groupes (units simples). Cette manire de
procder rvle une des caractristiques importantes de la carte linguistique
qui a t masque par les classifications antrieures, savoir que, sur un total
denviron 120 units simples et complexes dans toute lAfrique, plus dune
centaine sont totalement confines une seule zone qui, stendant travers
toute lAfrique, va de la cte du Sngal, louest, jusquaux hautes terres
de lEthiopie et de lAfrique orientale lest6. Si lon considre les diverses
langues7 les 2/3 environ du total pour le continent africain sont parles lintrieur de cette zone, qui stend sur environ 5 600 kilomtres de long, mais
qui na pas plus de 1 100 kilomtres de large en moyenne. Cette zone longe
le dsert saharien et, vu sa situation gographique et sa complexit linguistique, on peut, par commodit, lappeler zone de fragmentation sub-saharienne.
Les limites peuvent en tre dtermines selon la gographie physique et
linguistique ; en gros, au nord, elle confine aux tendues dsertiques, lest,
aux contreforts montagneux, au sud, la lisire de la fort et, louest, elle
se termine la cte atlantique. Les rgions de fragmentation maximale, du
point de vue de la gographie physique, sont situes le long des franges de
la zone de fragmentation au nord-est, au centre et louest de celle-ci,
lextrmit mridionale de la corne de lAfrique orientale et dans un bloc
qui couvre une grande partie de lAfrique occidentale. Du point de vue des
relations structurales et lexicales densemble, la rgion la plus fragmente se
trouve probablement situe lintrieur et autour de lextrmit de la corne
de lAfrique orientale, o des langues reprsentant les quatre familles
africaines postules par Greenberg sont toutes parles dans un rayon qui ne
dpasse pas 40 kilomtres. Dans ce cas, et dans celui des monts du Togo, du
plateau de Jos, des hautes terres du Cameroun, des monts Nuba et des hautes
terres de louest de lEthiopie, il semble quil existe une corrlation entre les
5. Si une relation est tablie entre les langues A , B et C , on peut considrer quelles ont
une unit interne . Ce regroupement na toutefois aucun sens si les langues en question ne
possdent pas aussi une unit externe , cest--dire si la relation entre A et B, entre A
et C ou entre C et B, est, dans chacun de ces cas, plus troite quentre une quelconque
de ces trois langues et toute langue qui ne fait pas partie de ce groupe.
6. Parmi celles qui restent, il ny a pas moins de neuf units qui comprennent des langues
parles sur les franges de la zone de fragmentation (ce qui exclut seulement les quelques units
non bantu du sud de lAfrique et de Madagascar).
7. Dans le cas de nombreux groupes de formes du langage plus ou moins troitement apparentes,
seules des distinctions arbitraires peuvent tre tablies entre les langues et les dialectes
des langues . Si lon considre les groupes de formes du langage plus ou moins intelligibles
comme des langues distinctes, le total pour lAfrique sera de lordre de 1 250. Si lon considre
chacune des formes du langage comme une langue en elle-mme, l o elle apparat comme
telle ses locuteurs et o elle porte un nom distinct, le total approche alors de 2 050. Si lon
appliquait cette dernire mthode lEurope, on considrerait le sudois, le norvgien et le
danois comme des langues distinctes, mais, en suivant lautre mthode, il faudrait les compter
ensemble comme une seule langue. On propose, afin dobtenir un ordre de grandeur pour le
nombre des langues parles en Afrique, de prendre la moyenne de ces deux valuations, cest-dire approximativement 1 650 langues pour lAfrique, dont 1 100 environ (calcules par le mme
procd) sont parles lintrieur de la zone de fragmentation.
342
pays de montagne et un phnomne de fragmentation linguistique intense8.

Il convient de remarquer aussi que les relations internes de certaines units
complexes, reprsentes par des langues rentrant dans la zone de fragmentation aussi bien que par des langues qui lui sont extrieures, sont de moins en
moins nettes au point dinterpntration de la zone de fragmentation9.
Limportance linguistique et historique de la zone de fragmentation a t
masque par la superposition dun rseau de familles et de sous-familles
linguistiques postules par les linguistes europens et amricains. Parmi
celles-ci, par leur intrt et leur valeur incontestable, deux des familles les
plus importantes surclassent les deux autres grandes familles de la classification de Greenberg, voire plusieurs des sous-familles dans lesquelles on les
avait traditionnellement ranges . Etant donn que le terme de famille
implique un ordre de filiation de caractre humain ou biologique qui ne convient
pas au phnomne du langage, on pourrait envisager de lui substituer le terme
de rgion de plus grandes affinits pour dsigner correctement chacune de
ces deux familles, dautant plus quelles occupent respectivement des rgions
plus ou moins contigus du continent africain. La premire de ces rgions,
la rgion septentrionale de plus grandes affinits , est traditionnellement connue
sous la dnomination de hamito-smitique et, plus rcemment, de afroasiatique (Greenberg) ou rythrenne (Tucker). La seconde, ou rgion
mridionale de plus grandes affinits , a t appele rcemment niger-congo
et congo-kordofanienne (Greenberg) ou nigritique (Murdock)10. Il ny
a eu aucune controverse au sujet de la validit gnrale de ces deux rgions
de plus grandes affinits, qui sont apparues aux linguistiques europens ds le
XVIIe sicle11 et, sans doute, aux observateurs africains depuis beaucoup plus
longtemps. Limportance relative de ces deux rgions de plus grandes affinits
sexprime par le fait quelles renferment plus de 80 % des langues parles en
Afrique, la rgion mridionale de plus grandes affinits comprenant elle-mme
environ 66 % des diffrentes langues du continent. Selon la classification traditionaliste employe dans la carte linguistique existant actuellement, les langues
de la rgion septentrionale de plus grandes affinits se rpartissent au total
en 17 units simples et complexes (dont 12 comprises intgralement dans la
8. Comme point de comparaison intressant, notons quil existe une zone de fragmentation
analogue pour les langues indiennes de lAmrique du Nord. Cette zone, essentiellement montagneuse, a prs de 3 000 kilomtres de long et 300 kilomtres de large ; elle stend paralllement la cte Pacifique, du sud de lAlaska jusqu la frontire mexicaine et comprend une zone
de fragmentation maximale au nord de la Californie (o des reprsentantes de six sur huit des
grandes familles postules pour les langues indiennes dAmrique du Nord ont t localises
dans un rayon de 160 kilomtres environ).
9. A savoir, langues smitiques, couchitique de lest et bantu (y compris les langues bantudes ).
10. La famille congo-kordofanienne de GREENBERG J.H. recouvre sa famille niger-congo
plus un petit groupe de langues classes ayant une parent plus lointaine avec la famille
kordofanienne. Ladjectif nigritique est un terme de classification plus ancienne repris par
MURDOCK G.P. en 1959.
11. Voir ltude de Greenberg dans le prsent volume (p. 3) : GREENBERG J.H. y souligne
galement que la relation entre le malgache et le malais avait t observe de le mme manire
au XVIIe sicle.
343
zone de fragmentation) et les langues de la rgion mridionale de plus grandes

affinits en 58 units simples et complexes (dont 57 comprises intgralement
dans la zone de fragmentation12).
On a un motif dterminant de ne pas tablir de niveaux intermdiaires dans les relations existant entre les zones fondamentales de plus
grandes affinits lchelon du continent et les units simples ou complexes lchelon relativement local. En effet, pour une raison encore
indtermine, ces niveaux intermdiaires dans les relations linguistiques
simposent dune manire beaucoup moins vidente et sont beaucoup
plus difficiles dfinir que les niveaux fondamentaux et immdiats. Cest
ainsi que lunit de la famille ouest-atlantique ou Kwa ou Gur ou
Bnou-Congo, rentrant dans le cadre de la rgion mridionale de plus
grandes affinits, ou lunit de la famille couchitique ou tchadienne
dans le cadre de la famille mridionale de plus grandes affinits na jamais
t dmontre de faon premptoire. Bien quon ait signal voici quelques annes cette importante faiblesse de la classification traditionnelle
europenne et amricaine des langues africaines13 ces niveaux intermdiaires de classification continuent occuper une place importante dans
les ouvrages spcialiss. Par certains cts, on peut comparer le maintien
de ces divisions arbitraires imposes la carte linguistique de lAfrique
lhistoire des divisions coloniales arbitraires imposes la carte politique
du continent africain.
Si Greenberg a rendu un grand service aux linguistes africains en attirant
leur attention sur lemploi arbitraire du terme hamitique pour dsigner un
certain niveau intermdiaire de la classification existante14 il porte malheureusement la responsabilit du maintien arbitraire de beaucoup dautres. Des
doutes avaient dj t mis au sujet de plusieurs de ces niveaux15, mais,
plus rcemment, le professeur Stewart a publi un dmenti encore plus net
de la classification du groupe Bnou-Congo, la plus grande des sousfamilles postules par Greenberg.
Un des rsultats les plus importants de tous ces travaux rcents sur les
langues du groupe Bnou-Congo a t de mettre en doute la validit
de ce groupe en tant quunit gntique. On avait commenc par admettre sans discussion que Greenberg avait raison quand il prtendait que de
nombreuses innovations communment acceptes pouvaient avoir valeur de
preuves, alors quen fait il nen avait cit quune seule: le mot qui veut dire
enfant. Toutefois, Williamson indique que, si lon prend en considration
les correspondances normales valables, on saperoit que cette particularit
nest pas limite aux langues du Bnou-Congo et donc, ne constitue pas une
12. A lintrieur de la rgion mridionale de plus grandes affinits, la seule unit complexe
situe (en grande partie) en dehors de la zone de fragmentation est le bantu. En revanche, cette
unit complexe comprend elle seule presque autant de langues (500 environ) que le total des
57 autres units de cette rgion de plus grandes affinits.
13. Voir David DALBY, pp. 147-171 (en partie. 157-161).
14. Voir larticle de J. Greenberg dans le prsent volume.
15. Voir D. DALBY, op. cit., p. 160.
344
preuve convaincante ; elle ajoute que, dans tout le volume I du Benue-congo

comparative wordlist, il ny a pas un seul exemple qui constitue une preuve
convaincante. 16
Quand Stewart nous fait part des doutes conus depuis longtemps au
sujet de lunit externe du Bnou-Congo, on ne peut sempcher de
se demander pourquoi les spcialistes de linguistique compare ont tant
rechign labandonner dans leur systme de classification. Malheureusement, toute la leon pratique du Bnou-Congo semble avoir t perdue
et plutt que dabandonner ce niveau et dautres niveaux non avrs
dans sa classification intermdiaire Stewart prfre perptuer le schma
de Greenberg en amalgamant Bnou-Congo , Kwa et Gur (deux
concepts galement arbitraires) pour former une autre subdivision, arbitraire
elle aussi, celle du Niger-Congo appele maintenant Volta-Congo 17. Il
nous faudra sans doute attendre le rsultat dautres travaux de linguistique
compare avant que le Volta-Congo de Stewart soit largi davantage de
manire y inclure tout le Niger-Congo ou la rgion septentrionale de
plus grandes affinits, seul niveau fondamental dunit externe et interne
qui soit net et incontest.
Il est noter par les historiens que la trs large acceptation de la classification standard de Greenberg repose en grande partie, en ce qui concerne
le Niger-Congo, sur sa propre acceptation des Gruppen de Westermann
ou sous-familles des langues de lAfrique occidentale. Comme on la dj
soulign, Westermann na pas tabli lunit externe de ses Gruppen 18,
tandis que leur unit interne, manifeste, dmontre seulement que les langues
qui les composent appartiennent la rgion septentrionale de plus grandes
affinits.
Sil est vrai que les historiens ne doivent pas accepter sans rserve les
classifications existantes des langues africaines, on ne saurait trop souligner
limportance de la carte linguistique de lAfrique en tant que source dinformation sur la prhistoire de ce continent. Des travaux beaucoup plus
approfondis restent entreprendre, et lon attend la nouvelle gnration
des historiens des langues qui seront en mme temps des locuteurs des
langues africaines. Il seront en mesure de consolider les travaux prliminaires indispensables la comparaison serre et dtaille des langues voisines
et troitement apparentes. A partir de ce stade, il sera alors possible de
revenir linterprtation stratgique plus large de lensemble de la carte
linguistique de lAfrique. Bien quelle possde une complexit linguistique
plus grande que tous les autres continents, lAfrique est tout fait remarquable par le fait que, les deux tiers de ses langues se rattachent une
16. J.M. STEWART, 1976, p. 6.
17. Il est assez ironique de constater que la seule sous-famille intermdiaire de la famille
Niger- Congo de GREENBERG J.H. qui soit nette et inconteste est le Mand. La nettet
de cette division tmoigne du fait quil sagit bien l de la seule de ses sous-familles
putatives dont lappartenance fondamentale la famille Niger-Congo ne soit pas ellemme mise en doute.
18. DALBY D., op. cit.
345
seule rgion de plus grandes affinits et que ces deux tiers diversement
composs se limitent la zone de fragmentation sub-saharienne. LAfrique
qui parle bantu est la seule rgion de ce continent qui ait dj fait lobjet
de discussions importantes sur linterprtation prhistorique des donnes
linguistiques. La clef de cette interprtation lchelon continental sera
une meilleure comprhension, de notre part, des relations linguistiques
lintrieur de la zone de fragmentation. Toutefois, on ne saurait sous-estimer lampleur de la tche accomplir.
346
CHAPITRE
13
Gographie historique :
aspects physiques
S. Diarra
Il est difficile, sans doute, de sparer lhistoire africaine de la gographie qui

lui a servi de cadre et de support. Mais il serait vain de sappuyer sur des considrations dterministes pour saisir, dans toute leur complexit, les rapports
tablis entre les socits africaines et leur environnement respectif. En effet,
chaque communaut a ragi de manire originale, face au milieu auquel elle
a t confronte. Ainsi, les tentatives plus ou moins russies damnagement
de lespace tmoignent, ici et l, du degr dorganisation des hommes et de
lefficacit de leurs techniques dexploitation des ressources locales. Cependant, il est important, pour une Afrique en mouvement, dexaminer certaines
particularits gographiques susceptibles dclairer les grands vnements qui
ont jalonn la longue perspective go-historique du continent. A cet gard,
les caractristiques de larchitecture de lensemble africain, la remarquable
zonalit climatique quil rvle, enfin loriginalit des milieux naturels qui
le composent, sont autant dhritages qui ont pu gner ou faciliter lactivit
humaine sans jamais en dterminer le dveloppement. En dfinitive, rien
nest simple dans les rapports intimes entre la nature africaine et les hommes
qui loccupent, lexploitent, lamnagent et la transforment selon leur organisation politique, leurs moyens techniques ou leurs intrts conomiques.
Caractristiques de larchitecture du continent africain

Il est gnralement admis que lAfrique appartient un trs ancien continent
qui comprenait, avant de se disloquer par lente drive, lAmrique, lAsie
347
Carte Hatier, tire de Histoire de lAfrique noire, par J. Ki-Zerbo, 1978 (2 e dition).
GOGRAPHIE HISTORIQUE : ASPECTS PHYSIQUES
du Sud et lAustralie. Ce continent de Gondwana serait la manifestation des

premiers efforts orogniques de lcorce terrestre qui ont fait surgir de puissantes chanes montagneuses de direction gnrale sud-ouest nord-est. Ces
plissements fortement rods par une longue dnudation ont t rduits
des pnplaines dont les plus vastes exemples sont observs en Afrique.
Originalit gologique de lAfrique

Loriginalit de lAfrique est atteste, tout dabord, par lexceptionnelle
extension du socle prcambrien qui occupe la majeure partie de sa surface.
Tantt en affleurement, sur un tiers du continent, tantt recouvert par une
pellicule plus ou moins paisse de sdiments et de matriaux volcaniques,
ce socle comporte de trs anciennes roches cristallines (granites) et mtamorphiques (schistes, quartzites, gneiss) dune grande rigidit. Aussi, lexception du systme alpin du Maghreb et des plis hercyniens du Cap et du
sud de lAtlas, lensemble africain et malgache est-il une vieille plate-forme
stable constitue par un bouclier qui na pas subi de plissements apprciables depuis le prcambrien. Sur le socle aras par une longue rosion, se
sont dposes, en discordance, des formations sdimentaires disposes en
couvertures subhorizontales dges varis, depuis le dbut du primaire jusquau quaternaire. Ces sries sdimentaires composes de matriaux grossiers, gnralement grseux, sont de nature plus continentale que marine
car les transgressions marines nont recouvert que temporairement et partiellement le socle. En Afrique occidentale les grs primaires forment une
aurole lintrieur des affleurements de la plate-forme prcambrienne. En
Afrique australe dimportantes accumulations permo-triasiques continentales
constituent le systme du Karoo dont les sries grseuses atteignent parfois
7 000 m dpaisseur. Dans le nord du continent, notamment dans le Sahara
oriental et en Nubie, les grs jurassiques et crtacs sont continentaux
intercalaires . Mais au secondaire, les sries marines se sont accumules du
jurassique locne, dans les rgions littorales et dans les cuvettes intrieures. Elles sont observes dans les golfes du Sngal-Mauritanie, du Bnin,
du Gabon et de lAngola, dans la cuvette du Tchad et dans les plaines
ctires dAfrique orientale depuis la Somalie jusquau Mozambique. A partir de locne, les dpts fluviatiles et oliens du Continental terminal
saccumulent dans les grandes cuvettes intrieures de lAfrique. Toutes ces
sries de couvertures, reposant sur le socle rigide, ont t affectes non par
des plissements, mais par des dformations grand rayon de courbure qui
se sont poursuivies depuis le primaire jusqu une poque plus rcente. Des
soulvements en mles et des affaissements de grande ampleur expliquent
la structure en bourrelets et en bassins si caractristiques de lAfrique. Au
tertiaire, lors du paroxysme de lorognse alpine, des mouvements verticaux plus violents provoquent de grandes fractures en Afrique orientale.
Ces cassures dessinent de longs fosss submridiens encadrs de failles,
les Rift Valleys. Elles sont parfois accompagnes dpanchements volcaniques gnrateurs des reliefs les plus vigoureux, tel le Kilimandjaro coiff
dun glacier qui culmine 6 000 mtres. A louest, les fractures furent
349
moins importantes mais celle du fond du golfe de Guine a manifest une

activit volcanique intense dont le tmoin imposant est le mont Cameroun
(4 070 m).
Influences paloclimatiques
Le continent africain a t affect par de longues phases drosion conscutives aux mouvements orogniques qui semblent avoir t assez lents
tout au long des res gologiques. Ainsi les phases de stabilisation se sont
accompagnes de reprises drosion qui ont conduit au faonnement de
vastes surfaces daplanissement. Dans ce processus dvolution des formes du relief le facteur le plus important est celui des variations climatiques dont les plus remarquables sont celles du quaternaire. Lalternance
de climats humides et semi-arides se traduit par des phases daltration
des roches et drosion linaire ou en nappe. Il en rsulte un remblaiement des zones basses, et une mise en saillie des roches dures formant
souvent des reliefs isols qui mergent parfois brutalement au-dessus
des surfaces aplanies. Ces inselbergs sont largement rpandus dans les
rgions situes au sud du Sahara. Les changements climatiques et les
variations du niveau de la mer saccompagnent, au quaternaire, dimportantes retouches au dispositif tag du model africain issu de la succession des cycles de dnudation et daccumulation au cours des priodes
antrieures. Les paloclimats sont responsables de lexistence du Sahara
o la prsence de nombreux vestiges lithiques et des fossiles dune faune
de type quatorial prouve la manifestation ancienne dun climat humide
favorable ltablissement des hommes. Mais au cours du quaternaire,
lextension des zones climatiques actuelles vers le Nord ou vers le Sud a
t conscutive laugmentation ou la rarfaction des pluies. Ainsi les
pluviaux ont eu pour consquence laugmentation considrable de la proportion de la surface totale du continent favorable la vie humaine. Par
contre, les priodes arides ont favoris lextension des surfaces dsertiques au-del de leurs limites actuelles. Elles ont fait du Sahara un hiatus
climatique entre le monde mditerranen et le monde tropical. Mais ce
dsert qui couvre prs dun tiers du continent et stend sur quelque 15
de latitude, na jamais t une barrire absolue entre le nord et le sud de
lAfrique. Habit par des nomades, il a t sillonn par des routes caravanires depuis de longs sicles. Sil na pas empch les relations entre
lAfrique noire et la Mditerrane depuis lAntiquit jusqu lpoque
moderne, il a cependant constitu un filtre qui a limit la pntration des
influences mditerranennes, notamment dans les domaines de lagriculture, de larchitecture et de lartisanat. Ainsi le plus vaste dsert du
monde a jou un rle capital dans le cloisonnement gographique dune
grande partie de lAfrique.
Massivet du continent africain

La vigueur et la nettet des traits physiques de lAfrique distinguent ce
continent de tous les autres. Sa massivet et la lourdeur de ses horizons sont
350
le rsultat dune longue histoire gologique. Il suffit dobserver une carte

pour remarquer que lensemble africain, avec ses 30 millions de kilomtres
carrs, sallonge dun seul tenant sur prs de 72 de latitude depuis le Ras
ben Sakka (3721 N, prs de Bizerte) jusquau cap des Aiguilles (3451 S).
Quelque 8 000 km sparent ces deux extrmits du continent tandis que,
dans le sens longitudinal, on compte 7 500 km entre le cap Vert et le cap
Gardafui. La plus grande continentalit apparat au nord de lquateur car
le bloc septentrional couvre les deux tiers de lAfrique qui samenuise dans
lhmisphre austral. Le caractre massif de ce continent est soulign par
labsence de profondes indentations ctires, la diffrence de lEurope
ou de lAmrique centrale par exemple. De plus, les les reprsentent une
faible partie de lensemble africain dont la forme sculpte est vigoureusement souligne par la simplicit du contour et le faible dveloppement de
la plate-forme continentale. Un abaissement du niveau marin affecterait
peu la configuration de lAfrique car la courbe bathymtrique de 1 000 m
est gnralement proche du rivage. La massivet du continent est encore
accuse par la lourdeur des reliefs reprsents souvent par des plateaux
dont les bords se relvent pour former des bourrelets ctiers que franchissent difficilement les organismes fluviaux. Malgr la raret des chanes
plisses, lAfrique se caractrise par une remarquable altitude moyenne de
660 m du fait des efforts orogniques vigoureusement affirms au pliocne
par des cassures et des soulvements du socle. Cette apparente simplicit
du relief recouvre cependant de sensibles diffrenciations rgionales. Ainsi
sindividualise le Maghreb apparent au monde europen par ses chanes
montagneuses et son relief compartiment. On y distingue deux grands
ensembles : les chanes du Tell et du Rif au nord, celles des Atlas au sud.
Ces chanes se disposent en bandes allonges douest en est entre la Mditerrane et le Sahara.
Une autre famille de reliefs est reprsente par une immense zone comprenant lAfrique du Nord-Est, lAfrique occidentale et le bassin du Congo.
L, prdominent des plaines, des bassins et des bas plateaux encadrs de
bourrelets montagneux. Les plus importantes cuvettes situes au cur du
continent et localises dans cette zone sont celles du Niger, du Tchad, du
Congo et du Bahr el-Ghazal.
Enfin, lAfrique orientale et australe reprsente le domaine des hautes
terres o les altitudes suprieures 1 500 m tiennent une large place. Les
hauts plateaux du Sud sont bords par un bourrelet marginal : le grand escarpement qui domine le littoral par une muraille rocheuse pouvant atteindre
3 000 m de hauteur. Mais loriginalit de lAfrique orientale rside dans la
puissance des reliefs issus des mouvements tectoniques du tertiaire. Le
socle violemment soulev a t profondment dcoup par des failles et des
fractures. Il a t compos dun grand mle surmont de plus de 2 000 m de
lave ; il culmine plus de 4 000 m. Des fosss deffondrement stirent sur
4 000 km depuis la mer Rouge jusquau Mozambique. Ces Rift Valleys qui
ont jou un rle remarquable dans la circulation et ltablissement des hommes, alignent une srie de lacs tels que Nyassa, Tanganyika, Kivu, Edouard,
Mobutu (ancien Albert), Victoria et Rodolphe. En outre, ils sont bords par
351
de gigantesques montagnes volcaniques dont les plus clbres sont les monts
Kenya et Kilimandjaro.
Isolement gographique
La massivet de lAfrique et la lourdeur de son relief ont eu pour consquence majeure son isolement jusqu une poque rcente. Hormis lAfrique du Nord tourne vers le monde mditerranen, le reste du continent
est demeur pendant de longs sicles en marge des grands courants
dchange. Certes, cet isolement na jamais t absolu, mais il a suffisamment pes sur le devenir de nombre de socits qui ont volu dans un
cloisonnement gographique. Dtache de lAncien Monde par suite de
la drive des continents, lAfrique prsente cependant un point de contact
avec lAsie : listhme de Suez qui fut le couloir de passage privilgi des
grandes migrations prhistoriques. Les rivages africains sont baigns sur
leur plus grande longueur par deux masses ocaniques ingalement utilises avant lpoque moderne. Locan Atlantique na pas t frquent
avant le XVe sicle, date qui marque le dbut des grandes expditions
maritimes, partir de lEurope. Auparavant, les techniques de navigation
voile ne permettaient pas aux marins arabes, par exemple, dentreprendre des voyages au-del des ctes sahariennes car les voiliers ne pouvaient
pas remonter le souffle de laliz orient en permanence vers le sud. A la
diffrence de lAtlantique, locan Indien a favoris depuis longtemps les
contacts entre lAfrique orientale et lAsie du Sud. Les voiliers arabes et
indiens ont pu entreprendre des expditions vers le continent africain et
retourner leurs bases de dpart grce au rgime alternant des moussons
au-dessus de locan Indien. Si des relations intenses ont t tablies
entre lAfrique orientale et le monde de locan Indien, elles se limitaient
au littoral car il sagissait pour les peuples marins asiatiques de faire du
commerce plutt que de coloniser les terres de lintrieur. Au total les
influences des civilisations maritimes dautres continents nont pas pntr profondment lintrieur de lAfrique noire dont la majeure partie
est reste lcart de lAncien Monde.
Il est classique dvoquer linhospitalit des rivages africains pour rendre
compte de lisolement du continent. La trs faible dcoupure des ctes prive
dabris le littoral qui est souvent bas et sablonneux. Les ctes rocheuses,
rares en Afrique occidentale, apparaissent davantage au Maghreb, en Egypte,
le long de la mer Rouge et lextrmit mridionale de lAfrique du Sud.
En Afrique occidentale les ctes rias stendent du Sngal mridional la
Guine, sur les rivages du Cameroun et du Gabon. Il sagit de vastes estuaires
rsultant de la submersion danciennes valles fluviales, mais la plupart sont
fortement envass. Certaines ctes basses, envahies par les mares, portent
des vasires mangrove notamment dans la rgion des rivires du sud
jusqu la Sierra Leone, dans le delta du Niger et le long du littoral gabonais.
Ailleurs des cordons littoraux ourlent le continent et isolent parfois des lagunes
comme celles du golfe de Guine. Enfin des rcifs coralliens sallongent prs
des rivages africains de la mer Rouge, du canal de Mozambique et sur la cte
352
orientale de Madagascar. Linhospitalit du littoral africain a t attribue en

grande partie la barre cest--dire au dferlement des vagues en rouleaux
puissants et rguliers qui rendent difficilement accessibles certaines rgions
ctires du continent. Mais lhostilit prte aux rivages africains prsente
une part dexagration car les ctes mditerranennes ont permis lAfrique
du Nord de participer durant de longs sicles aux changes avec lextrieur.
On invoque aussi labsence de ports naturels pour expliquer lisolement de
lAfrique noire jusqu une date rcente. Il nest que de faire linventaire des
sites favorables lactivit maritime pour remarquer la richesse des rivages
africains dans ce domaine, tant sur la faade atlantique que sur celle de locan
Indien. Au reste, les obstacles invoqus nont jamais t insurmontables car
les influences asiatiques et, plus tard, europennes, ont pu marquer dune
forte empreinte les peuples africains dont lisolement ne fut que relatif. Les
facteurs humains expliqueraient sans doute le faible intrt des populations
littorales africaines pour les grandes expditions maritimes.
Zonalit climatique de lAfrique

En Afrique le cadre offert la vie dpend essentiellement des faits climatiques. La symtrie et la grande extension du continent de part et dautre
de lquateur, sa massivet et luniformit relative de son relief, combinent
leurs effets pour confrer au climat une zonalit sans quivalent dans le
monde. Ainsi lAfrique prsente une remarquable originalit par la succession de bandes climatiques ordonnes paralllement lEquateur. Dans
chaque hmisphre, les rgimes pluviomtriques africains se dgradent
progressivement vers les hautes latitudes. Continent le plus tendu dans
la zone intertropicale, lAfrique est, de ce fait, le plus uniformment chaud
du globe. Cette chaleur saccompagne soit dune scheresse croissante vers
les tropiques, soit dune humidit gnralement plus forte vers les basses
latitudes.
Facteurs cosmiques
Dans ce continent intertropical par excellence, les diffrenciations climatiques dpendent beaucoup plus des pluies que des tempratures qui sont
leves en toutes saisons dans la plupart des rgions. Quoi quil en soit,
les rgimes pluviomtriques et thermiques sont lis, en premier lieu,
des facteurs cosmiques, cest--dire la latitude et le mouvement apparent
du soleil. Celui-ci passe deux fois par an au znith, dans toutes les rgions
intertropicales mais une fois seulement au tropique du Cancer, le 21 juin
date du solstice dt, et au tropique du Capricorne, le 21 dcembre date du
solstice dhiver de lhmisphre boral. Son passage au znith se manifeste
deux fois par an lquateur lors des quinoxes de printemps (21 mars) et
dautomne (21 septembre). Dans son mouvement apparent, le soleil ne descend jamais trs bas au-dessous de lhorizon. Cest pourquoi les tempratures sont leves toute lanne dans la zone intertropicale. Dans les rgions
353
proches de lquateur o la position apparente du soleil oscille autour du

znith, on note une absence de saison thermique, car les variations saisonnires de temprature sont faibles. Les amplitudes annuelles y sont de
lordre de 3 4. Mais au fur et mesure que lon avance vers les tropiques
du Nord et du Sud, les donnes thermiques deviennent de plus en plus
contrastes. Ainsi sont enregistres au Sahara de fortes amplitudes de lordre
de 15 entre les tempratures moyennes des mois de janvier et de juillet.
Les deux extrmits septentrionale et mridionale de lAfrique appartenant
aux zones tempres prsentent des rgimes thermiques contrasts car les
fortes amplitudes annuelles rsultent de lopposition entre les hivers froids
et les ts chauds. De plus les carts diurnes peuvent tre aussi levs dans
ces domaines mditerranens que dans la zone intertropicale. Au total, les
facteurs cosmiques dterminent en Afrique deux grands types de rgimes
thermiques : aux latitudes quatoriales, les rgimes rguliers, et vers les
tropiques les rgimes de plus en plus contrasts.
Mcanisme pluviomtrique
Les variations saisonnires du climat africain sexpliquent par lexistence
de grands centres daction de latmosphre qui mettent en mouvement des
masses dair de types tropicaux ou quatoriaux, maritimes ou continentaux.
Des anticyclones tropicaux, ou centres de hautes pressions, rgnent en
permanence sur lAtlantique, lun dans lhmisphre Nord (anticyclone
des Aores), lautre dans lhmisphre Sud (anticyclone de Sainte-Hlne).
Deux autres cellules anticycloniques surmontent, lune le Sahara et lautre le
Kalahari. Ces anticyclones continentaux de caractre saisonnier ne jouent un
rle important que durant lhiver boral ou austral. En t, ils sont affaiblis
et rejets vers les extrmits du continent. Les centres daction comprennent enfin une zone de basses pressions centre sur lquateur thermique et
oscillant de 5 de latitude sud en janvier 11 de latitude nord en juillet.
Les anticyclones mettent en direction des basses pressions quatoriales des
vents au sol, les alizs, qui balaient le domaine intertropical. De lanticyclone
des Aores partent des vents frais et stables, les alizs atlantiques, dorientation nord-est, qui naffectent quune mince frange du littoral saharien
jusquau cap Vert. Lanticyclone daltitude du Sahara est la source de vents
de nord-est, les alizs continentaux, secs et relativement frais, mais rchauffs mesure quils se propagent vers le Sud. Cest lharmattan, de direction
est, brlant et desschant, qui stablit avec une grande rgularit sur toute
lAfrique sahlienne du Tchad au Sngal. Il saccompagne de tourbillons
ascendants qui soulvent les sables ou les poussires gnratrices de brumes
sches. Dans lhmisphre Sud se manifestent aussi pendant lhiver austral
des vents relativement secs et chauds qui atteignent certains secteurs du
bassin congolais. Mais, surtout dans cette saison qui correspond lt boral,
les basses pressions continentales centres au sud du Sahara attirent les alizs
marins issus de lanticyclone de Sainte-Hlne et dvis vers le nord-est
aprs le franchissement de lquateur. Cest la mousson guinenne qui senfonce sous lharmattan quil rejette vers le nord et en altitude. La rencontre
354
de ces masses dair de direction, de temprature et dhumidit diffrentes est

la zone de convergence intertropicale ou front intertropical qui dtermine les
saisons pluvieuses.
Pendant lt boral, de mai septembre, le front intertropical, tir
douest en est, se dplace entre le 10 et le 20 de latitude nord. Laliz
venant du sud entrane alors des masses dair humides vers le golfe de
Guine, et dclenche la saison des pluies. En hiver, la zone de convergence
se forme dans le golfe de Guine, puis elle aborde le continent par la cte
camerounaise et coupe la moiti sud du continent pour traverser le canal de
Mozambique et le nord-ouest de Madagascar. Au nord de lquateur rgnent
les vents continentaux trs secs en Afrique occidentale. Au sud de lquateur,
la convergence de laliz continental austral et des masses dair de laliz
marin en provenance du nord de locan Indien provoque des prcipitations.
Le mcanisme gnral du climat peut tre modifi par des facteurs gographiques tels que les courants marins, le relief, et lorientation des ctes.
Les courants froids rgulirement tablis sur la faade atlantique de lAfrique
sont symtriques de part et dautre de lquateur. Au nord, le courant des
Canaries dclench par les vents issus de lanticyclone des Aores longe les
ctes, de Gibraltar Dakar. Il y dtermine des baisses de temprature et
des brouillards. Vers le 15e degr de latitude, le courant des Canaries tourne
louest. Sa rplique dans lhmisphre austral est le courant de Benguela
mis en mouvement par les vents sortis de lanticyclone de Sainte-Hlne. Il
saccompagne de basses tempratures et de brumes denses le long des ctes
du Sud-Ouest africain, avant de virer louest la hauteur du cap Frio. Ainsi
sexpliquent les dserts ctiers de Mauritanie et du Namib. Entre les deux
courants froids de la faade atlantique sinsinue le contre-courant quatorial
de Guine qui dplace douest en est des masses deau chaude augmentant
lhumidit et linstabilit atmosphriques, donc les possibilits de pluies sur
la cte, de Conakry Libreville.
La circulation des courants marins sur la faade de locan Indien se
manifeste diffremment. Les eaux quatoriales pousses vers le continent
par les vents de sud-est issus de lanticyclone en station lest de Madagascar, forment le courant chaud du Mozambique dirig vers le sud et prolong
par le courant des Aiguilles. II apporte lhumidit sur la cte sud-est de
lAfrique. Au nord de lquateur, les courants marins se renversent avec le
changement de direction des vents. Ainsi, en t, la cte somalienne est
longe par un courant chaud qui se dirige vers le nord-est. En hiver, les
mmes rivages sont baigns par un courant froid progressant de lArabie
vers lquateur.
Malgr sa relative uniformit, le relief a une influence sur le climat, car
il oppose nettement les bourrelets littoraux, vritables crans sur le trajet
des masses dair humide, aux bassins centraux, aux plateaux intrieurs et aux
fosss deffondrement soumis une scheresse plus ou moins accuse.
La disposition du littoral par rapport aux vents pluviaux est aussi un facteur de diffrenciation climatique. En effet les secteurs exposs directement
la mousson de sud-ouest, surtout lorsquils sont montagneux, reoivent les
prcipitations les plus abondantes en Afrique occidentale (prs de 5 m en
355
Guine). En Afrique australe et Madagascar, les ctes perpendiculaires la

direction des alizs marins reoivent de fortes prcipitations. Par contre les
secteurs du littoral parallles la direction des vents et dpourvus de reliefs
notables comme au Dahomey et en Somalie bnficient dune moindre
pluviomtrie.
En Afrique, les rythmes climatiques saisonniers sont dtermins essentiellement par les donnes pluviomtriques. De lquateur, le volume des
prcipitations diminue progressivement vers les tropiques o les dserts du
Sahara et du Kalahari enregistrent moins de 250 mm de pluies par an. Cette
dgradation des totaux pluviomtriques saccompagne dune modification
des rythmes saisonniers de prcipitations de plus en plus contrasts vers
le nord. Dans les rgions proches de lquateur et soumises, de ce fait,
linfluence permanente de basses pressions, les pluies se manifestent tout au
long de lanne avec, toutefois, un ralentissement sensible aux solstices. Audel, vers le nord et le sud, les pluies sont concentres, sur une seule priode
qui correspond lt de chaque hmisphre. Ainsi une saison humide sy
oppose une saison sche de plus en plus longue vers les tropiques. Mais les
deux extrmits du continent, le Maghreb et la province du Cap, prsentent
une originalit marque par les pluies de saison froide. Ces rgions ont une
pluviosit moyenne et irrgulire dans lespace.
Zones climatiques
Les variations des rgimes pluviomtriques, la fois dans leurs totaux
annuels et dans leur rpartition saisonnire, commandent la division de
lAfrique en grandes zones climatiques.
Les climats quatoriaux

Ils caractrisent les rgions centrales qui, de part et dautre de lquateur, sont
le thtre de deux passages quinoxiaux du front intertropical auxquels sont
lies de fortes prcipitations. Ainsi, du Cameroun mridional au bassin du
Congo, il pleut abondamment toute lanne. Lair est satur de vapeur deau
en toutes saisons. Les totaux pluviomtriques annuels dpassent gnralement
2 m. Dans cette atmosphre moite les tempratures accusent de faibles variations mensuelles car elles oscillent autour dune moyenne annuelle de 25C.
A lest, dans les rgions quatoriales soumises linfluence climatique
de locan Indien, on retrouve les mmes rythmes pluviomtriques mais
les totaux annuels sont infrieurs 1,50 m. Les tempratures subissent des
variations annuelles plus accuses que celles de la faade atlantique de la
zone quatoriale. Les amplitudes diurnes surtout sont plus leves dans les
rgions appartenant climatiquement au monde indien.
Les climats tropicaux

Ils correspondent la vaste aire soumise aux dplacements du front intertropical, au nord et au sud de la zone quatoriale. Ainsi le nord-ouest africain
qui stend du 4e degr de latitude au tropique du Cancer, possde une
gamme varie de climats, depuis le domaine deux passages quinoxiaux
356
au sud jusqu celui qui ne comporte quun seul passage solsticial au nord.
Sur le littoral du golfe de Guine rgne un climat subquatorial, dit guinen,
qui se manifeste par un rgime pluviomtrique sans saison sche mais avec
une abondance plus marque au moment des deux passages du soleil au
znith. Leffet orographique du bourrelet ctier provoque la condensation
dune forte humidit charrie par la mousson du sud-ouest. Aussi la frange
littorale qui stend de la rpublique de Guine au Libria, reoit-elle plus
de 2 m de prcipitations annuelles.
Le domaine soudanien situ plus au nord prsente plusieurs facis du
climat intertropical. On distingue en effet une varit sche qui annonce le
dsert. En montant en latitude, les deux saisons alternent dans la zone intertropicale, lune humide et lautre sche. Ainsi, des fortes pluies quatoriales
la scheresse du tropique du Cancer, on observe les nuances suivantes :
Une premire sous-zone caractrise par des totaux annuels de pluies
compris entre 1 500 et 2 000 mm connat plus de six mois de prcipitations.
Les amplitudes thermiques annuelles augmentent par rapport celles de la
zone quatoriale.
La sous-zone centrale enregistre une scheresse plus marque, car les
prcipitations qui ne se manifestent que pendant trois six mois schelonnent entre 600 et 1 500 mm. Les amplitudes thermiques augmentent
sensiblement.
La sous-zone septentrionale, appele Sahel en Afrique de lOuest, a
moins de 600 mm de prcipitations annuelles qui tombent en moins de trois
mois. Les pluies sont de plus en plus irrgulires. En mme temps les carts
de tempratures saccroissent.
Au sud de lquateur, on distingue la mme rpartition latitudinale des
varits de climats tropicaux. Mais des nuances plus marques interviennent
par suite du caractre moins massif de lAfrique australe et de limportance
des hauts reliefs qui dominent les plaines littorales baignes par locan
Indien. Ainsi, la convergence de lair quatorial maritime du nord-ouest et
de lair tropical maritime de lest provoque dabondantes prcipitations sur
les ctes du Mozambique et de la faade orientale de Madagascar. La cte
Atlantique, au contraire, est sche du fait de la prsence du courant froid de
Benguela responsable du dsert du Namib.
Les climats dsertiques

Ils caractrisent les rgions situes de part et dautre des tropiques. Les prcipitations sont infrieures 250 mm et manifestent une grande irrgularit. Le
Sahara qui reprsente le plus grand dsert chaud du monde reoit dans son
ensemble moins de 100 mm deau par an. Mais on y remarque des nuances
dues aux oscillations de lanticyclone saharien qui, entre les solstices, remonte
au-dessus de la Mditerrane ou descend vers les basses latitudes. Ainsi, dans
sa premire position, il facilite la pntration dinfiltrations de la mousson tandis que dans la seconde, il permet des incursions dair polaire. Ces oscillations
permettent de distinguer le Sahara septentrional pluies mditerranennes
de saison sche, le Sahara central, pratiquement dpourvu de pluies, le Sahara
mridional pluies tropicales de saison chaude.
357
Au tropique du Capricorne, le dsert du Kalahari est plus facilement

atteint que le Sahara par les influences ocaniques du sud-ouest car le rtrcissement du continent attnue linfluence de la cellule anticyclonique sur
le climat. Aussi observe-t-on une humidit plus abondante et des amplitudes
thermiques moins accuses.
Les climats mditerranens

Au Maghreb et lextrmit sud de lAfrique, ils tiennent leur originalit
de la division de lanne en une saison hivernale frache et pluvieuse et une
priode estivale trs chaude et sche. Ce domaine mditerranen, soumis
au rgime des vents de la zone tempre, est caractris par le passage en
hiver de cyclones ocaniques chargs dhumidit. Il est parfois le thtre
dinvasions dair polaire occasionnant un refroidissement parfois intense,
accompagn de gel et de chutes de neige, notamment dans les chanes
montagneuses du Maghreb. La chaleur et la scheresse de lt proviennent
de linfluence de vents issus des dserts proches, cest--dire le Sahara dans
lhmisphre boral et le Kalahari dans lhmisphre austral.
Milieux bioclimatiques africains

En Afrique, plus quailleurs sans doute, la vie humaine sest organise dans
des cadres naturels qui apparaissent avant tout comme des milieux bioclimatiques. En effet, le climat et le relief combinent leurs effets pour dterminer de grands ensembles rgionaux individualiss par leur hydrologie,
leurs caractristiques pdologiques et leurs paysages botaniques.
Ecoulement des eaux continentales

La diversit des climats se reflte dans lhydrographie. Mais en Afrique
lcoulement des eaux vers les ocans est beaucoup moins important que
les prcipitations ne le suggrent. Plus de la moiti de la superficie du
continent est compose de rgions ariques ou endoriques. En outre, les
organismes fluviaux connaissent des difficults sur leur parcours. En effet
leurs profils sont forms de biefs pentes faibles, raccords brutalement
par des rapides, des chutes ou des cataractes. Aussi, une grande partie des
eaux quils drainent subit-elle une infiltration permanente et surtout une
vaporation intense rsultant de la stagnation dans des bassins, des fosss
ou des dpressions de socle.
Organisation des rseaux hydrographiques

De vastes portions du continent o les prcipitations sont rares ou inexistantes sont dpourvues de cours deau prennes. Mais lAfrique sche et mditerranenne connat quelques pluies violentes qui engendrent des nappes
de ruissellement, concentres parfois dans des oueds. Ceux-ci finissent par
se vider la suite de lvaporation et de linfiltration de leurs eaux. Dans les
rgions suffisamment arroses, en climat tropical ou quatorial, les grands
fleuves avec leurs principaux affluents forment des rseaux organiss qui
358
collectent une partie des eaux des cuvettes et en assurent la vidange dans
des conditions souvent difficiles. En effet les bassins dans lesquels se sont
forms la plupart des organismes fluviaux africains prsentent des seuils
priphriques dfavorables un bon drainage vers la mer. Ainsi la vidange
des eaux continentales est ralise travers les bourrelets ctiers grce des
gorges troites et profondes qui rendent compte de nombreuses ruptures de
pente sur le cours infrieur de certains grands fleuves. Le Congo prsente
32 rapides entre le Stanley Pool et lestuaire. Le Zambze fait un saut de
110 m aux chutes Victoria avant de sengager dans le dfil de Kariba et
de franchir plusieurs cataractes basaltiques. En aval de Khartoum, le Nil
franchit six rapides appels cataractes, avant datteindre la Mditerrane.
Tous les autres fleuves importants tels que le Niger, le Sngal, lOrange,
le Limpopo, ont des profils en escalier notamment sur leur cours infrieur.
Ds lors, il est ais de comprendre les difficults de navigation sur les fleuves africains qui apparaissent comme des voies mdiocres de communication. Ils ont cependant permis dans le pass des contacts fructueux entre
diffrents peuples du continent.
Entre ces grands organismes fluviaux sobservent des rseaux confus de
ruisseaux, de mares, de marcages, inorganiss, sans coulement rgulier vers
lextrieur. Il sagit tantt dtendues deau stagnante, tantt de dversoirs du
trop-plein des fleuves voisins, tantt, au contraire, de tributaires soutenant le
dbit de ces cours deau. Ceux-ci ont t forms durant les res gologiques
dans les bassins de subsidence au fond desquels se sont accumules en lacs
les eaux continentales charges dalluvions. La vidange a pu tre ralise la
suite de mouvements tectoniques subis par le socle. Ainsi lcoulement des
immenses lacs intrieurs a t assur par des exutoires empruntant des fosss
deffondrement ou des failles. Des phnomnes de capture conscutifs aux
cassures du socle et lvolution morphologique ont, sans doute, contribu
lorganisation des rseaux hydrographiques. Mais lendorisme se manifeste
encore dans les cuvettes du Tchad et de lOkovango occupes par des lacs de
faible profondeur et par des marcages aux dimensions impressionnantes lors des
apports saisonniers des eaux de ruissellement. Dautres bassins de subsidence
pourvus dexutoires vers locan prsentent cependant une tendance analogue
lendorisme. Ainsi se sont forms les marcages du Macina ou delta intrieur
du Niger , ceux du Bahr el-Ghazal au Soudan et de la cuvette du Zare.
Rgimes des fleuves africains

Partout en Afrique les rythmes pluviomtriques rglent les rgimes hydrologiques ; cest dire que les variations saisonnires des dbits fluviaux sont
calques sur le rgime annuel des prcipitations. Les cours deau des rgions
quatoriales ont des rgimes rguliers avec des eaux abondantes toute lanne. Ils prsentent, cependant, deux priodes de hautes eaux correspondant
aux pluies quinoxiales.
Dans la zone tropicale, une priode de hautes eaux correspondant
la saison des pluies, cest--dire au solstice dt, est suivie dune priode
de maigres prononcs pendant la saison sche. Aussi le rgime est-il trs
contrast. En outre un dcalage se manifeste entre la monte des eaux et les
359
prcipitations cause du lent coulement des eaux sur des surfaces pente
gnralement faible.
Dans les rgions subarides, lcoulement intermittent des oueds se
manifeste lors des rares pluies violentes qui provoquent des crues soudaines
mais de faible dure, car les eaux se perdent vers laval. Dans la zone
mditerranenne, la violence des averses et la prsence de reliefs montagneux
donnent un caractre torrentiel aux cours deau dont les rgimes trs
irrguliers se traduisent par des crues hivernales et des tiages prononcs
en t. Nombre de cours deau de cette zone climatique sont des oueds
coulement intermittent.
Les grands fleuves africains, pourvus de rseaux tendus sur plusieurs
zones climatiques chappent aux schmas simples prcdemment voqus.
Ils se caractrisent par des rgimes complexes changeants, cest--dire des
variations saisonnires de dbits, modifies de lamont laval.
Grands cours deau africains

Quelques grands fleuves qui sont parmi les plus importants du monde,
drainent de vastes cuvettes inscrites presque toutes dans la zone intertropicale. Leurs rgimes sont lis aux conditions dalimentation pluviale de leurs
bassins versants.
Le Congo apparat comme lexemple le plus typique de cours deau
quatorial dont le rgime est caractris par deux maximums quinoxiaux.
En fait son rseau se dveloppe sur prs de 4 millions de km2 entre le 12 de
latitude sud et le 9 de latitude nord. Ainsi, par lintermdiaire du Kasa et de
la Lualaba, il traverse des rgions australes maximum de pluies solsticiales.
Son principal affluent de lhmisphre Nord est, au contraire, aliment par
les pluies du solstice boral, tandis quune grande partie de son cours stend
sur des rgions deux maxima de pluies quinoxiales. La combinaison des
diffrentes intumescences engendre Kinshasa un rgime hydrologique
deux maxima en mars et en juillet. Le Congo est un fleuve abondant et
rgulier dont le dbit moyen annuel de 40 000 m3/s nest surpass que par
celui de lAmazone.
Le Nil qui prend sa source dans le Rwanda et le Burundi, par sa branche
mre la Kagera, reoit des eaux quatoriales qui stalent dans les marcages
du Bahr el-Ghazal. Puis, aprs sa traverse du lac Victoria, il est renforc
par des affluents tropicaux en provenance des montagnes thiopiennes. Ainsi
le Nil bleu et lAtbara qui ont un rgime maximum solsticial permettent
au fleuve de traverser une immense zone dsertique avant datteindre la
Mditerrane. Malgr sa longueur ingale en Afrique (6 700 km), le Nil
est peu puissant car son dbit moyen annuel natteint pas 3 000 m3/s. Mais
depuis lAntiquit cest lun des fleuves les plus utiles de la plante.
Le Niger, dont le bassin stend du 5 au 16 de latitude nord, a un
rgime plus complexe. Il dcrit une large boucle dun trac original. En
effet, prenant sa source dans la bordure montagneuse de lAtlantique,
il se dirige vers le Sahara, puis soriente vers le golfe de Guine o il se
jette par un vaste delta. Ainsi les cours suprieur et infrieur traversent
des rgions mridionales climat tropical humide. Le bief moyen sattarde
360
dans un delta intrieur climat sahlien et parvient difficilement

sincurver dans la rgion subdsertique de Tombouctou avant de recevoir
une alimentation de plus en plus abondante vers laval. La saison des
pluies provoque simultanment deux crues, lune sur le cours suprieur
et lautre sur le cours infrieur. Mais la premire qui se manifeste jusquau
Niger saplatit progressivement par vaporation et infiltration dans la zone
tropicale sche. La seconde visible partir du nord du Dahomey ne cesse
dtre prpondrante vers laval en raison des pluies locales maximum
solsticial. Le Niger est renforc sur son cours infrieur par la Bnou, son
principal affluent.
Sols africains
La rpartition gographique des sols obit une zonation calque sur celle
des climats. Les diffrentes formations pdologiques rsultent essentiellement de laction de leau et de la temprature sur les roches en place. Dans
le domaine tropical, les pluies tides, abondantes et charges en acide, lessivent les roches, dissolvent et entranent les minraux basiques en profondeur. Dans les basses latitudes trs humides, jusqu 10 au nord et au sud
de lquateur, la dcomposition chimique des roches aboutit la formation
de sols ferrallitiques. Il sagit gnralement dargiles rubfies, meubles,
paisses de plusieurs mtres. Elles proviennent de la transformation de la
roche mre en lments collodaux comprenant du kaolin, de lhmatite et
une proportion de silice avoisinant 30 % du total. Protgs par la couverture
forestire contre le ruissellement, les sols ferrallitiques contiennent cependant peu de matires organiques et dhumus.
Dans les rgions soudanaises saison sche marque, se forment des
sols ferrugineux tropicaux beaucoup moins profonds que les prcdents,
riches en oxyde de fer, sableux en surface et argileux en profondeur. Trs
peu stables, ils sont sensibles lrosion par leau et par le vent. Leur structure se dgrade trs rapidement en surface en labsence dune couverture
vgtale. Ces sols sont frquemment concrtionns ou cuirasss en Afrique occidentale, o le processus de lessivage pendant la saison des pluies
alterne avec une dessication accentue durant la saison sche, notamment
quand celle-ci saccompagne du souffle de lharmattan. Dans certaines
rgions situes au nord de la frange littorale du golfe de Guine stendent
de vieilles surfaces drosion dnudes, aux sols cuirasse ou carapace
appels bow . Ces formations pdologiques sont caractrises par une
forte accumulation doxyde de fer et dalumine suivie dune induration
faible profondeur. Mais nombre de ces bow qui sont anciennes, datent
de lre tertiaire. Leurs surfaces indures, latritiques, ont affleur la suite
de lrosion des niveaux meubles suprieurs. Leur valeur agronomique
est partout trs limite. Des sols semblables sont observs Madagascar
sur les tampoketsa du nord-ouest dAntananarivo. Plus au nord dans
lhmisphre boral se sont forms, sous un climat saisons contrastes
et sous une couverture herbace, des sols bruns, structurs, de grande
valeur agronomique. Malgr leur sensibilit au lessivage ils ont permis
361
le dveloppement de civilisations agraires associes aux grands empires

soudanais de lpoque prcoloniale.
Au sud de lquateur, dans les pays du Zambze, des sols lgrement
lessivs semblables des formations podzoliques, ont t constitus sous le
couvert de la fort sche.
Au nord et au sud, dans les rgions subarides voisines du Sahara et du
Kalahari, des sols bruns steppiques correspondent des sables dunaires plus
ou moins fixs ou des formations argilo-sableuses dans les dpressions.
Lgers, meubles, ils constituent de bons terroirs, mais leur rgnration
ncessite la pratique de longues jachres arbustives ou herbaces. Dans les
rgions arides o les formes drosion mcanique prdominent, les fortes
variations de temprature favorisent lclatement des roches qui sont soumises, par ailleurs, laction violente des vents et des rares pluies provoquant
un ruissellement en nappe des dbris. On distingue dans ces rgions des
sables striles constituant les ergs, des cailloutis ou regs couvrant de vastes
tendues, des crotes argileuses dans les plaines. Hormis les oasis, les dserts
sont dpourvus de sols utilisables pour lagriculture.
Dans les milieux mditerranens, laction de leau et des saisons contrastes se traduit par une moindre altration chimique des roches, par rapport
au phnomne de dcomposition observ dans la zone tropicale humide. Les
sols rappellent ceux des tropiques secs et comprennent des facis rouges, gris
ou chtains. Il sagit de sols gnralement riches en sels. Certains comme les
sols steppiques riches en calcaire annoncent les milieux temprs. Dautres,
forms de crotes de calcaire ou de gypse, sont assez caractristiques des
zones mditerranennes.
Domaines biogographiques
Les facteurs climatiques et pdologiques rendent compte de la diversit
des conditions msologiques dans lesquelles se constituent les paysages
botaniques.
Forts denses humides

Lensemble le plus imposant parmi les paysages botaniques est localis au
centre du continent entre 5 de latitude nord et 5 de latitude sud, de part et
dautre de lquateur. La vgtation caractristique est, ici, la fort humide
dense et haute. Elle est rpartie en plusieurs tages successifs tandis que des
lianes et des piphytes accentuent lobscurit provoque par la superposition
des feuillages toujours verts. On y distingue cependant des nuances, quil
sagisse des fourrs marcageux sur poto-poto1 ou des clairires annonant le
passage aux formes caractristiques de climats plus secs. Les espces de la
fort humide sont extrmement diverses et mles, ce qui en rend lexploitation difficile. La chaleur et lhumidit constantes favorisent, en mme temps
que lexubrance de la vgtation, le pullulement des micro-organismes, des
vers et des insectes. Il sagit dun milieu gnralement hostile lhomme et,
1. Sol boueux ; essentiellement compos dargile, de quelques centimtres de profondeur.
362
malgr son silence, il est peupl dune grande varit danimaux tels que les
hippopotames, les lphants, les potamochres et les panthres. Mais ce sont
les oiseaux, les reptiles et les mammifres arboricoles qui peuvent sy dplacer
leur aise et y pulluler malgr les facteurs de morbidit, tel le foisonnement
des parasites. Hors de la zone quatoriale, la grande fort humide peut exister
sur des reliefs longuement exposs aux vents chargs dhumidit, comme le
versant oriental des hauts plateaux malgaches.
Savanes et forts claires

La zone de la fort ombrophile est borde par la fort sche feuilles caduques, caractristique des rgions o les pluies se concentrent dans la saison
solsticiale. Elle apparat le plus souvent comme une formation ouverte dans
laquelle le peuplement arborescent ne recouvre quimparfaitement un sousbois arbustif et herbac. Cet ensemble dgrad par lhomme fait place des
paysages herbeux caractrisant les rgions saison sche plus marque. Ainsi
la savane tropicale lemporte au fur et mesure que lon sloigne des basses
latitudes. Cette formation vgtale des rgions saisons contrastes prsente
des nuances lies aux varits plus ou moins humides de climats tropicaux.
En bordure de la fort, la savane prforestire comporte encore de grands
arbres, mais moins nombreux que les arbustes, et le tapis herbac prend de
limportance. La fort-galerie accompagne les cours deau en lanires plus ou
moins larges. La fort-parc juxtapose des espaces boiss des surfaces plus
dcouvertes o lon observe surtout de hautes gramines. Des savanes herbeuses presque dpourvues darbres rsultent sans doute de la dforestation
par lhomme et du cuirassement des sols. Plus loin de la fort dense, la savane
arbore compose dun tapis continu de grandes herbes cde peu peu la
place la savane arbustive o le sol apparat souvent nu parmi la couverture
herbace. Dans les diffrentes varits de savane, les herbivores trouvent
des conditions favorables dexistence. Aussi la chasse y est-elle fructueuse et
llevage du gros btail possible. Lhomme peut aisment pratiquer lagriculture dans ces paysages botaniques faciles dfricher.
Paysages steppiques
La steppe caractrise les rgions longue saison sche. Elle se compose de
touffes de gramines et darbustes pineux, notamment les acacias. Cette
formation ouverte est reprsente dans les rgions septentrionales de lAfrique occidentale et orientale. On la retrouve dune manire plus discontinue
en Afrique du Sud, au Kalahari, et au sud-ouest de Madagascar. La vgtation sub-dsertique constitue par une steppe de plus en plus dgrade se
rencontre dans les rgions recevant moins de 200 mm de pluies.
Formations vgtales mditerranennes

Les extrmits du continent africain portent des steppes buissonnantes ou
gramines dans les rgions les plus sches. Mais dans les rgions plus humides, notamment dans les chanes montagneuses du Maghreb, apparaissent
des forts sches de chnes-verts, de chnes-liges, de pins et de cdres.
Ce sont des formations vgtales feuilles persistantes dominant un sousbois buissonnant.
363
Conclusion
LAfrique apparat comme un vieux continent trs anciennement occup par
une humanit qui a labor trs tt de brillantes civilisations. La gographie
africaine offre dans ses traits architecturaux aussi bien que dans ses milieux
naturels des caractres vigoureux procdant de lhritage dun long pass
gologique. Aussi lespace africain est-il plus massif et plus continental
quaucun autre sur la plante. De vastes rgions situes au cur du continent, une distance de plus de 1 500 km de la mer, sont restes longtemps
en marge des grands courants de circulation venus du rivage. Do limportance des rainures mridiennes pour limplantation humaine depuis la Prhistoire, comme dans la Rift Valley de lAfrique orientale. Ce cloisonnement
gographique a t renforc vers les tropiques par les variations climatiques
du tertiaire et du quaternaire. Durant des millnaires, le Sahara humide a
constitu lun des plus anciens foyers de peuplement du monde. Les priodes arides ont, plus tard, contribu la formation dimmenses dserts tels
que le Sahara et le Kalahari. Ainsi les changes de toutes sortes entre les
diverses civilisations du continent africain en ont t contraris mais non
interrompus. Le climat apparat, en consquence, comme lun des facteurs
essentiels la comprhension du pass de lAfrique. En outre les rythmes
pluviomtriques et les milieux bioclimatiques exercent une influence
effective sur la vie des hommes daujourdhui. Les socits africaines ont,
dailleurs, profit de la complmentarit des zones climatiques pour tablir
entre elles les courants dchanges les plus anciens et les plus vigoureux.
Enfin lhistoire de lAfrique a t fortement influence par ses richesses
minires qui ont constitu lun des plus puissants facteurs de lattraction
que le continent a toujours exerce sur les peuples conqurants. Ainsi lor
de Nubie et de Koush a t exploit par les dynasties de lEgypte antique.
Plus tard, lor dAfrique tropicale, notamment de la zone soudanienne et
du Zimbabwe, a t la source de prosprit des socits dAfrique du Nord
et du Proche-Orient et le soutien de grands empires africains au sud du
Sahara. Le fer a t lobjet danciens courants dchanges entre les rgions
forestires et tropicales dAfrique. Les salines de la lisire du Sahara ont
jou un rle important dans les relations entre les Etats noirs du Soudan et
les peuples arabo-berbres dAfrique du Nord. Plus rcemment les richesses
minires de lAfrique ont t exploites pour le compte des puissances coloniales. Aujourdhui encore, elles sont, en grande partie, exportes comme
matires premires.
364
CHAPITRE
14
Gographie historique :
aspects conomiques
A. Mabogunje
Daprs Gilbert, le vritable but de la gographie historique est la reconstruction de la gographie rgionale du pass 1. Dans un volume tel que celuici, semblable dfinition devrait nous conduire prsenter une gographie
rgionale de la prhistoire africaine en en soulignant les aspects conomiques.
Il est clair quune telle entreprise impliquerait un examen complet des conditions physiques et humaines dans un pass lointain ; elle ne manquerait pas
dempiter sur bon nombre dautres chapitres de ce tome En loccurrence,
le prsent chapitre tendra surtout faire ressortir les ressources naturelles
fondamentales telles quelles ont t dcouvertes et utilises dans lAfrique
depuis la prhistoire. Tout en dvoilant le large clavier des richesses naturelles du continent, telles quelles nous sont connues aujourdhui, cette considration tendra mettre laccent sur celles qui ont t apprcies comme telles
dans un pass lointain, les endroits o elles ont t dcouvertes, la faon dont
elles ont t utilises, et dans quelle mesure elles ont facilit ou ralenti le
contrle de lhomme sur de larges portions du continent.
Les minerais et le dveloppement de la

technologie humaine
Peut-tre les minraux constituent-ils la plus significative des ressources
permettant lhomme le contrle de son environnement. Les minerais
1. E. W. GILBERT, 1932, p. 132.
365
sont le matriau clef de lunivers. Le processus de leur formation est dune

extrme lenteur. Il peut stendre sur des millions dannes. Par rapport
loccupation de la Terre par lhomme qui remonte peut-tre trois millions
dannes, lchelle temporelle gologique est extrmement longue ; elle
stend sur plus de cinq mille millions dannes.
De vastes zones de lAfrique reposent sur des masses rocheuses qui
comptent parmi les plus anciennes de la plante. Les roches cristallines
anciennes considres comme le socle rocheux du continent recouvrent
au moins un tiers de sa surface. Elles comportent surtout des granites
ainsi que des roches ayant subi dnormes transformations, tels que les
schistes et les gneiss. Certaines sont hautement minralises. Parmi les
plus importantes de ces formations, il convient de noter celles de la zone
cuprifre du Shaba (Zare). Elles stendent sur plus de 300 kilomtres.
Elles ne contiennent pas seulement les plus vastes gisements de cuivre
du monde, mais aussi certains des plus riches gisements de radium et de
cobalt. Au Transvaal (Afrique du Sud), le complexe ign du Bushveld, aire
de 6 000 km2, et le Great Dike qui traverse sur 500 kilomtres le Transvaal
jusquau Zimbabwe, regorgent galement de minerais tels que le platine, le
chrome et lamiante. La zone diamantifre africaine na pas son gale dans
le reste du monde ; cest en Afrique du Sud quelle atteint sa plus grande
concentration ; il existe, nanmoins, dautres gisements en Tanzanie, en
Angola et au Zare. LAfrique du Sud, le Ghana et le Zare possdent des
mines dor ; et lon trouve de ltain au Zare et dans le Nigeria. Notons
galement dimportants gisements de minerai de fer en Afrique de lOuest,
tels ceux du Libria, de la Guine et de la Sierra Leone. La Guine seule
contient plus de la moiti des rserves mondiales de bauxite, minerai de
laluminium.
Lancien socle de lAfrique a subi de nombreuses casssures volcaniques
remontant au-del mme du prcambrien. Ces cassures ont provoqu des
intrusions granitiques porteuses dor et dtain et des imbrications de roches
basiques et ultra-basiques. Elles ont galement produit des roches ruptives
ou effusives, dont beaucoup sont plus rcentes, et qui non contentes de se
dsagrger pour former des sols riches et fertiles, ont aussi donn des minerais et des roches qui, tel le basalte dobsidienne du Kenya, prsentent une
importance relle dans lhistoire du continent.
Sur le reste de celui-ci, soit environ les deux tiers, on trouve danciennes roches sdimentaires remontant au prcrtac. Par suite de leur ge,
ces roches contiennent aussi de nombreux dpts minraux. Ainsi, par
exemple, le long de la bordure nord du continent, dans une zone stendant
du Maroc la Tunisie en traversant lAlgrie, se trouve la grande ceinture
des phosphates associs des gisements de fer dune extrme richesse. On
trouve de mme dimportants gisements de minerai de fer dorigine sdimentaire dans la rgion du Karoo, en Afrique du Sud, et dans les Damara,
en Namibie. En revanche, part quelques rares exceptions dans le high veld
dAfrique du Sud et le Wankie Field de Zimbabwe, le charbon brille par sa
quasi-absence sur le continent. Comme pour faire pice cette dficience,
les roches sdimentaires plus jeunes du post-crtac contiennent, dans le
366
GOGRAPHIE HISTORIQUE : ASPECTS CONOMIQUES
Sahara et sur le littoral de lAfrique de lOuest, de vastes nappes de ptrole

et de gaz naturel.
Cette richesse minrale a contribu pour une bonne part tayer lorganisation et lexploitation humaines au cours dune longue priode historique.
On a suggr, par exemple, que le contrle du commerce de lor entre louest
et le nord de lAfrique travers le dsert a t, pendant la priode mdivale,
lune des raisons principales de la cration et de la chute dempires et de
royaumes dans le Soudan occidental. Il est certain que, depuis le dernier
millnaire, le commerce de lor et du minerai de fer a attir les Arabes vers
lAfrique orientale. Dautre part, dabord sduits par les richesses minrales
de lAmrique latine, les Europens se sont, au cours des derniers sicles,
concentrs sur lAfrique comme rservoir colonial de minerais bruts pour
alimenter la croissance de leurs industries.
Toutefois, pendant la priode prhistorique, les minerais qui prsentent
une importance capitale pour les progrs technologiques de lhomme ont t
dun type plus modeste, et leur distribution plus diffuse. Les plus importants
sont ces minerais lithiques, de structure homogne, dune extrme duret
et qui offrent dexcellentes possibilits de fission2. Dans cette catgorie,
les plus remarquables sont les roches ignes vitreuses qui se rencontrent
dans les rgions volcaniques de lAfrique de lEst, en particulier aux environs de la Gregory Rift Valley. Elles ont t la base de lindustrie palolithique capsienne du Kenya, fournissant de longues lames et divers outils
microlithiques.
Autre matriau de bonne qualit, les formes siliceuses, telles le quartzite, et les roches fine texture, indures, telles les silcrtes, les schistes et
les tufs. Au Zimbabwe, lindustrie msolithique bambata a fait une grande
consommation de calcdoine, tandis que le silex et la silice de lEocne
taient utiliss sur le plateau tunisien et en Egypte, o lon suppose quils
ont t imports. Le quartzite est plus rpandu en Afrique, surtout en tant
que galets dans les cours deau ; il est la base des industries acheulennes
du Palolithique. Par endroits, comme dans le cours moyen de lOrange,
en Afrique du Sud, les schistes indurs ont t employs sensiblement aux
mmes fins que le quartzite.
Les proprits lithiques des roches amphiboles fine texture, connues sous
le nom de greenstones , des roches ignes profondes ou intermdiaires telles
le basalte, la dolrite, le diorite qui toutes offrent un matriau convenable
pour la manufacture des haches et des herminettes, sont cependant moindres.
Elles servent aussi la fabrication darmes telles que les pierres de jet et les
pointes de flches. De toutes les roches ignes de grande consommation, le
basalte est peut-tre le plus souvent utilis pour la confection des rcipients
de pierre, bien quon ait pratiquement employ cette fin toutes les varits de roches disponibles. Parmi les autres roches ignes, les granites, la
diorite et la porphyrite ont t utiliss localement et de faon intensive. Des
roches plus tendres, comme les calcaires, nont pas t mconnues et, en
2. Andr ROSENFELD, 1965, p. 138.
367
Egypte, on a mme employ des roches aussi tendres que la steatite et la

serpentine. En outre, dans toute lAfrique, largile a constitu la base dune
industrie de la cramique, largement rpandue et hautement diversifie, qui
remonte la priode msolithique.
Limportance des minraux dans le progrs de la technologie humaine
aux temps prhistoriques va au-del de la fabrication doutils, darmes et
de rcipients. Elle se retrouve dans la construction de demeures, la simple
boue tenant lieu de pltre. Les difices publics de premire importance, les
monuments tels que les pyramides gyptiennes ont requis dnormes quantits de roches granitiques dures ou de quartzite. Les minraux ont fourni
les pigments des peintures rupestres, dont certaines au Sahara et en Afrique
australe se sont remarquablement conserves jusqu nos jours. On obtenait
ces pigments en broyant diffrentes sortes de roches comme lhmatite, le
manganse et le kaolin, puis en mlangeant la poudre obtenue avec des
lments gras ou rsineux.
Mais cest sans aucun doute le fer qui deviendra le minerai dterminant
dans les progrs raliss en Afrique la fin de lpoque prhistorique. Avec
sa mcanisation complexe et les lourds investissements conomiques quelle
entrane, la technologie moderne exige lexploitation de gisements relativement riches en minerai et gnralement trs groups. Mais la situation tait
moins restrictive pendant la Prhistoire. La latrite ou crote ferrugineuse
recouvre de larges zones dans les savanes herbeuses de lAfrique. On la trouve
coiffant de nombreux types de roches sur les vieux plateaux pnplans.
Certaines varits sont si riches quelles constituent la base des toutes
premires activits de la mtallurgie du fer. Sitt que la technique fut dcouverte, elle se rpandit rapidement dun bout lautre du continent. Ce qui
forme un contraste frappant avec le cuivre et ltain si localiss dans leur
distribution que exception faite pour quelques communauts prhistoriques utilisatrices de cuivre, comme les habitants du plateau du nord-est
de lEthiopie et les groupes Luba du Shaba ils nont pas russi doter
lAfrique dune culture du bronze largement rpandue. Il faut cependant
rappeler lexistence dun ge du cuivre en Mauritanie cinq sicles au moins
avant notre re.
Les ressources vgtales et la croissance

de la population
Cest sur ses ressources vgtales que le continent africain se fonde pour subvenir aux besoins dune population dont la densit ne fait que crotre. Comme
nous lavons rappel plus haut, lAfrique est avant tout un continent de prairies. Des herbes vivaces dune grande varit recouvrent plus de 50 % de sa
superficie totale ; vient ensuite le dsert environ 30 %, puis la fort, avec
moins de 20 %. Sur le plan de loccupation humaine, la varit de ces environnements a jou dans la mesure o ils assuraient la subsistance du gibier,
fournissaient des fruits ou des racines comestibles, procuraient des matriaux
368
permettant de fabriquer des outils, des vtements, des abris, offraient, enfin,
les cultignes susceptibles dtre acclimats et de se transformer en cultures
agricoles.
La zone des prairies est, par essence, la rserve du gibier africain, avec
ses varits dantilopes, gazelles, girafes, zbres, lions, buffles, bubales, lphants, rhinocros, hippopotames, sans compter le menu gibier. II nest donc
pas tonnant, comme la not Clark, que lon trouve certains des plus anciens
sites doccupation humaine le long des cours deau ou des fleuves, sur le bord
des lacs ou de la mer, dans un paysage qui est aujourdhui la prairie, la savane
arbore, le Sahel semi-dsertique ou le dsert3 La fort est gnralement
dpourvue. Cependant, avec le temps, laccroissement de la population ainsi
que le grand progrs des techniques ont incit lhomme occuper tous les
types de contres : depuis les ctes de locan jusquaux hauts plateaux montagneux ; depuis ce qui est aujourdhui le dsert aride jusquaux profondeurs
de la fort dense.
Toutefois, il convient de se rappeler que les zones de vgtation
daujourdhui ne correspondent pas ncessairement la situation qui existait
dans les temps prhistoriques. Ainsi plusieurs cycles de grandes variations
climatiques ont marqu le Sahara qui, pendant le Quaternaire ancien, a t
plus humide et a connu une vgtation arbore du type savane, nourrissant
des animaux comme le buf, le sanglier sauvage (phacochre), lantilope et
lhippopotame. On pense que, par contraste, la fort quatoriale a, simultanment, travers des priodes plus arides.
Dans le mme temps quil bnficiait de ressources animales offertes
par les diffrentes zones de vgtation, lhomme exploitait ces mmes zones
pour se procurer des fruits et des racines comestibles. A cet gard, la prsence de forts-galeries le long des cours deau dans les rgions de prairies
permettait lhomme de lAcheulen dexploiter les fruits, les graines et les
noix des forts et des savanes. Daprs Clark, bon nombre de fruits sauvages,
de noix et de plantes de la savane, accessibles dans le nord de la Zambie
aux Nachikufuens du Palolithique rcent tels les fruits du mubuyu et du
musuku sont, aujourdhui encore, rcolts rgulirement et consomms
par les peuples de langue bantu4. Lorsque la population se fut accrue de
telle sorte que tous les types denvironnement furent virtuellement occups,
la gamme des produits de consommation lusage de lhomme a d stendre considrablement. Lon croit, par exemple, que limportance majeure
accorde certaines crales par les communauts vivant de cueillette dans
la valle du Nil a devanc la plantation intentionnelle des graines, et conduit
lre dexpansion agricole qui eut un effet si dcisif sur loccupation de
lAfrique par lhomme.
Chasse et cueillette mises part, les ressources vgtales taient dune
importance capitale en ce qui concerne lquipement en outils, lhabillement
et le logement. A lextrmit sud du lac Tanganyika, prs de Kalambo Falls,
lon a dcouvert des outils de bois fort bien conservs. Il sagit de quelques
3. J.D. CLARK, 1970, pp. 93 -94.
4. J.D. CLARK, 1970, p. 178.
369
instruments courts, points a un seul ou aux deux bouts ; de batons taills

en oblique, qui servaient probablement de bches ; tous remontent au Palolithique ancien. Bien que des outils de ce genre se soient rarement conservs
ailleurs, il semble quils aient t communment employs. Ainsi, dans la
fort quatoriale, le complexe industriel Lupembien de lpoque palolithique reflte dans ses bifaces nucleiformes toute limportance de la technique
du bois. De mme, dans la savane herbeuse de la Zambie et du Malawi, la
prsence de plusieurs types de racloirs lourds, parmi les outils de pierre des
Nachikufuens au Palolithique rcent, suggre lutilisation courante du bois
et de ses succdans, dans la confection de toutes sortes de cltures, pieux et
piges gibier.
L o dans les rgions boises, par exemple le gros gibier tait si
peu nombreux quon ne pouvait compter sur les peaux pour sen vtir, les
arbres fournissaient leur corce. Il est probable que les haches tranchantes et
emmanches, comme celles qui ont t trouves dans les environs des rochers
du Mwela, au nord de la Zambie, servaient dtacher les corces et les
prparer pour en confectionner des vtements, des rcipients et de la corde. A
dater principalement du Msolithique, les produits vgtaux ont commenc
servir dans la construction dabris, qui ont remplac lhabitation dans les grottes. Ainsi, des branches darbres, du chaume, de la paille tresse ont-ils servi
construire le coupe-vent msolithique dont les ruines effondres ont t
retrouves Gwisho Springs ; elles datent du milieu du IIIe millnaire avant
notre re. Au Nolithique, et particulirement dans les zones o lagriculture
a t dcouverte, des abris faits de matires vgtales ou, parfois, de boue et
de vgtaux, allaient se multiplier et se rpandre. Ils ont consign sans aucun
doute la premire empreinte culturelle de lhomme sur le paysage. Mais si
la prsence daussi humbles demeures a marqu les dbuts de loccupation
effective de la surface du globe par lhomme, cest laptitude de celui-ci
choisir, dans la gamme des espces sauvages qui lentouraient, des plantes
nouvelles et les domestiquer, qui a finalement consacr sa supriorit. Les
conditions qui ont permis lhomme de crer de nouvelles espces cultivables (les cultignes) partir de leurs varits sauvages, demeurent chez les
savants un sujet de controverses. La contribution de lAfrique cet important
vnement, les nigmes qui lentourent, ne sont pas moins dbattues. Dans
ltat actuel de nos connaissances, on admet gnralement que cette participation fut moins impressionnante que celle de lAsie. Des recherches plus
rcentes, entreprises aprs la rdaction de louvrage monumental du botaniste
russe Vavilov, qui sest refus admettre quil nexistait, en Afrique, dautre
centre de slection digne de ce nom que celui des hautes terres thiopiennes,
commencent prsenter une perspective mieux oriente sur la contribution
endogne de lAfrique lessor des cultures agricoles5. A cet gard, nul ne
conteste que la savane ait eu sensiblement plus dimportance que la fort.
Cest l, dans la savane, quentre le IVe et le IIe millnaire avant notre re, bon
nombre de varits indignes propres la culture ont t slectionnes. De
5. N.I. VAVILOV, 1935. Voir le chapitre 27 de ce volume.
370
nombreux cultignes ont constitu le Complexe de lagriculture semences . Ils sont caractriss par lensemencement de la graine comme pralable
la culture6.
En contrepartie, les quelques acclimatations entreprises dans la fort
appartiennent au complexe des vgcultures qui impliquent, en tant que
pralable la culture, la prparation de pousses, de boutures, de rhizomes
ou de tubercules. Lacclimatation la plus importante dans cette rgion a t
celle de ligname (Dioscorea spo.) dont plusieurs espces sont actuellement
cultives. Autre plante domestique dans cette mme rgion : le palmier
huile (Elaeis guineensis).
En dpit du nombre restreint de cultures acclimates, la dcouverte de
lagriculture a impliqu une nouvelle et fconde relation entre lhomme et son
biotope. Elle signifiait en particulier une certaine rceptivit aux innovations,
comme la diffusion de cultignes en provenance dautres horizons. LAfrique doit lAsie et lAmrique du Sud un grand nombre de ces cultures
nouvelles. Dans le cadre des ressources vgtales naturelles, ltablissement
dune prfrence pour un nombre limit de plantes, indignes ou trangres,
a signifi non seulement que lhomme tait capable de tirer sa subsistance
de son environnement naturel, mais galement quil tait dsormais sur le
chemin de modifications biologiques majeures. La ncessit de dfricher des
terres pour implanter de nouvelles cultures, et de supprimer dautres plantes
qui leur eussent disput les lments nutritifs du sol, a entran dans toute
lAfrique des changements radicaux du caractre de la vgtation.
Peut-tre le feu a-t-il t llment le plus puissant auquel lhomme ait
fait appel pour y parvenir. Les tmoignages de lutilisation du feu par lhomme
africain remontent la partie la plus rcente du Palolithique infrieur ; ils ont
permis de conclure que lhomme employait communment le feu en Afrique,
voici 60 000 ans. Au dpart, toutefois, il semble quil sen soit servi pour sa
protection, pour fabriquer des outils ; peut-tre aussi la chasse, pour incendier
les herbes afin den dloger le gibier. Ds quil eut dcouvert la culture, il
tait tout naturel quil se servt de ce mme feu pour liminer la vgtation
nuisible. Cette lutte par le feu contre la vgtation au profit de la culture, na
pas manqu daffecter diversement les herbes et les arbres. Dans la savane, et
spcialement pendant la saison sche, lherbe brle jusquau niveau du sol ;
mais, enfouies dans ce sol, les racines en empchent la destruction. Par contre,
dfaut dtre protgs par dpaisses corces, il arrivait que les arbres meurent. Sils ne mouraient pas, ils devenaient difformes et rabougris.
Lintroduction du feu dans lenvironnement naturel a donc entran
une transformation considrable du paysage par lhomme au cours des ges.
Etant donn que la frquence des feux tue les espces vulnrables de la fort
dense, de nouvelles conditions taient cres, qui favorisaient lextension
progressive de la prairie. Ainsi, dans lAfrique de lOuest, ce processus sest
montr suffisamment dynamique pour crer une importante zone de savane
drive , ou antropique, qui stend partir du sud jusqu 6 de latitude
6. R. PORTERES, 1962, pp. 195 -210, voir ce sujet le chapitre 27 de cet ouvrage.
371
Nord7. Dans la savane proprement dite, on constate que sous limpact des
deux feux annuels le caractre de la vgtation se modifie selon les caractristiques mineures du paysage, passant de la prairie dans les plaines une savane
arbore sur des terrains plus rocheux. En fait, la prservation de ces bocages
rsiduels sur des terrains rocheux a conduit penser que, sur une grande partie
de la prairie actuelle, la vgtation principale devait tre la fort8.
Quoi quil en soit, les prairies africaines ont offert lhomme de jadis des
ressources considrables. Elles taient non seulement plus faciles dfricher,
mais aussi plus faciles parcourir. La facilit de dplacement a t le facteur
dcisif pour le peuplement. LAfrique est, par excellence, le continent des
grandes migrations humaines, dont certaines sont dsormais reconstitues
grce aux tmoignages archologiques, ethnologiques, linguistiques et historiques. Ces grands mouvements de population ont eu leur importance pour
la rapidit de la diffusion des ides nouvelles et spcialement des outils et
des techniques. Cette propagation a t parfois si rapide que les recherches
tendant identifier les lieux dorigine de telle ou telle innovation se heurtent
souvent de grandes difficults.
La mobilit de lhomme a toujours t un facteur vital pour lorganisation des populations en entits politiques. Les savanes africaines ont donc
jou un rle bnfique en favorisant, en Afrique, les conditions prliminaires
la naissance des Etats. Ds quils furent munis de moyens de coercition, il
tait naturel que ces Etats cherchent imposer leur domination dautres
groupes disposant dune organisation ou dun quipement militaire infrieurs aux leurs. Quant ces groupes, il ne leur restait, aprs crasement
de leur rsistance, qu se laisser assimiler ou se rfugier dans des rduits
moins accessibles ou moins hospitaliers. En bref, le corollaire de lapparition
des Etats dans les zones de savanes a t lparpillement des groupes plus
faibles, moins bien organiss, dans des environnements rpulsifs : zones
montagneuses escarpes ; dserts ; forts paisses.
On voit donc que les ressources vgtales du continent ont jou un rle
prpondrant dans lvolution historique de lhomme en Afrique. Elles lont
non seulement pourvu dabondantes rserves de fruits et de tubercules, mais
elles lui ont aussi permis de crer des cultures qui, entretenues, protges,
lui ont offert des moyens de subsistance la fois nouveaux et plus riches.
Laugmentation des ressources alimentaires facilita la croissance rgulire de
la population africaine. Jusquen 1650, daprs Carr Saunders, le continent ne
le cdait qu lAsie en matire de population. Ses 100 millions dhabitants
reprsentaient plus de 20 % du total mondial9. Lun des facteurs importants
de la croissance de la population fut aussi la scurit plus grande quoffraient
les entits socio-politiques les mieux organises. Etant donn leur plus forte
expansion dans les zones de savanes, il est ais de comprendre pourquoi celles-ci constituent, cette poque, les rgions proportionnellement les plus
7. W.B. MORGAN and J.C. PUGH, 1969, p. 210.
8. S.R. EYRE, 1963.
9. A.M. CARR SAUNDERS, 1964. Le poids dmographique de lAfrique dans le monde est
peine de 10 % de nos jours.
372
peuples du continent ; proportion qui commencera changer peu peu,

spcialement en Afrique de lOuest, partir du XVIe sicle, avec la traite des
esclaves, puis la colonisation trangre.
Ressources animales et diversit culturelle

La distribution des ressources animales est troitement lie celle des
ressources vgtales. Depuis toujours, lAfrique a t considre comme un
continent particulirement riche en mammifres. En fait, lon prtend que,
la chauve-souris excepte, les mammifres africains comprennent trentehuit familles.
La rpartition de ces animaux sur le continent a volu dans le temps
et dans lespace. Les vestiges fossiles indiquent que toutes ses rgions ont
t peuples, tel ou tel moment, des grandes espces sauvages. Ainsi la
rgion mditerranenne de lAfrique du Nord a abrit des animaux comme
le lion et llphant, dont on pense quun grand nombre ont t chasss
par les priodes de grande scheresse du Plistocne. La plupart de ceux
qui sont rests ont t soumis, pendant les deux derniers millnaires,
des prlvements trop lourds ; ce fut par exemple le cas pour les besoins
des amphithtres romains. Plus prs de nous, au milieu du XIXe sicle,
les troupes franaises du duc dAumale dcouvraient, partout o elles
passaient en Algrie, depuis les rochers abrupts du Constantinois jusquaux
plaines dOranie, de grandes quantits danimaux sauvages et, parmi eux,
des lions.
Le dsert mme conserve encore une remarquable srie de spcimens
de faune sauvage : gazelles dorcas et dama, addax, oryx aux cornes en
cimeterre, oryx algazel, etc. On sait que, durant les poques plus lointaines
et plus humides, ces ressources taient incomparablement plus importantes :
lhippopotame, la girafe, le buffle gant aujourdhui disparu, de plus grandes
antilopes.
Ce sont, toutefois, les savanes de lAfrique qui constituent le vritable
gte de la majorit du gros gibier africain10. Cest dans ces rgions de louest,
de lest, du centre et du sud de lAfrique quon trouve les animaux de proie
tels que le lion, le lopard, le chat-tigre africain et lhyne. Cest l quon
trouve aussi le bubale, le topi, la gazelle, le phacochre, lantilope rouanne, le
zbre, la girafe et lautruche. Cest lhabitat naturel de llphant, du buffle,
du rhinocros noir, de llan de Derby et de llan du Cap, du cphalophe,
du kob singsing et du kob des roseaux. Au cours des sicles limportance du
territoire occup par chacune de ces espces a chang. Tous ces animaux ont
subi de la part de lhomme de graves svices. Dans la grande lutte pour la
survie, certains ont d faire place dautres espces, au fur et mesure que
se modifiaient les conditions de lenvironnement. Cest ainsi que labsence
du rhinocros blanc entre le Zambze et le Haut Nil blanc, par exemple,
10. Franois SOMMER, 1953, p. 64. Voir sur ce point le chapitre 20.
373
peut tre attribue lavantage dont les modifications du climat et de la

vgtation au cours du Pleistocene ont fait bnficier le rhinocros noir,
plus agressif.
Bien que, pour la plupart, le gibier sauvage frquente la fort de lAfrique
tropicale, cette rgion est, dans lensemble, moins favorise sur le plan des
ressources animales. Parmi les habitants les plus remarquables de la fort, il
faut inclure le busapig ou cochon de brousse, le sanglier gant, le bongo, les
grands singes comme le chimpanz et le gorille ainsi que lokapi. Ici aussi, les
changements survenus dans lenvironnement ont affect ltendue de territoires antrieurs. Les vides constats dans les peuplements de bongos sont
dus au rtrcissement de ce qui dut tre un jour une fort dense recouvrant
toute lAfrique quatoriale.
Labondance de ces ressources animales a certainement rendu
lhomme de grands services au cours de la longue priode de son existence
pendant laquelle il fut, avant tout, un chasseur. Ces rserves semblaient
tellement inpuisables que certaines communauts africaines en sont
restes jusqu nos jours ce stade de dveloppement. Autre catgorie
de ressources animales : les poissons. Eux aussi ont t chasss ds le
Msolithique. Non seulement les cours deau mais aussi les lacs deau
douce Rudolph, Nakuru et Edouard en Afrique orientale et centrale,
Tchad en Afrique de lOuest ont attir les premiers groupes dhommes
grce leurs ressources en poissons11. Parmi les fleuves, le Nil revt
videmment une importance singulire. On a trouv sur ses berges les
vestiges de communauts riveraines qui employaient des harpons et des
hameons en os et, en outre, chassaient et consommaient lhippopotame
et le crocodile. Lemploi dun simple canot creus dans un tronc darbre
pour pcher dans les eaux de lintrieur est toujours en honneur dun
bout lautre de lAfrique. Quelques rares communauts de pcheurs
ont construit des canots assez importants, pour se risquer la pche sur
le littoral maritime. Partout, et jusqu une poque rcente, une volution
technique inadquate a empch lexploitation des riches ressources des
ocans dont le continent est entour.
Lextraordinaire richesse et la varit de la faune terrestre a fourni une
norme rserve potentielle danimaux domestiques. Or la domestication
des animaux en Afrique sest pratiquement limite lne, au chat, la
pintade, au mouton et au buf12. Lune des raisons de cette performance
modeste, cest que lAfrique, pendant le Nolithique, a t surclasse par
les mthodes antrieures et plus efficaces exprimentes en Asie. Cest
alors que le continent sest initi au pastoralisme. Daprs Clark, les
premiers pasteurs nolithiques sont apparus dans le Sahara au cours du
Ve millnaire avant notre re, peut-tre plus tt. Ils conduisaient des troupeaux de btail cornes longues ou courtes, des chvres et des moutons.
Et ils ont continu jusqu ce que la dessication croissante du Sahara les en
ait expulss.
11. Cf. PUTTON. Voir sur ce point le chapitre 20.
12. J. Desmond CLARK, 1970, p. 204.
374
Lart du berger ne stait pas, pour autant, diffus uniformment dans

tous les milieux du continent. Si la plupart des communauts russirent
contrler bon nombre de petits troupeaux, seule une minorit parvint
domestiquer les plus grands. Parmi celles-ci, les Touareg du Sahara, les Peul
de la savane ouest-africaine et les Masa des prairies de lAfrique de lEst
sont demeurs puissamment attachs la vie pastorale et ont renonc toute
tentative de combiner ce mode de vie avec celui de lagriculture. Suivant sans
relche leurs troupeaux en qute deau et de pturages, ces communauts
ont pratiqu jusqu nos jours la vie nomade dans sa forme la plus pure.
Cependant, en Afrique orientale, quelques groupes bauti ont russi associer
llevage la pratique agricole, lavantage de lune et de lautre.
Peut-tre lun des freins lessor du pastoralisme en Afrique a-t-il t la
prolifration dautres espces zoologiques qui exercent sur le dveloppement
des ressources du continent un impact particulirement ngatif. A cet gard,
il faut avant tout mentionner la mouche ts-ts. Cette grosse mouche trs
mobile est le principal mais non le seul agent de la trypanosomiase, infection
qui provoque chez lhomme la maladie du sommeil et signifie la mort pour
les animaux. On trouve aujourdhui cette mouche dans une zone qui traverse
lAfrique entre le 14 N et le 14 S de latitude. Les seules exceptions sont les
hautes terres dpassant 1 000 m, qui sont relativement froides, et les rgions
herbes courtes o la saison sche est trop chaude et trop aride pour que la
mouche ts-ts puisse sy reproduire.
La mouche ts-ts est prsente en Afrique depuis les temps les plus
reculs. Etant donn que des empreintes fossilises de cet insecte ont t
trouves en Amrique du Nord dans des couches du Miocne, il semble
quelle ait t beaucoup plus rpandue dans les temps prhistoriques13. Il
se peut que sa disparition de certaines rgions africaines ou extrieures
lAfrique soit due une combinaison de changements climatiques, de
barrires naturelles et de glaciation. Il est certain que, en Afrique mme,
les alternances climatiques du Plistocne ont d exercer une influence
considrable non seulement sur la rpartition des diffrentes espces de tsts mais aussi sur leur taux de nocivit.
Les rgions infestes par ces mouches ont constitu une barrire trs
efficace au dveloppement de llevage. Les pasteurs doivent avoir compris
assez rapidement que leurs troupeaux couraient de grands risques lors de la
traverse des zones infestes. Aussi, la descente des troupeaux vers le sud
partir de lAfrique du Nord tait-elle subordonne lexistence de couloirs
libres de mouches, tout autant qu ceux que craient des communauts
agricoles organises et suffisamment denses. De ces derniers, un bon
exemple est offert par la migration, il y a environ neuf sicles, de pasteurs
leveurs crant par fusion avec dautres peuples la socit des Tutsi et
Hutu du Rwanda et du Burundi actuels.
Sans nul doute, lhistoire de lAfrique eut t trs diffrente si le continent
avait ignor la mouche ts-ts. Ds lors que celle-ci interdisait aux commu
13. T.D.A. COCKERELL 1907 ; 1909 ; 1919, pp. 301 -11.
375
nauts agricoles organises lutilisation du gros btail, on ne recourut jamais

lemploi de ces animaux comme btes de trait. Jamais, non plus, on neut
loccasion de dcouvrir limportance capitale de la roue. En loccurrence, la
libert de mouvement quassurait le gros btail certains peuples ne manque
pas de les encourager lagression et, ventuellement la domination politique
sur les peuples sdentaires14.
Comme dautres facteurs zoologiques ngatifs, nous trouvons le moustique de la malaria et la sauterelle. Parmi les nombreuses espces de moustiques capables de transmettre diffrentes sortes de parasites de la malaria,
certains sont plus attirs que dautres par le sang humain. Le moustique
qui svit le plus en Afrique est lAnopheles gambiae qui, parce quil trouve
galement sa subsistance sur les animaux, est trs difficile liminer, car
il peut assurer sa survie mme sil est momentanment empch de sattaquer lhomme. Le moustique se reproduit dans les eaux stagnantes et se
multiplie au voisinage des marais et des rivires. Il prolifre surtout avec
laugmentation des pluies et les hautes tempratures favorisent la fois le
dveloppement de ses larves et celui du cycle du plasmodium dans le moustique adulte. Par contre, les tempratures plus fraches de haute altitude
rduisent sa virulence. Aussi, la malaria endmique tend-elle disparatre
au-dessus de 1 000 mtres, mme si sa transmission persiste au-del de
cette altitude.
On ne sait depuis combien de temps ce moustique forme partie intgrante de lenvironnement humain en Afrique. Le trs fort pourcentage
des cellules de Golgi trouves chez de nombreuses populations africaines
semble indiquer une relation troite et de longue dure entre ces cellules
et lvolution de la population africaine. Cette particularit est certainement
due limpact multisculaire de la slection, qui a favoris la survie de ces
populations dans des conditions dinfection hyperendmique de la malaria.
Dans la mesure o il menace dangereusement les chances de survie des
groupes humains non adapts, le moustique de la malaria a jou, lui aussi, un
rle important dans lhistoire du continent. Il est certain quil a, jusquau XXe
sicle, effectivement dcourag les Europens dans leurs tentatives dinstallation sous le climat chaud et humide de lAfrique de lOuest, et pargn
cette contre les pineux problmes interraciaux qui ont troubl lhistoire
des Hautes Terres dAfrique du Nord, de lEst, du Centre ou du Sud, victimes dune colonisation de peuplement.
Les sauterelles et les criquets font partie des plaies traditionnelles de
lAfrique. Ce sont de grands insectes vivant normalement solitaires ou en
petits groupes. On les rencontre dans les zones de transition des vgtations,
en bordure du dsert ou en bordure de la savane herbeuse et de la fort. On
trouve en Afrique, au sud du Sahara, le criquet rouge, le criquet migrateur
africain et la sauterelle du dsert. Tous les trois ont besoin de deux sortes
dhabitat : un sol nu pour dposer leurs ufs et un paysage verdoyant pour
sy nourrir. Lorsque, pour diffrentes raisons, leur terrain dalimentation se
14. Voir ce sujet le rle de la cavalerie dans la formation des Etats, surtout au nord de
lquateur.
376
restreint outre mesure, ils sassemblent en normes essaims pour envahir

des zones proches ou lointaines. On retrouve dans le pass des exemples
de ce genre dinvasions auxquelles lAncien Testament se rfre comme
lune des plaies dont Mose avait accabl lEgypte. Depuis le XIXe sicle, les
comptes rendus deviennent plus abondants. Ainsi savons-nous que lAfrique centrale a souffert dinvasions rptes entre 1847 et 1854, 1892 et
1910, et plus rcemment, entre 1930 et 1944. Pour les populations agricoles
sdentaires, les dprdations causes par ces pluies de sauterelles, surtout
lorsquelles surviennent juste avant la moisson, peuvent signifier un passage
brutal de labondance la famine. Lorsque dans le pass, des conditions
climatiques ngatives la scheresse par exemple concidaient avec
ces invasions, toutes favorisaient le dclenchement de bouleversements
politiques et sociaux.
Les ressources en eau et la mobilit humaine

Il convient de ne pas sous-estimer limportance des ressources en eau
dans lvolution de lhistoire africaine. Bien quon trouve dans les diffrents secteurs du continent des chiffres faisant tat des plus fortes prcipitations du monde, dautres chiffres signalent quelques-unes des plus
faibles. Les immensits du Sahara et du Kalahari sont un tmoignage
irrcusable de limplacable aridit dnormes secteurs de lAfrique.
Mais en dehors des dserts, la vaste zone des savanes ne reoit que des
prcipitations tout juste suffisantes et, dans ces rgions, la vie humaine
dpend en grande partie des fluctuations hasardeuses des vents porteurs
de pluie. Certes, si lon pouvait recourir dautres sources deau telles
que les rivires, les lacs et les nappes phratiques, le fait ne serait pas
aussi proccupant.
Mais, dans de vastes secteurs du continent et particulirement dans les
rgions relativement chaudes des basses terres, les valles fluviales infestes
dinsectes nuisibles sont, de ce fait, impropres aux tablissements humains.
En outre, le rgime des fleuves suit de trs prs celui des pluies ; aussi
apporte-t-il peu de secours dans les priodes de prcipitations insuffisantes,
par exemple lorsque se prolonge la saison sche, et que les lits des fleuves
sont eux-mmes sec ; sauf dans la valle du Nil, la technologie traditionnelle ne possdait aucun moyen de stocker leau en prvision des jours sans
pluie. Une technologie peu avance signifiait galement quon natteindrait
pas les eaux souterraines au-del de certaines profondeurs, mme dans les
zones de bassins artsiens, o les structures gologiques ont stock de vastes
rserves deau. Pour une bonne part, le continent est sous-tendu par un socle
de roches ; on ny trouve que peu de possibilits demmagasiner des nappes
deau abondantes, et les habitats humains ne peuvent gure compter que sur
les prcipitations annuelles.
Aussi la pnurie deau qui rsulte des conditions de scheresse a-t-elle
toujours t lune des caractristiques de la vie africaine. Lhistoire climatique
377
du Plistocne montre que diffrents secteurs du continent ont probablement

dpendu dun rgime cyclique de longues priodes de prcipitations plus ou
moins fortes. Quoi quil en soit, la scheresse reprsente une pression de lenvironnement sur les groupes humains ; elle les force ragir. Ces ractions se
traduisent presque toujours par la recherche de zones mieux arroses afin de
sy tablir de faon dfinitive ou transitoire De telles migrations peuvent tre
pacifiques ; mais trs souvent, selon leur organisation ou la faon dont elles sont
diriges, elles tendent lagressivit. Lhistoire de nombreuses communauts
africaines fait ressortir leurs mouvements migratoires dun secteur lautre, ou
bien lincursion dun groupe migrateur plus puissant qui a soumis et rorganis
leurs socits.
Partout o leau existe en quantit suffisante, quil sagisse deau de pluie
ou deau souterraine, partout o a pu se dvelopper lagriculture, une population organise crot selon un processus dvolution sociale progressive sur
la route longue et difficile de la matrise de la nature. Les rcoltes mrissent,
riches et varies, et le rythme de leur maturation en vient dicter le rythme
de la vie sociale. La saison des moissons revt une importance cruciale. Des
rites sinstituent qui viennent sanctifier un vnement inexplicable au point
dtre attribu quelque puissance bienfaisante. Lascension dans lchelle
sociale de cette population organise dpend dun certain nombre dautres
facteurs dont lun et non des moindres est labondance des ressources
alimentaires qui permettra une division du travail au sein de la communaut,
et facilitera lapparition de groupes spcialiss dans leurs activits. Cette possibilit ne dpend pas seulement des rserves deau, mais aussi de la fertilit
des sols.
Les ressources du sol et lvolution sociale

des communauts
Dans une large mesure, les caractristiques gologiques de vastes secteurs
de lAfrique ont dtermin la qualit de ses sols. Par suite de la varit
des roches du socle, le caractre des sols qui se sont forms sur des lments analogues est lui-mme extrmement vari. Mais leur fertilit est
souvent mdiocre. Certes, ces roches prsentent gnralement une rserve
adquate de la plupart des lments minraux ncessaires lalimentation
des plantes, mais leur varit expose dimportants changements sur un
faible rayon gographique. Les sols forms sur des roches sdimentaires
tendent garder une meilleure uniformit sur de grandes superficies ; ils
nont, cependant, rien de commun avec les vastes tendues aussi fertiles que le Tchernozium des terres bl de lUkraine ou des prairies de
lAmrique du Nord.
Linteraction entre les caractristiques du sol et les facteurs climatiques
sest montre tout fait dterminante pour la fertilit de ce sol et sa capacit
subvenir, pendant longtemps, aux besoins dune population dense. Dans
les rgions humides, lillusion de fertilit produite par la pousse luxuriante
378
des plantes dissimule la nature fragile du sol. Ds que la vgtation naturelle

est dfriche, les substances organiques du sol se dsintgrent rapidement
sous une action bactrienne intense, stimule par des tempratures gnralement leves. En peu de temps la fertilit dcrot, le produit des rcoltes
samenuise et la population humaine est contrainte la qute dun autre
territoire.
Par contre, dans les rgions subhumides, la fertilit du sol est bien
meilleure. Cependant, les variations priodiques de lhumidit du sol favorisent la constitution de vastes crotes dun minerai de fer latritique qui
sont impropres la culture. La prsence de ces crotes entrane la dissmination de sols modrment fertiles, dont les possibilits dalimenter une
population humaine dense sont fortement rduites. Telle est la nature des
sols quon rencontre dans lAfrique de lOuest, au nord de la fort dense, et
sur les plateaux de lAfrique centrale, sur les rebords du bassin du Zare. On
retrouve aussi ces mmes surfaces, ou crotes concrtises, parmi les terres
semi-arides soumises des prcipitations modres ; elles sont toutefois plus
dissmines. Il en rsulte que les sols bruns et sablonneux de cette rgion
sont plus fertiles et que, lorsque lanne est suffisamment pluvieuse, ils
produisent des rcoltes convenables. Plus au nord, le sol du dsert est superficiel ; le profil en est mdiocre ; les matires organiques font dfaut.
Lun des caractres frappants de la gographie de lAfrique rside
dans le peu dtendue des sols rellement fertiles et leur extrme dissmination. Ces sols comprennent les argiles profonds, drivs du basalte et
autres roches du Plistocne ou dpoques plus rcentes ; on les rencontre particulirement dans certaines parties de lAfrique orientale. Dans
la fort dense, ils prsentent en altitude une teinte chocolat ; plus bas
ils sont de couleur rouge. Tout aussi fertiles sont les sols riches, drivs
du mme type de roches, que lon trouve dans les plaines inondables de
fleuves comme le Nil. Les abondantes rcoltes dues ces deux types de
terrain ont favoris la croissance dune population humaine nombreuse
et dense. Lorsque comme dans la valle du Nil cette concentration
a entran un haut degr dorganisation sociale et de contrle de lenvironnement ce qui fut le cas au temps du Nolithique prdynastique
les conditions sont runies pour une acclration des progrs. Celui-ci
a impliqu le dveloppement dune civilisation urbaine, la diffrenciation
des classes, un artisanat raffin, une architecture monumentale, enfin
lemploi de lcriture. Ctait laboutissement non pas seulement de relations de plus en plus rgulires avec la Msopotamie, mais surtout des
possibilits offertes une population dense compose de groupes sociaux
divers, par la prosprit dune agriculture qui, en cette lointaine poque,
na pas manqu dtre trs impressionnante.
Des conditions analogues se sont retrouves plus tard en divers endroits de
lAfrique. Par exemple, dans la boucle du Niger, lors de la cration de lempire
du Ghana, au dbut de lpoque mdivale . Mais bien que dautres rgions
offrent des sols relativement fertiles, de vastes tendues, singulirement les
plaines des hautes terres, o le lessivage svit depuis des millions dannes,
nont que des sols lgers, manquent daliments adquats pour les vgtaux, et
379
sont rests, mme notre poque, dun mdiocre intrt pour lagriculture.
Dans ces rgions, ce nest quen passant dune culture une autre, que,
depuis le Nolithique, lhomme a russi survivre. Ce genre dconomie
reprsente, pour le sol, un gaspillage certain ; aussi a-t-elle interdit la formation de communauts tant soit peu denses. Le fait que la population soit
aussi clairseme sur de vastes surfaces du continent et les effets de cet parpillement sur lvolution sociale, doivent tre considrs comme un facteur
nfaste dans lhistoire de lAfrique. Chacun sait que la fertilit de toute rgion
dpend tout autant de ses caractristiques propres que de lefficacit de lexploitation du sol. Il nest pas moins vrai quen dautres rgions du monde, des
socits parvenues aujourdhui un haut niveau dvolution sociale, ont d
traverser des phases au cours desquelles leur conomie a dpendu, elle aussi,
de cultures accidentelles. Aussi, pour lAfrique, lexploitation judicieuse du
sol revt-elle une importance capitale pour lvolution sociale. Dterminante
dans le pass, elle indique la voie suivre pour amorcer srieusement le cycle
dun progrs dcisif.
Conclusion
La gographie historique de lAfrique en particulier en ce qui concerne
les aspects conomiques offre limage dun continent pour lequel la
nature sest montre dune extrme bienveillance. Au moins en surface.
Le caractre apparent de cette magnanimit naturelle, si bien illustre par la luxuriance fragile de la fort tropicale, a constitu une sorte
de chausse-trappe pour les peuples de ce continent. Sarrtant aux trop
grandes facilits de leur existence, des communauts ont pass ct des
impratifs dchirants de lvolution sociale. Sans doute quelques hommes
ou quelques groupes dhommes ont-ils surgi ici ou l, qui ont tent dentraner les leurs et daller avec eux de lavant. Mais leurs objurgations sont
restes souvent lettre morte. Sans doute, et au premier chef, au cours de
la longue et implacable aventure de la traite, lintervention trangre a-telle marqu le dveloppement gnral du continent de sinistres impacts.
Mais le fait quune telle intervention ait t possible ntait-il pas un
rappel svre des risques courus par tout groupe humain qui nglige de
veiller sans relche la constitution dorganisations sociales toujours plus
cohrentes, plus tendues, plus complexes et plus fortes, en vue de faire
face aux dfis ventuels ?
Lhistoire de lAfrique ne nous apportera rien si elle ne met pas ce fait
en pleine lumire. La gographie contemporaine de lAfrique nous rvle un
continent toujours dot, comme lpoque de la prhistoire, dabondantes
richesses naturelles. Son pass colonial rcent a, toutefois, contribu crer
une situation qui a permis lexploitation sur une grande chelle de ces richesses, sous forme de matires premires exportes pour les besoins dautres
socits. En outre, lconomie moderne, haut coefficient technologique, ne
permet lexploitation de ces richesses que si les peuples africains sorganisent
380
en grandes communauts intgres constituant des bases suffisantes pour un

dveloppement rel. Lhistoire de deux dcennies dindpendance politique
laisse une impression ambigu : il semble que la ncessit ddifier de tels
ensembles face aux communauts similaires qui se constituent de plus en
plus sur notre plante, est encore loin davoir t comprise Si elle doit
porter quelque fruit, puisse cette esquisse dune gographie historique et
conomique du continent africain rappeler que la nature ne dtermine ni la
destination dun peuple ni sa trajectoire. Elle ne force pas ; tout au plus, elle
influence. Les peuples, comme les individus, ont toujours t, et resteront,
les architectes de leur propre destin.
381
Les ressources minires de lAfrique. Carte tire de lAfrique , coll. A. Journaux, Hatier, 1976.
CHAPITRE
15
Les mthodes interdisciplinaires

utilises dans cet ouvrage
J. Ki-Zerbo
Linterdisciplinarit
Linterdisciplinarit dans la recherche historique est un thme la mode.
Mais lapplication en est rendue difficile, soit par la disparit des dmarches mthodologiques particulires des disciplines concernes, soit par
le poids des habitudes particularistes dans lesquelles sont enkysts les
chercheurs eux-mmes, jaloux dune sorte de souverainet territoriale
pistmologique. La prsentation mme des rsultats de la recherche
sen ressent, qui continue distinguer dans la vie dun peuple par
chapitres bien spars, la vie conomique, la socit, la culture, etc. Si
daventure on envisage une approche interdisciplinaire, cest souvent en
termes de phagocytose. Dans cette guerre de prsance et dhgmonie,
lHistoire a une position ambigu. En effet, elle est ncessaire toutes
les disciplines, mais ne disposant pas de ce vocabulaire particulier plus
ou moins sotrique qui pour dautres sciences tient lieu de forteresse
en laquelle les spcialistes se retranchent, elle fait figure de disciplinecarrefour, qui risque de payer de sa lgitimit son omniprsence mme.
Discipline-orchestre, lHistoire disposait traditionnellement dun
chef dorchestre qui tait le document crit. Mais lHistoire de lAfrique
surtout au sud du Sahara se caractrise par la pauvret relative des sources
crites surtout avant le XVIIe sicle et, encore plus, avant le VIIe sicle de
notre re. Or, quand on na pas sa mre on tte sa grand-mre 1, dit un
1. La lactation semble tre un processus rflexe ; mais la pharmacope africaine disposait de
recettes pour lactiver.
383
proverbe africain. A dfaut de sources crites, lHistoire de lAfrique doit

coaliser toutes les sources disponibles pour reconstituer le pass. Cette
carence peut dailleurs finalement se convertir en facteur presque positif, dans la mesure o elle permet dchapper au poids trop crasant de
lcrit, do rsulte parfois une dprciation implicite des autres sources.
Par ailleurs, la recherche historique et en sciences humaines en Afrique a
longtemps souffert de deux maux contradictoires. Dabord la dformation
historiciste qui conduit considrer le flux du processus social comme
un chapelet dont les grains sont des vnements dats. Do la hantise
de reconstituer le calendrier rendant intelligible lvolution des peuples,
et lindiffrence pour tout le reste (conomie, structures sociales et
cultures).
Do cette histoire linaire, gnalogique et vnementielle, squelettique en somme, parce que dpourvue de la chair mme de la vie. Une
autre dviation encore plus vicieuse, issue peut-tre en partie du prjug
de primitivisme appliqu la ralit africaine par un volutionnisme sommaire, analyse des structures atemporelles, en abolissant la profondeur historique sans laquelle cependant lesdites structures nont de signification, ni
objective ni subjective. Il en va de mme pour certains chercheurs remplis
dauto-suffisance pour leur discipline : ces linguistes allergiques tout ce
qui est interfrence culturelle, et ces ethnologues fonctionnalistes qui
rcusent toute dimension historique. Par bonheur, ces murailles de Chine
disciplinaires scroulent progressivement. La constatation, crit J. Desmond Clark, que archologues, linguistes et anthropologues culturels ou
ethnographes sont confronts la plupart du temps aux mmes problmes,
et que la meilleure faon de les rsoudre est lquipe interdisciplinaire, est
lun des facteurs les plus encourageants et les plus stimulants des tudes
africaines aujourdhui. 2
La pseudo-histoire marque par la fascination exclusive de la chronologie, comme le mirage de lanalyse structurelle purement statique et formelle
svanouissent peu peu, comme en font foi les coles qui introduisent la
diachronie et le conflit dans leur mthode danalyse, en intgrant comme
Calame Griaule et Houis, fait de culture et fait de langue, ou en abandonnant comme Balandier lapproche immobile des sociologues , pour une
approche dynamiste qui adopte le mouvement et la confrontation comme
outils danalyse. La contradiction nest-elle pas partie intgrante de la ralit ? Ce qui est certain, cest quaucune discipline ne gagne aborder seule
la ralit infiniment dense et hirsute du monde africain. Ce serait vouloir
trancher le nud gordien coups de sabre. Cest le cas aussi des chercheurs
qui comptent trouver le principe dexplication fondamentale de telle ou telle
socit africaine dans un seul lment : par exemple dans lanalyse structurale
de la parent ou dans le systme de reprsentations, de croyances, de mythes
2. J. Desmond CLARK, African prehistory : opportunities for collaboration between
archaeologists, ethnographers and linguists in Language and history in Africa, Frank CASS,
1970.
384
LES MTHODES INTERDISCIPLINAIRES
et de symboles considrs comme dots dune autonomie et dune logique

propre, indpendante par exemple des rapports de production.3 Alors que,
sagissant de la parent, son analyse relve, en Afrique, de systmes moins
purs , plus complexes quen Australie par exemple, structures dont LviStrauss admet quelles sont galement conditionnes par des lments (conomiques et politiques) autres que le seul mcanisme des rgles de parent.
LHistoire africaine, moins que toute autre discipline ne peut saccommoder du ghetto. Et cela, mme et surtout pour ltablissement de ce qui
pourtant semble relever justement du monopole de lHistoire : la chronologie. Souvent, la solution dun problme de chronologie ne peut sidentifier
correctement que par lappel conjugu quatre sources diffrentes : les
documents crits, larchologie, la linguistique et la tradition orale. Lhistorien, remontant la route du temps, ressemble alors un automobiliste qui
dispose pour apprcier les distances, de plusieurs instruments : le compteur
de sa voiture, sa montre, les bornes kilomtriques, et ventuellement le
tmoignage dun autochtone. Cette connivence ncessaire est dailleurs
un facteur favorable pour garantir que limage du pass est restitue dans
sa nettet et sa totalit quune seule source ne saurait rendre elle seule
parfaitement. La description de Koumbi Saleh dans le Routier de al-Bakr
resterait bien lacunaire si les archologues navaient exhum et expliqu
des ruines encore plus loquentes que le chroniqueur arabe. Ajoutons
quici encore la tradition orale nest pas absente, puisque cest grce elle
que le site de Koumbi Saleh a t dcouvert. Dans ces conditions, peut-on
parler de sources nobles et de sources vulgaires, en les classant dans une
chelle discriminatoire dont les documents crits occuperaient le fate et
la tradition orale le dernier chelon ? Il ne semble pas. La valeur dune
source nest pas une ralit en soi ; elle est relative lobjet particulier de
la recherche entreprise. Cest ainsi que pour chaque cas concret, il y a dans
le faisceau de tmoignages dont on dispose, une source axiale, une sourcechef-de-file qui peut diffrer selon le sujet. Pour la prhistoire africaine
et pour les socits de Pygmes, par dfinition, les documents crits ne
constituent pas la meilleure source, puisquils nexistent pas. Selon les
moments et selon les rgions en Afrique, la panoplie des preuves historiques est commande par telle ou telle source axiale, les autres jouant son
gard un rle adventice et auxiliaire. Selon quil sagit dun obscur groupement gtule ou du royaume de Jugurtha, des Kirdi du Nord-Cameroun ou
des Ashanti du Ghana, des Kaby du Nord-Togo ou de lempire de Gao
qui nous est cont par le Tarkh al-Fattsh, la source matresse nest pas la
mme. Et ce nest qu la fin de lenqute quune des sources est reconnue
comme matresse. Car cest la source qui conditionne le rsultat ; mais cest
le rsultat qui justifie la source. Si cela est vrai, on peut avancer sans risque
derreur quen matire dHistoire africaine, linterdisciplinarit, loin dtre
un luxe, est une des donnes fondamentales de la mthode. En fait, il ny a
pas dalternative linterdisciplinarit.
3. Cf. M. GRIAULE et G. DIETERLEN, 1965.
385
La complmentarit des sources

Les sources de lHistoire africaine sont manifestement complmentaires,
tel point que chacune delles, livre elle-mme, est souvent mutile et ne
donne du rel quune image floue que seule lintervention dautres sources
peut aider mettre au point.
Larchologie en soi risque de ntre quune description aride, un constat
presque funbre, prononc hardiment partir de quelques chantillons. Et
sil fallait attendre uniquement dautres fouilles pour corroborer ou infirmer
les hypothses formules, le rythme de la dcouverte en serait affreusement
ralenti. Replace au contraire dans le cadre de vie quelle prtend exhumer
et qui tait multiforme, larchologie rend dminents services aux autres
disciplines qui le lui rendent bien. Lexplication de ses trouvailles se trouve
en effet bien souvent en dehors de larchologie mme. A Zimbabwe par
exemple ce sont les mines dor et leur dfense, ainsi que la religion, qui
donnent un sens la plupart des substructures et superstructures. Ailleurs, le
contenu des tombes et la position des morts dans les mausoles ne peuvent
sexpliquer que par les croyances des gens et la reprsentation quils se font
de lau-del. En revanche, quand dans le nord du Ghana des fouilles rvlent
un plan architectural conforme ceux du Soudan sahlien, larchologie pose
ou rsout un problme intressant dinfluence culturelle.
Il en va de mme pour lart africain qui, pour clairer lHistoire, doit
tre clair par elle. Lart en effet, surtout lart prhistorique, est conditionn
par une multitude de facteurs, depuis la gologie jusquaux religions, aux
mythes et aux cosmogonies, en passant par les structures socio-politiques et
la volont de puissance des rois. Dans ces conditions lesthtique est intimement gouverne par lthique, en mme temps quelle la sert. Par ailleurs,
lart est souvent un conservatoire, un muse danthropologie culturelle et
mme physique par les rites, les scarifications, les coiffures, les costumes et
les scnarios quil reproduit.
Mais la comprhension de lart lui-mme, en temps que technique inspire, ne peut se faire en dehors de lHistoire. La stylistique sexplique souvent
par lorganisation sociale. Au Bnin par exemple, ce sont les mmes artistes
(gbsanewa) qui sculptent le bois et livoire ; alors que ce sont dautres qui
travaillent la terre cuite et le bronze. Il est bien vident que le passage dun
matriau lautre explique en grande partie la facture des objets en ivoire ou
en bronze ; de mme que, durant la prhistoire, la coupe et les dessins extrieurs des poteries ne sexpliquent que par leur invention partir des paniers
en paille tresse. Que dire alors des masques pour la confection desquels les
Africains ont dploy une imagination sans limite ! Les masques bobo par
exemple, en particulier les trois principaux : kele, le masque anctre, kimi,
au chef doiseau marabout, et tibl, au crne de buffle, sont de vritables
personnalits reconnues dans le village, et qui, non seulement tmoignent
386
de lHistoire, mais aussi contribuent activement la faire4. Que dire des

cauris mentionns dj par Ibn Battta en 1352 dans la cour du Mali, et dont
la destination premire tait montaire, mais qui servaient aussi, par ranges
artistement disposes, comme parure ; et qui avaient aussi une valeur spciale pour les engagements sociaux et les crmonies religieuses ! Lart ici est
immerg dans un complexe qui linforme et quil vivifie. Entreprendre lhistoire de certaines socits africaines sans comprendre le langage multiple des
cauris et des masques, cest entrer dans une salle darchives en analphabte.
La lecture de lvolution tudie serait ncessairement tronque.
Il en va de mme de la tradition orale dont il est amplement trait par
ailleurs. La tradition orale, cest de lHistoire vcue, charrie par la mmoire
collective, avec tout ce que cela comporte dalas et de navet, mais aussi de
fracheur et de sve. Dans la tradition, il y a, comme pour la langue dEsope,
le meilleur et le pire. Certes la tradition orale est souvent muette sur les
facteurs conomiques et structurels. Mais telle quelle est, elle sert dj
dtecter dautres sources souvent plus pertinentes comme les manuscrits et
les sites archologiques. A tel point quil est recommand de se livrer avant
toute campagne de fouilles la collecte des traditions locales. Elle aide aussi
corriger les erreurs dinterprtation provenant dune approche purement
extrieure. De plus elle permet de limiter le nombre dhypothses, de rtrcir lventail des options5. Mais en cas de versions multiples dune mme
tradition, cest une autre source, par exemple la consultation de la carte
des zones intresses par telle ou telle clipse qui permettra de trancher.
Lis la tradition, les tambours constituent lun des grands livres vivants de
lAfrique. Certains tambours sont des oracles, dautres des postes dmission,
dautres des cris de guerre qui font germer lhrosme, dautres encore des
chroniqueurs qui grnent les tapes de la vie collective. Leur langage est au
premier chef un message charg dhistoire. On a distingu ce propos lethnomusicologie interne ou technique et lethnomusicologie externe, cest--dire
lie au tissu social et culturel6. Les plus grandes popes ou chroniques sont
4. Le grand masque des oracles ou esprit de Dieu est le Go G, gard par un prtre suprme
appel Gonola. Le grand masque entre pour une grande part dans le systme politique de ces
socits, extension pratique du culte des anctres, fonctionnant la nuit dans le plus grand secret.
Lors des sessions du Poro, le grand masque est amen lavance dans le bois sacr, recouvert
dun linge blanc. Le Gonola joue le rle de chef et de prtre, dispensateur de la vrit insufflue
par les anctres. Go G est aussi un lgislateur puisque ses dcisions sont cries dans le village et
ont force de loi. M. HOUIS in Etudes guinennes, 1951; G.W. HARLEY, 1950.
5. Il va sans dire que la tradition doit tre situe. Dans un intressant tableau mthodologique
danalyse des contes et lgendes, quelques chercheurs ont dfini en 7 colonnes les donnes internes
au conte (smantique rthorique) et les donnes externes, dont les unes relvent du contexte
culturel et civilisationnel et les autres sont mme hors de ce contexte. Cf. Littrature orale araboberbre , 4 e Bulletin de liaison, 1970. Centre dtudes maghrbines, muse de lHomme, Paris.
6. Procdant ainsi, le chercheur peut dboucher sur bien des domaines plus particuliers : les
rapports de la musique et du langage ; les symboles sociaux et philosophiques attachs la
musique, la relation des rythmes aux phnomnes de possession ; les relations de la musique
lenvironnement conomique et cologique, les relations entre diverses musiques de diverses
ethnies. Simha AROM, Denis CONSTANT in D. MARTIN, T. YANNOPOULOS, Guide de recherches
lAfrique noire, Armand-Colin, Paris, 1973.
387
chantes souvent par des groupes sociaux organiss cet effet et sous une
forme spcifique lAfrique, dans le cadre dune participation vivante. Car
la musique nest jamais reue passivement : elle est agie par tout le groupe.
Cest le lieu dune clbration collective o la trilogie chant-danse-musique
nous invite une interprtation synthtique, dans laquelle la linguistique,
lhistoire, la botanique, la psychologie sociale, la psychologie, la physiologie,
la psychanalyse, la religion, etc. ont leur mot dire. Sans aller jusqu attendre beaucoup de la musico-chronologie, ltude comparative des instruments
et de la substance musicale par des mesures arithmtiques traites par lanalyse statistique peut donner des rsultats probants en matire de diffusion
et de dveloppement culturels. Lunivers musical africain steint devant
linvasion de musiques souvent moins riches, mais portes par des systmes
conomiques plus riches. Le tam-tam qui a fait lHistoire, sera t-il bientt
lui-mme un objet dHistoire?
La linguistique, elle, est de plus en plus une compagne jeune, fidle et
fconde de lHistoire, car la tradition est conserve sous les espces et dans le
muse vivant des langues, dont il faut possder la science pour en extraire la
substantifique moelle . Toute langue est une cration mentale, mais aussi
un phnomne social. Son vocabulaire par exemple est le reflet des ralits
forges par lHistoire de chaque peuple. Mais rciproquement, cest la langue, le verbe, qui fait passer dans la mentalit et les motivations des peuples
un systme de concepts et de normes rgulatrices des conduites ; certains de
ces concepts sont difficiles rendre identiquement dans une langue relie
un contexte global diffrent. Tel le concept de sanakuya (en mand) et
de rakir (mor) traduit vaille que vaille par parent plaisanterie et qui
joue un rle historique si important dans la zone soudano-sahlienne. Tel le
concept de dyatigui (en mand) qui est loin de concider avec la simple ide
de logeur ; le concept de tengsoba rendu mot mot, mais non ide ide,
par la formule chef de terre . La critique linguistique est constamment sollicite par lhistorien concurremment avec dautres sources. Cest ainsi que
la chronologie et lorigine des ruines circulaires du pays lobi sont le rsultat
dun concours de preuves sliminant et se renforant mutuellement : rejet
de lhypothse dune origine portugaise fonde sur un texte de Barros, mais
contredite par le trac de la route qui serait concerne et par lexamen des
revtements de crpissage dont ltat de fracheur nautorise pas un horizon
temporel trs recul : appel la dnomination wil et birifor de ces ruines :
kol na wo, cest--dire tables des vaches des trangers ; identification de
ces trangers en la personne des Koulango grce la stylistique des poteries retrouves dans les ruines ; estimation chronologique enfin, lie aux
traditions de migrations des peuples de la rgion. On voit ici concrtement
le rle dcisif de la linguistique dans la tentative dinterprtation dun fait
historique prcis7.
Mais le phnomne linguistique qui est culturel, ne saurait sans aberration grossire tre assimil avec le tribalisme, ou le fait biologique de la race.
7. Cf. P. PARENKO et R.P. J. HERBERT, 1962.
388
La langue des cavaliers dagomba envahisseurs des pays du bassin de la Volta

au XIVe sicle sest peut-tre perdue, remplace quelle a t par la langue des
femmes Kusase quils ont prises localement et qui sont devenues les mres
de leurs enfants, contamination linguistique qui, comme il arrive parfois, se
serait exerce aux dpens de ceux qui, par ailleurs, dtenaient limprium
politique. De mme lethno-histoire, rduite au prsent ethnographique
quasi inerte des fonctionnalistes, nest pas une vraie histoire et ne saurait
jouer un rle positif dans cette conjugaison des sources o chacune delles
constitue non pas un lment statique, mais une variable porte par le flux
du processus historique. Lethno-histoire fonctionnaliste nglige dailleurs
trop souvent les cultures matrielles et ce mouvement gnral des produits
en lequel Leroi-Gourhan dcelait la matrice des civilisations. Le couple
mercantile transsaharien, sel contre or du Soudan, remplac quelques sicles
plus tard par le couple captifs contre fusils, ne constituent-ils pas les bases
les plus importantes de ldification des royaumes et empires dans lOuest
africain ?
Dans ces conditions, une sociologie dynamiste reprsente elle aussi
lun des milieux essentiels dans lequel doit sexercer la critique historique
africaine. En effet, il ne sagit pas de transfrer sans discernement les outils
danalyse dun tissu socio-politique donn un autre, ni dans le temps ni
dans lespace, au risque de crer plus de problmes quon nen rsout. Par
exemple pour la supputation des dures moyennes de rgnes, on ne saurait
extrapoler sans prcaution, dans lamont historique, une dure moyenne
releve dans une priode contemporaine connue, puisque la stabilit ou
linstabilit politique et sociale ne sont pas ncessairement les mmes. De
la mme manire, la succession collatrale (de frre frre) privilgie dans
le royaume mossi du Yatenga, ne saurait donner des moyennes identiques
celles du royaume de Ouagadougou o la succession tait de prfrence
en ligne directe (de pre fils). Dans le cas de Ouagadougou, la dure
moyenne des rgnes tendrait tre plus longue et le nombre de gnrations
plus lev. Encore que des facteurs religieux puissent tre pris en compte
aussi. Mais si nous passons aux dynasties des rois des Gan (Gan-Massa) qui
taient systmatiquement lus parmi les hommes mrs les plus jeunes, la
moyenne de dure des rgnes sera encore plus leve. En dautres termes,
la dtermination de lhorizon chronologique ne saurait soprer indpendamment de la connaissance de la sociologie politique dun pays donn.
Mais le concept mme de stabilit nest pas un modle prt--porter
ne varietur pour toutes les priodes et tous les pays. La stabilit peut
ntre quapparente ou se solder par un prix social assez lourd. En Ethiopie et dans le royaume de Ouagadougou, llimination ou la relgation des
candidats malheureux et des collatraux assuraient une certaine stabilit,
mais au prix de pertes humaines svres que lHistoire doit prendre en
compte en termes dinstabilit, pour fournir une explication pertinente de
lvolution de ces pays.
Les sciences naturelles ou exactes seront, elles aussi, mises contribution pour cerner ou affiner limage du pass africain, commencer par
lordinateur pour le traitement de certaines donnes chiffres, les procds
389
techniques, physiques, chimiques et biochimiques de datation, danalyse

des mtaux, des plantes et denres alimentaires, du cheptel et de son pedigree, lpidmiologie et les catastrophes matrielles lies la climatologie.
Ce nest pas pour rien que dans les traditions africaines, une si grande
place est donne aux famines qui servent de repres chronologiques au
mme titre que les guerres. Le rle de la violence a sans doute t, dans
lvolution de lAfrique, comparable celui quelle a jou dans lHistoire
des autres continents ; mais dune part le faible niveau technologique en a
rendu limpact absolu moins virulent, cependant que limpact relatif sest
trouv magnifi, puisque la plus lgre avance dun peuple sur lautre dans
ce domaine revtait une signification plus grande. La diffrence darmement na-t-elle pas t dterminante dans linstauration de lhgmonie
des Assyriens en Egypte, des premiers dynastes du Ghana et de Tchaka le
Zoulou ? La statistique aussi doit apporter une contribution substantielle,
ne serait-ce que pour donner une consistance quantifie des ralits qui
sans cela seraient dformes, mme qualitativement, puisqu partir dun
certain seuil on peut parler dun saut qualitatif dans la nature des phnomnes. Les structures de deux peuples de 10 000 et 10 millions de personnes
ne peuvent pas tre de mme nature. Quand on parle dinvasions, darmes
africaines du XIVe sicle, le pige de lanachronisme consiste imaginer ces
mobilisations travers la grille conceptuelle du XXe sicle. La rfrence
statistique, mme sous forme destimations approximatives, contribuera
ramener les choses une chelle grandeur nature plus conforme au droulement rel des vnements.
La polmologie africaine ne peut dailleurs contribuer valablement
lHistoire africaine si on ne la lie pas avec la religion laquelle elle est
troitement associe, car lart de la guerre tait en partie un affrontement
magique. Il nest que de voir lhabit de guerre de al-Boury NDiaye, bard
damulettes, pour sen convaincre. Et cela continuera jusquaux tirailleurs
africains des deux guerres mondiales. Quant lanthropologie physique,
elle peut de son ct tre associe la confection dune histoire authentique. Les mythes racistes, comme la thse hamite , appuys sur de
fragiles apparences, ont longtemps infect ce secteur de la recherche. Mais
il ne pourra justement tre assaini que par la mthode interdisciplinaire
associant des preuves diverses pour aller au vrai. Dj les peintures rupestres prhistoriques peuvent mettre sur la piste de certaines identifications,
encore quil ne faille pas confondre genre de vie (tel quil apparat sur la
paroi dune roche) et race.
Noublions pas cependant que certaines dformations du squelette comme
llongation du crne pratique chez les Mangbetou, sont lies au genre de
vie et la culture. Par ailleurs, si lanalyse srologique peut aider balayer
certaines confusions, elle dvoile cependant que mme les groupes sanguins
peuvent sadapter au milieu ; ce qui dnote limpact dcisif du biotope sur la
race. Celle-ci ne peut donc pas se comprendre, tant quelle nest pas replace,
comme presque tout ce qui relve de lHistoire, entre la nature et la culture,
en passant par la biologie. La nature africaine a pes lourdement sur lHistoire.
Cest pourquoi, sans verser dans un quelconque dterminisme mcanique, les
390
conditions gographiques ne doivent jamais tre perdues de vue8. La spcificit des cultures et de lvolution prhistorique de lAfrique centrale, comme
le rappelle de Bayle des Hermens, ne se comprend quen pensant la prsence
opaque de la fort, laquelle nous rappelle linfluence de lespace sur le temps9.
Comment parler des premiers habitants de la valle du Nil sans recourir la
gomorphologie et la paloclimatologie10 ?
Comment ?
Ainsi donc, multiples sont les associations et conjugaisons de disciplines qui
simposent lhistorien de lAfrique. Mais comment organiser cette bataille
range et concerte de disciplines si htrognes dans la conqute commune du visage ancien de lAfrique ? On peut concevoir une association des
efforts extrmement lche, consistant seulement se fixer quelques intentions communes, laisser chacun cheminer selon la problmatique de sa
discipline propre, et se retrouver sur la ligne darrive pour une confrontation des rsultats. Cette stratgie ne semble pas satisfaisante ; car elle laisse
subsister tous les handicaps de chaque discipline particulire, sans tirer parti
sinon de toutes les vertus de chacune, du moins du surcrot de lumire qui
jaillit de lassociation intime de leurs dmarches. A linterdisciplinarit par
juxtaposition, il faut prfrer une interdisciplinarit par greffe des approches
et des disciplines. La stratgie globale de la recherche mais aussi les tapes
tactiques doivent tre fixes en commun. Aprs avoir dfini de concert
les interrogations essentielles dans leur apparition originelle, il y a lieu de
rpartir par groupes celles qui appellent lintervention de telle ou telle discipline. A des chances fixes ou encore la demande dune des instances
engages dans la recherche, des mises au point ou des mises en commun
doivent se faire, sortes de briefings qui reposent les problmes en termes
renouvels par la progression de la dmarche commune. Le cas chant,
des nuds ou goulots dtranglement dtects par les mises au point feront
lobjet de programmes durgence et de concentration intensive des efforts.
Cette association permanente, cette recherche cooprative, doit disposer
dun matre duvre pour lensemble de louvrage ou du programme. Mais
elle peut aussi se dsigner davance des chefs de files diffrents pour les
diffrents moments de linvestigation, selon que telle phase exige le leadership plutt dun linguiste, telle autre celui dun sociologue, etc. Une
telle stratgie interdisciplinaire a des chances de provoquer un enrichisse8. La nature propose et lhomme dispose , a crit VIDAL DE LA BLACHE ; mais comme le
suggre P. TEILHARD DE CHARDIN LHistoire, vue de haut nest-elle pas le chapitre le plus
rcent de lhistoire naturelle ?
9. Voir H. LEFEBVRE, 1974, livre vigoureux o lauteur traite dune thorie unitaire de lespace
(physique, mental, social).
10. La reconstitution de la dite qui donne certaines indications sur la dmographie ainsi que sur
la dure doccupation dun site, peut tre drive de tests chimiques sur le calcium, le phosphate,
les pollens, les protines. Des efforts sont dploys par les palynologues pour constituer une
banque de pollens africains.
391
ment mutuel rel de lapproche de chaque discipline, et un affinage de son

mordant sur le sujet commun de la recherche. Elle permet dexclure au plus
tt la progression aveugle dans des impasses, douvrir le maximum de voies
fcondes et de raccourcis acclrateurs. Une telle recherche collgiale qui
amnerait des historiens, des anthropologues culturels, des spcialistes de
lart, des botanistes descendre sur les sites avec les archologues, se prsente comme un imposant chalut qui rcolte en extension et en profondeur
la substance de la ralit historique globale. Cela suppose que les Instituts
dtudes africaines qui existent dj en grand nombre, puissent adapter
leurs structures ce genre daction. Cela suppose surtout quun nouvel tat
desprit sinstaure au niveau des chercheurs eux-mmes.
En effet, quel est le but de lentreprise ? Cest de restituer aux Africains
une vue et une conscience de leur pass qui ne peut pas tre une photocopie de la vie passe, mais qui doit, un peu comme dans la caverne de
Platon, reproduire en projection les scnes qui nagure furent relles dans
lamont du temps. Or la vie est essentiellement intgration et cohrence,
adhsion de forces diverses un projet commun. La mort est par dfinition dsagrgation, in-cohrence. La vie individuelle ou collective nest ni
unilinaire ni unidimensionnelle ; cest un tissu dense et compact. Il arrive
que le roman historique tente et russisse (dans des conditions plus faciles
assurment) ce projet rarement ralis par les historiens : la rsurrection
du pass. Des professeurs dhistoire, dconomie, de sociologie, etc. pourraient trouver matire tude conjointe dans ces fresques vivantes que
sont les Raisins de la colre de Steinbeck, la Condition humaine de Malraux ou
le Tchaka de Th. Mofolo.
Sans verser dans le roman, il faut viser des restitutions de cette densit,
car en loccurrence la vie relle fut encore plus palpitante que le roman. La
ralit dpasse la fiction. Tout mouvement historique relve la fois de tous
les aspects de la ralit sociale. Et la reconstitution historique qui ne tiendrait
pas compte de tous ces aspects serait en fait, sinon une anti-histoire, du moins
une autre histoire : un aperu partial parce que partiel. On peut bien sr se
concentrer sur un point prcis du tableau historique pour en faire un gros plan,
mais condition de ne pas oublier quil est situ dans le tableau, sans lequel il
ne peut, mme en tant que point, tre entirement compris. Cette remarque
vaut encore plus pour lensemble du tableau. Les faits historiques majeurs,
comme lexpansion mand dans lOuest africain sont issus dun rendez-vous,
dun concours de forces : la technologie, lquipement matriel, le commerce,
les vertus de la langue, la pertinence de lorganisation politique, llan du
sentiment religieux, etc. Essayer comme on le fait souvent de privilgier abusivement la cause motrice avant de tenter de rendre dans leur foisonnement
vital lintervention de toutes les causes, cest riger un difice conceptuel au
lieu de tenter de rditer le pass par lesprit. Cette saisie globale de lHistoire poly-sources est encore plus imprative pour des socits o justement
la vie est plus intgre, moins dichotomique que dans les pays o est dj
consomme la fission en classes antagonistes. On a distingu, peut-tre un
peu facilement, en Afrique les socits Etat et les socits sans Etat, en
dfinissant videmment ce dernier terme selon les normes de sa propre exp392
rience collective11 On oublie peut-tre que, mme dans un empire comme

le Mali, le manque de routes carrossables et dadministration bureaucratique
et aussi loption dlibre des dirigeants pour la dcentralisation commande
par les faits, tout cela entranait comme consquence que la vie relle de
la majorit de la population se droulait hors de lEtat , dans des villages
dots de leur autonomie millnaire et qui ntaient lis au centre, ni par la
matrialit dun lien fodal concrtis par un fief, ni par la ralit physique
des autoroutes ou des voies ferres, ni par la matrialit des feuilles dimpt
et des arrts ministriels ou prfectoraux. Ignorer cela, cest se condamner
lapproche rudimentaire consistant en chapelets de rois et de princes dont
nous ne connaissons parfois quun ou deux hauts faits dans un rgne de 15
20 ans, et que nous rigeons en jalons premptoires de la vie relle des
peuples. La vie des peuples africains dans leur immense majorit tait celle
de socits totales sinon totalitaires, dans lesquelles tout se tenait, depuis la
facture des outils jusquaux rites agraires, en passant par le crmonial de
lamour et de la mort. A cet gard, la socit rgie par lanimisme nest
pas moins intgre que celle qui est gouverne par lislam. A bien des gards
ce ntait pas une socit laque. Et la traiter comme telle, cest vacuer une
part importante de la ralit. En somme, dans ces pays, la centralisation existe
aussi ; mais ce nest pas celle de lEtat moderne,12 laquelle est presque la
ranon et lantidote de la division forcene du travail social. L initiation par
exemple, chez les Snoufo (Poro), les Lobi (Dyoro), les Diula, jouait souvent
un rle focal autour duquel toute la vie de la collectivit est organise. De
mme, de vritables fdrations de villages sont bties autour dun autel ou
dun culte commun, comme en pays Samo (Haute-Volta) et dans le pays Ibo.
Par ailleurs, les pays africains o les forces productives sont demeures
un niveau trs bas, bnficient par contre dun grouillement culturel presque
envahissant. Alors que la dpendance de la nature tait presque totale, tout
habit tait parure. Le moindre outil ou ustensile tait envahi par lart. Et il nest
pas jusquaux scarifications corporelles, en creux ou en relief, qui en mme
temps ne proclament une identit ethnique et ne manifestent une intention
esthtique. De mme, pour la monnaie de fer (guinz) utilise par les Loma
(Toma), les Kissi, les Koniank, Mend, Kouranko de la Guine, du Sierra
Leone, et du Libria. Monnaie, protecteurs des demeures et des champs, gtes
de lesprit dun dfunt et des anctres, les guinz taient sans doute tout cela
en mme temps et ne sauraient sans erreur tre rduits une seule de leurs
dimensions. De telles socits totales appellent manifestement une Histoire
intgrale qui soit leur image. Cest pourquoi la meilleure faon den rendre
compte est le travail interdisciplinaire. Tel est le cas de louvrage conjugu
de D. Tait, anthropologue et de J. Fage, historien, pour les Konkomba. Telle
est lapproche synthtique utilise par J. Berque pour apprhender lhistoire
11. Voir ce propos MAQUET J.J., 1961. Lauteur fait intervenir tour tour lanalyse conomique,
sociologique et politique pour tenter de dfinir un modle applicable la socit soga.
12. Lpisode, cont par Ibn Baa, du peuple du Bour auquel aprs une tentative
malheureuse dassimilation, lempereur du Mali finit par reconnatre son autonomie culturelle,
le prouve nettement.
393
sociale dun village gyptien13. Dans ces conditions aussi, la mthode globale
ncessitera une approche prenant en compte tous les facteurs externes, aussi
bien que les lments domestiques. Elles ncessite que soient transcendes
les frontires de lAfrique pour intgrer les apports asiatiques, europens,
indonsiens, amricains, la personnalit historique africaine. Non point
bien sr, sous la forme dun diffusionnisme sommaire. Car, mme quand il y
a intervention extrieure, celle-ci est oriente par les forces intrieures dj
en action. La maxime des scholastiques le rappelle : quidquid recipitur, ad
modum recipientis recipitur (Tout ce qui est reu, lest la mesure et selon
la forme du rcipient). Cest ainsi que le riz asiatique a t domestiqu l o
existait dj loryza africain autochtone, de mme, le manioc l o existait
ligname. La culture africaine est un complexe raffin de facteurs. Mais elle
ne saurait se rduire la somme numrique de ces facteurs puisque ceux-ci
ny sont pas additionns ou rangs comme des articles dpicerie. La culture
africaine est ce tout qui assume et transcende qualitativement les lments
constituants. Et lidal de lHistoire africaine, cest de sappuyer sur tous ces
lments pour donner une ide de la culture elle-mme dans son dveloppement dynamique. Quest-ce dire, sinon que la mthode inter-disciplinaire
devrait dboucher la limite sur un projet trans-disciplinaire.
13. J. BERQUE, 1957.
394
CHAPITRE
16
Le cadre chronologique
des phases pluviales et glaciaires
de lAfrique
Partie I
Rushdi Said
Notre propos est de prsenter ici un expos gnral de certaines des

modifications physiques du continent africain durant le Plistocne et
lHolocne ancien ou rcent. Pendant cette priode denviron deux
millions dannes, les climats et les environnements de la terre subirent
des variations considrables. La srie dvnements climatiques capitaux
survenue au cours de cette poque a, quatre reprises, soumis les latitudes septentrionales lextension et au retrait de couvertures glaciaires
(glaciations de Gnz, Mindel, Riss et Wrm dans les Alpes). Des valles
et des terrasses fluviatiles se formrent ; les ctes actuelles stablirent,
et la faune et la flore subirent des modifications importantes. Les formes
protohumaines avaient diverg partir du tronc ancestral des primates au
dbut de lHolocne, et les plus anciens outils identifiables se rencontrent dans les horizons du Plistocne suprieur. Dans une large mesure,
le dveloppement de la culture, partir de lapparition de lhomme en
tant que mammifre utilisateur doutils, semble avoir t profondment
influenc par les facteurs cologiques qui ont caractris les stades successifs du Plistocne.
Lide suivant laquelle, plusieurs poques du Plistocne, les glaciers
taient beaucoup plus tendus quils ne le sont actuellement, est devenue
en Europe une notion bien tablie, et il est rapidement apparu vident que
ces pisodes europens daggravation climatique ntaient pas seulement de
caractre local. Les travaux effectus sur le continent africain, par exemple,
ont montr que, pendant lHolocne, celui-ci a subi des variations climatiques de grande envergure qui bien quil nait pas encore t possible de
395
dterminer de manire formelle leur corrlation avec les vnements qui

se sont produits au Nord de la plante leur sont lies, dans une grande
mesure, dune manire qui reste dchiffrer.
Au cours de la dernire dcennie, les perspectives dtablissement
dune chronologie du Cnozoque rcent et du Plistocne se sont considrablement amliores. Les programmes de forage en mer profonde
ont fourni des informations extrmement prcieuses sur une squence
sdimentologique plus ou moins continue qui retrace les vnements de
la dernire partie de lhistoire de la terre. Les tudes multidisciplinaires
dtailles des carottes recueillies au cours de ces programmes, les progrs de
la gophysique et, plus particulirement, des tudes du palomagntisme,
ainsi que le perfectionnement des techniques de mesures radiomtriques,
ont contribu llaboration dune chronologie assez satisfaisante de cette
priode. Beaucoup reste faire dans ce domaine car il na pas encore t
possible dtablir une corrlation dfinitive entre les vnements des diffrentes aires. Cependant, la chronologie de la partie la plus rcente de
lhistoire de la terre est lune des mieux tablies, mme si les spcialistes
ne sont pas daccord sur la dlimitation du Plistocne en raison de la
grande confusion que provoque le classement des stratotypes classiques
du Pliocne et du Plistocne dans la squence tablie partir des fonds
marins. Nous indiquons ci-dessous la classification qui sera utilise dans
le prsent chapitre. La chronologie gomagntique des 5 000 000 dernires
annes montre que le champ magntique terrestre a t alternativement
normal et renvers . Ces diffrentes poques ont t interrompues
par des vnements mineurs marqus par une inversion. Ces poques
sont les suivantes, en allant de la plus rcente la plus ancienne : Brunhes
( 0,69 million dannes), Matuyama ( 0,69 -2,43 millions dannes), Gauss
( 2,43 -3,32 millions dannes) et Gilbert ( 3,32 -5,4 millions dannes).
Lintervalle magntique Gilbert-Gauss a t caractris par une importante
dtrioration climatique qui peut se constater dans de nombreuses rgions
du globe (voir ce sujet Hays et al., 1969). Cet pisode froid correspond au
dbut de la glaciation du Nebraska (telle quelle est atteste dans le golfe
du Mexique), lapparition des dpts glaciaires dans lAtlantique Nord, et
la faune continentale du Villafranchien moyen. Suivant certains auteurs
pour lesquels le dbut de la premire dtrioration climatique constitue la
limite entre le Plistocne et le Pliocne, cet pisode marque le dbut du
Plistocne. Cependant, ladoption de cette dlimitation serait en dsaccord
avec la recommandation du congrs de 1955 de lInternational Association
for Quaternary Research (INQUEA), car elle impliquerait que les ensembles
fauniques de la coupe classique de Castellarquato devraient tre exclus du
Pliocne. Il est prfrable de placer la frontire 1,85 million dannes, ce
qui correspond la base du Calabrien et lvnement magntique dOlduvai de lpoque Matuyama. Des travaux rcents ont montr que ce fut une
priode de rchauffement plutt que de refroidissement. Sous les latitudes
tempres, les premires grandes glaciations du Plistocne se produisirent
vers 500 000 lintervalle Brunhes-Matuyama. Cette glaciation peut correspondre la glaciation alpine de Gnz. Le Plistocne peut, par consquent,
396
PHASES PLUVIALES ET GLACIAIRES DE LAFRIQUE
tre sommairement divis en deux parties, dont la plus rcente constitue

la priode glaciaire et dont la plus ancienne constitue un Plistocne prglaciaire. La glaciation alpine de Riss se situe vers 120 000 -130 000 BP, et la
glaciation de Wrm a commenc 80 000 BP. Cette dernire est peut-tre
celle qui a t la mieux date et tudie. Elle a dur jusqu lHolocne qui
a t situ vers 10 000 BP.
Comme indiqu plus haut, nous nous efforons dans ce chapitre de passer
en revue les modifications les plus marquantes subies par le continent africain
en rponse aux variations climatiques du Plistocne. Un continent de la taille
de lAfrique comprend plusieurs environnements distincts, dont chacun a
rpondu dune manire et des degrs diffrents aux grandes modifications
paloclimatiques du Plistocne. Nous aborderons donc lexamen de ces
changements en nous plaant dans le cadre des principales rgions climatiques
actuelles de ce continent, qui peuvent tre classes en deux catgories : les
zones quatoriales et subquatoriales et les zones tropicales et subtropicales.
Zones quatoriales et subquatoriales

La zone quatoriale couvre actuellement le bassin du Congo dans louest de
lAfrique, caractris par des vents peu variables, de faibles diffrences saisonnires de la temprature et de lhygromtrie, et des tornades ou orages
frquents. Cette zone est recouverte de nos jours par des forts typiques. La
zone subquatoriale couvre la plus grande partie du milieu de lAfrique. Elle
est caractrise par la prsence de masses dair de type quatorial en t, et
de masses dair de type tropical en hiver. Lhiver est sec et peine plus
frais que lt. La plus grande partie de cette zone comprend des rgions
dont lhumidit abondante entretient une vgtation de savane tropicale.
Les franges mridionales et septentrionales ont aujourdhui, cependant, une
vgtation de steppe tropicale.
Les fluctuations de la pluviosit de ces zones au cours du Plistocne permettent de diviser cette poque en une succession de pluviaux et dinterpluviaux. Les pluviaux connus sous le nom de Kagurien, Kamasien, Kanjerien
et Gamblien sont considrs comme les correspondants des quatre grandes
glaciations de lhmisphre Nord, mais cette corrlation reste prouver. Il a t
distingu dans lHolocne deux subpluviaux appels Makalien et Nakurien.
Les pluviaux se traduisent par un empilement plus considrable des
sdiments lacustres ou un relvement des lignes de rivage laisses dans
plusieurs bassins ferms par lextension des lacs existants. Les interpluviaux sont caractriss par un accroissement de lactivit olienne au cours
duquel les sables oliens ont t dposs ou redistribus trs au sud de la
limite mridionale actuelle des dunes mouvantes, et qui correspond des
modifications radicales de la vgtation. Dans ces zones, plusieurs sommets
volcaniques prsentent des traits glaciaires des altitudes infrieures la
limite actuelle des neiges ternelles, qui indiquent lexistence dun climat
plus froid certains moments du pass. Nous donnons dans les paragraphes
397
qui suivent des exemples de ces modifications intervenues en Afrique quatoriale et subquatoriale.
Bassins lacustres de lAfrique de lEst

LAfrique de lEst, en particulier dans ses bassins lacustres, constitue une
zone typique de ces pluviaux et interpluviaux proposs pour dcrire lvolution de lAfrique subquatoriale. Les lacs de lAfrique de lEst sont situs
dans le systme des fosss deffondrement africain. Ceux qui remplissent
les fonds de la branche orientale ne possdent pas dexutoires, lexception du lac Victoria, et se trouvent dans des climats beaucoup plus secs. Par
contre, les principaux lacs de la branche occidentale sont remplis jusqu
leur niveau de dbordement.
Il apparat ds labord vident que les tmoignages de niveaux lacustres
plus hauts dans une zone de grande activit sismique comme lAfrique de
lEst doivent suggrer des hypothses mais ne permettent pas de tirer des
conclusions. Dans cette rgion extrmement instable, il est ncessaire denvisager la possibilit de dplacements tectoniques des lignes de rivage, de
modification des niveaux de dbordement des lacs et de basculement des
bassins lacustres. Pour cette raison, le concept de pluviaux du Plistocne
ancien au moyen a t abandonn (Cooke-1958, Flint-1959, Zeuner-1950).
Les tudes rcentes des bassins lacustres de lAfrique de lEst ont limit
lutilisation de ce tmoignage climato-stratigraphique au pluvial Gamblien
qui comporte en certains endroits des sdiments nayant pas subi de dformation tectonique.
Des tmoignages gologiques trs nombreux prouvent cependant, de
manire indiscutable, que les limites des principales forts quatoriales
ont vari considrablement dans le pass. Les grandes forts des bassins
de drainage de louest ont t un facteur important de conditionnement
de la vie de lhomme tout au long de la priode pour laquelle nous
disposons de tmoignages archologiques. Le site fameux de la gorge
dOlduvai au nord de la Tanzanie comprend sa base une faune vertbre magnifiquement prserve qui est indiscutablement du Plistocne
ancien. Les corrlations climatiques indiquent une priode de pluviosit
particulirement importante (Kagurien ou Olduvai I). Au-dessus se trouvent deux formations qui indiquent respectivement un intervalle plus sec
suivi par une pluviosit relativement importante. Il existe dans ce site
particulier une squence stratigraphique qui contient la srie volutive la
plus complte du biface, depuis les formes primitives les plus anciennes
jusquaux plus importantes variantes spcialises de ce type doutil du
Palolithique infrieur, tel que nous le connaissons en Europe et en Asie
occidentale.
Les tmoignages du pluvial Gamblien sont constitus surtout par les plages souleves et les dpts de fossiles lacustres de trois lacs autrefois contigus
situs au nord-ouest de Nairobi (Nakuru, Elmenteita et Naivasha). Naivasha
possde un niveau de plage souleve lgrement antrieur au Palolithique
suprieur qui indique que le lac avait une profondeur maximum de 200 m et
398
se dversait probablement travers une ligne de fate voisine. La faible tendue du bassin versant du lac et la profondeur actuelle des lacs qui nexcde
pas 10 m permettent de considrer cette extension ancienne du lac comme
une indication de lexistence de climats plus humides dans le pass.
Dans un abri sous roche qui domine les lacs actuels de Nakura et
Elmenteita, Leakey a dcouvert dans la Gamble Cave un site bien stratifi
comportant une vritable industrie systmatique de lames. Le dpt situ
ltage le plus bas est dcrit comme un amas de galets de plage lacustre tal
sur le plancher rocheux de labri une hauteur denviron 200 m au-dessus du
niveau actuel du lac. Les dpts qui contiennent les outils se trouvent peu
confortablement situs par-dessus cet amas, et consistent en un dpt meuble
de cendre, poussire, os et obsidienne . La faune associe est indiscutablement de type moderne. Daprs Leakey, les dpts outils appartiennent
la fin dune priode de grande pluviosit (quil appelle Gamblien daprs
le site en question). Cette priode pluviale est la premire qui suit celle des
derniers niveaux dOlduvai, porteurs doutils acheulens et de restes dune
faune teinte trs caractristique.
Ltude classique de Nilsson (1931, 1940) sur les bassins lacustres
dAfrique de lEst est lun des meilleurs documents sur les fluctuations de
leurs niveaux dans le pass. Cet auteur dcrit les lignes de rivage souleves
du lac Tana (niveau de la surface : 1 830 m), source du Nil Bleu, et note cinq
lignes de rivage principales jusqu + 125 m, avec un niveau moins distinct
+ 148 m. Nilsson montre galement que quatre lacs de la Rift Valley (Zwai,
Abyata, Langana et Shela) taient relis entre eux et se sont pendant un
certain temps dverss dans la rivire Awash.
Les donnes paloclimatologiques relatives au lac Victoria montrent
quil a t bas et endorique pendant une priode de dure indtermine
antrieure 14 500 BP, poque laquelle rgnait une vgtation de savane
herbeuse. Le lac commena monter vers 12 000 BP. Cest alors quune
vgtation forestire commena apparatre dabord autour des confins septentrionaux du lac. Mais il est possible que le niveau de celui-ci soit tomb
12 m au-dessous du niveau actuel pendant une courte priode autour de
10 000 BP. Entre 9500 BP et 6500 BP le lac Victoria tait entirement rempli,
et entour de fort sempervirente. Le niveau du lac a, en partie, t influenc
par lincision de son exutoire, mais les bas niveaux prcdents, ainsi que la
squence palynologique, sont certainement indpendants de ce facteur.
Butzer et al. (1972) ont effectu une tude dtaille des bassins
lacustres dAfrique de lEst et donnent des datations par le radiocarbone
de certains sdiments des anciennes plages. Les vnements et les dates
du Quaternaire rcent des lacs Rodolphe, Nakura, Naivasha et Magadi
concident dans une large mesure. Le lac Rodolphe, dont la surface est
actuellement de 7 500 km2 est le plus grand lac endorique dAfrique. Situ
dans une zone de subsidence lest du Rift, il est principalement aliment
par la rivire Omo qui prend sa source dans les hautes terres de louest de
lEthiopie. Les travaux de Butzer montrent que le littoral, les lits deltaques et fluviatiles associs ce lac taient un niveau suprieur denviron
60 m au niveau actuel vers 130 000 BP, et encore 60 -70 mtres plus haut
399
vers 13 000 BP. Entre cette dernire priode et 9500 BP le lac devint plus
rduit quaujourdhui et le climat se fit plus aride. A partir de cette dernire
date, le lac monta nouveau et son niveau varia entre 60 et 80 m au-dessus
du niveau actuel jusqu 7500 BP, date partir de laquelle le lac Rodolphe
se rtrcit. Il y eut ensuite des niveaux plus levs vers 6000 BP et, partir
de 3000 BP, le lac tomba ses dimensions actuelles.
Les tmoignages en provenance des autres lacs dAfrique de lEst tudis
par Butzer et al. montrent une histoire similaire pour le Quaternaire rcent.
Les bassins du Tchad et du Sudd

Le bassin du Tchad mrite une attention particulire en raison de sa situation la limite sud du Sahara et de la grande surface de la mer intrieure
qui remplit la totalit du bassin au Plistocne. Le lac Tchad actuel est un
vestige de cette ancienne mer intrieure (cf. Monod-1963 et Butzer-1964).
Les eaux du bassin proviennent des savanes dAfrique centrale.
Le lac actuel est une altitude de 280 m, et sa surface oscille entre
10 000 et 25 000 km2, sa profondeur moyenne variant entre 3 et 7 m, avec
un maximum de 11 m. Le lac est spar de deux grandes dpressions,
le Bodl et le Djourab, par une ligne de partage des eaux peu leve,
coupe par la valle sche du Bahr el-Ghazal. La plus basse des lignes de
rivage du lac Tchad actuel, 4 -6 m, permettrait aux eaux de dborder dans
la dpression de Bodl distante de 500 km. A son niveau le plus haut de
322 m, lanctre Plistocne du Tchad a form des lignes de rivage clairement visibles 40 et 50 m, correspondant une surface de 400 000 km2.
Il existe galement des traces plus discontinues de lignes de rivage intermdiaires. Grove et Pullan (1963) montrent que les importantes pertes
par vaporation du lac actuel sont largement compenses par le dbit du
Logone et du Chari venant du sud. Ces auteurs estiment que lvaporation
du lac Plistocne devait tre six fois plus importante, si bien quil devait
recevoir annuellement une quantit deau gale un tiers du dbit annuel
du Congo.
Butzer (1964) dclare avec raison que lancienne mer du Tchad reprsente, par consquent, un excellent tmoignage en faveur dune plus grande
humidit des latitudes tropicales subhumides. Malheureusement, il na pas
t possible dtablir la corrlation des lignes de rivage des diffrentes parties
du bassin. La couche de terrains du Plistocne de 600 m dpaisseur qui se
trouve sous certaines parties du bassin montre la complexit et la longue histoire de ce bassin intrieur. Pour le Nigria, Grove et Pullan (1963) suggrent
quaprs une priode o le niveau du lac tait suprieur de 52 m au niveau
actuel au Plistocne ancien, le climat se desscha avec des formations
dunaires importantes sur lemplacement antrieur du lac. Ltablissement
dun nouveau rseau hydrographique une date ultrieure fut suivi par
une autre priode humide marque par une lvation du niveau du lac dau
moins 12 m lHolocne. Il peut donc tre affirm que deux mouvements
positifs, mal analyss, du lac semblent stre produits avant 21 000 BP ; ils
furent suivis par un long intervalle de desschement et dactivit olienne
400
jusque peu avant 12 000 BP, poque laquelle le lac commena stendre
de nouveau. Le lac atteignit vers 10 000 BP un niveau maximum avec des
dbordements au moins intermittents. Cette priode de hautes eaux dura
jusque vers 4000 BP.
Lhistoire de cette mer intrieure au Plistocne ancien et lHolocne
semble donc concider quelques dtails prs avec celle des bassins dAfrique de lEst.
Le lac Sudd au Soudan mridional reprsente, suivant lauteur du prsent
chapitre, une autre grande mer intrieure qui eut probablement une histoire
analogue celle du bassin du Tchad. Le Sudd est un lac mort qui est cens
avoir couvert la rgion du bassin suprieur du Nil, et stre tendu au-del
jusquau Nil Blanc, des parties du Nil Bleu et au Bahr el-Ghasal. Lide de
lexistence de cet ancien lac est venue des ingnieurs du gnie rural travaillant
en Egypte (Lombardini, Garstin et Willcocks) et a t labore par Lawson
(1927) et Ball (1939). Tous furent impressionns par le nivellement des plaines du Soudan central et mridional et notrent quune petite lvation du
niveau des Nils inonderait des surfaces considrables. Ball a estim que le lac
Sudd a occup une superficie de 230 000 km2 (la rgion limite par la courbe
des 400 m, altitude de Shambe). Cette rgion est couverte par la formation
de Um Ruwaba qui a t rcemment cartographie et est constitue par une
longue srie de dpts fluviatiles, deltaques et lacustres. Son point culminant
dpasse 500 m, ce qui est de loin suprieur au niveau le plus bas dcoulement de la crte de Sabaluka au nord de Khartoum (434 m), qui est suppose
avoir constitu la limite septentrionale du lac. Comme il a t soulign par
Said (MS), cette crte est situe sur une des principales lignes de failles qui
bordent le sud du massif nubien, sige dune grande activit sismique. Cette
altitude, pour cette raison et dautres encore, relatives lincision de la gorge
de Sabaluka par une rosion ultrieure, ne peut pas tre considre comme
reprsentant la hauteur de la crte pendant le remplissage du lac. Une autre
complication est introduite, en priode de crues, par leffet de barrage des
eaux du Nil Bleu se prcipitant dans le Nil Blanc. Bien que lhistoire du lac
Sudd ne soit pas connue de manire dtaille, son extension est atteste
lvidence par la plage qui, 382 m, entoure de vastes rgions du Nil Blanc.
Comme le bassin du Tchad, il semble avoir t trs tendu entre 12 000 BP
et 8000 BP. Il devait avoir au nord une largeur de 50 km (Williams, 1966). Le
lac, ensuite, sest rtrci et vers 6000 BP la pluviosit annelle tait tombe
environ 600 mm prs de Khartoum, et le niveau du Nil Blanc tait tomb
entre 0,5 et 1 m au-dessus du niveau moyen actuel des hautes eaux.
Phnomnes glaciaires
Lancienne glaciation de lAfrique est troitement lie aux glaciers actuels
qui, leur tour, dpendent principalement de la rpartition des trs grandes altitudes. Avec la seule exception des montagnes de lAtlas, tous les
sommets possdant des glaciers se trouvent en Afrique de lEst quelques
degrs de lquateur Les altitudes vont de prs de 3 900 m 6 100 m.
Flint (1947, 1959) rsume les donnes significatives relatives ces rgions
401
et indique que les chutes de neige qui alimentaient ces glaciers taient
probablement produites par la prcipitation orographique de lhumidit des
masses dair maritime se dplaant vers lest en provenance de lAtlantique
Sud et, un moindre degr, se dplaant vers louest en provenance de
locan Indien.
Laltitude du mont Kenya (lat. 010 S ; long 3718 E) est de 5 158 m
et la limite actuelle des neiges ternelles se trouve 5100 m ; il est estim
quau Plistocne la limite des neiges ternelles descendait au maximum
900 m (Flint, 1959). Le mont Kilimandjaro en Tanzanie (lat. 305' S ; long.
3722 E) a une altitude de 5 897 m et semble se trouver actuellement juste
au-dessous de la limite climatique des neiges ternelles ; la limite la plus basse
au Plistocne tait suprieure 1300 m (Flint, 1959). Le mont Elgon, en
Ouganda (lat. 108 N ; long. 3433 E) a une altitude de 4 315 m et se trouve
maintenant bien au-dessous de la limite climatique des neiges ternelles. Il
possdait des glaciers au Plistocne. Le mont Ruwnzori (lat. 024 N ; long.
2954 E) a une altitude de 5 119 m et la limite actuelle des neiges ternelles
se trouve 4 750 m sur le versant ouest (Zare) et 4 575 m sur le versant est
(Ouganda). Les glaciers du Plistocne descendaient 2 900 m sur le versant
ouest et environ 2 000 m sur le versant est.
Les hautes terres dEthiopie ne possdent pas de glaciers, mais les monts
Semien 1314 N ; long. 2825 E) semblent en avoir possd au Plistocne.
Nilsson (1940) tablit lexistence de deux anciennes glaciations sur certains
sommets de ce massif (altitude 4 500 m environ) avec des limites climatiques
des neiges ternelles 3 600 -4 100 m et 4 200 m. Un retrait glaciaire associ
avec le Plistocne rcent correspond une limite des neiges ternelles
4 000 m. Nilsson (1940) dcrit galement une glaciation du Plistocne
rcent au mont Kaka (lat. 750 N ; long. 3924 E) avec une limite des
neiges ternelles 3 700 m. Les autres sommets volcaniques dEthiopie qui
se trouvent maintenant bien en-dessous de la limite des neiges ternelles
prsentent galement des indices de glaciations : mont Guna (lat. 1143 N ;
long. 3817 E) ; Amba Farit (lat. 1053 N ; long. 3850 E) et mont Chillale
(lat. 750 N ; long. 3910 E).
Il existe des tmoignages convaincants de glaciation au moins deux
reprises dans les zones quatoriales et subquatoriales de lAfrique, et dun
climat beaucoup plus froid pendant la priode correspondant la glaciation
de Wrm. En plus des traits dorigine glaciaire constats sur certains sommets
de cette zone, il a t dcouvert en Ethiopie des traces de solifluxion et de
modifications des sols dues laction du gel (4 200/9 300 m). Daprs Budel
(1958), la limite infrieure des phnomnes de solifluxion atteignait 2 700 m
pendant la priode de Wrm. Des dpts fluvio-glaciaires ont galement t
nots dans de nombreuses rgions dAfrique quatoriale. Les dpts du mont
Ruwenzori ont t tudis par de Heinzelin (1963) et se sont avrs parallles aux terrasses gambliennes de la rivire Semliki. Le Semliki, qui relie
les lacs Edouard et Albert, la frontire du Zare et de lOuganda, possde
des lits pais de galets, de graviers, de sable et de terre rouge alluvionns
ensemble avec les dpts colluviaux. De Heinzelin montre que les terrasses
402
sangoennes-lupembiennes sont contemporaines des dpts fluvio-glaciaires

du mont Ruwenzori.
Zone tropicale et zone subtropicale

La zone tropicale actuelle a un rgime de vents dominants dest et des
variations saisonnires de temprature marques. La partie occidentale de
cette zone, qui se trouve sur la cte atlantique, a des alizs stables, une temprature relativement frache, une humidit atmosphrique importante et
pratiquement aucune pluie. Le reste de cette zone couvre les grands dserts
du nord et du sud du continent. Ces rgions sont arides et chaudes avec
une variation diurne importante de la temprature et un maximum absolu
de temprature. La zone subtropicale couvre les extrmits nord et sud du
continent et se caractrise par des masses dair tropical en t et des masses
dair de type tempr en hiver. La temprature et la pluviosit saisonnires
varient considrablement. Les rgions possdant un climat mditerranen
ont un temps clair et calme en t et des hivers pluvieux.
Le Sahara
Le Sahara est peut-tre llment le plus marquant de cette zone. Stendant sur plus de 5 500 kilomtres de la mer Rouge lAtlantique avec une
largeur moyenne du nord au sud de plus de 1 700 kilomtres, il couvre prs
dun quart de la surface totale du continent africain. Sur lensemble de cette
rgion, la pluviosit, ingalement rpartie, est par endroits suprieure
100 mm par an, et en moyenne trs infrieure. Il ny existe par consquent
aucun cours deau permanent, lexeption du Nil dont les eaux proviennent de sources situes bien lextrieur du Sahara. Les nappes phmres
et permanentes rsultant de lcoulement de surface sont sans consquence
pour la vie humaine lpoque actuelle, la diffrence des sources et puits
aliments par les eaux souterraines.
Le Sahara est constitu par un socle rigide de roches prcambriennes recouvertes de sdiments allant du Palozoque au Cnozoque, qui
restrent stables pendant la plus grande partie du Phanrozoque. Cest
seulement dans la chane de lAtlas, du golfe de Gabs au Maroc, et dans
les collines de la mer Rouge lest du Nil, que se produisit une certaine
activit de dformation et de plissement. Une activit analogue peut tre
note en Cyrnaque et dans le sous-sol de la rgion ctire dAfrique
du Nord. Ces secousses appartiennent au systme alpin dorognse du
Cnozoque rcent et du Quaternaire. La chane de la mer Rouge en
revanche, est associe avec les mouvements tectoniques et lextension du
grand Rift africain.
La zone de relief la plus tendue est celle du massif de lAtlas, qui possde la pluviosit la plus importante. Des reliefs peu importants existent en
Cyrnaque et dans les massifs du Hoggar et du Tibesti du Sahara central. Ces
deux derniers massifs constituent deux rgions de topographie montagneuse
403
relies par la selle basse du Tummo. Cette rgion a une altitude moyenne de
2 000 m avec des sommets de 3 000 m. La plupart des sommets sont constitus par des roches volcaniques qui se sont formes pendant une priode
prolonge druption qui stendit bien avant dans le Plistocne. Des zones
moins tendues de roches volcaniques se rencontrent dans les massifs de
lAr, au sud-ouest du Hoggar, lUwaynat qui se dresse de manire abrupte
mi-chemin du Tibesti et du Nil, le mont Ater, etc. Actuellement, ces massifs
ont un effet insignifiant sur le climat ; mais il existe de nombreux tmoignages gologiques dune bien moins grande aridit du Sahara pendant plusieurs
pisodes du Plistocne.
Le plus grand facteur drosion dans le dsert, maintenant comme au
cours de toutes les priodes daridit, est lrosion olienne qui est responsable de la formation de la grande pnplaine saharienne. Les sables grossiers
transports par le vent saccumulent en tendues appeles erg ou reg, tandis
que les matriaux plus fins sont transports en altitude dans latmosphre o
ils restent en suspension partielle prolonge. La surface rocheuse dnude
qui est le rsultat de cette rosion du dsert est appele Hammada. Ces surfaces prsentent des bassins et des dpressions, qui vont de petits bassins
troits dnormes dpressions dont la profondeur atteint par endroits 134 m
au-dessous du niveau de la mer (dpression de Qattara). Ces dpressions,
pendant les phases pluviales, furent le thtre dalluvionnement et, lorsquelles furent abaisses au niveau des eaux souterraines, il y apparut des sources
et une activit de sdimentation lacustre. Les grandes dpressions se situent
surtout en bordure des escarpements mais sont rarement entoures de tous
cts par ceux-ci. Elles ont certainement t formes par rosion olienne
car elles forment des bassins intrieurs sans coulement.
Les opinions diffrent sur lhistoire gologique du Sahara. Certains
auteurs soutiennent quil a t un dsert pendant toute la priode du
Phanrozoque, et que les priodes humides reprsentent des fluctuations
anormales dans lhistoire dune aridit continue. Dautres soutiennent que la
dsertification est un phnomne rcent correspondant au systme prsent
de rpartition des masses dair.
Lexistence autrefois dans le dsert de climats plus humides est atteste par des indices irrfutables, qui vont du systme de rpartition de la
faune des particularits sdimentaires qui ne peuvent tre expliques
que par lhypothse dun ancien climat plus humide. Certains animaux
indignes dAfrique sont connus daprs le dsert et ils ny auraient pas
survcu sans lexistence de ponts de vgtation ou de masses deau. Des
spcimens de crocodiles dAfrique centrale ont t dcouverts dans des
trous deau lintrieur de ravins profonds des massifs du Hoggar et du
Tibesti ; le mudfish africain a t trouv dans le nord jusque dans loasis de Biskra dans le sud de la Tunisie. Les caractristiques du systme
de drainage du dsert indiquent lexistence antrieure dune pluviosit
plus importante. A louest du Hoggar, une vaste plaine stend jusqu
quelques centaines de kilomtres de lAtlantique, en pente douce partir de la dpression dEl Juf. Il est clair que cela constituait autrefois le
bassin dvaporation dun systme hydrographique tendu. Les lignes de
404
drainage qui descendent vers le sud partir des pentes mridionales de

lAtlas, parmi lesquelles le ouadi Saoura a t suivi sur plus de 500 km,
sont significatives. Nous avons l une valle qui, dans le pass, charriait
assez deau pour vacuer les sables oliens qui obstruent actuellement
son cours moyen.
A partir des collines de la mer Rouge, certains ouadis stendent sur
300 km et drainent des surfaces voisines de 50 000 km2. Lun deux, ouadi
Jharit, qui dbouche dans la plaine de Kom Ombo au nord dAssouan, est
bord de lits minces de limons grain fin sur une paisseur de plus de 100 m,
qui doivent certainement avoir t dposs par une rivire permanente
grand dbit.
Les principaux travaux sur les divisions climato-stratigraphiques sont
passs en revue par Monod (1963). Il cite les ouvrages de Alimen, Chavaillon et Margat (1959) sur le classique bassin de Saoura pour lequel sont
proposes les divisions suivantes, en allant de la plus ancienne la plus
rcente :
Pluvial Villafranchien (= Adien) : sable, gravier, conglomrats de couleur
rose rouge reposant sur des roches plus anciennes.
Post-Villafranchien aride : brches dboulis, loess sableux, etc., surmont par un palosol brun rouge. Des galets amnags grossirement
travaills ont t signals dans un site en Algrie.
Premier pluvial Mazzrien (Q/a) : conglomrats et sables.
Post-Mazzrien aride : dpts dargile sableuse, sables oliens, boulis.
Second pluvial Taourirtien (ou Ougartien I) (Q/b) : conglomrats, culture
galets amnags trs volue de lAcheulen moyen (?).
Post-Taourirtien aride : rosion.
Troisime pluvial (ou Ougartien II) : galets de couleurs varies et sables
ou palosol rouge brun.
Post-Taourirtien aride : rosion.
Quatrime pluvial Saourien (Q1) : sables gris vert, matriaux dtritiques,
sols fossiles noirs Atrien.
Pluvial post-Saourien : crote de grs Nolithique.
Phase humide guirienne (Q2a) : Nolithique.
Suivant Arambourg (1962), les quatre principaux pluviaux : Mazzrien,
Ougartien I, Ougartien II et Saourien du nord du Sahara pourraient correspondre aux pluviaux dAfrique de lEst : Kagurien (Olduvai I), Kamasien,
Kanjrien et Gamblien. Le Guirien du nord-ouest de lAfrique pourrait
correspondre aux phases humides post-Gambliennes.
Le Nil
Le Nil a attir lattention des spcialistes depuis longtemps et la littrature traitant de ses divers aspects est norme. La prhistoire et lvolution
gologique de ce fleuve ont fait rcemment lobjet dtudes intensives par
Wendorf (1968), Butzer et Hansen (1968), de Heinzelin (1968), Wendorf et
Schild (MS), Giegengak (1968) et Said. Les notes qui suivent sont le rsultat dune tude de ce dernier, fonde sur la cartographie, sur le terrain des
405
dpts fluviatiles et des sdiments associs, et lexamen dun grand nombre

de forages profonds ou superficiels effectus pour la recherche deau et de
ptrole. Il est possible de considrer que le Nil est pass par cinq pisodes
principaux depuis lincision de son cours au Miocne suprieur. Chacun de
ces pisodes a t caractris par un fleuve qui tirait la plus grande partie de
son alimentation de sources extrieures lEgypte. Vers la fin des quatre premiers pisodes (le dernier est en cours), le cours deau semble avoir diminu
ou avoir entirement cess de scouler en Egypte. Ces grandes phases de
rcession furent accompagnes par des modifications physiques, climatiques
et hydrologiques importantes. Lors de la premire rcession, la mer semble
stre avance dans les terres en formant un golfe qui occupait la valle creuse jusquau sud dAssouan. Pendant la seconde rcession, qui commena
avec le Plistocne aride et se poursuivit pendant plus de 1 100 000 ans, un
climat hyperaride stablit sur lEgypte qui fut transforme en un vritable
dsert. Pendant cet pisode lactivit olienne fut importante, les grandes
dpressions du dsert commencrent se former, et le tapis vgtal qui avait
couvert lEgypte pendant presque tout le Pliocne fut dtruit. Il existe des
tmoignages dune phase pluviale relativement brve au dbut de cette
priode. Ce pluvial donna naissance des torrents phmres salimentant
entirement en Egypte. Les cinq cours deau qui occuprent la valle du
Nil depuis son creusement au Miocne ancien sont appeles : Eonil (Tmu),
Palonil (Tplu), Protonil (Q1), Prnil (Q2) et Nonil (Q3).
Les variations climatiques ainsi enregistres en Egypte peuvent tre rsumes par le tableau suivant, en allant de la plus ancienne la plus rcente :
Pluvial Pliocne
(Tplu) 3,32 1,85 million dannes BP.
Les sdiments du Palonil sont principalement des sdiments lastiques
grain fin en lits minces et des argiles, dans le sous-sol de la valle et en
affleurements le long des ouadis. Les sources du Palonil taient en Egypte,
de mme quen Afrique quatoriale et subquatoriale. Couverture vgtale
importante, dsintgration chimique intense et coulement rduit. Rpartition des pluies probablement rgulire sur lensemble de lanne.
Phase hyperaride du Plistocne rcent

(Intervalle Tplu/Q1) 1,85 0,70 million dannes BP.
LEgypte devient un dsert. Une activit sismique est signaler dans
la valle du Nil. Laction olienne atteint son maximum. Cette phase est
interrompue par un bref pluvial (Armant) avec formation de lits de gravier
alternant avec des lits de sable granoclass ou de marne incorpors dans une
matrice jaune rouge et surmonts dune brche rouge cimente. Aucun outil
na t trouv dans ces dpts.
Pluvial Edfon
(Q1) 700 000 600 000 BP.
Cest le retour des conditions climatiques du Palonil ; le Protonil avec
des sources identiques celles de son prdcesseur, entrant en Egypte et
406
taillant son lit suivant un cours parallle celui du Nil moderne et situ
louest de celui-ci. Des sdiments sous forme de lits de gravier de quartz
et de quartzite sont incorpors dans une matrice de sel rouge brique. Ces
sdiments proviennent dun terrain profondment dsintgr et trs lessiv.
Dans le dsert les sdiments comparables des conglomrats des ouadis sont
connus sous la forme de canaux inverss. Des outils rouls de tradition chellenne sont signals dans ces dpts.
Phase aride du Prnil

(Q2) ? 600 000 125 000 BP.
Une nouvelle rivire entre en Egypte, alimente par des eaux des hautes
terres dEthiopie. La composition minrale des sdiments du Prnil montre
la prsence du minral augite (caractristique des sdiments du Nil moderne
en provenance des hautes terres dEthiopie) ainsi que la prsence abondante
du minral pidote, qui distingue ces dpts de ceux du Nonil suivant et
du Nil moderne. On signale un pluvial mineur au cours des phases initiales
de cet intervalle.
Pluvial Abbassia
125 000 80 000 BP.
Le Prnil cesse de scouler en Egypte, les sources du fleuve tant
coupes par la surrection du massif nubien. Ce pluvial est caractris par
des graviers polygniques en provenance des collines de la mer Rouge dont
la surface tait profondment dsintgre mais peu lessive. Ces graviers
contiennent en abondance un outillage de lAcheulen rcent.
Phase aride Abbassia/Makhadma

80 000 ?40 000 BP.
Erosion.
Subpluvial Makhadma
? 40 000 27 000.
Erosion en nappe, outils de tradition sangonne-lupembienne sur plusieurs pentes du lit rod du Prnil. Dans le dsert, se rencontrent partout
des outils de tradition moustrienne et plus tard atrienne.
Phase aride du Nonil

(Q3) 27 000 maintenant.
Un cours deau (Nonil) avec des sources et un rgime similaires ceux
du Nil moderne entre en Egypte. Le Nonil est pass par des phases rcessionnelles formant des maxima subpluviaux : subpluvial Deir el-Fakhuri
(15 000 12 000 BP), subpluvial Dishna (10 000 9200 BP) et Nolithique
(7000 6000 ? BP).
On peut donc affirmer que les sdiments de la valle du Nil ne sont pas
trs diffrents de ceux du Sahara. Il est possible, en ralit, de gnraliser
et dindiquer que le pluvial Armant dEgypte peut correspondre au pluvial
Villafranchien du nord-ouest du Sahara, lEdfon au Mazzrien, lAbbassia,
407
lOugartien, le Makhadma au Saourien et le Deir el-Fakhouri, le Dishna et

le Nolithique au Guirien.
Il convient de noter, en conclusion, que les pluviaux africains doivent
avoir pour origine des variations climatiques mondiales qui, en thorie,
devraient correspondre aux glaciations dEurope et dAmrique du Nord. Si
ce fait na pas t prouv, il est possible davancer que, en gnral, lOugartien (du nord-ouest de lAfrique), lAbbassia (du nord-est de lAfrique) et le
Kanjrien (Olduvai IV) dAfrique de lEst peuvent tre mis en corrlation
avec la glaciation alpine de Riss. Des tudes supplmentaires, en particulier
dans le domaine des mesures palomagntiques et radiomtriques, sont
ncessaires, avant quil soit possible de donner des conclusions prcises.
408
Le cadre chronologique
des phases pluviales et glaciaires
de lAfrique
Partie II
H. Faure
Lhistoire des derniers millions dannes de notre globe a t marque

par des alternances rptes de profondes modifications de climat. Le
phnomne le plus marquant, bien connu depuis plus dun sicle, est
certainement lextraordinaire avance et le recul des glaciers des hautes
latitudes et altitudes. Ce phnomne traduit des refroidissements importants ayant une profonde influence sur lenvironnement et la vie des
hominids. En Afrique, la manifestation la plus spectaculaire des variations climatiques quaternaires est marque par lextension des domaines
lacustres dans les zones actuellement arides et le dveloppement de
grandes tendues dunaires en direction de rgions qui connaissent maintenant un climat plus humide.
Depuis une dizaine dannes, la chronologie de ces vnements climatiques a considrablement progress grce, pour les trente mille dernires
annes, lutilisation mthodique des mesures radiochronologiques au carbone 14. Pour les derniers millions dannes, la chronologie des inversions
magntiques, appuye sur des mesures radiomtriques par la mthode argonpotassium Ar/K. autorise des corrlations distance avec les autres rgions
o ces mthodes sont galement utilises, et notamment avec le domaine
ocanique.
Avant que ces mthodes de corrlations chronologiques aient t
employes, la stratigraphie du Quaternaire tait principalement appuye
sur la succession des vnements climatiques, considre comme un cadre
chronologique. Les corrlations de rgions rgions taient faites en
paralllisant les poques successives de climats semblables. Ainsi on avait
409
propos assez arbitrairement une correspondance entre les priodes glaciaires europennes et les phases pluviales africaines. Cette vision connaissait
des oppositions proposes par plusieurs auteurs (Tricart-1956, Balout-1952,
etc.).
La rponse apporte cette question de corrlation se rvle beaucoup
plus complexe dans la ralit et commence seulement tre entrevue grce
une meilleure connaissance des mcanismes de la climatologie globale dune
part et la chronologie climatique dtaille des derniers milliers dannes,
dautre part.
Magntostratigraphie et chronologie radiomtrique :
En plus des remarques faites plus haut par Rushdi Said, il faut noter
quune confusion frquente a t faite entre les units lithostratigraphiques,
biostratigraphiques et chronostratigraphiques, si bien que le manque de
rigueur dans les dfinitions entrane une nomenclature souvent difficilement
utilisable dans un cadre chronologique qui saffine.
Par ailleurs certains lments du champ magntique comme linclinaison
ou lintensit semblent en relation trs troite avec des lments du climat
(fig. 1 et fig. 2).
Glaciations quaternaires et chronologie

Durant le Quaternaire, il est probable quau moins une douzaine de
refroidissements importants ont t enregistrs dans les dpts continus
accumuls au fond des ocans (voir fig. 2). Environ huit seulement ont
t reconnus dans les dpts continentaux de lEurope du Nord. Les
terrasses fluviatiles et les dpts glaciaires de la rgion alpine sont eux
rattachs quatre (ou six) glaciations classiques : Gnz, Mindel, Riss,
Wrm (et Donau, Biber) pouvant comprendre chacune un nombre de
stades .
Le caractre discontinu des tmoins continentaux rend ainsi difficiles
et souvent illusoires les corrlations entre les priodes glaciaires de rgions
loignes lorsquelles ne sont pas situes avec certitude par rapport une
chelle magntochronologique ou radiomtrique. En effet, la chronologie
classique des glaciations alpines nest pas situe avec prcision dans le
temps. Les termes Gnz, Mindel, Riss, Wrm, Biber ont t utiliss dans
des rgions varies pour des formations non synchrones. Ainsi la chronologie (Ar/K.) des roches volcaniques intercales dans les terrasses du Rhin
attribuerait aux formations appeles Mindel I et II un ge 0,3 et 0,26
M.A., et aux terrasses dnommes Gnz I et II un ge de 0,420 -0,34
M.A. Mais le mme terme de Gnz est parfois appliqu la priode
froide qui prcde le Cromrien et, qui aurait donc un ge de 0, 9
1,3 M.A. concidant avec la priode froide prcdant lvnement de Jaramillo dans les carottes sous marines. Dans cette dernire interprtation, le
Donau , priode froide prcdente, devrait comprendre lvnement de
Gilsa, et tre lquivalent de lEburonien.
410
Fig. 1 : Courbes montrant les analogies entre les rapports isotopiques de loxygne (ou les variations
de tempratures) et lintensit du champ magntique terrestre, dans une carotte sous-marine, pour les
450 000 dernires annes. Daprs WOLLIN, ERICSON et WOLLIN (1974).
Fig. 2 : Courbes montrant les analogies entre les tempratures indiques par les microfaunes et
linclinaison magntique, pour les deux derniers millions dannes. Dapr WOLLIN et al. (1974).
On comprend, sur cet exemple, le danger quil y a tendre, dune

rgion une autre, une chronologie fonde sur une succession climatique
continentale : en remontant dans le temps, suivant le nombre dvnements
froids reprs et suivant la nomenclature qui leur est arbitrairement attribue, les divergences rendent incertaine la corrlation des tmoins de glaciations alpines avec les refroidissements successifs mesurs dans les carottes
ocaniques.
Un enregistrement complet et continu de tous les phnomnes climatiques dune part, et des repres magntostratigraphiques et radiomtriques
dautre part, est indispensable pour caler, mme approximativement, une
chelle stratigraphique et permettre une comparaison valable entre deux
rgions.
Linversion magntique Matuyama-Brunhes (0,69 M.A.) a t repre
dans ltage Cromrien dfini par la palynologie, et lvnement de Gilsa
(1,79 M.A.) dans lEburonien (Van Montfrans, 1971).
Transgressions quaternaires et chronologie

Chaque glaciation provoque une rgression glacio-eustatique de la mer qui
peut tre de lordre dune centaine de mtres. Les transgressions marines provoques par la fusion des glaces permettent donc dans les zones littorales de
relier la chronologie climatostratigraphique la chronologie des cyles marins.
Dans les rgions o les formations marines sont coralliennes (Barbades,
Bermudes, Nouvelle-Guine, mer Rouge), la datation par les mthodes du
dsquilibre de luranium appliques laragonite des coraux a permis de
prciser lge des transgressions marines des derniers interglaciaires (200 000,
120 000, 105 000, 85 000 ans B.P. environ). Avec la marge derreur physique
des diffrentes mthodes radiochronologiques, on constate que ces hauts
niveaux marins correspondent assez bien avec les phases de tempratures
plus leves indiques par les microfaunes marines, les pollens et par les
isotopes de loxygne.
Mcanisme de la climatologie globale

Le climat ne constitue pas un moyen de corrlation chronologique simple.
La complexit des facteurs en jeu, un instant donn (ou une poque
dune dure de quelques sicles ou de quelques millnaires), interdit dutiliser les donnes non suffisamment bien dates comme critre stratigraphique ou chronologique.
Les faits qui conduisent ces constatations sont de deux ordres :
La connaissance de lvolution climatique globale lchelle de quelques
dcennies (ou de quelques sicles, en tenant compte de donnes historiques)
prouve la grande complexit du problme lchelle du globe. Il faut connatre lvolution de tous les facteurs : constante solaire, circulation ocanique,
413
situation des fronts polaires, rpartition des tempratures, pluies (non seulement leur moyenne, mais aussi leur variabilit).
La connaissance, grce aux mesures radiomtriques, des variations de
certains facteurs climatiques depuis environ 25 000 ans (fin du Plistocne et
Holocne), nous montre dune part la rapidit de changements importants
pour lesquels de bons documents existent et, dautre part, la complexit des
corrlations lchelle du globe. Lchelle des temps prise en considration
prend alors un rle majeur.
Le systme climatique , tel quil est dfini par la National Academy of
Sciences, Washington (1975), est constitu par les proprits et les processus
qui sont responsables du climat et de ses variations (proprits thermiques :
temprature de lair, de leau, de la glace, des terres ; proprits cinmatiques : du vent, des courants ocaniques, des dplacements de la glace, etc. ;
proprits aqueuses : humidit de lair, nuages, eau libre ou souterraine, glace,
etc. ; proprits statiques, telles la pression, la densit de latmosphre et des
ocans, la salinit, etc., ainsi que les limites gomtriques et les constantes
du systme). Toutes les variables du systme sont interconnectes par les
processus physiques qui sy produisent : prcipitation, vaporation, radiation,
transfert, convection, turbulence.
Les composants physiques du systme climatique sont : latmosphre,
lhydrosphre, la cryosphre, la lithosphre et la biosphre. Les processus
physiques responsables du climat peuvent tre exprims quantitativement
par les quations dynamiques du mouvement, lquation de lnergie thermodynamique et lquation de continuit de masse et deau.
Les variations climatiques seront dautant plus complexes que des
intractions nombreuses peuvent exister entre les lments du systme
climatique. Les causes des changements climatiques sont donc nombreuses et varies, en particulier en fonction de lchelle de temps laquelle
on sadresse et des mcanismes dinteractions ( feed back ). Le rle des
ocans est important dans les changements climatiques travers les processus linterface air-eau, qui gouvernent les changes de chaleur, dhumidit
et dnergie.
Ces considrations prliminaires prouvent que ltape de la climatostratigraphie du Quaternaire a t une approximation ncessaire,
mais fait place progressivement la recherche de la comprhension des
mcanismes pour des situations bien dtermines diffrentes chelles
de temps. Pour cette raison, nous examinerons plusieurs exemples de
rsultats rcents portant sur lActuel, puis sur lHolocne, le Plistocne
et le Plio-plistocne.
Climatologie actuelle et rcente en Afrique

En Afrique, le rythme annuel de lalternance dune saison sche et dune
saison humide dans la zone intertropicale est lie au dplacement de la
zone de convergence intertropicale (CIT).
414
Comme J. Maley (1973) et L. Dorize (1974) lont rcemment rsum, la

C.I.T. reprsente le lieu daffrontement de la mousson (air humide originaire des rgions quatoriales ou aliz maritime de lhmisphre austral) et de
l harmattan (air sec saharien). La C.I.T. oriente approximativement W-E
se dplace du S. au N. pendant le printemps et les deux premiers mois dt,
du N. au S. ensuite. Ce balancement saisonnier se fait entre le 4 N. 20 -23 N.
La surface de discontinuit entre lair humide et lair sec slve lentement
du nord au sud. La couche humide de la mousson ne constitue en t quun
coin froid trs mince vers le nord et napporte que de faibles prcipitations. Il
faut en effet que lair humide prsente une paisseur de 1 200 1 500 m pour
que des prcipitations notables se manifestent, conditions qui ne se trouvent
ralises qu 200 ou 300 km au sud du trac de la C.I.T. (L. Dorize, 1974).
La position de la C.I.T. subit des variations trs importantes non seulement
lchelle de la saison mais aussi lchelle diurne en fonction du champ
de pression de lensemble de lAfrique et de locan Atlantique. Comme la
montr P. Pedelaborde (1970), la pousse originaire de lAtlantique Sud, lie
lactivit du front polaire austral, reprsente le moteur essentiel repoussant
la zone de convergence vers le Nord. Le retrait de la C.I.T. vers le Sud (en
septembre) serait ensuite d la fois laffaiblissement de lanticyclone SAtlantique et linfluence de lhmisphre boral. Les rares interventions de
lair boral dessch aprs son transit saharien ne provoquant que quelques
pluies sur les massifs montagneux sahariens. En revanche, lair austral, aprs
son trajet ocanique, apporte une humidit potentielle.
La crise climatique actuelle de la zone sahlienne est ainsi conscutive au
fait que la C.I.T. sest cantonne 3 4 plus au sud que sa position moyenne ;
alors quau cours de la dcennie humide (1950 -1959) le Sahara sest rtrci :
la phase humide a concid, comme la montr J. Maley (1973), avec un flchissement des tempratures maximales sur les marges mridionales.
Or la vigueur des fronts polaires et leur extension vers lquateur sont
dautant plus grandes que lair polaire est plus froid. Ceci conduit Maley
(1973) distinguer deux mcanismes. Celui des priodes glaciaires et celui
mis en vidence pour lpoque actuelle. Dans le premier cas, la surface
des inlandsis de lhmisphre Nord connaissait une grande extension, alors
que linlandsis antarctique aurait peu vari. Le front polaire Nord avait
alors une action prpondrante et repoussait en t la mousson loin vers le
Sud. Laridification tait alors en phase avec les avances glaciaires. Lors
du rchauffement holocne, avant 5 000 -4 000 ans B.P., le centre daction
polaire saffaiblit. Durant lt boral, le recul du front polaire (F.P.) Nord
favorisait lextension de la mousson au nord de lquateur pendant que
le F.P. Sud poussait vigoureusement les anticyclones subtropicaux vers
lquateur. Durant lhiver boral, le front polaire pouvait encore tendre
son action sur le Sahara et y provoquer des pluies. Laddition de ces pluies
dhiver et dt expliquerait le climat humide qui a rgn sur le Sahara
mridional, et le rtrcissement du dsert durant la premire moiti de
lHolocne.
Depuis 5 000 ans, le retrait de linlandsis arctique a diminu la force
du front polaire Nord, en mme temps que le centre daction antarctique a
415
diminu aussi de vigueur. La pousse de la mousson et linfluence de lair

polaire boral sur le Sahara diminuant ensemble expliquerait ainsi laridification progressive du Sahara.
Ces mcanismes mtorologiques peuvent aider la comprhension des
changements climatiques de lAfrique au cours du Quaternaire.
Chronologie et climats depuis 25 000 ans

Les 25 000 dernires annes du Quaternaire (fin du Plistocne et Holocne)
donnent un exemple rcent et maintenant bien document dune trs vaste
extension glaciaire et de son recul jusqu la priode inter-glaciaire actuelle.
Durant la mme priode, les rgions intertropicales ont subi une aridit
extrme, suivie dune phase humide et dune nouvelle aridification. Il sagit
de la seule fluctuation climatique qui peut tre tudie une chelle de
temps de quelques sicles ou de quelques millnaires, permettant une comparaison des lments du systme climatique et de ses variations pour de
nombreuses rgions du globe situes presque toutes les latitudes. De plus
pour cette priode, les indications fournies par les pollens, les diatomes
et les faunes, identiques aux espces actuelles, permettent de quantifier
prcisment lampleur des variations du milieu gographique. En outre, le
niveau moyen des mers est assez bien connu pour donner, chaque instant,
une ide du volume gnral des glaces et des rapports isotopiques de loxygne dans les principaux rservoirs (ocans, glaces). (Voir Morner 1975.)
En Afrique saharienne, depuis les premires synthses appuyes sur les
datations au carbone 14 (Butzer 1961, Monod 1963, Faure 1967, 1969), les travaux les plus rcents sur lesquels on peut appuyer une chronologie dtaille
des variations climatiques sont ceux de M. Servant et S. Servant au Tchad et
au Niger, et de F. Gasse en Afar. Dans lEst africain, les travaux des quipes
de van Zinderen Bakker et de Livingstone, de Richardson, de Williams, de
Wickens, etc. Ils peuvent tre compars aux rsultats de nombreuses synthses prsentes pour les rgions de hautes latitudes, notamment celles de
Velitchko, de Dreimanis, etc. Le domaine de locan Atlantique est, de son
ct, connu dans son ensemble par les travaux du groupe CLIMAP1 et de
Mclntyre, et lhmisphre Sud par des publications de van der Hammen, de
Williams, de Bowler et al.
Pour replacer lhistoire de lvolution du climat de lAfrique dans son cadre
global depuis 25 000 ans, on peut y distinguer plusieurs tapes chronologiques.
25 000 -18 000 ans B.P.

Hautes latitudes
La priode de temps comprise entre 25 000 et 18 000 ans B.P. correspond
la fin de lextension maximale des calottes glaciaires qui stendaient
1. CLIMAP (Climatic long-range interpretation, mapping and prediction) de la Dcade
internationale de lexploration ocanique (I.D.O.E.).
416
Fig. 3 : Carte des isothermes des eaux de surface en fvrier - 18 000 BP. Les isothermes en tirets sont
interprtatifs. Les grandes masses glaciaires continentales sont dlimitees par des bordures hachures,
la banquise permanente par des bordures granules. Le littoral glaciaire est dessin pour un niveau de
la mer infrieur de 85 m au niveau actuel. Daprs MCINTYRE et al., 1975
Carte des diffrences de temprature des eaux de surface entre lpoque actuelle et 17 000 BP. (Daprs
McIntyre, 1974, CLIMAP.) Fig. 4 : hiver. Fig. 5 : t
dans lhmisphre nord. Cette dernire extension de la glaciation du

Wrm (= Wisconsin = Weichselien = Valda) a couvert de glace une surface
reprsentant 90 95 % de celle occupe au cours de toutes les prcdentes
glaciations du Quaternaire (Flint, 1971). Il sagit donc dun modle trs
reprsentatif dune glaciation.
Autour des zones englaces, le permafrost (ou gel permanent du sol au
cours de lanne) semble avoir t plus tendu que durant les autres glaciations (Velitchko, 1973, 1975). Cette tendue du permafrost serait associe,
hors des continents, une glace de mer galement trs dveloppe sur les
ocans arctiques et qui contribuait une rduction de lvaporation linterface air-mer.
Ocans
Outre la rduction de la surface libre due la glace de mer, labaissement
du niveau moyen des ocans, passant denviron 50 100m, a contribu
une rduction supplmentaire de la surface de ceux-ci denviron 10 %. A la
fin de la priode considre, la presque totalit des plates-formes continentales se trouvait merge.
Les chercheurs du groupe CLIMAP (McIntyre et al., 1974, 1975 ; Hays in
CLIMAP, 1974, etc.) ont pu tablir des cartes des tempratures des eaux de surface de locan Atlantique pour lpoque du maximum glaciaire (18 000 B P.)
(fig. 3). Compares aux cartes des situations actuelles (qui sont celles dun
interglaciaire), cette carte fait ressortir une moyenne gnrale des diffrences
de tempratures qui nest que de 2,5 entre le maximum glaciaire et lactuel interglaciaire. Cependant la rpartition des diffrences de temprature
montre un maximum aux moyennes latitudes (de 6 10 de diffrence) et
des diffrences beaucoup plus faibles (moins de 3) pour les latitudes intertropicales (fig. 4,5). Ainsi par exemple pour le point 50N -30W la temprature de surface tait en hiver 7,3 12,7 plus basse 18 000 (ou 17 000) ans
B. P. quelle ne lest actuellement. En t, la diffrence tombe 1,2 6,6
(ClIMAP, 1974).
La migration des eaux polaires des deux hmisphres a t le facteur
dominant de cette phase glaciaire. Dans le nord de lAtlantique, les eaux polaires sont descendues jusquau 42 parallle N ( partir dune position proche
de lactuelle vers le 60N), donnant lieu un gardiant rapide des temprature
au sud du 42N, qui a donc t laxe probable des vents douest (westerlies)
de lpoque glaciaire. Au sud de cette limite, le schma reste assez proche de
lactuel, mais on remarque que les isothermes, inflchis le long des ctes de
lAfrique, y mettent en vidence, particulirement en hiver, des eaux relativement fraches dues un upwelling renforc (Gardner, Hays, 1975).
Les fronts polaires et laxe des westerlies se dplacent en direction
de lquateur de plus de 2 000 km dans lAtlantique Nord et seulement de
600 km dans lhmisphre Sud pour le mme ocan. Dans locan Pacifique les fronts polaires se seraient trs peu dplacs en priode glaciaire. On
comprend ainsi la diminution de la pntration de la mousson sur le Sahara
(voir pp. 7 -8, Maley, 1973) et ltat aride de la zone sahlienne la fin de la
priode glaciaire.
419
Afrique
Dans les rgions du Sahara mridional et du Sahel, lvolution climatique
gnrale des 25 000 dernires annes rvle une tendance assez similaire
depuis les rives de lAtlantique jusquaux ctes de la mer Rouge. Cette
priode de temps comprend la fin dune phase humide du Plistocne
suprieur (qui a dur denviron 30 000 20 000 ans B.P.) et le dbut dune
phase aride qui se terminera vers 12 000 B.P.
Ltude des dpts lacustres du bassin du Tchad a montr que le
rapport des prcipitations lvaporation (P/E) tait suffisant pour que se
maintiennent des lacs assez tendus depuis 40 000 ans B.P. jusque vers
20 000 ans environ (M. Servant, 1973). Ensuite, et durant les 8 millnaires qui
suivent, laridit stend et dpasse de plus de 400 km vers le sud ses limites
actuelles.
Ce passage dun pisode lacustre un stade trs aride est galement
observable dans les dpts des lacs de lAfar o F. Gasse a pu montrer
lexistence de trois phases lacustres au Plistocne suprieur. Entre 20 000
et 17 000 ans B.P., le milieu lacustre se dgrade et les gramines occupent le
fond dessch du lac Abb (Gasse, 1975).
Analysant la littrature la plus rcente, M. Servant (1973) et F. Gasse (1975)
constatent une volution assez comparable pour dautres lacs est-africains
des altitudes et des latitudes varies : travaux de Richardson, Kendall,
Butzer et al., Livingstone, pour les lacs Rudolf, Nakuru, Naivasha, Magadi,
Albert, etc.
18 000 -12 000 ans B.P.

Hautes latitudes
Dans les rgions de haute latitude, cette priode correspond la fin du
maximum glaciaire et la dglaciation. Les calottes glaciaires qui couvraient
lest de lAmrique du Nord et la Scandinavie et qui atteignirent leur maximum entre 22 000 et 18 000 ans B.P. commencrent fondre immdiatment
aprs cette date. Celle de la Cordillre nord-amricaine connut son maximum seulement vers 14 000 ans et disparut vers 10 000 ans B.P. La dglaciation gnralise commena donc vers 14 000 ans B.P. Dans lhmisphre
Sud, en revanche, il semble que la calotte glaciaire continentale de lest de
lAntarctique a peu vari alors que celle de louest de lAntarctique, dont la
base repose sous le niveau de la mer, sest rduite assez considrablement
(National Academy of Sciences, Washington, 1975).
Ocans
Les immenses surfaces qui taient couvertes de glace de mer ont certainement disparu ds la remonte trs rapide du niveau de la mer conscutive
la dglaciation. La remonte atteignait 1,5 m par sicle en moyenne entre
15 000 et 12 000 ans B.P., et cette dernire date la moiti sinon les deux
tiers de la remonte taient probablement dpasss. En mme temps, les
eaux polaires de lAtlantique regagnaient des latitudes plus septentrionales.
420
Afrique
La grande aridit de la priode comprise entre 18 000 et 12 000 ans B.P.
est le phnomne le mieux document qui stend sur une grande partie
de lAfrique. Les courbes dvolution des niveaux lacustres du Niger, du
Tchad (Servant, 1973), de lAfar (Gasse, 1975), du Soudan (Williams, 1975
et Wickens, 1975), etc., le mettent bien en vidence. La disparition de la
vgtation permet aux vents dtendre lavance des dunes de 400 800 km
en direction de lquateur et sur les plateaux continentaux mergs. Il est
certain que durant plusieurs millnaires le Sahara largi a constitu une
barrire pour lhomme autrement plus hostile que lactuel Sahara. Cette
aridification semble extrmement gnrale et de nombreux indices prouvent quun desschement relatif atteignait les zones intertropicales dans
leur ensemble en Afrique (de Ploey, van Zinderen Bakker, etc. in Williams,
1975) et en Asie, notamment aux Indes (Singh, 1973).
Williams (1975) a pass en revue rcemment la littrature concernant
cette phase aride et a dmontr son extension exceptionnelle et approximativement synchrone.
Bassin mditerranen
Alors que lhistoire climatique au cours de la dernire glaciation (depuis une
centaine de milliers dannes) semble assez complique dans le Bassin mditerranen (voir p. 429), des rsultats palynologiques (Bonatti, 1966) et pdologiques (Rohdenburg, 1970) indiquent quau maximum glaciaire le climat tait
sec et frais. Une steppe trs sche occupait la zone mditerranenne entre
16 000 et 13 000 ans B.P. et les crotes calcaires se dveloppaient dans les sols.
Hmisphre Sud
En Australie, les tempratures indiques par les pollens ont connu un
abaissement progressif jusque vers 18 000 ou 17 000 ans B.P. pendant que la
scheresse sinstallait et que les dunes stendaient sur la plate-forme continentale merge (Bowler et al., 1975). La glaciation occupait la Tasmanie
et les Snowy Mountains alors que les lacs dAustralie du Sud sasschaient
vers 16 000 ans B.P. Le rchauffement indiqu par la remonte de la ligne
darbre (timberline) en altitude commence vers 15 000 ans et les lacs du sud
de lAustralie ne commencent se remplir nouveau quaprs 11 000 ans
B.P. (Bowler et al, 1975).
Van der Hammen (1974) et Williams (1975) ont montr les analogies qui
caractrisent les climats des deux hmisphres au cours du dernier maximum
glaciaire vers 18 000 ans. A lexception du sud-ouest des Etats-Unis, une
aridit gnralise persiste pendant plusieurs millnaires sur lensemble des
rgions de basse latitude du globe.
12 000 ans - 0 an B.P.

Hautes latitudes
Cette priode est caractrise par la fin de la glaciation et un rchauffement notable des tempratures qui culminent entre 7 300 et 4 500 B.P.
421
( Optimum climatique encore appel priode Atlantique en Europe).

La calotte glaciaire de la Cordillre fond trs rapidement et disparat vers
10 000 ans B.P. ; celle de la Scandinavie disparat peu aprs (9 000 ans B.P.).
Des fluctuations notables et rapides sont enregistres avec un intervalle de
temps denviron 2 500 ans (par exemple le refroidissement du Dryas jeune
entre 10 800 et 10 100 ans B.P.).
LEurope du Nord atteint des conditions comparables lActuel, en ce
qui concerne lenglacement, vers 8 000 ans et lAmrique du Nord vers 7 000
ans (Nat. Acad. Sc, 1975). La calotte glaciaire de louest de lAntarctique sest
galement rduite cette poque.
Ocans
La remonte du niveau de la mer, qui enregistre ltat moyen de fusion de
tous les glaciers du monde, est encore trs rapide entre 12 000 et 7 000 ans B.P.
(plus de 1 m par sicle en moyenne, mais avec un important ralentissement
ou un recul vers 11 000 B.P.). Les ocans semblent avoir atteint un niveau
trs proche de lactuel partir de 6 000 ans B.P., et avoir oscill autour de ce
niveau depuis, avec une amplitude ne dpassant pas quelques mtres. A cette
tendance gnrale se superposent des fluctuations illustres par la courbe de
remonte qui souligne des variations climatiques gnrales (Morner, 1973).
Les zones sdimentation marine suffisamment rapide tudies par
Wollin et Ericson permettent galement de suivre des changements dans la
rpartition des foraminifres, et notamment la variation du pourcentage de
Globorotalia trucatulinoides enroulement snestre. Les pics des courbes correspondantes pourraient selon Morner (1973) correspondre ceux des changements climatiques enregistrs par les rapports isotopiques des glaces du
Groenland, par les chelles palynologiques et par les fluctuations du niveau
marin. Mais on atteint ici la limite de prcision autorise par la mthode de
datation radiomtrique ; et des interpolations linaires entre les dates, en
tenant compte des variations du taux de sdimentation, sont ncessaires. De
plus, la distorsion de lchelle chronologique du C 14 par rapport lchelle
de temps impose lintroduction de corrections qui rendent dlicates les corrlations de phnomnes dont les limites sont lchelle du sicle.
Afrique
Aprs lextrme aridit des annes 16 000 14 000, et partir de 12 000 ans
B.P., les rgions sahariennes de lAfrique ont connu une extraordinaire
extension des lacs depuis les ctes de lAtlantique jusqu celles de la mer
Rouge. Pratiquement toutes les rgions dprimes permettent dobserver
des dpts lacustres souvent constitus de diatomes.
Au Niger et au Tchad, M. Servant (1973) a pu dduire une courbe continue du rapport P/E (figure 6), de ltude de diffrents types de lacs en tenant
compte de leur mode dalimentation et de leur situation hydrogologique
et gomorphologique. Cette courbe climatique illustre les grandes oscillations qui semblent avoir un caractre gnral : grande extension des lacs vers
8 500 ans B.P., retrait vers 4 000 et fluctuations mineures aprs 3 000 B.P.
Ces principales variations se retrouvent, avec des nuances dues leur mode
dalimentation, dans les diffrents lacs de lAfar (Gasse, 1975) (figure 7). On
422
Fig. 6: Evolution relative du rapport Pluviosit/Evaporation depuis 12 000 ans dans le bassin
tchadien vers 13 -18 de lat. N. Cette volution a t dtermine aprs une tude compare des variations
des niveaux de plusieurs lacs aliments surtout par la nappe souterraine, par le ruissellement ou par
des fleuves. Daprs M. SERVANT, 1973, pp. 40 -52.
Fig. 7 : Oscillations des niveaux lacustres dans les bassins de lAfar. Les courbes relatives au palolac
Abh, Hanl-Dobi et Asal, situs en Afar central, sont reprsentes sur le mme graphique. Celle du lac
Afera est indpendante. Comparaison avec la courbe doscillation de P/E dans le bassin du Tchad.
Daprs F. GASSE, 1975.
remarque une analogie certaine de la courbe du Tchad avec celle de lhumidit de la zone continentale sibrienne.
Ltude des autres lacs africains montre une ligne gnrale dvolution
assez comparable. Livingstone et van Zinderen Bakker considrent quun
paralllisme assez troit existe entre lvolution climatique de lEst africain
et celle de lEurope.
Lextension des lacs sahariens jusqu 8 000 ans B.P. semble tre en
relation avec des pluies mieux rparties au cours de lanne et une nbulosit assez forte pour rduire lvaporation. M. Servant (1973) pense que
la circulation atmosphrique tait alors diffrente de ce quelle est de nos
jours. La prsence de plusieurs niveaux diatomes de rgion froide lui
fait mettre lhypothse dintrusions possibles dair polaire sur le Sahara. Le
mcanisme climatique actuel ne se serait tabli quaprs 7 000 ans B.P.
Hmisphre Sud
Dans le Nord de lAustralie et en Nouvelle-Guine, Bowler et al. (1975)
situent la disparition des glaciers 8 000 B.P. (Mt Wilhelm) en mme temps
que laugmentation des pluies qui connat aussi des fluctuations mineures.
Entre 8 000 et 5 000 ans, la temprature moyenne aurait t de 1 ou 2 plus
leve que celle de lActuel. Loptimum climatique (Hypsithermal) aurait
une valeur mondiale, et la fort de zone pluvieuse et chaude (rain forest)
connat les conditions de dveloppement les plus favorables (depuis le
prcdent interglaciaire avant 60 000 ans) entre 7 000 et 3 000 ans B.P. De
mme, dans le sud de lAustralie, les lacs desschs 15 000 B.P. commencent se remplir 11 000 et connaissent de hauts niveaux 8 000 et 3 000
ans B.P.
Retrait un peu avant 7 000 B.P., nouvelle extension autour de 6 500 ans :
i1 semble bien que le rchauffement et laugmentation de lhumidit des
zones de basses latitudes soient un phnomne gnral pendant la premire
moiti des 12 000 dernires annes, et conduisent un tat caractrisant
linterglaciaire actuel.
Conclusion sur la chronologie climatique

des 25 000 dernires annes
Cette priode nous livre une image de lvolution climatique lors du maximum de lextension glaciaire ( la fin dune priode glaciaire) et au cours
dune dglaciation conduisant un interglaciaire (actuel). Ce modle dun
demi-cycle de dglaciation montre une aridit gnralise qui dure environ
5 000 ans en Afrique et qui caractrise la fin dune glaciation suivie dune
phase humide de dure comparable, fluctuante, mais retournant progressivement un stade aride.
Il est possible dexpliquer ces pulsations climatiques lchelle de 20 000
ans par le dplacement des fronts polaires et leur influence sur le front intertropical (Fit), et par les 2 types de circulations extrmes : rapides ou lentes.
Il est aussi probable que ce modle puisse tre reprsentatif dautres
situations comparables et de mme chelle au Quaternaire, cest--dire dune
425
dure et dune amplitude analogues. Mais rien ne nous permet de lextrapoler lensemble dune priode glaciaire dune dure de 100 000 ans, ou a
fortiori lensemble des glaciations quaternaires dune dure de plusieurs
millions dannes.
Pour cette raison, nous examinerons maintenant la chronologie dune
priode glaciaire dans son ensemble.
Chronologie et climats depuis 130 000 ans

Les 130 000 dernires annes (ou Plistocne suprieur) permettent ltude
dun modle climatostratigraphique lchelle de temps dune priode
glaciaire-interglaciaire complte. La chronologie de cette priode dpasse
largement les possibilits de datation au radiocarbone qui ont permis dtablir la succession relativement fine (au sicle ou au millnaire prs) des
25 000 dernires annes. Cependant cet intervalle de temps correspondant
au dernier grand interglaciaire (Emien, prcdant lActuel) et la dernire
grande glaciation (Wrm = Wisconsin = Weichselien = Valda) est relativement bien connu avec une prcision chronologique qui est de lordre de
10 % ou 20 % pour sa partie la plus ancienne.
En effet, dans les ocans et dans les bassins sdimentaires, lextrapolation
des vitesses de dpt connues, lapplication des mthodes du dsquilibre
de lUranium et du Potassium-Argon la limite suprieure de ses possibilits, apportent des donnes chronologiques supplmentaires. Linterpolation
linaire entre les points dats dune squence continue permet une chronologie approche. Les corrlations grande distance ne peuvent cependant
pas tre prcises avec une acuit suffisante pour les vnements lchelle
de temps infrieure quelques millnaires. Ce sont donc principalement
les tendances gnrales moyenne priode (10 000 ans) qui seront le mieux
dfinies et qui pourront tre compares dune rgion une autre.
Comparaison entre les rgions

Hautes latitudes
La vgtation de linterglaciaire mien indique que durant les phases les
plus chaudes de cet interglaciaire (entre 125 000 et 80 000 ans B.P. environ)
la temprature en Eurasie et en Amrique du Nord tait sensiblement
comparable celle de la priode Atlantique (entre 7 000 et 5 000 B.P.) ;
cest--dire peu diffrente de lactuelle. Lun et lautre de ces interglaciaires succdent brutalement un refroidissement important (dernier stade
trs froid du Riss : 135 000 ans B.P. et dernier stade trs froid du Wrm :
20 000 ans B.P.)
Ocans
Les variations du niveau des ocans enregistrent assez bien les deux
maxima glaciaires par des abaissements importants ( 110 m 20 pour le
426
Fig. 8 : Carte des localits du Plio-Plistocne de lEst africain.

Lgende : M : Mursi, U : Usno, S : Shungura, formations du bassin infrieur de lOmo. I : Ileret,
KF : Koobi Fora, secteurs de lest du lac Rudolf. L : Lothagam, K/E : Kanapoi et Ekora, du bassin
hydrographique du Bas Kerio. C : Chermeron, Ch : Chesowanja, localits du bassin du Baringo. K :
Kanam, golfe de Kavirondo. P : Peninj. bassin du Natron. OG : Gorge dOlduvai. LA : Laetolil.
plaine de Serengeti. Fond de carte largement repris de la carte gologique au 1 : 4 000 000 de lEst
africain (Kenya). Daprs F. CLARK HOWELL. 1972.
Fig. 9 : Chronologie radiomtrique et palomagntique du Pliocne/Pleistocne de lEst africain, du

sud-ouest de lEurope et du nord-ouest de lAmrique. Les trs importantes successions autorises
par les mesures effectues dans les zones de lIleret et de Koobi-Fora (secteur est du lac Rudolf) sont
encore ltude et, les rsultats tant incomplets, les colonnes correspondantes ont t laisses en
blanc. Daprs F. CLARK HOWELL, 1972.
second maximum vers 20 000 -18 000). Les niveaux les plus levs atteints
durant les interglaciaires mien et actuel sont comparables entre eux (
5 % prs). Les remontes du niveau de la mer durant les interstades (45 000
et 30 000 B.P.) atteindraient peut-tre entre 60 et 80 % de la remonte
maximale (Inchirien de Mauritanie par exemple). Elles confirment la fusion
dune masse de glace quivalente durant linterstade.
Afrique
Il est probable que, limage de ce qui se passe dans les ocans, la rpercussion des phnomnes glaciaires soit attnue vers les latitudes intertropicales. Les diffrences entre les tempratures dun stade glaciaire un
stade interglaciaire qui atteignent 5 10 aux moyennes latitudes ne sont
peut-tre que de 2 3 entre les tropiques. Ce sont les consquences sur la
rpartition et la quantit des pluies qui constituent le phnomne le plus
aisment enregistr en Afrique.
Peu de rgions dAfrique possdent une chronologie radiomtrique bien
tablie pour les 130 000 dernires annes. Le sondage du lac Abh a cependant
permis F. Gasse (1975) de mettre en vidence trois stades lacustres au Plistocne suprieur, avant laridification de 20 000-14 000 ans B.P. Ces priodes
lacustres sont les suivantes : la priode de 30 000 20 000 ans B.P. (climat humide
tropical tempr), spare dune autre extension lacustre denviron 40 000
30 000 ans B.P. par un retrait important vers 30 000 ans. Le stade lacustre le
plus ancien daterait de 50 000-60 000 ans B.P. (ou peut-tre 60 000-80 000 ?) et
correspondrait une priode plus frache indique par les diatomes.
Une autre indication sur une variation climatique mal date, du Plistocne suprieur, est fournie par ltude des pollens de la haute valle de
lAwash (Afar) o R. Bonnefille (1973, 1974) a mis en vidence un climat
nettement plus humide que lactuel et peut-tre plus froid, caractris par
une steppe altimontaine.
Bassin mditerranen
Compris entre les deux zones gographiques prcdemment tudies, le
bassin mditerranen constitue un domaine climatique important dont
lvolution semble complexe. En particulier, il nest plus possible de considrer que les glaciations y ont tout simplement permis linstallation dun
climat humide.
Analysant les tudes palynologiques, micropalontologiques et isotopiques effectues en Mditerrane orientale, en Grce et en Isral (Emiliani
-1955, Vergnaud-Grazzini et Herman-Rosenberg -1969, Wijmstra 1969, van der
Hammen -1971, Rossignol -1969, Issard -1968, Issard et Picard -1969), Farrand
(1971) arrive la conclusion que labaissement de temprature pendant la
dernire glaciation pouvait tre de lordre de 4 pour lair, et peut-tre de 5-10
pour la mer. En Grce, la scheresse tait plus importante durant la priode
glaciaire, alors que linverse se produisait sur les ctes dIsral.
En revanche, ltude de microrestes de mammifres (rongeurs) (Tchernov -1968, in Farrand -1971) semble indiquer une volution progressive des
conditions humides vers des conditions arides au cours des 80 000 dernires
annes. En Isral, vers 20 000 B.P., le niveau du lac Lisan sabaisse de 190 m
429
en 1000 ans, du fait dun asschement (combin un mouvement tectonique

du rift de la mer Morte), et nous avons vu (p. 421) que la fin de lextension
maximale du froid wrmien correspond des conditions fraches et arides sur
lensemble du Bassin mditerranen.
La complexit de la situation goclimatique du Bassin mditerranen
ncessite encore, comme en Afrique, des tudes de grand dtail permettant
den prciser lvolution climatique au Wrm.
Conclusion sur la chronologie

et les climats depuis 130 000 ans
La dernire priode glaciaire offre un modle dun cycle climatique
complet lchelle de la centaine de milliers dannes (interglaciaire glaciaire - interglaciaire), avec ses fluctuations interstadiaires et stadiaires
dune dure de lordre de 10 000 ans. Elle est caractrise en Afrique par
des extensions lacustres (dune dure comparable) spares par des stades
de dessiccation.
Dans ltat actuel de nos connaissances, la prcision de la chronologie
ne permet pas de mettre avec certitude en corrlation les stades froids ou
chauds et les stades humides ou secs de lAfrique. On peut souhaiter que les
travaux en cours, appuys sur des coupes et des sondages offrant une succession continue des vnements, permettent de rpondre cette question dans
lavenir.
Chronologie et climats depuis 3 500 000 ans

La lente tendance au refroidissement qui caractrise le Quaternaire a
commenc il y a prs de 55 millions dannes (M.A.) ( Cenozoic climatic
decline ) (Nat. Ac. Sci., 1975). La calotte glaciaire de lAntarctique, dj
forme vers 25 millions dannes (M.A.), saccrut largement vers 10 M.A.,
puis vers 5 o elle atteignit presque son volume actuel. La calotte de lArctique sur les continents voisins de lAtlantique Nord apparut vers 3 M.A.
Le premier grand refroidissement gnral des ocans a commenc vers
1,8 M.A. (Bandy in Bishop et Miller, 1972), un peu avant la base de ltage
marin Calabrien, vers lvnement de Gilsa (1,79 M.A.).
En Afrique, plusieurs rgions (Tchad, Afrique de lEst, etc.) ont livr
de riches faunes de Vertbrs dabord rapportes au Villafranchien (entre
3,3 et 1,7 ou 1 M.A.). Certaines associations de mammifres impliquent des
conditions dhumidit beaucoup plus grande que celle qui caractrise lenvironnement actuel des gisements. Elles ont donc t considres comme
marquant des Pluviaux en Afrique.
Les stratigraphies les plus dtailles, appuyes sur une chronologie Ar/K
et palomagntique, sont celles des dpts des fosss (rift) est-africains.
430
Fig. 10 : Chronologie et rythme de lvolution des civilisations au cours du Plistocne, par rapport
lvolution des hominids. W.W. BISCHOP et J.A. MILLER, 1972, pp. 381 -430, fig. 9 ; daprs G.L.
ISAAC. Les principaux horizons culturels sont rapports une chelle des temps logarithmique. Les dates
ou sries de dates particulirement bien tablies sont signales par des symboles en trait gras.
Fig. 11 : Les tendances gnrales du climat mondial depuis un million dAnnes, a) Modifications de
la moyenne quinquennale des tempratures de surface dans la rgion 0 -80 N au cours des 100 dernires annes (MITCHELL, 1963). b) Indice de rigueur de lhiver en Europe orientale au cours des 1000
dernires annes (Lamb, 1969). c) Tendances gnrales de la temprature de lair sous les latitudes
moyennes de lhmisphre nord au cours des 15 000 dernires annes, daprs laltitude maximale des
arbres (La Marche, 1974), les fluctuations marginales des glaciers alpins et continentaux (DENTON et
KARLEN, 1973) et les modifications de la vgtation enregistres dans les spectres du pollen (VAN der
HAMMEN et al., 1971). d) Tendances gnrales de la temprature de lair dans lhmisphre Nord au
cours des 100 000 dernires annes, daprs les tempratures des eaux de surface aux latitudes moyennes,
les donnes de la palynologie et les donnes mondiales relatives aux niveaux des mers. e) Fluctuations du
volume mondial des glaces depuis un million dannes, daprs lvolution de la composition isotopique
du plancton fossile dans la carotte sous-marine V 28 -238 (SHACKLETON et OPDYKE, 1973.)
Dans ce type de remplissage sdimentaire, leffet du climat est plus difficile

mettre en vidence que celui de la tectonique et du volcanisme et des
modifications topographiques quils entranent, si bien quactuellement les
auteurs ont renonc une succession climatique dtaille. En revanche, la
chronostratigraphie est bien tablie et constitue une rfrence mondiale.
Dans les diffrents gisements de Vertbrs et dHominids dAfrique de
lEst (fig. 8 et 9), les successions sdimentaires dates sont les suivantes :
CMO (Ethiopie) : la formation de Shungura, paisse denviron 1 000 m,
stend de 3,2 0,8 M.A., celle dUsno de 3,1 2,7 M.A. (daprs Heinzelin,
Brown, Howell -1971, Coppens -1972, Bishop, Miller -1972, Howell -1972,
Brown -1972, 1975). Ltude des pollens de la formation de Shungura a mis
en vidence un important changement climatique allant vers la scheresse
il y a prs de 2 M.A., avec le dveloppement dune savane herbeuse gramines (Bonnefille -1973, 1974). Ce changement est confirm par ltude
des faunes. Il pourrait tre propos de le mettre en parallle avec un stade
du refroidissement mondial des ocans (1,8 M.A.).
Olduvai (Tanzanie) : la succession des formations classiques et leur chronologie est la suivante :
Ndutu
Beds
0,032 M.A.
0,4
Masen
Beds
0,6
Bed IV
0,8
(ancien Kanjeran)
Bed III
1,15
Bed II
1,7
(ancien Kamasian)
Bed I
2,1
(daprs Leakey, Cook, Bishop -1967, Howell -1972, Hay -1975)
East Rudolf (Kenya) : la stratigraphie rsume par la figure 10 due
Brock et Isaac (1974) concerne 325 m de dpts qui schelonnent dans le
temps entre 3,5 et 1,5 M.A. environ.
(daprs Bowen, Brock, Vondra, 1975).
Hadar, Afar central (Ethiopie) : enfin les formations Hominids et
richement fossilifres dHadar en Afar central, tudies par lquipe
I.A.R.E. (International Afar Research Expedition) se situeraient autour de
3 M.A. daprs Johanson et Taieb et coll. (1974, 1975).
Les travaux activement en cours dans ces rgions dAfrique orientale
permettront dici quelques annes de proposer une nouvelle volution climatique fonde sur la sdimentologie et sur lcologie vgtale et animale, et
tenant compte de linterfrence des facteurs tectoniques et volcaniques.
Dautres rgions dAfrique comme la Saoura (Alimen et coll. -1959,
Alimen -1975), la valle du Nil (Wendorf -1968, Butzer et Hansen -1968, de
Heinzelin -1968, Giegengak -1968, Sad sous presse), le Tchad (Coppens
-1965, Servant -1973), ou lAfrique du Nord, ont fait lobjet dtudes intensives. Les variations climatiques proposes sont fondes sur la succession
des dpts et creusements fluviatiles ou sur les successions de faunes de
433
mammifres. A dfaut dune chronologie radiomtrique ou magntostratigraphique, il nest pas encore possible de mettre en relation ces variations avec
les fluctuations glaciaires europennes.
Conclusion
Laccentuation des gradients thermiques du globe, lie damples modifications du climat au cours du temps, caractrise le Cnozoque suprieur
depuis 5 M.A. Elle a provoqu dans les hautes latitudes des variations
de temprature importantes, responsables des priodes glaciaires et des
priodes interglaciaires. Dans les latitudes intertropicales, les fluctuations
thermiques sont relativement attnues, mais les circulations atmosphriques perturbes par le renforcement ou laffaiblissement des fronts polaires
provoquent des variations importantes dans la rpartition et les quantits
de pluies qui contribuent changer profondment lenvironnement des
diffrentes zones climatiques. En modifiant priodiquement le milieu gographique et vgtal, cadre de vie de la faune et du dveloppement des
Hominids, ces variations climatiques rythment lhistoire de lvolution de
lAfrique dune faon plus discrte que celle des glaciations en Europe.
Ce quil faut retenir de cette rapide revue de ltat de nos connaissances
sur la chronologie et les variations climatiques en Afrique est la ncessit de
poursuivre la rcolte des faits dobservation et de mesure avant de figer nos
connaissances disparates dans le cadre rigide dune thorie. Dun autre ct,
apparat limportance de lchelle de temps des diffrentes manifestations de
modification du climat. Il convient dtre attentif placer chaque observation
et chaque phnomne dans lchelle de temps qui est la leur. Ceci est illustr
titre de conclusion par la figure 11 tire du volume de la National Academy
of Sciences, Washington (1975), o cinq exemples de variations climatiques
sont donns pour des chelles de temps allant du sicle au million dannes.
434
CHAPITRE
17
Lhominisation
problmes gnraux
Partie I
Y. Coppens
Les donnes palontologiques

Lhomme est un Mammifre et, plus prcisment, un Mammifre placentaire1. Il appartient lordre des Primates.
Critres palontologiques
Les Primates dont lHomme fait partie se diffrencient des autres mammifres placentaires par le dveloppement prcoce du cerveau, lamlioration
de la vision devenue stroscopique, la rduction de la face, le remplacement des griffes par des ongles plats et lopposabilit du pouce aux autres
doigts. Parmi les Primates, diviss en Prosimiens et Simiens, lHomme
fait partie des seconds que caractrisent une augmentation de la taille, la
migration des orbites en faade, une amlioration conscutive de la vision
et lindpendance des fosses temporales.
Une explosion de formes se manifeste soudain parmi ces Simiens,
lOligocne suprieur, vers 30 000 000 dannes, permettant de supposer
que la diffrenciation de la famille des Hominids pourrait remonter cette
poque. Pour pouvoir crire lhistoire de ces Hominids, il nous faut donc
rechercher parmi les fossiles de Simiens des 30 derniers millions dannes,
ceux dont les tendances volutives sorientent vers les traits qui caractrisent
1. Les Mammifres reprsentent la plus volue des 5 classes de Vertbrs ; les Mammifres
placentaires sont les plus volus des Mammifres ; ils disposent dun organe nouveau, le
placenta, destin la respiration et la nutrition du foetus.
435
le genre Homo que nous sommes : bipdie avec tout ce que cela implique de
transformations du pied, de la jambe, du bassin, de lorientation du crne, des
proportions de la colonne vertbrale ; dveloppement de la bote crnienne ;
rduction de la face; arrondissement de larc dentaire ; rduction de la canine ;
enfoncement du palais, etc.
Le Propliopithque de lOligocne suprieur prsente, discrtement,
quelques-unes de ces tendances, do lenthousiasme sans doute prmatur
de certains auteurs le considrer comme lun des ntres.
Plus srieuses sont les tendances observables chez les Ramapithques ; le cerveau semble y avoir atteint 400 cm3, la face est rduite, larc
dentaire arrondi, les incisives et les canines, rduites elles aussi, sont
implantes verticalement. Un autre primate, lOropithque, dont on
connat le squelette complet, prsente la fois ces mmes traits crniens
et un bassin de bipde occasionnel ; on peut supposer que le squelette
post-crnien du Ramapithque, que lon ne connat pas encore, pouvait
prsenter lui aussi ces toutes premires marques dadaptation au redressement du corps.
Par contre, cest sans ambigut quapparaissent les tendances volutives
des Australopithques : Bipdes permanents, ils ont un pied humain, une
main trs moderne, un cerveau en net accroissement de volume, de petites
canines et une face rduite. Ils ne peuvent pas ne pas tre considrs comme
des Hominids.
Le genre Homo, fin de la chane, se distingue des Australopithques par
une augmentation de taille, une amlioration de la station droite, un accroissement du volume crbral qui, ds la plus ancienne espce, peut atteindre
800 cm3, et une transformation de la denture qui voit se dvelopper les dents
antrieures relativement aux dents latrales par suite dun changement du
rgime alimentaire, de vgtarien omnivore.
On voit que la dmarche du palontologiste est une tude danatomie
la fois comparative et dynamique. Sachant que lvolution procde toujours
du plus simple au plus compliqu et de lindiffrenci au spcialis, il lui faut
retrouver des fossiles la fois suffisamment comparables et, compte tenu de
lge gologique, suffisamment diffrents de lHomme dont il cherche les
anctres.
Les plus anciens Primates sont les Prosimiens ; ce groupe est reprsent
aujourdhui par les Lmuriens malgaches, les tarsiers des Philippines et dIndonsie et un petit galagos dAfrique tropicale.
Les Simiens vont se diviser, ds lEocne2 en deux grands groupes : les
Platyrhiniens3 ou Singes du Nouveau Monde, cloison nasale paisse et
2. Rappelons que le temps gologique se divise en res primaire, secondaire, tertiaire et
quaternaire. Les Primates qui apparaissent la fin de lre secondaire, il y a 70 millions dannes,
se dveloppent durant les res tertiaire et quaternaire. Le tertiaire est divis en 5 grands tages
qui sont, du plus ancien au plus rcent, le Palocne, lEocne, lOligocne, le Miocne et le
Pliocne ; le quaternaire ne comprend que deux tages, le Plistocne et lHolocne.
3. On trouvera en annexe ce chapitre un glossaire donnant la signification des diffrents termes
scientifiques employs.
436
LHOMINISATION : PROBLMES GNRAUX
36 dents ; les Catarhiniens, ou Singes de lAncien Monde, cloison nasale

mince et 32 dents.
Les Catarhiniens vont eux-mmes se diviser en un certain nombre de
familles : les Cercopithecids, les Pongodes, les Hominids, les Hylobatids,
les Oropithcids, les Sivapithcids, les Gigantopithcids, etc.
Entre 20 et 40 millions dannes

II nest pas facile de voir ce qui se prpare, lEocne et lOligocne,
entre 20 et 40 millions dannes, car les fentres ouvertes sur ce pass sont
rares.
Un trs beau gisement, cependant, le Fayoum, quelques dizaines de kilomtres au sud du Caire, a livr, aux diffrentes missions
qui sont venues linterroger, une incroyable varit de Primates : le
Parapithecus, lApidium, lOligopithecus, le Propliopithecus, lAeolopithecus,
lAegyptopithecus.
Le Parapithecus et lApidium ont lintrt davoir trois prmolaires,
cest--dire 36 dents comme les Prosimiens et comme les Singes du Nouveau
Monde (Platyrhiniens). Un troisime genre, morphologie voisine, lAmphipithecus, vient complter en Birmanie cette image.
Mais beaucoup dautres caractres assimilent ces Primates aux Catarhiniens caractriss par 32 dents.
Il sagit donc ici des anctres des Catarhiniens ou Protocatarhiniens.
Ds le premier coup dil en arrire apparat ainsi une sorte de prface
lapparition des prhominiens illustre par un stade Protocatarhinien 36
dents, et trois personnages Parapithecus, Amphipithecus, Apidium.
LOligopithecus, le Propliopithecus, lAeolopithecus, lAegyptopithecus ont 2
prmolaires. Il sagit alors de Catarhiniens proprement dits possdant 32
dents. LOligopithque, petit primate de 30 cm de hauteur, a des molaires
de type primitif ; on y voit la souche des Cercopithques. Cest le plus ancien
Primate connu qui ait 32 dents. LAolopithque a dnormes canines et des
molaires tubercules indpendantes ; il pourrait bien annoncer les Gibbons ;
les Pliopithques du Miocne dEurope et les Limnopithques du Miocne
du Kenya et dOuganda, sen approchent.
LAegyptopithque a aussi de grandes canines et des prmolaires
htromorphes4; anctre des Dryopithques, rencontrs dans tout lAncien
Monde, cest peut-tre aussi lanctre des Chimpanzs. Le Propliopithque
a des canines plus faibles et une premire prmolaire infrieure un tubercule et demi ; on y a vu lesquisse de lhomomorphie des deux prmolaires
infrieures, caractristiques des Hominids ; est-ce lanctre du groupe ou
plus modestement, lanctre commun aux Grands Singes et aux Hommes ou
dj un Pongid ?
4. Les prmolaires et les molaires ont des couronnes divises par des sillons en petites bosses
que lon appelle des cuspides ou des tubercules ; chez les grands singes (Pongids), la premire
prmolaire infrieure ressemble une canine ; elle na quune cuspide ; chez les Hominids,
cette dent ressemble la seconde prmolaire ; elle a deux cuspides. On parle, dans le premier
cas, dhtromorphie des prmolaires ; dans le second cas, de leur homomorphie.
437
2
1. Reconstitution de lenvironnement du Fayoum il y a 40 000 000 dannes, dessins Bertoncini-Gaillard
sous la direction dYves Coppens, exposition Origines de lHomme , muse de lHomme (septembre
1976 - avril 1978), photo Y. Coppens, Coll. muse de lHomme.
2. Gisements ocne et oligocne du Fayoum, Egypte. Coll. muse de lHomme (photo Elwyn Simons).
Quel que soit le dessin des parents, lintrt de cette priode est de
montrer au nord-est de lAfrique, il y a 30 millions dannes, une grande
varit de petits Primates annonant tous les Primates daujourdhui : Cercopithques, Pongids, Hylobatids et Hominids : les orientations fondamentales
sont prises.
Entre 10 et 20 millions dannes

Dautres progrs interviennent.
L.S.B. Leakey a dcouvert, au Kenya et en Ouganda, les restes dun
petit Primate, Kenyapithecus africanus, quil classe comme Hominid. Ce
petit Primate a 20 millions dannes. Il a larcade dentaire arrondie, les dents
jugales5 suprieures divergentes, le prognathisme6 faible ; ses incisives et
ses canines sont plantes verticalement et les couronnes de ses prmolaires
et de ses molaires sont basses. Mais beaucoup dauteurs lui ont trouv des
caractres de Grand Singe. Au Kenya, L.S.B. Leakey a retrouv aussi, Fort
Ternan, ce quil pense tre une autre espce du mme genre, Kenyapithecus
wickeri. Elle est date cette fois de 14 000 000 dannes. Dautres auteurs,
sappuyant sur dautres caractres ou interprtant diffremment les caractres dcrits, situent encore ce Primate parmi les Pondigs. L.S.B. Leakey
avait pourtant apport en faveur de son nouveau candidat des arguments
de poids, puisquil sagit darguments culturels. Au Congrs panafricain de
Dakar en 1967, il avait prsent des pierres de basalte dont les tranchants
naturels portaient des traces dusage ; et Addis Abeba en 1971, il dclarait
que la plupart des ossements danimaux dcouverts en association avec
Kenyapithecus wickeri taient artificiellement briss. Cest videmment trs
impressionnant dimaginer ce petit Primate africain choisissant des cailloux
pointus ou tranchants pour prparer sa nourriture. Disons que thoriquement ce nest pas impossible.
Depuis 1934, on connat, dans les formations mio-pliocnes du Nord de
lInde et du Pakistan, un autre Primate Ramapithecus punjabicus ; il a aussi
8 14 millions dannes. Simons de Yale la revu et lui a associ des restes
attribus Bramapithecus. Cest un petit Primate de 18 36 kilos. Sa face
courte, son paisse mandibule branche montante verticale, la verticalit
dimplantation de ses canines en rduction et de ses petites incisives, le retard
de lruption de ses molaires, lhomomorphie de ses prmolaires infrieures
ont fait retenir Ramapithecus punjabicus comme un Hominid par beaucoup
dauteurs, mais pas par tous. Simons a mme group ce fossile indien avec
Kenyapithecus dAfrique orientale, et quelques dcouvertes isoles de Chine
et dEurope, pour constituer une nappe prhominienne miocne tendue
tout lAncien Monde. Il navait dailleurs pas tort puisque les recherches de
ces trois dernires annes ont fait apparatre ce Ramapithque en Turquie
(I. Tekkaya) et en Hongrie (M. Kretzoi), tandis que de nouveaux documents
5. On appelle dents jugales, ou dents de la joue, les prmolaires et les molaires.
6. Prognathisme signifie mchoires en avant ; ce mot traduit la projection de toute la face ou
de la partie de la face qui se trouve sous le nez.
439
pakistanais (expdition D. Pilbeam) apportaient de nombreuses informations

sur ce primate.
Un norme Primate, le Gigantopithque, a t rcolt en Chine et en
Inde ; il se nomme Gigantopithecus blacki en Chine, Gigantopithecus bilaspurensis
en Inde o son ge est estim quelques millions dannes. Ses incisives sont
petites, ses canines ne sont pas grandes mais elles ne sont pas hominiennes ;
sa premire prmolaire infrieure a deux cuspides ; ses dents jugales sont
grandes, puissantes et montrent une usure considrable ; sa face est courte,
sa mandibule puissante a une branche montante haute et verticale ; mais sa
candidature pour tre lanctre de lHomme est rejete aujourdhui par pratiquement tous les auteurs. Des recherches en Grce sous la direction de L.
de Bonis ont fait connatre un primate de 10 000 000 dannes, Ouranopithecus
macedoniensis, qui pourrait tre lanctre de Gigantopithecus.
Enfin, il y a 12 000 000 dannes, se balanait de branche en branche,
dans les forts de Toscane, mais aussi peut-tre du Kenya, un autre Primate, lOropithque. Dcouvert en 1872 par Gervais, sa description est
due un excellent palontologiste suisse, Johannes Hrzeler. J. Hrzeler a
repris des fouilles Grossetto en Toscane et a eu la chance de rcolter un
squelette pratiquement entier dOreopithecus bambolii. Oreopithecus bambolii
a une face courte ; les os du nez font saillie par rapport au profil de sa face ;
ses incisives sont petites, ses canines aussi ; sa premire prmolaire infrieure est bicuspide ; son bassin est celui dun bipde, mais ses membres
antrieurs sont extrmement longs. LOropithque est peut-tre un petit
Hominid ; en tout cas cest un Primate brachiateur7 adapt un mode de
vie forestier.
Kenyapithecus africanus, Kenyapithecus wickeri, Ramapithecus punjabicus,
Gigantopithecus blacki, Gigantopithecus bilaspurensis, Oreopithecus bambolii :
limportant nest pas pour le moment de savoir qui est lanctre de qui.
Plusieurs lignes sont dailleurs reprsentes ici. Mais il nous apparat, avec
ces 4 genres miocne et pliocne, une image dun Primate qui, vivant en
fort, semble, pour la premire fois, venir salimenter en partie en zones
ouvertes, autour des lacs et le long des rivires. De nouveaux modes de vie
vont videmment apparatre avec cette sortie de la fort. Et apparaissent en
mme temps une rduction des dents antrieures, une rduction de la face,
une tendance de la premire prmolaire qui nest plus gne par la canine,
doubler sa cuspide initiale. Cest lesquisse de la conqute de la savane et avec
elle, de la bipdie 8.
Entre 10 et 1 million dannes

Au Pliocne et au Plistocne, entre 10 millions et 1 million dannes, nous
nous trouvons en prsence dun groupe la fois polymorphe et trs localis,
7. La brachiation est un mode de locomotion arboricole qui consiste se dplacer de branche en

branche, suspendu par les membres antrieurs.
8. La bipdie est un mode de locomotion terrestre qui consiste se dplacer dress sur ses deux
membres postrieurs.
440
Les donnes palontologiques.
1. Gorges dOlduvai, Tanzanie, fouilles Louis et Mary Leakey (photo Y. Coppens), Coll. muse de
lHomme.
2. Crne dAustralopithecus africanus. De droite gauche, profil de jeune (Taung, Botswana) et
dadulte (Sterkfontein, Transvaal), Coll. muse de lHomme (photo Y. Coppens).
les Australopithques. Un bref historique de leur dcouverte va nous permettre, en mme temps, de les circonscrire gographiquement.
Historique
Cest en 1924 que le Professeur R. Dart dcrivit et baptisa le premier
Australopithque ; il sagissait du crne dun jeune individu de 5 6 ans
dcouvert, en Afrique du Sud, dans la brche dune grotte du Bechuanaland
appele Taung. Cette dcouverte fut suivie de beaucoup dautres effectues partir de 1936 par les Professeurs R. Broom et J. Robinson, puis par
les Professeurs R. Dart et P. Tobias dans 4 grottes du Transvaal : Sterkfontein, Swartkrans et Kromdraai prs de Johannesburg et Makapansgat prs
de Potgietersrus.
En 1939, le professeur allemand L. Kohl Larsen dcouvrait Garusi ou
Laetolil, au nord-est du lac Eyasi en Tanzanie, un maxillaire dAustralopithque, agrandissant lAfrique orientale laire de rpartition de ces Hominids. Les travaux dans ce gisement viennent dtre repris par Mary Leakey,
avec beaucoup de succs puisquelle a mis au jour une trs intressante srie
dHominids fossiles rapportables sans doute aux Australopithques.
Ce furent ensuite les travaux clbres de la famille Leakey dans les gorges dOlduvai, en Tanzanie, travaux qui apportrent depuis 1955 prs de 70
pices attribuables des Hominids, dont certaines tout fait remarquables.
En 1964, R. Leakey et G. Isaac ajoutrent un troisime gisement aux sites
tanzaniens en recueillant une mandibule dAustralopithque prs du lac
Natron. Puis les dcouvertes se dplacrent vers le Nord.
En 1967, une expdition internationale reprenait lexploration des gisements palontologiques affleurant sur la rive occidentale de la basse valle
de lOmo en Ethiopie. Elle tait compose de trois quipes, une franaise
sous la direction des Professeurs C. Arambourg et Y. Coppens, une amricaine sous la direction du Professeur F. Clark Howell, et une knyane sous la
direction du Dr. L.S.B. Leakey et de son fils Richard. Ces gisements, dcouverts au dbut du sicle par des voyageurs franais, avaient t exploits ds
1932 -1933 par une mission du Musum national dHistoire naturelle de
Paris sous la direction de C. Arambourg. Ds le premier mois, cette nouvelle
expdition avait la chance de mettre au jour la premire mandibule dAustralopithque de ces gisements. Cette dcouverte allait tre suivie de trs
nombreuses autres : en 9 campagnes, les missions franaises et amricaines
ont en effet ralis un bilan exceptionnel : prs de 400 restes dHominids.
Lquipe knyane avait quitt lOmo ds 1968 pour aller explorer, sous
la conduite de R. Leakey, les rives orientales du lac Turkana au Kenya. Or,
en 10 campagnes, cette quipe put recueillir plus de 100 fragments dHominids dont certains trs importants.
Sur les rives sud-ouest du mme lac, une mission amricaine de Harvard,
sous la direction de B. Patterson, exploitait, pendant ce temps, trois petits
gisements, dont deux allaient livrer des restes dHominids.
Une mission anglaise du Bedford College de Londres, qui se proposait
de lever la carte gologique du bassin du lac Baringo, au Kenya, dcouvrit
son tour des restes paloanthropologiques dans 5 sites.
443
1. Gorges dOlduvai, Tanzanie (fouilles Louis et Mary Leakey). Photo Y. Coppens, Coll. muse de
lHomme.
2. Gisement de lOmo, Ethiopie. Photo Y. Coppens, Coll. muse de lHomme.
2. Gisement de lOmo, Ethiopie,

Photo Y. Coppens, Coll. muse
de lHomme.
3. 4. Crnes dAustralopithecus
Boisei, gisement de lOmo, Ethiopie
Expdition Y. Coppens 1976
Photos J. Oster (N D -77 -1497 -493
et D -77 -1496 -493), Coll. muse de
lHomme.
1. Gisement de lAfar, Ethiopie. Expdition M. Taieb, Y. Coppens et D.C. Johanson (photo M. Taieb,
Coll. muse de lHomme).
2. Crne de Cromagnode dAfalu, Algrie. Coll. muse de lHomme (Institut de palontologie
humaine), photo J. Oster, n C.77 -60 -493.
A partir de 1973, une expdition internationale sous la direction de Maurice Taieb, Yves Coppens et Donald C. Johanson, mettait au jour Hadar,
dans lAfar thiopien, en 4 campagnes, plus de 300 pices paloanthropologiques de conservation exceptionnelle, appartenant une ou deux formes
dHominids. Une seconde mission en Afar, manation de la premire, allait
son tour recueillir un crne attribuable un Pithcanthrope.
Enfin, aprs 9 ans de patientes fouilles, Jean Chavaillon mettait au jour
en 1975 et 1976, Melka Kontur prs dAddis Abeba, trois intressantes
pices en association avec des industries oldowayennes et acheulennes.
Cet ensemble de dcouvertes circonscrit laire de rpartition des Australopithques dans les rgions orientale et mridionale de lAfrique.
Datation
Le plus ancien de ces gisements est celui de NGorora, dans le bassin du
lac de Baringo, au Kenya, puisquil atteint 9 12 millions dannes BP ; il
na livr quune molaire suprieure dHominid indtermin mais lon met
videmment beaucoup despoir dans de futures exploitations de ce site. La
couronne de cette molaire est basse comme celle des dents de Ramapithecus. La structure de ses cuspides ressemble celle des Australopithques.
Il sagit peut-tre dun Sivanpithque. Un autre gisement du bassin du lac
Baringo, Lukeino, dat de 6 6 ,5 millions dannes ans, a livr, lui aussi,
une molaire ; il sagit, cette fois, dune dernire molaire infrieure trs comparable celles des Australopithques.
A Lothagam, dans le sud-ouest du lac Turkana, au Kenya, B. Patterson a
mis au jour un fragment de mandibule porteur dune dent dont la morphologie voque un Australopithque ; la faune de Vertbrs associe indique un
ge pliocne que lon peut estimer de 5 16 millions dannes.
Deux sites du Kenya, lun du bassin du lac de Baringo, Chemeron,
lautre du bassin du lac Turkana, Kanapoi, estims 4 000 000 dannes, ont
respectivement livr un temporal et un humrus dHominids.
Le gisement de Laetolil en Tanzanie a t dat dau moins 3 500 000 ans ;
ses Hominids fossiles sont tonnamment comparables ceux recueillis
Hadar, en Afar thiopien, situs, quant eux, entre 2 800 000 et 3 200 000 ans.
Les gisements de lOmo sont constitus dun ensemble sdimentaire de
plus de 1000 mtres de puissance, fait dune succession de sables fossilifres,
dargiles et de dpts volcaniques permettant des datations absolues. La
squence a pu ainsi tre date de plus de 4 000 000 dannes la base et
de moins de 1 000 000 dannes au sommet. Les restes dHominids se rencontrent partir de 3 200 000 ans jusquau sommet, cest--dire de manire
continue sur plus de 2 000 000 dannes.
Les gisements de lest du lac Turkana qui livrent des Hominids,
stendent entre 3 000 000 et 1 000 000 dannes. Par comparaison des faunes,
les plus anciennes des grottes Australopithques dAfrique du Sud, Makapansgat, Sterkfontein, ont t rcemment estimes de 2 500 000 plus de
3 000 000 dannes, mais cette date reste encore trs conteste. Les gorges
dOlduvai en Tanzanie livrent des restes dHominids et leurs industries
tout au long des cent mtres de dpt, dats la base d1 800 000 ans.
447
1. Chantier de fouilles Olduvai, photo J. Chavaillon, Coll. muse de lHomme.

2. Australopithques robuste ( droite) et gracile ( gauche). Photo J. Robinson, Coll. muse de
lHomme.
Deux autres grottes Australopithques dAfrique du Sud, Swartkrans et

Kromdraai, pourraient tre contemporaines des couches anciennes dOlduvai
ou leur tre lgrement antrieures (2 000 000 2 500 000 ans).
Enfin Chesowanja, dans le bassin du lac de Baringo au Kenya, le site du
lac Natron en Tanzanie et peut-tre la brche de Taurig en Afrique du Sud,
ont sans doute livr les Australopithques les plus jeunes puisquils dpassent peine le million dannes.
Les Australopithques semblent donc apparatre vers 6 7 millions dannes et disparatre aux alentours dun million dannes.
Que livrent ces gisements ? Plusieurs Hominids, quelquefois contemporains. Lun est appel Australopithque robuste ou Paranthrope, ou Zinjanthrope, lautre est appel Australopithque gracile, ou Australopithque
au sens strict, ou Plsianthrope, ou Paraustralopithque. Un troisime est
appel Homo habilis ou Australopithecus habilis. Enfin, le quatrime est appel
Homo erectus ou Telanthropus ou Meganthropus.
Les hominids
a) LAustralopithque robuste : on le connat en Afrique du Sud dans des
grottes de 2 2,5 millions dannes, dans la valle de lOmo en Ethiopie et
dans lest du lac Turkana au Kenya, aux mmes ges Olduvai vers 1 800 000
ans, Chesowanja 1 100 000 ans. On lappelle robuste parce quil est effectivement plus fort et plus grand que les autres. Sa morphologie crnienne
rvle un appareil masticateur puissant : ses molaires et ses prmolaires sont
en effet normes. Il sensuit une mandibule robuste, des muscles masticateurs
lancrage rsistant, une arcade zygomatique9 vigoureuse et pour les muscles temporaux, une crte sagittale10 impressionnante. Le front est absent.
La face est haute et plate et les dents antrieures petites, ce qui favorise
les mouvements latraux de broyage. La mandibule a conscutivement une
trs haute branche montante, ce qui accrot les mouvements de mastication
des muscles masseter et pterygodiens. Le corps de cet Australopithque
est plus massif que celui des autres espces. Pour 1,55 mtre, on estime son
poids de 35 65 kilos. Sa bipdie ntait pas parfaite, car les fmurs ont des
ttes petites et de longs cols. La capacit crnienne a t estime 530 cm3
Swartkrans, 530 cm3 galement Olduvai. On doit noter ici le dveloppement du cervelet, indiquant, peut-tre, un plus grand degr de contrle des
mouvements (de la main et de la locomotion, par exemple).
b) LAustralopithque gracile est celui de Makapansgat et de Sterkfontein en Afrique du Sud ; on pense lavoir retrouv lOmo en Ethiopie,
Garusi ou Laetolil en Tanzanie, en Afar en Ethiopie, Lothagam au Kenya.
On lui donne 1 1,25 m et un poids de 18 31 kilos. Sa face est plus projete que celle de lAustralopithque robuste. Ses arcades suborbitaires11,
modrment dveloppes, supportent un front qui, lui, est relativement
dvelopp. Les incisives spatules sont implantes verticalement ; les cani9. Larcade zygomatique est un pont osseux du crne qui joint la tempe la face.
10. La crte sagittale est un dveloppement osseux formant, sur le sommet du crne, une lame
semblable au cimier dun casque.
11. Les arcades suborbitaires sont les bords osseux suprieurs des orbites qui contiennent les yeux.
449
1. 2. Homo habilis, photo National Museums of Kenya.
nes, petites, ressemblent des incisives. Les dents jugales divergent, ce

qui donne une arcade dentaire parabolique. Ces dents jugales sont grosses,
leurs cuspides rondes, lmail pais, lusure plat. Mme si cet Australopithque a une dite plus varie que le prcdent, son alimentation de base
devait tre galement vgtarienne ; lpaisseur de la mandibule, celle de
lmail, lusure plat, la brivet de la face, la grande taille des prmolaires
et des molaires indiquent, en effet, un puissant appareil masticateur. Il y a
un retard dans lruption dentaire et ce retard, joint lpaisseur de lmail,
signifie une adaptation une vie, et singulirement une adolescence, plus
longue. La capacit endocrnienne varie de 428 485 cm3, soit 444 cm3
de moyenne, dans la forme sud-africaine. Les os longs, en particulier lhumrus et lomoplate, rappellent une brachiation ancestrale. Cependant,
lAustralopithque gracile est un bipde permanent.
LHomo habilis a t dcrit Olduvai (Tanzanie) en 1964, et il a peuttre t retrouv lOmo en Ethiopie, dans lest du lac Turkana et Kanapoi
au Kenya. Ses dents jugales montrent des dimensions plus basses que celles
des Australopithques graciles dAfrique du Sud. Ces dents ont dautre part
des proportions diffrentes : elles sont plus allonges et plus troites. A partir
des paritaux, la capacit endocrnienne dHomo habilis a t estime
680 cm3 ; un crne de lEst Turkana atteint presque 800 cm3. Il semble donc
sagir dun tre plus proche de nous que lAustralopithque par les tendances
volutives de ses dents et celles de son cerveau. Et cependant son squelette
postcrnien12 le rapproche de lAustralopithque gracile ; sa clavicule rappelle en particulier lancestralit brachiatrice dj voque loccasion de ce
dernier. On a estim sa taille de 1,20 1,40 mtre.
d) LHomo erectus : enfin, Swartkrans en Afrique du Sud 2 500 000
ans, Olduvai en Tanzanie 1 500 000 ans, dans lest du lac Turkana au
Kenya 1 500 000 ans, Melka Kontur, Bodo, lOmo en Ethiopie entre
500 000 et 1 500 000 ans, les fouilleurs annoncent la dcouverte dHomo erectus,
cest--dire dHominids plus volus que tous les prcdents.
A Swartkrans, Broom et Robinson avaient isol ds 1949 quelques
ossements pour les attribuer une forme plus hominienne, Telanthropus
capensis. Robinson en 1957 avait envisag lattribution de cette forme aux
Pithcanthropes, Homo erectus.
En 1969, Ron Clarke, Clark Howell et Brain ont manipul les spcimens de
Swartkrans et se sont aperus que le crne dAustralopithque robuste SK 847
avait un contact parfait avec le maxillaire de Tlanthrope. Et cet assemblage
donne une intressante image qui confirme les prsomptions de Robinson : au
dessus dun torus supraorbitaire13 prononc, un front courbe ascendante tranche avec labsence de front de lAustralopithque robuste ; ce crne a de grands
sinus14 frontaux ; la constriction postorbitaire15 est modrment accuse ; les os
12. On appelle squelette postcrnien lensemble du squelette moins le crne.
13. Lorsque le bord suprieur de lorbite se charge dun dveloppement osseux en visire, on
lappelle torus ou bourrelet sus ou supraorbitaire.
14. Les sinus sont des cavits.
15. Le crne se pince latralement, derrire les orbites : cest ce quon appelle la constriction
postorbitaire.
451
1. Les gisements de Siwaliks au nord du

Pakistan, expdition D. Pilbeam, Coll.
muse de lHomme (photo H. Thomas).
2. Reconstitution du crne de Ramapithecus, Coll. muse de lHomme, photo J.
Oster, no D.78.1043.493.
3. Squelette dOreopithecus bambola,
12 000 000 dannes trouv dans le site
de Grossetto (Toscane) par Johannes
Hrzeler en 1958 (photo J. Oster, Coll.
muse de lHomme).
2
1. Reconstitution de lenvironnement dHomo
erectus de Chou Kou Tien (ou Sinanthrope), Chine
(400 000 ans), Photo Y. Coppens, coll. Muse de
lHomme, exposition Origines de lhomme , nov.
1976 avril 1978; dessin Bertoncini-Gaillard, sous
la direction dY. Coppens.
2. 3. Homo erectus de Chou Kou Tien
(reconstitution). Profil (n D75 -371 -493) ef face
(n 77 -61 -493), photos J. Oster, coll. muse de
lHomme
3
du nez sont prominents ; larcade dentaire est courte, ce qui indique une petite
mandibule branche montante basse ; la dentition et la structure du squelette
facial le rapprochent dHomo et plus spcialement dHomo erectus.
A Olduvai, lHominien 13 a une denture rduite de 20 % par rapport
celle dHomo habilis, une mandibule plus petite ; lHominien 16 a une arcade
suborbitaire prominente. Leakey et Tobias les classent parfois comme
Homo erectus. Mais si ces deux fossiles ont un statut incertain, il nen est de
toute faon pas de mme pour lHominien 9 qui a une incontestable calotte
crnienne dHomo erectus.
A lest du lac Turkana, au Kenya, un grand nombre de dcouvertes sont
parentes de cette espce progressive du genre Homo; citons, en particulier,
la rcolte rcente de trois crnes, rpartis dans le temps, et donnant une trs
belle illustration du dveloppement des tendances volutives au sein de
cette espce.
Rappelons ici quune rcente datation du plus ancien Pithcanthrope
javanais, le crne denfant de Modjokerto, aurait donn 1 900 000 ans, mais
sagit-il bien dHomo erectus ?
De mme, des comparaisons effectues Cambridge entre les pices
originales javanaises et tanzaniennes par Tobias et Von Koenigswald permettaient de conclure lidentit morphologique dHomo habilis, le plus
ancien, avec Meganthropus palaeojavanicus et peut-tre avec Hemianthropus
peii de Chine, puis celle dHomo habilis plus rcent (Hominien 13) avec
Pithecanthropus IV, Sangiran B et Telanthropus capensis.
Industries
Pour la premire fois, dans lhistoire des Primates, ces restes se trouvent associs des outils fabriqus.
Dans les gisements de lOmo, la mission franaise mettait au jour, en
1969, quelques outils en pierre et en os de plus de 2 millions dannes ;
lanne suivante la mission kenyane de lest du lac Turkana recueillait en
place, dans un niveau volcanique dat de 2 000 000 dannes, une industrie
de pierre et dos comparable aux outils de lOmo.
Plus rcemment ctait au tour des missions amricaine et franaise de
reprer une douzaine de niveaux archologiques de deux millions dannes.
En 3 ans, on peut dire que, par ces dcouvertes du bassin plio-plistocne du
lac Turkana, lge des premiers outils taills a t repouss plus de deux
millions et demi dannes, sans doute 3 millions, allongeant de prs dun
million dannes lge des plus anciennes industries connues jusqualors.
Cette premire industrie de lHistoire est constitue dune grande quantit dclats, artificiellement percuts et utiliss pour leurs tranchants, de
galets dont une pointe ou un tranchant a t amnag par une srie denlvements, et dossements ou de dents prpars ou utiliss directement lorsque
leurs formes sy prtaient (canine dhippopotame ou de suid, par exemple).
Ces outils peuvent se ranger en un certain nombre de types. Chacun de
ces types est reproduit un certain nombre dexemplaires. Ce qui signifie
que leur forme a dj fait lobjet dune recherche, quelle est lacquisition
dune exprience transmise dune gnration lautre, impliquant une
454
certaine vie sociale. En dautres termes, il y a 2 500 000 ans, nous ne sommes
pas lorigine de loutil. Mais nous approchons probablement des limites de
sa perception ; au-del, il doit se confondre avec des objets naturels.
A Makapansgat, en Afrique du Sud, a t mise en vidence une industrie
faite dos, de cornes et de dents, appele pour cette raison ostodontokratique et qui pourrait tre aussi trs ancienne, si les tentatives rcentes de corrlations entre les grottes sud-africaines et les grands gisements est-africains
savraient exactes. On peut y faire, en tout cas, les mmes constatations que
dans le bassin du lac Turkana ; les divers types doutils y sont reproduits en
sries, ce qui prouve quils ont dj une histoire.
A Hadar, rcemment, H. Roche a dcouvert une industrie de galets amnags, proche de celle dOlduvai, dans un niveau quil nest pas impossible
de dater de 2 500 000 ans.
A partir des couches les plus anciennes dOlduvai (1 800 000 ans), les
outils sont partout, abondants et constants ; les galets amnags particulirement frquents ont fait appeler cette industrie Pebble culture ou oldowayen. Fouillant le niveau le plus ancien dOlduvai, le Dr Leakey remarqua
un jour une grande accumulation de cailloux de basalte; au fur et mesure
que la fouille progressait, il saperut que ces cailloux, loin dtre parpills
nimporte comment, sordonnaient en petits tas dessinant un cercle. Il est
possible que chaque petit tas reprsentait les pierres de calage dun poteau.
Si on imagine un cercle de piquets ou darceaux et des peaux ou feuillages
tendus entre ces piquets, on est videmment tent dy voir les restes dune
construction. On serait donc en prsence dune structure dhabitation de
quelque deux millions dannes !
A Melka Kontur, prs dAddis Abeba, Jean Chavaillon a mis rcemment au jour, dans le niveau oldowayen le plus ancien du site (1 500 000 ans),
une structure assez semblable. Au beau milieu dun sol doccupation jonch
doutils, il a soudain dgag une surface ronde de 2,50 mtres de diamtre
sans le moindre outil, surleve de 30 cm par rapport au reste du sol que bordait une gouttire de 2 mtres de longueur ; quelques petits tas de cailloux
voquent ici aussi la prsence de poteaux.
On a dit que lAustralopithque robuste pouvait tre le mle de lAustralopithque gracile. Certains pensent quHomo habilis tait un Australopithque gracile un peu plus jeune et plus volu que le sud-africain. Dautres
disent que le Tlanthrope ou Homo erectus de Swartkrans pouvait entrer dans
les limites infrieures de variations de lAustralopithque robuste du mme
gisement. On a dit que le Mganthrope javanais tait un Australopithque
et que, de mme, certains Australopithques (Olduvai, Swartkrans) taient
des Pithcanthropes. De cette apparente confusion, se dgage nanmoins
une thse trs nette. Cest au sein de la nappe des Australopithques dabord
cantonns lAfrique de lEst et lAfrique du Sud, puis (sous une forme
Australopithque ou sous une forme plus volue) tendue lAsie sudhimalayenne quapparat le genre Homo et loutil fabriqu. Celui-ci devient
trs vite la caractristique de son artisan ; plusieurs types doutils sont rapidement crs pour des propos prcis ; leur fabrication est enseigne. Enfin,
455
des structures dhabitation apparaissent. Cest en ce sens que lon peut parler
dorigine africaine de lhumanit.
Conclusion
LHomme apparat donc au bout dune trs longue histoire, comme un
Primate qui un jour amliore loutil dont il se sert depuis dj longtemps.
Outils fabriqus et habitations rvlent tout coup un tre rflchi qui
prvoit, apprend et transmet, construit la premire socit quil dote de la
premire culture.
Une datation de plus de deux millions dannes a t rcemment avance pour certains restes fossiles dHominids de Java. Des galets amnags
de plusieurs gisements du sud de la France ont t quelquefois estims dun
ge aussi grand. Mais dans ltat actuel de nos connaissances, lAfrique, par
le nombre et limportance de ses rvlations dune trs grande anciennet,
demeure le vainqueur de la comptition.
Disons pour conclure que tout se passe comme si, il y a 6 7 millions
dannes, naissait, dans le quadrant sud-est du continent africain, un groupe
dHominids appels Australopithques. Il y a deux millions et demi trois
millions dannes, de ce groupe polymorphe, mergeait un tre, Australopithque lui-mme ou dj Homme, capable de tailler la pierre et los, de
construire des huttes et de vivre en petites socits, reprsentant ainsi,
par toutes ses manifestations, lorigine proprement dite de lHumanit
fabriquante.
Le dernier million dannes

Le dernier million dannes voit natre lHomo sapiens et, durant les derniers sicles, sa pullulation inquitante, puisquon a mis 115 ans pour passer
de un milliard deux milliards dindividus et 35 ans pour passer de deux
milliards trois milliards, 15 ans pour passer de 3 milliards 4 milliards et
lacclration se poursuit
456
Lhominisation
problmes gnraux
Partie II
L. Balout
Les donnes archologiques

Pour aborder le problme de l hominisation en Afrique, la dmarche
du prhistorien est assez diffrente de celle du palontologiste. Pour
celui-ci lhominisation est cette crbralisation progressive qui permet
lhomme de concevoir et de raliser, par la mise en uvre de techniques de plus en plus labores, un outillage (ce terme tant pris dans
son acception la plus large) si diversifi et si efficace quil multiplie, au
fil des millnaires, son action sur lenvironnement naturel, au point de
rompre son seul profit les quilibres biologiques. Lvolution palontologique qui conduit lhomme ne permet pas de dfinir aisment
un seuil de lhominisation ; la pierre taille dmontre que celui-ci est
franchi. P. Teilhard de Chardin la trs bien dit dans une formule justement clbre : Lhomme est entr sans bruit.[] En fait, il a march
si doucement que lorsque, trahi par les instruments de pierre indlbiles qui
multiplient sa prsence, nous commenons lapercevoir, dj [] il couvre lAncien Monde.
La position du prhistorien est justifie : le vrai missing link (anneau
manquant) nest pas la forme intermdiaire entre Australopithques et Pithcanthropiens, entre Nandertaliens et Homo Sapiens. Il est entre les pierres
ou les os taills et ces fossiles. Les industries prhistoriques, attribues avec
une certitude absolue Homo Sapiens, partir du Palolithique suprieur,
avec une vidence peu discutable lhomme de Nandertal au Palolithique
moyen, ne peuvent tre rapportes que par hypothse aux Pithcanthropiens
457
et aux Australopithques. Sans doute est-ce la seule hypothse qui puisse

tre scientifiquement formule. Mais lindustrie qui accompagne les
Sinanthropes nest pas celle que lon recueille auprs des Pithcanthropiens,
et celle-ci est diverse Java (Pithcanthrope), en Algrie (Atlanthrope), en
Afrique orientale. Quant aux Australopithques, ils reprsentent un groupe
htrogne dont on distingue mal encore les auteurs possibles, sinon probables, de lOstodontokratique et de la Pebble culture.
Si donc, pour le palontologiste, il y a un seuil de lhominisation le
Rubicon crbral que le Professeur Vallois fixa une capacit crbrale
de 800 cm3 pour le prhistorien il existe un seuil de technicit qui, une
fois franchi, ouvre la voie du progrs, jusqu nous. Dfinir ce seuil postule
la solution de deux problmes : comment et quand ? Le premier problme est
dliminer toutes les causes naturelles pour, dans loutil, reconnatre la main
de lhomme. Le second est de disposer de cadres chronologiques permettant
de dater, avec une approximation acceptable, ces tmoignages les plus reculs dune industrie humaine.
Jusqu maintenant, lAfrique seule a rpondu positivement ces deux
problmes.
La thorie du monognisme tant universellement accepte, lAfrique
est donc considre actuellement comme tant le berceau de lHumanit. Ce
berceau roulettes , selon la boutade de lAbb Breuil, longtemps balad
des sommets du Pamir aux plaines de lEuphrate, sest donc, pour linstant,
fix en Afrique orientale, et cela se serait pass il y a quelque 3 000 000 dannes, au moins. En fait, lAncien Testament (livre de la Gense) situait le
Paradis terrestre, lEden, dans un paysage de jardins, de plantes cultives.
Dieu vouait Adam lagriculture et llevage, un genre de vie nolithique dans une rgion o tout un Palolithique allait peu peu se rvler.
Toutes les chronologies tires de lEcriture sainte dataient la cration en
6 484 et 3 616 avant notre re. Sans doute le Proche-Orient fut-il un, sinon le
plus ancien foyer de nolithisation ; rien ne permet plus de dire quil fut le
berceau de lHumanit.
LHomme est entr sans bruit, et ce sont les pierres tailles par lui
qui, longtemps aprs, trahissent son existence ; lespce humaine na rien
branl dans la Nature au moment de son apparition [ ] elle merge phyltiquement nos yeux comme nimporte quelle autre espce, exactement
(Teilhard). La responsabilit du prhistorien devient donc immense ; car, en
identifiant les plus anciennes traces dindustries humaines qui nous soient
perceptibles, il apporte un lment de preuve que la Palontologie est
impuissante donner : Grce loutil, atteindre lHomme. Tel est le but
exaltant de la Prhistoire.
Le prhistorien de lAfrique doit rpondre au pralable trois
questions :
Loutil est-il certainement un critre dhominisation ?
Loutil nous permet-il de saisir les dbuts de lhominisation ?
Loutil humain, dans la mesure o il nous a t conserv, est-il coup
sr discernable ?
458
Loutil est-il certainement un critre

dhominisation ?
Les donnes de ce problme sont en grande partie africaines. Dans les
dernires annes de sa vie, lAbb Breuil, frapp par le comportement de
certains animaux, me confiait quil se demandait si loutil marquait bien le
franchissement du seuil de lhominisation, et sil ne fallait pas lui prfrer
lArt, ce qui revenait la distinction entre un Homo vraiment sapiens , le
peintre de Lascaux, notre anctre direct, et une srie dtres industrieux
Faber , layant prcd.
Comme Mme Tetry la savamment expos, lusage doutils extrieurs aux organes de ltre vivant, qui sont des outils naturels , nest
le propre ni de lhomme ni mme des primates. La gupe ammophile
ou la fourmi couturire, chez les insectes, le pinson des Galapagos, le
goland, le gypate, le busard, la grive musicienne chez les oiseaux, la
loutre de mer, le castor et tant dautres, en sont la preuve. Dans lordre
des Primates, le Chimpanz est le plus proche voisin de lhomme. Dans
sa vie quotidienne, il utilise des outils ou des armes pour se dfendre
contre les prdateurs tels les serpents. Un rflexe de peur et de dfense
lui fait ramasser et brandir des btons1. Ce comportement, relev dans
les parcs zoologiques, a t aussi, entre 1964 et 1968, dans les rserves de
Tanzanie. Vivant en groupes de plus de trente individus, les chimpanzs
savent choisir de menues branches pour dterrer les termites, utiliser des
btons pour briser des nids ou pour atteindre le miel, se servir de feuilles
pour recueillir leau dans les trous darbres, emmancher des btons pour
atteindre des bananes.
Quant aux pierres, elles leur servent briser les fruits, chasser par jet sur
et sous le bras, au mme titre que des btons, les prdateurs rivaux. Enfin, ils
communiquent entre eux par signaux sonores. On pourrait galement faire
tat des observations faites sur les gorilles du Rwanda2.
Ainsi, pour quun outil puisse tre considr comme un critre de
lHominisation, le concept dutilisation dun objet extrieur aux outils
naturels de ltre vivant ne suffit pas. Nous devons exiger le concept de la
transformation dlibre, de l amnagement de cet outil ; ce qui va nous
permettre une rponse positive la troisime question pose, nous linterdire
la seconde.
Loutil nous permet-il de saisir

les dbuts de lhominisation ?
En effet, loutil ne nous permet pas de saisir les dbuts de lHominisation.
Tout dabord parce que seuls des ossements fossiles et des pierres se sont
conservs jusqu nous. Sans vouloir faire une comparaison ethnographique
absurde, quil soit permis de rappeler quun groupe humain peut emprun1. Current Anthropology, juin 1967.
2. Nat. Gogr. Soc., Washington, oct. 1971.
459
1. Dtail du sol oldowayen (objects des polydres et un gros os dhippopotame), photo J. Chavaillon
coll. muse de lHomme.
2. Dtail du sol oldowayen, photo J. Chavaillon, Coll. muse de lHomme.
ter la totalit de son outillage au seul rgne vgtal. On cite toujours, cet
gard, les Menkopis des les Andaman. Que, dans la savane arbore des plateaux africains, larbre ait offert aux premiers hominiens les premiers outils,
est aussi indmontrable que vraisemblable. Et mme pour ce qui est des
ossements fossiles et des dents, R. Dart a attribu aux Australopithques
du Transvaal une industrie base dos, de dents et de cornes quil appela
ostodontokratique, et qui est longtemps reste sub judicio ; nous y reviendrons. R. van Riet Lowe avait distingu, dans la Pebble culture, des split
et des trimmed pebbles. Les premiers, galets simplement briss, ont d
tre mis trs gnralement en doute. Si, coup sr, le galet que la main
humaine a ramass puis lanc na gard aucune trace discernable de cette
utilisation, mme le galet bris peut tre un jeu de la nature : les rivires
au pied de leurs chutes, le ressac de la mer burinent des galets que rien ne
distingue de ce que lhomme a ainsi fractur. Lindustrie du Kafouen na
pas survcu cette expertise.
Le texte de Teilhard de Chardin dont jai cit un passage au dbut de
cet expos comporte de grosses erreurs et souffre dune trs grave lacune :
lhomme est entr sans bruit. [] En fait, il a march si doucement que
lorsque, trahi par les instruments de pierre indlbiles qui multiplient sa
prsence, nous commenons lapercevoir, dj, du cap de Bonne Esprance Pkin, il couvre tout lAncien Monde. Dj, certainement, il parle
et vit en groupes. Dj il fait du feu. Aprs tout, nest-ce pas l exactement
ce quoi nous devions nous attendre ? Chaque fois quune nouvelle forme
vivante se lve nos yeux des profondeurs de lHistoire, ne savons-nous
pas quelle surgit toute faite et quelle est dj lgion ? Homo Loquens ne
semble apparatre quau temps des Pithcanthropes ; le feu attribu Australopithecus Prometheus tait une erreur dinterprtation, nous nen avons
aucune indication valable avant les Pithcanthropes, et pas en Afrique ; en
revanche, les instruments de pierre indlbiles de lOldowayen ne trahissent certes pas un commencement. La varit des formes, leur nombre,
la systmatique de leur taille en font plutt un aboutissement. Ce sont les
prhistoriens de lAfrique qui ont rclam ce million dannes avant le Bed
One dOlduvai que lOmo et Koobi Fora leur ont rcemment apport. Et
cela ne nous suffit pas !
Loutil humain est-il discernable ?

Nous devons donc nous astreindre rsoudre le troisime problme qui
est de faire la preuve de lintention humaine sur les outils les plus rudimentaires, les moins labors. LAfrique seule permet, par la richesse des
documents, cette recherche. Elle portera sur deux domaines : los et la pierre.
a) lindustrie ostodontokratique. Lhypothse formule par R. Dart en
1949 a fait lobjet dun bilan, en 1970, par Donald L. Wolberg (C. A. fvrier
1970). Dj lAbb Breuil, examinant les ossements recueillis avec les
Sinanthropes de Chou Kou Tien, avait envisag quun ge de los aurait
pu prcder l ge de la pierre . Il y aurait eu un prlithique antrieur au
palolithique. Avant 1955 (Afrique du Sud), 1959 -60 (Olduvai-Tanzanie),
461
1969 (Omo - Ethiopie), 1971 (lac Rodolphe - Kenya), on ne connat pas

dindustrie lithique au contact des gtes Australopithques. En revanche,
R. Dart se fait le dfenseur dune industrie osseuse, base dossements,
de dents et de cornes, quil consacre osteodontokeratic culture . Nous
ne disposons malheureusement pas dune bonne chronologie, relative ou
absolue, des Australopithques dAfrique mridionale, moins favorise
cet gard que lEthiopie, le Kenya et la Tanzanie. Pour nous en tenir ici
au problme de lindustrie, R. Dart qui en a soutenu lexistence de 1949
1960, sest fond sur lexamen des fractures crniennes des babouins et
des Australopithques, sur le choix ayant prsid, semble-t-il, laccumulation dossements Makapansgat (336 humrus, 56 fmurs, par exemple), sur les vertbres cervicales (atlas et axis) reprsentant 56 % de celles
recueillies avec les crnes de bovids. Pour lui, les ossements animaux des
brches Australopithques sont des tas de rebut, des restes de cuisine
dun chasseur-prdateur qui la libration de la main par la station rige
permet lutilisation darmes et doutils. Cest ici que lexamen de 50 crnes
de babouins et 6 dAustralopithques permet Dart daffirmer, sur 80 %
dentre eux, lexistence de traumatismes causs par des armes de poing.
Les coups sont gnralement ports de face et le traumatisme peut tre
double, traduisant une arme deux ttes. A Makapansgat, nombre dhumrus donguls portent des traces dusure avant fossilisation, alors que les
autres os longs sont intacts, et Dart de conclure : Loutil caractristique de
lAustralopithque est une massue en os, de prfrence un humrus dongul . Le chasseur a galement utilis des mandibules ; les cassures par
torsion (fracture spirale) des humrus et des os canons impliquent l aussi
lintervention de la main comme Breuil et Teilhard de Chardin lavaient
dj avanc Chou Kou Tien dans les loci Sinanthropes. Cette corne
droite fossilise de Gazella Gracilior enfonce dans un fmur de grande
antilope, o la calcite la cimente, quelle soit outil ainsi emmanch ou
outil fendre le fmur, traduit une action humaine. De mme ce crne
dhyne avec, entre la calotte et larcade zygomatique, enfoncement dun
calcanum dantilope.
Il y aurait donc eu un stade ostodontokratique, prlithique puis
palolithique, senchanant avec la Pebble culture, puis avec les industries
bifaces. Cest bien l le dbut dune cultural implemental activity .
Une telle hypothse devait, de toute vidence, soulever dpres discussions sur le thme chasseur ou gibier ( The Hunters or the Hunted ).
Pour les uns, tous les ossements, y compris ceux des Australopithques, ne
sont que les reliefs de festins de carnassiers. Dautres y voient laccumulation
dans des repaires dhynes, ce qui est en contradiction avec les habitudes de
ce charognard ; ou encore le fait de porcs-pics. Pourtant, sur 7159 fragments
osseux recueillis Makapansgat avant 1955, seulement 200 sont rongs. Et
puis, les hynes vivent au milieu dossements dhynes. Un gisement dat
du Riss-Wrm montra que pour 130 animaux dcompts, il y a 110 hynes,
alors qu Makapansgat, on nen trouve que 17 pour 433 individus. Dans la
brche Australopithques, 47 dents isoles dhynes sur 729 ; dans le gisement Riss-Wrm : 1000 sur 1100.
462
1. Un des plus vieux cailloux taills du

monde (fouilles J. Chavaillon.)
2. Un des premiers cailloux taill du
monde (fouilles J.Chavaillon.)
Peu peu, nanmoins, une tendance favorable lindustrie ostodontokratique devait lemporter, sans delle prjuget du type dAustralopithque
qui serait considr comme tant le chasseur. La coexistence dune industrie
lithique (Steirkfontein, 1955) venait son appui ; mais cest lindustrie osseuse
dOlduvai, admirablement publie par M. Leakey3 qui devait emporter ladhsion. Elle est hors de discussion et prpare celle attribue aux Pithcanthropes dAfrique, dAsie (Chou Kou Tien) et dEurope (Torralba et Ambrona,
par exemple). Il y a dun bout lautre des temps prhistoriques un phylum
dindustrie de los parallle celui de lindustrie lithique. Son analyse est plus
dlicate, elle nen existe pas moins. Elle nest nulle part plus ancienne quen
Afrique ; mme si la preuve dun stade prlithique nest pas acquise.
b) lindustrie lithique. Depuis labandon de lhypothse des olithes ,
les galets amnags de ce que lon a longtemps appel la Pebble Culture ont
reprsent la plus ancienne industrie lithique que nous puissions reconnatre. On sait comment E.J. Wayland, alors directeur du Service gologique
de lOuganda, a remarqu en 1919 la prsence dans cette partie de lAfrique
orientale de galets taills analogues ceux dcouverts Ceylan avant 1914.
En 1920, il cre les termes de Pebble Culture et Kafouen (de la rivire Kafou).
Il distingue en 1934 des stades volutifs au nombre de 4. Cest encore lui qui
conseille L. Leakey, en 1936, de crer le terme Oldowan pour qualifier
la Pebble culture volue de la gorge dOlduvai (Tanzanie). En 1952, van
Riet Lowe tente une premire classification technique et morphologique de
la Pebble culture. Mais cest encore dAsie quest venue, sous la plume de H.
Movius, la dfinition des formes considres comme essentielles : le chopper,
le chopping tool, la hand-axe (1944). Peu peu la conviction gagne les prhistoriens de toute lAfrique, sinon ceux dEurope : Algrie (C. Arambourg), Maroc
(P. Biberson), Sahara (H. Hugot, H. Alimen, J. Chavaillon), Katanga (Mortelmans) etc. Des classifications morphologiques, fondes sur les techniques
de taille, sont proposes (L. Ramendo, P. Biberson). Deux constatations se
dgagent aussitt : premirement, la Pebble culture est dj trop complexe ;
les formes trop varies, fixes et systmatiques ; elle ne peut reprsenter le
dbut des industries de la pierre ; deuximement, la Pebble culture contient
en puissance toutes les possibilits volutives qui permettront les industries
classiques du Palolithique infrieur africain bifaces et hachereaux. On ne
retiendra que le premier de ces points.
En raison de cette complexit de la Pebble culture et de sa diffusion, les
prhistoriens de lAfrique aspiraient une chronologie plus longue que celle,
dj si difficilement admise, qui accordait 1 000 000 dannes au Quaternaire,
la datation de lOldowayen par la mthode du Potassium-Argon (1 850 000
1 100 000 pour ce Bed I) tant renforce par celle du chopping-tool de lOmo
(entre 2 100 000 et 2 500 000) et bientt par celle du gisement du lac Turkana :
2 600 000. Mais cette dernire industrie, si elle comprend bien des galets
amnags, nappartient pas dans son ensemble la Pebble culture. Elle est
une industrie dclats. En 1972, des clats, moins probants sans doute, ont
t recueillis lOmo. On peut donc se demander si lamnagement des
3. Olduvai Gorge, T. III.
464
galets en Pebble-tools na pas t prcd de lutilisation dclats dbits

dun bloc quelconque de matire premire. Mais nous arrivons l nos limites de possibilit dattribution une cause non naturelle : si les stigmates de
taille sont confus (talon-bulbe), si lon doit mettre laccent sur des retouches
dutilisation , nous retrouvons le vieux problme des olithes.
Cest alors la prsence inexplicable autrement que par lintervention
dun Hominien qui retient lattention. Mais o sarrter dans notre interrogation ? La limite la plus audacieuse a t atteinte par L. Leakey qui attribue
au Kenyapithque des bone-bashing activities : avoir utilis un morceau
de lave (lump of lava), percut (battered) et cras (bruised) par lusage, ainsi
quun os long prsentant une fracture dprime (depressed)4.
Ici se rejoignent les problmes des industries osseuse et lithique leur
origine. Aucune preuve technologique ni morphologique ne peut plus tre
apporte. On nobserve aucun stigmate classique dune action humaine.
Le seul argument positif est en fait cette prsence inexplicable dclats
auprs des restes du Kenyapithque ; mais llimination du jeu de la nature
(lusus naturae) ncarte pas lutilisation par un Anthropode prhominien. Ce
que nous avons dit plus haut du comportement actuel des chimpanzs plaide
dans ce sens.
Pour le prhistorien de lAfrique, si les instruments dos et de pierre
attestent quun processus crbral de lhominisation est en marche il y a plus
de deux millions et demi dannes, ce nest point l son dbut.
4. L. S. B. Leakey, Bone smashing by Late Miocene Hominid , Nature, 1968.
465
GLOSSAIRE
Abbevillien. Facis industriel dfini par H.
Breuil Abbeville (valle de la Somme) ;
il est caractris par des bifaces taills par
grands enlvements, avec un percuteur dur
(pierre). Dfini en Europe, il y correspond
au dbut du Palolithique infrieur.
bois de renne, des grattoirs pais, des lames

longues portant des retouches continues
plates et cailleuses, quelques burins. On
voit apparatre les premires uvres dart :
figurines animales schmatiques et signes
sommairement gravs sur des blocs de calcaire. Il apparat il y a environ 30 000 ans.
Acheulen. De Saint-Acheul (valle de la

Somme) ; cest le principal facis culturel du
Palolithique infrieur ; il a dur de la glaciation du Mindel la fin de linterglaciaire
Riss-Wrm. Linstrument type est un biface
plus rgulier que celui de lAbbevillien,
taill au percuteur tendre (bois ou os).
Australopithque, (lat. Australis : mridional,

gr. pithkos : singe). Nom de genre donn par
Dart en 1924 plusieurs fossiles dAfrique
du Sud prsentant des caractres simiens et
annonant cependant des aspects humains.
Depuis, les dcouvertes se sont rparties en
Afrique orientale et mridionale.
Amazonite. Varit verte de microline.
Basalte. Roche volcanique.
Amirien. Cycle continental marocain

contemporain du Mindel europen.
Biface. Outil de pierre taille sur les deux

faces, de la forme dune amande. Dabord
appels haches puis coups de poing ,
il semblent avoir t utiliss pour couper,
accessoirement pour racler. Ils sont caractristiques du Palolithique infrieur.
Anfatien. DAnfa (Maroc). Troisime transgression marine quaternaire au Maroc.

Atrien. De Bir el-Ater (Algrie orientale).
Industrie palolithique dAfrique du Nord,
entre le Moustrien et le Capsien. Elle
comprend des pointes et des racloirs pdoncules, quelques pointes foliaces. LAtrien
sest dvelopp pendant toute une partie du
Wrm et est sans doute contemporain en
partie du Palolithique suprieur dEurope.
Calabrien. De Calabre. Etage le plus ancien

du Quaternaire marin, identifi par M. Gignoux en 1910.
Calcdoine. Varit fibreuse de silice, forme de quartz et dopale.
Calcite. Carbonate de calcium naturel cristallis. On en trouve dans la craie, le marbre
blanc, lalbtre calcaire, etc.
Atlanthrope. Fossile du groupe des Archanthropiens, dfini par C. Arambourg au gisement de Ternifine (Algrie). Les restes sont
rapports la fin du Plistocne infrieur.
Capsien. De Capsa (nom latin de Gafsa,

Tunisie mridionale). Industrie de la fin du
Palolithique africain. Dfini par J. de Morgan,
le Capsien associe un outillage de type Palolithique suprieur de nombreux microlithes et
de petits peroirs pais servant probablement
au forage des fragments de coquilles doeufs
dautruche employs pour confectionner des
colliers. Il remonte environ 11 000 ans.
Augite. Silicate naturel de calcium, de

magnsium et de fer. Ce minral entre dans
la composition du basalte.
Aurignacien. DAurignac (Haute-Garonne).
Industrie prhistorique du dbut du Palolithique suprieur. Ce nom, donn par H.
Breuil et E. Cartailhac en 1906, dsigne
les industries situes chronologiquement
entre le Moustrien et le Prigordien. Il
est caractris par des pointes de sagaie en
Catarhiniens. Singes de lAncien Monde,

32 dents et cloison nasale mince.
466

Cnozoque. Synonyme de Tertiaire et
Quaternaire ; commenant avec lEocne il y
a 65 millions dannes, comprenant ensuite
lOligocne ( 40 millions dannes), le Miocne ( 25 millions dannes), le Pliocne
( 11 millions dannes), le Plistocne et la
priode rcente.
petits hachereaux ; elle correspond au Palolithique moyen dEurope.

Galne. Sulfure naturel de plomb.
Gamblien. Quatrime pluvial africain,
dfini autour des lacs Nakuru, Naivacha
et Elmen-teita (Kenya). Contemporain de
lpoque glaciaire wrmienne, mais nest
plus utilis.
Cercopithque, (gr. : kerkos : queue, pithkos :

singe). Singe africain longue queue.
Gnz. Du nom dune rivire dAllemagne. La

plus ancienne glaciation quaternaire alpine.
Chellen. De Chelles. Facis industriel

du Palolithique infrieur dcrit par G.
de Mortillet. Ancienne dnomination de
lAbbevillien.
Hachereau. Instrument massif sur clat

prsentant un tranchant vif qui rsulte de la
rencontre de deux surfaces dclatement ; il
caractrise lAcheulen africain mais se rencontre aussi dans les industries du Palolithique ancien et moyen de quelques gisements
du sud de la France, et en Espagne.
Clactonien. De Clacton-on-Sea (GrandeBretagne). Industrie prhistorique du Palolithique infrieur, dcrite par H. Breuil en
1932, caractrise par des clats de silex
plan de frappe lisse et large. Le Clactonien
semble contemporain de lAcheulen.
Harounien. Quatrime transgression marine

du Quaternaire du Maroc atlantique.
Cornaline. Calcdoine rouge.
Hmatite. Oxyde ferrique naturel.
Coup-de-poing. Outil de pierre en forme

damande, taill sur les deux faces, qui devait
servir pour fouir et dpouiller. Ancienne
dnomination du biface.
Holocne. Priode la plus rcente du Quaternaire. Dbute il y a 10 000 ans.

Hominid. Famille zoologique de Primates
suprieurs reprsente par les hommes fossiles et actuels.
Diabase. Roche de la famille du gabbro et

de la diorite, souvent verte.
Diorite. Roche grenue.
Homo. Nom de genre donn dans la classification zoologique lhomme fossile et

actuel.
Discode. Outil de pierre en forme de disque de lAcheulen final, taill sur les deux
faces.
Homo habilis. Nom cr par Leakey, Tobias

et Napier pour dsigner des fossiles dont le
degr dvolution anatomique est intermdiaire entre celui des Australopithques et
des Pithcanthropes.
Dolrite. Roche de la famille du abbro dont

les minraux sont visibles lil nu.
Enolithique, (lat. aeneus : airain, gr. lithos :
pierre). Synonyme de Chalcolithique.
Priode prhistorique o lon commence
utiliser le cuivre.
Homo sapiens (homme savant). Dnomination de C. Linn (1735) que lon rserve
aux formes modernes ou nanthropiennes,
pour dsigner lhomme parvenu, grce son
intelligence, un tat dadaptation au milieu
qui lui permet de penser et de rflchir
librement.
Eocne. Premire priode du Tertiaire, de

65 45 millions dannes.
Epidote. Silicate hydrat naturel daluminium, de calcium et de fer.
Ibromaurusien. Facis culturel du Palolithique final et de lEpipalolithique du

Maghreb, dont lvolution fut marque par
la multiplication de loutillage microlithique
et qui a dur du Xe au Ve millnaire.
Fauresmith. Daprs une localit de ltat

dOrange (Afrique du Sud). Industrie lithique comprenant des racloirs et des pointes
retouches unifaciales, des bifaces et de
467

Lydianite. Schiste durci.
Jadite. Aluminosilicate naturel de sodium,

avcc peu de calcium, de magnsium et de
fer.
Maarifien. Du Maarif (Maroc). Deuxime

transgression marine quaternaire du Maroc
atlantique.
Jaspe. Calcdoine impure colore par bandes

ou par taches, gnralement en rouge.
Magosien. De Magosi (Ouganda). Industrie

lithique dcouverte par Wayland en 1926,
situe entre le Gamblien et le Makalien,
qui associe des objets daspect moustrien,
nucleus, discodes et pointes, des pices
foliaces retouches bifaciales et des microlithes gomtriques.
Kafuen. De la rivire Kafu (Ouganda).

Facis industriel du dbut du Palolithique
infrieur dAfrique orientale, caractris
par des galets plats, sommairement taills,
non retouchs. Son origine humaine est
conteste.
Kagurien. De la rivire Kaguera (Tanzanie). Premier pluvial africain, identifi par
E.J. Wayland en 1934. Il est contemporain
de la glaciation du Gnz dans les Alpes, mais
nest plus utilis.
Makalien. De la rivire Makalia (Kenya).

Phase humide du Quaternaire africain,
contemporaine du premier postglaciaire
dEurope. Nest plus utilis.
Malachite. Carbonate basique naturel de
cuivre, de couleur verte.
Kamasien. De Kamasa (Kenya). Deuxime

pluvial africain, couramment appel Kamasien I, contemporain de la glaciation europenne du Mindel, mais nest plus utilis.
Mazzrien. Premier pluvial saharien, quivalent du Kagurien.

Msolithique, (gr. mesos : au milieu de, et
lithos : pierre). Mot qui fut employ pendant
longtemps pour dsigner lensemble des
facis culturels situs entre le Palolithique
et le Nolithique. Ils sont plus frquemment rapports aujourdhui une phase
Epipalolithique.
Kanjrien. De Kanjera (Kenya). Troisime

pluvial africain dfini par L.S.B. Leakey,
couramment appel Kamasien II. Il correspond dans les Alpes lpoque glaciaire du
Riss, mais nest plus utilis.
Lapis-lazuli. Pierre bleu azur, employe
dans les mosaques et dont la poudre est
loutremer.
Micoque. Site prhistorique situ au nord

des Eyzies 25 km au nord-ouest de Sarlat,
qui a livr lindustrie micoquienne (forme
trs volue de lAcheulen, contemporaine
de la glaciation du Wrm).
Latrite (later : brique). Sol rouge vif ou rouge

brun trs riche en oxyde de fer et en alumine,
form par le lessivage sous un climat chaud.
Levallois (technique). De Levallois-Perret
(Hauts-de-Seine). Procd de dbitage de la
pierre permettant dobtenir, par une prparation du nucleus, de grands clats de forme
prdtermine.
Mindel. Du nom dune rivire bavaroise.

Deuxime glaciation quaternaire alpine. Elle
semble situe entre 300 000 et 400 000
ans.
Miocne, (gr. mein : moins et kainos :
rcent). Cest--dire contenant moins de formes rcentes que le systme suivant. Cest
une priode du Tertiaire comprise entre 25
et 10 millions dannes.
Levalloisien. Facis industriel dfini par H.

Breuil en 1931, caractris par la prsence
dclats gnralement peu ou pas retouchs,
extraits de nucleus de type Levallois. Il nest
plus reconnu comme un facis vritable.
Moulouyen. De la valle de la Moulouya

(Maroc) ; terme employ par Biberson. Villafranchien moyen du Maroc.
Lupembien. De Lupemba au Kasa (Zare).

Facis industriel du Palolithique final
caractris par lassociation doutils massifs
(pics, ciseaux) et de pices foliaces finement retouches sur les deux faces. Il date
denviron 7 000 ans avant notre re.
Moustrien. Du Moustier (Dordogne).

Industrie prhistorique du Palolithique
moyen, rpandue dans la seconde moiti
468

du dernier interglaciaire, reconnue ds
1865 par E. Lartet ; caractrise par labondance des pointes et racloirs obtenus par
la retouche dclats sur une seule de leurs
faces.
production de nourriture : terme forg par J.

Lubbock en 1865.
Palozoque. Synonyme de Primaire.
Paranthrope. Australopithque robuste
dcouvert en 1948 dans le Plio-Plistocne
de Kromdrasi (Transvaal) = Zinjanthrope =
Paraustralopithque. Ce type archaque prsente de nombreux caractres simiens, mais
possde, notamment dans son organisation
dentaire, des traits qui le situent plus prs de
lhomme que des anthropodes.
Nakurien. Phase humide dfinie par les

dpts de la plage infrieure celle des
102 m du lac Nakuru (Kenya). On a dcouvert dans ces couches des industries daspect
nolithique dont lge pourrait remonter aux
environs de 3 000.
Nandertalien. Du nom dun vallon du
bassin de la Dssel (Allemagne) o le premier spcimen fut dcouvert par le docteur
Fuhlrott en 1856. Reprsentant dun groupe
particulier du genre Homo, ayant vcu en
Europe occidentale, au Plistocne suprieur et qui sest teint brusquement sans
laisser de descendants.
Pebble culture. Industrie de galets amnags, la plus ancienne industrie lithique

reconnue, compose essentiellement de
galets sur lesquels un tranchant a t cr
par un ou plusieurs enlvements.
Pithcanthrope, (singe homme). Fossile
prsentant la fois des caractres assez
proches de lHomme actuel pour appartenir au genre Homo, et dautres assez diffrents pour caractriser une autre espce.
Le premier fut dcouvert par E. Dubois
Java en 1889. Il appartient lespce Homo
erectus.
Nolithique (gr. neos : nouveau, lithos :

pierre). Age de la pierre avec production de
nourriture (agriculture, pastoralisme) ; terme
forg en 1865 par J. Lubbock.
Obsidienne. Roche volcanique vitreuse,
compacte, ressemblant du verre sombre.
Platyrhinien. Singe du Nouveau Monde,

36 dents et cloison nasale paisse.
Oldowayen. De la gorge dOlduvai en

Tanzanie
septentrionale.
Complexe
doutillage lithique ancien (galets amnags) dcouvert par Katwinkel en 1911.
Complexe dans lequel Leakey a reconnu
11 niveaux, du Oldowayen I correspondant
au Chellen ancien, au Oldowayen XI correspondant lAcheulen VI, avec outils
levalloisiens.
Plistocne (gr. pleistos : beaucoup et kainos :

rcent). Subdivision gologique de lre
quaternaire comprenant le dbut et la plus
grande partie de celle-ci. Ce terme, cr par
Ch. Lyell en 1839, correspond aux moments
des grandes glaciations quaternaires et prcde la priode holocne qui souvre 10 000
ans avant notre re.
Oligocne. Deuxime priode du Tertiaire,

de 45 25 millions dannes.
Plsianthrope. Australopithque gracile

dcouvert au Transvaal en 1936, la base du
Plistocne.
Ostodontokratique. Industrie prhistorique faite sur os (grec osteon), dents (grec

odous, odontos) et corne (grec keras, keratos),
mise en vidence Makapansgat (Afrique
du Sud), par R.A. Dart.
Pliocne. Priode terminale de lre tertiaire.

Il dbute 5,5 millions dannes et finit
1,8.
Pongid. Famille de singes anthropodes
dont lorang-outan est le type, et qui comprend galement le gorille, le gibbon, le
chimpanz.
Ougartien I. Deuxime pluvial saharien,

quivalent du Kamasien.
Ougartien II. Troisime pluvial saharien,
quivalent du Kanjrien.
Prcambrien. La plus ancienne formation

gologique. Elle a dur depuis la formation
du globe terrestre (estime 4 milliards
Palolithique (grec paleos : ancien, lithos :

pierre). Dsigne lAge de la pierre sans
469

dannes) jusqu lre primaire ( 500 millions dannes).
ques doivent leur aspect un faonnage par

retouches rasantes, parallles, envahissant
les deux faces de la pice.
Prsoltanien. Priode continentale marocaine correspondant la fin du Riss ; vient

avant le Soltanien (de Dar es-Soltan).
Stillbayen. De Still Bay (province du Cap).

Industrie lithique riche en pices foliaces
retouches bifaciales rappelant les feuilles de
laurier du Solutren franais. Contemporain
du Gamblien.
Quartzite. Roche dure, forme principalement de quartz.

Ramapithque. Ramapithecus wickeri : primate omnivore du Miocne, qui pourrait
tre lanctre des Hominids. Il date de 12
14 millions dannes. Dcouvert dans les
collines des Siwaliks (Indes du Nord) on en
connat dautres spcimens en Chine, en
Turquie, Fort Ternan en Afrique et en
Europe (France, Allemagne, Grce, Autriche, Espagne, Hongrie).
Tchadanthrope (homme du Tchad). Hominid fossile situ anatomiquement entre les

stades australopithque et pithcanthrope.
Tectite. Verre naturel riche en silice et en
alumine, dont lorigine est vraisemblablement cosmique.
Tlanthrope.
Appellation
gnrique
attribue par Broom et Robinson deux
fragments de mandibule trouvs en 1949
dans le gisement de Swartkrans (Afrique du
Sud) dont la morphologie rappelle certains
Archanthropiens.
Riss. Du nom dune rivire de Bavire.

Avant-dernire glaciation quaternaire alpine,
situe entre 200 000 et 120 000 ans.
Sangoen. Site ponyme : Sango Bay (sur le
lac Victoria en Ouganda) ; complexe lithique
dcouvert par Wayland en 1920, caractris
par un outillage associant des objets sur
clats obtenus par la technique Levallois,
des pics massifs, des bifaces et des pices
foliaces. Il sest dvelopp entre le Kamasien et le Gamblien.
Tensiftien. De loued Tensift (Maroc occidental). Cycle continental marocain correspondant la premire partie du Riss.
Tschitolien. Terme cr sur la base dun
complexe lithique rcolt Tschitolo
(Kasa). Facis industriel pipalolithique
caractris par la persistance dun outillage
massif mais de dimensions plus rduites que
dans le lupembien, et par la multiplication
des pointes de flche retouche bifaciale.
Saourien. De la Saoura (oued du Sahara

algrien). Quatrime pluvial saharien, quivalent du Gamblien.
Schiste. Roche sdimentaire silico-alumineuse,
feuillete, se divisant facilement en lamelles.
Tuf. Roche volcanique poreuse, lgre et

tendre.
Serpentine. Silicate hydrat de magnsium.
Villafranchien. De Villafranca dAsti (Pimont).

Formation sdimentaire correspondant la
transition entre les res tertiaire et quaternaire.
Sinanthrope (lat. sinensis : chinois, gr. anthrpos : homme). Fossile prsentant la fois des
caractres assez proches de lhomme actuel
pour appartenir au genre Homo, et dautres
assez diffrents pour caractriser une autre
espce. Le gisement de Chou Kou Tien (au
sud-ouest de Pkin) a t exploit de 1921
1939 par le Dr. Pei, M. Black, P. Teilhard
de Chardin et F. Weidenreich. Il appartient
lespce Homo erectus.
Wiltonien. Daprs le site de Wilton (le Cap

occidental). Industrie lithique datant denviron 15 000 ans, comprenant de petits grattoirs
inguiformes, des microlithes en segment de
cercle et en trapze, des peroirs et des pices bords denticuls. Facis tardif qui sest
prolong jusqu lintroduction du fer.
Wrm. Du nom dun lac et dune rivire de
Bavire. La plus rcente des glaciations quaternaires alpines. Elle a dbut il y a 75 000
ans et pris fin vers 10 000 ans avant notre re.
Solutren. De Solutr (Sane-et-Loire).

Industrie prhistorique du Palolithique
suprieur caractris par des lames de silex
trs minces. Les instruments caractristi-
470
CHAPITRE
18
Les hommes
fossiles africains
R. Leakey
LAfrique, berceau de lhumanit

Charles Darwin fut le premier scientifique publier une thorie moderne
sur lvolution et sur lorigine de lhomme. Il fut aussi le premier dsigner lAfrique comme son lieu dorigine. Au cours des cent dernires
annes, les recherches ont montr quel point il avait raison, car de nombreux aspects du travail de prcurseur de Darwin se sont trouv confirms. Il nest plus raliste de considrer lvolution comme une simple
hypothse thorique.
Les tmoignages sur le dveloppement de lhomme en Afrique sont
encore incomplets ; mais au cours de la dernire dcennie, un nombre
important de fossiles a pu tre tudi et interprt. Il y a de bonnes raisons
de penser que lAfrique est le continent o les hominids apparurent pour
la premire fois et, plus tard, acquirent la bipdie et la station verticale qui
sont des lments dcisifs de son adaptation. Il est extrmement intressant de rechercher quand et par quels processus lhomme a pu raliser cette
adaptation. La priode dvolution est longue. Or, de nombreuses phases
de lvolution de lhomme ne peuvent tre attestes par aucun spcimen
fossile. La conservation de ces fossiles est lie, en effet, des conditions tout
fait spciales.
La fossilisation ncessite des conditions gologiques dans lesquelles
la sdimentation est rapide et o la composition chimique des sols et des
eaux de percolation permet la substition dlments minraux aux lments
organiques. Les fossiles ainsi forms restent profondment enfouis sous
471
Quelques-uns des plus importants

sites dhominids.
LES HOMMES FOSSILES AFRICAINS
les sdiments accumuls et peuvent ntre jamais dcouverts par lhomme

moderne si la nature nintervient pas par des phnomnes drosion ou des
mouvements tectoniques. De tels sites sont rares et disperss. Et mme si
chaque anne de nouveaux gisements sont signals, une grande partie de
lAfrique ne livrera jamais de tmoins fossiles sur lapparition de lhomme.
Il est intressant dvoquer les raisons pour lesquelles certaines parties
de lAfrique sont si riches en tmoignages prhistoriques. La premire est la
diversit de lhabitat en Afrique. Le continent est vaste, de part et dautre de
lquateur, et stend jusquaux zones tempres au nord et au sud. Ce seul
fait assure la varit des climats. Mais les hautes terres de la rgion quatoriale introduisent une dimension supplmentaire. Ce mle intrieur slve
depuis la frange ctire par une srie de plateaux jusqu des chanes de
montagnes et des pics dont certains retiennent des neiges ternelles malgr
la chaleur et la scheresse du climat.
Les hauteurs varies offrent des environnements diffrents dont la
fracheur augmente avec laltitude. Or ces facteurs ont toujours exist en
Afrique. Et si des changements climatiques se sont certainement produits,
lAfrique semble avoir toujours offert un habitat convenable pour lhomme.
Quand un secteur particulier devenait trop chaud ou trop froid, un dplacement rgional vers un environnement plus appropri restait possible.
On a formul lhypothse dune corrlation entre les priodes glaciaires
de lhmisphre Nord et les priodes humides de lAfrique, dans la mesure
o lon constate effectivement des variations importantes du niveau des lacs,
qui correspondent des variations de la pluviomtrie. Cette question a t
trs tudie au cours des dernires annes. Mais si une avance glaciaire a d
exercer une influence globale sur la mtorologie, une corrlation automatique napparat pas avec prcision,1 Cependant, laccumulation de sdiments
dans les bassins des lacs dAfrique pendant le Plistocne confirme lide
que les pluies ont d tre plus abondantes pendant cette priode.
Lampleur de la sdimentation a t trs grande. Un grand nombre de
lacs du Plistocne africain taient petits et peu profonds, et de caractre probablement saisonnier avec une fluctuation annuelle de leur niveau refltant
la nature mme du climat tropical avec seulement quelques mois de fortes
pluies dans lanne. Ces lacs taient des bassins de rception parfaits pour
les sdiments qui se dposaient annuellement sur leurs rives plates et autour
des embouchures des rivires qui sy dversaient et inondaient leurs berges
pendant les hautes eaux. Les restes danimaux morts, prs des rives du lac,
se trouvaient ainsi souvent ensevelis dans les sables ou les vases dposs
pendant la priode de crue. Ce processus a dur des millions dannes et des
vestiges animaux ont t dtects des niveaux diffrents dans des sries
sdimentaires dont lpaisseur totale peut dpasser 500 m.
Avec le comblement des lacs et les modifications du rgime des pluies,
certains bassins sasschrent et dautres se formrent. Certes, le processus
de fossilisation est lent ; mais le Plistocne couvre plus de trois millions
1. Voir chapitre 16.
473
dannes, et tout au long de cette priode des restes animaux ont t enfouis
dans des sdiments favorables leur conservation.
Retrouver ces vestiges est naturellement un problme important pour
les palontologues, mais l encore, en Afrique et plus spcialement en Afrique orientale, certains facteurs ont contribu diminuer la difficult. Pendant le Plistocne, et particulirement la fin de celui-ci, lAfrique orientale a connu une priode de mouvements tectoniques lis une fracture
de la crote terrestre dnomme la Rift Valley. Ces mouvements crrent
des failles et, dans de nombreux endroits, provoqurent la surrection de
masses de sdiments. Lrosion ultrieure a mis au jour des couches dans
lesquelles des fossiles staient forms. La recherche des vestiges fossiles
est donc gnralement concentre dans les anciens bassins lacustres o les
formations sdimentaires ont t fractures et apparaissent sous forme de
terres arides et ravines.
Il existe pourtant dautres possibilits, comme en tmoigne le grand
nombre de restes dhominids dAfrique du Sud. Ces fossiles ont t dposs
dans des grottes calcaires o laccumulation dossements a t ensevelie sous
le remplissage et les boulements du plafond de la grotte. Les os avaient t
apports dans la grotte par plusieurs agents dont les plus probables sont des
animaux ncrophages ou prdateurs comme le lopard et lhyne. Il existe
quelques indications dune occupation des grottes par des hominids qui
seraient donc responsables du dpt des dbris osseux que lon a retrouvs
fossiliss. Le problme des sites de ce genre est quil nexiste pratiquement
aucun critre de stratigraphie, et quil est trs difficle de dterminer lge
relatif des fossiles dcouverts.
Dans de nombreuses rgions de lAfrique au Plistocne, les conditions
ncessaires la fossilisation des vestiges animaux ntaient pas ralises. Par
consquent, mme en labsence de vestiges, il ny a pas de raison de conclure
que lhomme ntait pas prsent dans ces rgions ; et de nouvelles recherches
peuvent encore rvler de nouveaux sites.
Les outils de pierre sont plus frquents que les fossiles osseux. Ils se
conservent en gnral bien, mme sils nont pas t immdiatement enfouis
sous des sdiments. Les archologues ont donc rassembl une masse importante de donnes sur la technologie primitive, qui contribue beaucoup nos
connaissances sur lapparition de lhomme.
Lhomme, ou plus prcisment lespce homo, peut sans doute tre
considr comme le seul animal capable de fabriquer des outils de pierre.
Mais ici, comme dans dautres secteurs de la recherche relative lorigine de
lhomme, les opinions des spcialistes diffrent.
Ltude de lorigine de lhomme est largement fonde sur une dmarche pluridisciplinaire, qui ne se limite pas ltude des ossements fossiles
et des vestiges archologiques ; la gologie, la palocologie, la palontologie, la gophysique et la gochimie jouent un rle important. Quand
les hominids ont commenc utiliser des outils, larchologie devient
dun grand intrt. Ltude des primates vivants, y compris lhomme,
est souvent utile pour une meilleure comprhension de la prhistoire de
notre plante.
474
Les fossiles de la famille de lhomme, les Hominids, peuvent tre prsents comme distincts et spars des grands singes actuels, les Pongids,
depuis plus de 14 millions dannes. Les tmoignages les plus anciens sont
incomplets et il existe une grande lacune dans nos connaissances sur le dveloppement de lhomme dans la priode allant de 14 millions un peu plus
de 3 millions dannes. Cest pendant cette priode que la diffrenciation
semble stre effectue, car nous connaissons plusieurs formes fossiles dhominids partir de - 5 000 000 ans.
Les tmoins fossiles relatifs aux groupes autres que lhomme sont souvent
mieux connus et comportent un matriel plus complet. Ces vestiges sont
importants et permettent dessayer de reconstituer lenvironnement primitif des
hominids aux premiers stades de leur volution. Il existe dj des donnes sur
plusieurs priodes importantes, o de nombreuses espces animales subirent
des changements trs rapides en rponse des pressions de lenvironnement.
Il est dmontr de mme que lhomme est pass par divers stades avant
de devenir le bipde hautement crbralis quil est aujourdhui. A certaines
poques existaient plusieurs types dhommes ; et chacun pourrait reprsenter
une adaptation spcifique. Les changements partir de la forme simiesque
des hominids du Miocne peuvent reprsenter une certaine forme de
spcialisation ou dadaptation quil nous appartient dlucider. Bien que les
donnes dont nous disposons soient loin dtre compltes, nous connaissons
certains dtails de cette volution complexe. Nous allons lexaminer en partant des fossiles les plus rcents pour remonter vers les plus anciens.
Lhomme actuel et lhomme sapiens

La dfinition classique de lhomme est loin dtre satisfaisante tre
humain ; la race humaine ; adulte de sexe masculin ; individu (de sexe masculin). Lun des problmes de cette dfinition est que lhomme moderne
constitue peut-tre lespce connue la plus diversifie, tant existent de
diffrences physique ou de comportement entre les populations du
monde, diversits dont il faut rendre compte. Mais malgr des diffrences
apparentes, lhomme constitue aujourdhui une seule espce et tous les
hommes partagent la mme origine et la mme histoire durant lvolution
initiale. Cest probablement au cours des quelques derniers millnaires que
lespce a fait apparatre des variantes superficielles. Puisse cette notion
contribuer rassurer plus rapidement lhomme sur la communaut de son
identit et de sa finalit et confirmer chez les hommes la conscience dune
identit de nature et de destin.
Lhomme daujourdhui qui appartient dans son intgralit lespce
Homo Sapiens Sapiens peut vivre dans une remarquable varit dhabitats, et
cela a t rendu possible par le dveloppement des techniques. La vie dans
des cits surpeuples contraste avec celle des nomades gardiens de chameaux
dans le dsert, et toutes deux contrastent avec la vie des chasseurs vivant au
plus profond de la fort dense dAfrique occidentale.Lhomme peut vivre
475
pendant de longues priodes sous la mer bord de sous-marins et en orbite

terrestre bord de capsules spatiales. Dans chaque cas, la clef est ladaptation
par la technologie. Un cerveau volumineux et complexe et des mains libres
de toute fonction locomotrice et entirement disponibles pour la manipulation, une station bipde permanente, sont les pralables physiologiques
fondamentaux. Ces caractristiques peuvent tre repres dans le temps, de
mme que les vestiges non prissables de lactivit technique de lhomme.
Le degr de dveloppement du cerveau, laptitude la manipulation et la
bipdie peuvent tre considrs comme les meilleurs repres pour retracer
lhistoire de notre espce travers le temps.
En Afrique, plusieurs dcouvertes importantes attestent la prsence
de lHomo Sapiens primitif il y a plus de 100 000 ans. Tout indique que la
prsence de notre espce y est aussi ancienne quailleurs et de nouvelles
recherches pourraient permettre de dater de manire prcise le vestige le
plus ancien qui pourrait savrer vieux de prs de 200 000 ans.
En 1921, un crne et quelques restes osseux ont t dcouverts Broken
Hill en Zambie et, parce que ce pays tait prcdemment nomm Rhodsie
du Nord, ce spcimen est connu sous le nom de Homme de Rhodsie ou
Homo Sapiens rhodsiensis. Une date denviron 35 000 a t suggre et le
spcimen appartient certainement notre espce. Son ge rel est peut-tre
plus ancien, mais cela reste problmatique. Il prsente dtroites affinits
avec le Nandertalien dEurope et constitue certainement un exemple africain de ce type. Des traces encore plus anciennes de lHomo sapiens ont t
trouves en Afrique orientale.
En 1932 le Dr L.S.B. Leakey a dcouvert sur le site Kanjera, dans louest
du Kenya, des fragments de deux crnes. Ces fossiles semblaient associs
avec une faune de la fin du Plistocne moyen, ce qui indique un ge voisin
de 200 000 ans. Le site na pas encore t dat de manire prcise, ce qui est
regrettable, car les deux crnes et un fragment de fmur semblent tre des
exemples dHomo sapiens, et pourraient reprsenter les plus anciens tmoignages de lespce connus actuellement en Afrique.
En 1967, des fragments de deux individus ont t dcouverts dans
un site de la valle de lOmo au sud-ouest de lEthiopie. Ils consistent
en un fragment de crne, des morceaux de squelette post-crnien et la
calotte dun autre crne. Ces deux fossiles provenaient de couches pour
lesquelles on suggre un ge un peu antrieur 100 000 ans. LOmo est
probablement connu surtout par ses fossiles plus anciens ; mais il y existe
une trs grande quantit de dpts rcents qui promettent de livrer une
riche documentation sur les premiers Homo sapiens dAfrique. De plus,
on a signal dans la mme rgion des sites qui ont livr de la poterie
archaque, ce qui pourrait fournir des indications sur les plus anciennes
utilisations de la poterie.
Ainsi donc, bien que lHomo sapiens primitif soit faiblement reprsent
au niveau des fossiles, il semble raisonnable de supposer que lespce tait
largement rpandue la fois en Afrique et ailleurs sur le globe.
476
Les pr-sapiens
Il existe toujours une tendance relier les espces fossiles aux espces
modernes, mais cela doit tre compris comme des relations trs gnrales.
Nous proposons ici de considrer lorigine de lHomo Sapiens dans une
ligne qui peut remonter plusieurs millions dannes. A diffrentes poques ont exist probablement plusieurs types morphologiquement distincts
lintrieur de la ligne et la composition gntique de lhomme moderne
doit reflter, en partie, cet hritage composite.
La dnomination des espces fossiles est difficile et il se produit souvent
des confusions par suite du dsir de mettre une tiquette nouvelle sur chaque spcimen dcouvert. La pratique habituelle est de classer les spcimens
similaires dans la mme espce, les diffrences mineures servant de base
pour diffrencier lespce, tandis que les diffrences importantes servent
lidentification du genre. Les espces animales vivantes ne sont pas difficiles
classifier ; un excellent systme a t cr depuis longtemps par le grand savant
Linn. Le problme des palontologues est de considrer lvolution, dans
le temps, dune espce particulire qui peut avoir subi des transformations
rapides. Dans ces conditions le terme d espce morphologique sera utilis
pour dcrire les fossiles qui prsentent des caractres physiques semblables. Il
convient de noter que la controverse relative lorigine de lhomme provient
en grande partie dopinions diffrentes sur lemploi de la terminologie.
Les fossiles des trois derniers millions dannes ont permis didentifier
au moins deux genres et plusieurs espces dhominids, ce qui nous permet de
mieux comprendre lorigine de notre espce. Rcemment encore, on considrait que lvolution stait dveloppe un rythme uniforme. Mais il apparat
maintenant que les populations locales dune espce donne peuvent avoir
ragi diffremment aux forces de la slection. Il semble que des formes primitives peuvent tre contemporaines de formes avances ou progressives .
Lidentification des caractres primitifs chez une espce qui est atteste
sur une longue priode est moins difficile que lorsque lchantillon est limit,
car il est possible didentifier des tendances et des adaptations qui permettent
dexpliquer le processus de survie par modifications progressives.
Les restes fossiles humains de lAfrique rvlent lanalyse deux groupes
principaux. Nous proposons de les considrer comme des lignes volutives ;
la premire reprsente par le genre Homo peut tre suivie jusqu nos jours,
tandis que lautre, reprsente par le genre Australopithque, sest apparemment teinte il y a un million dannes.
Il est galement possible de considrer les formes primitives repres
dans des dpts o sont absentes des formes plus avances, pourtant prsentes dans des strates plus anciennes. La tentation est grande dy voir une
rgression. Mais il est plus probable que la continuation dune espce progressive nous chappe uniquement parce quelle occupait des zones qui ne
se prtaient pas sa prservation par fossilisation.
Pour les besoins du prsent chapitre, nous proposons de considrer les
hominids antrieurs lHomo sapiens sur la base de ces deux lignes. Il nest
477
1
1. Crne dHomo habilis, vue
latrale (KNM-ER 1470), Koobi
Fora, Kenya (photo Nat. Mus.
Kenya).
2. Crne dHomo erectus, vue
latrale (KNM-ER 3733), Koobi
Fora, Kenya (photo National
Museums of Kenya).
pas facile de dcrire la forme ancestrale commune ces deux branches, tant les
tmoignages fossiles sont fragmentaires. Le plus ancien hominid dAfrique
provient de Fort Ternan au Kenya o ont t trouvs plusieurs fragments de
maxillaire suprieur, un fragment de mandibule et quelques dents. Le site
a t dat de 14 millions dannes. Ses fossiles montrent qu cette poque
la diffrenciation entre les hominids et les pongids stait dj effectue.
Cest ainsi que la rduction de la canine, trait typique des hominids, stait
lgrement accentue partir des caractristiques proprement simiesques.
Les tmoignages fossiles entre 14 et 3,5 millions dannes sont trs
incomplets. Nous disposons de quatre spcimens seulement qui peuvent
tre rattachs cette priode. Ils proviennent tous du Kenya. Ce sont : un
fragment trs endommag de mandibule en provenance de Kanam, trouv
par le Dr L.S.B. Leakey, en 1932, un fragment dhumrus Kanapoi, un
fragment de mandibule avec une couronne dentaire venant de Lothagam,
et une molaire isole de Ngorora. Les trois premiers spcimens proviennent
de dpts dats de 4 5,5 millions dannes tandis que lon considre que la
dent isole provient de dpts datant de 9 millions dannes. Aucun de ces
spcimens nest trs significatif, car ils sont trop fragmentaires. Le fragment
de mchoire de Lothagam a t attribu lAustralopithque ; mais dans
ltat actuel de nos connaissances cette identification est discute par de
nombreux anthropologues.
A partir du dbut du Plistocne, vers 4 000 000 dannes, jusqu lapparition de lHomo sapiens, les donnes sur lvolution des hominids en
Afrique sont nettement plus substantielles. En 1973, des recherches ont t
entreprises dans deux nouveaux gisements qui ont livr un grand nombre de
fossiles provenant de couches dates de 3 4 millions dannes. Laetolil en
Tanzanie et Hadar en Ethiopie sont dune importance telle quant lapparition du genre Homo quil est justifi de sy attarder quelque peu.
Laetolil est situ 50 km environ de la fameuse Gorge dOlduvai, sur
les pentes des monts Lemagrut, dominant lextrmit nord du lac Eyasi. Ce
site est dat denviron 3,5 millions dannes, date qui prend dautant plus
de valeur quon a propos de rattacher plusieurs des spcimens mis au jour
Laetolil au genre Homo. Il sagit de maxillaires, de dents, et dun fragment
de membre.
Les gisements de lHadar, dans la dpression de lAfar en Ethiopie, sont
contemporains ou lgrement plus rcents. Un riche matriel y a t dcouvert depuis 1973, dont de bons exemples du squelette crnien et post-crnien. Trois types peuvent y tre distingus qui se rattachent Homo habilis,
un australopithque gracile et un australopithque robuste.
Ainsi donc cette toute premire priode est presque muette sur les origines de lHomo ou de lAustrolopithecus. En revanche, la priode entre 3 et 1
million dannes est relativement riche en tmoignages fossiles.
Lchantillon assez important de spcimens dont nous disposons, en provenance de sites dats de 3 millions dannes et moins, indique quil existait
deux groupes distincts dhominids primitifs qui occupaient parfois la mme
rgion. Ces deux formes, Homo et Australopithecus, hantaient vraisemblablement des milieux diffrents et, si leurs territoires pouvaient se chevaucher, la
479
comptition pour la nourriture ntait apparemment pas suffisante pour quune

forme puisse exclure lautre. Il reste beaucoup apprendre sur ladaptation de
chaque hominid. Mais actuellement la coexistence des deux genres pendant
une priode suprieure 1,5 million dannes est un fait tabli qui atteste aussi
leurs caractres distincts.
LAustralopithecus tait-il lanctre de lHomo ? Cette question reoit
gnralement une rponse affirmative. Mais avec les nouvelles donnes
disponibles, il nest plus certain quil en soit ainsi. Certains spcialistes (dont
lauteur) tendent penser que ces deux formes avaient un anctre commun
distinct de chacune delles. Il est ncessaire, pour tablir cette thse, dexaminer les deux genres au point de vue de leurs adaptations spcifiques et
de considrer le taux de variation, sil existe, dans chaque groupe. Pour ce
faire, il est essentiel de dfinir clairement les caractristiques qui sont typiques de chacun deux, et qui se sont rvles permanentes dans le temps.
Notons enfin que certains chercheurs regroupent tous ces fossiles dans
un mme genre, qui prsenterait une forte variabilit intragnrique et un
dimorphisme sexuel marqu.
Les genre homo (pr-sapiens) :

Homo erectus
La forme pr-sapiens la mieux connue de lHomo est celle qui a t attribue une espce morphologique largement rpandue et assez diverse :
Homo erectus. Cette espce a dabord t reconnue en Extrme-Orient et
en Chine, mais plus rcemment la mme forme a t retrouve en Afrique
du Nord, en Afrique orientale et peut-tre en Afrique du Sud. Les spcimens asiatiques nont pas pu tre dats en datation absolue. Nanmoins,
une date infre pour une partie du matriel a t publie et suggre que
lHomo erectus apparat dans des sites vieux de 1,5 0,5 million dannes. La
datation des sites dAfrique du Nord et du Sud associs lHomo erectus est
galement infre en des termes voquant le Plistocne moyen .
Les restes dAfrique orientale proviennent de sites o des datations
physico-chimiques ont t ralisables. Lexemplaire le plus ancien attribu
Homo erectus est dat denviron 1,6 million dannes. Cette datation trs
recule pourrait tmoigner dune origine africaine dHomo erectus, et certains
chercheurs sont prts accepter lide que tous les tmoignages de cette
humanit dcouverts hors dAfrique viendraient de populations ayant migr
dAfrique au dbut du Plistocne. Il existe nanmoins quelques dates nouvelles trs anciennes pour des Homo erectus de Java.
Nous ne disposons pas lheure actuelle dun matriel abondant qui
permette des tudes globales et synthtiques. Les donnes sont cependant
suffisantes pour montrer que cette espce tait largement rpandue en Afrique et quelle se rencontrait aussi en Asie et en Europe. Les restes de membres dnotent la station verticale, ladaptation la marche et une bipdie
analogue celle de lhomme moderne. Le degr dintelligence peut tre trs
480
3
3. Crne d Australopithecus
boisei, vue latrale (OH5), gorge
dOlduvai, Tanzanie (photo Nat.
Mus. Kenya).
4. Australopithecus boisei,
mandibule, vue en face occlusale
(KNM-ER 729), Koobi Fora,
Kenya (photo Nat. Mus. Kenya).
sommairement valu par estimation du volume de la bote crnienne. Cette

capacit varie de 750 cc 1000 cc pour lHomo erectus, alors que la moyenne
pour lHomo sapiens est suprieure 1400 cc.
Leur technologie peut tre infre de lobservation des vestiges.
Homo erectus fabriquait et utilisait des outils de pierre. Il vivait de chasse et
de cueillette dans les savanes, en Afrique. Les spcialistes sont unanimes
pour associer le biface de lindustrie acheulenne lHomo erectus. Ce type
de matriel lithique caractristique est reprsent dans les sites dAfrique
et dEurope, et dans une moindre mesure, en Asie. Il nest pas certain que
lHomo erectus ait t le stade final du dveloppement conduisant lHomo
sapiens et il est plus sage de laisser la question en suspens dans lattente dinformations supplmentaires sur cette espce.
Avant de quitter lHomo erectus nous traiterons rapidement de ses
caractristiques. Les traits les plus typiques apparaissent sur le crne :
arcades sourcillres paisses et protubrantes, front bas, et forme de loccipital. Les dents peuvent tre caractristiques, mais il est possible que
diffrentes espces dans la ligne Homo aient eu une morphologie dentaire trs similaire. De mme, la morphologie de la mandibule peut tre
moins distinctive quon ne le pense gnralement ; et certains prtendus
spcimens dHomo erectus reprsents seulement par des mandibules et
des dents pourraient, en ralit, constituer une espce diffrente lintrieur du mme genre.
Le genre homo (pr-sapiens) :

Homo habilis
Les restes attribus la ligne Homo, mais qui sont plus anciens quHomo
erectus, sont actuellement limits lAfrique orientale.
Les plus anciennes formes sont peut-tre celles de Laetolil et de lHadar, mais il reste en faire ltude approfondie. Il est nanmoins probable
que ces fossiles soient des formes ancestrales despces plus rcentes. Ces
espces intermdiaires, si cela savre rellement le cas, pourraient tre
dnommes Homo habilis. La dfinition de cette espce repose sur des spcimens dcouverts Olduvai, et, plus rcemment, Koobi Fora, sur la rive est
du lac Turkana.
Les principales caractristiques dHomo habilis seraient un dveloppement relativement important du cerveau (capacit crnienne pouvant
dpasser 750 cc), des ossements crniens relativement minces, une vote
crnienne assez dveloppe et une constriction post-orbitaire rduite. Les
incisives sont assez larges, les molaires et les prmolaires rduites et la mandibule dnote un bourrelet externe. Les lments du squelette post-crnien
sont morphologiquement proches de ceux de lhomme moderne.
Les exemplaires les plus complets dHomo habilis proviennent de Koobi
Fora, o plusieurs crnes, mandibules et os longs ont t mis au jour. Le
crne le mieux conserv est connu sous le nom de KNM-ER 1470 (fig. 2).
482
Le genre australopithecus
Le problme de la dtermination dventuelles espces dans le genre
Australopithecus est loin dtre rsolu, mais je pense quil y a suffisamment
dlments pertinents dans la formation de Koobi Fora pour distinguer
deux espces. La plus nette, Australopithecus boisi est trs caractristique,
avec de trs fortes mandibules, de grandes prmolaires et molaires en comparaison avec les incisives et les canines, une capacit crnienne infrieure
550 cm3 ; le dimorphisme sexuel est rvl par des caractres externes du
crne, tels que les crtes sagittales et occipitales dveloppes chez le mle
(fig. 4). Ce que lon connat du squelette post-crnien savre galement
caractristique : fmur, humrus, astragale.
Cette espce a une aire de rpartition assez large. On la connat
dans dautres sites : Chesowanga, Peninj, Olduvai, dans la partie mridionale de la Rift Valley de lEst africain. Il nest cependant pas certain
que A. boisei constitue une vritable espce, et lon peut envisager den
faire un facis rgional de la forme sud-africaine A. robustus. Seules de
nouvelles dcouvertes permettront de trancher ces problmes, qui surgiront toujours un niveau de taxinomie aussi affin en palontologie
des vertbrs. Cest pourquoi, il semble prfrable dans limmdiat de
retenir lexistence de deux espces robustes apparentes mais gographiquement distinctes.
Les tmoignages sur la prsence dune forme gracile dAustralopithecus en Afrique de lEst sont moins probants ; cependant, si lon inclut tous
les spcimens dcouverts dans une seule espce, la variabilit parat alors
beaucoup trop importante. Le meilleur exemple dune forme gracile en
Afrique orientale serait le specimen KNM-ER 1813 de Koobi Fora (fig.
5). On peut y associer plusieurs mandibules et des fragments du squelette
post-crnien, tout en gardant lesprit la difficult de classer les mandibules. Jusqu prsent, aucun essai de dfinition de ces formes graciles
en Afrique orientale na t propos ; il faut toutefois retenir la lgret
des mandibules avec de petites prmolaires et molaires, une capacit
crnienne de 600 cc au moins, des crtes sagittales rares ou inexistantes.
Le squelette post-crnien parat comparable celui dA. boisei mais
une chelle plus petite et moins robuste. Lun des traits caractristiques
de ces deux espces est lpiphyse proximale du fmur : le col est long,
comprim davant en arrire, la tte est petite et subsphrique. Il y aurait
encore dautres caractristiques dfinir, mais on connat mal la variabilit interne de ces espces et lchantillon est actuellement trop pauvre
pour conclure.
Je considre cependant cette dernire espce comme proche de lAustralopithecus africanus gracile dAfrique du Sud, dont elle pourrait reprsenter un
facis plus septentrional. On connat los illiaque dA. africanus et A. robustus
en Afrique du Sud, et de petites diffrences ont pu tre releves entre les
deux formes. Aucun reste de cette partie du squelette ne peut tre attribue
un Australopithecus en Afrique orientale ; en revanche, deux spcimens
483
5
5. Crne dAustralopithecus
africanus, vue latrale (KNMER 1813), Koobi Fora (photo
Nat. Mus. Kenya).
6. Mandibule dAustralopithecus
africanus, vue en face occlusale
(KNM-ER 992), Koobi Fora
(photo Nat. Mus. Kenya).
contemporains peuvent tre attribus Homo et ils tmoignent de diffrences notables entre les deux genres. Ces diffrences sont plus importantes
que celles que lon pourrait raisonnablement attendre dans une seule espce,
mme si son aire de rpartition est vaste.
Loutillage et les habitations

Le plus grand nombre doutils et de sites dhabitat proviennent du lac Turkana, au Kenya, de Melka Kontur en Ethiopie, de la gorge dOlduvai en
Tanzanie, o de nombreuses fouilles ont t conduites depuis trente ans.
La progression depuis les galets amnags les plus rudimentaires jusquaux
bifaces les plus parfaits peut y tre parfaitement suivie. Quelques infrences
sur lorganisation sociale (importance du groupe) et les habitudes de chasse
peuvent galement tre faites partir de ces sites. A Olduvai, on a mis au
jour dans une localit les restes dune structure de pierres peut-tre
la base dune hutte circulaire dats avec une bonne probabilit de 1,8
million dannes. A Melka Kontur une plate-forme surleve, galement
circulaire, a t dcouverte.
Lorigine exacte des facults techniques des Hominids est difficile
situer et lon peut, au mieux, suggrer quelles firent leur apparition au cours
du Plistocne, peut-tre en liaison avec la rponse adaptative qui est au
cur de la diffrenciation du genre Homo.
Au Plistocne ancien, vers 1,6 million dannes, des bifaces grossiers
font leur apparition. Le dveloppement du galet amnag en biface peut tre
suivi Olduvai, et dautres sites de lEst africain le confirment galement. En
Europe les plus anciennes industries dcouvertes jusqu une poque rcente
taient des industries bifaces. A mon avis, les donnes pourraient suggrer
une migration des groupes humains bifaces depuis lAfrique vers lEurope
et lAsie au dbut du Plistocne ou peut-tre mme avant. Le dveloppement
ultrieur des industries de pierre est trs complexe ; on en a des tmoignages
abondants dans le monde entier. Sans parvenir le prouver, on peut supposer
que lapparition des industries post-acheulennes est lie lmergence de
lHomo sapiens. Lassociation dindustries de pierre avec des restes humains
anciens est rare, et de nombreux sites du Plistocne moyen et rcent nont
livr quun ou deux spcimens. Il est vrai quil y a de notables exceptions !
Il apparat clairement que nous avons progress dune manire extraordinaire au cours des dernires annes dans la dcouverte de tmoignages
fossiles, et les recherches en cours vont sans doute en apporter encore. Il y
a maintenant des preuves dune tonnante diversit des hominids du PlioPlistocne en Afrique ; cela a t interprt comme la consquence dune
diffrenciation au cours du Pliocne, suivie dexpriences volutives diffrentes jusquau dbut du Plistocne. La prsence simultane dau moins
trois espces en Afrique de lEst peut tre tablie la fois sur du matriel
crnien et post-crnien. Or, toute analyse se doit dinclure lensemble des
spcimens recueillis.
485
Liste du matrial Homo erectus connu

en provenance dAfrique
Rgion
Nord-ouest
Nord-ouest
Nord-ouest
Nord-ouest
Est
Sud
Dtail des spcimens

3 mchoires et un
fragment de crne
Sidi Abderrahman 2 fragments de mandibule
Maroc
Rabat
Maroc
Fragment de mandibule
et crne
Tamara
Maroc
Mandibule
Olduvai
Tanzanie
Crne, quelques restes dos
postrieurs du crne et une
ventuelle mandibule
Crne incomplet et
Afrique du Sud Swartkrans
quelques fragments de
mandibule
Pays
Algrie
Site
Ternifine
Terminologie
Les termes tels que Middle Stone Age, Early Stone Age, Late
Stone Age ne sont pas traduits en franais dans le prsent ouvrage,
le 8e Congrs Panafricain de Prhistoire et de lEtude du Quaternaire,
qui sest tenu Nairobi (Kenya) en septembre 1977, ayant confirm
la dcision de maintenir, pour lAfrique au sud du Sahara, la
terminologie anglaise.
486
Holocne
AFRIQUE
ORIENTALE
SAHARA
DE
lOUEST
SAHARA
MERIDIONAL
INDUSTRIES
Actuel
Actuel
Age des mtaux
Dsertification
Nolithique
Rharnien
Guirien
Plistocne
suprieur
Soltanien
Humide Gamblien
Aride
Soltanien
Aride post Kanjrien
Derniers
grands lacs
Atrien
Moustrien
Actuel
Late Stone Age
Second
Intermediate
Wrm
Middle Stone Age
Aride
inter Riss-Wrm
Tensiften
First Intermediate
Humide Kanjrien
Plistoc&ne moyen
EUROPE
Post glaciaire
Epipalolithique
Aride post Gamblien
Dnomination des
mmes tages par
les archologues
anglophones
rcurrence humide
Humide Makalien
Ougartien
Riss
Amirien
Palolithique infrieur
bifaces
Aride post Kamasien
Old Stone Age
inter
Mindel-Riss
Kamasien
Saletien
Aride post Kagurien
Taourirtien
Mindel
Sahara des grands

lacs
inter
Gunz-Mindel
Kagurien
Plistocne
infrieur
Priodes et industries de la prhistoire africaine - Tableau de concordance tabli par H.J. Hugot.
MAGREB
Palolithique infrieur
archaque galets
amnags
Moulouyen
Moulouyen
(Earlier Stone Age)
Gunz
inter
Donau-Gunz
Donau
CHAPITRE
19
Prhistoire
de lAfrique orientale
J.E.G. Sutton
La recherche prhistorique
Prolgomnes mthodologiques
Cest dans la partie orientale de lAfrique que lhomme apparut comme
un animal station verticale, fabriquant des outils, il y a environ trois millions dannes. Pour cette raison, lhistoire, dans cette partie du monde, a
t plus longue que nulle part ailleurs, et lge de la pierre, en particulier,
y est plus tendu que sur les autres continents et dans les autres rgions
de lAfrique. Son point de dpart peut tre fix au moment o les premiers hominids commencrent fabriquer des outils de pierre reconnaissables, selon des formes et des types prdtermins, de faon rgulire.
Cette combinaison de capacits physiques et mentales pour la production
doutils en dautres termes le dpassement de sa condition biologique
et le fait de dpendre, de plus en plus, de ces capacits et activits
extrabiologiques, cest--dire culturelles, distinguent lhomme des autres
animaux, et dfinissent lhumanit. Lvolution de lhomme vers le
statut danimal capable de sasseoir, de se tenir debout et de se dplacer
sur deux pieds la diffrence des singes et autres mammifres quadrupdes ou quadrumanes facilita lutilisation et la fabrication doutils,
en librant les mains qui devinrent disponibles pour tenir, porter, saisir et
manipuler. De plus, ces dveloppements furent ncessaires sa survie et
ses performances dans le monde, particulirement en ce qui concerne
lobtention et la prparation de sa nourriture. Et chaque nouvelle gnration eut apprendre les aptitudes et connaissances culturelles accumules
489
La prhistoire en Afrique
orientale (1974).
PRHISTOIRE DE LAFRIQUE ORIENTALE
par ses parents. Il est vraisemblable que les tout premiers outils faonns
par lhomme demeurent inconnus, parce quils ont d tre si rudimentaires et si peu diffrencis quils sont impossibles reconnatre. Il est
galement probable que dautres matriaux qui se sont dcomposs sans
laisser de traces, particulirement le bois, le cuir et los, ont t employs
et travaills une poque au moins aussi recule que la pierre. Cependant, les progrs dans lemploi de ces autres matriaux doivent avoir t
limits tant que lhomme navait pas matris la technique fondamentale
permettant de produire de manire rgulire une arte tranchante et un
outil coupant efficace, en percutant et brisant avec prcision une pierre
slectionne, au moyen dune autre pierre ou dun objet dur appropri.
La fabrication doutils et lhumanit peuvent ainsi avoir commenc
antrieurement la date pour laquelle nous possdons actuellement des
tmoignages srs de ces dveloppements cruciaux. Ces tmoignages sont
constitus par les premiers outils de pierre reconnaissables ; ainsi doit tre
fix le dbut de ce que lon appelle, pour des raisons de commodit, lge
de la pierre.
Cet ge de la pierre a donc commenc il y a environ trois millions
dannes et stend jusqu la phase trs rcente de lhistoire humaine o
la pierre a t supplante par le mtal en tant que cl de la technologie,
et comme matriau essentiel pour la fabrication doutils et la production de
tranchants. Cette transition dune industrie de la pierre (ou lithique ) vers
une industrie du mtal eut lieu des poques lgrement diffrentes sur
lensemble du monde. En Asie occidentale, le travail du cuivre a commenc
il y a six ou neuf mille ans. En Afrique orientale, le fer, premier et seul mtal
utilis de faon rgulire, a t travaill il y a deux mille ans environ.
Il est permis de se demander si cette appellation dge de la pierre est
historiquement satisfaisante, tant donn quelle recouvre les 999 millimes
de la priode durant laquelle lhomme a vcu en Afrique orientale ; de plus,
elle met laccent sur laspect technologique du dveloppement de lhumanit aux dpens daspects conomiques ou culturels plus gnraux. On peut
objecter quelle est chronologiquement trop tendue et culturellement trop
restreinte. Il est cependant possible de rpondre ces objections, et l ge
de la pierre demeure un terme et un concept utiles, moyennant certains
pralables. Ainsi, puisque cette trs longue priode du pass ne nous est
connue que par des tmoignages archologiques et encore des tmoignages archologiques trs partiels, puisquil ne reste presque rien dautre
que des pierres et non par des traditions orales ou des documents crits,
les historiens ont besoin dinventer un nom ou des noms, pour la nommer,
ltudier et la dcrire.
En outre, cet ge de la pierre na pas t une priode statique de lhistoire. Lvolution technologique au cours du Palolithique et du Nolothique
apparat clairement travers les changements et la diversification des types
doutils, lefficacit plus grande de loutillage lithique et de ses techniques
de fabrication. Il est donc la fois possible et ncessaire de diviser lge de
la pierre en plusieurs priodes, et dintroduire des subdivisions supplmentaires la fois chronologiques et gographiques. Des collections doutils de
491
Afrique orientale : principaux

gisements du Stone Age (1974).
pierre (si elles sont bien choisies et bien prsentes) peuvent tre fascinantes
en elles-mmes contempler, mais elles nous apprennent peu si elles ne
sont pas arranges et comprises en fonction de la chronologie et du stade
de dveloppement. Egalement vides de sens sont les expressions populaires
comme vivant lge de la pierre ou homme de lge de la pierre , qui
sont fondes sur lide fausse que lhomme et son genre de vie sont rests
inchangs tout au long de cette priode. En effet, loutillage des populations
de lge de la pierre tait diffrent dune priode et dune rgion lautre,
et ces populations elles-mmes ont volu culturellement et physiquement.
Lge de la pierre a t le tmoin de mutations et de diffrenciations du
corps et du cerveau humain, de lconomie, de lorganisation sociale et de la
culture en gnral, allant de pair avec les dveloppements tehnologiques que
rvlent les tmoignages archologiques. Il convient galement dobserver
ici que, si le changement au cours de toutes les priodes de lge de la pierre
a t trs lent par rapport aux normes modernes, cest au cours des priodes
les plus anciennes quil a t le plus lent ; plus lon se rapproche de lpoque
actuelle, plus les changements ont t rapides. Cette priode rcente fut
galement le moment dune spcialisation et dune diversification rgionales plus importantes ; par consquent, des caractres lentement mris dans
une rgion donne peuvent apparatre brusquement dans une autre rgion,
sous leur forme acheve par suite de migrations ou de contacts culturels
crant ainsi dans cette dernire lillusion dune rvolution . Cest pourquoi, en termes de dveloppement, deux gnrations la fin de lge de
la pierre peuvent avoir t lquivalent dun demi-million dannes dans la
priode initiale.
Il en ressort que ltude historique de lge de la pierre ne se limite pas
aux pierres et aux outils. Larchologue a parfois la chance de faire dautres
trouvailles, le plus souvent sur des sites dhabitats de lextrme fin de lge
de la pierre, o des tmoignages directs de cuisine et de nourriture peuvent
tre conservs sous forme de charbons de bois, vestiges de foyers, et de
fragments dos danimaux. De tels vestiges organiques sont extrmement
rares en Afrique pour les priodes originelles sauf dans quelques sites o
des conditions minrales favorables ont provoqu la fossilisation des os avant
quils ne se dcomposent. Cependant, mme lorsquil ne peut travailler que
sur des pierres, larchologue doit sefforcer douvrir ses dductions et ses
interprtations sur des domaines plus vastes.
En premier lieu, ce ne sont pas les outils particuliers dcouverts et examins isolment qui importent, mais lassortiment doutils, avec les diffrentes
varits dobjets qui peuvent tre trouvs dans un site, que ce soit le lieu
dhabitation dun groupe, un campement temporaire de chasseurs, ou un
atelier de fabrication.
Plus rpandus que les outils finis sont les clats de dbitage et les
nuclei (rsidus du dbitage). Ils doivent tre tudis en mme temps que
les outils finis tant donn quils indiquent les techniques de fabrication
et le niveau dhabilet atteint. De plus, ces dchets ntaient pas toujours
mis au rebut : souvent, et plus particulirement dans les stades primitifs de
lge de la pierre, nombre de ces clats possdaient des artes tranchantes et
493
pouvaient, si leur dimension et leur forme taient dun maniement pratique,

venir en complment des outils finis plus lourds ; ils constituaient ainsi
une partie essentielle de loutillage. Se limiter recueillir et tudier les outils
finis les plus spectaculaires comme les bifaces et les hachereaux, conduit
donner un tableau lamentablement limit et grossirement dform de la
technologie et des activits des populations prhistoriques. Dans les priodes plus rcentes de lge de la pierre, lorsque les outils lourds du type biface
ont cd la place des instruments plus petits, plus dlicats et plus prcis,
souvent destins tre fixs des manches de bois ou des poignes dos, ces
objets de pierre taient produits par une prparation habile du nucleus puis
une retouche complique de la lame ou de lclat dtach. Il est alors essentiel pour permettre une analyse et des dductions utiles, davoir un ensemble
aussi complet que possible des pices termines ainsi que des dchets de
dbitage.
Lassortiment doutils avec leur varit de tranchant et de pointes pour
couper, rogner, dpouiller, racler, percer, entailler, frapper, fendre et fouiller
permettra (mme en tenant compte de certaines incertitudes invitables
sur lusage auquel ils taient en ralit destins) de dterminer lexistence
dautres outils fabriqus partir de matriaux prissables dorigine animale
ou vgtale et utiliss par cette communaut. Par exemple, les peaux danimaux une fois dbarrasses de leur graisse, sches et tannes, pouvaient tre
coupes pour fabriquer des cordes de cuir et des courroies. Pour capturer, tuer
et dpouiller lanimal, diffrents outils et armes de pierre et de bois devaient
tre ncessaires. Des lanires pouvaient tre utilises en combinaison avec des
outils de pierre pour lier et attacher les projectiles utiliss pour la chasse ou
pour fixer, avec laide dune rsine vgtale, une lame de pierre ou une pointe
lextrmit dune lance de bois ou dune flche. En dehors de ces armes,
des instruments composites courants, consistant en petits clats et lamelles
minutieusement travaills, soigneusement fixs et colls sur des manches ou
des poignes dos et de bois, peuvent tre reconstituts par une tude intelligente des vestiges lithiques de la fin de lge de la pierre ; et cela, bien quil
nexiste aucun tmoignage direct des lments de bois et dos. Mais, mme
plus tt, lorsque les outils de bois et de pierre plus rudimentaires ntaient
pas combins, ils taient nanmoins interdpendants. Une lance de bois par
exemple, pouvait tre coupe bonne longueur avec un couteau de pierre,
mais elle devait certainement tre dgrossie et galise laide dun racloir,
un outil dgrossir et peut-tre une courroie de cuir ou de fibre vgtale avant
quelle ne soit en tat dtre tenue ou lance. Par ailleurs, la prparation de
la pointe de lance devait exiger des outils de pierre coupants, aprs quoi elle
devait tre durcie au feu, comme en font foi certains spcimens retrouvs.
Durant la priode plus rcente de lge de la pierre, le bon emmanchement
dune pointe de pierre sur un javelot tait le rsultat dun travail minutieux de
rognage et de rainurage laide doutils de prcision.
Voil quelques exemples de ce que nous pouvons obtenir dune tude
intelligente et imaginative de loutillage lithique pour, en fait, lui faire perdre
son visage ptrifi et le rendre plus vivant. Il serait possible dextrapoler propos des usages du bois et des peaux prpares pour examiner le problme des
494
tentes et des coupe-vent. L, comme pour les outils et les armes dont nous
venons de parler, nous sortons dun point de vue technologique restreint
pour proposer une interprtation conomique et culturelle plus gnrale des
tmoignages, et reconstituer la vie des diffrentes communauts de chasseurs-cueilleurs des diverses priodes de lge de la pierre. Il convient de
souligner ici qu toutes les priodes de lge de la pierre la majorit des outils,
y compris loutillage lithique, ntaient pas des armes. Bien que la chasse ait
toujours t importante et essentielle pour lapport de protines (sauf dans
les lieux o le poisson tait abondant et quand existaient les moyens de se
le procurer), la collecte des vgtaux et, en particulier, la rcolte de racines
fculentes et de tubercules tait galement vitale et assurait lessentiel du
rgime alimentaire. Ces activits, et celles qui sont lies aux travaux domestiques et au travail du bois, aident lucider la fonction de la plus grande
partie des outils.
La difficult du transport de leau devait restreindre considrablement
le choix des sites de campement. Un camp saisonnier pour un groupe familial
devait se trouver prs dun cours deau ou dun lac, et bnficiait de surcrot
dune vgtation plus abondante et dune varit de ressources alimentaires
susceptibles dattirer le gibier.
Nous nous sommes efforcs de dmontrer que ltude technologique
de lge de la pierre permet, dans une approche combinant bon sens et
imagination, de reconstituer un tableau conomique et culturel. Mais nous
devons convenir que, mme pour la partie la plus rcente de la prhistoire en
Afrique orientale, les tmoignages sont trs slectifs et que ces efforts dinterprtation largie sont invitablement spculatifs. Il est assurment ncessaire de rsister aux conjectures hasardeuses et aux thories. Cependant, cela
tant admis, il ne sert rien de bouder les vestiges dont nous disposons et il
convient plutt de les considrer de manire positive, habile et imaginative
pour dterminer les faits et les ides quil est possible den extraire. Cest
ainsi que sont stimules les dmarches nouvelles et la recherche dautres
documents. Dans la suite de ce chapitre, nous nous efforcerons de dterminer certains des moyens permettant dobtenir davantage dinformations et
datteindre des conclusions plus intressantes.
Nous avons mentionn plus haut la prsence occasionnelle dossements
danimaux fossiliss dans certains sites anciens et la dcouverte dos non
fossiliss dans des sites rcents, particulirement dans des abris sous roche.
Il sagit l dun tmoignage direct sur les animaux qui taient chasss et
consomms. Parfois mme lexamen attentif des os pour y rechercher les
marques doutils et de fracture, ou encore la faon dont ils sont rpartis sur le
sol peuvent suggrer les mthodes de dcarnisation et de consommation de
lanimal. Cependant, des tmoignages directs de ce genre peuvent ne nous
donner quun tableau incomplet. Par exemple, il est possible que de petits
mammifres et des reptiles, des oiseaux et des insectes aient t capturs ;
mais ils nont laiss aucune trace, soit que leurs os et parties dures aient t
trop fragiles pour subsister, soit que le chasseur ait consomm ces petites
prises sur place au lieu de les apporter au campement. Le miel, les fruits, les
baies, les noix et mme les ufs doiseaux laissent galement peu ou pas de
495
trace tangible tant plutt consomms dans la nature sans quil soit besoin
doutils de pierre pour leur collecte et leur prparation. En ralit, nous
dcouvrons trs rarement des restes prhistoriques de nourriture vgtale ;
nanmoins, le rgime des chasseurs-cueilleurs devait tre raisonnablement
quilibr, et une reconstitution plausible de celui-ci doit galement tre
quilibre, par un examen intelligent des vestiges archologiques et de lenvironnement local avec toutes ses ressources alimentaires.
Pour certaines rgions (Tanzanie centrale) le tmoignage archologique relatif au mode de vie des chasseurs-cueilleurs lextrme fin de lge
de la pierre est complt de manire remarquable par lart rupestre. Indpendamment de toute considration sur lhabilet technique, la maturit
et le sens artistique dont tmoignent beaucoup de ces peintures, celles-ci
nous apportent une information prcieuse sur le gibier reprsent et sur
les mthodes de chasse la lance et larc, ainsi que sur certains types
de piges. Les autres techniques dacquisition de nourriture semblent
plus rarement reprsentes, comme larrachage des tubercules et la rcolte
du miel. Cela claire considrablement et tend notre vision de la vie
prhistorique, dautant plus que certaines des activits indiques par les
peintures peuvent tre compares avec les pratiques rcentes ou actuelles
des peuples de lAfrique orientale.
Le tmoignage de lart doit tre confront avec le matriel technique
destination conomique ou culturelle. Lorsque pareil tableau commence
se dessiner, nous pouvons commencer nous poser dautres questions sur
les mthodes de chasse, de pigeage et de rcolte, sur la taille du groupe de
chasseurs, ou de la communaut, sur son territoire et lorganisation sociale
ncessaire sa survie. Le dveloppement de ces considrations est encore
au stade exprimental, de telle sorte que les rponses ces questions sont
rarement exprimes avec une assurance totale. Cependant, des progrs
indiscutables sont en cours, qui dpendent du tmoignage fondamental
en provenance des divers sites archologiques. Cest dire que ces preuves
doivent tre recueillies suivant les mthodes les plus soigneuses, les plus
systmatiques, et, si possible, les plus raffines.
Les gisements qui ont livr de lindustrie lithique ne sont pas rares en
Afrique orientale. Ils ont commenc tre reconnus au tout dbut du XXe sicle et, la suite du travail de pionnier effectu au Kenya par le Dr Louis Leakey dans les annes 1920, un nombre croissant de sites de toutes les priodes
de la prhistoire ont t dcouverts dans lensemble de lAfrique orientale ;
de nombreux autres restent certainement dcouvrir. Ils sont gnralement
mis au jour par lrosion ou dautres bouleversements du terrain, les outils ou
dchets de taille tant entrans dans des ravins, des lits de rivire ou des abris
sous roche ; ou bien ils sont remonts la surface par lagriculture, la marche du
btail ou des travaux de construction. Ces sites et ces objets sont dcouverts
par des archologues professionnels ; mais plus souvent encore par des amateurs, des fermiers, des tudiants, etc. Tous les sites mritent dtre connus
et devraient tre signals lautorit comptente. Tous les outils ou autre
matriel archologique dcouverts devraient tre dposs dans les muses,
o il est possible de les tudier et de les comparer avec dautres collections
496
locales. La pratique des archologues trangers demporter leurs trouvailles

dans les muses de leur pays dorigine na jamais t trs rpandue dans le
cas particulier de lAfrique orientale et, heureusement, a maintenant cess.
Cependant, certaines collections dAfrique orientale recueillies au dbut du
sicle sont conserves dans des muses europens. La plus grande partie, et
de loin la plus prcieuse, du matriel archologique dAfrique orientale est
conserve dans les muses nationaux.
Une collection de surface nous apprend, en elle-mme, peu de choses, car les outils et les dchets de taille ont t entrans hors de leur site
dorigine et le ramassage lui-mme est gnralement slectif. Cependant,
mme une petite collection de surface donnera vraisemblablement des
indices : le type ou la facture des outils renseigneront sur la priode
laquelle ils appartiennent et sur leur relation avec dautres sites connus.
Cela aidera dterminer lintrt dune exploration plus dtaille et de
fouilles vritables.
Celles-ci doivent tre prpares et entreprises par des archologues
possdant une exprience du type de site concern. Cependant, comme on
la soulign, ces archologues spcialiss sont dpendants des informations
locales fournies par des amateurs ou des tudiants. De plus, ces derniers
peuvent souvent aider aux fouilles et par l mme sinitier au mtier. Seules
des mthodes correctes, faisant appel aux plus rcentes techniques de fouille
et dexamen des vestiges, la fois dans leur emplacement original et aprs
quils ont t enregistrs et enlevs, permettent larchologue de recueillir
dans un site le maximum dinformations et un tableau, sinon exhaustif, du
moins le plus complet possible des activits dont il tait le thtre. Cest
ainsi que des travaux de fouille exemplaires effectus dans les sites du Old
Stone Age en Afrique orientale au cours des dernires annes ont contribu
orienter le style de la recherche dans dautres parties du monde, en matire
de mthode, danalyse et dinterprtation.
Larchologue engag dans des fouilles est donc concern moins par
la dcouverte de spcimens individuels que par la recherche de la plus grande
information possible sur le genre de vie dune communaut ancienne, par
lidentification et ltude exhaustive de la plus grande partie possible de
l ensemble culturel et la collecte de toute linformation disponible sur
lenvironnement. Cela peut exiger des mthodes de fouille trs mticuleuses et lentes ; tous les objets doivent tre recueillis et toutes les caractristiques du sol dun site dhabitation, y compris les lgres irrgularits
de la surface et les modifications de la couleur du sol qui pourraient tre
un indice de feu ou dune autre activit, doivent tre signales. Lorsque
la prsence de petits objets, comme les clats de pierre, des fragments
dos et mme des graines vgtales est prvisible ou vraisemblable, il
est dusage de tamiser les sdiments. Ce tamisage est une pratique trs
frquente dans les abris sous roche rcents o les dpts ont tendance
tre trs meubles et cendreux. Habituellement dans un abri sous roche
et, souvent, dans un site de plein air, le matriel nest pas reprsentatif
dune occupation unique mais de plusieurs occupations successives, dont
chacune demande une tude spare. Le fouilleur doit donc porter une
497
attention particulire la stratigraphie, car le mlange dobjets provenant

doccupations diffrentes dformerait fcheusement linterprtation.
Si le fouilleur est responsable de lidentification, de lenregistrement
et de ltude principale de toutes les trouvailles, il aura cependant besoin
de lassistance dautres spcialistes. Celle-ci peut intervenir ultrieurement
en laboratoire, par exemple pour lidentification dossements danimaux.
De mme, si le fouilleur, grce aux hasards de la conservation, dtecte des
restes vgtaux par exemple, des graines carbonises, des noix ou des
morceaux de bois il devra leur faire subir un traitement spcial sur place
et les envoyer un spcialiste de botanique. Lidentification et ltude de
tels chantillons augmentera notre information sur le rgime alimentaire et
lconomie de la communaut, mais ce quelle rvle sur lenvironnement
dalors est galement important. Si, par chance, des pollens anciens ont t
prservs, un examen palynologique des chantillons peut tre fructueux et
fournir des indications sur le type de la vgtation et ses modifications. Les
chantillons de sol contenant des micro-organismes ou des coquilles peuvent
galement tre rvlateurs, car ils peuvent de mme indiquer le type de
vgtation dominant et, par consquent, le climat qui prvalait. Ltude de la
gologie, de la gomorphologie et de la structure des sols intresse galement
ces tentatives de reconstitution de lenvironnement ancien et des ressources
que pouvait exploiter une communaut prhistorique. Il est clair que la plus
grande partie de cette enqute sur lenvironnement pour tre approfondie et
valable, doit tirer profit de la prsence de ces diffrents spcialistes sur le site
mme pendant au moins une partie du temps. Car les chantillons recueillis
et envoys dans les laboratoires ne sont pas les seuls contenir des indices.
Ils doivent tre soigneusement choisis et contrls dans le cadre mme du
site. De grandes modifications du paysage peuvent tre intervenues entre
la priode tudie et la priode prsente, par suite de changements climatiques, de mouvements gologiques, ou plus souvent encore, grce lactivit
humaine, particulirement lagriculture et le dfrichage qui lui est associ
dans les poques rcentes. Lapproche du pass passe toujours par une tude
intelligente du prsent et de tous les indices, archologiques ou autres, quil
contient.
Dautres tudes sont galement en rapport avec notre recherche qui,
si elles napportent aucun tmoignage direct sur lpoque prhistorique,
fournissent de prcieux clairages indirects. Il sagit, en premier lieu de
la recherche anthropologique dans les quelques socits de chasseurscueilleurs qui existent dans le monde, et particulirement celles dAfrique.
En fait, dans les dveloppements qui prcdent, nombre de considrations
ont t infres explicitement ou implicitement, des pratiques des chasseurs actuels, comme les Hadza de Tanzanie septentrionale et les San du
Kalahari, auxquels les chercheurs se sont intresss au cours des dernires
annes pour recueillir de plus amples informations sur leur culture et les
genres de vie anciens. Ces observations des Hadza et des San procurent
de nombreux aperus utiles sur la viabilit, lorganisation et les contraintes
du genre de vie fond sur la chasse et la rcolte, et suggrent de nombreux
points qui auraient autrement chapp lattention des archologues.
498
Cependant, ce serait une grave erreur de considrer ces communauts

comme des rpliques exactes des socits de lge de la pierre ou comme
de simples survivances de celui-ci.
Il est exact, naturellement, que certains de ces groupes modernes de
chasseurs-cueilleurs, particulirement les San dAfrique du Sud, sont essentiellement les descendants de populations du Late Stone Age, et peuvent
donc clairer certains problmes du pass. Par exemple, il nest pas rare de
trouver dans un contexte du Late Stone Age une pierre perce dun trou
circulaire. La pratique rcente des San, que confirment apparemment des
peintures rupestres dAfrique du Sud, montre que ces pierres perces taient
parfois utilises pour lester des btons pointus servant dterrer des racines
comestibles ; cependant les corrlations spcifiques de cette sorte sont rares.
Des changements sont intervenus dans la socit des San pour diverses raisons, y compris le contact immdiat ou lointain avec des peuples utilisant
le fer et vivant en conomie de production de nourriture. Trs peu de San
continuent travailler la pierre sur une grande chelle, car le fer peut tre
obtenu par change ou dans les dtritus ; des modifications technologiques
ou culturelles en rsultent invitablement. Dautres survivants de chasseurscueilleurs se sont mls plus intimement des populations productrices de
nourriture, dautres encore ne sont pas vraiment aborignes ; revenus ce
genre de vie une poque rcente, ils subsistent par lchange des produits
de la fort avec leurs voisins agriculteurs et pasteurs. Cette dpendance rciproque a caractris nombre de groupes connus sous le nom de Dorobo qui
vivent encore sur les hautes terres du Kenya et de la Tanzanie. Si pareilles
prcautions sont ncessaires contre la tentation dtablir des parallles nafs
entre les populations modernes de chasseurs-cueilleurs et celles de la prhistoire rcente, elles sont encore plus ncessaires si nous considrons les
poques plus recules. Cependant, l aussi, des indices utiles sont fournis
sur les ressources alimentaires du territoire et lorganisation ncessaire son
exploitation.
Une autre source prcieuse de renseignements, cest ltude de la vie
des socits de primates, particulirement des plus proches parents actuels
de lhomme, le chimpanz et le gorille, ainsi que les babouins. Les babouins
sont biologiquement beaucoup moins proches de lhomme, mais ils sont particulirement intressants du point de vue du comportement, pour ltude
de la socit humaine car, plus que les autres primates, ils vivent la plupart
du temps en groupes sur le sol et sont relativement faciles observer et
tudier. Comme il a t expliqu par ailleurs, lhomme ne descend pas de ces
singes, et nous ne suggrons pas ici quaucune communaut prhistorique,
mme parmi les plus anciennes, en ait t sensiblement plus proche que ne
lest lhomme moderne. Cependant, si nous essayons de discerner le comportement fondamental des primates et les traditions que lhomme a hrites de
ses anctres prhumains, et si nous essayons de comprendre comment ces
anctres immdiats de lhomme, qui faisait dfaut la capacit ou lhabitude
de fabriquer des outils, assuraient leur vie essentiellement vgtarienne, il y
a beaucoup glaner de ces tudes dont un grand nombre sont effectues en
Afrique orientale.
499
Nous avons dj soulign que la dure de la prhistoire fut norme, et

que les populations de la fin de celle-ci avaient accompli de grands progrs
et diffraient considrablement de leurs anctres de laube de la prhistoire.
De plus, les habitants de lAfrique orientale au Late Stone Age, dont certains
se sont maintenus jusqu une poque rcente, taient nettement africains.
Certains taient apparents aux San, dautres ont t assimils aux populations ngrodes de lge du fer. En revanche, les populations du Old Stone
Age, particulirement de son stade le plus recul, sont bien reprsentes en
Afrique orientale et nont pendant longtemps t connues que dans cette
partie du monde, mais elles sont aussi les anctres de lhumanit dans son
ensemble. Ces fabricants doutils les plus primitifs, dont les ossements ont
t dcouverts dans les couches les plus profondes dOlduvai dans le nord
de la Tanzanie et dans la rgion du lac Turkana au nord du Kenya et au
sud de lEthiopie, sont habituellement classs comme Homo ; mais ils taient
physiquement et crbralement distincts de lhomme moderne (Homo sapiens
sapiens). Lhistoire ancienne de lAfrique orientale devient ainsi lhistoire
ancienne de lhumanit, et cest cet lment qui lui confre une signification plantaire. En effet, parce quelle recle une information inestimable
sur lhomme primitif et sa culture, et sur lcologie des primates, lAfrique
orientale est devenue juste titre le centre mondial de la recherche sur la vie,
lenvironnement et lorigine de lhomme.
Chronologie et classification
Alors que dans la plus grande partie de lAsie, de lEurope et de lAfrique
du Nord lge de la pierre est divis conventionnellement en Palolithique,
Msolithique et Nolithique, ce systme a t abandonn par la plupart des
spcialistes pour lAfrique au sud du Sahara. Le Stone Age y est gnralement considr et tudi en trois grandes priodes Early, Middle
et Late qui se distinguent par des modifications importantes et reconnaissables de la technologie (elles possdent naturellement de plus vastes
implications culturelles et conomiques). Ces sytmes de classification ne
constituent pas deux manires dexprimer les mmes choses : conceptuellement et chronologiquement, les critres de classification sont compltement
diffrents (voir tableau et notes correspondantes).
Les trois priodes africaines sont approximativement dates comme
suit :
Early Stone Age (ou Old Stone Age) : depuis lpoque des outils de pierre les
plus primitifs (disons, trois millions dannes) jusqu environ 100 000 ans ;
Middle Stone Age : denviron 100 000 15 000;
Late Stone Age : de 15 000 environ au dbut de lge du fer (qui se situe il
y a environ 2 000 ans dans la plupart des rgions).
Nous devons souligner la fois que ces dates sont approximatives et que,
dans une certaine mesure, elles sont controverses. Jusquici des dates en
gnral plus tardives ont t suggres pour la transition du Middle Stone Age
500
au Late Stone Age, et plus particulirement pour la transition du Early Stone

Age au Middle Stone Age. Cette approche conservatrice tait due en partie
la raret des sites et des industries lithiques dfinis, dcrits et dats de
manire satisfaisante, combine avec le fait que la premire transition du
Early Stone Age au Middle Stone Age eut lieu un moment qui est pratiquement la limite, sinon au-del des possibilits de datation par le radiocarbone. Bien que des dates de 50 000 -60 000 annes aient t obtenues et
soient souvent cites, il est vraisemblable quelles sont des dates minima
plutt que des dates strictement exactes. En ralit, une incertitude considrable subsiste non seulement pour les dbuts du Middle Stone Age, mais
aussi pour la totalit de la dernire partie du Early Stone Age. De nouvelles
techniques sont en cours dessai, qui sont expliques ailleurs dans ce volume ;
et la mthode du potassium-argon, en particulier, a dj contribu tablir un
cadre chronologique approximatif pour des priodes loignes de plus dun
demi-million dannes. Il est ncessasire, en fait, davoir toujours largement
recours la datation relative dduite de la stratigraphie archologique ou
gologique, et de la typologie.
Les datations suggres ici pour les priodes de la prhistoire sont par
consquent plutt plus hautes que celles habituellement avances. Elles ne
sont cependant pas aussi radicales que le voudraient actuellement certains
spcialistes. Mme lcole rvisionniste est moins radicale quil ne parat,
car les questions quelle soulve portent en ralit plus sur les dfinitions
que sur la datation.
Outre le fait que la datation de ces priodes est imprcise, sinon controverse, il est important de ne pas les imaginer comme des priodes statiques
lintrieur desquelles ne se produisirent ni changements ni variations ; il
ne faut pas concevoir non plus que les changements dune priode lautre
furent ncessairement soudains. Des dveloppements eurent lieu aussi
bien au cours de chaque priode que lors du passage de lune lautre. De
plus, les transitions entre les technologies du Early Stone Age et du Middle
Stone Age, aussi bien quentre le Middle Stone Age et le Late Stone Age,
sont complexes. Pour en rendre compte, certains auteurs parlent de priodes
intermdiaires . La tendance rcente, cependant, a t dabandonner ces
priodes intermdiaires en tant que priodes officielles du schma chronologique de lge de la pierre. Le Second Intermediate entre le Middle
Stone Age et le Late Stone Age avait, de toute manire, toujours t dfini
de faon assez peu satisfaisante. Le First Intermediate comprenant les
industries connues sous le nom de Fauresmithien et Sangoen est parfois
considr maintenant comme une phase terminale du Old Stone Age ; mais
nous lincluons ici dans un Middle Stone Age plus tendu. Cela explique la
datation plus ancienne du dbut de ce dernier dans la prsente tude.
Cet abandon des Intermediates est une simple question de commodit, et ne dnote pas une simplification des vues relatives au dveloppement
technologique, culturel et conomique de lhomme durant la prhistoire. Il
est de plus en plus admis quil en est tout autrement. En premier lieu,
toutes les poques de lge de la pierre, des technologies diffrentes ont pu
tre pratiques simultanment, mme lintrieur daires restreintes. Dans
501
certains cas, ces contrastes peuvent sexpliquer par lenvironnement. Une

tradition technologique pouvait correspondre la vie dans une rgion boise
ou au bord de leau et une technologie contemporaine diffrente pouvait
correspondre des rgions plus sches ou plus dcouvertes ; les ressources
alimentaires et leurs mthodes dexploitation pouvaient alors imposer une
adaptation culturelle et une technologie diffrentes.1
Une explication correcte peut, cependant, ne pas tre toujours aussi
simple : il arrive que les activits dune communaut unique (chasse de
gibier gros et petit, pigeage, arrachage de racines et de tubercules, travail
du bois et du cuir, etc.) dont certaines sont saisonnires, apparaissent suffisamment varies pour rendre compte des diffrents outillages de mme
ge dans une localit donne. Dun autre ct, des diffrences peuvent
apparatre qui dnotent des divergences culturelles et des spcialisations
conomiques beaucoup plus profondes, dont on peut concevoir quelles
sont le fait de races ou de communauts diffrentes ou, durant le Early
Stone Age, de diffrentes espces dHomo. Cest l un sujet controvers,
mais les plus rcentes dcouvertes en Afrique orientale montrent que ce
qui tait jusqualors considr comme deux priodes distinctes du Old
Stone Age les industries galets amnags (ou Oldowayen) suivies par,
ou se transformant en industries bifaces (ou Acheulen) prsentent
en fait un long recouvrement qui dura, au strict minimum, un demi-million dannes. Il est difficile de solliciter la thorie du mode dactivit
pour rendre compte de manire satisfaisante de cette constatation ; et
certains spcialistes linterprteraient plutt comme lindication de deux
traditions culturelles distinctes appartenant deux populations tout fait
spares coexistant cte cte en exploitant des ressources alimentaires
diffrentes.
De plus, on peut observer des recoupements travers les divisions
arbitraires entre le Early Stone Age, Middle Stone Age et Late Stone Age.
On peut trouver des types doutils du Early Stone Age ou lutilisation de
techniques de fabrication primitives, dans un contexte qui est essentiellement du Middle Stone Age. Un mlange de caractristiques innovatrices
et conservatrices peut tre le signe dun changement graduel. La transition
nest cependant pas toujours perceptible : dans certains sites prsentant une
squence stratigraphique claire, il peut arriver quune technologie nouvelle
apparaisse subitement sous une forme acheve sans aucune trace dvolution locale. Ceci suggre une diffusion dune rgion une autre, qui peut
tre, mais pas ncessairement, le rsultat dun mouvement de population.
Les modifications climatiques, avec leurs effets sur lenvironnement, furent
aussi des stimulus de ladaptation culturelle et du progrs technologique ;
cependant larchologue doit, dans ce domaine, se mfier des interprtations
dterministes simplistes.
Cette subdivision assez arbitraire de lge de la pierre est donc un schma
de rfrence utile dans ltat actuel de nos connaissances, mais nous devons
1. Voir en particulier, plus loin, lexpos sur le Middle Stone Age.
502
lui conserver une flexibilit permettant de le modifier constamment. Il est

possible quun jour son utilit disparaisse. Si ce jour nest probablement
pas encore arriv, lutilit de ce systme risque dtre compromise par une
application trop formelle ou trop rigoureuse des fins pour lesquelles il na
pas t prvu.
Nous prsentons dans le tableau un schma plus dtaill qui illustre la
manire dont les diffrentes cultures de lge de la pierre et les diffrentes
industries lithiques reconnues par les archologues en Afrique orientale peuvent tre situes dans cette division en trois priodes. Ce tableau est propos
pour servir de guide nos connaissances actuelles et aux principales tudes,
et na pas la prtention de constituer linterprtation correcte , ou celle qui
survivra aux rsultats des recherches futures ou un rexamen des recherches dj effectues. Il doit tre considr simplement comme un guide, et
un guide flexible. Certaines des cultures qui y sont nommes (et dautres
qui ont t dlibrment omises) peuvent avoir t individualises daprs
une recherche ou des descriptions insuffisantes, fondes sur lexploration et
la description complte dun seul site, de telle sorte que leur existence en
tant quunit culturelle peut tre mise en doute. Dautres ont une extension
gographique ou chronologique norme. On estime que lAcheulen du Old
Stone Age couvre plus dun million dannes en Afrique orientale, et stend
non seulement au travers du continent, mais galement dans une grande
partie de lEurasie mridionale et occidentale. Dans la premire phase du
Middle Stone Age, le Sangoen sest tendu de certaines parties de lAfrique
orientale et mridionale lextrme ouest du continent. Parmi les industries
plus rcentes reprsentes en Afrique orientale, le Stillbayen et le Wiltonien
ont t pour la premire fois dcrits et nomms dans la province du Cap
(Afrique du Sud). Les spcialistes prfrent maintenant donner des noms
nouveaux et distincts leurs variantes dAfrique orientale. Cependant, nous
avons prfr pour le prsent compte rendu une approche simplifie, en soulignant certaines difficults videntes et certaines rvisions vraisemblables.
Les lecteurs qui le dsirent peuvent suivre les nouveaux dveloppements et
les dbats en commenant par la lecture des ouvrages dont la liste est donne
dans notre bibliographie.
Ils restent libres dessayer dappliquer une terminologie plus
sophistique.
Ce texte et ce tableau, avec ses notes, ne sont pas consacrs la terminologie en soi ; la terminologie ne possde en elle-mme aucune signification ;
et celui qui essaiera dapprendre par cur ce schma se rendra un mauvais
service. Mais lge de la pierre en tant que priode prhistorique peut
seulement tre connu, discut et tudi de manire utile au moyen de termes
et de symboles invents par les archologues. Tout essai srieux de comprhension de cette priode et de la vaste littrature qui sy rapporte, quon le
considre dans son ensemble ou lanalyse en dtail, exige une matrise de la
terminologie employe par les diffrents auteurs, aussi incohrente et errone quelle puisse tre parfois. Ce chapitre est donc un essai dintroduction
la littrature et la comprhension historique de lAfrique orientale de lge
de la pierre.
503
La prhistoire en Afrique orientale
Notes concernant le tableau

Les deux colonnes de droite, indiquant des corrlations sommaires avec les
priodes gologiques et la chronologie du Palolithique employe pour la
rgion mditerranenne, lAfrique du Nord et lEurasie, ne sont donnes
que dans un but de rfrence, spcialement en relation avec dautres chapitres de ce volume et dautres textes (comprenant danciens ouvrages sur
larchologie de lAfrique orientale). Ces deux colonnes ne sont pas ncessaires
pour la lecture du prsent chapitre.
Les termes infrieur , moyen , suprieur o infrieur dsigne lpoque la plus ancienne sont conformes la pratique gologique
normale fonde sur les squences stratigraphiques. Dans la plupart des
ouvrages gologiques et dans beaucoup douvrages archologiques ces
tableaux sont donc prsents dans lordre logique, de bas en haut. Le prsent
tableau prsente un classement de haut en bas conformment aux tableaux
historiques.
Comme lindique le tableau, le terme Palolithique (ge ancien de la
pierre) nest pas lquivalent du Early Stone Age africain. Palolithique ,
tel quil fut dabord et est encore employ en Europe signifie ge de la
pierre sans production de nourriture , par opposition Nolithique
(nouvel ge de la pierre) qui signifie ge de la pierre avec production de
nourriture , cest--dire agriculture et/ou pastoralisme prcdant lemploi
des mtaux. Une interprtation quelque peu diffrente du Nolithique ,
qui se rencontre parfois, prfre les critres dune culture matrielle avance,
particulirement la poterie ou la pierre polie, au tmoignage spcifique de
production de nourriture. Dans certaines parties du monde, on distingue
une priode de transition (ou palier culturel , selon certains auteurs) qui
est appele Msolithique . Nous ne la prendrons pas en considration ici,
sinon pour noter quelle na aucun rapport avec le Middle Stone Age africain
contrairement une erreur qui nest que trop frquente dans les tudes
gnrales de lhistoire africaine.
Dans la presque totalit de lAfrique au sud de lquateur, nous ne trouvons aucun quivalent du Nolithique des autres parties du monde, car la
production de nourriture ne sest pas rpandue avant le commencement de
lge du fer.2 Cependant, dans les hautes terres du Kenya et du nord de la
Tanzanie, il existe des tmoignages de la production de nourriture (pastoralisme, sinon un peu dagriculture galement) au Final Late Stone Age , il y
a deux ou trois mille ans. Cette culture, avec sa poterie et ses bols de pierre,
est appele nolithique par certains auteurs.
2. Ce point de vue est rcus par de nombreux auteurs.
505
10
cm
1. Gorge dOlduvai, Tanzanie septentrionale : La gorge, entaille de plus de 100 m dans la plaine,
montre une succession de couches (surtout danciens fonds lacustres). Les couches infrieures, vieilles de
deux millions dannes environ, contiennent des vestiges de quelques-uns des premiers hommes (et des
hominiens ) ainsi que de leurs outils (de type oldowayen) et des dbris de leur nourriture. A un niveau
suprieur, on a trouv des bifaces et dautres objets du mode de vie acheulen (seconde phase du premier
ge de la pierre) (photo J.E.G. Sutton).
2. Early Stone Age, premire phase : outils oldowayens typiques ( galets amnags ).
Old Stone Age

Premire phase
Les outils de fabrication humaine les plus anciens que nous connaissions
datent dune priode comprise entre deux, sinon trois millions dannes et
au moins un million dannes ; ils ont t dcouverts sur les bords danciens
lacs ou marais prs de la Rift Valley en Tanzanie septentrionale, au Kenya
et en Ethiopie. Peut-tre les plus anciens outils taills sont-ils ces tout petits
clats de quartz, dbits et utiliss, que lon a retrouvs dans plusieurs sites
du lac Turkana et de la valle de lOmo en Ethiopie. Leur usage reste
problmatique. Beaucoup plus abondants et mieux connus sont les galets
amnags, contemporains ou lgrement postrieurs. Ce sont des galets de
la taille du poing et des petits blocs de pierre do avaient t enlevs quelques clats (au moyen dune autre pierre) pour produire des outils coupants,
grossiers mais utilisables. Alors que les travaux les plus durs, quil sagisse
de couper la peau dun animal, ou de briser ou broyer un matriau vgtal
coriace, devaient normalement demander lemploi de loutil principal tenu
pleine main, un grand nombre dclats (habituellement, mais tort, dcrits
comme des dchets) qui taient plus minces et par consquent plus tranchants, devaient convenir pour des travaux plus lgers et plus prcis, par
exemple la prparation dun animal tu, la fabrication darmes de bois, ou
les travaux domestiques au campement. En ralit, une tude plus pousse
de ces industries dites chopper ou galets amnags, en particulier
par le Dr Mary Leakey pour la gorge dOlduvai o ils sont situs dans les
niveaux infrieurs et par J. Chavaillon Melka Kontur en Ethiopie, rvle
une plus grande varit de types et une plus grande recherche technologique quil navait jusque-l t suppos. Le terme de galet amnag
est un peu sommaire et celui de civilisation des galets amnags qui
est frquemment employ propos de cette phase du Early Stone Age est
inexact, en particulier parce que les pierres choisies pour la fabrication des
choppers , des clats et des autres outils, ntaient pas toujours des galets.
De plus, los, et sans doute le bois, taient galement utiliss. La plupart
des archologues prfrent donc appeler cette phase Oldowayen , daprs
Olduvai en Tanzanie septentrionale. Cela ne signifie pas, naturellement,
quils furent fabriqus pour la premire fois Olduvai.3
On pensait nagure que les fabricants de ces galets amnags ntaient
capables de chasser et tuer que du petit gibier, comme des oiseaux, des
lzards, des tortues et des hyrax pour complter leur collecte de fruits, vgtaux et insectes. Il est maintenant vident quils tuaient galement de grands
animaux. Parmi les os fossiliss dcouverts avec les outils ou proximit des
campements, figurent ceux dlphants et de grandes antilopes. Certaines de
ces btes peuvent tre mortes de mort naturelle, avoir t blesses par accident ou tues par des lions ou autres carnassiers. Mais il est vraisemblable que
3. Lorthographe Oldowayen drive de la forme allemande du nom Oldoway trouve sur les
premires cartes. Le nom du lieu est un nom dorigine Masai, qui serait plus correctement rendu
par Oldupai.
507
10
Early Stone Age, deuxime phase :

outils acheulens typiques (face et
profil). 1. : pic ; 2. : hachereau ;
3. : biface.
cm
5
0
dautres, ds cette poque ancienne, taient captures au pige ou pousses

dans des marcages par des bandes de chasseurs qui les achevaient avec des
pieux et des massues de bois, et peut-tre des projectiles de pierre.
Une partie de la viande tait sans doute consomme par les chasseurs sur le
lieu o lanimal avait t tu, mais une partie tait frquemment ramene dans
le campement pour tre partage avec le reste du groupe, y compris les femmes et les enfants. En effet, les dbris qui ont subsist comprennent souvent
les os de diffrents animaux mls divers outils servant couper, gratter et
broyer ; ils constituent un tmoignage trs remarquable de ce que pouvait tre
un lieu dhabitat ce stade le plus primitif de lhumanit. De plus, ltude de
la rpartition des vestiges suggre que des pare-vent taient levs ; Olduvai
un cercle approximatif de pierres est interprt comme la base de la charpente
dune hutte ou dun abri en bois, qui tait peut-tre recouvert de peaux. A
Melka Kontur, une plate-forme artificielle a pu avoir le mme usage.
Outre plusieurs sites des rivages lacustres qui stendent dOlduvai au
lac Turkana, et parmi lesquels figurent les plus anciens sites connus, des
gisements galets amnags ont t mis au jour depuis lAfrique du Sud
jusquaux rives de la Mditerrane. Ils datent peut-tre dun stade plus volu que la phase la plus ancienne dAfrique orientale. Il est vraisemblable,
mais pas absolument certain, que cette industrie eut son origine en Afrique
centrale ou orientale, puis se rpandit sur lensemble du continent. En raison
de la datation de ces outils et, plus encore, de leur association occasionnelle
en Afrique orientale avec des ossements humains, ils peuvent tre attribus
aux hominids les plus primitifs, les australanthropiens ou, comme certains
le soutiennent aujourdhui avec vigueur, spcifiquement Homo habilis.4
Deuxime phase
LAcheulen ou civilisation des bifaces est aussi rpandu en Afrique que
lOldowayen et les sites sont beaucoup plus nombreux. Cela peut tre d
une population plus nombreuse, mais galement la fabrication en nombre
de plus en plus important doutils de grandes dimensions facilement identifiables. A la diffrence de lOldowayen, lAcheulen stend hors de lAfrique, en Asie occidentale et mridionale et aussi en Europe mridionale et
occidentale. Ses dbuts en Afrique remontent plus dun million dannes.
Cette tradition technologique a perdur pendant plus dun million dannes,
jusqu des temps relativement rcents : pas plus de cent mille ans. Ce million dannes enregistra des changements climatiques marqus, lchelle
mondiale5 et il est peu vraisemblable que toutes les rgions dans lesquelles
ont t trouvs des outils acheulens aient t occupes de faon continue.
Par ailleurs, lest de lInde, les vritables industries acheulennes sont
rares ou inexistantes ; et il apparat que lInde orientale a conserv une
technologie distincte de la pierre, plus apparente au type galet amnag
volu. Cela peut constituer une dlimitation culturelle importante entre
4. Voir le chapitre 17 de ce volume.

509
2
Isimila, hautes terres de la Tanzanie mridionale. 1. Vue sur le ravin rod laissant voir les couches o
les outils acheulens subissent lrosion ; 2. Concentration de bifaces, hachereaux et autres outils acheulens
(au centre, la petite truelle donne lchelle). Photos J. G. Sutton.
lEst et lOuest. Ces industries acheulennes, o le biface est loutil le plus

connu, doivent en grande partie tre associes avec Homo erectus, une forme
dhominid intermdiaire entre les australanthropiens et lhomme moderne.
Cependant, vers la fin de la phase acheulenne, lvolution de lHomo erectus
vers les premiers types de lHomo sapiens tait dj en cours.
LAfrique fut lun des cadres dans lequel se droula lvolution dHomo
erectus, de mme que lvolution culturelle atteste par les techniques
acheulennes de fabrication doutils et le genre de vie plus efficace quil
est possible den dduire ; mais des traditions culturelles plus anciennes (et
probablement des types physiques plus primitifs) se sont maintenus pendant
un certain temps ct des traditions nouvelles. La meilleure illustration de
cette assertion est donne par les niveaux successifs danciens rivages lacustres Olduvai, o des outillages distincts, oldowayens et acheulens, ont t
fabriqus et utiliss conjointement pendant une priode de plusieurs centaines de milliers dannes, il y a environ un million dannes. LAcheulen
comporte par ailleurs des stades et des variations multiples ; mais dans une
tude gnrale, seule est significative la division principale entre lAcheulen
ancien plus fruste et plus simple et lAcheulen volu auquel appartiennent
les plus beaux bifaces et hachereaux. Des slections de ces outils ornent les
expositions des muses dAfrique orientale et celles en provenance dIsimila
dans les hautes terres de Tanzanie sont parmi les plus belles au monde. Il
est clair que l Acheulen volu doit avoir commenc par voluer quelque
part partir de l Acheulen ancien ; toutefois, par la suite, les nouvelles
techniques et lancienne tradition ont subsist cte cte pendant un certain
temps.
LAfrique orientale, lAcheulen, ntait donc quune des nombreuses rgions de lAncien Monde habites par lhomme ; mais elle contient
des sites dont ltude a fourni quelques-unes des informations les plus
prcieuses sur la technologie et lconomie de lHomo erectus et de lHomo
sapiens primitif. Ces sites comprennent, en dehors dOlduvai avec ses
sries incomparables de strates successives et dautres sites de la mme
rgion, Olorgesailie et Kariandusi dans le Rift du Kenya et plusieurs gisements lest du lac Turkana, Nsongezi et les sites voisins la frontire de
la Tanzanie et de lOuganda, Isimila et Lukuliro en Tanzanie mridionale,
et Melka Kontur en Ethiopie, o plusieurs phases de lAcheulen ont t
dcouvertes.
Les dnominations de biface et hachereau donnes aux deux types
les plus caractristiques doutils acheulens sont, bien entendu, des termes
archologiques conventionnels. Le biface ou hand-axe en anglais (hache
main) ntait pas une hache, mais sans doute un outil dusage gnral, dont
lextrmit pointue et les longs tranchants pouvaient tre utiliss pour fouir
et dpouiller, entre autres choses. Le hachereau ( cleaver ) avec son extrmit coupante quadrangulaire convient particulirement pour dpouiller des
animaux. La diffrence entre les technologies de lOldowayen et de lAcheulen est en grande partie une diffrence quantitative : les ensembles doutils
comme les outils individuels sont maintenant mieux individualiss. De plus,
les techniques acheulennes, avec un dbitage plus prcis, plus rgulier et
511
2
1. Middle Stone Age et outils intermdiaires : lexemple de droite est une pointe fine pouvant tre emmanche, peut-tre comme pointe de lance.
2. Olorgesailie, Rift Valley du Kenya. Des fouilles sont en cours sur un site doccupation acheulenne
(photo J.E.G. Sutton).
plus systmatique sur les deux faces, excut moins souvent avec un percuteur de pierre (comme dans lOldowayen) quavec un percuteur de bois
cylindrique ou un os long danimal, permettaient la production doutils plus
grands, avec des tranchants plus longs et des clats plus tranchants utiliss
comme couteaux.
Tout au long du Early Stone Age, les populations consistaient en groupes
de chasseurs-cueilleurs qui se dplaaient chaque saison dans les savanes
et les rgions faiblement boises en suivant les fluctuations des ressources
animales et vgtales. Il est trs vraisemblable quils se sparaient certains
moments de lanne et se runissaient vers la fin de la saison sche en groupes plus importants, auprs dun lac ou de tout autre territoire riche. On a
suggr que les normes concentrations doutils acheulens de belle facture
dans des sites comme Isimila et Olorgesailie, pourraient correspondre de
semblables jamborees annuels.
Cest dans des contextes archologiques ayant livr des industries de
lAcheulen volu quont t dcouverts les premiers tmoignages du feu
en Afrique orientale ; les publications existantes ont jusquici situ cette
dcouverte il y a environ cinquante mille ans. Cette datation est presque
certainement trop prudente. Il existe des vestiges indiscutables de feu et
de cuisson par lHomo erectus en Asie orientale et en Europe il y a un demimillion dannes ; il parat donc trs vraisemblable, bien que non prouv, que
le feu a t connu et que la nourriture cuite a t souvent consomme durant
une grande partie de lAcheulen en Afrique.
Middle Stone Age

Les populations du Middle Stone Age appartenaient lespce Homo
Sapiens, mais peut-tre dabord des sous-espces de lHomo sapiens quelque peu diffrentes de lhomme moderne. Vers la fin du Middle Stone
Age, cependant, non seulement lhomme moderne (Homo sapiens sapiens)
devait tre apparu, mais les caractristiques physiques distinctives
des races existantes devaient tre bien dveloppes en Afrique comme
ailleurs.
Du point de vue technologique, le Middle Stone Age enregistra des progrs importants. La technique de base de fabrication doutils de pierre, par
enlvement dclats sur un bloc, jusqu ce quil approche dune forme type
prsentant des artes tranchantes utilisables, est dlaisse. Elle fut de plus en
plus remplace par une technique plus complexe, consistant en une prparation du nucleus par enlvement prcis dclats pour lui donner la forme et
la taille requises, permettant le dtachement de loutil fini. Paralllement est
utilise la technique de dtachement dclats quelconques, qui sont ensuite
mis en forme par retouche. Une des consquences a t la production doutils
plus petits, dune forme et dun travail plus parfaits, habituellement plus
minces que ceux du Early Stone Age et, par consquent, plus efficaces. Cela
permit, dans la seconde phase du Middle Stone Age, une innovation aux consquences normes : lemmanchement doutils de pierre taille dans du bois ou
dautres matriaux. Les pointes foliaces, caractristiques des industries Still
513
bayennes , retouches par pression de manire trs prcise, taient sans doute
souvent fixes et colles dans une fente dun manche de bois pour constituer
une lance. Beaucoup doutils dusage domestique devaient de la mme manire
tre sertis dans des manches appropris, ce qui impliquait la prparation de
gommes de rsineux, et le faonnage, le dgauchissage et le rainurage du bois,
toutes choses qui taient sans doute facilites par un traitement au feu.
Ces dveloppements technologiques du Middle Stone Age taient lis
des volutions conomiques, ou au moins des modifications dans ladaptation au milieu. Ici se posent deux questions qui sont relies. La premire
est celle des changements climatiques6. Leurs dtails et leur datation ainsi
que les corrlations avec les tmoignages archologiques sont encore assez
mal connus, et il serait tmraire dexpliquer les uns par de faciles rfrences
aux autres. De plus, ces changements climatiques fluctuations de la scheresse lhumidit et vice-versa, affectant lexpansion et le recul de la fort, la
frquence et la dimension des lacs ou des rivires et par consquent la rpartition et labondance des diffrentes ressources alimentaires navaient rien
de nouveau ; et il est ncessaire de se demander pourquoi les changements
climatiques plus anciens navaient pas entran une perce technologique et
conomique. Dans ltat actuel de la recherche, il nest pas possible dapporter
de rponse satisfaisante cette question, bien quil soit possible de supposer
que la pression dmographique ait rendu ncessaires des moyens plus efficaces et plus varis dexploitation de lenvironnement. Quelle quen ait t la
cause, cest effectivement ce qui se produisit au Middle Stone Age.
Notre seconde question est celle de la spcialisation rgionale, qui permit lhomme de commencer occuper de nouveaux territoires. A travers le
monde, lHomo sapiens exerait sa souplesse dadaptation inne et reculait les
frontires de ses tablissements. En Afrique apparut une division culturelle
claire entre les populations des rgions herbeuses ou des savanes lgrement
boises, et les populations qui pntraient les rgions plus humides fort plus
dense. Chez les premires se dveloppa la tradition de la chasse du gros gibier
la lance (sans que pour cela soit exclue la cueillette), alors que les dernires
mirent laccent sur la cueillette des vgtaux et des fruits, la pche et la capture
depuis le rivage, au moyen de lances et, sans doute, de divers piges.
Durant la premire phase du Middle Stone Age, cette spcialisation
rgionale ntait pas aussi extrme quon la parfois suppos. Dans les hautes
terres du Kenya, sinon dans les marges forestires, des outils connus sous
le nom de Fauresmithien ont t recueillis. Les industries de Gondar et
de Garba III ( Melka Kontur) y sont galement assimiles. Le Fauresmithien est bien des gards un Acheulen volu. Les outils principaux
sont les mmes, mais ils sont gnralement de plus petite taille et combinent
de nouvelles techniques de fabrication. Ces industries contrastent avec les
industries sangoennes , qui sont plus rpandues, et dont les meilleurs
exemples ont t recueillis autour du lac Victoria et dans la Rift Valley occidentale, en Ouganda mridional, au Rwanda et en Tanzanie occidentale. Ces
514
industries prsentent aussi un mlange doutils de type acheulen et de nouvelles techniques ; mais les traits dominants sont diffrents de ceux du facis
de Fauresmith. La premire impression que donnent les sries du Sangoen
est celle de grossiret, mais elle est probablement le signe dune activit
technologique plus varie plutt que dune rgression culturelle. En effet,
beaucoup de ces outils dapparence grossire taient trs probablement des
outils servant fabriquer dautres outils, spcialement de bois, tandis que les
gros pics devaient tre utiles pour dterrer des racines qui constituaient une
partie de la dite en rgion boise.
La forme dveloppe sous laquelle se rencontre dabord le Sangoen
en Afrique orientale suggre que son origine et son dveloppement partir
dun Acheulen doivent se situer quelque part ailleurs, vers le centre ou
louest du continent. II est possible que son expansion dans les parties
occidentales de lAfrique orientale eut lieu pendant une priode humide
au cours de laquelle staient tendues les limites de la fort quatoriale.
Il est vraisemblable que les sites de campement se trouvaient dans des
zones arbores, et le long de rivages boiss, plutt que dans les grandes
forts denses. Notons que, dans le bassin du Zare, la distribution des sites
sangoens rpertoris indique peine davantage de pntration de la fort
quatoriale qu lAcheulen. Cependant, dans la seconde phase du Middle
Stone Age, les crateurs des industries lupembiennes (essentiellement
une volution et un raffinement du Sangoen), fameuses pour leurs pointes
de lance en pierre, dun travail trs fin, appartenaient plus nettement au
milieu forestier.
Lu Lupembien est prsent galement autour du lac Victoria et dans
dautres rgions occidentales dAfrique orientale aussi bien que dans le
bassin du Zare, contrastant avec le Stillbayen et ses pointes foliaces qui
se rencontre sur les hautes terres herbeuses qui bordent la Rift Valley, au
Kenya, et en Ethiopie, prs du lac Tana (abri de Gargora) ou de Dire Daoua
(grotte du Porc-pic). Dans dautres rgions, particulirement le sud-est de
la Tanzanie, prdominent diffrents types dindustries au Middle Stone Age,
moins spcifiques, du moins jusqu plus ample inform. Certaines dentre
elles peuvent avoir une affinit gnrale avec le Sangoen-Lupembien .
Il existait probablement de nombreuses traditions rgionales qui rsultent
peut-tre dadaptations des environnements locaux. Une fois solidement
tablies, elles ont maintenu nombre de leurs caractres distinctifs par la
tradition culturelle aussi bien quen raison de pressions cologiques ou
conomiques. Ces facteurs culturels rgionaux peuvent tre responsables
de la variabilit qui est vidente en Afrique orientale, aprs ladoption des
innovations technologiques du Late Stone Age.
Late Stone Age

Lavnement de ces techniques encore plus compliques pour la fabrication doutils de pierre remonte dix ou vingt mille ans. A la diffrence du
Middle Stone Age o laccent tait mis sur la production dclats partir
de nuclei prpars, le Late Stone Age se concentra surtout sur les lames en
515
1
1. Late Stone Age : lame bord
abattu ( doite) ; segment de cercle
(centre) ; racloir et microlithe (
gauche), faits en obsidienne dans
la valle du Rift (Kenya).
2. Apis rock (Nasera), Tanzanie
septentrionale. Sous labri bien
visible, droite, les fouilles
ont mis au jour une succesion
doccupations humaines de lge
rcent de la pierre (photo J.E.G.
Sutton).
dtachant par percussion directe ou indirecte des fragments bords parallles, longs et fins. Ces lames pouvaient ensuite tre retouches en vue de
formes et demplois trs varis. Gnralement, les pices retouches taient
trs petites ce sont des microlithes , dune longueur parfois infrieure
un centimtre. Une forme commune est ce que les archologues appellent
segment de cercle avec un tranchant droit et un bord abattu courbe. Il
ntait pas destin tre tenu et utilis la main comme un outil individuel,
mais tre insr et fix dans des poignes de bois et dos. Lemmanchement tait devenu une pratique bien au point et courante : frquemment
plusieurs microlithes taient fixs ensemble, la suite, dans la fente dun
manche en bois pour constituer un outil composite comme un couteau
ou une scie. Dans les rgions possdant des roches convenant bien la
production de lames, particulirement le silex ou, encore mieux, le verre
volcanique opaque (obsidienne) qui se rencontre dans des lieux proches de
la Rift Valley en Tanzanie septentrionale et au Kenya, de beaux segments,
des lames bord abattu, des peroirs, des burins, des grattoirs et dautres
types caractristiques pouvaient tre manufacturs. Dautres rgions ne
possdaient que du quartz ou des pierres de qualit infrieure, se prtant
mal au dbitage. Si des outillages efficaces pouvaient tre fabriqus partir
de ces matriaux, leur premire apparence est celle doutils irrguliers et
grossiers. Parfois, les archologues retrouvent des milliers dclats dans un
site dhabitation du Late Stone Age mais ne peuvent en classer que deux
ou trois pour cent en des formes reconnaissables doutils.
Ces innovations technologiques permettent de reconnatre ou de
dduire un certain nombre dinnovations culturelles et conomiques.
Cest probablement durant cette priode que larc et la flche furent
utiliss pour la chasse. Un ou deux microlithes pouvaient tre fixs lextrmit dune hampe en bois pour constituer la pointe, et dautres pouvaient tre placs plus bas pour constituer les barbelures. La prparation
de poisons pour ces flches armature de pierre remonte probablement
cette poque. De mme, lemploi de filets dans les rgions boises est
suggr par les pratiques de populations de chasseurs-cueilleurs actuelles
ou rcentes parmi lesquelles se maintenaient certaines traditions du Late
Stone Age. Los tait certainement utilis en abondance, et la dcouverte
de peroirs en pierre et de poinons en os indiquent la couture de peaux,
pour la fabrication de vtements et dabris. Des perles faites de graines,
dos, de coquilles duf dautruche et finalement, de pierres peuvent
avoir t cousues sur ces vtements ou enfiles en colliers. Les meules,
qui apparaissent dans certaines sries du Late Stone Age taient utilises,
entre autres, pour broyer locre rouge. Mais il est galement vraisemblable quelles avaient une utilisation conomique plus fondamentale, pour
broyer des aliments vgtaux.
Certains campements du Late Stone Age taient en plein air, prs de
cours deau et de lacs, et il faut imaginer lexistence de pare-vent ou de huttes faites de poteaux, dherbes et peut-tre couvertes de peaux. Egalement
commune cette poque tait loccupation dabris sous roche (parfois appels
tort grottes ). Ces abris naturels se rencontrent sous des falaises, le long
517
de certaines valles ou sous dnormes blocs de granit, partout o il tait possible de trouver une protection suffisante contre la pluie et le vent dominant,
sans que lclairage soit trop rduit. Certains de ces abris sous roche taient
favorablement situs, sur des minences permettant de surveiller de vastes
tendues de la plaine avec son gibier. Un groupe de chasseurs pouvait sy
arrter pour la nuit, une famille ou un groupe de familles pouvaient sy installer pour une saison. Certains abris recherchs ont t utiliss anne aprs
anne ou par intermittence pendant des centaines ou mme des milliers
dannes durant le Late Stone Age. Cela explique les couches successives de
dbris constitus principalement de cendres de cuisine, dos danimaux
consomms, doutils de pierre et de dchets de taille.
Dans une rgion du centre-nord de la Tanzanie, la paroi rocheuse de
beaucoup de ces abris sous roche tait, comme nous lavons not plus haut,
dcore de peintures danimaux, de scnes de chasse et autres dessins. Sil
est rarement possible de relier telles peintures particulires telle couche de
la squence du Late Stone Age reprsente dans les abris, la relation gnrale entre les deux est parfaitement claire. Il est, de plus, vraisemblable que
la plus grande partie de lart qui subsiste appartient aux millnaires rcents,
vers la fin du Late Stone Age ; une partie de celui-ci doit dborder sur la
priode de diffusion des communauts de lge du fer. Lorigine de cet art
de chasseurs et des croyances ou cosmologies correspondantes doit
cependant tre beaucoup plus ancienne.
La vraisemblance dun ancien fonds de tradition, datant de plusieurs
millnaires et remontant au dbut du Late Stone Age sinon au Middle
Stone Age, peut rendre compte des similitudes qui existent entre lart des
chasseurs de Tanzanie et celui dAfrique du Sud. De mme, les industries
lithiques des deux rgions, bien que ntant aucunement identiques, ont en
commun certains caractres gnraux (souvent approximativement appels
Wiltoniens ). En Afrique du Sud, il a t dmontr que certains ensembles
rcents dart rupestre et des industries lithiques wiltoniennes taient luvre
des San, dont quelques groupes mnent encore une existence de chasseurscueilleurs dans certaines rgions. Leurs caractres physiques San et leurs
langues khoisan (ou click ) sont les uns et les autres distinctifs. Il existe
justement en Afrique orientale une petite rgion seulement o sont parles
des langues click : cest prcisment la rgion de lart rupestre du centrenord de la Tanzanie, et ces populations de langues khoisan, tout en prsentant certaines preuves somatiques dune possible origine San conservent une
trs forte tradition de chasseurs-cueilleurs.7
Lon ne peut expliquer valablement ces parents par une migration
relativement rcente de San depuis lAfrique du Sud ; et il doit y avoir
eu un moment donn un continuum de tels chasseurs-cueilleurs du nord
de la Tanzanie au cap de Bonne-Esprance, qui a t bris par lexpansion
au cours des trois derniers millnaires de populations de langue, de culture
et dconomie distinctes, ayant un genre de vie pastoral et agricole. Les
518
origines de ce continuum culturel dans les savanes dAfrique orientale et

mridionale appartiennent clairement au Late Stone Age sinon la phase
Stillbayenne du Middle Stone Age. Cependant, jusqu ce que cette phase
du Middle Stone Age et la transition avec le Late Stone Age, reprsentes
par les industries dfinies de manire errone comme magosiennes , aient
t mieux reconnues et comprises dans les rgions intermdiaires, la question
de cette anciennet doit rester en suspens. On peut noter quen Ethiopie le
magosien succde dans plusieurs sites directement au Stillbayen, tout en
tmoignant par rapport ce dernier dune grande diversification.
Cette suggestion dune longue tradition pour les cultures de savane du
Late Stone Age peut rendre compte de certaines variations rgionales que
comporte la catgorie gnrale du Wiltonien . Les archologues, dans le
pass, ont eu tendance y inclure presque toutes les industries prsentant
un lment microlithique marqu, en Afrique orientale comme en Afrique
mridionale ; et il est possible que certaines de ces industries, dans les parties
les plus septentrionales dAfrique orientale, naient que des rapports trs
tnus ou naient peut-tre rien voir avec les populations San du sud. Dans
les parties occidentales de lAfrique orientale, on pourrait, de plus, sattendre
trouver une tradition distincte tablissant un lien avec le bassin du Zare o
ont fleuri les industries du Tshitolien , drives des industries de forts et
de rgions boises du Middle Stone Age ( Sangoen-Lupembien ). Cependant, ce lien nest pas spcialement vident, sauf au Rwanda.
Une rgion nanmoins contraste nettement avec les autres : celle des
hautes terres et de la Rift Valley du Kenya. Certes on y retrouve au Late
Stone Age des industries affinits wiltoniennes ; mais aussi dautres
industries dans lesquelles prdominent des outils fabriqus sur de longues
lames, plutt que des microlithes. Ces industries, appeles Capsien du
Kenya , utilisent lobsidienne locale ; elles sont dates de 10 000 et 5 000.
La meilleure srie est celle qui a t recueillie par le Dr Leakey Gambles
Cave prs de Nakuru dans les annes 1920. Des industries apparentes ou
drives ont persist jusqu lextrme fin de lge de la pierre. Ce Capsien du Kenya prsente des affinits avec une tradition plus ancienne
qui est rpandue sur une grande partie de lAfrique du Nord-Est et de la
rgion mditerranenne. Cependant, la comparaison de lindustrie lithique
nest pas la seule considration importante. Il est plus important de noter
que le Capsien du Kenya et ses artisans reprsentent lextension Sud-Est
de la civilisation noire fonde sur lexploitation des ressources aquatiques,
qui stendit travers lAfrique comme une charpe au Sud-Sahara et en
amont de la valle du Nil en direction de lAfrique orientale. Cette expansion eut lieu pendant une priode humide temporaire au cours de laquelle
le niveau des lacs tait lev et les rivires puissantes. Cette civilisation
connut son znith vers le VIIe millnaire avant notre re. Ces populations
riveraines pchaient poissons et animaux aquatiques au moyen de lances et
de harpons en os caractristiques, fabriqus avec des outils de pierre. On
les trouve au lac Edouard dans la Rift Valley occidentale, au lac Rodolphe
et sur les berges anciennes du lac Nakuru. La fabrication de paniers et de
poteries tait connue, cette dernire reprsentant lune des plus anciennes
519
inventions de la cuisson de la cramique dans le monde. Tout cela indique

un mode de vie sdentaire, lhabitat principal tant situ au bord de leau.
Nolithique
II y a quelques annes encore, par manque de preuves archologiques, on
estimait que llevage et surtout lagriculture taient peu dvelopps en
Afrique Orientale avant le Ier millnaire, lexception des sites bordant la
valle du Nil, apparents au Nolithique de Khartoum. Il est encore hasardeux davancer que ce sont les groupes de pcheurs en partie sdentariss
ds les VIIe-VIe millnaires autour des grands lacs et des rivires qui, sous la
pression du milieu (acclration brutale du processus de dsertification du
Sahara partir du dbut du IIIe millnaire), et grce leur technologie avance (ils possdaient dj la poterie) ont t lorigine du pastoralisme et
peut-tre de lagriculture ; on peut cependant estimer quils furent rceptifs
aux techniques de production alimentaire collective (domestication animale
et vgtale) qui vont se rpandre travers toute la rgion ds le IIIe millnaire et permettre de pallier lincidence du changement climatique sur les
ressources naturelles.
Le site le plus connu de cette priode est Es Shaheinab (Soudan), situ
sur une ancienne terrasse un peu au nord de la confluence du Nil Bleu et du
Nil Blanc. En plus dune industrie lithique microlithes gomtriques, J.
Arkell y a rcolt des harpons (perfors la base) et des hameons en coquille
qui attestent de la permanence de la pche, des herminettes en rhyolithe,
des gouges, de petites haches polies en os, une poterie dcor en lignes
ondes et ponctuation. Parmi les vestiges osseux, des espces sauvages, dont
beaucoup de poissons, mais aussi des chvres et trs peu de moutons. Le
site dEs Shaheinab est dat de la seconde moiti du IVe millnaire. Au site
de Kadero, proche gographiquement et par le matriel, les 9/10 des restes
osseux rcolts sont despces domestiques, dont des bovids.
En Ethiopie, Agordat (Erythre), on a retrouv la trace de quatre villages dhabitat semi-permanent. Bien que limit des rcoltes de surface,
le matriel a fourni des haches, des masses en pierre polie, des plats et des
bracelets en pierre, de la poterie dcor en relief ou chevrons inciss, des
perles, des labrets, des pendentifs ; la prsence de meules, de broyeurs et
dune figurine de pierre reprsentant un bovid semblable ceux levs par
le Groupe C (populations centres sur la Nubie et louest de celle-ci)
ne suffit pas prouver lexistence dune conomie agricole et pastorale, mais
la suggre. Dans labri de Godebra (IIIe millnaire), prs dAxoum, avec une
industrie microlithes gomtriques et de la poterie, ont t retrouves des
graines de milchandelle (Eleusine coracana). Nulle part nont encore t
dcouvertes en Ethiopie des traces anciennes de la culture du tef (Era grostis
tef) qui demeure la crale de base de haute valeur nutritive pour de
nombreuses ethnies du nord de lEthiopie et de la banane dAbyssinie
(Ensete edule), plus rpandue dans le Sud ; pas plus que de bl ou dorge.
Au Kenya, si les preuves de lexistence de lagriculture manquent encore,
le pastoralisme est en revanche fortement attest tout le long de la Rift Valley,
520
jusquen Tanzanie, et sur les hauts plateaux galement. Ce sont soit des
spultures (Njoro River Cave, prs de Nakuru, Keringet Cave, prs de Molo,
qui sont des spultures incinration ; Ngoron-goro Crater, en Tanzanie septentrionale, spulture sous un cairn, le squelette tant en position replie)
avec tout un matriel archologique dont systmatiquement des meules et
des pilons ; soit des espaces dhabitat (Crescent Island, prs du lac Naivasha,
Narosura, dans le sud du Kenya). A Narosura, 95 % de la faune rcolte est
domestique et se rpartit de la manire suivante : 57 % de chvres et de
moutons et 39 % de bovids. Ltude ostologique a dautre part mis en vidence que le gros btail tait tu g tandis que chvres et moutons taient
tus beaucoup plus jeunes. On peut en dduire que le btail tait davantage
lev pour le lait (et peut-tre le sang, comme les Masai actuels) que pour
la boucherie. L encore, la prsence de meules et de pilons ne sont que la
preuve indirecte dune certaine agriculture.
Lintroduction du pastoralisme et de lagriculture, trs frquemment
lis en conomie mixte, a souvent t prsente, pour lAfrique orientale,
comme la rsultante de deux influences, une venue de ce qui est maintenant
le Sud-Sahara vers la zone soudanaise, la seconde de lEgypte vers la Nubie
( Khartoum ). La nolithisation aurait gagn les hauts plateaux thiopiens
puis se serait rpandue vers le sud par de petits mouvements de population
de langue couchitique. Cependant, le passage une conomie de production
sest fait, comme souvent, de manire progressive, et larchologie a apport
la preuve que le substrat existant a jou un rle important aussi bien sur
le plan conomique que technologique. La chasse et la pche ont perdur ;
et il ny a pas de rupture avec la culture matrielle des petits groupes de
pcheurs en partie sdentariss bien avant le IIIe millnaire, ni mme des
chasseurs-cueilleurs, qui eux ne connaissaient pas la poterie (Capsien du
Kenya-Elmenteitien). Sil y a encore peu dvidences que lagriculture tait
trs dveloppe, on sait quelle existait dj et que llevage du mouton, de
la chvre puis des bovids sest trs rapidement dvelopp ds le IIIe millnaire et surtout pendant le IIe. Lors de lessor de lge du fer, ces populations
dAfrique orientale avaient sans doute dpass le stade pr-agricole.
La tradition des pcheurs

de lAfrique centrale et orientale
Il y a huit ou dix mille ans, le climat de lAfrique tait trs humide. Aussi
les lacs taient-ils plus vastes et plus nombreux ; les marais, plus tendus ;
les rivires, plus puissantes et plus longues ; les cours deau saisonniers,
plus rguliers. Dans ces conditions, un mode de vie tout fait particulier,
troitement li leau, aux rivages, leurs ressources vivrires, avec des
techniques avances de pche et de construction de bateaux, stait tabli
dun bout lautre du continent, de la cte de lAtlantique au bassin du Nil,
soit sur un vaste espace, compris entre un Sahara extrmement rduit et une
fort quatoriale considrablement tendue. Cette civilisation aquatique ,
ainsi que nous pourrions lappeler, est rvle par de nombreux sites
archologiques dans les hautes terres du Sahara et la frange mridionale du
521
dsert, depuis le haut Niger jusquau moyen Nil en passant par le bassin
du Tchad et de l, plus au sud, jusquaux valles deffondrement (rift
valleys) de lAfrique orientale et lquateur. Dans le Rift occidental on
la retrouve Ishango sur la rive congolaise du lac Edouard, tandis que
dans le Rift oriental on trouve des sites analogues en bordure des lignes de
rivage fossiles les plus leves des lacs Turkana et Nakura le premier, au
fond de la dpression, le second, plus au sud, dans la partie montagneuse
de la Rift Valley. Le site le plus important, non loin de lendroit o slargit
ce lac Nakuru a t nomm Gambles Cave : cest, en ralit, un abri sous
roche mis au jour dans les annes 1920 par le Dr L.S.B. Leakey. Dans
la couche doccupation la plus profonde, il trouva des vestiges du Late
Stone Age, attribus au Capsien du Kenya. La prsence dune cramique
caractristique ainsi que dune industrie osseuse typique, la datation
rcente de cette couche (environ 6 000) nous permettent de considrer le
Capsien du Kenya comme une forme locale de la grande tradition africaine
de pcheurs.
La prsence dans les anciens campements et tablissements littoraux
dartes de poissons et de coquilles de mollusques, ainsi que dossements
de mammifres et de reptiles aquatiques (rats et tortues des roseaux, et
parfois hippopotames et crocodiles) suggre dintressants aperus conomiques. Mais les animaux terrestres nen taient pas moins galement
chasss ; il est trs vraisemblable que les plantes nutritives des eaux courantes et des marais taient mthodiquement rcoltes et consommes.
Les techniques dobtention et de prparation des aliments prsentaient
quelques caractristiques trs avances ttes de harpons sculptes dans
los (au moyen dinstruments lithiques) et rcipients de cramique. Les
harpons taient fixs lextrmit de lances de bois avec des attaches de
fibre ; ils servaient attraper poissons et autres animaux aquatiques, partir
de canots ou du bord du rivage. La poterie tait de belle taille et souvent
dcore avec des artes de poissons ou des coquilles, de motifs baptiss
wavy line , et dotted wavy line . Bien quelle ait subi des variations, la
tradition wavy line / dotted wavy line est suffisamment caractristique
pour prvenir, dans ces vastes rgions, toute confusion avec des types de
poterie plus rcents. Certains des motifs dcoratifs, de mme que les formes plus largement ouvertes de ces rcipients de cramique, peuvent avoir
t inspirs par ceux des paniers qui devaient servir porter les poissons
aprs la pche.
Sur les sites des rivages lacustres est-africains, comme le long du
moyen Nil et dans le Sahara, le dveloppement de cette civilisation a t
date entre 8 000 et 5 000. Son apoge et son plein panouissement se
sont produits au cours du VIIe millnaire. Sans doute les premiers harpons
ont-ils t taills un peu plus tt ; tandis que la dcouverte de la poterie
ne doit pas remonter au-del de 6 000. Ces rcipients de cramique sont
non seulement les plus anciens de lAfrique, mais ils comptent parmi les
premires poteries manufactures au monde. On peut difficilement douter
que cette invention se soit produite spontanment quelque part dans cette
zone de lAfrique centrale.
522
Rien ne vient suggrer que ces populations riveraines se soient appliques, il y a de cela sept dix mille ans, quelque forme dagriculture, que ce
soit en Afrique orientale ou en dautres points de leur vaste territoire. Nanmoins, limportance mme de leur expansion et la rapidit avec laquelle elle
sest produite, jointes la complexit technologique de ce nouveau mode de
vie, affirment son prestige et son rayonnement culturels tout au long de cette
priode de trs forte humidit. La considrer comme une simple variante des
cultures fondes sur la chasse et la cueillette du Late Stone Age serait ignorer compltement ses caractristiques et ses performances. Il se peut que ces
populations naient pas vcu dans des villages rellement permanents ; mais,
avec des ressources alimentaires assures par les grands lacs et les rivires
et une technologie capable dexploiter efficacement ce milieu, elles ont t
en mesure dentretenir des installations communautaires plus importantes
et plus stables quaucune des populations antrieures. Non seulement la
population a-t-elle pu saccrotre grce ces lments, mais ces derniers
ont galement permis une ambiance intellectuelle et sociale nouvelle, dont
lartisanat complexe, indispensable la confection de pirogues et de harpons,
de paniers et de pots, et le style de vie plus volu qui en imposait lusage,
portent galement tmoignage.
Le rle de la cramique est plus particulirement important plus
encore peut-tre que ne lont gnralement reconnu les historiens et mme
certains archologues. De matriau fragile, les rcipients de cramique
sont de peu dintrt pour les socits mobiles, qui font dfaut les bases
fixes, et par consquent la plupart des chasseurs dAfrique. Mais, pour les
communauts organises, la cramique possde une signification charge
de civilisation en permettant lintroduction ou lamlioration des faons de
prparer et cuire les aliments.
La morphologie de ces populations riveraines dAfrique occidentale
et orientale a pu voluer. Cependant les quelques vestiges de squelettes
dcouverts indiquent que la souche en tait fondamentalement ngrode.8 Il
semble mme que ce soient lexpansion et le succs des socits exploitant
les ressources aquatiques, il y a neuf ou dix mille ans, qui ont tabli la prdominance dun type dfinitivement ngrode dun bout lautre de la bande
soudanaise jusquau Nil Moyen et au Haut-Nil et jusqu la partie septentrionale de lAfrique de lEst. Il est trs probable que cette prdominance va
de pair avec lexpansion gographique, la dispersion et la diffrenciation qui
sensuivirent, de la grande famille (ou phylum) linguistique que Greenberg
appelle nilo-saharienne. Elle est, de nos jours, extrmement fragmente le
long de la zone qui va du haut Niger la Tanzanie centrale. Une telle fragmentation suggre, pour un phylum si largement rpandu, une anciennet de
plusieurs milliers dannes antiquit plus grande que celle dautres familles
linguistiques (Niger-Congo, et diverses branches de lAfro-asiatique) qui se
sont introduites dans cette zone de lAfrique centrale. Parmi les rgions dans
8. La remarque frquemment rencontre, relative lorigine caucasode des populations KenyaCapsian , est fonde sur une interprtation errone des travaux de Leakey Gambles Cave et
ailleurs.
523
lesquelles sest maintenu le nilo-saharien, y compris sa subdivision orientale,

le Chari-Nil , on retrouve celles qui sont riches en lacs, en tangs, en
rivires, cest--dire celles o la vie de pcheurs, troitement associe avec la
langue nilo-saharienne que lon peut imaginer, a t en mesure de persister
le plus longtemps, mme aprs avoir subi des modifications.
Cet expos sur la grande civilisation des milieux aquatiques et les
langues nilo-sahariennes nous a entrans sensiblement plus loin que ne le
demandaient ce chapitre et ce volume. Mais cest l un aspect fort important,
nglig jusquici, de lhistoire des populations africaines, lun de ceux qui ont
laiss des marques indiscutables sur les populations postrieures, leurs cultures, et leurs conomies, sur une trs grande partie de ce continent englobant,
entre autres, lAfrique de lEst.
A partir de 5 000 ans environ avant notre re, un asschement gnral du
climat commence se faire sentir. Le niveau des lacs sabaisse en consquence
et lconomie dexploitation des ressources aquatiques subit un dclin. Elle
subsista cependant encore un certain temps dans la Rift Valley du Kenya.
Au cours du second ou du premier millnaire avant notre re, arrivrent dans
cette rgion de nouvelles populations, en provenance dEthiopie, ainsi que
du btail et peut-tre quelques pratiques agricoles.
524
CHAPITRE
20
Prhistoire
de lAfrique australe
J. Desmond Clark
Les premiers hominids

Darwin et Huxley considraient les tropiques et, peut-tre, le continent
africain comme tant lhabitat originel de lhomme puisque lon y trouve
le chimpanz et le gorille, ses plus proches parents parmi les primates.
Ces pongids, de mme que lanctre commun des singes anthropodes
et de lhomme, sont arboricoles ; leurs caractristiques morphologiques
prouvent que leur volution a d saccomplir au cours dune trs longue
priode dadaptation la vie des forts tropicales dans les basses terres et moyennes montagnes. Pour sa part, lhomme a volu non dans
la fort mais dans les savanes. En Afrique orientale et mridionale, les
hominids fossiles les plus anciens sont exhums dans les prairies semiarides et les forts claires de caducifolis ; leurs anctres avaient d y
faire face des problmes de survie entirement diffrents, avec des
ressources potentielles infiniment plus varies que celles dont disposent
les anthropodes.
Lunanimit ne sest pas encore faite sur lpoque laquelle ont diverg
les familles des pongids et des hominids. Daprs linterprtation des
tmoignages palontologiques, on a estim que cette sparation stait
produite pendant le Cnozoque ancien, au cours du Miocne infrieur, il
y a environ 25 millions dannes. Mais linverse, les rcents travaux sur la
biochimie compare des primates (chromosomes, protines du srum, hmoglobine et diffrences immunologiques entre lhomme, les singes anthropodes et les singes de lAncien Monde) indiqueraient que la sparation nest
525
pas antrieure dix millions dannes, peut-tre mme quatre millions. On

aurait pu penser que les indices fournis par les fossiles eux-mmes seraient
plus srs ; il nen est malheureusement rien. Si la chronologie longue savrait
exacte, la priode cruciale pendant laquelle les hominids se seraient dj
sensiblement diffrencis de la ligne des singes anthropodes Miocne
rcent/Pliocne ancien (de 12 millions 5 millions dannes) ne nous a
fourni jusquici que fort peu de fossiles de primates en Afrique. Ce nest que
pour la fin du Pliocne que lon dispose nouveau de matriel fragmentaire,
et la prsence dhominids fossiles cette poque nest pas douteuse.
Ramapithecus wickeri, fossile du Miocne rcent, dcouvert Fort Ternan, dans le bassin du lac Victoria, date dil y a quelque 12 14 millions
dannes. On nen connat, malheureusement, que des fragments de la face
et des dents, mais les caractristiques de ces fragments incitent le classer
parmi les hominids. Toutefois, pour acqurir la certitude que le reste de
lanatomie et le systme de locomotion ne diffraient pas radicalement de
ceux des hominids, il faut des vestiges moins fragmentaires et surtout les os
de la base du crne. Il faut donc malheureusement rserver pour le moment
notre jugement avant de dcider si ce spcimen est dj suffisamment diffrenci en tant quhominid. Le Ramapithecus occupait un habitat o dominait
la fort-galerie, les cours deau et la savane, une poque o les forts prennes qui ne subsistent plus de nos jours quau sud du Grand Escarpement
en Afrique du Sud, taient beaucoup plus tendues quaujourdhui. Ds
lors que la prsence de Ramapithecus est constate en Afrique orientale et
dans lInde du nord-ouest, elle est galement probable dans les savanes de
lAfrique australe.
Les premiers indices certains de la prsence dhominids remontent
environ 5 millions dannes, poque laquelle les australopithques ou
hommes singes taient dj prsents dans la partie orientale de la Grande
Valle du Rift. Ces australopithques occupaient les savanes de lAfrique tant
australe quorientale et lon pense que les plus anciens fossiles de lAfrique
du Sud datent de la fin du Pliocne ou du Plistocne ancien, soit de 2,5
3 millions dannes.
La plus grande partie de la priode gologique du Pliocne a connu un
climat relativement stable qui a facilit le dveloppement et lexpansion dans
la savane des espces biologiquement adaptes. Labaissement gnral de la
temprature, ainsi que des bouleversements tectoniques et des phnomnes
volcaniques ont mis fin cette priode de stabilit relative, en particulier
tout le long de la Grande Valle du Rift. Le systme de drainage dun certain
nombre de bassins fluviaux et lacustres subit aussi, cette poque, des modifications souvent considrables par suite du plissement tectonique de
la crote terrestre. Les tempratures en baisse qui marquent le dbut du
Plistocne ont concid avec une diminution des prcipitations et un asschement, de telle sorte que la brousse du Karroo a pu stendre largement en
Afrique australe au dtriment des prairies et des forts.
Ces modifications majeures du climat et de lenvironnement ont impos
aux hominids dimportants rajustements et une diversification morphologique concomitante probablement dicte par des ractions dadaptation aux
526
PRHISTOIRE DE LAFRIQUE AUSTRALE
nouvelles pressions de cet environnement1. Il est certain qu cette poque,

ayant abandonn la fort pour la savane un moment donn du Pliocne, ou
peut-tre avant, lanctre des hominids (quil ait t quadrumane ou dj
partiellement bipde) avait d subir une volution gntique relativement
rapide permettant son adaptation plusieurs niches cologiques nouvelles ;
cest pourquoi, au Plistocne infrieur, il semble que lon puisse identifier
trois formes distinctes dhominids en Afrique australe, trs probablement
dune mme espce, et interfcondes.
Le premier australopithque fossile, un enfant, a t extrait en 1924
dune brche colmate par du calcaire dans une grotte, Taung, au nord de
la province du Cap (Afrique du Sud). En 1936, on trouvait le premier adulte,
toujours dans les dpts anciens dune grotte, mais cette fois au Transvaal,
dans la rgion de Krugersdorp. Depuis, de nombreux australopithques
et autres hominids ont t retrouvs grce aux travaux intensifs que des
quipes ont entrepris au niveau des sdiments dposs par les eaux dans
la cuvette du Rift de lAfrique orientale et dans les grottes profondes du
plateau calcaire de lAfrique du Sud, o les conditions sont favorables la
conservation des fossiles de cette poque.
Hormis ces rgions, le seul autre fossile qui ait t regard comme australopithque est originaire de Korotoro, dans le bassin du lac Tchad. Mais
ce spcimen est maintenant considr comme plus rcent ; ainsi donc, bien
quun trs grand nombre de fossiles australopithques soient aujourdhui
connus, leurs lieux dorigine sont limits. La plupart proviennent des grottes
de lAfrique du Sud et des gisements de la Rift Valley, car les conditions
favorables la prservation des ossements fossiles sont assez rarement ralises. Dans de nombreuses rgions dAfrique, par exemple dans les forts
denses dAfrique occidentale, lacidit des sols, lrosion et dautres facteurs
en ont empch la conservation ; nanmoins il est permis de croire quil y
a deux ou trois millions dannes, plusieurs types dhominids diffrencis
taient rpandus dans les savanes tropicales. En Afrique orientale, la datation
des fossiles est de plus en plus prcise grce aux mthodes radiomtriques
et la chronologie des inversions palo-magntiques. Jusquici, les fossiles
de lAfrique du Sud nont pu tre dats quen chronologie relative par des
comparaisons palontologiques et gomorphologiques. Portant sur les suids, les lphants et les hynes, les dernires tudes suggrent que les plus
anciens fossiles du Transvaal dateraient dau moins 2,5 millions dannes.
Les brches des grottes qui ont livr ces fossiles, les carrires de chaux de
Makapan et le gisement-type de Sterkfontein contiennent quelques espces
de mammifres prsentes dans les ensembles faunistiques dAfrique orien1. En Afrique australe, Langebaanweg, louest de la province du Cap, est la seule localit
importante qui ait livr des fossiles de cette priode. Le site nest pas loign de la cte ;
lenvironnement est la fois terrestre et celui dun estuaire ; on y trouve en abondance une faune
de mammifres africains de formes archaques, datant denviron 3 5 millions dannes. Bien
quaucune trace dhominid nait encore t dcouverte, on y trouve des fossiles de primates,
et il est fort possible que des travaux ultrieurs fassent apparatre Langebaanweg des vestiges
dhominids quon pourrait comparer ceux dAfrique orientale de la mme poque.
527
1
1. Rpartition des gisements
Fauresmith ({) et sangoens
(z) en Afrique australe (Fig.
21, in The Prehistory of
Africa , J.D. Clark, 1970,
Thames and Hudson, Londres).
2. Gisements dhomme fossile
du Plistocne suprieur (z)
et quelques gisements dhomme
fossile du Post-Plistocne ({)
en Afrique australe (Fig. 25,
in The Prehistory of Africa ,
J.D. Clark, 1970, Thames and
Hudson, Londres).
tale ; elles offrent des caractristiques morphologiques comparables celles

des fossiles de la limite Plio-Plistocne.
Les plus anciens australopithques de lAfrique du Sud taient pour la
plupart de morphologie gracile (A. africanus). La taille est en moyenne de
1,40 m, la station verticale ; les membres infrieurs sont adapts une locomotion entirement bipde et les membres suprieurs lutilisation doutils.
La tte est centre au sommet de la colonne vertbrale, qui est supporte
par une ceinture pelvienne de forme essentiellement humaine. La capacit
crnienne est plus proche de celle du gorille (450 550 cm3) que de celle
de lhomme moderne, bien que le squelette post-crnien et la dentition
rvlent une forme essentiellement humaine. Cependant, la face est plus
simiesque, sa partie infrieure est prognathe, les pommettes sont saillantes et
les orbites surmontes dun fort bourrelet. Les points dinsertion des muscles
de la nuque et des muscles masticateurs indiquent que ceux-ci taient trs
puissants.
Dans les gisements plus rcents des cavernes de Swartkrans, Kromdraai
(et trs probablement aussi, comme on le croit aujourdhui, Taung), le type
dominant est beaucoup plus robuste (A. robustus). Il sagit dindividus beaucoup plus lourds, pesant dans les 68 kg. Les grands mles sont pourvus de
crtes osseuses lune au sommet, lautre la base du crne permettant
linsertion des trs puissants muscles de la nuque et des muscles masticateurs.
On a pens gnralement que toutes les formes les plus anciennes taient graciles (A. africanus) et les plus rcentes, robustes (A. robustus) ; mais de rcentes
tudes anthropomtriques montrent que la diffrence nest pas aussi nette
quon le pensait et lon sait maintenant que les spcimens robustes et graciles
peuvent tre contemporains. Tel est le cas dans lun au moins des gisements
dAfrique du Sud (Makapan). Il en est de mme dans le Plistocne infrieur
de lAfrique orientale, et les fossiles recueillis dans cette rgion semblent indiquer que la diffrenciation de ces deux lignes partir dun anctre commun,
plus gracile, a pu se produire il y a 5 millions dannes.
Rcemment, en 1972, au nord-est du lac Turkana, on a dcouvert un
crne fossile (capacit crnienne : environ 810 cm3), des os longs et dautres
fragments crniens et post-crniens, datant de 3 2,6 millions dannes.
Ces vestiges prsentent de nombreuses affinits avec Homo tout en tmoignant de caractristiques (en particulier sur la face et la dentition) qui les
rattachent aux australopithques. Dautres fossiles qui leur sont apparents,
avec une capacit crnienne importante et qui sont classs soit comme des
australopithques volus, soit comme Homo ancien (H. habilis), ont t
dcouverts dans dautres gisements dAfrique orientale, notamment dans la
gorge dOlduvai (Tanzanie). On peut les dater entre 2 et 1,75 million dannes2. Il est fort probable quune forme ancienne dHomo existait la mme
poque en Afrique australe. Il reste en dcouvrir les fossiles caractristi2. On considre maintenant que le fragment facial et le palais trouvs Chesowanja, dans le
bassin du lac Baringo, datent de plus de 3 millions dannes. Puisque ces fragments prsentent
certaines caractristiques qui les apparentent Homo (espce indtermine) ils peuvent se situer
non loin de lpoque o la ligne Homo commence se diffrencier des australopithques.
529
1
1. Principaux gisements de
faune et dhomme fossile de
la fin du Pliocne (faune =
Z ; homme = {) au dbut du
Plistocne (W ; z) en Afrique
australe.
2. Rpartition des principaux
gisements acheulens en Afrique
australe. Acheulen infrieur =
{ ; suprieur = z (Fig. 9 et 18
in The Prehistory of Africa ,
J.D. Clark, 1970, Thames and
Hudson, Londres).
ques. Cette probabilit est renforce par la dcouverte en 1975 dans lHadar,
dans la partie thiopienne de la Rift Valley connue sous le nom de Triangle
de 1 Afar, de fossiles dhominids datant denviron 3 millions dannes. Le
Dr D. Johanson suggre que les douze individus dcouverts pourraient appartenir trois taxa distincts : un hominid gracile reprsent par un squelette
trs bien conserv une forme robuste comparable A. robustus et une
troisime forme identifie par le maxillaire infrieur et suprieur, plus proche de Homo sapiens. Si cela tait confirm, il sensuivrait que la ligne Homo
stait dj diffrencie des australopithques il y a 3 millions dannes.
Mode de vie des premiers hominids

Bien quun grand nombre de fossiles dhominids australopithques aient
t dcouverts dans les grottes dAfrique du Sud, il semble peu probable, et
mme improbable, que les sites o ils ont t trouvs puissent tre considrs comme leur lieu dhabitat. Il fut un temps nanmoins o lon pensait
que les profondes grottes calcaires du Transvaal taient les demeures des
hominids et que les ossements fossiles quelles renfermaient taient les
restes danimaux que les hominids avaient rapports pour en faire des
armes ou dautres instruments. Il est vraisemblable cependant que les produits de cette industrie ostodontokratique ne sont que les restes de
nourriture laisss par quelque carnivore. Une tude minutieuse des restes
de faune du gisement de Swartkrans montre en effet que laccumulation
dans les grottes de fossiles daustralopithques et dautres mammifres peut
avoir diffrentes causes, la plus pertinente tant en loccurrence la prdation
par de grands carnivores, vraisemblablement des lopards et/ou des tigres.
Mais laccord nest pas fait sur ce point (cf. chapitre 17 deuxime partie).
Tout autre matriau tant dtruit assez rapidement moins de circonstances exceptionnelles, seuls se sont conservs ceux des premiers outils de
lhomme qui taient faits de pierre. Pourtant, aucun outil de pierre, reconnu
comme tel, napparat dans les brches des grottes o ont t dcouverts
les fossiles des plus anciens hominids dAfrique du Sud (Makapan, Sterkfontein), bien que des outils de pierre soient connus dans trois gisements
dhominids de lAfrique orientale datant de 2, 5 millions dannes ou plus.
En Afrique orientale, les sites occups taient proches dun lac ou dun cours
deau alimentant un lac ; on les reconnat une concentration ponctuelle
dossements et doutils de pierre. Daprs la varit des espces et le nombre
danimaux dont tmoignent les ossements systmatiquement briss que
lon trouve dans ces gisements, il est certain que nous sommes en prsence
des vestiges dactivits collectives (chasse/ncrophagie) des hominids qui
utilisaient les outils de pierre pour, entre autres choses, dbiter la viande
et les os, ainsi que les vgtaux qui ont d reprsenter la majeure partie de
leur alimentation. La varit de ces vestiges et la diversit de leur tat de
conservation donnent penser que ces campements ont t occups plusieurs reprises et non pas seulement lors dune halte passagre. Toutefois,
531
on connat galement des sites dabattage , o le cadavre dun seul animal

de grande taille a t dpec par un groupe. La superficie recouverte par
les dchets doccupation laisss dans les campements, gnralement limite,
suggre que le groupe tait vraisemblablement rduit et ne comprenait pas
plus de deux ou trois familles. Quant au rle de tueurs-prdateurs si souvent
attribu aux premiers hominids, il est contestable. Il semble beaucoup
plus probable que, tout en cherchant dans la viande une part de plus en
plus importante de leur alimentation, ils ntaient pas plus agressifs que
tant dautres grands carnivores ; sans doute mme ltaient-ils sensiblement
moins, car ils ne dpendaient pas de la viande seule mais utilisaient aussi,
abondamment, les ressources vgtales. Pourtant, il est clair que cest lorganisation de la chasse qui a pouss les premiers hommes crer un systme
socio-conomique plus structur ce quils ont pu faire grce leur adresse
dans la confection des outils des fins spcifiques. En Afrique orientale, les
vestiges de leurs campements, vers lesquels ils rapportaient rgulirement
les produits de la chasse et de la cueillette, montrent que les hominids du
Pliocne final ou du Plistocne infrieur taient probablement organiss
en groupes sociaux dont la composition devait tre sujette de frquents
changements. Le partage de la nourriture ainsi que le laps de temps pendant lequel les jeunes dpendaient de leurs parents pour leur alimentation
et leur formation (comme lenfant actuel) devaient assurer la cohsion de
ces groupes. La chasse et lalimentation carne ont probablement conduit au
travail de la pierre pour la production dclats tranchants. La chasse exigeait
une organisation et une communication efficaces entre les participants, ce
qui, la longue, devait conduire au dveloppement du langage. Cest peu
prs cette poque qua d soprer la division des tches entre hommes
et femmes, les premiers allant la chasse et les secondes se chargeant de la
cueillette et du soin des enfants.
Cependant, si les grottes du Transvaal nont pas constitu lhabitat
des hominids mais plutt le garde-manger de quelque autre grand carnivore dont les hominids eux-mmes peuvent avoir t parfois les victimes,
il est vraisemblable que les australopithques ont en fait vcu non loin de
l ; car dans les brches plus rcentes du groupe de grottes de Sterkfontein
(Swartkrans, Sterkfontein Extension Site et Kromdraai) qui peuvent dater de
1,5 million dannes, on a trouv des outils de pierre rudimentaires, mls
aux fossiles. Ces outils sont fabriqus avec des roches quon ne rencontre
pas dans les environs immdiats de la caverne galets de quartzite, quartz
et diabase ; ils proviennent sans doute dun campement voisin. La plupart
des restes dhominids trouvs dans les brches rcentes de Swartkrans et
de Kromdraai appartenant laustralopithque robuste, on a prsum que
celui-ci tait le fabricant de ces outils. La mme prsomption vaut pour
Sterkfontein (Extension Site). Toutefois, lon a trouv dans ce mme dpt
de Swartkrans des fragments dos du crne et de la face, et quelques os postcrniens appartenant un Homo sapiens ancien ; et sans doute est-ce lui quil
conviendrait dattribuer les outils. Ce qui nexclut pas la possibilit que les
australopithques aient t en mesure den fabriquer : une exprience rcemment conduite Bristol a dmontr de faon pittoresque quun jeune orang532
outan pouvait produire des clats pour se procurer de la nourriture aprs

quon lui eut enseign la mthode et quil se fut rendu compte de lusage
quon pouvait en faire. Puisque lon trouve, en Afrique orientale et mridionale, des fossiles daustralopithques et dHomo dans les mmes endroits et
quils vivaient dans des niches cologiques trs similaires, voire identiques, il
est encore plus vraisemblable que lAustralopithecus robustus ait eu la dextrit
suffisante pour fabriquer des outils simples, semblables ceux qui appartiennent la plus ancienne industrie connue, lOldowayen bien que lon
puisse douter quil en ait eu la facult intellectuelle et que la fabrication des
outils soit le fait de formes anciennes dHomo (Homo habilis et autres) il y a
quelque 2, 5 millions dannes.
Les premiers outils de pierre :

les industries Oldowayennes
Bien que les tout premiers outils de lhomme parvenus jusqu nous soient
faits de pierre, il ne faut pas oublier que dautres matriaux bois, corce,
os, corne, peau, etc. ont pu aussi tre utiliss. Il est vraisemblable quune
trs longue priode dutilisation doutils, au cours de laquelle des objets dont
la forme convenait naturellement ont t peine modifis, a d prcder la
fabrication intentionnelle, impliquant la volont dtermine de produire un
petit nombre de types doutils dtermins partir de matriaux qui, sans
transformation, eussent t inutilisables. Aprs dbitage, ou autre transformation, leur forme pouvait parfois tre amliore par des retouches. Ds le
commencement, les outils de pierre portent tmoignage de la capacit des
hominids tailler ce matriau et assimiler les principes de sa technologie.
Les industries lithiques les plus anciennes que lon connaisse dans le
monde entier ont reu le nom dOldowayen daprs la gorge dOlduvai en
Tanzanie et les plus vieux spcimens dAfrique orientale datent dil y a
2,5 millions dannes3. Il est possible que certaines des dcouvertes effectues
dans les anciens graviers fluviatiles (ceux du Vaal ou du Zambze) ou sur les
hautes falaises marines bordant les ctes de lAfrique australe appartiennent
aussi cette mme poque. Toutefois, ces outils nayant pas encore t trouvs
en stratigraphie, associs des lments qui permettraient de les dater, on ne
peut gure se prononcer sur leur anciennet, et celle-ci pourrait ne pas remonter aussi loin. On aurait pu sattendre ce que, de mme que la Grande Valle
du Rift dAfrique orientale, le Rift du Malawi ait conserv des outils de cette
poque tout autant que des fossiles dhominids. Lextrmit septentrionale
du Malawi a bien livr un ensemble de vestiges danimaux datant du PlioPlistocne qui forme le seul lien important entre les vestiges de lest et du sud
de lAfrique, mais, pour une raison inconnue, cette zone na t occupe que
3. Les outils du tuf KBS de Koobi Fora avaient t dats de 2, 6 millions dannes daprs des datations
au K/Ar (Potassium/Argon). Toutefois, des rsultats plus rcents et les corrlations faunistiques
avec la formation de Shungura de lOmo et celle de Koobi Fora du lac Turkana suggrent que leur
anciennet aurait t surestime et quune date de 1,8 million dannes serait plus vraisemblable.
533
beaucoup plus tardivement par lhomme et lon ne trouve que rarement des
traces de primates dans les sdiments de ces profonds bassins du foss austral.
Loutillage des gisements daustralopithques rcents (Swartkrans, Sterkfontein Extension et Kromdraai) prs de Krugersdorp offre plusieurs types
distincts : choppers obtenus par enlvement dclats sur une ou deux
faces dun galet ou dun petit bloc de manire former un bord tranchant
irrgulier ; polydres portant souvent des traces de coups attestant un faonnement par violent martelage ; outils base plate et bord abattu courbe, avec
un bord abrupt repris en racloir taill sur une partie de la circonfrence ; clat
pour couper et dpecer, et nucleus do ces clats ont t intentionnellement
dbits. Eclats et dchets de taille sont gnralement rares Sterkfontein
Extension et Swartkrans, ce qui est une raison de plus pour supposer quils
ne furent pas des lieux dhabitation. Cependant, mesure que la fouille
systmatique des brches progresse sur ces deux sites et met au jour des
ensembles plus complets, nous pouvons nous attendre en savoir beaucoup
plus sur loutillage de ces premiers hominids.
En comparaison avec les industries des gisements dAfrique orientale,
les outils dAfrique du Sud prsentent des caractristiques plus proches de
celles de lOldowayen rcent que de lancien et, par consquent, peuvent tre
considres comme appartenant lOldowayen volu. En Afrique orientale,
lOldowayen volu le plus ancien date dil y a environ 1,5 million dannes
et, en tenant galement compte de la faune fossile, on admet gnralement
aujourdhui que les gisements daustralopithques rcents en Afrique du Sud
appartiennent la mme poque4. Sont prsentes alors deux lignes assez
nettement diffrencies dhominids : celle dAustralopithecus robustus, et une
autre, correspondant aux premiers reprsentants de la vritable ligne Homo.
Le complexe acheulen
Cest peu prs cette poque quapparat une seconde industrie, dite
acheulenne, caractrise par de grands outils tranchants connus sous le
nom de bifaces et de hachereaux. Cette industrie se distingue de celle
dOlduvai par la plus grande dimension des objets, fabriqus laide de
grands clats dont le dbitage partir de blocs ou de rognons exigeait de
la force et de ladresse. Les outils oldowayens, au contraire, peuvent tous
tre tenus dans la paume de la main ou, pour des travaux dlicats, entre
le pouce et les doigts. LOldowayen volu et lAcheulen ont t prsents comme deux industries contemporaines que lon dcouvre parfois
sous une forme purement oldowayenne ou purement acheulenne, parfois mlanges dans des proportions variables sur le mme site. Diverses
4. Le Dr C.K. Brain a annonc rcemment que la brche la plus ancienne contenant les restes
dAustralopithecus et dHomo pouvait tre divise en deux niveaux. Le niveau I, le plus ancien, a livr
A. robustus et Homo sapiens et un seul outil de pierre irrcusable ; le niveau II, plus rcent, contiendrait
Homo sapiens (Telanthropus) et une industrie lithique dans laquelle figurent deux hachereaux
acheulens. Ce niveau II daterait de 500 000 ans. (C.K. BRAIN, Communication personnelle.)
534
1. Acheulen infrieur, Sterkfontein : biface, clat

cubode et nuclus (Fig. 83, in Prehistory of the
Transvaal, R. Mason, 1962, Witwatersrand
University Press, Johannesburg).
2. Outils de lAcheulen suprieur, Kalambo
Falls. Grands outils en quartzite, petits outils
en silex noir. 1 : racloir convergent ; 2 : racloir
concave ; 3 : racloir denticul ; 4: hachereau artes
divergentes ; 5 : couteau sur clat bords retouchs ;
6 : hachereau artes parallles; 7 : biface ovale;
8 : sphrode ; 9 : poinon ; 10 : biface ovale allong ;
11 : biface lancol. Plus de 190 000 ans BP.
3. Outils en provenance des gisements dHowiesonspoort : 1. 2. 3. 4. 5 : segments de cercle bord
abattu; 6 : nuclus Levallois ; 7 : burin; 8 : outil
caill; 9 : peroir ; 10. 13 : pointes bifaces;
11 : racloir ; 12: racloir bilatral. Les spcimens
2, 3 et 5 proviennent dHowiesonspoort, tous les
autres de la grotte du Tunnel (Fig. 84, in The
Stone Age Archaeology of Southern Africa , C.G.
Sampson, 1974, Academic Press, New York) .
interprtations ont t donnes ces deux traditions technologiques. On

a dit quelles taient le fait dhominids appartenant des espces diffrentes ou encore quelles taient le produit dactivits diverses exigeant
un outillage diffrent correspondant des comportements distincts (voir
chapitre 19). Ces deux traditions persistent et se retrouvent dans dinnombrables combinaisons jusqu environ 200 000, cest--dire longtemps
aprs la disparition dA. robustus provoque par sa comptition avec Homo.
Nous prfrons donc expliquer lexistence de ces deux outillages distincts
par des diffrences dactivit ou de mode dexploitation des ressources,
et par des choix fonds sur la tradition ou des prfrences individuelles,
loutillage tant fabriqu par une population dhominids unique en fonction des circonstances. Lapparition relativement soudaine de lAcheulen
montre par consquent que de nouvelles ressources taient exploites ou
que des mthodes meilleures avaient t inventes pour utiliser celles
auxquelles lhomme appliquait loutillage de type Oldowayen.
Les premiers ensembles sud-africains appartenant lAcheulen, et qui
peuvent tre pratiquement contemporains de Homo sapiens et A. robustus
de Swartkrans, proviennent des deux gisements voisins situs au confluent
du Vaal et de son affluent le Klip, prs de Vereeniging. On les trouve dans
les graviers dune terrasse 10 mtres au-dessus de la rivire actuelle ; les
outils sont le plus souvent rouls, donc en position drive et non pas dans
leur contexte original. Toute une gamme doutils y est reprsente bifaces pointus obtenus par un petit nombre denlvements de grands clats,
hachereaux, polydres, galets amnags, racloirs nucliformes et un certain
nombre doutils sur clats peine retouchs, aussi bien que des nuclus et
des dchets de taille. Tous rvlent lemploi de la technique du percuteur
dur ; cet gard, ils correspondent lAbbevillien europen. La prsence
de deux formes ressemblant des bifaces dans le gisement de Sterkfontein
Extension Site semble confirmer que celui-ci nest pas trs loign dans le
temps des gisements de la Klip (Three Rivers et Klipplaatdrif). Quelques
dcouvertes dautres ensembles dapparence ancienne ont t effectues en
divers endroits dAfrique australe par exemple, sur les anciennes terrasses
fluviales de Stellenbosch, dans la province du Cap, ou dans les environs de
Livingstone, en Zambie mais elles sont trs incompltes et encore moins
bien dates.
Quelque part entre 1 million et 700 000, la souche Homo primitive (reprsente par le crne 1470 de Koobi Fora, lest du lac Turkana, et par les
fossiles dHomo habilis de la gorge dOlduvai, du bassin de lOmo et dautres
gisements) a t remplace par un type plus robuste capacit crnienne
plus leve, connu sous le nom dHomo erectus Au mme moment, ou peuttre mme un peu plus tt, les groupes dhominids staient rapidement
rpandus vers lAfrique du Nord et, hors de lAfrique, en Europe et en Asie.
Aussi trouve-t-on des fossiles et des vestiges culturels de lHomo erectus dans
plusieurs rgions de lAncien Monde fort loignes les unes des autres. En
Afrique, les fossiles dHomo erectus nous sont maintenant connus grce la
partie suprieure du Bed II de la gorge dOlduvai (une forme cerveau dvelopp), aux dcouvertes de Melka Kontur en Ethiopie et aux gisements du
536
littoral et de lintrieur de lAfrique du nord-ouest et du Maghreb, o ils sont

associs des industries de lAcheulen ancien. En Afrique mridionale,
Homo erectus tait trs probablement lauteur des vestiges acheulens, mais
aucun fossile nen a t dcouvert.
Cest avec lapparition de lAcheulen rcent ou volu que nous commenons observer en Afrique australe, comme sur le reste du continent,
une prolifration de gisements qui indiquent une augmentation gnrale du
nombre et de la taille des groupes dhominids. Il est possible que la raret des
gisements appartenant des temps plus loigns soit due en partie la relative
raret des sdiments prservs datant de cette poque. Mais cela nest sans
doute pas la raison principale qui puisse rendre compte de la nette augmentation du nombre des gisements acheulens rcents ni de leur vaste extension
gographique. Toutefois, bien que lon connaisse de nombreux gisements
(389 pour lAfrique du Sud dans lAtlas de la prhistoire africaine ; la plupart
des systmes fluviaux explors ayant livr des associations de bifaces et de
hachereaux caractristiques), trs peu ont t fouills et peu ont t trouvs
dans leur contexte dorigine5. Ce qui eut prserv la position des outils ainsi
que dautres vestiges dhabitation aprs labandon du site par ses occupants.
Les gisements fouills rvlent la varit des habitats et certains des
aspects du comportement de lhomme acheulen. Aucun des sites na encore
t dat avec prcision car tous se situent bien au-del de la porte du
radiocarbone et les roches ou les sdiments avec lesquels ils sont associs
ne se prtent pas la mthode du potassium-argon ni celle de la chronologie fonde sur les inversions palo-magntiques. Le gisement le plus
septentrional est celui de Kalambo Falls, la frontire de la Zambie et de la
Tanzanie (Afrique centrale) o un concours exceptionnel de circonstances a
permis la conservation du bois dans plusieurs niveaux doccupation. Ce bois
peut tre dat et pour un chantillon de lun des gisements, on a obtenu
par la mthode de la racmisation des acides amins une date antrieure
190 000 (J. Ba da, communication personnelle). Cette date correspond
celle dIsimila, au centre de la Tanzanie, o une srie acheulenne stratifie a t date de 260 000 environ par la mthode thorium-uranium. Il est
vraisemblable quaucune de ces industries ne remonte au-del de 700 000,
poque laquelle prit fin la dernire grande priode de magntisme inverse,
celle de Matuyama. Elles ne doivent sans doute pas non plus tre postrieures 125 000, dbut de la dernire priode interglaciaire (Emienne) au
cours de laquelle des industries plus volues ont fait leur apparition. Elles
appartiennent donc essentiellement lpoque appele Pleistocne moyen.
Les restes dhabitat des chutes de Kalambo taient situes sur des bancs
de sable bordant la rivire, et vraisemblablement lintrieur de la fort ripicole qui couvrait les berges cette poque. Ltude des pollens montre quau
dbut de lAcheulen, la temprature tait plus leve et les prcipitations
5. Par exemple, on trouve dans la partie occidentale de la valle du Vaal et de nombre de ses
affluents, de grandes quantits doutils acheulens, mais si certains de ces ensembles tmoignent
de changements technologiques intressants, tous ont t dplacs par lrosion et sont en
position drive.
537
un peu moins abondantes quaujourdhui ; mais la transition vers une plus

grande aridit ne suffisait pas modifier sensiblement le peuplement vgtal
qui alors, comme aujourdhui, consistait en une fort ripicole prenne, avec
des valles peu profondes et herbeuses priodiquement inondes (dambos) ;
sur les pentes plus leves, cest une fort claire Brachystegia. Toutefois,
vers la fin de la phase acheulenne, ltude des pollens et des vestiges
vgtaux macroscopiques dnote une baisse de temprature et une certaine
augmentation des prcipitations qui ont permis quelques espces vgtales
croissant aujourdhui quelque 300 mtres plus haut de descendre jusquau
niveau du bassin local du Kalambo. On pense que les niveaux dhabitat
navaient chacun t occups que pendant une ou deux saisons. Aprs quoi,
le sol tait recouvert par des dpts de sable fluviatile, de vase et de boue sur
lesquels stablissaient des installations similaires ultrieures. Ces horizons
montrent des concentrations clairement dlimites o lon a dcouvert un
grand nombre de bifaces et de hachereaux, de nombreux outils sur clats
retouchs, des racloirs nucliformes ainsi que des pics, des polydres et des
sphrodes en moindre quantit.
Diffrents instruments en bois sont associs cette industrie lithique :
un pieu, des btons fouir, des btons courts et pointus (servant peut-tre
galement fouir), un outil mince en forme de lame, des fragments dcorce
qui peuvent avoir servi de plateaux. Certains de ces horizons offrent de
nombreuses traces dutilisation du feu : troncs darbres calcins, charbon de
bois, cendres et amas ovales en forme de cuvettes dherbes carbonises et
casses ainsi que de plantes ligneuses qui ont peut-tre servi de litires. En
outre on y a dcouvert un grand nombre de graines et de fruits carboniss
appartenant des genres et des espces de plantes comestibles qui poussent
encore aujourdhui dans le bassin du Kalambo. Comme ils atteignent leur
maturit la fin de la saison sche (septembre et octobre), on prsume que
ces installations acheulennes taient des campements occups pendant
cette saison.
Aucun reste de faune na t conserv Kalambo Falls, mais Mwanganda, prs de Karonga, lextrmit nord-ouest du lac Malawi, se trouve un
autre gisement du Pleistocne moyen : un lphant y a t dpec, non loin
dun cours deau coulant vers lest jusquau lac. Trois groupes dindividus
au moins auraient, semble-t-il, particip ces travaux de dpeage, car on a
retrouv trois ensembles dossements spars, associs chacun un outillage
de pierre utilis sur place avant dtre abandonn. Pour la plupart, ces outils
sont des clats peine retouchs, de petits racloirs et quelques galets
amnags . En fait il sagit dOldowayen volu o se reflte loutillage de
lOldowayen primitif. A Oppermansdrif, prs de Bloemhof, des fouilles ont
fourni dintressantes indications sur lefficacit de lhomme acheulen en
tant que chasseur, aussi bien que sur ses techniques de dbitage de la viande
et dvacuation des dchets osseux. Ceux-ci sont empils en plusieurs tas,
le long du cours deau, mls des bifaces en provenance du mme horizon.
Les outillages acheulens sont parfois associs des affleurements de
matires premires mls des boulis et des dchets de fabrication. Ces
sites (comme celui de Gwelo Kopje, au Zimbabwe) nous apprennent peu de
538
choses sur lenvironnement, mais semblent avoir t occups rgulirement ;

tel est le cas de Wonderboompoort prs de Prtoria, au Transvaal, site o lon
trouve des dchets formant une couche paisse de 3 mtres et qui semble
tre associ lun des points de passage du gibier dans la chane de Magaliesberg, entre le middleveld et le highveld.
Quoi quil en soit, au cours de lAcheulen, lhomme sinstallait toujours proximit dun point deau, par exemple dans les dambos o le gibier
a lhabitude de se regrouper et o leau ne fait jamais dfaut. Un tel site
existe Kabwe (Broken Hill), voisin du clbre Kopje o lon a dcouvert
le crne et dautres restes de lHomo rhodesiensis. On y a mis au jour une
petite collection de grands outils tranchants associs des sphrodes et
un certain nombre de petits outils de quartz. Il existe au Zimbabwe,
Lochard, cheval sur la ligne de partage des eaux du Zambze et du Limpopo, un autre gisement dans un dambo qui na pas encore t fouill et qui
a livr de nombreux bifaces et hachereaux. Au nord de la rgion dOrange
(Afrique du Sud) le lieu-dit Cornelia en est un autre exemple. A la diffrence des deux premiers gisements, Cornelia a livr de nombreux vestiges
de faune dont on pense que certains sont lis une industrie comportant
quelques bifaces et hachereaux ainsi quun certain nombre de polydres,
de galets amnags et de petits outils. Il est possible que les animaux,
en particulier les bubales gants, aient t refouls dans la boue des dambos
et mis mort. Il y a lieu de croire qu lpoque le highveld tait bien irrigu
et recouvert dherbe basse, de bosquets dissmins et de forts ripicoles,
peu prs comme aujourdhui. Dans la brousse steppique du Karroo, au
nord de la province du Cap et du Botswana, la population acheulenne
stait fixe autour des cuvettes et des bassins lacustres peu profonds qui
abondaient lpoque dans cette rgion. Prs de Kimberley, Doornlaagte
est typique de ce genre dtablissement ; on y trouve, apparemment dans
leur contexte dorigine, toute une srie doutils ciments et scells dans
une crote calcaire. Le site a t occup maintes reprises pendant une
priode assez longue mais la faune est absente.
A Elandsfontein, prs de Hopefield, dans la partie occidentale de la
province du Cap, autour des mares ou vleis, et des cuvettes situes entre les
anciennes dunes de sable stabilises, lhomme acheulen a d trouver un
terrain de choix pour la chasse aux grands mammifres. La faune est celle du
Plistocne moyen ; elle est en gnral caractristique de la faune historique
du Cap ; lphants, rhinocros, girafes, hippopotames, antilopes de moyenne
et grande taille, Equus et sangliers. L encore, il est possible que les animaux
aient t tus aprs avoir t traqus jusqu des terrains marcageux ; il nest
pas non plus impossible que lon ait pratiqu lempoisonnement des points
deau. Ce gisement a livr la calotte crnienne dun hominid trs proche
de celui de Kabwe (Broken Hill) et indiscutablement plus avanc que H.
erectus. Ainsi, rien ne permet de penser qu louest du Cap lenvironnement
ait sensiblement diffr de celui qui existe aujourdhui.
Les hommes de lAcheulen ont aussi vcu sur le littoral, comme en
tmoigne limportant gisement dcouvert plus au sud, sur ltroite plaine
ctire, au cap Hangklip (False Bay), dans les dunes de sable consolides qui
539
recouvrent la plage de 18 mtres. Il ny a pas de faune mais le gisement a livr

bon nombre de beaux bifaces et une moindre quantit de hachereaux ainsi
que de nombreux racloirs sur clats, des racloirs nucliformes et de petits
outils. Il importe toutefois de noter qu cette poque, tant sur les rives atlantiques du Maroc que dans le bassin mditerranen, lhomme ne se nourrissait
pas de mammifres marins ni de poissons, mais presque exclusivement de
mammifres terrestres.
Lhomme de lAcheulen campait aussi au voisinage des sources comme
Amanzi, dans la zone des pluies dhiver, au sud du Grand Escarpement
prs de Fort Elisabeth. Plusieurs sources y ont dpos, lorsquelles taient
actives, une srie de sables stratifis, alors que, pendant les temps morts, au
cours desquels croissaient des roseaux et autres vgtaux, se formaient des
couches de tourbe. Lhomme de lAcheulen frquentait rgulirement ces
sources, campant aux alentours o les outils quil abandonnait ont t pitins par les lphants et autres animaux attirs eux aussi par ces mmes eaux.
On a mis au jour quelques assemblages pars et, daprs les vestiges de bois,
de plantes et de pollens, il semble que la vgtation de lpoque ne diffrait
pas sensiblement de celle quon trouve aujourdhui au cap Macchia.
Enfin, en Afrique australe, lhomme de lAcheulen a parfois occup des
grottes dont deux doivent tre signales. La premire, la grotte des foyers
(The Cave of Hearths), est situe Makapan dans le bushveld du Transvaal
septentrional et contient quelque 9 mtres de dpts avec des niveaux doccupation acheulenne et des foyers. Lanalyse des sdiments montre que les
prcipitations taient alors plus fortes quaujourdhui. La faune appartient
gnralement au Plistocne moyen et sapparente celle du bushveld actuel.
Ce gisement a livr galement un fragment de mchoire humaine il sagit
dun sujet jeune qui peut avoir des affinits avec les fossiles nandertalodes ou, peut-tre, rhodsiodes 6. Le mobilier est comparable celui de
Kalambo Falls, de Hangklip et des autres gisements o lon a dcouvert de
grands outils tranchants, mls un outillage de petite taille abondant. La
seconde grotte, celle de Montagu, au sud de la province du Cap, est proche
dune source et dun cours deau permanents, et entoure de vgtation de
maquis. Elle contient elle aussi un certain nombre de couches superposes
dpoque acheulenne rcente, mais na malheureusement livr aucun reste
de faune.
Ces divers gisements constituent de bons exemples des diffrents types
dhabitat adopts et de la varit des outillages acheulens du Pleistocne
Moyen. Tous les habitats ont en commun quelques caractristiques. Ils
sont en pays dcouverts, depuis les forts claires de caducifolis (Kalambo
Falls, Kabw [Broken Hill]) jusquaux prairies et parcs naturels (Lochard
et Cornelia) ou aux maquis (Montagu et Amanzi). Tous sont proximit
immdiate de leau, l o les arbres procuraient de lombre et des fruits
comestibles, et o le gibier avait tendance se grouper mesure que la saison sche avanait. Tous sont situs dans des lieux o existent aujourdhui
6. Voir p. 552.
540
plusieurs associations vgtales (zones dites cotones) et, si le cadre gnral

est rest le mme que par le pass, comme lindiquent les vestiges actuels,
toutes ces associations vgtales pouvaient tre exploites non loin des
lieux dhabitat. L o la faune sest conserve, les gisements rvlent une
prdilection pour le gros gibier : lphants, hippopotames, girafes, grands
bovids, et Equus ; mais on trouve aussi parmi les dchets des restes de
petits bovids, de suids, etc.
Toute une gamme de matires premires a servi la fabrication de
loutillage de pierre partir des ressources locales ; nous avons ainsi la
preuve que lhomme de lAcheulen possdait une adresse et une facult
dadaptation peu communes pour tailler de nombreuses roches laide de
percuteurs durs et tendres, et produire des outils trs raffins. Il savait choisir entre plusieurs techniques diffrentes celle qui sappliquait le mieux
aux matriaux utiliss. Partout o des gros galets de silex ou de quartzite
constituaient la matire premire, les bifaces taient taills directement
partir du galet ; mais lorsquil fallait utiliser des blocs plus importants,
lhomme de lAcheulen recourait diverses mthodes ingnieuses7 en
prparant et dbitant un grand nuclus pour obtenir des clats importants
partir desquels il faonnait les bifaces et les hachereaux.
En Afrique australe, lAcheulen rcent stend probablement sur une
priode peu prs comparable celle de lAcheulen rcent de lAfrique
orientale, soit peut-tre de 700 000 environ 200 000. Mais il nexiste
pas encore de mthode suffisamment prcise permettant de mesurer les
diffrences dge entre les diverses industries acheulennes. Lorsquon
disposera de ces prcisions, et quon aura pu fouiller un plus grand nombre
de sites en stratigraphie, sans doute sera-t-il possible de dfinir quantitativement les tendances gnrales de la technologie des outillages et la
parent qui doit exister entre les diffrentes variantes identifies au sein du
complexe acheulen, ainsi que la palo-cologie dun site donn lpoque
laquelle il tait occup.
Ainsi que ce rsum ncessairement bref la montr, les industries
acheulennes se conforment quelques modles types qui se retrouvent
dans lensemble du monde acheulen. Il est des outillages qui consistent
principalement en bifaces et hachereaux. Dautres qui comportent des
galets amnags et un outillage plus rduit la manire de lOldowayen
volu, dautres encore qui font apparatre diverses combinaisons de ces
deux traditions, certains enfin o prdominent les pics, les racloirs nucliformes et dautres instruments lourds . Par consquent, tandis quil existe
une infinie varit dans la composition des industries, dans la nature de
lhabitat et de ses ressources, certaines caractristiques gnrales paraissent
communes lensemble de lAcheulen et suggrent que le mode de vie
ne variait gure dun bout lautre du monde du biface. Le tableau gnral
du comportement des hominids au cours du Plistocne moyen est donc
7. Par exemple : Pseudo-Levallois, proto-Levallois, Levallois, Tachengit et Kombewa. Voir M.N.
BREZILLON, 1968, La dnomination des objets de pierre taille , Gallia Prhistoire, Suppl. IV,
Paris, pp. 79 -96 et 101 -102.
541
celui de groupes de chasseurs-collecteurs ayant gnralement le mme

style de vie, tendant se grouper et communiquer entre eux avec plus
ou moins defficacit. Ils formaient des groupements plus importants que
par le pass et se rendaient plus rgulirement certains endroits dtermins selon un rythme saisonnier. La structure sociale doit avoir t encore
suffisamment fluide pour permettre la libre circulation des individus et des
ides. Toutefois, des zones importantes du continent africain, entre autres
les forts, restaient apparemment inhabites ; et la dispersion de lensemble de la population impliquait probablement lisolement peu prs total
de chacun de ces groupes par rapport ses voisins.
LAcheulen final ou Fauresmithien

On sait depuis longtemps que certaines industries ont exist sur le haut
plateau de lintrieur. Elles sont caractrises par des bifaces de volume
gnralement plus rduit, fort bien fabriqus, une gamme tendue doutils
sur clats, et des racloirs nucliformes ; les hachereaux sont relativement
peu nombreux. Ces industries datent probablement dune poque plus
rcente que lAcheulen voqu plus haut. Sil en est ainsi, elles reprsentent probablement un stade final de la tradition des bifaces. Pourtant, la
plupart des outils sont recueillis en surface et peuvent avoir t mls des
lments plus rcents. La matire premire utilise tait gnralement la
lydianite (schiste durci) dans les rgions o abonde cette roche ; ailleurs, le
quartzite tait dun usage plus courant.
Peu de sries proviennent de fouilles et un trs petit nombre seulement
peut tre considr comme reprsentatif. Lune de ces sries provient dune
ancienne cuvette, prs de Rooidam, louest de Kimberley. Lindustrie y tait
incluse dans quelque 5 mtres de sdiments coiffs dune crote massive de
calcaire steppique. Ces sdiments reprsentent une accumulation progressive
de dpts colluviaux due au ruissellement. Parfois de petites dimensions, les
bifaces sont dune facture plutt mdiocre et la plupart des outils sont de
petits racloirs, et autres petits instruments retouchs, tous en lydianite. Dans
cet ensemble, la mthode de prparation du nuclus, connue sous le nom
de technique du nuclus discode , permettant dobtenir plusieurs petits
clats, est bien reprsente. Par contre, la technique Levallois , qui donne
un seul clat plus grand chaque prparation du nuclus, parat absente.
Deux autres gisements en place (sur le Vaal, prs de Windsor-ten et dans la
zone du barrage de Verwoerd sur lOrange) contiennent une industrie similaire, mais avec la prsence des deux techniques : le dbitage Levallois et le
nuclus discode. II semble que la tradition et peut-tre dautres facteurs,
comme le temps, peuvent expliquer cette varit dans la forme des clats et
du nuclus.
On a baptis ces industries du nom de Fauresmithien , daprs lendroit
de la rgion dOrange o les bifaces amygdalodes caractristiques ont t
pour la premire fois dcouverts en grande quantit la surface. Cependant,
on ne sait toujours pas si ces industries reprsentent une entit suffisamment
distincte de lAcheulen pour mriter une appellation propre. On les trouve
542
le plus souvent dans les prairies, la brousse du Karroo et le maquis dAfrique

du Sud et de Namibie. La seule indication de leur ge possible est fournie
par une datation au thorium/uranium sur un carbonate de Rooidam ; celui-ci
indique 115 000 10 000 annes BP. On ignore quelle poque les industries
fauresmithiennes ont t remplaces par un nouveau complexe ou une nouvelle tradition technologique mettant laccent sur loutillage sur clats et sur
lames, qui marquent le commencement du Middle Stone Age. Il semble que
ce changement ait pu intervenir entre 100 000 et 80 000.
Dans les rgions plus fortes prcipitations et vgtation plus dense de
lAfrique centrale, ce nest pas le Fauresmithien qui a remplac lAcheulen
rcent, mais des industries prsentant une importante proportion doutillage
lourd : pics, bifaces, galets amnags et racloirs nucliformes. Certes, ces
types doutils apparaissaient dj dans les industries acheulennes ; mais,
lexception dun facis peu connu, ils navaient jamais, cette poque, prvalu sur les autres types doutils. Pourtant un tel quipement lourd devient
prpondrant plus tard dans les zones de prcipitations plus fortes et de tempratures plus leves o on le trouve ml toute une gamme doutils lgers
faits sur clats et fragments. On le rencontre en Zambie, au Zimbabwe, dans
certaines rgions de lAfrique du Sud-Est (en particulier dans la plaine du
Mozambique) et dans les rgions ctires du Natal, o il appartient ce que
lon appelle le complexe sangoen. Pour la plupart, les assemblages sangoens
ne sont pas dats, si ce nest de faon relative par la mthode stratigraphique.
On ne sait pas avec certitude sils sont contemporains de lAcheulen final
(Fauresmithien) des savanes herbeuses ou plus rcents que lui.
A Kalambo Falls, le facis du Sangoen local (industrie de Chipeta) est
dat, daprs 12 rsultats obtenus par la mthode du radiocarbone, de 46 000
38 000 BP. Dans lAngola du Nord-Est, Mufo, une phase comparable date
denviron 38 000 BP. Au Zimbabwe, le Sangoen local (industrie de Gwelo) est
comparable aux industries jadis dnommes Proto-Stillbayen , mais pourrait
tre plus ancien8. Il est dautant plus difficile dtablir une corrlation entre
ces industries de type sangoen quil faut tenir compte de facteurs cologiques
et autres, car l o lhabitat, la tradition ou des considrations particulires ont
favoris lemploi de cet outillage lourd, il est probable quil a jou de bonne
heure un rle important et que ce rle a persist aussi longtemps que les raisons qui lavaient fait adopter. Il est indniable quil existe une corrlation
entre cet outillage dune part, et les fortes prcipitations crant des zones
de vgtation plus denses, dautre part. Il faut donc considrer ces lments
lourds comme dtermins par des donnes cologiques plutt que comme
reprsentant telle priode ou tel stade culturel dans lvolution de loutillage
de pierre. De mme, puisquon peut montrer que ces lments sangoens sont
associs des systmes de vgtation plus denses, on peut sattendre quils
8. Ce sont les gisements de grottes en stratigraphie comme celles de Pomongwe et de Bambata et le
site de plein air du plateau de Chavuma, daprs lequel cette industrie a t rebaptise rcemment
industrie de Chavuma , qui donnent la meilleure ide, au Zimbabwe, de la composition de ces
ensembles protostillbayens. Bien quon ne dispose daucune date prcise, il semble que lindustrie
de Chavuma remonte au-del de 42 000 BP. Lindustrie de Gwelo est par consquent plus ancienne.
543
1. Objets faonns du Middle Stone Age, en provenance de Witkrans Cave (Fig. 11, in J.D. Clark,
1971, Human behavourial differences in Southern
Africa during the Later Pleistocene , American
Anthropologist, vol. 73). Tous sont en silex noir,
sauf 6 qui est en schiste. 1 et 2 : pointes unifaces ;
3 : lame utilise ; 4, 6, 7 : racloirs simples; 5 : burin
sur troncature ; 8 : grattoir ; 9 : clat Levallois ;
10 : nucleus Levallois.
2. Outils du Lupembien moyen, Kalambo Falls ;
Blocage I, gisement B1, 1956. Tous sont en silex,
sauf 4 :burin didre (crote siliceuse) ; 7 : tranchoir
(quartzite) ; 1 : racloir concave simple ; 2 : grattoir
denticul, convergent et museau ; 3 : pointe uniface ;
5 : hache nucliforme ; 6 : grattoir nucliforme ;
8 : pointe lancole.
3. Rpartitition des lames et fragments de lames
utilises, par rapport des structures en blocs de
dolrite, sur lhorizon primaire Orangia (Fig. 58,
in The Stone Age Archaeology of Southern Africa,
p. 166, 1974, C.G. Sampson, Academic Press, New
York) .
apparaissent dabord, dans ces rgions, la mme poque que les phases finales de lAcheulen (le Fauresmithien) dans les savanes herbeuses, et quils
soient absents des habitats plus ouverts o laccent tait plac, nous lavons vu,
sur dautres types doutillage. Des industries de type sangoen ont t dcouvertes en Zambie, au Malawi, au Zimbabwe, au Mozambique, en Angola, ainsi
quau nord et au sud-est de lAfrique du Sud. Ainsi pouvons-nous dtecter
dans le Fauresmithien et le Sangoen lamorce dune spcialisation rgionale
de loutillage, qui reflte des modalits dadaptation diffrentes selon quil est
utilis dans les prairies ou dans les forts claires et les forts denses.
Middle Stone Age

La ncessit de considrer loutillage de pierre de lhomme prhistorique
ce qui est gnralement tout ce qui reste de lui comme le produit
de lactivit et des besoins immdiats de ceux qui le fabriquaient, et non
comme louvrage de populations ncessairement distinctes dun point de
vue gntique et ethnique, simpose particulirement lgard des diverses
composantes des ensembles rgionaux contemporains de ce que lon a longtemps appel le Middle Stone Age. Pour assigner un assemblage au Middle
Stone Age, on se fondait essentiellement sur certaines caractristiques
techniques et typologiques et sur le fait quil se situait stratigraphiquement
entre le Early Stone Age et le Late Stone Age. Ces termes volutionnistes,
chrono-stratigraphiques, ont aujourdhui peu de signification : ils demeurent
aussi mal dfinis quau moment de leur apparition. En outre, la chronologie
au radiocarbone montre que les phases technologiques sur lesquelles reposent ces concepts sont plus conjecturales que relles et que les techniques
et les types doutils qui constituaient leurs aboutissements transcendent des
frontires horizontales aussi artificielles. Travaillant de trs prs, comme il
le fait, sur des objets de pierre, le prhistorien tend parfois ngliger le fait
que ceux-ci ne sont que la fraction subsistante dune vaste gamme doutils
et de matriaux qui nont pas t conservs et qui, sils avaient pu tre
tudis, auraient srement boulevers nos conceptions de la technologie
prhistorique. En outre, partout o le besoin sen fait sentir, la technologie
change en rponse de nouvelles pressions et aux facults de slection et
dadaptation du groupe. Il convient de tenir compte de ces deux faits quand
on tudie les industries lithiques qui tmoignent du comportement culturel
au cours du Plistocne rcent et de lHolocne.
A un moment donn entre 100 000 et 80 000, le niveau de la mer
commena baisser par rapport au niveau surlev de + 5 12 mtres qui
est bien reprsent par les restes de plages suspendues dans un certain
nombre de localits du littoral mridional du continent9 ; et cest peu aprs
que lhomme a commenc occuper des emplacements qui lui convenaient
9. On pense que le dernier niveau des hautes eaux correspond la transgression du dernier
interglaciaire (Emien) dans le bassin de la Mditerrane o le niveau de la mer est gnralement
comparable : entre 6 et 8 mtres.
545
sur les plages ultrieurement dgages. Certains de ces emplacements taient

des grottes et, malgr les particularits locales, la technologie de lpoque est
gnralement similaire dans la Mditerrane et en Afrique australe.
Au dbut de la dernire glaciation dans lhmisphre nord correspond,
sous les tropiques, une baisse de la temprature (denviron 6 8 degrs) et
de lhygromtrie, bien que labaissement des taux dvaporation ait assur
un approvisionnement en eau superficielle rgulier et peut-tre mme plus
abondant quaujourdhui. Au mme moment, le climat semi-aride qui tait
alors celui du Bassin du Zare dans la zone quatoriale, a considrablement
rduit la fort prenne ou la remplac par des herbages ou des forts claires
offrant ainsi aux hommes et au gibier un habitat hautement favorable ; les
uns et les autres commencrent alors peupler ce pays jusque l presque
compltement inhabit. De mme, pendant le Plistocne rcent, le dsert
du Namib, aujourdhui si inhospitalier, fut occup par des bandes de chasseurs qui laissrent leur outillage sur les lieux de leurs campements.
Pendant le Middle Stone Age, la squence stratigraphique de chaque
grande rgion fait apparatre la cohrence du progrs technologique depuis
les produits les moins labors jusquaux plus volus et la diminution progressive de la taille des outils. Cependant, lvolution culturelle dune rgion
nest pas ncessairement comparable celle dune autre, bien quon puisse
relever certaines tendances et caractristiques communes. De nombreux
facteurs cologiques, technologiques et sociaux sont probablement
responsables des variations rgionales caractristiques des industries du
Plistocne suprieur. Des modes de vie diffrents exigeaient un outillage
diffrent ou imposaient loutillage des utilisations diffrentes, et, bien que
des innovations technologiques lchelle du continent aient pu jouer un rle
en dterminant lpoque laquelle tel ou tel dtail apparemment nouveau
faisait son apparition, ce sont vraisemblablement la nature des ressources et
les mthodes traditionnelles de leur exploitation qui ont t les facteurs dcisifs de lacceptation de tel perfectionnement et de la date de son adoption.
A cette poque, les techniques de base taient la mthode Levallois
et celle des nuclus discodes utilises pour fabriquer des clats et dbiter
les lames, dabord par percussion directe puis au moyen dune pice intermdiaire. Les clats et les lames taient utiliss pour fabriquer des outils
lgers qui taient retouchs en pointes, racloirs, couteaux, burins (ciseaux),
peroirs, etc. En Afrique australe, les industries rgionales peuvent tre groupes daprs leur technologie en trois grandes units qui sont aussi en grande
partie, sinon entirement, des units chronologiques. Pour cette raison, il est
plus facile de les considrer comme des groupes ou des phases plutt que
comme des stades qui impliqueraient des rapports chronologiques.
Le premier de ces groupes ou phases (Groupe I) est caractris par de
grands clats prpars par la mthode Levallois et par de longues lames
dbites par percussion directe. On nen connat que quelques assemblages
pars10. Dans les quelques gisements o existe une squence stratigraphi10. Ainsi, le pietersburgien infrieur de la couche 4 de la Grotte des Foyers, Makapan ; le
Middle Stone Age I, immdiatement au-dessus de la plage de 68 m. lembouchure du fleuve
546
que, les phnomnes techniques les plus volus apparaissent dans les strates suprieures et les ensembles lithiques du Groupe I sont les plus anciens
(par exemple, la Grotte des Foyers et aux chutes de Kalambo) ; mais il ne
semble pas exister de cohrence chronologique entre les diffrentes rgions.
Ainsi, sur le Klassies on suppose que le Middle Stone Age I date denviron
80 000 ans, tandis que lindustrie de Nakasasa de Kalambo Falls date denviron 39 000 30 000 BP ; les autres sries nont pas t mises au jour dans des
contextes quil soit possible de dater.
Dautres industries qui appartiennent au dbut du Plistocne suprieur
et remontent donc plus de 40 000 ans BP, mais qui nentrent pas dans le
Groupe I, prsentent un ensemble de caractristiques diffrent. Tel est le cas
dune industrie clats, nuclus, racloirs nucliformes, polydres, enclumes
et outils de broyage en dolrite, provenant du niveau I de la couche de tourbe
de Florisbad dans la rgion dOrange. Ces outils sont en gnral atypiques et
il se peut quils ne reprsentent pas la gamme complte du matriel fabriqu
lpoque sur ce site ; mais il est galement possible quon puisse leur associer une lame unique, longiligne et retouche. Ce mme niveau I a galement
livr ce qui parat tre la poigne dune arme de jet courbe, en bois, ainsi quun
fragment de crne dhominid. Cet horizon de Florisbad remonte au-del de
48 000 BP. Une autre industrie, qui diffre de celle du Groupe I tout en lui
tant probablement contemporaine, est celle de Chavuma, au Zimbabwe,
dont il a t dit plus haut quelle remontait au-del de 42 000 BP. Elle se
caractrise par des pics, quelques rares bifaces et dimportants lments lgers
comprenant, entre autres outils, des pointes, des racloirs et des lames portant
des traces dutilisation. Ces outils sont taills dans une matire premire assez
varie chalcdoine, opaline, quartzite, quartz, etc. En Zambie, lindustrie
de Twin Rivers (datation : 22 800 1 000 BP) ressemble celle de Chavuma
bien que la datation, si elle est exacte, fasse ressortir quune mthode fonde
sur la technologie a aujourdhui beaucoup perdu de sa valeur comme lment
de corrlation entre les industries de diffrentes rgions.
De nombreuses sries provenant de grottes et de gisements de surface
appartiennent un second groupe dindustries (Groupe II)11. La datation les
situe gnralement entre 40 000 et 20 000 BP mais elles se prolongent parfois
au-del, par exemple sur la cte mridionale. Ces industries sont caractrises
par lutilisation diversifie des techniques du nuclus discode et levallois, en
particulier en ce qui concerne le dbitage dclats triangulaires, ainsi que par
la production abondante de lames. Lames et clats triangulaires, taills le plus
souvent dans le quartzite et la lydianite, sont courants dans les zones de pluies
dhiver au sud du Grand Escarpement du Sud-Ouest africain et sur les highveld
Klassies ; un site de plein air dans la rgion de lOrange River Scheme (Elandskloof) ; et un autre
dans le Transvaal central (Koedoesrand). En outre, lindustrie de Nakasasa, Kalambo Falls, est
caractrise par des formes similaires bien quelle possde aussi certains outils bifaciaux lourds
du type que lon peut sattendre rencontrer avec les industries des forts claires Brachystegia.
11. Exemples dindustries du Groupe II : couche 5 de la Grotte des Foyers ; couche 1 de la grotte
de Mvulu au Transvaal, Middle Stone Age II du fleuve Klassies ; les outillages de Mossel Bay
et de la Grotte de Skildergat au sud de la province du Cap ; enfin lindustrie stillbayenne de la
grotte de Mumbwa en Zambie.
547
1. Civilisation sangoenne de
Rhodsie. Variante du Zambze
(division suprieure). 1 et 2 : pics ;
3 et 8 : haches nucliformes ;
4 : nucleus discode ; 5 et 6 : clats
retouchs ; 7 : sphrode (Pl. XII,
in The Stone Age Cultures of
Northern Rhodesia , J.D. Clark.
1950, South African Archaeological Society, Le Cap).
2. Industries du Middle Stone Age,
Twin Rivers (Zambie). 1 : racloir
angles ; 2 : clat utilis dun nuclus
discode de petite dimension ;
3 : racloir convergent ; 4 : racloir
pointe manquante ; 5 : racloir de
petite dimension ; 8 : biface. Tous
les spcimens sont en quartz, sauf le
3, en silex noir et le 8, en dolrite.
Entre 32 000 et 22 000 ans BP
(Fig. 34, in The Prehistory
of Africa , J.D. Clark, 1970,
Thames and Hudson, Londres).
3. Industries de Pietersberg
et Bombata, Grotte des foyers
(Cave of Hearths), Transvaal,
et Grotte de Bambata, Rhodsie.
Outils caractristiques des pays de
buissons pineux et du Bushveld
(Fig. 35, in J.D. Clark, 1970).
de la rgion dOrange et du Transvaal. Sur ces outils du Groupe II, les retouches ne sont jamais trs tendues ; elles sont gnralement limites aux bords
et sont alors souvent denticules. Dans les forts claires tropicales du nord du
Limpopo, o lutilisation du quartz tait plus rpandue, lon trouve surtout
des clats plus courts taills en racloirs et en diverses autres formes avec des
retouches galement limites. Une partie de loutillage, restreinte mais significative, se compose doutils lourds, qui ont pu tre produits, pense-t-on, en
vue dun usage plus gnralis du bois et de ses produits.
Un troisime groupe dindustrie (Groupe III)12 se situe entre 35 000
15 000 BP ; il se distingue par un nombre beaucoup plus grand doutils retouche ample. La retouche des racloirs et des grattoirs est semi-envahissante et
les formes tranglement ne sont pas rares ; les pointes foliaces peuvent
tre retouches sur la totalit dune seule ou des deux faces ; les peroirs et
les broyeurs sont caractristiques. Dune faon gnrale les outils sont de
plus petites dimensions et montrent, dans la retouche, un raffinement qui
nexistait pas dans les groupes antrieurs.
En dehors des trois groupes qui viennent dtre dcrits, il en est un
quatrime (Groupe IV) qui sen carte par quelques diffrences marquantes.
Cest le complexe connu sous le nom de Magosien ou Second Intermediate . Il combine une forme volue et souvent miniaturise de la
technique du nuclus discode et de la technique levallois avec la fabrication
de lames dlicates, aux bords parallles, dbites avec un chasse-lame dos,
de corne ou de bois dur. Les matires premires choisies sont gnralement
des roches cryptocristallines ; et les pointes foliaces ou triangulaires, les
racloirs et grattoirs qui en sont tirs, souvent par la mthode des nuclus
discode et levallois, sont dlicatement retouchs, parfois, croit-on, par pression. A ces outils traditionnels du Middle Stone Age, sen ajoutent dautres
faits sur lames et sur fragments de lames, souvent de petites dimensions,
dont un bord a t abattu, ou encore qui ont t utiliss ou retouchs de
diverses faons, ainsi que plusieurs types de burins, notamment une forme
carne ou polydrique. Ce type doutillage semble tre propre certaines
parties du sous-continent au Zimbabwe et la Zambie, lest de la rgion
dOrange, au sud de la province du Cap et certaines parties de la Namibie,
par exemple. Mais il est apparemment absent de la plus grande partie de
la portion centrale du plateau intrieur o la lydianite a fourni la principale
matire premire. Si une telle distribution a une base cologique, il nous
appartient de tenter de dterminer les caractres communs aux rgions o
ont t dcouvertes ces industries du Groupe IV.
On a considr que ces industries volues reprsentaient une
fusion entre les techniques du nuclus prpar du Middle Stone Age et
la technique du dbitage de lames au punch du Palolithique suprieur .
Elles ne remonteraient alors gure au-del de 15 000 20 000 BP et, de fait,
un certain nombre de datations se situent dans cet intervalle. Toutefois, plus
12. Exemple : lindustrie du Pietersburgien suprieur de la Grotte des Toyers et de la grotte de
Mvulu ou de la Grotte de Border au Natal ; la partie suprieure du Stillbayen de la grotte de Peer
dans la province du Cap ; lindustrie Bambata des grottes Khami, au Zimbabwe.
549
1. Outils des industries wiltoniennes (1 12) de

la Province du Cap, Afrique du Sud (daprs
M.C. Burkitt, 1928) : 1 -3 : grattoirs courts ; 4, 5 :
microlithes droits bord abattu; 6 : poinon ; 7
9 : segments de cercle ; 10, 11 : doubles croissants ;
12 : perles en coquille doeuf dautruche. Les
spcimens 3, 4 et 12 viennent de labri sous roche
de Wilton, les autres de la Plaine du Cap. Silex et
calcdoine. Outils des industries de Matopan
(= Wiltonien de Rhodsie ) (13 20) en
provenance dAmadzimba Cave, Matopos Hills,
Rhodsie (daprs C.K. Cooke et K.R. Robinson,
1954) ; 13 : poinon en os spatul ; 14 : pointe en os
talon en biseau ; 15 : lment cylindrique ; 1619 :
segments de cercle et croissants pais, quartz ; 20 :
pendentif dardoise (Fig. 56, in The Prehistory of
Africa , J.D. Clark, 1970, Thames and Hudson,
Londres).
2. Instruments en bois, provenant de gisements du
Plistocne en Afrique australe. 15 : poigne dun
propulseur ( gauche), provenant du niveau I de
la couche de tourbe Florisbad Mineral Spring ;
ge C.48 000 BP. Comparer avec la poigne dun
propulseur australien, o des entailles ont t creuses pour empcher la main de glisser ; 16 : massue et
outil double pointe, tage doccupation acheulenne
Kalambo Falls (Zambie) ; ge 190 000 BP
(planches XV et XVI, in J.D. Clark, 1970).
3. Eclat dherminette en forme de croissant, en
silex noir, mont laide de mastic, sur un manche
en corne de rhinocros, provenant dune grotte de
Plettenberg Bay, lest de la Province du Cap
(daprs J.D. Clark, 1959).
3
rcemment, plusieurs dates trs antrieures celles-ci13 ont t obtenues pour

les industries du Groupe IV, qui ont t baptises magosiennes ou, en Afrique du
Sud, Howiesons Poort (daprs le nom du gisement o le premier outillage
caractristique a t dcouvert, non loin de Grahamstown). Malheureusement,
exception faite de la grotte de Montagu, dans la province du Cap, et de lindustrie de Tshangulan au Zimbabwe, aucune information prcise sur la composition de ces dcouvertes nest encore disponible, de telle sorte quon ne sait si
tous ces ensembles sont homognes ou sil existe plus dune industrie.
En admettant, pour le moment, que les ensembles soient homognes, ces
dates loignes montrent quune technologie volue de la lame a coexist en
Afrique australe avec les technologies traditionnelles des clats prpars du
Middle Stone Age. La situation ne diffre gure de celle de lAfrique du Nord,
o deux complexes industriels contemporains, la culture de Dabba et lAtrien,
se diffrencient au niveau rgional. Lvolution et la succession des industries
de pierre ont gnralement t expliques dans le pass par des mouvements
de populations gntiquement distinctes. Toutefois cette hypothse de migrations nest gure taye par dautres preuves, et la faon dont les industries
ont t adoptes par des populations de chasseurs-collecteurs et dont elles se
sont rpandues parmi elles doit dpendre beaucoup plus des avantages et de
la supriorit quelles possdaient par rapport lquipement traditionnel, en
particulier lorsque leur emploi facilitait lexploitation de nouvelles ressources.
A moins quelles nimpliquent loccupation de rgions vides telles que le
Nouveau Monde ou le bassin du Zare et les zones forestires dAfrique occidentale la fin du Plistocne moyen, les migrations sur de longues distances
sont probablement minimes pour des chasseurs-cueilleurs et concernent plus
particulirement les populations agricoles. Linvention indpendante, par des
populations presque isoles, ayant des ressources et des mthodes dexploitation similaires, constitue une explication plus vraisemblable des changements
apports loutillage ; lexplication rside plus dans la diffusion dun stimulus
que dans de vastes migrations ethniques.
A titre dexplication, il est ncessaire dexaminer brivement les tmoignages fossiles de lAfrique australe aprs la fin de lAcheulen, auxquels
le crne de Saldanha parat tre associ. Ds lors que le crne de Kabwe
(Broken Hill) sapparente de si prs celui de Saldanha, il est vraisemblable
quils ne sont pas tellement loigns dans le temps. Le petit nombre doutils
et de sphrodes lgers en provenance de Kabwe qui paraissent avoir t
associs aux restes dhominid ne sont pas typiques, et peuvent se situer
nimporte o entre lAcheulen rcent et le dbut du Middle Stone Age. Des
niveaux dhabitats en stratigraphie attribus cette priode ont t dcouverts dans ce gisement, si bien que, tandis quil est possible de prsumer
que le crne presque complet et les autres vestiges sont reprsentatifs de la
13. Les industries du Groupe IV ont t dates : la Grotte de Montagu de 23 200 48 850.
Sur le Klassies, au sud de la province du Cap, les datations tournent autour de 36 000 BP ; la
grotte de Rose Cottage, dans la rgion dOrange, elle est de 50 000, et de 46 300 pour l EpiPietersburgien la grotte de Border. Le Tshangulan, industrie du Groupe IV, au Zimbabwe, se
situe entre 21 700 780 et 25 650 1 800 BP.
551
famille dhominids auxquels on doit le Sangoen local ou lAcheulen final,

il est impossible den apporter la preuve tant quune mthode de datation
plus prcise naura pas t applique au fossile mme. Pourtant, les analogies
entre les fossiles de Saldanha et de Kabwe (Broken Hill), le fragment crnien
(H. 12) du Bed IV de la gorge dOlduvai et celui de Njarassi, dans le Rift
du lac Eyassi, en Afrique orientale, sembleraient indiquer que ces formes
rhodsiodes et autres formes apparentes lHomo sapiens ont remplac
H. erectus la fin du Plistocne moyen (comme lhomme de Nandertal
en Eurasie) et quau dbut du Plistocne suprieur, ils taient largement
rpandus dans les zones tropicales de lAfrique sub-saharienne14.
On peut penser que les changements climatiques qui, daprs les tudes
polliniques, limnologiques et autres, se sont produits en Afrique en mme
temps que ceux qui accompagnaient en Eurasie la dernire glaciation, la
dispersion gnrale et le quasi-isolement des populations dhominids
ont provoqu des changements et une volution dans plusieurs directions
diffrentes, alors que les hominids sadaptaient plus efficacement sur les
plans gntique et culturel aux environnements varis quils avaient russi
occuper.
Quelles quaient t les causes matrise du langage, volution de la
structure sociale, technologie avance ou autres qui ont apport lhomme
moderne (H. Sapiens sapiens) un avantage indniable sur les autres hominids,
il est certain quelles sont la base des interactions gntiques entranes par
le remplacement relativement rapide des nandertalodes, rhodsiodes et
autres formes moins heureusement adaptes. Lhomme moderne (reprsent
par les crnes de la Formation de Kibish , dans le bassin infrieur de lOmo,
et le bassin du lac Victoria, Kanjera) parat prsent en Afrique orientale il
y a environ 200 000 ans BP. En Afrique australe, le crne de Florisbad, qui
date de plus de 48 000 ans, appartient une forme ancienne, robuste, proche
de lhomme moderne. Un certain nombre de fossiles plus rcents, mais dats
avec moins de prcision, dont la plupart se situent entre 35 000 et 20 000
(Boskop, Grotte de Border, Tuinplaats, Skildergat (Grotte de Peer), Mimbwa
et quelques autres), reprsentent plusieurs populations diffrencies sur le
plan rgional et dj modernes, responsables de lune ou lautre des variantes
culturelles du Middle Stone Age.
Vers la fin du Plistocne, il y a quelque 10 000 ans, des populations
gntiquement apparentes mais rgionalement distinctes, anctres lointains
de certains des peuples daujourdhui, se sont diffrencies les souches de
San, grands et petits, en Afrique mridionale et en Afrique du centre-est ; les
Ngrodes dAfrique quatoriale et occidentale ; le profil nilotique de
lAfrique orientale. Les fossiles sont fragmentaires ; ils se limitent gnralement un seul spcimen. Il est rare que lon trouve des indications prcises
sur la porte des variations auxquelles on peut sattendre au sein dune seule
et mme population. Toutefois, il nen est pas moins clair que les races
africaines autochtones ont une anciennet considrable sur le continent o
14. De nouvelles datations par racmisation pour deux des fossiles dhominids indiquent une
priode allant de 100 000 200 000 BP (J. BADA : communication personnelle).
552
lon peut considrer quelles ont volu pendant le Plistocne suprieur et

les dbuts de lHolocne la suite dune longue priode dadaptation et de
slection dans les principales rgions biogographiques.
Comme il est indiqu plus haut, les lames obtenues par percussion
indirecte et divers petits outils sur lames bord abattu ou troncature,
dcouverts avec loutillage du Groupe IV (Howiesons Poort), ont, dans
le pass, t considrs comme le signe de mouvements de population ;
cet outillage aurait t introduit par des groupes immigrants d hommes
modernes . Que cette hypothse ethnique se vrifie par la suite ou
que cet outillage reflte ladoption de nouvelles techniques transmises par
diffusion dun stimulus et adoptes parce quelles permettaient une exploitation plus efficace des ressources locales, ou encore quil soit le produit
de facteurs totalement diffrents, il convient dattendre le rsultat dune
tude dfinitive des sites fouills pour tre fix sur ce point. Toutefois,
quelle quen soit la cause, il est peu douteux que lintroduction de la technologie des lamelles se rattache au dveloppement des outils composites
o deux ou plusieurs pices et (ou) matriaux se combinent pour donner
un instrument plus perfectionn et plus efficace. Lemmanchement de la
pierre ou dautres matriaux pour en obtenir une plus grande efficacit a
probablement commenc ds lpoque du Groupe II : les traces damincissement sur les faces dorsales des pointes de Mossel Bay ou lenlvement
du talon par des retouches inverses semblent indiquer des modifications
lies la fixation dun manche. Ainsi en Afrique le moyen le plus simple de
monter, par exemple, un couteau de pierre ou une pointe de projectile tait
probablement dutiliser diffrentes formes de mastic (rsine, gomme, latex,
etc.) avec des ligatures de fibres et de tendons.
Lapparition de lhomme moderne dans la prhistoire saccompagne de
toute une srie dinnovations sur le plan des pratiques et des caractristiques
culturelles. Les sdiments accumuls dans les grottes et les abris sous roche,
ainsi que dans certains sites de plein air favorables, montrent que dsormais
les installations saisonnires sont une rgle gnrale. Il semble que nous
ayons faire des groupes beaucoup plus structurs bien quils soient rests
ouverts et que leur composition ait t sujette de frquentes modifications.
La multiplicit et la normalisation des diffrents types doutils, la frquence
plus grande des spultures intentionnelles et le dpt dobjets et daliments
placs auprs du mort pour lui permettre daffronter lau-del, lemploi plus
rgulier de pigments dans la dcoration, probablement le rituel, et mme
le got de la musique, dcelable en Afrique du Nord : tout tmoigne des
avantages gntiques certains de lHomo sapiens sapiens. Un des aspects de
la plus grande spcialisation de loutillage lchelon rgional sexplique par
les prfrences locales pour certaines espces de gibier et la consommation
plus intensive de certains aliments vgtaux, dont la prparation requiert
meulage et broyage. Le matriel de broyage apparat pour la premire fois
avec les groupes III et IV, plus particulirement peu aprs 25 000. Tout
un ensemble doutils lourds accompagne les outils plus lgers du nord et du
nord-est de la Zambie. Il reflte un cadre dexploitation offrant des ressources trs analogues celles du Zare et de lAngola.
553
Lide traditionnelle que lon se faisait du Middle Stone Age, comprenant des variantes rgionales distinctes (Stillbay, Pietersburg, Mossel Bay,
Howiesons Poort, etc.), toutes plus ou moins contemporaines et caractrises par quelques fossiles directeurs, peut nous paratre aujourdhui
simplifie lexcs. Les industries du Middle Stone Age mritent dtre
considres comme les produits dune adaptation rgulire des rgions
ou zones biogographiques distinctes, o les besoins et les activits des
groupes humains ont dict le choix des matires premires utiliser pour
la fabrication des artefacts. Pour tablir limportance relative, aux yeux du
groupe, des divers matriaux bois, pierre, os, corne, etc. le mieux
est de comparer les donnes de la palo-cologie celles des approches
du type site catchment analysis 15. Un ensemble doutils de pierre
quelconque ne signifie pas obligatoirement mdiocrit pas plus quun
ensemble doutils de pierre raffins nest signe de supriorit. Les outils
lithiques eux seuls nous fournissent un minimum dinformations quant
au comportement de ceux qui les ont fabriqus. Seule est significative lassociation de ces objets et de tous les autres produits de lactivit humaine
conservs pour une phase doccupation. La structure des sites du Middle
Stone Age est moins bien connue que celle de lAcheulen et des poques
antrieures. La Grotte des Foyers nous apporte la preuve de lexistence de
foyers et la Grotte de Montagu nous renseigne sur la rpartition des outils
autour des foyers chaque horizon. Le site dOrangea I a livr des fondations en pierre de plusieurs petits coupe-vent, et lon a pu reprer une
vaste zone dactivit protge Zeekoegat 27, dans la rgion de lOrange
River Scheme. Des ossements entasss aprs une ou plusieurs chasses
fructueuses ont t retrouvs Kalkbank, dans le centre du Transvaal ;
enfin, daprs les dcouvertes dans la Grotte des Lions, au Swaziland, il
apparat que lon a commenc extraire de lhmatite pour les pigments il
y a quelque 28 000 ans. Des enclumes cales pour le dbitage des pierres
ont t retrouves dans les horizons de Rubble I, Kalambo Falls. Elles
datent denviron 27 000 BP. On a galement dcouvert sur le mme site
de petits cercles de pierre qui ont peut-tre dlimit des foyers, tandis que
les vestiges dun campement temporaire de lindustrie Bambata ont t
dcouverts parpills sur la rivire Nata, au Botswana. Les restes de faune
correspondant des dchets de nourriture montrent que les gros animaux
constituaient la source principale de ravitaillement ; certains dentre eux,
buffles, gnous, bubales, zbres et suids, figurent parmi les espces les plus
frquemment rapportes sur les lieux dhabitation. Dans lensemble, il
apparat quon retrouve sur les sites du Middle Stone Age une plus grande
varit despces que sur ceux de lAcheulen. Cependant, si lacquisition
de meilleures armes de chasse semble avoir permis des expditions plus
15. Le site catchment analysis est une mthode prne par Vita FINZI et HIGGS (1970) pour
tablir le potentiel des ressources dune rgion exploite partir dun site prhistorique donn.
Cela ncessite lidentification des limites du territoire, et de la mesure dans laquelle lhabitat et
le biome diffraient des actuels. Vita FINZI et E.S. HIGGS 1970, Prehistoric economy in the
Mount Carmel Area of Palestine : site catchment analysis , Proc. of the Preh. Soc., 36, 1 -37.
554
fructueuses, le tableau de chasse demeure trs vari. Ce nest quavec le

Late Stone Age quil prend un caractre plus slectif.
En rsum, il nest plus possible de considrer les industries du Middle Stone Age comme traduisant une progression simple et linaire vers
une technologie plus raffine et plus volue. Elles rvlent au contraire,
si les datations sont exactes, un certain nombre de techniques diffrentes
ayant une base essentiellement conomique. Ces techniques sinfluencent
mutuellement des degrs divers et peuvent voluer en fonction des
besoins matriels. Les diffrentes variantes identifies refltent probablement des prfrences rgionales en matire de ressources et dextraction,
mme si la plupart de ces variantes appellent une dfinition plus prcise.
Dans quelques rgions, certains sites en stratigraphie (comme la Grotte des
Foyers) laissent apparatre une squence nettement progressive, tandis que
dans dautres (Klassies River sur la cte mridionale de lAfrique du Sud
et la Grotte de Zombepata, au Zimbabwe), la succession stratigraphique
nest pas sans rappeler les traditions moustriennes de louest de la France,
et certains groupes peuvent se succder sans continuit apparente. Le
remplacement dun groupe par un autre peut tre d des causes conomiques et reflter des changements cologiques, donc indiquer de nouvelles prfrences alimentaires. Les rares tmoignages dont nous disposons
confirmeraient cette hypothse ; mais les analyses dtailles de la faune et
les donnes polliniques manquent encore pour tablir si de telles variantes
ont pu survenir simultanment dans de vastes rgions biogographiques
ou si elles ne font que reflter une volution temporelle des ressources
alimentaires de tel ou tel habitat.
Tandis que le Middle Stone Age, en Afrique du Sud, est peu prs
contemporain du Palolithique suprieur europen, ses phases primitives,
bien quelles soient fort mal connues, paraissent tre plus gnralement
contemporaines du Moustrien ou du Jabrudien (Pr-aurignacien) du
Moyen-Orient.
Late Stone Age

En Afrique australe, limage classique du Late Stone Age est celle dindustries principalement microlithiques, gnralement baptises wiltoniennes
daprs le nom de la grotte situe louest de la province du Cap o ces
industries caractristiques ont t dcouvertes et dcrites pour la premire
fois, ainsi que lindustrie racloirs, dite de Smithfield, dans la zone lydianite
du highveld. Dans quelques sites du sous-continent, cependant, on a dcouvert des industries auxquelles on a donn le nom de pr-wiltoniennes. Elles
ont fait leur apparition il y a un peu plus de 20 000 ans et marquent un changement radical dans la technologie de loutillage lithique. Les nuclus prpars du Middle Stone Age font place des nuclus sans forme prcise dont
sont dbits des clats irrguliers. Les seuls outils prservant un caractre
spcifique paraissent tre des types varis de grands racloirs, des grattoirs sur
clat ou abrupts, ainsi que plusieurs formes de grattoirs plus petits et convexes.
555
On en trouve des spcimens sur des gisements de la cte mridionale16

de la rgion dOrange17 du Transvaal18 et de la Namibie19 o ces vestiges
sont associs labattage de trois lphants.
Au Zimbabwe, lindustrie quivalente est le Pomobgwien qui se situe
entre 9 400 et 12 200 BP. Elle est en particulier associe de grands foyers
de cendres blanches, et quelques-unes des premires pointes en os dcouvertes cette poque. Il faut peut-tre lui rattacher un niveau de la grotte
Leopards Hill, en Zambie, dat de 21 000 23 000 BP. Dautres trouvailles,
non encore dates, ont t faites Pondoland (Grotte dUmgazana), dans la
valle du Moyen-Zambze, en Zambie (Lukanda) et dans dautres rgions.
Il semblerait, daprs cette rpartition, que ce changement technologique
radical pourrait avoir t assez gnral entre 20 000 et 9000. Les causes
en demeurent incertaines. Toutefois, lauteur du prsent chapitre prsume
quelle pourrait bien tre la rsultante des changements de lenvironnement
survenus cette poque, et que lon pense avoir mis en vidence dans un
certain nombre de sites de lAfrique australe (baie de Nelson, Zombepata,
etc.) et du dveloppement ou de la diffusion dun outillage et de techniques
plus efficaces en particulier de mthodes nouvelles de chasse.
Ces industries pr-wiltoniennes sont associes lexploitation de
grands onguls : bubales, gnous, antilopes bleues et quagga. En outre, dans
la grotte de la baie de Nelson, il semble quelles aient concid avec un
changement cologique survenu peu aprs 12 000 BP, lorsque la faune
des prairies a t remplace par les espces de la fort prenne ; en outre,
lapparition dune grande quantit danimaux marins parmi les restes de
faune indique que la monte du niveau de la mer, au cours des dernires
phases du Plistocne, avait rendu possible lexploitation directe de la
faune marine partir de cette grotte.
Il semble aujourdhui que les industries lamelles, comprenant un
pourcentage lev de formes microlithiques bord abattu aient pu apparatre dans le sud de lAfrique centrale sensiblement plus tt quon ne lavait
pens. Lune des plus anciennes de ces industries est reprsente par le stade
ancien de lindustrie Nachikufienne (Nachikufu I) de Zambie o la plus
ancienne datation donne 16 715 95 BP. Une industrie wiltonienne locale est
apparue au Zimbabwe vers 12 000 BP (grotte de Tschangula) et un peu plus
tard en Afrique du Sud (approximativement 8000 5000 BP). Ces exemples
du sud de lAfrique centrale ont comme parallles les industries purement
microlithiques de lames dos provenant de gisements dAfrique orientale
celles de lOuganda (grotte de Munyama, le Buwuma, 14 480 130 BP) ;
16. Grotte de la baie de Nelson, date de 18 000 12 000 BP ; Matjes River, remontant
11250/10500 BP, et Oakhurst. Dans la grotte de la baie de Nelson, une industrie qui recouvre
lindustrie grattoirs abrupts date de 12 000 9 000 BP. La plupart des outils sont faits sur de
grands clats ; il nexiste pas de formes microlithiques. Une industrie pr-wiltonienne analogue
se rencontre dans dautres gisements de la rgion des montagnes mridionales, par exemple
Memkoutboum, o elle date de 10 500 190 BP.
17. Smithfield A , par exemple lindustrie de la phase I, de Zeekoegat 13.
18. Uitkomst, dat de 7 680 BP.
19. Windhoek, remontant 10 000 BP.
556
du Kenya, du Rift de Nakuru/Naivasha (Prolonged Drift, 13 300 220 BP) et

de la Tanzanie centrale (abri sous roche de Kiesese, 18 190 300 BP). Dans
le bassin du Zare, le Tshitolien reprsente une industrie apparente, mais
rgionalement distincte (12 970 250 BP).
La tradition microlithique concide avec le dveloppement de formes de
plus en plus efficaces doutils composites ; lun des plus significatifs tant larc
et la flche. On ignore quelle date ces armes apparurent en Afrique pour
la premire fois, sans doute pendant la dernire phase du Plistocne. Mais
tout aussi importants que les segments et autres formes doutils bord abattu
en pierre, utiliss comme armatures de flches, furent les diffrentes formes
de pointes en os et armes de jet qui furent probablement aussi des pointes de
flches. Certaines dentre elles remontent sans doute 12 000 ans.
On estime possible de reconnatre des squences volutives dans ces
industries microlithiques en de nombreux points de lAfrique australe mais,
dans dautres rgions, comme au nord-ouest de la Zambie, le nuclus discode a apparemment persist jusquau deuxime millnaire avant notre
re, tandis quailleurs (dans la rgion dOrange, par exemple), les lments
microlithiques wiltoniens semblent avoir disparu pour tre remplacs par des
industries o prdominera le grattoir (Smithfield B).
On connat beaucoup plus de sites du Late Stone Age que du Middle
Stone Age, et lon a des raisons de penser que le dbut de lHolocne a t
une priode daugmentation dmographique. Cest galement partir de
cette poque (10 000 BP) que les grottes et les abris sous roche ont t de
plus en plus occups. Les ressources locales ont t exploites plus intensment quauparavant, et les restes de faune dcouverts sur les sites dhabitation montrent limportance accrue de la chasse et de la capture danimaux
dtermins. Il est vraisemblable que ce type dexploitation ntait pas trs
diffrent de celui des San actuels du Kalahari et autres chasseurs-cueilleurs
de la zone tropicale aride.
Les dplacements et le territoire dun groupe dpendaient sans doute des
ressources saisonnires en eau, en vgtaux et animaux, et lon peut imaginer
des contacts rguliers entre groupes voisins. Ceux qui vivaient proximit de
sources deau douce ou de la mer exploitaient dsormais aussi les ressources
locales en poissons, coquillages et mammifres aquatiques. Dautres chassaient
surtout les immenses troupeaux dantilopes ; dautres encore le petit gibier.
Dans la rgion montagneuse mridionale de la province du Cap, les formes
doutils les plus communes sont des petits grattoirs de diffrents types. Les
dchets alimentaires proviennent le plus souvent de petits mammifres, vraisemblablement pigs. Dautre part, au Zimbabwe, en Zambie et ailleurs, dans
les prairies et les forts claires, les industries rvlent de nombreux segments
microlithiques et des lamelles bord abattu associs des dchets de grands
mammifres. Ces outils indiquent que les armes principales durent tre larc et
la flche, les microlithes tant emmanchs, seuls ou par paires, pour former de
larges pointes tranchantes semblables celles de lEgypte dynastique et aux
quelques flches des San de lpoque historique qui sont parvenues jusqu
nous. Ltendue des territoires des groupes de chasseurs a d dpendre de
divers facteurs cologiques. Dans louest de la province du Cap (De Hangen),
557
on a montr que les groupes prhistoriques de San passaient lhiver sur la cte,
vivant surtout des produits de la mer, et lt dans les montagnes, quelque
140 kilomtres lintrieur, o ils se nourrissaient de plantes diverses, dhyrax,
de tortues et autre menu gibier.
Dans les rgions trs favorables de lAfrique australe, les chasseurscueilleurs du Late Stone Age ont occup certaines des zones les plus riches
du monde en ressources alimentaires animales et vgtales. Lorsque, comme
ici, les ressources de la chasse taient pratiquement inpuisables, le temps
ne manquait point aux chasseurs pour sadonner des activits intellectuelles comme en tmoignent, par exemple, les merveilleux vestiges de lart
rupestre des monts Drakensberg, du Zimbabwe et de Namibie. Il est vrai
que nombre de ces uvres artistiques ne remontent gure au-del de 2000
3000 ans ; elles nen offrent pas moins un tmoignage incomparable du mode
de vie de ces chasseurs-cueilleurs prhistoriques qui, bien des gards, sest
perptu jusqu nos jours chez les San du Kalahari central. Il est clair que
cet art remonte galement une trs haute poque et les peintures les plus
anciennes dcouvertes ce jour en Afrique australe proviennent de labri
sous roche dApollo 11 au sud-ouest africain (Namibie) o elles se prsentent
sur des pans de rocher un niveau dat 28 000 BP.
Au cours des tout premiers sicles de notre re, les populations du Late
Stone Age vivant de chasse et de cueillette ont t remplaces dans une
grande partie de lAfrique australe par des agriculteurs connaissant la mtallurgie. Il y a de fortes chances pour que ces populations aient t les prcurseurs des migrants de langue bantu qui seraient partis dun territoire situ
au nord-ouest (Tchad et Cameroun), pour sinstaller dans le sous-continent.
Par consquent, il ny a pas en Afrique australe de traces probantes de culture
nolithique, ce qui voudrait dire quil ny a pas eu dagriculteurs fabriquant
de la poterie, mais seulement des populations connaissant un outillage lithique, notamment des haches meules et polies. Il faut toutefois nuancer cette
assertion en disant que sil ny a pas de trace dagriculture avant lapparition
des populations du dbut de lAge du Fer, il est indniable que, dans lAfrique du Sud-Ouest, certains groupes du Late Stone Age rcent avaient des
moutons puis des bovins, au plus tard vers le premier sicle avant notre re
et, presque certainement, plus tt encore. On peut assimiler certains dentre
eux aux Kho Kho historiques, cest--dire des pasteurs nomades qui ne
pratiquaient pas lagriculture mais fabriquaient un type dtermin de poterie. Cependant, aucun vestige dhabitat pastoral identifi avec certitude na
encore t mis au jour, de sorte que faute de pouvoir compter sur larchologie, il nous faut, pour connatre ces groupes, recourir aux sources historiques.
La question se pose galement de savoir do provenait leur btail. Daprs
certains auteurs, les donnes linguistiques indiquent quil serait venu de
peuples parlant les langues du Soudan oriental et central alors que dautres
penchent plutt pour des migrants du dbut de lAge du Fer. Quelle que
soit lorigine, il est peu probable que le dbut de cette phase pastorale soit
antrieure 300 avant notre re, et elle sest acheve au XVIIIe sicle.
Ainsi, les rsultats des recherches prhistoriques menes en Afrique
australe montrent le rle prpondrant quont jou les terres du haut plateau
558
intrieur dans lvolution de lhomme fabricant doutils. Lingniosit et

lefficacit croissantes avec lesquelles les populations dhominids successives ont su laborer des comportements et un capital culturel, qui leur ont
permis dexploiter toujours plus intensment les ressources des cosystmes o elles ont vcu, permettent dexpliquer les diffrences ethniques
et culturelles qui distinguent les peuples autochtones de lAfrique australe
actuelle (San et Kho Kho, BergDama, OvaTjimba, Twa et Bantu), tout en
dmontrant la haute antiquit et la grande continuit de nombreux traits de
comportement qui ont survcu jusqu notre poque.
559
CHAPITRE
21
Prhistoire
de lAfrique centrale
Partie I
R. de Bayle des Hermens
Le bassin du Zare stend gographiquement du golfe de Guine louest,

la zone des grands lacs lest, approximativement sur le dixime parallle
sud en Angola et au Shaba (ex-Katanga) et sur la ligne de partage des eaux
des bassins hydrographiques du Tchad et du Zare au nord1.
Il reprsente actuellement la zone essentiellement quatoriale et son
couvert vgtal constitu par la grande fort est le plus dense que lon puisse
rencontrer en Afrique. Il est par ailleurs connu que cette zone forestire sest
tendue, au moment de certaines priodes trs humides, beaucoup plus au
nord quelle ne lest actuellement. Au cours des millnaires, la fort a rgress
en ne subsistant que par des galeries forestires plus ou moins larges le long
des fleuves et des rivires. Si nous insistons sur ce couvert vgtal, cest
parce quil a t un facteur primordial dans le dveloppement et lvolution
des civilisations prhistoriques de cette rgion. Daprs les travaux et les
connaissances actuelles, les civilisations prhistoriques et plus particulirement, semble-t-il, celles qui ont succd lAcheulen ont volu sur place,
conditionnes par la fort primaire et sans contact avec les populations vivant
dans les zones vgtation moins dense. Au nord, les grandes migrations
du Nolithique cheminant dest en ouest ont long la fort et ny ont pas
pntr comme si elle reprsentait une vritable barrire et un monde o ne
saventuraient pas les populations habitues vivre dans les zones de savanes et les grands espaces dgags. Rien dans les industries du Palolithique
1. Nous entendons par Afrique centrale les pays suivants : Zare, Centrafrique, Rpublique
populaire du Congo, Gabon, Cameroun et, pour partie, Angola, Rwanda et Burundi.
561
Variations climatiques et
industries prhistoriques du
bassin du Congo. daprs
G. Mortelmans (1952).
PRHISTOIRE DE LAFRIQUE CENTRALE
moyen et suprieur, rien dans le Nolithique, rien dans lart rupestre, peu
connu par ailleurs dans le bassin du Zare, ne permet daffirmer quil y ait eu
des contacts avec les populations vivant dans un Sahara qui ntait pas encore
le grand dsert aride que nous connaissons aujourdhui. Si des contacts sont
trouver, cest vers lest et le sud de lAfrique quil faudra se tourner, de
mme quil faudra y chercher le dpart des migrations des groupes humains
qui ont peupl la grande fort quatoriale de lOuest.
Au point de vue climatique, le Quaternaire de cette zone serait trs proche de celui de lAfrique orientale avec cependant des variations locales dues
laltitude leve des zones montagneuses. Daprs G. Mortelmans (1952) il
existerait quatre priodes pluviales et deux pisodes humides2 :
Nakurien
2e humide
Makalien
1er humide
Gamblien
4e pluvial
Kanjrien
3e pluvial
Kamasien
2e pluvial
Kagurien
1er pluvial
De ces alternances de priodes relativement sches et de priodes trs
humides, dpend dans une certaine mesure le peuplement dune rgion et ceci
par la modification de ce que nous appelons aujourdhui lenvironnement .
La pntration difficile de la grande fort a fait dire plusieurs prhistoriens que le peuplement de cette zone a t peu important du Palolithique
infrieur au Nolithique. Pour notre part, nous ne sommes pas daccord avec
ce point de vue, et il convient de dtruire le mythe relatif la difficult de
peuplement de cette rgion. Si dans toute cette zone les rcoltes doutillage
lithique ont t peu abondantes dans une certaine mesure, cest que les chercheurs ont hsit faire des recherches de longue dure dans des conditions
difficiles. Au vu des rsultats obtenus rcemment par plusieurs missions en
Angola, en Centrafrique et au Zare, et compte tenu des quantits normes
de pierres tailles recueillies, il faut bien reconnatre que le peuplement
prhistorique de ce quil est convenu dappeler la grande fort est aussi
important que dans les autres secteurs de lAfrique.
Nous devons noter enfin que, dans la zone quatoriale humide, les vestiges organiques ne se sont pas conservs par suite de lacidit des terrains et
que, de ce fait, les fossiles humains, les restes de faune et loutillage osseux
sont totalement absents, de trs rares exceptions prs, ces exceptions
concernant dailleurs des priodes trs rcentes, voire historiques.
2. Nakurien. Phase humide dfinie par les dpts de la plage infrieure celle des 102 mtres
du lac Nakuru au Kenya.
Makalien. Phase humide reconnue dans les plages lacustres des 114 mtres et 102 mtres du
lac Nakuru.
Gamblien. Le pluvial dfini autour des lacs Nakuru, Navacha et surtout Elmenteita (Gambles
cave) au Kenya.
Kanjrien. 3e pluvial dfini par L.S.B. Leakey daprs un dpt fossilifre dcouvert Kanjera
sur le Kavirondo gulf.
Kamasien. 2e pluvial qui doit son nom des dpts de diatomites tudies par Grgory
Kamasia dans la Kenya Rift Valley.
563
Historique des recherches

La prhistoire de la zone forestire quatoriale du bassin du Congo est
reste longtemps ignore cause de son norme couvert vgtal et de ses
puissantes formations latritiques dans lesquelles se trouvent incluses les
industries de plusieurs civilisations prhistoriques.
Pour commencer connatre la prhistoire de ce secteur, il a fallu attendre le dveloppement des grands travaux publics (constructions de chemins
de fer, routes, ponts et canaux dassainissement) et les recherches minires,
pour que gologues et prhistoriens aient leur disposition des coupes gologiques mettant au jour des outillages lithiques.
Au Zare, les premires dcouvertes isoles doutils prhistoriques semblent tre celles du Commandant Cl. Zbonsky, dcouvertes effectues au
cours de la construction des lignes de chemins de fer. Elles furent tudies
en 1899 par X. Strainer qui tenta une synthse provisoire malgr labsence
de toute stratigraphie. De 1927 1938, les recherches se dveloppent, dimportants travaux sont publis, en particulier ceux de J. Colette, F. Cabu, E.
Polinard, M. Becquaert, G. Mortelmans, le R.P. Anciaux de Favaux et labb
H. Breuil. Les travaux plus rcents sont ceux de H. Van Moorsel, F. Van
Noten et D. Cahen dont les recherches se poursuivent actuellement.
Pour la Rpublique populaire du Congo, zone essentiellement forestire, les travaux publis sont moins nombreux ; il convient cependant de
noter les recherches et tudes de J. Babet, R.L. Doize, G. Droux, H. Kelley, J. Lombard et P. Le Roy, travaux qui concernent particulirement les
dcouvertes effectues le long de la ligne de chemin de fer de Pointe-Noire
Brazzaville.
La prhistoire du Gabon est connue par les travaux de Guy de Beauchne, B. Farine, B. Blankoff et Y. Pommeret, mais l encore les connaissances sont assez limites et aucune stratigraphie nest tablie dune manire
certaine.
Les premiers travaux effectus en Centrafrique sont ceux du Professeur
Lacroix qui, vers 1930, dcouvrit des outils prhistoriques dans les alluvions
des rivires du plateau de Mouka. Ces dcouvertes furent publies en 1933
par lAbb H. Breuil et la mme anne Flix Ebou signalait dans une tude
dethnographie quelques outils en pierre dcouverts au cours de travaux divers.
Cest enfin de 1966 1968 que des recherches systmatiques sont effectues
dans le pays par R. de Bayle des Hermens. Les publications qui sensuivent
permettent alors davoir une ide assez exacte des industries prhistoriques
rencontres dans une zone o lon ne connaissait pratiquement rien.
La prhistoire du Cameroun est assez mal connue jusqu ces dernires
annes et il a fallu attendre les travaux de N. David, J. Hervieu et A. Marliac
pour avoir un aperu gnral dun autre secteur de lAfrique o la prospection
reste faire.
Quant lAngola, il sy rattache les noms de J. Janmart, H. Breuil et J.D.
Clark qui ont effectu leurs travaux sur les riches gisements dalluvions des
chantiers diamantifres.
564
Bases chronologiques
Nous utiliserons pour ce paragraphe les travaux de chronologie du Quaternaire du bassin du Zare qui ont t labors par G. Mortelmans (19551957)
et qui, au vu des connaissances actuelles, sont les plus acceptables.
Le pluvial kagurien
Il parat tre le pluvial le plus important des quatre qui se sont succd.
Cest une priode de creusement intense des valles et de formation de trs
vieilles terrasses de graviers qui contiennent les plus anciennes industries
du bassin du Zare. Ces industries constitues en presque totalit par des
galets amnags, se classent dans un Pr-Acheulen infrieur (Kafuen de
G. Mortelmans). Un aride important succde au pluvial Kagurien et les
vieilles terrasses se recouvrent dun puissant manteau de latrites o lon
rencontre un Pr-Acheulen plus volu mais mal situ chronologiquement
du fait de son manque de stratigraphie.
Le pluvial kamasien
Il se situe ltage final du Plistocne infrieur et couvre tout le Plistocne moyen. En ralit il se divise en deux phases spares par une priode
plus sche. Dans le bassin du Kasa se rapportent cette priode les terrasses de 30 mtres et de 22 -24 mtres ; au Shaba (Katanga) et, semble-t-il,
dans louest du Centrafrique, les graviers de terrasses, de fonds de thalweg
et des lits fossiles des cours deau. Il se produit alors, dans les rgions au
relief peu accentu, le remblaiement total de certains lits de rivires et le
creusement dun nouveau cours. Dans les couches profondes de ces lits
fossiles se rencontre un outillage Pr-Acheulen plus volu que celui que
lon rencontre dans les vieilles terrasses du Kagurien. Quelques bifaces
commencent y apparatre, mais sa place chronologique nest pas non plus
situe avec exactitude.
La fin de la priode maximale du Kamasien voit lAcheulen infrieur
succder aux industries galets amnags. Cet Acheulen infrieur possde
encore de nombreux galets taills mais on y voit apparatre de nouveaux
outils : les bifaces et les hachereaux en particulier. Ces derniers, assez rares
au dbut, vont prendre rapidement une place importante dans loutillage de
cette civilisation.
Une phase modrment sche suit le premier maximum kamasien.
Elle voit la formation de nouvelles latrites, dboulis de pente et de dpts
de limons fluviatiles. Un Acheulen moyen se situe cette priode. Il est
gnralement faonn sur clats, et souvent ces clats sont obtenus par une
technique de dbitage latral dite technique Victoria West I 3.
3. Nom donn deux techniques de dbitage Levallois observes particulirement dans les
industries recueillies aux environs des chutes du Zambze Victoria (Victoria Falls).
565
Le second maximum kamasien4, moins accentu que le premier, voit

le dpt de nouveaux graviers et la mise en place des terrasses des 15
mtres au Kasa. Le cycle se termine par le dbut dune nouvelle priode
sche qui voit la formation de nouvelles latrites. Lvolution de lAcheulen sy poursuit avec une nouvelle technique de dbitage : Victoria West
II, et le dveloppement dun nouvel outil, le pic, qui va occuper, en zone
forestire, une place considrable dans les ensembles industriels succdant
lAcheulen.
La priode aride post-kamasienne est la plus importante connue dans
cette rgion. Le Sahara stend vers le sud et le dsert du Kalahari vers le
nord. Certains auteurs pensent que la fort quatoriale a pratiquement disparu et ne subsiste plus que par des galeries forestires. Des sables rouges
dsertiques saccumulent en paisseurs parfois considrables. LAcheulen
disparat ou plutt semble se transformer sur place en une nouvelle industrie
appele Sangoen, particulirement en Afrique quatoriale et dans les zones
forestires.
Loutillage se transforme. Les hachereaux se rarfient et finissent par
disparatre ; les bifaces deviennent plus pais et plus massifs, les pics sont
trs abondants et de nouveaux outils, totalement inconnus lAcheulen
figurent dans loutillage : des pices bifaciales allonges de grandes
dimensions. Cet outillage serait adapt une vie en milieu forestier. Il
y a cependant l une contradiction avec lenvironnement dans lequel
sest dvelopp le Sangoen, si lon admet que la fort quatoriale avait
pratiquement disparu laride post-kamasien o il se situe. Il faut bien
le reconnatre, le Sangoen est actuellement lune des industries africaines
les plus mal connues.
Le pluvial gamblien
Le pluvial gamblien voit se reconstituer la fort quatoriale tandis que les
fleuves creusent les valles et dposent les alluvions des basses terrasses,
alluvions constitues de sables oliens accumuls lors du dernier aride. Au
Zare occidental et au Kasa, le Sangoen volue vers une nouvelle industrie
moins massive, le Lupembien, elle aussi considre comme une civilisation
forestire. Les rgions sud-orientales voient se dvelopper des industries
apparentes celles de lAfrique du Sud et du Kenya : industries clats
et lames avec facis moustrodes connus sous le vocable de Middle Stone
Age (Age moyen de la pierre), mal situes, aussi bien dans leur stratigraphie,
souvent inexistante, que dans leur typologie.
Le Makalien et le Nakurien,
phases humides post-gambliennes
Ces deux priodes sont beaucoup moins accentues que les pluviaux prcdents ; entre les deux sintercale une courte phase sche, et le Nakurien
4. Certains auteurs font de ce second maximum kamasien, le Kanjrien , ce qui donne 4
priodes humides au lieu de 3, dont une avec deux phases bien distinctes.
566
nest pas connu trs nettement dans le bassin du Zare. Au Makalien les
rivires creusent lgrement leur lit, puis se produit un nouveau remblaiement. Sur place le Lupembien volue, les outils deviennent de plus en plus
petits, tandis que tranchets et pointes de flche deviennent trs nombreux
dans le Tshitolien, civilisation de chasseurs. Au Zare oriental, au Shaba et
en Angola se dveloppent plusieurs facis inclus dans le Late Stone Age
(Age rcent de la pierre), ensemble quil est dailleurs ncessaire de revoir
srieusement car on y a plac plusieurs industries aussi diffrentes que disparates que lon ne savait o situer avec exactitude dans la chronologie.
Pendant et aprs la priode humide nakurienne, les industries nolithiques dont fait partie le Tshitolien envahissent toute lAfrique quatoriale o elles semblent avoir une dure beaucoup plus longue que dans
dautres secteurs. Les civilisations du Cuivre et du Fer ne pntreront qu
une poque trs tardive dans cette rgion accs difficile, fait qui montre
encore une fois lvolution sur place des civilisations prhistoriques.
Les industries prhistoriques

du bassin du Zare
Les industries pr-acheulennes
Des industries prhistoriques trs anciennes constitues par des galets
fracturs sont connues dans tout le bassin du Zare. En gnral elles sont
enfouies sous les vieilles latrites comme dans le bassin de la haute Kafila
au Zare ; en Centrafrique, dans les formations latritiques du plateau de
Salo en Haute-Sangha. Elles se rencontrent galement dans les alluvions
profondes des lits fossiles de rivires et de fleuves de cette mme rgion.
En Angola, elles sont incluses dans les alluvions profondes lments
lourds de trs nombreuses rivires.
Ces civilisations prhistoriques anciennes, dites civilisations du galet
amnag , Pebble culture, Early Stone Age, portent des noms divers suivant
les lieux et les prhistoriens qui les ont signales pour la premire fois. En
fait, toutes sincluent dans une lente volution des techniques de taille qui a
dur prs de deux millions dannes.
Le Kafuen
Site ponyme : la valle de la Kafu en Ouganda, dcouvert par E.J. Wayland
en 1919. Lindustrie est constitue de galets de rivire sur lesquels trois
clats ont t enlevs dans trois directions principales, rarement sur une,
dterminant ainsi un tranchant grossier. Le Kafuen se subdivise actuellement en quatre niveaux : Kafuen archaque, Kafuen ancien, Kafuen rcent
et Kafuen volu ; ces quatre stades sont connus Nsongesi (sud Ouganda)
dans les terrasses de 82 et 61 mtres. Le Kafuen volu est trs proche ou
mme identique lOldowayen. Certains prhistoriens estiment que les
niveaux anciens du Kafuen ne sont pas des preuves dun outillage humain
et que les galets fendus qui sy trouvent sont dus des fractures naturelles.
567
LOldowayen
Site ponyme : Olduvai en Tanzanie dans la plaine de Serengeti, dcouvert
par Katwinkel en 1911 puis rendu clbre partir de 1926 par les travaux et
les dcouvertes de L.S.B. Leakey.
La gorge dOlduvai entaille profondment les dpts dun ancien lac
plistocne moyen et suprieur. Lon y a identifi onze niveaux ChelloAcheulen au-dessus dun pr-Acheulen qui constitue lOldowayen.
LOldowayen est une industrie faonne partir de galets de rivire,
moins plats gnralement que ceux du Kafuen. La taille est plus dveloppe
et le tranchant sinueux est obtenu par enlvements alternes qui, dans le
dernier stade de cette industrie, finissent par dgager une pointe annonant
dj les civilisations bifaces. LOldowayen est connu au Shaba, dans louest
du Centrafrique (gisements dalluvions de la Haute-Sangha), il semble prsent dans le nord-est de lAngola, mais en revanche, malgr la dcouverte de
galets amnags isols au Cameroun, au Gabon et en Rpublique populaire
du Congo, il na pas t localis avec certitude dans ces derniers pays en
bordure du golfe de Guine.
LAcheulen
LAcheulen est une civilisation particulirement bien reprsente dans
le bassin du Zare et certains gisements dalluvions ou de terrasses sont
dune richesse exceptionnelle. Les divisions faites dans lAcheulen en
quatre ou cinq stades, suivant les auteurs, correspondent plus particulirement des techniques de taille et de finissage des outils ; elles sont
plus typologiques que stratigraphiques. Les gisements acheulens sont
en grande partie constitus par les alluvions des cours deau anciens,
dposes sous formes de terrasses, en graviers et en sables de thalweg
et dans les lits fossiles de petites rivires dont les cours se sont dplacs. Les industries ne sont pas en place, elles ont t transportes,
concentres par le ruissellement et uses au cours de ce charriage. De
ce fait, ltude de lAcheulen dans ces gisements est surtout fonde sur
la typologie et non sur la stratigraphie, comme Olduvai o les dpts
lacustres renfermant les industries ont une puissance de lordre dune
centaine de mtres.
Lindustrie acheulenne se caractrise par un outillage assez vari et
beaucoup plus labor que dans les civilisations pr-acheulennes. Le galet
amnag y subsiste encore, mais il devient plus rare au fur et mesure que
lindustrie volue, sans jamais disparatre cependant. Des outils nouveaux y
prennent une grande importance : le biface tout dabord, objet qui, comme
son nom lindique, est taill sur deux faces partir dun galet ou dun clat ; sa
forme est ovale ou amygdalode, sa pointe est plus ou moins dgage, sa base
est souvent arrondie, sa section est le plus souvent lenticulaire et ses dimensions sont trs variables. Un autre outil important est le hachereau, caractris
par un tranchant oppos la base et taill partir dun clat. Il sy ajoute des
pics, peu nombreux lAcheulen infrieur et moyen mais trs abondants
lAcheulen final. Avec ces quatre outils figurent dans loutillage de nombreux
568
clats divers, de dimensions trs varies qui ont t utiliss bruts de taille ou
qui ont t retouchs de manire former des racloirs, des grattoirs et dautres
outils moins labors tels que les pices coches par exemple.
La subdivision de lAcheulen, reposant sur la typologie et sur les techniques de dbitage donne donc cinq stades.
Acheulen I
(Abbevillien ou Chellen ancien pour certains auteurs).
Loutillage comporte de trs grands clats, obtenus par percussion de blocs
rocheux sur une enclume dormante. Ces clats clactoniens sont utiliss bruts
mais le plus souvent transforms en bifaces et en hachereaux, outils lourds
et massifs, aux artes latrales trs sinueuses. La taille des galets amnags
na pas disparu mais au contraire sest dveloppe puisque certains bifaces
dits base rserve constituent le perfectionnement et laboutissement
de la taille des galets du Pr-Acheulen.
Ce stade est reprsent au Shaba par les gisements de la Kamoa et de
Luena, dcouverts par F. Cabu. Il existe aussi en Angola septentrional o il
a t reconnu dans le bassin de la Luembe. Certains gisements de louest du
Centrafrique appartiennent galement ce stade. Trs souvent les outils de
lAcheulen I, recueillis dans les alluvions de terrasses ou de lits fossiles de
rivires, sont trs rouls par suite du transport fluviatile quils ont subi. Cest
particulirement le cas pour les gisements de la Lopo et de la Libangu en
Centrafrique.
Acheulen II
(Abbevillien rcent ou Acheulen infrieur).
Cest une industrie trs proche de la prcdente qui se rencontre galement
dans les graviers des rivires de lAngola et du Shaba, mais dont les outils
sont moins rouls et surtout plus finis du point de vue de la taille secondaire que ceux de lAcheulen I. Les artes des bifaces et des hachereaux
deviennent plus rectilignes, semble-t-il, par suite dune retaille au percuteur
tendre en bois ou en os.
Acheulen III
(Acheulen moyen).
Ce stade se rencontre en surface sur les graviers de la Luena et de la Kamoa
o il se trouve inclus dans les limons fluviatiles. Il voit soprer une vritable rvolution dans les techniques de dbitage : celle de la prparation
des nuclus en vue de lobtention de grands clats. Cette technique, bien
connue en Afrique australe est dite Victoria West I . Cest la technique
proto-Levallois. La prparation du nuclus aboutit un plan de frappe
facettes. Lclat est dtach latralement et ensuite retouch soigneusement pour obtenir un biface, un hachereau ou un racloir. La taille est faite
au percuteur manuel tendre. Les outils sont trs rguliers et symtriques,
les artes latrales deviennent pratiquement rectilignes. Les hachereaux
sont faonns par une retouche alterne des bords latraux, ce qui leur donne
une section losangique.
569
Acheulen IV
(Acheulen suprieur).
A ce stade les techniques de dbitage restent foncirement de mme type
mais se perfectionnent (technique Victoria West II). Il sagit dun nuclus
beaucoup plus circulaire, plan de frappe facett, do sont dtachs de
grands clats bulbe situ sur une base troite et non plus trs large comme
pour la technique Victoria West I. Ces clats servent la fabrication des
outils, bifaces, racloirs et hachereaux qui tous sont trs finement retouchs.
La section des hachereaux est trapzodale ou lenticulaire. Cet Acheulen
suprieur se rencontre la Kamoa dans des limons dge kamasien II et au
Kasa dans les terrasses des 15 mtres.
Acheulen V
(Acheulen volu et final).
LAcheulen final voit samorcer une diversification culturelle en expressions rgionales mieux adaptes semble-t-il lenvironnement climatique
et vgtal. Il correspond linstallation des hommes sur des moyennes
et basses terrasses assches. Aux techniques dj connues commence
sajouter la technique de dbitage Levallois. Le reste de loutillage
ne varie gure de celui des stades prcdents, sauf pour la perfection,
le finissage et lapparition de bifaces et de hachereaux de trs grandes
dimensions, certains dpassant 30 centimtres de long. Un outil sy dveloppe dune manire considrable : le pic, robuste et massif, section
triangulaire ou trapzodale ; adapt peut-tre un travail du bois avec de
grandes pices bifaciales allonges, il annonce dj le complexe Sangoen.
On y rencontre galement des boules de pierre soigneusement faonnes
et comparables aux bolas . Le gisement de la rivire Mangala, dans
louest du Centrafrique, en a fourni une srie particulirement importante.
Cet Acheulen final se rencontre au Shaba, la Kamoa et aux environs
de Kalina au Zare. Il est galement reprsent en Angola, peut-tre aux
environs de Brazzaville, et en Centrafrique par les riches gisements de la
rivire Ngor en Haute-Sangha.
Les hommes porteurs de cette civilisation sont malheureusement
inconnus dans tout le bassin du Zare par suite de lacidit des terrains ne
permettant pas la conservation des restes organiques.
Le Sangoen
Le site ponyme qui a donn le nom de cette civilisation est Sango Bay,
sur la rive ouest du lac Victoria en Tanzanie, site qui fut dvouvert par E.J.
Wayland en 1920.
Le Sangoen est une industrie drive directement du substrat acheulen
local et sans introduction dlments venant de lextrieur. Il occupe la fin
du pluvial Kanjrien et se poursuit pendant une phase de transition entre
ce pluvial et le grand aride qui lui succde. Cest une industrie relativement
mal connue qui prsente plusieurs facis locaux. Ceux-ci semblent avoir
poursuivi une volution interne et stre adapts un milieu forestier ou du
570
1
1. Monument mgalithique de la
rgion de Bouar en Centrafrique.
Clich R. de Bayle des Hermens
Acheulen suprieur. Centrafrique. rivire Ngor. HauteSangha. 2. Hachereau : 3. biface
(photos Musum dHistoire
naturelle)
moins un environnement relativement bois du fait que lon se trouve dans

le dbut dune priode aride. Cinq stades ont t individualiss dans cette
civilisation : proto-Sangoen, Sangoen infrieur, Sangoen moyen, Sangoen
suprieur et Sangoen final.
Loutillage lithique Sangoen, le seul qui soit parvenu jusqu nous, subit
de profondes modifications par rapport lAcheulen final qui le prcde. Au
dbut de son volution, les bifaces continuent la tradition acheulenne ; progressivement ils deviennent plus massifs, plus larges et plus courts en mme
temps quapparaissent des bifaces proches des pics, avec deux extrmits
pointues. Les hachereaux en revanche disparaissent trs rapidement et les
rares qui subsistent sont de petites dimensions, leurs bords latraux, taills
par larges clats, sont trs sinueux. Les galets amnags sont encore prsents,
sans tre trs abondants. Les pics que lon a vu apparatre la fin de lAcheulen prennent une place importante dans loutillage. De grandes dimensions,
section triangulaire, losangique ou trapzodale, et associs de nombreux
racloirs, ils paraissent adapts au travail du bois. Le phnomne le plus spectaculaire est lapparition de pices bifaciales, longues et troites, tailles par
percussion et souvent dune grande finesse. Ces pices reprsentent parfois
prs du quart des outils du Sangoen. Elles ont t classes en divers types
doutils : pics, rabots, ciseaux, gouges et poignards qui sassocient souvent
pour donner des outils multiples : pics-ciseaux, pics-rabots, pics-gouges, picspoignards. Certaines de ces pices atteignent parfois des dimensions exceptionnelles et dpassent 25 centimtres de long. Au cours de lvolution du
Sangoen, cet outillage qui ne varie pratiquement pas quant aux types doutils,
diminue en dimensions tandis que la taille atteint une grande perfection.
Le Sangoen est trs abondant dans le bassin du Zare. Il est connu au
Zare dans la plaine de Kinshasa ; dans le Haut-Shaba o il diffre de celui
des zones occidentales par labsence de poignards et de pointes foliaces ; en
revanche, figurent dans lindustrie de nombreux bolas, polydres facettes
ou boules soigneusement acheves par piquetage, et de trs nombreux clats
utiliss. Il a t recueilli dans les alluvions de la rivire Luembe, Candala
et Lunda dans le nord-est de lAngola o il se trouve souvent mlang des
industries plus anciennes ou plus rcentes du fait de sa position dans des graviers remanis. Il existe galement en Rpublique populaire du Congo, sur
la rive droite du Stanley Pool et au Gabon o il a t identifi rcemment. En
Centrafrique il est connu par des gisements dune richesse exceptionnelle
dans le centre-est du pays o les alluvions des chantiers diamantifres du
Nzako Ambilo, Tr, Tiaga et Kono ont fourni des milliers doutils dans un
tat de conservation remarquable et qui se classent dans un Sangoen moyen
ou suprieur.
Jusqu maintenant, le Sangoen nest pas vraiment diffrenci au Cameroun ; et ici se pose le cas de son extension vers louest de lAfrique. Certains
auteurs lont signal au Sngal ; il sagit en ralit dindustries qui possdent
des pices bifaciales identiques ou trs proches de celles du Sangoen mais
qui sont encore trs mal situes dans la chronologie prhistorique. Il nest pas
impossible que des groupes humains se soient dplacs vers louest et dans
572
la zone de grande fort. Actuellement rien ne nous permet dindividualiser

leurs influences.
Comme lavait fait lAcheulen, le Sangoen volue sur place, sans grands
contacts avec un monde tranger son environnement forestier. Cest ainsi
que lui succde, dans des conditions encore mal prcises, une industrie
appele Lupembien que nous allons prsenter maintenant.
Le Lupembien
Le Lupembien5 est, selon la classification recommande au Congrs Panafricain de 1955, une industrie du Middle Stone Age. Il convient cependant
dtre prudent avec ce terme de Middle Stone Age car on y a plac tout un
ensemble doutillages trs disparates dont la position exacte nest pas encore
bien dfinie.
Le Lupembien se dveloppe au moment o les conditions de pluviosit
reviennent la normale au dbut du quatrime pluvial dit Gamblien ;
il atteint son apoge au cours de la deuxime partie de cette priode trs
humide et, si lon tient compte des datations en ge absolu, sa dure est
voisine de 25 000 ans. Comme lavait fait lAcheulen terminal en voluant
sur place, le Sangoen, lui aussi, se modifie, saffine, acquiert de nouvelles
techniques de taille qui vont trouver leur apoge dans le Lupembien sans
quil y ait eu de contacts avec des lments trangers la grande fort qui
continue de jouer un rle protecteur. Au dbut du Lupembien subsistent
encore dans lindustrie quelques bifaces qui disparaissent assez rapidement ;
les hachereaux sont totalement absents. Au point de vue dbitage, la technique Levallois est prdominante pour lobtention des lames et clats ; la
retouche est faite par percussion. A un stade suivant, la technique Levallois
continue tre employe pour lobtention des clats, mais une technique
beaucoup plus avance, le dbitage au poussoir, est utilise pour lobtention
de lames de trs belle venue qui vont permettre la fabrication de pices longues, troites et remarquablement retouches.
Les derniers travaux concernant le Lupembien ont permis dy distinguer
cinq stades.
Lupembien I
Il est localis dans tout le bassin occidental du Zare o il est une volution
locale du Sangoen. Les lments acheulens ont totalement disparu ; taille
et retouche sont faites par percussion. Les outils du Sangoen subsistent
mais voluent et diminuent en dimensions absolues. Les pics, pics-rabots,
pics-planes ne dpassent pas 15 centimtres. Apparaissent des gouges, des
ciseaux, des pices coupantes et des scies tailles partir de lames. Avec
ces pices de belle facture, la base de loutillage continue dtre constitue
dclats grossiers. A la fin du Lupembien I commencent apparatre des
pointes, des poignards et de vritables pointes de flches.
5. Lupembien. Site ponyme : station prhistorique de Lupemba au Kasai, terme cr par lAbb
H. BREUIL.
573
Lupembien II
Ce stade a t dfini la Pointe Kalina par J. Colette, mais il est galement
connu au Stanley Pool. Les ciseaux foliacs du Lupembien I voluent et
passent la hachette. Des ciseaux bord droit et un nouveau type de tranchet tranchant oblique remplacent les formes connues au Sangoen. Les
armes comprennent des poignards de 15 35 centimtres de long et des
pointes foliaces finement tailles et trs minces.
Lupembien III
Il est connu sur des gisements de surface au Stanley Pool et dans certains
gisements de lAngola. A ce stade la technique de taille de la pierre atteint
son apoge grce la retouche-pression. Les clats obtenus par un dbitage
Levallois volu sont volont triangulaires, rectangulaires ou ovales. Un
outillage pdoncul apparat, se dveloppe et devient trs frquent. Les
outils du Lupembien ancien se retrouvent ici, mais avec des dimensions
plus rduites : pics, ciseaux, petits bifaces, quelques racloirs, limaces, tranchets tranchant droit ou oblique et lames bord abattu. Les poignards
atteignent parfois des dimensions considrables, jusqu 46 centimtres.
Les pointes sont denticules et forment ainsi des armes trs meurtrires ;
les hachettes deviennent plus communes sans tre pourtant abondantes.
Le fait important est lapparition de pointes de flches de divers types,
foliaces, losangiques, pdoncules ou non, aux bords parfois denticuls et
dune grande perfection.
En Angola, un stade tardif du Lupembien est dat par la mthode du
C 14 : 14 503 560 ans soit 12 550 avant notre re. Par rapport lEurope, il se
situe dans le Palolithique suprieur.
Lupembien IV
Le Lupembien IV est trs mal connu. Il serait surtout caractris par son
dbitage pilevallois.
Lupembo-Tshitolien
Ce dernier stade semble se situer, du point de vue stratigraphique, la
phase aride par laquelle se termine, en Afrique centrale et orientale, le
Plistocne, juste avant le premier humide makalien. Les gisements connus
sont localiss sur des alluvions graveleuses ou la base de la couche humide
qui les recouvre, trs souvent sur les les des fleuves.
Par rapport aux autres stades du Lupembien, le dbitage ne se modifie
pas, il est toujours pilevalloisien. La retouche, en revanche, associe la
percussion et la pression une nouvelle technique : la retouche abrupte
qui caractrise le Msolithique. Loutillage comprend toujours des ciseaux,
gouges et bifaces, mais racloirs et lames dos ont disparu. Aux tranchets
sajoute un micro-tranchet retouche abrupte des bords, qui peut tre
considr dans certains cas comme une armature tranchant transversal.
Les pointes de flches sont plus varies : foliaces, losangiques, ailerons,
mais plus rarement denticules et pdoncules.
574
En Angola une industrie classe dans le Lupembo-Tshitolien est date

11 189 490 ans.
Le Lupembien nest pas encore connu en Centrafrique et au Cameroun.
Il a par contre t signal en Rpublique populaire du Congo et au Gabon,
mais du fait de la situation des gisements dans des rgions difficiles daccs,
il y est encore assez mal prcis.
Civilisations prhistoriques caractre non forestier

Tandis que le Lupembien occupe la zone forestire de louest du bassin du
Zare, le Shaba et lest de lAngola voient se dvelopper des civilisations
caractres non forestiers : le Proto-Stillbayen, le Stillbayen et le Magosien.
Ces civilisations atteindront une grande expansion en Afrique de lEst et du
Sud.
Le Proto-Stillbayen
Le site ponyme en est Still Bay, gisement du littoral de la province du
Cap. Le Proto-Stillbayen est une industrie caractrise par des pointes unifaciales, des grattoirs, des coches, des pierres de jet, de rares bifaces de petites dimensions, des pointes semi-foliaces section paisse, grossirement
retouches en de rares burins. Ces outils sont obtenus par une retouche
relativement abrupte.
Le Stillbayen
Au Stillbayen, le fond de loutillage ne varie pas sensiblement par rapport
au stade prcdent, mais lon y remarque une grande matrise dans les
techniques de dbitage pilevalloisien. Une acquisition importante est la
retouche-pression, utilise surtout dans le faonnage des armes et des pointes moustrodes unifaciales ou bifaciales qui souvent conservent un talon
facett. Dans un dernier stade, connu au Kenya seulement, des lamelles
dos, des burins et des segments de cercle figurent dans loutillage.
Le Proto-Stillbayen est trs abondant au Shaba ; le Stillbayen y est moins
courant. Les restes humains les plus anciens dcouverts au Zare appartiennent au Stillbayen. Il sagit de deux molaires dcouvertes avec des quartz
taills et une pointe bifaciale, par le R.P. Anciaux de Favaux dans les brches
ossifres de Kakontwe.
Le Magosien
Le site ponyme de cette industrie est Magosi en Ouganda, site dcouvert
par Wayland en 1926. Cest une culture dans laquelle se retrouvent les
principales pices du Stillbayen. Des outils microlithiques : lamelles bords
abattus, segments de cercle, triangles, grattoirs unguiformes, petits burins et
grains denfilage en test duf dautruche compltent lindustrie. Le Magosien semble exister au Katanga, mais aucun site bien dfini na encore t
reconnu avec certitude.
575
Une industrie msolithique : le Tshitolien

A la fin du Plistocne, deux priodes relativement sches provoquent un
recul du couvert forestier, notamment en altitude. Cest sur ces sols, dgags
de la vgtation, au voisinage des sources, souvent au sommet de collines
tabulaires ou sur les cols, que sinstallent les hommes du Tshitolien6. Les
gisements de ce type sont connus sur le plateau Bateke, au Stanley Pool,
dans la plaine de Kinshasa et dans le nord-est de lAngola. Loutillage varie
suivant les gisements ; il comporte encore une proportion assez forte doutils
forestiers mais de dimensions trs rduites. On y rencontre des outils
nouveaux ou peu connus dans les industries prcdentes : rabots, lames
pointe retouche, couteaux dos ; et surtout des lments microlithiques et
gomtriques : trapzes, triangles, quartiers dorange et micro-tranchets. Les
pointes de flches prsentent une grande varit de types et de formes :
foliaces, losangiques, ovales, triangulaires, ailerons, pdoncules, denticules et tranchant transversal. Elles sont tailles en presque totalit par
retouche-pression, ce qui leur donne une grande finesse.
Le Tshitolien, par son armement qui est rduit la pointe de flche,
peut tre considr comme un pr-Nolithique ne comportant ni cramique
ni haches polies. Il apparat comme une expression tardive des cultures forestires africaines, avant le dveloppement du Nolithique du Zare occidental
qui, lui, semble avoir un caractre intrusif.
Le Nolithique
Dans tout le bassin du Zare, au sens large du terme, les civilisations prhistoriques dont nous venons de parler dans les paragraphes prcdents forment, du pr-Acheulen au Tshitolien, les tapes successives dun immense
complexe culturel, dvelopp dans un milieu forestier, o il a, comme nous
lavons dj dit, volu sur place sans apports sensibles venant du monde
extrieur cette grande fort.
Les facis nolithiques car il faut immdiatement prciser quil y a
plusieurs facis, parfois fort diffrents les uns des autres se dveloppent au
cours du dernier et bref humide : le Nakurien. A ce moment-l, le climat est
sensiblement le mme que celui que nous connaissons aujourdhui. Le couvert forestier est plus dense, car il na pas encore subi laction de dgradation
de lhomme, et les espces vgtales sont celles qui existent actuellement.
Cest donc dans une fort tropicale trs dense que, venant du nord, aprs
avoir franchi le fleuve aux environs des rapides dIsanghila, les hommes dune
civilisation nolithique dite du Congo occidental envahissent progressivement la rgion. Ces hommes sont porteurs de nouvelles techniques qui vont
fusionner plus ou moins avec celles qui survivent sur place. Ce Nolithique se
distingue par lemploi presque exclusif de roches trs difficiles tailler : schistes, quartz, jadite. Cela donne des clats de mauvaise facture, conditionnant
ainsi un outillage trs mdiocre. Cet outillage est variable selon les sites. Il
6. Tshitolien. Terme cr sur la base dun outillage lithique rcolt Tshitole au Kasa.
576
comporte des pics grossirement faonns, des ciseaux, des galets amnags
de trs petites dimensions, des pierres perfores de formes, de poids et de
matriaux trs divers, et surtout un grand nombre de haches. Ces dernires sont
dabord tailles et partiellement polies puis piquetes et polies finement. Au
Zare de nombreux polissoirs sont connus ; ils ont certainement servi au polissage des haches. Les pointes de flches ne sont pas absentes, mais en gnral
elles sont dune facture assez mdiocre et souvent tailles dans des clats de
quartz. Dans certains sites, plus spcialement Ishango, lindustrie comporte
un outillage en os et en particulier des harpons un rang puis deux rangs de
barbelures. Avec cet outillage lithique et osseux, figure dans certains gisements
une abondante cramique trs bien dcore et orne.
Les gisements nolithiques sont connus dans le Kwango occidental,
en association avec du Tshitolien ; sur les deux rives du fleuve Zare entre
le Pool et Congo dia Vanga, comme en plusieurs points de la Rpublique
populaire du Congo. Un facis avec un grand nombre de haches en hmatite,
affectes dun polissage particulirement soign, se rencontre dans lUl au
nord du Zare. Le Nolithique, sous divers facis comme nous lavons dj
indiqu, est connu au Cameroun, au Gabon en en Centrafrique.
Dans ce dernier pays, le gisement de Batalimo en Lobaye a livr une
industrie en jadite o de nombreuses haches tailles sont associes une
trs belle cramique. Une datation effectue par la mthode de la thermoluminescence a donn 380 220 ans de notre re. Cette date peut premire
vue paratre anormale, mais lexamen et compte tenu de ce que lon connat
actuellement, il semble bien que le Nolithique, dans la zone de grande
fort, ait dur beaucoup plus longtemps que dans les autres rgions et se soit
prolong jusqu une priode historique. Lintroduction des mtaux dans
ce mme secteur semble avoir t trs tardive, et certains auteurs situent
lentre du fer aux environs du IXe sicle de notre re.
Les monuments mgalithiques

Les civilisations mgalithiques se sont dveloppes sous diverses formes
travers lAfrique et plus particulirement en Afrique du Nord et au Sahara.
Le bassin du Zare na pas connu de telles civilisations, sauf en ce qui
concerne le nord-ouest du Centrafrique. En Angola, au Zare, au Gabon, en
Rpublique populaire du Congo, on ne connat aucun monument mgalithique, et au Cameroun seulement quelques pierres dresses.
En revanche, le Centrafrique, dans la rgion de Bouar, possde des
mgalithes particulirement spectaculaires. Ces monuments occupent une
bande de 130 kilomtres de long et dune trentaine de kilomtres de large
sur la ligne de partage des eaux des bassins du Zare et du Tchad. Ils ne
semblent pas tre connus au Cameroun, ni en dautres lieux du Centrafrique ; cette civilisation se trouve donc bien localise gographiquement dans
le nord-ouest du pays.
Ces monuments se prsentent sous forme de tumulus de dimensions
variables, surmonts dun certain nombre de pierres dresses, de quelques
units plusieurs dizaines, et dont la hauteur hors-sol dpasse parfois trois
577
Vase nolithique fond plat

(Centrafrique, Batalimo, Lobaye).
Photo laboratoire de Prhistoire,
Musum dHistoire naturelle.
mtres. Les fouilles pratiques dans plusieurs de ces monuments ont fait
connatre leur structure interne, mais nont apport que peu dlments
archologiques : quartz taill, cramique et objets en mtal dans les couches
suprieures. Par contre les charbons de bois recueillis ont permis deffectuer des datations par la mthode du C 147. Les rsultats obtenus donnent
des dates extrmement importantes : les premires, concernant les couches
profondes des monuments : 7 440 170 ans BP, soit 5 490 avant notre re et
6 700 140 ans BP, soit 4 750 avant notre re ; les secondes : 1 920 100 BP,
soit 30 ans de notre re et 2 400 110 ans BP, soit 450 de notre re. Ces deux
sries de datations nous donnent pour les plus anciennes lge ddification
des mgalithes et pour les plus rcentes lge dune rutilisation dailleurs
confirme par les quelques objets mtalliques recueills dans les couches
suprieures. Dans ltat actuel des recherches, les mgalithes de Bouar ne
peuvent tre attribus avec certitude au Nolithique, mais lon peut dire que
la civilisation qui les a difis lui est au moins contemporaine.
Lart rupestre
Plac entre les deux grandes rgions dart rupestre du Sahara et de lAfrique
du Sud, le bassin du Zare possde galement un art rupestre mais qui nest
pas aussi riche que lon pouvait sy attendre du fait de sa situation.
Au Tchad, dans lEnnedi et le Borkou, sest dvelopp un art rupestre
qui fait partie des grands ensembles sahariens. Au Cameroun, on connat un
site de gravures sur dalles horizontales, polies et uses par lrosion, dans le
nord du pays Bidzar. Les figurations sont essentiellement gomtriques :
cercles et boucles, elles se prsentent soit isoles, soit en groupe.
En Angola, des gravures existent dans la rgion de Calola. Elles se
prsentent sur dalles horizontales, et les motifs sont gomtriques comme
au Cameroun. Des peintures paraissant plus rcentes sont signales dans ce
mme secteur. Au Zare, plusieurs sites dpoques diverses sont connus. Le
Shaba semble tre la province la plus riche en art rupestre et faire partie du
mme groupe que la Zambie et lAngola de lEst. Ce groupe est caractris
par un art schmatique et non naturaliste comme celui de lAfrique du Sud.
En 1952, lAbb Henri Breuil publiait les figures incises et ponctues de la
grotte de Kiantapo8 et G. Mortelmans un essai de synthse des dessins rupestres du Shaba9 en mettant laccent sur les difficults de datation des diffrents
styles par manque de documents archologiques. Des dalles graves ont t
dcouvertes dans le Bas-Zare, et un art rupestre a subsist dans ce secteur
jusqu une poque trs rcente. Des groupes de gravures du mont Gundu
dans lUl paraissent avoir des relations avec les rites de leau et du feu.
En Centrafrique, lart rupestre actuellement connu se situe dans le nord
et lest du pays. Dans le nord, les abris de Toulou, de la Koumbala et du
Djebel Mela prsentent des peintures traites locre rouge, noir et blanc :
personnages et signes divers, mais absence de figurations animales. Dans
7. R. DE. BAYLE DES HERMENS et P. VIDAI. 1971. pp. 81 -82.
8. H. BREUIL. 1952. pp. 1 -32. 14 planches.
9. G. MORTELMANS. 1952. pp. 35 -55. 9 planches.
579
lest, les gisements de Lengo et du Mpatou prs de Bakouma prsentent sur

des dalles horizontales de latrite un art grav qui parat relativement rcent
et qui a t excut par des hommes connaissant dj le fer, compte tenu des
nombreux couteaux de jet et pointes de lance qui y figurent.
Lart rupestre du bassin du Zare na aucune similitude avec celui du
Sahara. Cest vers lAfrique du Sud et de lEst quil faut en chercher laxe
de pntration. Cet art est trs proche de ce qui est connu en pays bantu ; il
est donc rcent, voire historique. Il est cependant important pour tudier les
migrations et mouvements de populations une priode trs mal connue de
la protohistoire ou mme de lhistoire de lAfrique tropicale.
Conclusion
De ce que nous venons dexposer sur la prhistoire du bassin du Zare, il
ressort que jusqu lAcheulen suprieur les industries prhistoriques ne
se distinguent que trs peu de ce qui est connu dans les autres rgions de
lAfrique sub-quatoriale. Cest partir du complexe Sangoen que commence la vaste diversification rgionale des cultures facis forestier, avec
un fait remarquable : lisolement presque total dans lequel ont vcu les
hommes de cette rgion jusqu larrive des nolithiques venus du nord et
fuyant peut-tre dj les zones sahariennes en voie dasschement.
La grande fort quatoriale a jou le rle dune barrire naturelle limitant
les contacts avec le nord et le sud de lquateur. Les civilisations nolithiques
ont dur beaucoup plus longtemps quailleurs dans une zone o elles se sont
trouves isoles et protges jusqu une poque qui, pour dautres rgions,
tait depuis longtemps entre dans lhistoire, avec lintroduction des mtaux
et du fer.
580
Prhistoire de lAfrique centrale

Partie II
F. van Noten
avec la collaboration de :
P. de Maret, J. Moeyersons, K. Myuya, E. Roche
LAfrique centrale dont il sera question dans ce chapitre couvre le Zare

et quelques pays limitrophes : la Rpublique du Congo, le Gabon, le Rio
Muni, le Centrafrique, le Rwanda, le Burundi et lAngola.
Ds la fin du XIXe sicle, cette partie du continent a attir lattention des
archologues, mais les recherches y sont restes trs disperses.
Les premiers chercheurs qui se sont intresss lAfrique centrale ont
dabord voulu y reconnatre des priodes semblables celles dcrites en
Europe. Cest X. Stainier qui tenta une premire tude densemble en 1899,
mais cest J. Colette que revient le mrite davoir entrepris des fouilles ds
1925 (Bequaert, 1938). Toutefois on peut dire que la recherche scientifique
na rellement pris de lextension quaprs la Deuxime Guerre mondiale.
Depuis lors, des tudes systmatiques ont t effectues par J.D. Clark en
Zambie et en Angola, R. de Bayle des Hermens en Centrafrique, J. Nenquin
au Rwanda et au Burundi, G. Mortelmans, J. de Heinzelin et H. van Moorsel au Zare, et par la Socit prhistorique et protohistorique gabonaise au
Gabon.
Au Zare, les travaux se sont surtout dvelopps depuis la cration de
lInstitut des muses nationaux en 1970.
Toutefois nos connaissances demeurent trs ingales. Si Colette avait
fait uvre de pionnier en ralisant la premire tude chrono-stratigraphique,
son exemple fut trop rarement suivi et dans beaucoup de parties de laire
envisage nos connaissances reposent uniquement sur des rcoltes de surface. Mais il faut se rendre compte que larchologie se heurte en Afrique
centrale bien des difficults. Certaines rgions se prtent mal aux fouilles
581
Fig. 1. Carte de lAfrique centrale avec indication des zones vgtales.
en raison dpaisses cuirasses latritiques comme on les rencontre au Nord,

tandis que, en fort mme, les prospections sont difficiles.
Dautres facteurs compliquent encore la tche ; en gnral, les conditions climatiques et lacidit des terrains nont pas permis la conservation des
restes osseux, ce qui explique leur absence dans la plupart des sites tudis.
Il existe cependant des exceptions notamment Ishango et Matupi o le
milieu calcaire a favoris une bonne conservation du matriel.
La nomenclature a sans cesse t rvise et les subdivisions ont t trs
souvent remises en question. La succession des ges de la pierre ancien,
moyen et rcent, entrecoups de priodes intermdiaires ne semble plus
admissible, ni chronologiquement, ni mme typologiquement. Aprs une
priode de tentatives de classements rigoureux, on en revient donc considrer comme trs relatives et provisoires ces grandes catgories.
Ltude de sites nouveaux fouills et dats systmatiquement confirme
cette faon de voir. Citons comme exemple lge de la pierre rcent : en 1959,
J.D. Clark situait le dbut de cette poque vers 7500 BP. En 1971, nous
obtenions pour la grotte de Munyama en Ouganda, une date de C. 15 000 BP
(Van Noten, 1971) et six ans plus tard, lindustrie microlithique de Matupi
est estime environ 40 000 BP (Van Noten, 1977). Il y a donc manifestement des contradictions entre la classification ancienne et les dcouvertes
rcentes.
Alors que partout dans le monde les archologues commencent sintresser surtout la faon de vivre de lhomme prhistorique en tudiant son
environnement et en essayant de comprendre les rapports quil entretenait
avec son milieu, la prhistoire en Afrique centrale est reste trs longtemps
ltude de la typologie et de la chronologie. Dans cette nomenclature, la
place faite lhomme est minime.
Plutt que de dresser le catalogue exhaustif de sites qui ne recouvrent le
plus souvent que quelques trouvailles de surface, nous nous attacherons ici
aux trop rares fouilles systmatiques qui ont fourni des lments de datation :
Ishango, Gombe, Bitorri, Kamoa, Matupi et Kalambo, quitte toffer ces
donnes disperses par des informations complmentaires apportes par
ltude dautres localits.
Nous sommes plus que jamais convaincus quil est impossible dtablir
de grandes aires culturelles bien dfinies. Nous devons nous borner constater la prsence de lhomme un moment dtermin, sans pouvoir encore
rpondre la question : sest-il dvelopp sur place ou venait-il dailleurs ?
Il est certain quil sest adapt ds la premire heure des milieux bien
dfinis ayant leur climat, leur flore et leur faune propres. Ces milieux, le
chasseur-rcolteur primitif devait les explorer afin de survivre et dj le
choix du matriau prsent dictait ses gestes lors de la fabrication doutils.
Il est clair que lhomme a d rpondre de faons diffrentes aux conditions
cres par la diversit des environnements de lAfrique centrale. Il en rsulte
lexistence daires distinctes qui parfois montrent des traits communs mais
en mme temps des adaptations rgionales, voire locales, qui ne sexpliquent
pas par un simple dterminisme de conditions cologiques changeantes ; il
serait cependant prmatur de parler daires culturelles.
583
Fig. 2. Carte de lAfrique

centrale avec les noms des lieux
cits dans le texte.
Cadre gographique
Les grands traits de la morphologie de limmense rgion appele Afrique centrale sont le rsultat dune srie de mouvements tectoniques qui
avaient dj commenc au dbut du Tertiaire et qui, probablement, ne sont
pas encore achevs.
La cuvette centrale, dont laltitude nexcde pas 500 m, est entoure
dune ceinture de plateaux, de reliefs de ctes ou de montagnes, forms sur
les couches gologiques recouvrant le socle prcambrien cristallin. Celui-ci
affleure la priphrie ; il est trs accident, notamment au Kivu o il a
t soulev, parfois au dessus de 3000 m, et fortement recoup par lrosion. Des reliefs trs levs surmontent le socle localement : les plateaux
basaltiques (c. 3000 m) de la rive sud-est du lac Kivu et de lAdamaoua (c.
2500 m), les appareils volcaniques dans la rgion des Virunga (c. 4500 m),
le horst du Ruwenzori (5119 m) et le plateau de lHuambo (c. 2600 m). Les
mouvements tectoniques qui ont affect les hautes rgions ont provoqu
la formation de grabens : le foss situ lest de lAfrique centrale et le
trou de la Bnou.
Except pour la rgion ctire au sud de lAngola et dans le bassin du
Cubango-Zambze, lAfrique centrale jouit de prcipitations abondantes.
Dans la cuvette, les chutes de pluie sont rgulires toute lanne : elles reprsentent plus de 1700 mm deau par an. Sur les ctes du Gabon, du Rio Muni
et du Cameroun, elles peuvent atteindre 4000 mm. Ailleurs, dans les rgions
o existe une saison sche (3 7 mois), les prcipitations atteignent encore
de 800 1200 mm.
En Afrique centrale, la fort dense humide, qui se dveloppe sous rgime
pluvial lev entre 5 N et 4 S, couvre la cuvette du Zare, la majeure partie
de la Rpublique populaire du Congo, le Gabon, le Rio Muni et le sud du
Cameroun. A lest, cette fort passe, par des formations de transition, aux
forts denses de montagne qui occupent, entre 2 N et 8 S, les crtes et les
versants fort arross de lest zarois, du Rwanda et du Burundi. Aux endroits
o elle est exploite, la fort dense donne naissance des recrus forestiers et
des forts secondaires.
Des forts denses semi-dcimes, souvent fort dgrades, qui peuvent subir une saison sche de deux trois mois, bordent la fort quatoriale. Au nord, elles constituent une frange peu tendue en latitude
allant du Cameroun au lac Victoria en passant par le sud du Centrafrique
et lEntre-Bomu-Ul. Au sud, elles forment avec des savanes dorigine
anthropique une mosaque vgtale couvrant une partie de la Rpublique
populaire du Congo, le Bas-Zare, les rgions basses du Kwango, le KasaSankuru et le Lomami.
Disposes en arc de cercle autour de la zone des forts denses guinennes, les forts claires et les savanes soudano-zambziennes couvrent des
rgions o la saison sche peut atteindre 7 mois : le centre du Cameroun, le
Centrafrique, le Soudan mridional, lest du Rwanda et du Burundi, le Shaba
au Zare, la Zambie et lAngola.
585
De vastes dpressions marcageuses se rencontrent le long des fleuves

notamment sur le cours du Nil Blanc au sud du Soudan, dans la cuvette et
dans la dpression de lUpemba au Zare, dans le bassin du Zambze en
Angola et en Zambie.
volution de lenvironnement
La reconstitution de lenvironnement de lhomme prhistorique est devenue un lment important des recherches archologiques. Cest en Afrique
de lEst que les premires tudes furent entreprises dans ce domaine.
Divers chercheurs, comme E.J. Wayland (1929, 1934), P.E. Kent (1942) et
E. Nilson (1940, 1949), avaient observ dans le Quaternaire des alternances
de priodes humides (pluviaux) et de priodes sches (interpluviaux).
Les pluviaux taient considrs comme contemporains des glaciations
de lhmisphre Nord et furent appels, du plus ancien au plus rcent :
Kagurien, Kamasien et Gamblien. Deux phases humides du dbut de lHolocne furent reconnues ensuite : le Makalien et le Nukurien. L.S.B. Leakey
(1949), J.D. Clark (1962, 1963) et dautres tentaient ensuite dtendre
dautres parties de lAfrique ces noms, qui avaient acquis une signification
stratigraphique concrte en Afrique de lEst. En raction, des auteurs comme
T.P. OBrien (1939), H.B.S. Cooke (1958), R.F. Flint (1959), F.E. Zeuner
(1959) et W.W. Bishop (1965) ont mis des rserves sur la gnralisation de
la thorie : les recherches effectues en Afrique centrale ont montr que des
dcalages importants existent entre les phases pluviales des deux rgions.
J. de Ploey (1963) reconnut le premier en Afrique centrale lexistence, au
Plistocne suprieur, dune priode semi-aride, contemporaine, au moins en
grande partie, de la glaciation wrmienne en Europe. Cette phase sche a t
retrouve au Shaba par diffrents auteurs (J. Alexandre, S. Alexandre, 1965 ;
J. Moeyersons, 1975). Une oscillation plus humide vers 6000 BP a t trouve
par J. de Ploey (1963) au Bas-Zare, Mose au Shaba (Alexandre, communication personnelle) et Moussanda au Congo (Delibrias et al., 1974, 47). Les
tudes la Kamoa ont montr que cette pulsation tait prcde par une autre
oscillation humide entre 12 000 BP et 8000 BP, spare de loscillation vers
6000 BP par une courte phase drosion, lie une reprise de la scheresse.
Loscillation humide entre 12 000 BP et 8000 BP est contemporaine de lextension des lacs en Afrique de lEst, trouve par K.W. Butzer et al. (1972). Les
tudes de J. de Ploey (1963, 1965, 1968, 1969) au Bas-Zare et de J. Moeyersons
(1975) la Kamoa indiquent que les priodes plus sches taient caractrises
par une intensification des processus morphogntiques. Ainsi, dans la rgion
de Kinshasa, durant le Lopoldvillien, les collines furent fortement dnudes
avec comme rsultat une sdimentation importante dans la plaine. De mme,
la Kamoa, cette priode a vu une volution trs forte des versants sous forme
dun rtrcissement des bords des valles. Tout cela confirme lopinion de
H. Rhodenburg (1970) sur lalternance de phases morphodynamiques identifies avec les priodes sches, et de phases stables, humides.
586
Lvolution de lenvironnement en Afrique centrale a donc t fortement

marque par les conditions climatiques des cinquante derniers millnaires.
Les tudes relatives aux formations vgtales actuelles et leur quilibre
avec le climat ainsi que les analyses palynologiques de divers sites ont permis
la reconstitution du couvert vgtal ancien et des conditions climatiques qui
lont faonn.
Cest surtout dans les rgions montagneuses de lEst que lon peroit le
mieux les changements de climat par suite du dplacement des tages de
vgtation. Les diagrammes polliniques des tourbires daltitude refltent
une succession de flores froides, de flores chaudes et humides, de flores
sches. Cest le cas notamment au site de Kalambo Falls situ 1200 m
daltitude en Zambie. J.D. Clark et E.M. van Zinderen-Bakker (1964) y ont
dcel une longue phase xrique entre 55 000 BP et 10 000 BP avec deux
oscillations humides vers 43 000 BP et 28 000 BP, ainsi que le dbut dune
phase humide plus importante vers 10 000 BP. Pendant les priodes arides,
la temprature a sensiblement baiss dans les hautes rgions entourant le
graben, ce que J.A. Coetzee et F.M. van Zinderen-Bakker (1970) avaient
dj signal au Mont Kenya o ils ont mis en vidence la Mount Kenya
glaciation entre 26 000 BP et 14 000 BP.
J.D. Clark et E.M. van Zinderen-Bakker (1962) ont galement tudi
lvolution du couvert vgtal dans la rgion de Lunda. Une fort claire
sche Brachystegia a occup la rgion entre 40 000 BP et 10 000 BP, puis
a fait place une fort plus ferme pendant la phase humide de 10 000 BP
5000 BP. Daprs ltude palynologique du site de la Kamoa faite par
E. Roche (1975), en complment de ltude gomorphologique de J. Moeyersons (1975), il semble quune priode sche ait exist depuis lAcheulen
final jusqu 15 000 BP. On observe lvolution progressive dune savane
steppique vers la fort claire puis linstallation dune fort plus dense avec
extension des galeries forestires conscutive lhumidification du climat
partir de 12 000 BP.
Selon M. Streel (1963), les forts claires xriques et les savanes Acacias
auraient connu une grande extension entre 50 000 BP et 20 000 BP. Cette
extension qui se serait produite partir des rgions zambzorientales a eu
pour effet de repousser la fort dense vers la cuvette. Pour P. Duvigneaud
(1958), le Shaba peut tre considr comme un carrefour o la vgtation
est le reflet de diverses influences : guino-congolaise, zambzienne et
afro-orientale.
Se fondant sur la thorie de la mobilit de lquateur thermique mise
par Milankovitch, A. Schmitz (1971) estime quun dplacement de celui-ci
de 8 vers le sud durant une phase chaude et humide qui se situerait entre
12 000 et 5000 BP, a eu pour effet un dveloppement important de la fort
dense. Celle-ci se serait tendue tout le Zare et mme une partie de
lAngola comme latteste la prsence de lambeaux de fort dense plus sche
dans les forts claires actuelles. Les forts taient aussi plus tendues vers le
nord et couvraient la majeure partie du Cameroun et du Centrafrique.
Pendant cette priode humide, des forts claires et des savanes ont
subsist dans les stations qui leur taient favorables : sur les plateaux et les
587
sols pauvres. Il est vraisemblable que les plateaux du Zare mridional et de

lAngola nont jamais connu de vgtation rellement ferme et que cest
partir de l que la fort claire a pu reprendre de lextension lorsque le climat
sest assch aprs 5000 BP. Mais A. Schmitz (1971) croit que cest surtout
une action anthropique qui, dans le dernier millnaire, a provoqu le recul
de la fort dense.
En conclusion, lAfrique centrale a connu, de 50 000 BP 10 000 BP,
une longue phase xrique contemporaine de la glaciation wrmienne, tandis
que la phase humide dbutant vers 12 000 BP correspondrait aux oscillations
climatiques marquant le dbut de lHolocne. Pendant cette longue priode
sche, probablement interrompue par une pulsation humide vers 28 000 BP,
les processus morphodynamiques taient importants et la fort claire a connu
une large extension. Avec la priode humide du dbut de lHolocne, la fort
dense sest tendue sur la majeure partie de lAfrique centrale et son recul
actuel est d une action humaine.
Peuplement de lAfrique centrale

En labsence dossements humains on admet gnralement que la premire
manifestation de la prsence de lhomme est constitue par des galets fracturs nomms galets amnags . Ceux-ci sont comparables aux artefacts
de lOldowayen du site ponyme dOlduvai en Tanzanie. On dcouvre
des objets semblables un peu partout en Afrique centrale : au Zare dans le
bassin du Kasa, et au Shaba, au Cameroun, au Gabon, au Congo, en Centrafrique et au nord-est de lAngola o on les rencontre dans les alluvions.
Mais il nest pas toujours facile de savoir qui, de lhomme ou de la nature,
a fractur ces galets. Il nous semble inexact, comme on la souvent fait, de
considrer tous les galets qui indubitablement portent les marques dune
taille intentionnelle comme des outils, alors quen majorit ils savrent plutt tre des nuclus dont on a enlev des clats. Cest ceux-ci qui ont t
utiliss soit tels quels comme outils tout faire, soit amnags et employs
en guise de racloirs et de grattoirs.
Aucun habitat remontant cette poque na jusqu prsent t repr.
Il nous manque galement les artefacts en bois et os qui ont d reprsenter
une part assez importante de loutillage. On peut imaginer que les galets
amnags sont luvre dAustralopithques ou dHomo habilis qui, selon des
observations faites ailleurs en Afrique, menaient sans doute une vie de
ncrophages. La vie sociale devait cependant sorganiser ds ce moment. Les
dbuts de cette priode de lhistoire humaine remontent au-del de 2 000 000
dannes, et elle sest poursuivie jusquaux alentours de 500 000 ans.
Mais ce nest quavec loutillage acheulen que nous avons la premire
preuve indiscutable dune prsence humaine en Afrique centrale. Son stade
le plus vieux, lAcheulen infrieur, nest connu que dans la rgion de Lunda
(Clark, 1968). LAcheulen suprieur, rencontr gnralement en milieux
arides, a t retrouv en diffrents points de la priphrie de la cuvette
588
centrale ; J.D. Clark la dcrit en Angola, J. Nenquin au Rwanda et au Burundi

et R. de Bayle des Hermens en Centrafrique. Kalambo en Zambie et Kamoa
au Zare en constituent les meilleurs sites de rfrence.
LAcheulen est caractris par des bifaces et des hachereaux, qui
ont fait lobjet de plusieurs tentatives de classification morphologique
(Cahen, Martin, 1972). Certains auteurs ont voulu voir une transformation
dun stade archaque vers un stade plus volu et ont tabli une succession
dAcheulen de I V, mais ces diffrences typologiques nont pas toujours
une grande signification chronologique. Comme son nom lindique, le
biface est un artefact taill sur ses deux faces partir dun galet ou dun
grand clat. Caractris par une pointe plus ou moins dgage, sa base est
presque toujours arrondie. Avec le biface on rencontre un autre outil trs
caractristique, le hachereau, qui se termine, lui, par un tranchant. A ct
de ces outils, on rencontre des artefacts moins caractristiques tels que
tridres, pics, couteaux, sphrodes et divers petits outils. Si les trouvailles
acheulennes abondent, les sites o cette industrie peut tre considre
comme tant archologiquement en place, ou mme reprsente dune
faon homogne, restent rares. Un des seuls endroits o lAcheulen
a t trouv en stratigraphie se situe en bordure de la rivire Kamoa au
Shaba (Cahen, 1975). Ce site trs vaste stend sur plusieurs hectares.
Les chasseurs-rcolteurs qui lhabitaient y ont laiss leurs outils ainsi que
les dchets de fabrication de ceux-ci. On peut donc considrer que nous
avons faire une sorte datelier-habitat. Vu lhomognit de lindustrie
dans lequel on ne distingue pas dvolution, on peut penser quil sagit
dune accumulation doccupations saisonnires. La matire premire tait
ramene dun endroit 1,5 km du site, o lon retrouve dnormes nuclus
dormants. Les clats taient transports au site o le dbitage et la finition
des outils devaient avoir lieu. LAcheulen volu ou final de la Kamoa est
analogue aux industries quon retrouve au Sahara et en Afrique du Sud. La
date de 60 000 BP propose doit tre considre comme un terminus ante
quem ; la date relle devant, selon nous, tre beaucoup plus ancienne.
Daprs des trouvailles faites dans dautres rgions dAfrique, nous
savons quil faut attribuer cette industrie lHomo erectus. Pour sa subsistance
quotidienne, cet hominien devait dpendre de la chasse et de la cueillette.
On suppose que la vie sociale continuait se dvelopper et que lhomme
avait acquis la matrise du feu.
volution technologique et adaptation

Aprs lAcheulen, nous distinguons plusieurs rgions dont les industries,
bien quassez diffrentes, donnent nanmoins limpression dune certaine
unit. Considrons dune manire gnrale une partie occidentale et une
partie orientale qui elle-mme peut se sparer en deux, bien que le manque
de donnes pour le nord et le sud de laire envisage ici rende largement
589
Ce tableau reprend les noms des

industries selon les diffrents
auteurs, les datations au carbone
14 existantes, lvolution du milieu
et de la flore.
conjecturales ces subdivisions. Dans la partie occidentale qui stend de

lAngola jusquau Gabon, la rgion la mieux tudie englobe le Bas-Zare,
Kinshasa, la rgion du Lunda, le Kwango et le Kasa, cest--dire le sudouest du bassin du Zare. La partie orientale couvre la rgion interlacustre
et la rgion Shaba-lac Tanganyika.
Dans la partie occidentale, on croit reconnatre une srie dindustries qui
ont t gnralement dcrites comme une succession typologico-chronologique : le Sangoen, suivi du Lupembien, suivi lui-mme du Tshitolien. Le
Sangoen reprsenterait le passage entre lAcheulen et le Lupembien et se
situerait dans la premire priode intermdiaire, le Lupembien constituant
le Middle Stone Age tandis que le Lupembo-Tshitolien constituerait la
deuxime priode intermdiaire. Il aboutirait finalement au Tshitolien qui
serait lui contemporain du Late Stone Age de lAfrique orientale et australe.
Comme si elles prolongeaient la technique acheulenne, toutes ces industries
sont caractrises par la technique de taille bifaciale, tandis que la technique
Levallois y reste rare.
La partie orientale de lAfrique centrale montre un mlange plus complexe dindustries. Elles sont comparables celles de la partie occidentale
mais la taille bifaciale ny est pas tellement abondante. En revanche, les
techniques de dbitage dites moustriennes et Levallois sont trs dveloppes, les lames et clats laminaires nombreux. Ds la deuxime priode de
transition, on voit ici intervenir des changements trs profonds et la tradition sinterrompre dfinitivement pour faire place des industries microlithiques qui semblent navoir aucun lien avec les industries antrieures.
Assez caractristiques, les industries de type Sangoen et Lupembien de ces
rgions permettent dy dceler deux aires diffrentes : lune qui couvrirait
la partie septentrionale, cest--dire la rgion interlacustre, est caractrise
par des bifaces foliacs, lancols et des poignards ; lautre, couvrant la partie sud, cest--dire la rgion du Shaba et les bords du lac Tanganyika, est
caractrise par labsence de pointes et par la prsence doutils bifaces
de type ciseau ou gouge qui curieusement font pratiquement dfaut dans
la rgion interlacustre. Cela illustre bien labsurdit de la distinction entre
industries de fort et de savane. Dailleurs, cette poque, aucune rgion
ne semble avoir t plus boise quune autre. Au contraire, le climat devait
tre nettement plus sec quaujourdhui ; ce nest que vers la fin de cette
priode que la fort prendra de lextension. Le site de Masango reflte
bien le caractre des industries de cette rgion. On y voit toute une gamme
de pointes bifaces ct dlments grossiers comme des pics. Llment
Levallois y est trs bien reprsent (Cahen, Haesaerts, van Noten, 1972).
Une squence dindustries lithiques allant du Sangoen jusquau Late Stone
Age aurait t dcouverte Sanga, mais na pas encore t tudie en dtail
(Nenquin, 1958).
Examinons maintenant la rgion occidentale de plus prs. Ses industries groupent toute la gamme des lments quon a rencontrs dans les
rgions orientales, ce qui leur confre une plus grande varit typologique
correspondant mieux lide que lon se fait gnralement du Sangoen
et du Lupembien. On y rencontre des pics grossiers qui, dj prsents
591
lAcheulen, persistent mme jusquau Tshitolien. Cet artefact, considr

comme le fossile directeur du Sangoen, na donc pas en fait de signification
chronologique. Mais on trouve aussi associ un outillage trs labor dont
de belles pointes de lances foliaces et de longs poignards. Ensuite, on voit
galement apparatre des pointes de flches prouvant que lhomme avait
dcouvert lusage de larc.
LHomo sapiens semble tre responsable de ces adaptations bien quon
nen ait pas retrouv jusqu prsent de restes. Les sites o lon trouve
plusieurs niveaux en stratigraphie sont rares. Cest la pointe de la Gombe
que J. Colette dcouvrit la premire succession de ces industries dAfrique
centrale. Il a mis en vidence quatre industries : le Kalinien, le Djokocien,
le Ndolien et le Lopoldien, suivies de traces de lge du fer. Le Premier
Congrs Panafricain de prhistoire runi Nairobi en 1947 na pas tenu
compte des noms des industries dfinies par J. Colette et a adopt les termes
de Sangoen et de Lupembien qui ne reposaient sur aucune base archologique srieuse. Ces nouveaux venus sont entrs dans la littrature et ont
t employs sans discernement non seulement en Afrique centrale mais
mme bien au-del de ses limites. La pointe de Gombe, seul site connu o
lon pouvait esprer tablir une chronologie, a t refouille par D. Cahen
en 1973 et 1974 (Cahen, 1976) afin de prciser et de dater la squence
quavait dcouverte J. Colette. Mises part quelques pices qui voquent
lAcheulen, la squence commence avec le Kalinien qui est caractris par
des pics grossiers sur galet ou clat, des racloirs massifs, des gros denticuls
et des rabots de grandes dimensions. On trouve aussi des bifaces lancols,
des racloirs convergents ainsi que des outils bifaces ou unifaces troits
bords plus ou moins parallles. A cet ensemble sajoutent de nombreuses
armatures tranchant transversal sur clat (petits tranchets) et des nuclus
circulaires de type moustrien . Le dbitage comporte des clats dallure
Levallois et quelques mauvaises lames. Les gros lments voquent le Sangoen tandis que les outils fins rappellent le Lupembien et mme le Tshitolien. Le niveau suivant, le Djokocien, est surtout caractris par des pointes
de flche pdoncules ou foliaces souvent retouches par pression ; le
dbitage est le mme quau Kalinien. Le Djokocien voque le Lupembien
rcent de la plaine de Kinshasa (Moorsel, 1968), le Lupembo-Tshitolien,
voire le Tshitolien ancien ainsi que le dfinissaient G. Mortelmans (1962) et
J.D. Clark (1963). Le troisime niveau, le Ndolien, nest prsent que sous
forme de petites concentrations. Les petites pointes de flche foliaces en
sont typiques ; le dbitage bipolaire tait pratiqu sur place, ce qui explique
la prsence des pices esquilles . Cette industrie est rapprocher du
Tshitolien tardif (Moorsel, 1968 ; Cahen, Mortelmans, 1973).
Une des dates obtenues pour le Kalinien concide avec lge du Sangoen
(Clark, 1969, 236). Une autre avec les phases anciennes du Lupembien (Clark,
1963, 18 -19 ; Moorsel, 1968, 221). Les dates obtenues pour des chantillons
du niveau Djokocien ne diffrent gure des dates calcules ailleurs pour des
industries analogues. Parmi les dates associes au Ndolien, lune correspond
aux dates du Tshitolien tardif, obtenues prcdemment dans la plaine de
Kinshasa et dans la rgion de Lunda.
592
Dune faon gnrale, on peut dire que les industries trouves en stratigraphie la Lunda, Gombe et dans la plaine de Kinshasa sont comparables
typologiquement et concident bien chronologiquement. Le SangoenLupembien infrieur se situerait entre 45 000 et 26 000 BP ; Le Lupembien
infrieur irait, lui, de 10 000 7000 BP, et le Tshitolien suprieur de 6000
4000 ou 3500 BP (cf. tableau).
Une tranche de prospection fouille par P. de Maret la grotte de
Dimba a produit une succession de 15 couches archologiques et une date
de 20 000 650 BP pour une industrie du type Lupembien suprieur ou
Lupembo-Tshitolien. Il semble quune date denviron 25 000 BP rduirait le
hiatus signal par D. Cahen (1977), qui existe dans les datations entre 27 000
BP et 15 000 BP.
La grotte de Hau, seul site qui se trouvait peut-tre en fort quatoriale pendant son occupation et o F. van Noten avait repr une industrie
Lupembienne suivie dun Late Stone Age , na pas produit de datations
au radiocarbone acceptables.
J.P. Emphoux (1970) a fouill en 1966 la grotte de Bitorri et y a relev
vingt niveaux doccupation de lge de la pierre. Un niveau a livr une date
au radiocarbone, de 3930 200 BP ; un niveau infrieur a donn une date de
4030 200 BP. Le matriel lithique qui nvolue pas dun niveau lautre
peut tre considr comme formant une unit typologique dont lindustrie
fait penser au Tshitolien suprieur. Le mme chercheur a dat de 6600 130
BP un niveau Tshitolien moyen Moussanda (Delibrias et al, 1974, 47).
Au Gabon, des industries dites lupembiennes ont t repres plusieurs
reprises (Blankoff, 1965 ; Hadjigeorgiou, Pommeret, 1965 ; Farinne, 1965).
Chasseurs-rcolteurs spcialiss
A un moment donn, probablement entre 50 000 BP et 40 000 BP, on voit
apparatre des microlithes gomtriques : segments de cercle, triangles, rectangles et trapzes. Les plus caractristiques semblent tre les segments,
bien quen Afrique du Sud ceux-ci soient dj prsents la fin du Middle
Stone Age o ils taient probablement employs comme barbillons la
base de pointes de lances1. Au Late Stone Age, en revanche, ces microlithes servaient seuls, comme armatures de flches, de lances, de harpons, de
couteaux ou de ciseaux.
Comme la priode prcdente, la rgion tudie peut tre partage
en deux zones distinctes. Dans la partie occidentale qui couvre le nord de
lAngola, le Kasa, le Kwango, le Bas-Zare et la Rpublique populaire du
Congo, on observe la persistance de la tradition dite lupembienne, comme si
le Lupembien, voluant sur place, avait donn naissance au Tshitolien. Les
microlithes gomtriques deviennent nombreux, mais ils ne dominent pas
de la mme faon que dans la partie orientale o ils reprsentent llment
1. F. CARTER, communication personnelle.
593
essentiel de loutillage. S. Miller (1972) qui a pass en revue le Tshitolien et

a rsum les travaux antrieurs, dfinit cette industrie par la prsence doutils
bifaciaux du type pic-ciseaux, de pointes foliaces, de pointes pdoncules,
de petits tranchets et de microlithes gomtriques. La rgion de Lunda aurait
livr une industrie regroupant tous ces lments bien quils soient gnralement reprsents de manire incomplte dans les diffrents sites. On distingue ainsi un facis de valle avec abondance de petits tranchets, comme
Dinga, et un facis de plateau o larmature tait principalement constitue
par des pointes pdoncules (Bequaert, 1952). Un site du plateau Bateke,
o G. Mortelmans avait pratiqu une fouille de sauvetage en 1959 (Cahen,
Mortelmans, 1975), a produit une industrie dite complte comme celle
dcrite dans la rgion de Lunda. Le grs polymorphe qui est pratiquement
le seul matriau avoir t utilis dans loutillage dcouvert, provient
de gisements dont les plus proches sont une dizaine de kilomtres du
site. Cette industrie se caractrise par une grande proportion dclats et
de dchets de taille (96,1 %), quelques nuclus (1,4 %) et quelques instruments (2,4 %). A ct de pointes de flche foliaces et pdoncules, on a
retrouv un grand nombre de microlithes gomtriques et un grand clat
avec un tranchant poli. La majorit des nuclus sont du type circulaire
ou lamellaire ; on remarque aussi de nombreux petits nuclus, totalement
puiss. Le dbitage dont la masse est compose des dchets de retouche,
montre quelques clats Levallois, des lames et des lamelles. Ce sont l les
caractristiques dun Tshitolien tardif. Ce site semble bien avoir t un
campement de chasse, car si le plateau Bateke est nettement steppique il
est recoup par des galeries forestires qui devaient attirer lhomme prhistorique la recherche de gibier. Si la matire premire utilise tait apporte, bon nombre doutils ont d tre taills sur place et lon peut concevoir
que le latex et le copal retrouvs en fouille ont servi de mastic pour fixer
les microlithes aux hampes de lances et aux flches. Les racloirs, ciseaux et
hachettes taient certainement employs fabriquer des outils composites
dans lesquels tranchants transversaux et pointes de flches pdoncules
bifaces trouvaient leur place.
La rgion de Lunda tudie par J.D. Clark a produit un Tshitolien qui
se situerait entre 13 000 et 4500 BP (Clark, 1963, 18 -19), mais cette industrie aurait continu jusquau dbut de notre re (Clark, 1968, 125 -149). Le
Tshitolien de la plaine de Kinshasa serait, lui, compris entre 9700 et 5700 BP
(Moorsel, 1968, 221).
On peut se demander ici quoi correspondent les facis reconnus dans
le Tshitolien. Sagit-il dadaptations des milieux varis et, par exemple,
dune spcialisation des techniques de chasse, ou sagit-il de diffrences
uniquement culturelles ?
Dans la partie orientale, au pourtour de la fort quatoriale, du Centrafrique jusquau Shaba, on trouve des industries dites du Late Stone Age.
Les plus vieilles de ces industries sont typologiquement non diversifies,
car ce nest que plus tard quon voit apparatre un outillage plus spcialis.
Cest ce qui a t observ dans la grotte de Matupi o deux campagnes de
fouilles successives, en 1973 et 1974, ont rvl les vestiges dune trs longue
594
occupation humaine, commence bien avant 40 000 BP et perdurant sans

hiatus perceptible jusqu 3000 BP (van Noten, 1977). Le matriel tudi
jusqu prsent vient dun seul mtre carr qui a livr 8045 artefacts ; il est
taill presque exclusivement sur quartz par un procd caractristique des
industries purement microlithiques : la technique bipolaire. Les dchets
de dbitage reprsentent 90 %, loutillage proprement dit nintervient que
pour 5,4 % quoi il faut ajouter les pices portant des traces dutilisation
sans pour autant tre des outils mis en forme et qui reprsentent 5 %.
Lindustrie est typiquement microlithique, la longueur maximale des clats
se situant vers 17,7 mm. Tout loutillage proprement dit consiste dans lordre
de leur frquence en coches, grattoirs, peroirs, burins, clats et lamelles
bord abattu, clats retouchs, pices tronques et quelques microlithes
gomtriques (segments, demi-cercles, triangles). Loutillage macrolithique
fait sur quartzite, grs ou schistes, consiste en meules, broyeurs, enclumes,
percuteurs, racloirs concaves et quelques ciseaux. Un fragment de pierre
troue dcore dincisions a t dat denviron 20 000 BP2. Les restes osseux
de la faune sont bien conservs ; ils indiqueraient un environnement plus
sec quaujourdhui. Les occupants de la grotte chassaient, en ordre dcroissant, des bovids (antilopes et buffles), des damans, des rongeurs (surtout
thrynonomyids), des suids et en plus faible proportion des cercopithcids
et des porcs-pics. Situe aujourdhui en fort quatoriale, cette caverne
devait, pendant presque toute son occupation, se trouver en savane, mais non
loin de forts-galeries comme lindiquent les analyses palynologiques. Elle
a t occupe dune faon ininterrompue pendant que lindustrie trs peu
caractristique du dbut se transformait en une industrie plus classique qui
livre des microlithes gomtriques, de rares outils en os, de lhmatite rouge
qui tait employe comme colorant et des rondelles denfilage en test duf
dautruche. Vu la pauvret en outils susceptibles de servir dinstruments ou
darmes, surtout dans les couches anciennes, nous pensons que loutillage
devait dans une trs large mesure tre en bois, comme nous lavons observ
Gwisho (Fagan, van Noten, 1972).
Les fouilles Ishango entreprises par J. de Heinzelin en 1950 ont
rvl trois industries microlithiques (Heinzelin, 1957). Si la plus ancienne
na pas de microlithes gomtriques, la suivante en a davantage, et dans la
plus jeune ils sont abondants. Le caractre typologique est gnralement
trs fruste, le dbitage associe toutes les techniques et se laisse guider par
la nature du trs mauvais quartz qui sert de matire premire. Ces lments
rappellent incontestablement lvolution observe Matupi. Ishango a livr
une srie de harpons qui ont d tre employs pour la pche et la chasse, et
qui montrent une nette volution, allant dexemplaires deux ranges de
barbelures dans les couches infrieures, des exemples une seule range
dans les niveaux plus jeunes. Un btonnet en os dcor de stries et qui sert
de manche un clat en quartz est une des trouvailles les plus spectaculaires.
Lindustrie dIshango a t date de 21 000 500 BP, ce qui avait paru trop
2. Connues aussi sous le nom de Kw , les pierres troues qui font partie des industries du
Late Stone Age, taient probablement employes comme lest de btons fouir.
595
vieux lpoque de la publication de la monographie du site, mais vu les

dates obtenues Matupi, ce rsultat semble aujourdhui beaucoup moins
improbable. Les habitants dIshango vivaient de la pche et de la chasse,
surtout celle de lhippopotame et du topi mais aussi dautres mammifres
dont certains ont aujourdhui disparu. Les oiseaux servaient galement de
gibier. Parmi les poissons, on retrouve surtout des silures, des cichlides et des
protoptres. Les restes humains, dcouverts parmi les dchets de cuisine,
furent tudis par F. Twiesselmann (1958) ; ils montrent que le site tait
habit par une population dont les caractristiques biomtriques atypiques et
frustes noffrent pas de lien direct avec lune ou lautre population moderne.
A ct de ces industries purement microlithiques, on voit apparatre dans
la rgion interlacustre ainsi quau Shaba et aux abords du lac Tanganyika
des industries typologiquement intermdiaires entre un microlithisme pur
et les industries typiques de la partie occidentale de lAfrique centrale. On
peut dailleurs concevoir que par leur caractre htroclite, ces industries
continuent la tradition du Middle Stone Age dcrite plus haut. J. Nenquin a
d inventer le nom de Wilton/Tshitolien pour dcrire le Late Stone Age
au Rwanda et au Burundi (Nenquin, 1967) o malheureusement trs peu
de sites ont t dats. On estime 15 000 -12 000 BP lge de lindustrie de
transition de la Kamoa qui peut tre rapproche du Lupembo-Tshitolien
de la partie occidentale. Au mme site, le Late Stone Age qui est pauvre
et peu caractristique, est dat denviron 6000 2000 BP (Cahen, 1975). Il
semble donc bien que diffrentes traditions pouvaient subsister longtemps
cte cte ; et effectivement, ct dindustries caractre mlang, on en
trouve dautres purement microlithiques comme Mukinanira (van Noten,
Hiernaux, 1967) et aux lacs Mokoto (van Noten, 1968 -a).
LAfrique centrale na pas encore livr de site dune richesse exceptionnelle qui permettrait une reconstitution dtaille du mode de vie de ces
chasseurs dont lexistence devait tre comparable celle que mnent encore
maintenant les San au Kalahari. Le site de Gwischo en Zambie donne un
aperu trs complet de la vie au Late Stone Age au Ve millnaire BP. A ct
doutils polis, on eut la chance exceptionnelle dy retrouver une grande quantit dobjets en bois et en os qui prouvent limportance prise par le travail du
bois mme en savane claire (Fagan, van Noten, 1972).
Fin des ges de la pierre

Labondance des outils polis dans certaines rgions les a fait considrer
comme lindice dun nolithique ; mais nous avons vu quon rencontre de
tels outils ds le Late Stone Age et quon les fabriquait et utilisait encore
au XIXe sicle dans la rgion de lUl (van Noten, 1968). Aussi la dcouverte doutils polis, en dehors de tout contexte archologique, na-t-elle
pas grande signification. La rpartition de ces vestiges nest cependant
pas sans intrt, car ces objets nont t signals qu la priphrie de la
cuvette centrale. A lEst, de telles dcouvertes sont extrmement rares ;
596
tout au plus connat-on au Burundi deux haches polies et une grotte avec
des polissoirs (van Noten, 1969 ; Cahen, van Noten, 1970). Le nombre de
trouvailles augmente un peu vers le Sud-Est o quelques haches polies
ainsi que des polissoirs sont signals au Shaba tandis quau Kasa, si lon
rencontre encore des polissoirs, les outils polis sont pratiquement absents
(Celis, 1972).
En revanche, ces lments reprsentent lessentiel des dcouvertes
archologiques ralises au nord de la grande fort. Dans le bassin de lUl
et jusquen Ituri, on a recueilli plus de 400 outils dont de splendides haches
en hmatite soigneusement polies et de nombreux polissoirs. Une seule carte
de rpartition de ces outils avait pu tre dresse jusqu prsent (van Noten,
1968). Au moins partiellement, le Nolithique Ulien ne remonterait
peut-tre pas au del du XVIIe sicle et appartient donc lge du fer comme
semblent lindiquer des fouilles Buru (F. et E. van Noten, 1974).
Plus louest, dans la rgion o lOubangui pntre dans la fort, une
autre concentration de haches polies est observe. Beaucoup moins soignes
que celles de lUlien, elles ne sont en gnral que trs partiellement polies.
Une prospection dans ces rgions na pas permis de dcouvrir de pareils outils
en contexte archologique. Mais, de lautre ct du fleuve, Batalimo, en
Centrafrique, R. de Bayle (1975) a dcouvert pour la premire fois en fouille
une hache tranchant poli associe une industrie non microlithique et
de la cramique. Celle-ci prsente un fond plat et est gnralement orne
dun dcor couvrant o se combinent cannelures, incisions et impressions,
notamment au peigne. Date par thermoluminescence, cette cramique ne
serait pas antrieure au IVe sicle de notre re, ce qui parat bien rcent pour
une telle industrie. Si dautres haches polies isoles ont t recueillies en
divers points du Centrafrique, il nexiste notre connaissance pas un seul
polissoir dans ces rgions.
Avant daborder la dernire zone de concentration, il faut signaler quau
large du Cameroun, sur lle de Fernando Po, des haches polies associes de
la cramique ont t dates du VIIe sicle (Martin del Molino, 1965) et sont
restes en usage jusqu une poque rcente.
La dernire zone stend paralllement la cte atlantique depuis le
Gabon jusquau nord-ouest de lAngola. Les outils nolithiques quon
trouve dans cette vaste aire sont gnralement taills, seul le tranchant tant
poli.
Au Gabon les haches prsentent des bords sinueux formant un tenon
caractristique (Pommeret, 1966). Un pot dcouvert loccasion de grands
travaux contenait un fragment doutil poli et du charbon de bois qui na malheureusement pas fait lobjet dune datation (Pommeret, 1965). En Rpublique populaire du Congo comme en Angola (Martins, 1976), il ne sagit que
de trouvailles de surface. En revanche, la pointe de la Gombe, J. Colette
avait dcouvert une hache polie paraissant associe de la cramique fond
plat (Bequaert, 1938) ; il en avait fait le nolithique lopoldien , terme par
lequel on dsigna ensuite les nombreuses haches polies que lon trouvait au
Bas-Zare. Mortelmans (1959) recueillit en surface, Congo dia Vanga, des
haches polies, des quartz taills atypiques et une cramique grossire fond
597
plat. Cette mme cramique se retrouve dans les grottes de Ntadi-ntadi,

Dimba et Ngovo, associe dans ces deux derniers sites des haches polies.
A quatre reprises, du charbon de bois voisin a pu tre dat des deux derniers
sicles avant notre re (Maret, 1977 -a). Malheureusement il ne sagit que
de sondages trop limits pour permettre dexclure dfinitivement lappartenance de ces vestiges lge du fer, dautant que de nouvelles fouilles
montrent que le Lopoldien de la pointe de la Gombe rentre peut-tre dans
lge du fer (Cahen, (1976). Mais ce site a connu dimportantes perturbations
et il peut sagir dune simple contamination par les horizons suprieurs.
A Dimba et Ngovo, seul site o des ossements taient conservs, lanalyse de la faune associe na pas permis jusqu prsent de dceler la prsence
danimaux domestiques. En labsence dautres donnes socio-conomiques,
il est prmatur dy voir un vritable nolithique dont les responsables
auraient utilis des outils polis et de la cramique tout en pratiquant llevage
ou lagriculture. Il en est de mme pour toutes les autres industries daspect
nolithique rcoltes ce jour en Afrique centrale ; nous ne connaissons ni
leurs utilisateurs, ni leur poque, ni leur systme conomique. Rcemment
toutefois, on a mis lhypothse que certains des vestiges en question appartiendraient un stade final de lge de la pierre auquel correspondraient
peut-tre les premires tapes de lexpansion des populations de langue
bantu vers le dernier millnaire avant notre re, cest--dire avant quelles
naient acquis la matrise du fer (Phillipson, 1976 ; Maret, 1977 -b ; van Noten,
sous presse).
Il nous faut aussi mentionner ici les mgalithes dcouverts dans la rgion
de Bouar ; ils remonteraient au Ve millnaire ou au Ier millnaire avant notre
re, mais il sagit peut-tre, dj, dune rutilisation (Bayle des Hermens,
1975). Par leurs dimensions, ces monuments paraissent devoir tre le fait de
populations sdentaires dont on peut supposer quelles avaient dpass le
stade de la chasse et de la cueillette. Mentionnons ici que le dallage mgalithique dApi est un phnomne naturel et nullement un travail humain (van
Noten, 1973), comme cest le cas pour toutes les autres constructions dites
mgalithiques connues jusqu prsent au Zare.
Squence idalise ?
Lors du Congrs Panafricain de Dakar en 1967, J.D. Clark avait essay de
mettre de lordre dans la nomenclature du bassin du Zare (Clark, 1971). En
retraant lhistorique des diffrentes nomenclatures que lon a utilises pour
dsigner les industries post-acheulennes de la rgion traite ici, D. Cahen a
clairement montr quil sagit dun extraordinaire imbroglio (Cahen, 1977).
Les fouilles rcentes Gombe ont permis de retrouver et de dater la
squence archologique dfinie par J. Colette. Mais le remontage entre les
pices provenant de diffrentes profondeurs montre que le site a t trs
perturb et que les industries ne sont pas homognes (Cahen, 1976). Les
objets ont boug dans le sol comme des expriences en laboratoire lont
598
confirm (Moeyersons, 1977). Il est donc possible que dans dautres sites o
les vestiges archologiques sont dposs dans des sables Kalahari remanis,
comme au nord-est de lAngola, au Bas-Zare, au Kasa, au Shaba et au Congo,
des phnomnes similaires aient pu se produire (Cahen, Moeyersons, 1977).
Nous ne savons toutefois pas dans quelle proportion les diffrentes industries ont t affectes par ces perturbations. Dautre part, on observe une
convergence typologique et chronologique frappante entre les diffrents sites
prhistoriques du bassin mridional du Zare et, dans une moindre mesure,
de lAfrique centrale. D. Cahen (1977) a propos de regrouper ces ensembles
prhistoriques convergents en un seul complexe industriel post-acheulen de
lAfrique centrale, pour se rtrcir au cours du temps et se limiter finalement
au sud-ouest du bassin du Zare.
Cet auteur estime en outre que tous les termes tels que Sangoen,
Lupembien et Tshitolien ne correspondent aucune ralit scientifiquement tablie. Cependant, comme nous avons essay de le montrer dans ce
chapitre, il nous semble possible, aprs lAcheulen, de distinguer dans les
industries lithiques des variantes rgionales, et de suivre leur volution. Pour
schmatiques et discutables que soient ces distinctions, elles refltent une
certaine ralit, ralit qui, certes, nous apparat maintenant beaucoup plus
complexe quon ne lavait dabord suppos. Cest en raffinant notre taxonomie sur la base de nouvelles fouilles que nous rendrons le mieux compte
de lextraordinaire diversit prsente par lAfrique centrale aux cours des
ges de la pierre. La nomenclature existante peut, selon nous, tre conserve
comme un outil de travail provisoire.
Conclusion
Le pass de lAfrique centrale est encore mal connu car ce nest que trs
rcemment que son tude a t entreprise dune faon systmatique ; mais
dj larchologie enregistre ses premiers rsultats. Ainsi, en lespace de
quelques annes, le nombre de datations au carbone 14 a presque quintupl
(Maret, van Noten, Cahen, 1977) et lon peut esquisser les premires synthses (van Noten, en prparation).
Le but premier des nouvelles recherches tait deffectuer une srie
de fouilles couvrant des rgions et des priodes diffrentes afin darriver
dans un dlai raisonnable ltablissement du cadre chrono-stratigraphique
gnral pour lAfrique centrale. Ce projet ambitieux doit tre provisoirement
relgu au second plan : un site cl comme celui de Gombe a remis en question non seulement les nomenclatures existantes mais la validit mme des
observations stratigraphiques ; et dautres sites, comme Matupi, ont fourni de
nouvelles industries dont les datations remettent en question leur insertion
dans un vaste cadre o des industries et des cultures trouveraient une
fois pour toute leur place .
Plus on dcouvre de sites nouveaux, plus il devient clair que chaque
fois on trouve quelque chose doriginal et dinattendu. Cela correspond
599
assez bien une de nos hypothses de travail qui prvoyait une trs grande
diversit dans chacune des industries ou cultures . Lhomme, face un
micro-environnement spcifique, a d adapter son outillage ce milieu. On
se plat le voir, dans les limites de son territoire, mener une vie plus sdentaire que cette vie de nomadisme absolu que lon prte trop souvent aux
chasseurs-rcolteurs. Loin de poursuivre inlassablement le gibier, ces populations doivent avoir dvelopp une culture propre, synthse harmonieuse
entre lenvironnement et leurs traditions ancestrales. Nous ne croyons pas
un dterminisme absolu du milieu. Ds que stablit la balance msologique,
loutillage peut rester inchang pendant de trs longues priodes. Sans doute
rpond-il alors pleinement aux exigences du milieu et de ses habitants ; aussi
longtemps qua persist ce dlicat quilibre rien na incit lhomme voluer
rapidement.
600
CHAPITRE
22
Prhistoire
de lAfrique du Nord
L. Balout
Proches de lEurope, mditerranens par leur faade maritime septentrionale, les pays du Maghreb ont t parcourus, il y a plus dun sicle parfois,
par les premiers chercheurs curieux de leur prhistoire. Ainsi saccumula
une abondante bibliographie, de valeur trs ingale. Des mises au point
(1952 -1955 -1974) lmondrent. Mais la recherche prhistorique dans
cette partie du nord de lAfrique na pas conserv lavance dont elle disposa pendant longtemps ; elle est, tout au contraire, en retard dans deux
domaines essentiels : les mthodes de fouilles, sauf de trop rares exceptions, et la chronologie absolue, ici essentiellement limite aux possibilits
du radiocarbone. LAfrique orientale a ralis infiniment mieux dans ces
deux domaines.
Aussi, faute de fossiles humains du Plistocne infrieur, de dates obtenues par la mthode du potassium-argon, de sols doccupation palolithiques,
ce nest que grce des corrlations hypothtiques sur la faune et la typologie
des industries lithiques que lon peut actuellement apprcier lanciennet de
limplantation dHominids dans le Maghreb et au Sahara.
Faute de stratigraphies suffisamment tendues et nombreuses, la continuit, dailleurs trs probable, de loccupation humaine a quelque peine
tre dmontre. Des gisements essentiels sont isols dans le temps comme
dans lespace : Ternifine (Atlanthrope) en Algrie, par exemple. Les problmes du Moustrien, de ses relations avec lAtrien, de lHomme porteur de
cette dernire civilisation, le passage de lAtrien lIbromaurusien, la stratigraphie du Capsien, les faits de nolithisation, attendent en grande partie
solution. La recherche prhistorique a apport beaucoup la connaissance du
601
Evolution de la Pebble Culture

vers les formes de lAcheulen : les
chiffres renvoient la classification typologique en usage pour le
Pr-acheulen africain H =
hachereau Photo M. Bovis.
PRHISTOIRE DE LAFRIQUE DU NORD
Quaternaire : stratigraphie, palontologie ; elle a permis ltablissement dune

typologie dont la porte dpasse les limites du Maghreb ; elle doit adopter
dornavant une optique pal-ethnonologique : passer de lHomme et son
milieu lHomme dans son milieu .
Les plus anciennes industries humaines :

le Pr-Acheulen
Les tmoignages ne manquent pas, mais leur interprtation, autre que typologique, est dlicate. Elle se fonde sur la stratigraphie du quaternaire littoral
au Maroc (Biberson), sur la palontologie animale en Algrie (An Hanech,
prs de Stif, fouilles C. Arambourg) et en Tunisie (An Brimba, prs de
Kebili), uniquement sur la typologie au Sahara (Reggan, In Afaleleh, etc.).
Des ponts plus ou moins fragiles peuvent ainsi tre jets en direction des
gisements de Tanzanie, du Kenya et dEthiopie. Fragiles, parce que seul
le littoral atlantique du Maroc a permis dtablir une volution des galets
amnags sur les bases que P. Biberson a utilises et qui sont partiellement
remises en cause ; parce que les faunes ne sont pas forcment contemporaines, parce quil y a prsence archologique dun ct, structure archologique
de lautre, parce que les mthodes danalyse typologique sont diffrentes
en Afrique francophone et anglophone , etc.
Il nest pas actuellement vraisemblable que la prsence dHominids
dans le Maghreb et au Sahara soit aussi ancienne quen Afrique orientale
et mridionale. Les industries sur clats ayant prcd les galets amnags
nont pas t identifies ; pas trace dune osteodontokeratic culture , pas
de restes dAustralopithcins. Il y a tout lieu de penser nanmoins que les
galets amnags du Maroc, dAlgrie et du Sahara sinscrivent dans une chronologie parallle celle dOlduvai, cest--dire entre 2 et 1 million dannes
(2, 5 millions si lon tient compte du galet taille bifaciale de lOmo).
Leffort a donc ncessairement port sur une corrlation chronostratigraphie/volution typologique. Il a abouti ltablissement de listes typologiques ayant
des implications chronologiques. Ce fut luvre de P. Biberson au Maroc, de
H. Hugot et L. Ramendo au Sahara central, de H. Alimen et J. Chavaillon au
Sahara occidental. Lanalyse est fonde sur les caractristiques techniques
dont la rptition cre des formes systmatiques. La classification procde
du simple au complexe : taille uniface, biface, polydrique. Quelle sinscrive
dans une chronologie linaire nest que probable. P. Biberson, dans le cadre
des plages quaternaires du Maroc atlantique et J. Chavaillon, dans celui des
terrains de la Saoura, ont difi des systmes de porte au moins rgionale.
Cest en se fondant sur la palontologie que les sphrodes facettes de
lAn Hanech sont placs dans lvolution de la faune du Villafranchien,
telle quelle est connue du Maroc (Fouarat), dAlgrie (An Boucherit, An
Hanech), de Tunisie (lac Ischkeul, An Brimba).
Tout compte fait, nous nous appuyons sur une stratigraphie du Villafranchien fonde en grande partie sur la Palontologie animale. Dans cette srie
603
Biface acheulen, le plus

volu du gisement de Ternifine
(Algrie occidentale). Fouilles C.
Arambourg (1954) Dessin M.
Dauvois.
apparaissent les industries humaines, et leur volution vers les bifaces et

hachereaux du Palolithique infrieur classique est dmontrable ; mais nous
navons nulle part de structure archologique, donc de cadre pal-ethnologique, comme en Tanzanie (Olduvai), au Kenya et en Ethiopie.
Les industries acheulennes

Depuis le Symposium de Burg Wartenstein (1965) et le Congrs Panafricain de Prhistoire de Dakar (1967), on groupe sous le terme d Acheulen
africain tout le Palolithique infrieur, ce qui correspond en Europe occidentale lAbbevillien et lAcheulen, mais aussi au Clactonien et au
Levalloisien , si discuts lun et lautre.
LAcheulen est trs abondant au Maghreb et, mises part les stations
actuellement de surface, il se prsente dans trois types de gisements assez
particuliers :
a) Les gisements en relation avec le Quaternaire littoral, continental et
mme marin. Cest, en particulier, le cas du Maroc atlantique, o P. Biberson
a pu proposer une squence acheulenne partant des galets amnags de
la Pebble Culture du Pr-Acheulen et aboutissant au Palolithique moyen
(Atrien). Pour des raisons qui relvent de la gomorphologie littorale, lAlgrie nest pas aussi favorise. Nanmoins, des gisements ont t signals
sur la cte kabyle (Djidjelli) et prs dAnnaba (Bne). Je ne connais pas de
gisement acheulen de ce type sur le littoral tunisien.
b) Les gisements dalluvions fluviatiles ou lacustres. Les premiers sont
infiniment plus rares et pauvres quen Europe, et leurs relations stratigraphiques et palontologiques sont le plus souvent trs imprcises. Cest le cas de
nombre de sites marocains (Oued Mellah), et algriens : Ouzidane (prs de
Tlemcen), Champlain (prs de Medea), Tamda (Oued Sebaou), Mansourah
(Constantine), Clairfontaine (N. de Tebessa), SBakid et surtout El-Ma ElAbiod (S. de Tebessa) ; en Tunisie, lAcheulen de Redeyef (Gafsa). On ose
peine voquer des gisements de rives de lacs, si extraordinaires en Afrique
orientale (par exemple Olorgesailie, Kenya). Il y a bien le lac Karar (Tlemcen), aux fouilles trop anciennes et mal conduites de M. Boule, et Aboukir
(Mostaganem), encore plus mal connu. Un seul site merge de cette imprcision, celui de Sidi Zin (Le Kef, Tunisie), o un niveau hachereaux est pris
entre deux autres bifaces, sans hachereaux. En revanche lAcheulen li
aux dpts lacustres est de rgle, de la Mauritanie la Libye.
c) Les gisements en rapport avec danciennes sources artsiennes.
Celles-ci semblent avoir attir les hommes de lAcheulen lAtrien. Cest
dabord le cas de Tit Mellil (Casablanca) et de lAn Fritissa (sud dOujda)
au Maroc ; du lac Karar dj cit, en Algrie, ainsi que Chetma (Biskra),
dont on ne sait presque rien, et surtout Ternifine (Mascara). Seul ce dernier
a fait lobjet de fouilles rcentes (1954 -1956) et systmatiques, confies par
lAlgrie au professeur C. Arambourg. Encore ne faut-il pas se faire illusion
lexcs : lindustrie est dun extrme intrt, la faune dune prodigieuse
605
2
1. Acheulen de lErg Tihodane : hachereaux en rhyolite.
2. Pointe moustrienne, El Guettar (Tunisie), fouilles Dr Gruet.
3. An Hanech, sphrodes facettes (Photos M. Bovis).
richesse et cest l quon dcouvrit lAtlanthrope ; mais la stratigraphie de ce

beau gisement pose problme, ce qui laisse trop ouvert lventail chronologique dans lequel sinsre lensemble des documents ; mais peut-tre la nature
mme du site, des sables remanis sans cesse par les griffons artsiens, ne
permettait-elle pas ltablissement dune chrono-stratigraphie. Ce nest pas
dmontr. Ltude de loutillage semble prouver quil ne sagit pas dateliers
de taille, mais plutt daffts de chasse.
LAcheulen maghrbin et saharien nest pas foncirement diffrent de
celui dfini autrefois en France. Les mthodes danalyse (Bordes, 1961 et
Balout, 1967) ne trahissent pas doriginalit foncire des bifaces. Il en est de
mme des tridres. Lexistence dclats et dune petite industrie, Ternifine
par exemple, na plus rien de choquant. Lutilisation du percuteur tendre
apparat vers la fin de lAcheulen ancien (taille ou retaille) : une seule pice
est atteste Ternifine (biface). On voit aussi apparatre le coup de tranchet dans le dgagement de lextrmit distale des tridres. La principale
originalit, depuis longtemps souligne, est la place tenue par les hachereaux
sur clat. Cest abusivement quon a voulu y voir un outil (sorte de cogne)
strictement africain. En fait, il nest pas toujours prsent dans lAcheulen
de lAfrique (il est inconnu dans ladmirable ensemble dEl-Ma el-Abiod,
pour ne citer quun cas algrien) ; en revanche, il existe du Proche-Orient
la pninsule indienne. Sa prsence en Espagne (Rio Manzanares, prs de
Madrid), et son franchissement des Pyrnes ont conduit H. Alimen reconsidrer trs rcemment (1975) le problme du franchissement du dtroit de
Gibraltar bien avant la navigation nolithique. Elle conclut lexistence dun
isthme favoris par de hauts fonds, rendu praticable au cours des rgressions
rissiennes.
On doit J. Tixier la plus pertinente analyse typologique des
hachereaux maghrbins. Deux constatations sont dimportance capitale.
La premire est lapparition de la mthode Levallois de dbitage,
ds lAcheulen ancien, qui aboutira lincroyable standardisation des
hachereaux dits de Tabelbalat-Tachenghit (Sahara algrien occidental).
La seconde est la technique de l clat-nuclus , permettant dobtenir
des clats deux faces dclatement opposes, dterminant un pourtour
tranchant parfait (technique de Kombema en Afrique mridionale). Estce lAfrique qui transmettra des mthodes aussi labores lEurope,
o la premire tout au moins joue un rle considrable avant le Palolithique moyen ?
La dfinition de lAcheulen a toujours t dordre archologique. Les
industries bifaces couvrent deux glaciations (Mindel - Riss), linterglaciaire
qui les spare et les interstades qui les morcellent. Un paralllisme a t
tent par P. Biberson avec les transgressions et rgressions marines : Amirien
= Mindel, Anfatien = Riss, Tensiftien = Riss. Ces corrlations sont toujours
hypothtiques. Un prolongement dans linterglaciaire Riss-Wrm est trs
soutenable.
Faute de datations absolues, nous devons nous appuyer sur la Palontologie. La faune voit disparatre ses composants attards du Villafranchien
suprieur et devient la grande faune tchado-zambzienne , comme la
607
qualifiait C. Arambourg. Encore ne connaissons-nous pas encore la microfaune de Ternifine, ni la flore.

LAtlanthrope, celui de Ternifine, comme ceux du Maroc : H. de Rabat ?,
de Sidi Abderrahmane (Casablanca) appartient Homo Erectus. Ces Pithcanthropiens, dailleurs plus proches des Sinanthropes de Pkin, ne peuvent
tre situs dans une chronologie quavec une large imprcision : au moins 4
500 000 ans semble lhypothse la plus soutenable. Ces hommes ont, ailleurs,
matris le feu et peut-tre eu un langage rudimentaire. Le Maghreb ne nous
apporte rien dans ces domaines.
Moustrien Atrien
En 1955, jai crit que je doutais de lexistence dun Moustrien autonome
en Afrique du Nord. Le Dr Gobert ma svrement rprimand, et il avait
raison. Ultrieurement (1965), jai fortement nuanc ma position premire ;
mais cela ne rsolvait pas le problme : il tait simplement dplac. Il y
avait coup sr des gisements vraiment moustriens dans le Maghreb ;
mais situs dans des conditions gographiques invraisemblables, aussi
contraires quil est possible toute conception dethnie prhistorique : 6
gisements hors de discussion en Tunisie : Sidi-Zin (Le Kef), An Mhrotta
(Kairouan), An Metherchem (Dj. Chambi), Sidi Mansour de Gafsa, ElGuettar (Gafsa), Oued Akarit (Gabs) ; un seul en Algrie : Retamia (valle du Chliff) ; 3 au Maroc : Taforalt (Oujda), Kifan bel Ghomari (Taza),
Djebel Irhoud (Safi) ; aucun au Sahara. Or les sites pr- ou post-moustriens se comptent par centaines. Cela ne reflte pas ltat des recherches,
car la dcouverte du Moustrien tait une proccupation essentielle des
prhistoriens forms en France, o il abonde ; comme dailleurs dans les
pninsules ibrique et italienne, ds Gibraltar, par exemple. Il y a 800 km
de Sidi Zin (Le Kef) Retamia, 360 de ce site la grotte de Taforalt, et
encore 700 pour atteindre le Dj. Irhoud. Et pourtant, il sagit de Moustrien parfaitement caractris, assimilable aux facis europens, en particulier dbitage Levallois. Et aux deux extrmits gographiques, nous
avons le tmoignage des Hommes : les Nandertaliens du Djebel Irhoud,
et le plus ancien monument rituel connu, le cairn ou Hermaion dElGuettar, dont seul le sommet mergeait de la source, laquelle il tait sans
doute consacr. Sauf lOued Akarit, aucun gisement moustrien indiscutable nest proche du littoral. Mais o tait alors le rivage du golfe de
Gabs ? Le Moustrien maghrbin na pu venir que de lEst. Mais le plus
remarquable est que ce Moustrien connut trs vite une volution originale : il sest transform sur place en Atrien . Appliquant avec rigueur
les rgles de classification gologique, par les fossiles les plus rcents ,
javais considr comme Atrien ces gisements industrie du Moustrien
o se trouvait une pointe pdoncule atrienne (El-Guettar, An Metherchem, etc.). Je ne crois pas que ce soit une preuve de contemporanit des
Moustriens et des Atriens ; je pense que le Moustrien du Maghreb a
subi une mutation diffrente de lvolution de tous les autres moustriens.
608
1. Atrien de lOued Djouf el-Djemel (Algrie orientale) : pointes et grattoirs pdonculs, racloirs, nucli
Levallois (photo M. Bovis). 2. Industrie du Capsien typique (photo M. Bovis).
3. Industrie darmatures du Capsien suprieur : triangles scalnes, trapzes et microburins, scies, lames
coches multiples, petit burin dangle, poinons, grattoir, nuclus cannel , etc. (photo M. Bovis).
4. Capsien suprieur : microlithes gomtriques (trapzes, triangles scalnes, croissants et microburins)
(photo M. Bovis).
J. Tixier a dfinitivement montr quil ne sagit pas dune adjonction

de pointes ou de grattoirs pdonculs, mais dune transformation dune
trentaine de formes moustriennes en formes atriennes par la taille dun
pdoncule basilaire. En Europe, et particulirement en France, le complexe moustrien a suivi dautres voies. Celle-ci est si originale quune distinction spcifique a t accepte, ce qui nest plus soutenable : lAtrien
nest quun facis volutif, propre une partie de lAfrique, du Moustrien ;
il en occupe la place, mme sur le plan chronologique. La dfinition de
R. Vaufrey dun Atrien palolithique suprieur nest plus valable pour
lessentiel. Certains des vieux auteurs avaient dj parl dun Moustrien
outils pdonculs , tout comme nous disons aujourdhui un Moustrien
denticuls . Et comme lindustrie du gisement ponyme de lAtrien
(Oued Djebbana, prs de Bir el-Ater, sud de Tebessa) na jamais t analyse fond par son inventeur, Atrien demeure, comme le disait M.
Antoine, un nomen nudum . Et puisquil est une volution prcoce du
Moustrien et durera fort longtemps, envahissant le Maghreb et le Sahara
du nord au sud, il est la fois lquivalent chronologique dune partie du
Palolithique moyen et du dbut au moins du Palolithique suprieur.
Nos repres chronologiques restent cependant trs imprcis. Fragiles
sont les rapprochements proposs par G. Camps avec les dates obtenues par
McBurney en Cyrnaque, car lidentit des industries nest en rien dmontre. LAtrien est trs discutable (Camps) et lIbromaurusien nexiste
pas (Tixier). Des relations stratigraphiques ont pu tre prcises avec le
Quaternaire continental ou marin, tant au Sahara que dans le Maghreb, et
aussi bien chronologie relative quabsolue. Le 40e millnaire avant notre
re nest sans doute pas la date la plus haute qui puisse tre envisage
pour lapparition de lAtrien. Notre gne vient des limites de fiabilit du
C14. Mais les dates obtenues dans le Maghreb et au Sahara sinscrivent
entre 37 000 et 30 000, et constituent un cheveau cohrent qui inspire
confiance. LAtrien est donc un Palolithique moyen ses dbuts. Il est
ensuite contemporain du Castelperronien et de lAurignacien, cest--dire
de la premire partie du Palolithique suprieur, en France tout au moins.
Concordantes sont les relations avec les formations quaternaires. Il arrive
que lAtrien imprgne, sans tre roul, les plages notyrrhniennes tout
juste exondes par le dbut de la dernire grande rgression (par exemple Karouba, prs de Mostaganem, Algrie occidentale). La fin de cet
interstade wrmien (Wrm 1/2) avait eu lieu vers 48 000. Les formations
continentales, gnralement rubfies, riches en Atrien, qui recouvrent
ces plages plongeant sous la mer actuelle, datent de la rgression qui a pu
atteindre 150 m.
Dater la fin de lAtrien est infiniment plus dlicat. La conqute du
Sahara est un fait. Lvolution technique de lindustrie vers des formes plus
ou moins annonciatrices du Nolithique en est un autre.
Pour H. Hugot, lAtrien na pas franchi la barrire des grands lacs diatomes qui ont t en eau jusquau VIIe millnaire avant notre re. La preuve
de cet Atrien prnolithique nest pas apporte, si sduisante quen
soit lhypothse. Nanmoins, on ne connat pas dindustrie intermdiaire,
610
et le principal obstacle, dordre anthropologique, est en train de seffriter :

de toutes rcentes dcouvertes, faites au Maroc, renforcent lhypothse que
lHomme atrien nest plus un Nandertalien comme les Moustriens du
Djebel Irhoud, mais dj un Homo Sapiens.
Palolithique suprieure
et pipalolithique
Quels quaient pu tre les prolongements atriens au Sahara, autre chose se
passe dans le Maghreb. Il est inutile dcrire ici lhistoire de la dmolition
des hypothses de R. Vaufrey, qui firent autorit pendant des dcennies.
Mieux vaut sans doute faire le point des connaissances actuelles. Elles sorganisent autour de quatre ides forces :
lIbromaurusien, que javais dj contribu sparer du Capsien pour des
raisons anthropologiques et pal-ethnologiques, est beaucoup plus ancien
quon ne le croyait. Il est contemporain du Magdalnien franais, cest donc
une civilisation du Palolithique suprieur;
la controverse sur l Horizon Collignon , qui opposa R. Vaufrey au Dr
Gobert et moi-mme, est close : cette industrie lamelles, plus proche de
lIbromaurusien que du Capsien, est largement antrieure ce dernier;
la distinction tablie par R. Vaufrey dun Capsien typique surmont
dun Capsien suprieur , ou volu , cde la place un buissonnement
des industries capsiennes, appuy sur un trs grand nombre de dates radiomtriques, qui nemportent pas toutes ladhsion.
le Nolithique de tradition capsienne , cr par R. Vaufrey sur des
bases trs troites, et nanmoins tendu par lui-mme une grande partie de lAfrique, doit tre ramen ses dimensions originelles et cder les
immensits indment conquises bien dautres facis de la Nolithisation
africaine.
LIbromaurusien
La vieille dfinition de Pallary (1909), encore cite, nest plus acceptable. Il
avait fortement mis laccent sur la profusion dune technique, celle du bord
abattu des lamelles, qui marquait presque tout loutillage lithique. Il faudra
attendre les minutieuses analyses typologiques de J. Tixier pour substituer
un ensemble de formes prcises une technique globale, ce qui avait t
plus ou moins ressenti par certains prhistoriens, en particulier le Dr Gobert,
en Tunisie. La reprise des fouilles par E. Saxon dans le gisement de Tamar
Hat (corniche de Bejaa, Algrie) a permis dobtenir des dates isotopiques trs
hautes et de mieux comprendre ces chasseurs de mouflons, habitants de grottes littorales spares de la mer par des marais et une plate-forme continentale
merge, riche en coquillages. LIbromaurusien est en effet une civilisation
littorale et tellienne qui, nanmoins, connat des pntrations continentales
dont la moins discutable est le gisement de Columnata (Tiaret, Algrie). Il
611
nempche que la rgion tangroise et la cte du sahel tunisien paraissent

trs vides. Si lIbromaurusien est aussi absent de Tunisie, au sud de-lOued
Medjerda, cest quil sy passe autre chose que nous exposerons ci-dessous.
Mme analys en dtail, loutillage ibromaurusien reste pauvre.
Quelques centaines de microburins recueillis bien aprs les fouilles
dans le gisement typique de la Mouilah (prs de Maghnia, Algrie) ont
confirm que ceux-ci taient lis la fabrication des pointes piquant tridre (dites Pointes de la Mouilah ) et non de microlithes gomtriques,
comme dans le Capsien. Lindustrie osseuse est fort pauvre, et ne connat
quune forme originale : le tranchet . Ni art mobilier, ni art parital. Or,
nous sommes au temps dAltamira et de Lascaux, et les hommes sont, au
nord comme au sud de la Mditerrane, des Cromagnodes, ici le type de
Mechta el-Arbi .
Lhypothse devenue traditionnelle dune origine orientale de
laquelle auraient diverg, vers le nord de la Mditerrane, le courant des
Cro-Magnon europens et, au sud, le long des rivages africains, les Hommes de Mechta el-Arbi, nest pas prouve. Sur le plan anthropologique, on
peut envisager quils descendent des Nandertaliens par lintermdiaire de
lHomme atrien. Si sduisante que soit cette hypothse, elle nexplique
pas une industrie qui na plus aucun point de comparaison avec le Moustrien et mme lAtrien qui lont prcde. Ne pas faire des Ibromaurusiens les porteurs de cette civilisation est peu concevable, puisque celle-ci
na pas de racines locales. Et l ne rside pas lunique problme. Ces
Cro-Magnon maghrbins ont une vocation et une destine absolument
opposes celles des Europens. Leur industrie lithique, contemporaine
du Magdalnien, au moins ses dbuts, est msolithique , au point quon
en fit autrefois un Azilien barbaresque ; leur industrie osseuse est sans
commune mesure avec celle des Magdalniens, et ils nont ni art mobilier
ni art parital, quoiquon en ait prtendu au Maroc. En revanche, ils se
maintiendront jusquau Nolithique et coloniseront mme, au plus tt vers
la fin du IIIe millnaire avant notre re, larchipel canarien. Bien dautres
faits sont propres au Maghreb : les mutilations dentaires, les ncropoles en
grottes ou sous abri (Afalou-bou-Rhummel, Algrie ; Taforalt, Maroc), les
monuments funraires (Columnata).
L Horizon Collignon et les autres

industries lamellaires pr-capsiennes
Il est aujourdhui dmontr, sur des bases stratigraphiques et gomorphologiques, que les industries sur lamelles de la Tunisie prsaharienne
(Gafsa, Lalla, rgion des Chotts, etc.) sont antrieures toute la srie
capsienne. A Gafsa (Sidi Mansour), l horizon Collignon sintercale
dans le remblaiement alluvial ; le stade darrt de la sdimentation en
milieu lagunaire est marqu par dimportantes formations gypsifres. La
sdimentation ayant repris est arrte par la subsidence de la cuvette de
Gafsa, qui entrane une reprise de lrosion. Le Capsien, typique et volu, occupe les paliers de cette rosion, voire les buttes tmoins. Aucune
612
position chronologique ne peut encore tre prcise si ce nest quil y

a un peu de Moustrien la base de la sdimentation. Ces industries
lamellaires ne peuvent tre rapproches de lIbromaurusien que dans
la mesure o elles diffrent spcifiquement du Capsien. Leur typologie
est diffrente, sauf la prolifration de la technique du bord abattu. Lorigine est rechercher sans doute vers lest (Cyrnaque, Egypte, Proche-Orient). Dautres industries pipalolithiques originales sinsrent
localement entre Ibromaurusien et facis capsiens. Le Columnatien ,
auquel se rattache la ncropole est, au VIIe millnaire, caractris par une
industrie extrmement microlithique. Dautres sites sont connus dont le
plus important est labri de Koudiat Kifne Lahda (An Mlila, Algrie
orientale), o lindustrie antrieure au Capsien remonte galement au
VIIe millnaire. Le terme lassolithique a t propos pour dsigner
cet ensemble ultra-microlithique li sans doute un genre de vie que
nous ne pouvons dfinir. Dautres facis ont t signals en Algrie occidentale, en particulier le Krmien , et le Kristlien . La liste est
loin dtre close. En fait, il y a entre lIbromaurusien, en grande partie
palolithique, et le Capsien, un buissonnement dindustries comme nous
en connaissons dans le Msolithique europen.
Les facis capsiens

La srie capsienne a t la pice matresse des hypothses de R. Vaufrey : Capsien typique suprieur de tradition capsienne .
Si cette structure simpliste est justement attaque, en se fondant particulirement sur de trs nombreuses dates radiomtriques, il faut bien
reconnatre que la connaissance de lensemble na pas fait les progrs
attendus depuis 20 ans. La conduite des fouilles dans les escargotires na pas encore trouv le moyen de reconnatre les stratigraphies,
ni les structures archologiques, de trs rares exceptions prs. Aussi
longtemps que de nombreuses coupes ne permettront pas dobserver les
superpositions des divers facis capsiens, on fondera les contemporanits et les squences sur les dates C14, ce qui ne vaut jamais une bonne
stratigraphie.
La superposition capsien suprieur - capsien typique ayant t tablie
en plusieurs points, elle reste le point de dpart de toute classification.
Dans lun et lautre cas, les gisements sont des tas de rebut, entremlant
cendres et pierres brles, coquilles descargots par centaines de milliers,
des ossements danimaux consomms par lhomme, son industrie lithique
et osseuse, des objets de parure et dart mobilier, des restes humains, etc.
On est en droit dimaginer des habitats sous huttes alimentant ces tas de
dchets ; peut-tre des cabanes de roseaux runis par de largile, si lon en
croit une observation, malheureusement trop ancienne, faite dans la rgion
de Khenchela (Algrie orientale).
Lindustrie lithique du Capsien typique est dune qualit gnralement
trs belle. Les burins dangle sur troncature tiennent une place exceptionnelle. Moins nombreuses, mais aussi caractristiques, sont les grandes lames
613
bord abattu, dites parfois couteaux , au dos frquemment ocr. Les

lamelles bord abattu reprsentent 1/4 1/3 de loutillage lithique, parfois
obtenues en retouchant des chutes de burins ( aiguillons droits de Gobert).
Il y a dj des microburins, qui ne proviennent pas, comme dans lIbromaurusien, de la fabrication des pointes de la Mouilah , mais de celle de vrais
microlithes gomtriques (trapzes, triangles scalnes). Lindustrie osseuse
est pauvre. Le Capsien typique nest connu que dans une zone assez bien
dlimite, de part et dautre de la frontire algro-tunisienne, au sud plus
quau nord du 35e parallle. Il ne couvrirait que le VIIe millnaire, si lon
en croit les datations radiomtriques. Il serait donc, dans cette zone mme,
contemporain du Capsien suprieur , ce qui est contraire aux stratigraphies
connues. Je ny croirai que lorsquon aura observ la prsence de Capsien
suprieur sous le Capsien typique ! Do sortirait, dans ce cas, ce Capsien
que tout le monde saccorde qualifier d volu ? De plus, le porteur de la
civilisation du Capsien typique nous est peu prs inconnu
Le Capsien volu nous prsente un buissonnement de facis qui envahirent lOuest algrien et une partie au moins du Sahara. Encore faudrait-il
tre prudent et ne pas commettre lerreur qui fut celle de R. Vaufrey, en
tendant son Nolithique de tradition capsienne , par additions successives, une grande partie du continent africain.
Si lon excepte ce que jai appel facis tbessien , encore alourdi du
gros outillage du Capsien typique, le Capsien volu est une industrie dobjets de petite taille, riche en microlithes gomtriques de qualit technique
gnralement exceptionnelle, surtout les triangles et certains trapzes. Les
distinctions faites sur des bases statistiques ne sont pas valables, car il sagit
de collections de muses, dun choix et dun tri de fouilles gnralement
mal conduites, discontinues, de couches artificielles, dpaisseur variable
suivant les fouilleurs. Une escargotire que jai tudie, lAn Dokkara,
a connu une occupation humaine de mille ans, du milieu du VIIe millnaire
avant notre re au milieu du VIe. Est-on en droit den caractriser lindustrie
par une statistique globale ?
Descendant jusquau Ve millnaire, au moins dans son extension septentrionale, le Capsien suprieur perdure jusqu la nolithisation, qui
schelonne elle-mme sur une trs longue priode. Ainsi peut tre soutenue
la contemporanit en des rgions diffrentes dindustries des Capsiens
typique et suprieur, et du Nolithique de tradition capsienne .
La civilisation capsienne a donc dur prs de 2000 ans, quelques
sicles de moins que lEgypte pharaonique. Si nous ne pouvons crire
son histoire, du moins saisissons-nous les lments essentiels dune ethnie. Les hommes capsiens nappartiennent pas au type cro-magnode de
Mechta-Afalou : ce sont des Mditerranens dont le sujet le plus complet,
le mieux conserv, dans des conditions stratigraphiques indiscutables, est
lHomme de lAn Dokkara (Tbessa), qui remonte au milieu du VIIe millnaire. Les habitats capsiens se comptent par centaines, et chacun a dur
des sicles et jusquau-del du millnaire. Une telle sdentarisation, prpastorale et pr-agricole, est digne de remarque. Ce ntaient pourtant
que des huttes de roseaux et de branchages colmats dargile ou tendus
614
1
1. Meule et molette. Traces de
charbon et docre. Fragments de
coquilles dHelix. Nolithique de
tradition capsienne du Damous
el-Ahmar, Algrie orientale
(photo M. Bovis).
2. Plaquette calcaire grave.
Capsien suprieur du Khanguet
el-Mouhaad, Algrie orientale
(photo M. Bovis).
de peaux. La chasse ne joue pas un rle de premier plan, si lon envisage

non la varit des restes danimaux, mais leur faible quantit. Les mollusques terrestres tiennent une place qui ne peut tre minimise ; mais la
cueillette de vgtaux jouait un rle que nous ne pouvons mesurer sans
excs dimagination ; ni les faucilles de Columnata, ni les boules de
pierre perfores, ni les molettes, ni le lustre des moissons , ne prouvent
lagriculture.
Lethnie capsienne inhume ses morts selon des rites variables, souvent
en dcubitus latral flchi. Lemploi frquent de locre reste mystrieux. Plus
surprenante est lutilisation dossements humains, dont la plus inattendue
est le crne trophe , peut-tre utilis comme masque, de Faid Souar (An
Bieda, Algrie). Dj sur les vivants, les Capsiens pratiquaient des mutilations dentaires ; sur les femmes, jusquaux 8 incisives.
Et pourtant, ils sont les premiers artistes du Maghreb : objets de parure,
tests duf dautruche gravs ds le Capsien typique, plaquettes graves,
pierres sculptes qui pourront conduire lArt parital.
Nolithisation et nolithiques
La vision que lon pouvait avoir du Nolithique en Afrique du Nord a
t, depuis 1933, ordonne, systmatise, uniformise par R. Vaufrey.
Son Nolithique de tradition capsienne , quil tendit rapidement au
Maghreb tout entier, au Sahara et une partie de lAfrique sud-saharienne,
fut si gnralement admise que le sigle N.T.C. devint dusage courant.
Cependant, le Dr Gobert et moi-mme avions exprim de fortes rticences
sur le caractre artificiel de cette construction chafaude par un processus
dadditions successives dont lensemble nous paraissait disparate.
En fait, nous navions pas saisi la dmarche intellectuelle de R. Vaufrey. Pourquoi avait-il pris comme site de rfrence le trs pauvre gisement
de la Table de Jaatcha (Tunisie). Dans sa thse (1976), G. Roubet expose
le cheminement de la pense de R. Vaufrey. Ce nest pas le Nolithique en
soi qui lintresse, il veut seulement montrer le maintien dune tradition
capsienne sattnuant progressivement lextrme en sloignant de ses
sources. Le Nolithique nest plus ainsi quun piphnomne du Capsien.
Lextension prte au N.T.C. va tre justifie par la greffe dlments
culturels considrs comme nolithiques, ce qui aboutit une conception
typologique de celui-ci et ne rend pas compte de ce qui dpasse et
explique les rvolutions techniques : le bouleversement du genre de vie.
En fait, on est dautant moins parvenu un stade nolithique de genre de
vie que la tradition capsienne est plus vivace. Et les armatures de traits,
pointes de flches , si abondantes au Sahara, ne font que tmoigner du
prolongement dun genre de vie de chasseurs-prdateurs quon ne saurait
qualifier de nolithique.
Dans ces conditions, il faut ramener le Nolithique de tradition capsienne aux limites de sa zone originelle. Cest ce qua fait C. Roubet, en se
fondant sur ses fouilles de la Grotte Capeletti (Aurs, Algrie). A ct de lindispensable typologie, la place de lcologie devient essentielle, cest--dire
616
1
1. An Hanech, Galets amnags
taille uniface (chopper) ou
biface (chopping tool) (photo M.
Bovis).
2. Pron humain amnag en
poignard. Capsien suprieur.
Mechta el-Arbi (Algrie
orientale), fouilles de 1952
(photo M. Bovis).
la connaissance du milieu dans lequel les hommes vivaient. Ainsi peut tre
dfinie une conomie pastorale pr-agricole, transhumante, qui nest plus la
fin de la Prhistoire, mais le point de dpart de la civilisation montagnarde
actuelle des Ghaouia de lAurs, petits pasteurs de moutons et de chvres.
Il y a donc bien dautres formes de Nolithisation du Maghreb que le
N.T.C. stricto sensu entre le Ve et le IIe millnaire avant notre re. En premier
lieu, les rgions restes lcart du Capsien ont connu une volution originale qui a deux caractristiques essentielles : succder lIbromaurusien
et tre trs tt en relations avec lEurope mditerranenne ; cela ds le Ve
millnaire. Le problme de la navigation est en effet ds lors pos. Compltement indpendants de toute tradition capsienne, il y a plusieurs facis
littoraux du Nolithique qui attestent de ces contacts avec lEurope par leur
cramique, les importations dobsidienne. Cela est galement vrai pour le
littoral atlantique du Maroc.
En revanche, le Nolithique de tradition capsienne ne peut tre
tendu, comme le voudrait G. Camps, au Sahara septentrional ; et moins
encore au Sahara plus mridional, celui de lArt rupestre de lAhaggar et du
Tassili-n-Ajjer.
Pourtant lassociation de lArt rupestre et du Nolithique, propose par
R. Vaufrey, reste trs valable, si discutable que soit lattribution au Nolithique de tradition capsienne. Encore ne sagit-il que dune partie des uvres
graves, lautre tant dge protohistorique. Ces premires uvres de style
naturaliste ne sauraient tre rattaches ni lEurope ni au Sahara ; leur
origine est rechercher dans la nolithisation capsienne, mais larticulation
Industrie-Art reste encore prouver.
Ainsi, la prhistoire maghrbine avoue-t-elle ses faiblesses, si riches
quen soient les tmoignages. Seules de grandes fouilles conduites comme il
sied aujourdhui la feront progresser.
618
CHAPITRE
23
Prhistoire du Sahara
H. J. Hugot
Le Sahara est un immense dsert couvrant la majeure partie du nord de

lAfrique. Il nest facile ni dlimiter ni dfinir. Laridit est, cependant, le dnominateur commun des diverses rgions qui le forment. Dest
en ouest, sur 5700 km, entre la mer Rouge et lAtlantique, et du nord
au sud, sur 1500 km, entre lAtlas prsaharien et le Sahel soudanien les
conditions dsertiques se sont installes sur un territoire de prs de 8,6
millions de km2. Pourtant ce Sahara, tel que nous le voyons aujourdhui,
est trs diffrent de laspect quil prsenta au cours des diverses priodes
de la Prhistoire.
Ce qui en fait lunit actuelle cest une remarquable indigence de
lhygromtrie qui est lune des plus basses du monde. Les principales
caractristiques de ce dsert seront, outre lextrme raret de leau, de trs
importants carts entre les tempratures diurnes et nocturnes et labondance
du sable qui, ternellement mobilis par le vent, inflige une usure intensive
un model snescent.
Dsert aujourdhui, le Sahara fut largement peupl, autrefois,
plusieurs reprises. Le dpart des dernires ethnies qui loccupaient est
imputable linstallation dun climat de plus en plus sec et chaud ayant
entran la rarfaction des prcipitations et le tarissement des sources et
des rivires. La disparition conscutive du couvert vgtal et de la faune
dont il tirait sa subsistance a rejet lhomme vers les rgions priphriques,
plus clmentes.
Beaucoup de spcialistes se sont penchs sur le problme de la dsertification du Sahara, sur ses causes et sur ses consquences. En particulier
619
E.F. Gautier1, Th. Monod2, R. Capot-Rey3, J. Dubief4, L. Balout5, K. Butzer,

J.A. Huzayyin6, etc, pour nen citer que quelques-uns. On connat maintenant les raisons thoriques pour lesquelles la mousson du golfe de Guine
et le front froid polaire ont cess dapporter au Sahara les deux chances
dhumidit commandant sa fertilit ; celle qui, au cours de la Prhistoire, lui
a permis dtre un pays peupl et riant. Mais il sen faut que lunanimit
soit ralise autour du problme de lvolution du climat saharien. Nous ne
savons pas encore si nous sommes au maximum dune pjoration climatique
ou si, au contraire, celle-ci est soit dpasse, soit encore atteindre. En outre
nous ne savons toujours pas sur quel mode se ralise la dsertification : se
propage-t-elle rgulirement autour dun centre ? Ou bien alors les marges
du Sahara se dplacent-elles selon un mouvement de balance gagnant tantt
vers le sud, tantt vers le nord ?
Quant la succession mme des pisodes climatiques qui ont permis
plusieurs reprises au Sahara dtre accueillant aux hommes, il sen faut,
et de beaucoup, que nous soyons en mesure den restituer la chronologie
prcise. Quelques travaux de grande envergure ont t poursuivis ici et l.
Mais il faut reconnatre quils sont rares et que rien de srieux na t fait
pour les dvelopper. Cependant ils ont une importance capitale non seulement sur le plan de la science, mais aussi sur celui de la comprhension
dun phnomne qui intresse la vie des hommes. La connaissance des
modifications climatiques du Sahara au cours du Quaternaire a, dsormais,
un intrt capital pour ltude des transformations cologiques. Dans un
temps o chaque mtre carr sera compt aux humains, ce merveilleux
dsert aura un rle dautant plus important jouer que son pass sera
connu avec exactitude.
Historique
La disparition de toute publication bibliographique rgulire concernant la
recherche prhistorique sur lensemble du Sahara ne rend pas commode la
mise jour de la carte des travaux qui y sont raliss. En ce qui concerne
la priode coloniale nous possdons bien de telles bibliographies, mais
elles sont incompltes et souvent disperses. Le fait que des dcouvertes
importantes soient par exemple consignes dans des rapports militaires en
rend laccs assez dlicat. Bien entendu le dcoupage politique du Sahara
explique, dautre part, la dispersion des travaux consacrs ses richesses
prhistoriques. Anglais, Espagnols, Franais et Italiens auxquels se sont
joints plus rcemment Allemands, Japonais, Russes, etc. ont apport une
large contribution scientifique la dcouverte du pass du Sahara.
Pourtant la pntration du dsert est relativement rcente.
1.
2.
3.
4.
5.
6.
GAUTIER E.F., 1928

MONOD T., 1945, pp. 27 -55 ; Burg-Wartenstein Symposium, 1961.
CAPOT-REY R., 1953
DUBIEF J., 1959
BALOUT L., 1952, pp. 9 -21.
BUTZER K.V., 1958 ; HUZAYYIN J.A., 1936, pp. 19 -22.
620
PRHISTOIRE DU SAHARA
La premire note srieuse se rapportant la prhistoire saharienne est

peut-tre celle publie par labb Richard en 18687. Elle concerne le Sahara
algrien. En Egypte les recherches commencent presque la mme poque.
Elles auront pour point de dpart une lettre de A. Arcelin date de fvrier
18678. A louest ce nest gure quau dbut du sicle que les recherches
seront entreprises. Celles qui concernent le Sahara central doivent beaucoup
aux explorations lances par Foureau partir de 18769 et qui auront leur
apothose dans la grande mission de 1898 -190010. Entre-temps O. Lenz11
note lexistence dobjets prhistoriques Taoudenit en 1886. Par la suite les
tudes de prhistoire saharienne devaient connatre une certaine notorit et
elles furent peine ralenties par les deux guerres mondiales.
Bien entendu lattention de nombreux savants a t attire par la richesse
prhistorique du Sahara. Il est impossible den donner ici la liste complte ;
mais la lecture des travaux anciens sera toujours tonnante tant ils apportent
de richesse. Ceux de G.B.M. Flamand12, de Frobenius13, de Miss C. CatonThompson14 par exemple sont les indispensables pralables toute tude
srieuse de la prhistoire saharienne.
La recherche prhistorique sest ressentie, dans le dsert plus quailleurs,
des proccupations du moment. Il sy est ajout un phnomne trs particulier qui a longtemps fauss la comprhension des problmes qui lui taient
propres. En effet la prhistoire a le plus souvent t considre comme
science annexe dans les proccupations des missions qui se lanaient
travers le Sahara. De ce fait elle fut confie soit des amateurs, soit des
spcialistes dautres questions qui naccordrent pas son contenu toute lattention ncessaire. En outre, dans un milieu trs difficile pntrer, o la vie
dpend de chaque kilo de fret transport, le volume, le poids et lencombrement des documents prhistoriques les ont fait assez ngliger. Il faut galement ajouter que le Sahara nest pas le lieu idal pour permettre au voyageur
de vagabonder et plus encore pour lui fournir le temps et les moyens de
procder des sondages srieux. Cela explique sans doute pourquoi pendant
trs longtemps on a parl d industries en lair , d absence complte de
stratigraphie , de nomen nudum , etc. En ralit la Prhistoire saharienne
est aussi riche que toute autre.
Ds que le temps et les moyens furent fournis des missions spcialises les choses changrent rapidement. Cest ce qui arriva aprs la Deuxime
Guerre mondiale et permit daboutir un nombre hlas trop peu lev dexcellentes monographies qui intressent en particulier le Hoggar, la Saoura, le
Tchad, la Mauritanie, le dsert libyque, le Fezzan, etc.
7. RICHARD, Abb, 1868, pp. 74 -75.
8. ARCELIN A.. Dans une lettre adresse la rdaction de la revue Matriaux pour lhistoire
primitive de lHomme et publie dans le t. V de 1869.
9. FOUREAU F., 1883.
10. FOUREAU F., 1905.
11. LENZ O., 1884.
12. FLAMAND G.B.M., 1902, pp. 535 -538 ; 1921, pp. 114 -115 ; PERRET R., 1937, liste des sites
tudis.
13. FROBENIUS L., 1937.
14. CATON-THOMPSON G., et GARDNER E.W., 1934.
621
2
1. Principaux emplacements des
peintures et gravures rupestres
sahariennes.
2. Hache plate crans,
Gossolorum (Niger).
3. Hachereau de Ti-n-Assako
(Mali).
La collaboration de lindustrie et de la science permit mme de raliser

ltonnante performance consigne dans les Documents scientifiques des
missions Berliet-Tnr-Tchad 15.
Cependant, il sen faut, et de beaucoup, que la Prhistoire saharienne
en dpit de son haut intrt et de sa richesse en soit au point de se voir
reprsente par un manuel . Elle ne lest mme pas par un ouvrage de
vulgarisation, dans un temps o lon va pourtant dans la lune. On peut simplement rappeler quelle fait lobjet dun grand nombre dtudes de dtails et
de quelques chapitres douvrages gnraux, en particulier dans H. Alimen16,
H.J. Hugot17 et R. Vaufrey18.
Recherche dune chronologie

Ds ses dbuts la prhistoire saharienne chercha ses sries de comparaison en
Europe et plus particulirement en France. On parla de Clacto-abbevillien ,
de Chello-acheulen , de Moustrien de lames aurignaciennes , de
pointes foliaces solutrennes , etc. Les erreurs engendres par cette vue
simpliste font encore sentir leurs effets. Dautant que, comme pour toutes les
prhistoires du monde, celle du Sahara ne peut natre que de lanalyse des
monographies exhaustives consacres ses diverses industries ; or on en est
encore les attendre. Une autre consquence fcheuse de lindiscipline de la
recherche prhistorique au Sahara rside dans lattribution, selon les besoins,
de statuts sociaux prcis des ethnies disparues alors mme quon ne possde aucune preuve srieuse de la ralit des faits qui les fondent.
Sagissant de la chronologie19 deux remarques simposent. La premire
est que, en aucun point du Sahara, nous ne connaissons encore une stratigraphie20 assez importante pour nous permettre dtablir avec prcision
15. HUGOT H.J., 1962.
16. ALIMEN H., 1960.
17. HUGOT H.J., 1970.
18. VAUFREY. R., 1969.
19. Chronologie quaternaire : succession dans le temps des diverses phases climatiques. Pour
le Sahara pauvre en stratigraphie, on ne possde dans beaucoup de cas que des lments de
chronologie relative. lune des meilleures a t prsente par J. Chavaillon (1964). De la base au
sommet de la Saoura, dans le Sahara nord-occidental, cet auteur a distingu :
Quaternaire ancien
Adien
(villafranchien)
Mazrien
Quaternaire moyen
Taourirtien
Ougartien
Quaternaire rcent
Saourien
Guirien
20. Stratigraphie : la stratigraphie tant la lecture et linterprtation des couches qui se sont
successivement dposes en un lieu pour former le sol sur lequel nous marchons, il est
comprhensible que le Sahara frapp par de grands cataclysmes climatologiques, ne nous ait pas
conserv beaucoup de documents. Il en existe cependant assez pour savoir quil existe en beaucoup
dendroits une srie de trois terrasses dites ancienne, moyenne et rcente, qui sont les tmoignages
de trois grands pisodes climatiques. Mais il ne faut pas schmatiser lexcs. En ralit, compte
tenu des micro-climats, le problme des pisodes climatiques lisibles dans la stratigraphie est
extrmement complexe. La stratigraphie rvle que vers 1000 avant notre re, la dsertification est
dj un fait acquis.
623
la succession des tages prhistoriques. La seconde est que, en dehors du

Nolithique, nous ne possdons pas de dates qui nous permettraient dtablir
une chronologie absolue. En dpit de ces difficults nous disposons cependant
des excellents travaux de J. Chavaillon pour la Saoura21 de H. Faure pour le
Tchad22 de Ph. Chamard23, pour la Mauritanie. Ces analyses sont tayes par
de solides tudes priphriques sur lAlgrie24, le Maroc25, la Libye26, etc.
De 1000 + 1000
De 1000 2000
De 2000 5000
De 5000 7000
De 7000 15000
Dernire rcurrence
humide
Alluvionnement des
fonds de marigot
Diminution des
sources
Premiers puits
Subsidence de
micro-climats montagnards
Dernier creusement
des valles
Lacs phragmites
Dunes anciennes de
type II. Aouker?
Niveau final des
grands lacs
diatomes. Silure,
lphant, hippopotame,
rhinocros
Rgime torrentiel
des eaux
Dunes anciennes de
type I. Volcanisme
Ferruginisation des
conglomrats
Fin de lrosion.
Formation des
terrasses
du Teffassasset
Ecoulement des
grands fleuves
Mise en place des
grands lacs
Erosion violente
Monuments dits
pr-islamiques
Nolithique
rcent.
Tichitt
Fadelien
Borkou
Tableau
Chronologie de
la prhistoire
saharienne
Nolithique
ancien.
Meniet
In Guezzam
Tilemsi
?
Atrien
Saoura
Tidikelt
Mauritanie
Ar
Acheulen III
VIII de
Biberson (1961)
Civilisation
des galets
amnags
A leur lumire on peut se faire une ide relativement prcise des grandes lignes du cadre chronologique de la prhistoire saharienne. Cependant la
pauvret de celle-ci en documents palontologiques et, en gnral, en matires organiques utilisables pour les datations par mesure de la radio-activit
subsidente, ne permet gure de pousser la chronologie absolue au-del du
Nolithique (cf. Tableau ci-dessus).
21.
22.
23.
24.
25.
26.
CHAVAILLON J., 1964.

FAURE H., 1962.
CHAMARD Ph., 1966 -1970.
BALOUT L., 1955 1955.
BIBERSON P., 1961.
McBURNEY C.B.M. et HEY R.W., 1955.
624
Bien entendu ce tableau est simplifi lextrme. En particulier il ne fait

pas de place un important complexe de grands clats, souvent de technique
levalloisienne, qui se greffent sur un fonds de bifaces minces, de taille et de
poids rduits et se situant vraisemblablement la fin de lAcheulen. Il en
est ainsi Tiguelguemine27, Broukkou28, etc. On notera enfin qu lheure
actuelle rien nautorise parler de Palolithique29 suprieur au Sahara : le
mot na pas de support dans les faits. A plus forte raison est-il dangereux de
parler de Msolithique, terme dont lemploi tend tomber en dsutude.
Le tableau prcdent peut donner naissance une chronologie plus
dtaille. Il met en relation les grandes lignes de ce que nous savons de la
climatologie, avec le peuplement prhistorique.
Le Sahara a livr trs peu de squelettes accompagns des industries qui
en permettent le classement. Nanmoins celles que lon y rencontre parlent
en faveur de la trs haute antiquit de lhomme.
Le palolithique
Lapparition de lHomme au Sahara
et lindustrie des galets amnags
Sur les rives des anciens fleuves morts on observe assez souvent des terrasses
constitues lpoque o les eaux taient vives. Ces terrasses sont formes
par trois niveaux trs distincts que pour plus de commodit on nomme terrasse ancienne, terrasse moyenne, terrasse rcente. Au Djebel Idjerane30
120 km lest dIn Salah (Sahara algrien), la terrasse ancienne a livr des
galets amnags . On sait que ces galets sont les premiers outils portant des
stigmates observables dus au travail de lhomme. Dans la majorit des cas ce
sont de simples galets de rivires sur une portion desquels on a enlev quelques clats pour mnager un tranchant grossier et sinueux. On a mis lide
que ces objets seraient spcifiques de lindustrie de lHomo habilis.
Au Sahara nigrien, sur les berges du Teffassasset31, ancien affluent du
lac Tchad, existent aussi dimportantes quantits de galets amnags mais
dans une position moins significative qu Idjerane. Dautres ensembles,
comme celui dAoulef32, ont t bouleverss ou dtruits. Quant la srie
provenant de la Saoura33, elle est numriquement trop faible pour donner
27. HUGOT H.J., 1962.
28. HUGOT H.J., 1962.
29. Palolithique : le nouveau dcoupage chronologique d la reconnaissance de lHomo habilis
en tant quanctre probable de la ligne actuelle de lhomme na pas modifi les problmes qui se
posent au Sahara. En particulier il ne semble pas, actuellement, y avoir exist ni de Palolithique
moyen ni dEpipalolithique. On aurait un Palolithique terminal reprsent par lAtrien, donc
postrieur au Moustrien et spar du Nolothique par un bref hiatus.
30. BONNET A., 1961, pp. 51 -61.
31. HUGOT H.J., 1962, pp. 151 -152.
32. HUGOT H.J., 1955, pp. 131 -149.
33. CHAVAILLON J., 1956
625
1 et 2. Galets amnags (Pebble culture), Aoulef (Sahara algrien).

3. Biface du Palolithique infrieur, Tachenghit (Sahara algrien) ; 4. Hachereau du Palolithique,
infrieur, Tachenghit (Sahara algrien).
prhistoire du sahara
corps une tude. Ce que lon peut affirmer cest que la civilisation des galets
amnags a connu une vaste dispersion travers ce Sahara alors humide et
trs diffrent de celui que nous connaissons. Malheureusement aucun fossile animal ou humain de cette poque nest parvenu jusqu nous et nous
pouvons simplement mettre lhypothse que ces outils trs frustes qui, en
dehors des sites o ils sont groups, existent un peu partout au Sahara, sont
bien ceux qui furent taills et utiliss par nos plus lointains anctres.
Lhomo erectus, fabricant de bifaces

La fin de la civilisation des galets amnags laisse apparatre une volution
technique conduisant des formes qui ne seraient pas renies par le dbut
du Palolithique infrieur. Le mystre entourant la grande mutation humaine
et technique qui marque lapparition du biface reste entier. Au Sahara on
na dcouvert aucun squelette des auteurs de ce remarquable outil et de son
driv, le hachereau, vocateur dun horizon forestier qui devait prdominer
cette poque. Nous ignorons lcologie qui fut celle des inventeurs du
galet amnag. On est un peu mieux renseign sur celle que connurent ses
successeurs. Alors pays de grands lacs, le Sahara connaissait une hydrographie importante, des prcipitations suffisantes pour assurer une vgtation
qui rvle un climat tendance presque frache. Bien entendu la grande
faune thiopienne tait partout prsente. Fait remarquable, les violentes
pluies dorage qui marqueront la priode suivante ont, presque partout,
effac ou trs abm les dpts qui se sont constitus dans les grands lacs de
cette poque. En outre une squence trs sche entre lpoque prcdente
et celle-ci peut avoir acclr les processus de destruction.
Du fait mme de ces destructions, les tmoins stratigraphiques sont trs
rares bien que le nombre des bifaces couvrant le Sahara soit immense.
Nous nous garderons de dire que lhominid fossile du Tchad34 est
un fabricant de bifaces. Vaufrey35 le place en tte de son chapitre sur le
Palolithique infrieur et moyen du Sahara. Mais ce vnrable anctre dont
on ignore entirement sil tait un tailleur doutils ne reprsente quune trs
intressante dcouverte palontologique.
A Tihodane, mentionne pour la premire fois par Duveyrier en 186436
et visite par E.F. Gautier et M. Reygasse en 193237, une industrie acheulenne a t trouve avec du rhinocros, de llphant, de lhippopotame,
des bovids, du buffle, du phacochre, du zbre, du crocodile, de la gazelle,
etc. De toute vidence lindustrie acheulenne de Tihodane est volue,
souvent taille los ou au bois. Elle est donc dj un stade avanc de
lAcheulen et ne fait pas suite la civilisation prcdente.
Non loin de Tihodane existent deux trs beaux gisements acheulens
prsentant un mlange de bifaces, parfois de formes trs rduites, presque
34. COPPENS Y., 1962, pp. 455-459.
35. VAUFREY R., op. cit. (posthume), 1969, 21.
36. DUVEYRIER H., 1864.
37. GAUTIER E.F. et REYGASSE M., 1934.
627
sbakiennes et de hachereaux. Il sagit du gisement de lErg dAdmer38

dcouvert par un militaire en 1934 et publi pour la premire fois par H.
Lhote et H. Kelley, en 193639. Ce gisement de surface est mal dat, comme
celui de loued Teffassasset40 dcouvert par la mission Berliet-Tnr, mais
leur importance na pas suscit les travaux qui auraient permis den assurer
la mise en valeur.
Tabelbala et Tachenghit41 sont connus pour leurs bifaces en grs quartzite rougetre mais surtout par leur impressionnante srie de hachereaux
rvlant une technique trs evolue.
Dans cette mme partie de lAfrique les travaux de J. Chavaillon et
de H. Alimen ont montr la prsence, en place, dun acheulen volu qui
prcderait immdiatement les industries sur clats, ou sincluerait dans un
acheulen moyen. Il en est ainsi Mazer, Beni Abbes et Kerzaz42.
A Chebket Mennouna (Saoura, Sahara algrien)43 il y aurait une srie
significative ; elle est malheureusement trs rduite en nombre.
A In Ekker comme Meniet et Arak44, lAcheulen moyen est sous
les alluvions contenant de lAtrien en diffusion.
On a encore trouv de lAcheulen en quantit trs importante Aoulef45, Sherda46, el-Beyed47, es-Shaheinab48, au Sahara occidental49,
Kharga, dans le dsert libyque50. En dfinitive il couvre toute la superficie
du Sahara mais nous sommes encore dans limpossibilit de le classer chronologiquement, car en dehors de quatre ou cinq cas il nest pas en position
stratigraphique. lessentiel reste faire son sujet des fouilles et des sondages
srieusement conduits.
Un point obscur : les industries sur clats

Le Palolithique infrieur europen est caractris, comme au Sahara, par
lobjet essentiel quest le biface. Parti des formes les plus frustes groupes
dabord sous le nom de Chellen , il volue vers les pices lgantes, quilibres, parfaitement tailles et finies, comme celles de la Micoque. Au Sahara
les premiers bifaces sont annoncs par les derniers galets amnags. Rapidement lon assiste une radicale transformation de la technique de taille ;
et cette matrise nouvelle dans lart difficile de prparer la pierre nest pas
38. Ce gisement de surface illustre bien la difficult de dpartager entre lindustire dominante
et les contaminations postrieures par dautres objects plus rcents.
39. LHOTE H., et KELLEY H., 1936, pp. 217 -226.
40. HUGOT H.J., 1962.
41. CHAMPAULT B..
42. ALIMEN H., 1960, pp. 421 -423
43. CHAVAILLON J., 1958, pp. 431 -443; 1956, p. 231, ID
44. HUGOT H.J., 1963.
45. POND W.P. et al., 1938, pp. 17 -21.
46. DALLONI M., 1948.
47. BIBERSON P., 1965, pp. 173 -189.
48. ARKELL A.J., 1954, pp. 30 -34.
49. ALMAGRO BASCH M., 1946.
50. CATON-THOMPSON G., 1952.
628
trangre lallgement et la perfection des formes. Ces progrs, en Europe

comme au Sahara, nont t rendus possibles que par la dcouverte des
vertus du percuteur souple, dos ou de bois, substitu au marteau de pierre
sans grande prcision, par suite de la brutalit de son impact. Cependant, si
le biface est lessentiel, le fossile directeur en quelque sorte du Palolithique
infrieur, il sen faut quil soit le seul objet manufactur par lHomo erectus.
Il y a beaucoup de raisons pour croire que depuis la toute premire origine
de la technique les clats ont galement t utiliss, et non seulement eux
mais aussi une bonne part des dchets multiples provenant du dbitage des
nucleus. Cest pourquoi la prpondrance prise par lclat laube du Palolithique moyen est normale51. Lclat nest donc pas une dcouverte, cest une
transformation. Cette transformation se marquera aussi par une miniaturisation des bifaces qui vont tendre vers larmature. En revanche, ce qui est rvolutionnaire, cest la gnralisation de la technique levalloisienne. Au Sahara,
on la voit apparatre trs tt, cest delle que relve le procd de fabrication
de certains bifaces de Tachenghit52, elle encore que lon doit lindustrie de
Broukkou ou de Timbrourine. Mais en dpit de cette apparition prcoce, il
ne semble pas que le genre de vie des inventeurs soit en cause. Ces prcurseurs ne sont certainement pas des Nandertaliens car alors ils auraient sans
doute adopt un genre de vie diffrent qui aurait exig deux quils utilisent
un armement et un outillage allgs, opposs quant leur conception la
lourdeur du biface et du hachereau. En effet ce qui frappe, et lon ny a gure
prt attention, ce nest pas tant labsence dun Moustrien vrai au Sahara ou
de toute autre forme moustrode en tenant lieu, cest que lAtrien qui le
remplace et qui est en fait moustrianisant est par excellence une industrie
de chasseurs. Le pdoncule voque non seulement le manche, mais la sagaie,
les bolas ; les grands clats-pointes levalloisiens font penser des instruments
de chasseurs. Cest en un mot une industrie de migrateurs et cest pour cela
quelle est si lgre compare celles qui la prcdent.
LAtrien
En ltat actuel de la recherche, lAtrien53 tient donc au Sahara la place
qui est ailleurs celle du Moustrien. Il en a possd bien des traits par la
place quil offre la technique levalloisienne, par la nature des retouches
autant que par la typologie des objets finis. Il sen loigne cependant par
deux caractres essentiels :
51. Il ne faut cependant pas oublier que la vritable mutation est humaine et signe par
lapparition de lhomme de Nandertal, lauteur des industries moustriennes.
52. TIXIER J., 1957.
53. Atrien : LAtrien est une industrie dorigine nord-africaine, compose pour lessentiel dun
fonds moustrode auquel sajoute toute une srie dobjects pdonculs. Chronologiquement,
lAtrien est postrieur au Moustrien. Trs marqu par la technique levalloisienne, ce
remarquable outillage lithique a volu en progressant travers le Sahara. Sa limite mridionale
semble avoir t contitue par les grands lacs du sud, aujourdhui disparus sauf le Tchad. Cest
sur la bordure nord-est du Tchad ancien quont t trouvs des sites que lon peut dater de
9000 8000. Davantage qu un Palolithique moyen, cest un Palolithique terminal quil
faut attribuer cette industrie.
629
1
1. Grande pointe double
bifaciale atrienne, Timimoum
(Sahara algrien).
2. Pointes atriennes, Aoulef
(Sahara algrien).
3. Pointe double bifaciale
atrienne, Adrar Bous V
(Niger).
la prsence dun objet pdoncul qui peut tre une pointe, retouche
ou brute, un grattoir, un burin, voire un peroir ;
de sensibles diffrences sur le plan statistique avec lindustrie moustrienne classique ; mais, cela mis part, lide de substrat moustrode
reste forte et en dpit du fait que nous ne possdions aucun squelette atrien, on a pris lhabitude dattribuer un parent de lHomme de Nandertal
cette intressante industrie.
LAtrien, on le sait, est une industrie nord-africaine qui a fortement
diverg vers le sud54 pour sarrter, en gros, le long des rives des grands lacs
du Sahara mridional. Au fur et mesure de son extension vers le sud, on le
voit se transformer jusqu donner lblouissant facis de lAdrar Bous55 o
sajoutent au fonds classique des nucleus, des lames, clats, grattoirs, racloirs,
coches, pointes doubles foliaces de technique bifaciale et boules de pierre,
ainsi que de trs belles pointes pdoncules galement de technique bifaciale. Lune delles atteint 19 cm de long.
La dispersion de lAtrien est immense, puisquon le trouve en Tunisie56,
au Maroc57, en Algrie58 dans la Saoura, dans le Tidikeit o il utilise avec
bonheur le matriau de choix fourni par un Araucaria fossile59, en Mauritanie
o lAdrar marque, en gros, sa frontire60. Il est partout, dans le Hoggar61,
lErg dAdmer62, Tihodane63, lAdrar Bous64 ; on le note encore au Fezzan, au Zumri, et ses derniers bastions orientaux sont Kharga, en Egypte65.
Sur le plan chronologique lAtrien est trs difficile situer. Il peut
apparatre vers 35 000. Au bord du lac Tchad, sa progression semble avoir
t stoppe par le dernier haut niveau des eaux. Dans ces conditions, il
stendrait entre 9000 et 7000. Ce ne sont l que des hypothses.
Logiquement, cette industrie si marque par des influences moustriennes, devrait succder un Palolithique suprieur, mais deux questions
se posent. A-t-on le droit de placer lAtrien, somme toute trs tardif, dans
un Palolithique moyen ? Dans sa thse magistrale, L. Balout na pas cru
devoir cder cette tentation. Par ailleurs que savons-nous dun pipalolithique vrai au Sahara ? Peu de chose vrai dire ; lindustrie de lOued Eched,
dcouverte par R. Mauny66 na pas livr son secret. Les ensembles lithiques
dallure capsienne de la bordure mridionale du Tademat67 restent trs
discutables. Seule la srie dj ancienne de Merdjouma (Oued Mya, plateau
54.
55.
56.
57.
58.
59.
60.
61.
62.
63.
64.
65.
66.
67.
HUGOT H.J., 1967, pp. 529 -556.

HUGOT H.J., 1962, pp. 158 -162.
GRUET M., 1934.
ANTOINE M., 1938.
REYGASSE M., 1922, pp. 467 -472.
GAUTIER E.F., 1914 ; MINETTE de SAINT-MARTIN, 1908 ; REYGASSE E.F., 1923.
GUITAT R., 1972, pp. 29 -33.
HUGOT H.J., 1962, pp. 47 -70.
BOBO J., 1956, pp. 263 -268.
BALOUT L., in ARAMBOURG C. et BALOUT L., 1955, pp. 287 -292.
HUGOT H.J., 1962, pp. 158 -162.
CATON-THOMPSON G., 1952 et 1946.
Industrie indite dpose au dpartement de prhistoire de lIFAN de lUniversit de Dakar.
HUGOT H.J., 1952, 1955, pp. 601 -603.
631
du Tademat, Sahara central algrien) peut attester de limplantation dun

groupe de capsiens vritables dans une rgion englobe de nos jours par le
Sahara. Cest trop peu pour emporter la conviction.
Cest pourquoi, afin de permettre de trouver une solution chronologique, il a t propos de grouper lAtrien sous le titre peu compromettant de
Palolithique terminal.
Le hiatus
Rcemment, pour qualifier une industrie volue post-atrienne de lAdrar
Bous (Niger), J.D. Clark a utilis le mot msolithique . Sur un plan
gnral, ce terme qui tend heureusement tomber en dsutude na
pas de sens. Il ne correspond rien de connu au Sahara et ne pourrait que
consacrer lerreur dArkell68 fort explicable du temps o il travaillait sur le
Nil. Les prhistoriens franais ne sont pas, dans ltat actuel de la recherche, daccord avec lemploi de ce terme.
Cela ne veut pas dire que le problme de lpipalolithique ne se posera
pas : le Sbilien III dEgypte, envahi par les microlithes gomtriques69 prcde
le Nolithique A sans se confondre avec lui, et quelques indices, trs rares il est
vrai, permettent de supposer quil a pu dborder les zones o il a t reconnu.
Le nolithique
Nous ignorons lessentiel de la gense des ethnies nolithiques70. Elles
semblent avoir progress travers le Sahara en prenant leur dpart de bases
diffrentes. Daprs M.-C. Chamla71 il y a une constante dans le peuplement nolithique saharien : cest le mtissage avec, ses deux ples, des
Noirs, dune part, et dautre part des Blancs dorigine mso-orientale groups ordinairement sous le titre de mditerranens .
Premier peuplement : nolithiques

de tradition soudanienne
Il sen faut que le peuplement nolithique du Sahara soit homogne. Si lon
procde par ordre, il semble que la vague la plus ancienne soit celle qui,
68. ARKELL A.J., 1949 ; 1943.
69. VIGNARD E., 1923, pp. 1 -76.
70. Nolithique : Mot utilis pour dsigner lapparition de nouvelles techniques en particulier
lart de la cramique, le polissage de la pierre, le dbut de la domestication, de lagriculture, de
lurbanisme, etc., sajoutant au fonds trs volu de lindustrie lithique de lEpipalolithique. Au
Sahara, il semblerait que les plus anciens tablissements de cette poque soient attribuables au
Ve -VIe millnaire avant notre re. On sait que le Nolithique peut ne pas rsulter de la connaissance
de la totalit des techniques prcites. Mais lun des phnomnes les plus remarquables sur lequel
il convient de se pencher est la cuisson des aliments qui, par ses transformations chimiques, va
influer dune faon dcisive sur lvolution physiologique de lhomme. Le Nolithique saharien et
ses multiples courants offrent ltonnant exemple dune explosion technique et non pas dune
rvolution comme on la trop souvent affirm.
71. CHAMLA M.C., 1968.
632
forme sur les bords du Nil, hauteur de Khartoum et de es-Shaheinab,

a effectu un mouvement dest en ouest le long des grands lacs. Elle ne
parat pas avoir dpass de beaucoup la frange orientale de lAouker, ni avoir
pntr la fort. En revanche elle a pouss au moins deux reconnaissances
vers le nord, lune au Hoggar jusqu la marge septentrionale de lenceinte
prtassilienne, lautre vers la Saoura, en partant du Tilemsi. Cette brillante
civilisation se reconnat facilement grce au particularisme et la richesse
des dcors appliqus la cramique. Sur le plan industriel elle est, en
revanche, extrmement difficile dfinir, car les nolithiques de tradition
soudanienne ont su tirer parti de tout. Premiers occupants du Sahara, ce
sont des pcheurs-chasseurs-cueilleurs. Ils sont friands dhippopotame et de
baies de micocoulier (celtis sp), mais ils ne ddaignent ni le poisson des lacs,
ni la tortue deau douce, ni le melon deau. Le fait quils ont fabriqu profusion herminettes, houes, broyeurs, meules, etc. ne signifie absolument pas
quils aient possd une forme quelconque de pratiques agricoles72. Tout
au plus, le remplissage constant des jarres avec des baies de micocoulier et
la frquente dcouverte dempreintes de graines de cucurbitaces dans la
fouille des sites peuvent-ils suggrer une hypothse de protoculture. Il y a
rpartition du travail en fonction des spcialits. Le polissage de la pierre
est trs rpandu, la panoplie des armatures trs riche. On chasse larc
ou au javelot ; le harpon et lhameon en os sont utiliss. Haches, houes,
herminettes en pierre polie tiennent une grande place dans lquipement.
Habiles confectionner des perles en pierre dure (amazonite, calcdoine,
hmatite, cornaline, etc.), les spcialistes ont mis au point un matriel de
percement trs astucieux73 qui comporte des chutes de burin, des aiguilles,
des peroirs utiliss en mme temps que des rsines, et du sable fin. Le
matriel de broyage est trs important et souvent trs beau. Il atteste
sinon dune meunerie vraie, du moins de la connaissance du broyage. Le
produit broy est coup sr quelquefois de locre mais aussi peut-tre des
graines sauvages, des baies, des herbes sches, des colorants vgtaux, des
produits pharmaceutiques, etc. La cramique mrite une mention spciale
tant cause de la richesse de son dcor que par la beaut des formes ralises. Signalons que les fonds coniques fossette, les formes allonges en
amphore nexistent pas. En revanche on signale quelques becs verseurs, des
anses, des boutons.
Cette premire vague nolithique est donc assez bien connue.
72. Agriculture : Culture raisonne de plantes slectionnes sur des portions de sol mis spcialement en forme. La preuve de la connaissance dune agriculture peut rsulter :
de preuves palynologiques statistiquement valables ;
de lexistence de traces de terrains cultivs ;
de la rcolte de vgtaux fossiles identifis. A elle seule la prsence dun outillage rput
agricole na pas de sens prcis. La houe a pu servir extraire de largile pour la cramique ; la
meule a pu servir broyer des colorants, des graines sauvages, des produits mdicamenteux, etc.
Lattribution du qualificatif agricole rsulte donc de rgles prcises et non dhypothses non
vrifies.
73. GAUSSEN M. et J., 1965, p. 237.
633
1
1. Cramique nolithique, Dhar
Tichitt (Mauritanie).
2. Cramique dAkreijit,
Mauritanie.
Le Nolithique guinen
Elle est suivie, plus au sud, par la progression dune autre ethnie africaine,
qui va occuper la fort, mais en dpit de son importance sera longtemps
masque par le couvert forestier. Ce nolithique, bien identifi en Guine,
sera appel pour cette raison, bien que son origine soit probablement en
Afrique centrale, le Nolithique guinen74.
Le Nolithique de tradition capsienne

Un peu plus tard le Nolithique de tradition capsienne, qui rsulte de la nolithisation sur place du vieux capsien nord-africain, va commencer son mouvement vers le Sud. II parviendra en Mauritanie du Nord-Est, atteindra le
Hoggar, puisqu Meniet il existait en voile la surface des sites du Nolithique de tradition soudanienne. Sa limite lest est plus imprcise faute
de monographies libyennes utilisables. Le Nolithique de tradition capsienne
est plus svre que le Nolithique de tradition soudanienne. Sa cramique
est peu ou pas orne, mais alors que lindustrie lithique de la tradition soudanienne est souvent opportuniste, celle de la tradition capsienne est dune
technique rigoureuse et son facis saharien senrichit dune prolifration
blouissante darmatures de pointes de flches. La pierre polie y est souvent
fort belle et pour effacer limpression produite par la cramique, les cuelles
en pierre dure, les statuettes75 zoomorphes sont autant de chefs-duvre.
On trouve avec ce facis du nolithique des grains denfilage qui sont parfois
des fragments dencrine, mais surtout des rondelles confectionnes partir de
petits morceaux de test duf dautruche. Des ufs entiers ont t vids et
transforms en rcipients et certains ont t gravs de dessins au trait.
Lon sait que les Ibromaurusiens sont autres que les Capsiens. Alors que
ces derniers ont occup principalement les hauts plateaux algriens o ils nous
ont laiss ces curieux amas coquilliers connus sous le nom d escargotires ,
les Ibromaurusiens se sont installs en bordure de la Mditerrane, de la
Tunisie au Maroc ; on ne sait pas trs bien comment ces cromagnodes se sont
installs en Afrique du Nord, ni comment se sont dpartages les deux ethnies. Ce qui est certain cest quelles se sont toutes les deux nolithises sur
place. Les nolithiques de tradition ibromaurusienne vivant proximit de la
mer nont pu manquer dtre influencs par elle. Or, si lon continue longer
la cte atlantique marocaine en direction du sud, on constate lexistence de
kjokennmddings constitus par des coquilles de moules et dhutres, puis
par des arches (Arca senilis) qui sont dailleurs encore consomms au Sngal.
Le littoral du Sahara marocain et de la Mauritanie a t occup par ce facis
trs particulier, peu ou pas tudi, qui se caractrise par une cramique peu
orne, grossire, des pierres de foyer et une trs rare industrie lithique. Il serait
trs intressant de savoir comment il sest form et do il venait, car sil a pu
subir linfluence de son homologue Ibromaurusien au Maroc, nous ignorons
tout de ses lments constitutifs.
74. DELCROIX R. ; et VAUFREY R., 1939, pp. 265 -312.
75. Collections prhistoriques, muse dEthnographie et de Prhistoire du Bardo (Alger), album
N 1, A.M.G. dit., Paris, 1956, pl. 107 110.
635
Le Tnren
Un cinquime courant a retenu, depuis, lattention des spcialistes. Cest
celui qui fut identifi lAdrar Bous et baptis de ce fait Tnren .
Rcemment J.D. Clark qui la vu sur place suggre quil peut tre reprsentatif du nolithique saharien . Cest impensable, moins de voir dans
ladjectif saharien le qualificatif dune rgion gographique tendue !
Par ses armatures en fleur de lotus, ses disques, ses grattoirs concaves
pais, ses lments de scie, ses haches gorge, comme par sa typologie et sa
composition statistique, le Tnren, dcouvert par Joubert en 194176 ne
peut tre un Nolithique saharien classique, ce terme tant plus spcialement rserv aux facis soudaniens et capsiens qui couvrent lessentiel du
Sahara. Vaufrey, souvent tent par le dsir de tout ramener au Nolithique
de tradition capsienne77 dit dailleurs : Les influences gyptiennes reconnues dans le Sahara algrien ont pntr sous leur forme la plus parfaite
jusquau Hoggar , et plus loin : Ces stations du Tnr reprsentent un
apoge de lindustrie nolithique saharienne qui voque irrsistiblement le
prdynastique gyptien.78 Remarquons dailleurs quen dehors du Tnr
linfluence gyptienne napparat pas nettement en dpit de ce que Vaufrey
affirme.
Il reste donc savoir par quelle voie la magnifique industrie tnrenne,
tire pour lessentiel dun beau jaspe vert, a reu les influences quelle illustre si bien.
Il faut cependant se garder dtendre linfini la notion de facis .
Nous savons maintenant quune mme ethnie peut avoir rpondu avec
exubrance aux dterminismes imposs par lcologie, le sous-sol, les
minraux, etc. L o jaspe et silex permettent des chefs-duvre partir de la pierre, lindustrie sera diffrente de celle quil sera possible de
confectionner avec des grs fragiles. LAdrar Bous et le Gossolorum79
sont une seule et mme chose, mais il faut avoir tudi la cramique,
les disques, les haches, etc. pour le croire. Les deux industries nont en
commun que la qualit de leur taille.
Il reste cependant dire deux mots dun trs beau facis nolithique
rcolt dans la Mauritanie du Sud-Est, exactement le long du Dhar Tichitt80.
Dimportants travaux poursuivis dans cette rgion montrent que lindustrie,
assez tardive, est lie un exceptionnel ensemble de villages en pierres sches
o lurbanisme81 et lart des fortifications sont du plus haut intrt. On vient
enfin davoir la preuve que ds 1500, les communauts locales consom76. JOUBERT R. et VAUFREY R., 1941 -1946, pp. 325 -330.
77. VAUFREY R., 1938, pp. 10 -29.
78. VAUFREY R., 1969, p. 66.
79. HUGOT H.J., 1962, pp. 154 -163 et 168 -170.
80. HUGOT H.J. et al, 1973.
81. Urbanisme : Cest ltude du plan dun ensemble dhabitats gnralement occups par des
sdentaires et organiss selon un plan prcis en fonction de la division du travail et des ides
religieuses des occupants. Le seul ensemble rpondant cette dfinition est celui du Dhar
Tichitt, en Mauritanie, dat, son dbut de 2000.
636
maient du mil, ce qui pour une fois donne un sens prcis lnorme matriel
de meunerie existant dans les ruines des villages. Par sa cramique comme par
dautres traits particuliers, la civilisation du Dhar Tichitt tait africaine ; sans
doute est-elle venue de lest et plus particulirement du proche Tilemsi, mais
ce nest l quune hypothse provisoire.
Ainsi donc le Nolithique peut-il tre rduit quelques lignes de
force gnratrices de courants secondaires qui se caractrisent par leur
fonds culturel commun identifiable grce la cramique, plus rarement
par des particularismes techniques appliqus lindustrie lithique ou
osseuse.
En somme le Nolithique stendra du Ve millnaire avant notre re
au dbut du Ier millnaire. Pendant cette priode, le niveau des lacs naura
pas cess de dcrotre. Du coup la grande faune thiopienne reflue sur les
marges, en particulier au sud ; la flore se dgrade, lhomme son tour migre
avec ses troupeaux.
La Faune et la Flore
La faune, elle, est hrite de lAtrien, qui sachve au moment o les
lacs atteignent leur dernier haut niveau ; on identifie alors sur leurs bords
ou dans leurs eaux la faune dite thiopienne avec rhinocros, crocodile
(Crocodilus niloticus), hippopotame, lphant, zbre, girafe, buffle et
phacochre. Un grand silure (Clarias) et une perche du Nil (lates niloticus)
pullulent dans les eaux ainsi quune tortue deau douce (trionyx). Les
pturages sont parcourus par des caprins, des antilopes, etc. Cette
numration ne surprend que par le lieu auquel elle sapplique : le Sahara.
En revanche la flore droute compltement. Au dbut du Nolithique
on trouve encore le noyer, le tilleul, le saule, le frne ! Une coquille de
limicolaire trouve Mniet (Mouyir, Sahara algrien) indique quil
y tombait au moins 500 mm deau ; la bruyre couvre certains tages
montagnards. Trs rapidement cependant cette vgtation se dgrade
et fait place un tableau plus vocateur daridit : cdre, pin dAlep,
genvrier, olivier, lentisque et, entre autres, le micocoulier qui tiendra une
grande place dans lalimentation des autochtones.
Les lacs sont aussi largement pourvus de mollusques ; on retrouve en
certains endroits les traces dnormes dpts de valves dUnio.
Bien entendu lun des caractres du Sahara nolithique laube de cette
civilisation est la prsence dune suite de lacs fonctionnant isolment. Cest
au long de leurs rives que les nolithiques de tradition soudanienne progresseront. Ce sont ces lacs qui rendront possibles des tablissements humains
qui ils fourniront de nombreuses ressources.
Le Sahara, berceau agricole

Lide a t lance diffrentes reprises et pour beaucoup sans vrification,
des possibilits de lemploi dun terme implications si graves.
Il ny a pas preuve de lagriculture quand celle-ci est fonde sur la
prsence dobjets ou doutils rputs agricoles. Lagriculture est en revanche
637
dmontre quand les fossiles, graines ou pollens, justifient lhypothse

applique aux objets ou outils. Les poches de mil trouves Tichitt
(Mauritanie) confirment les ides de Munson82 et celles de Monod83 dans
ce domaine.
Pour le reste nous savons que les nolithiques du Sahara ont amass de
grosses quantits de baies de celtis sp ou micocoulier dont ils ont certainement fait un usage alimentaire. A Meniet et Tichitt on a galement observ
la prsence de graines de cucurbitaces qui sont sans doute des melons
deau (et non pas citrulus colocinthis). Ces deux derniers vgtaux relvent
de la cueillette et, au plus, de la protoculture, mais non de lagriculture qui
est la mise en forme de la terre en vue de la culture raisonne de plantes
slectionnes.
Le tableau est donc assez pauvre. A Meniet84 aucune indication
prcise na t releve par lanalyse palynologique des sdiments nolithiques quant la connaissance dune forme quelconque dagriculture.
A lAdrar Bous une analyse sommaire na rien donn non plus, ni Ti-nAssako, ni en aucun des multiples sites tudis de ce point de vue. Les
seules traces certaines dune consommation de produits vgtaux sur les
sites nolithiques sahariens sont celles de graines : ziziphus, lotus, celtis sp.,
diverses gramines sauvages ; il faut y ajouter les empreintes de Pennisetum dceles par Munson et les graines de mil dcouvertes Tichitt dans
des tourbes fossilises.
Cependant il reste faire lanalyse systmatique des sdiments nolithiques avant den dduire une quelconque conclusion. En dpit de son norme
intrt, la palynologie a t trs peu applique au Sahara. De toutes faons,
si certaines plantes ont pu tre cultives au Sahara, il napparat pas que cette
rgion ait t le lieu privilgi o les plantes de consommation courante du
nord de lAfrique se sont dveloppes.
En somme, et depuis trs longtemps, ce sont les leveurs qui ont presque partout succd aux chasseurs-pcheurs-cueilleurs . Le fait quun
outillage en pierre fait de houes, de meules, de broyeurs, de poids lester
les btons fouir et de pics soit prsent un peu partout nimplique pas, ipso
facto, lexistence dune agriculture au sens reu du terme. En Egypte o ce
phnomne sest amplement dvelopp, on en retrouve partout les traces
prcises. A Tichitt, en Mauritanie, on les a retrouves galement parce
que les villages sdentaires devaient les justifier ; mais ailleurs il y a peu de
chance, dans ltat actuel de nos connaissances, quil en ait t ainsi. Et, de
toutes faons, il ne faut pas oublier quen 1000, la dsertification du Sahara
est pratiquement acquise. Larrt des pluies na pas favoris lagriculture.
Cela nimplique pas la mconnaissance de toute protoculture, ni la cueillette
slective qui la prcde. En outre on peut tre assur que lexprimentation
de la nourriture dorigine vgtale a d conduire ses auteurs la recherche
despces dtermines, en somme une premire forme de slection. Mais il
82. MUNSON P.J., 1968, pp. 6 -13.
83. MONOD T.H., 1961.
84. FLAMAND G.B.M., 1921.
638
ny a possibilit de culture que dans le cadre dune sdentarisation, ou dune

fixation saisonnire. Or, en bien des lieux du Sahara, le nolithique en
voile fait davantage penser des campements nomades qu des villages
organiss, lesquels existent cependant.
Lorigine de la domestication et le Sahara

Le Sahara nolithique a eu sa vie propre. Bien que les pasteurs bovidiens
du Tassili NAjjer soient contemporains des chars au galop volant dont
lge est imprcis mais qui peuvent tre contemporains des invasions des
peuples de la mer qui furent disperss aprs stre propos la conqute
de lEgypte, ils nen ont pas moins dvelopp sur place un art de llevage qui surprend toujours le non-initi. Il semble bien qu lpoque
de son apoge la civilisation bovidienne ait acquis un art si consomm
des mthodes dlevage quelles prsupposent un long apprentissage.
Les Egyptiens se sont livrs de multiples expriences de dressage, mais
nous le savons par les bas-reliefs qui nous apprennent quils tentrent
dapprivoiser flins et gazelles, canids et mme hynes ! Quen fut-il au
Sahara ? Le sloughi soudanais, prcieux auxiliaire des chasseurs nmadi,
semble tre de souche trs ancienne. Cest lui probablement qui est
reprsent par les peintures bovidiennes. Il y a aussi dautres indices,
mais finalement aucune preuve absolue. lon sait quen 2000 le buf et
le chien sont prsents dans lAouker, mais les rupestres ne nous montrent
pas, pour les priodes antrieures, quels animaux lhomme aurait pu sefforcer de domestiquer.
La vie nolithique
Nous savons que les hommes du nolithique de tradition soudanienne
eurent une curiosit sans borne vis--vis des nouvelles techniques. Ils
continurent tailler la pierre pour en tirer une merveilleuse panoplie
darmatures de pointes de flches et un outillage, gnralement trs lger,
fait de lamelles diversement retouches, de peroirs, de grattoirs de formes
multiples, de microlithes gomtriques, de scies, etc. Ce qui est nouveau
cest la technique subtile du polissage de la pierre. Elle est applique
des haches, des houes, des gouges, des ciseaux. Parfois des rcipients en
pierre dure, des labrets, des perles damazonite, de cornaline, de quartz ;
des billes (peut-tre projectiles de fronde) viennent complter cette panoplie. Il sy ajoute une profusion de meules dormantes et de broyeurs qui
ne sont pas forcment une preuve de la connaissance de lagriculture, des
kws , ces pierres lester les btons fouir nagure encore employs en
Afrique du Sud ou chez les Pygmes. Le tout se complte dune blouissante srie de vases en cramique dont les formes et les dcors sont dj
trs ngro-africains . Los a t travaill et a servi confectionner des
harpons, des poinons, des aiguilles, des peignes de potier, des lissoirs,
peut-tre des poignards. Les nolithiques de tradition soudanienne
ont su merveilleusement sadapter au dterminisme minralogique des
pays quils occupaient, ce qui a fait croire une multiplicit de supports
639
2
1. Pointes de flches nolithiques, In Guezzam (Niger).
2. Hache gorge nolithique, Adrar Bous (Niger) : 3. Hache polie nolithique, rgion de Faya (Tchad).
ethniques, alors quils semblent au contraire trs stables et culturellement

trs unis, ne serait-ce qu cause de lhomognit de linspiration des
dcors de leur cramique. Ajoutons que ces hommes forms dans le creuset de la vie socialise ont d connatre la navigation et quil nest pas
impensable quils aient circul sur les lacs avec ces barques de roseaux
comme on en connat sur le Tchad o elles sont baptises kaddei .
Les nolithiques de tradition capsienne sopposent par bien des points
leurs homologues et prdcesseurs de la tradition soudanienne. Ces derniers,
partis du Soudan, sont alls en plusieurs vagues, dest en ouest, sans atteindre,
semble-t-il, la cte atlantique. Ctaient des mlanodermes et assez souvent
des africains authentiques. Les hommes qui partirent des hauts plateaux algriens sont davantage des mditrranens et, de leurs prdcesseurs capsiens,
ils ont hrit un don remarquable pour la taille du beau silex. linventaire de
leur outillage tonne ; les fines lamelles retouches peine visibles voquent
souvent la bijouterie. Peroirs, pointes aigus, petits grattoirs se compltent
par des microlithes gomtriques forms au dtriment de lames et qui sont des
trapzes, des rectangles, des triangles, des segments de cercle. Pour autant, ils
nignorent pas lart de la chasse car ils confectionnent dinnombrables armatures de pointes de flches qui deviennent, hlas, aujourdhui lobjet dun
important commerce touristique. Les haches polies sont nombreuses et ignorent la forme trappue, ramasse, frquente dans le Nolithique de tradition
soudanienne. En somme, et contrairement ce dernier, la tradition capsienne
fait une place plus importante loutillage lithique dont la technique est
galement plus varie. Mais ici aussi on sait polir des cuelles en pierre dure,
travailler en ronde bosse de merveilleuses statuettes comme le bovid de
Silet, le blier de Tamentit, la gazelle de lImakassen. La poterie est pourtant
beaucoup moins riche en formes et en dcors. Non que les artisans manquent
dimagination, ils en font au contraire la dmonstration par leur aptitude
dcorer les ufs dautruche dont ils font, entiers, des rcipients, briss, des
perles innombrables. Beaucoup de fragments de test gardent encore de fins
dessins au trait. Bien entendu dans ce contexte existent aussi meules dormantes et broyeurs. Lon sait avec certitude quune partie de ce matriel a servi
craser des colorants, probablement pour des peintures corporelles.
Le Nolithique littoral est peu connu. Les travaux qui le concernent ne
sont pas encore publis, mais lon sait que, depuis le Maroc et tout au long
du rivage atlantique, existent dinnombrables dpts de coquilles, parfois de
vritables tells , mlangs des cendres et des fragments de cramique. Il
en est ainsi jusquau Sngal, mais il semblerait qu cette latitude un mouvement ethnique protohistorique prenne le relais. Il restera dire pourquoi
la frontire de la Mauritanie et du Sahara Occidental, la cramique fond
rond ou plat connue au Sahara, fait place une merveilleuse cramique fond
nettement conique. Mais tout est publier de ce nouveau facis.
Plus lest, dans lAr, lAdrar Bous, un gisement tranche nettement
sur les autres facis connus du Nolithique saharien quelle quen soit leur
origine. Cest celui qui fut baptis Tnren. Tir dun jaspe vert vif et
spanouissant en un outillage magnifique, ce Nolithique est riche en formes voquant lnolithique gyptien. Disques plats, armatures en fleur de
641
lotus, grattoirs coche dits croissants , houes tranchant poli par lusage
peuvent tre videmment des convergences, mais ce point il serait vritablement trange quelles soient fortuites. Ajoutons cela que certains types
de meules dormantes associes ce brillant complexe sont les mmes que
lon retrouve devant les bas-reliefs gyptiens et lon sera prt croire que
lAdrar Bous a t colonis par des hommes qui avaient eu dtroits contacts
avec le Nil bien que, et ceci est trange, ils aient utilis une cramique en
tout comparable celle du Nolithique de tradition soudanienne. Mais cette
dernire na-t-elle pas ses archtypes Es-Shaheinab ?
Au sud de la ligne des lacs, une poque plus humide, la fort devait
tre plus dense et plus verte que de nos jours. Cela expliquerait sans doute
quelle soit une barrire que les habitants du Sahara nont pas franchie. Cest
dailleurs une tude peine entame que celle du Nolithique forestier, que
pour des raisons de commodit et dantriorit on a baptis guinen alors
quen ralit il semble venir de beaucoup plus loin, du Congo peut-tre.
Conclusion
La passionnante tude du pass du Sahara en est ses balbutiements. Elle
offre aux spcialistes et aux hommes de bonne volont une chance exceptionnelle quil est urgent de saisir avant que la mise en chantier des dernires rserves naturelles nous enlve jamais la chance de percer le mystre
des problmes qui en dfinitive concernent tout le pass de lhomme. Or
cest en prenant conscience du pass que lhumanit pourra forger son avenir : notre exprience ne se limite pas au prsent mais elle nous vient en
droite ligne de la prhistoire. Le nier cest lui enlever tout support rationnel, toute valeur scientifique. Mais la prhistoire du Sahara a cess dtre
une recherche individuelle pour devenir une entreprise collective, donc
dquipe, donc de moyens. Or il est remarquable de constater combien elle
est abandonne. Il appartient ceux dont relve ce grand et rude dsert de
former les hommes qui sauront lui faire dire ses secrets.
642
CHAPITRE
24
Prhistoire
de lAfrique occidentale
T. Shaw
Les principales zones climatiques et phytologiques traversent dest en ouest

toute lAfrique occidentale. Les plus fortes prcipitations sont enregistres prs
du littoral ; elle diminuent mesure quon se dirige vers le nord, lintrieur
des terres. Au nord, la frange mridionale du dsert est borde par la bande
sche du Sahel ; plus au sud, on trouve la grande savane. Entre la savane et
la fort tropicale, dense et humide, qui longe la cte, existe une zone de fort
dgrade, dfriche, que laction de lhomme a transforme en savane.
Climat et environnement
Les prcipitations sont trs nettement saisonnires. Dans le sud, elles
prdominent davril octobre (avec maxima en juillet et octobre) ; dans le
nord, de juin septembre. Ces pluies sont apportes par les vents du sudouest, qui se chargent dhumidit au-dessus de lAtlantique. En outre, le
front intertropical coupe lAfrique occidentale dest en ouest ; il spare la
masse dair tropical maritime, forme au-dessus de lAtlantique Sud, de la
masse dair continental et sec du Sahara. La position du front varie avec les
saisons ; en janvier, il est lextrme sud, de sorte que les alizs du nord-est
provenant de la masse septentrionale dair sec descendent tout droit sur la
cte guinenne et y provoquent une baisse spectaculaire de lhumidit.
Il est indispensable davoir pris conscience des donnes de ce climat et
de cette vgtation pour comprendre la prhistoire et larchologie de lAfrique occidentale : la situation et ltendue des diffrentes zones de vgtation,
ainsi que la position du front intertropical, ont, dans le pass, subi des varia643
PRHISTOIRE DE LAFRIQUE OCCIDENTALE
tions, affectant les conditions dans lesquelles lhomme a vcu, diffrentes

poques, en Afrique occidentale.
Il existe dans ces zones de vgtation un certain nombre de particularits
gographiques qui entranent des modifications locales du cadre gnral : le
massif du Fouta Djalon et les hautes terres de Guine ; au Togo, la chane de
lAtacora ; au Cameroun, le plateau de Baoutchi et les hautes terres du Mandara ;
le delta intrieur du Niger et sa grande boucle vers le nord, le lac Tchad, et
le delta de lembouchure du Niger. Entre le Ghana et le Nigeria, la ceinture
de la fort tropicale humide prsente une solution de continuit, la troue du
Dahomey .
Lhomme prhistorique
Vestiges palontologiques
Jusquici lAfrique occidentale na produit ni vestiges des formes anciennes
de lhumanit, ou dhominids, comparables ceux qui ont t dcouverts
en Afrique orientale et mridionale1, ni outillage de lpoque correspondante2. Peut-on prtendre que de tels tres aient exist en Afrique occidentale ? Le manque actuel de donnes est-il d au fait que ces hominids
nont pas vcu lpoque dans cette rgion, ou bien sommes-nous seulement, titre provisoire, dmunis de tmoignages ? Cest une question
laquelle il est, pour le moment, impossible de rpondre ; toutefois, on
nassiste en Afrique occidentale, dans le domaine de la recherche, aucun
effort comparable ceux dont lAfrique orientale a t le thtre. Il faut
aussi admettre que les gisements de mme anciennet semblent y tre
plus rares. On sait, enfin, qutant donn le haut degr dhumidit et dacidit du sol, les conditions de conservation sont de beaucoup infrieures3.
Cela est illustr par les donnes dune priode sensiblement plus rcente :
une carte la rpartition, en Afrique, des dcouvertes de vestiges humains
osseux du Late Stone Age fait apparatre un blanc total pour la rgion
Congo-Afrique occidentale4. Pourtant, depuis ltablissement de cette
carte, des dcouvertes ont t faites au Nigeria et au Ghana, qui montrent
que le blanc indiquait plus une situation donne des recherches quune
relle absence de vestiges prhistoriques5. Il peut en tre de mme pour
la priode plus ancienne que nous allons aborder6, ventuellement aussi
pour la carte de rpartition des gisements de fossiles de vertbrs du Plistocne infrieur et moyen, qui prsente le mme vide7. Aussi loin que lon
puisse remonter, il semble que certaines rgions de lAfrique occidentale
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
LEAKEY R.E.F., 1973.

LEAKEY M., 1970.
CLARK J.D., 1968, p. 37.
GABEL C., 1966, p. 17.
SHAW Th., 1965 ; 1969 b ; BROTHWELL D. et SHAW Th. ; 1971 ; FLIGHT C., 1968, 1970.
COPPENS Y., 1966, B.I.F.A.N., p. 373.
COPPENS Y., 1966, B.I.F.A.N., p. 374.
645
aient prsent des conditions cologiques trs proches de celles qui permirent le dveloppement des Australopithques de lAfrique orientale ce
qui, bien entendu, ne signifie pas quelles aient rellement t occupes.
De nombreux secteurs de la fort tropicale pourraient, aujourdhui, subvenir aux besoins des gorilles, mais en fait on ne les trouve quen deux
endroits bien dlimits8; de mme, en dpit dune certaine similarit de
conditions, la savane dAfrique occidentale ne nourrit pas un gibier aussi
riche en nombre et en varit que lAfrique orientale9.
La portion crnio-faciale dune bote crnienne, trouve 200 kilomtres
louest-sud-ouest de Largeau, apporte un lment positif permettant de
penser quil est possible de retrouver certains des premiers hominids du
dbut du Plistocne en Afrique occidentale. Ce spcimen a t nomm
Tchadanthropus uxoris10 ; considr dabord comme australopithque11, on
la plus tard jug plus proche de lHomo habilis12. En fait il est difficile den
juger en labsence dune datation exacte et dans ltat de fragmentation de
ce vestige. Une tude plus complte de ce crne, qui prsente des caractristiques archaques et volues, suggre une volution vers Homo erectus13
stade plus volu des hominids, disposant dune capacit crnienne de
850 1200 cm3. Il convient de rpter que lAfrique occidentale noffre pas
dexemple de cette forme, bien que des spcimens du mme type, baptiss
Atlanthropus mauritanicus, aient t trouvs en Algrie14.
Les industries
Bien que les outils de lhomme prhistorique aient t taills tant dans los et
le bois que dans la pierre, il est rare que le bois se conserve, et la composition
des sols de lAfrique occidentale est impropre la prservation de los. En
dehors des clats grossirement faonns, les outils de pierre les plus anciens
et les plus simples consistent en galets ou blocs taills par percussion pour
donner des instruments prsentant un tranchant de 3 12 cm de long. On les
dsigne sous le nom de galets amnags ou doutils oldowayens, daprs la
gorge dOlduvai en Tanzanie. Ils sont trs frquents en Afrique. Les hommes
qui en sont les auteurs ont fort bien pu se rpandre dans la plupart des savanes et des brousses du continent. On a trouv, en plusieurs endroits dAfrique occidentale, de tels outils15 nanmoins rien ne permet encore daffirmer
quils datent de la mme priode que lindustrie dOlduvai, qui, en Afrique
orientale, se situe entre 2,0 et 0,7 million dannes. Une tude minutieuse
des galets amnags dcouverts le long de la rivire Gambie, au Sngal, a
8. DORST J.P. et DANDELOT P., 1970, p. 100.
9. DORST J.P. et DANDELOT P., 1970, pp. 213 -223.
10. CAMPBELL B.G., 1965, pp. 4 -9.
11. COPPENS Y., 1961.
12. COPPENS Y., 1965 a; 1965 b ; H.B.S. COOKE 1965.
13. COPPENS Y., 1966, Anthropologia.
14. ARAMBOURG C. et HOFSTETTER R., 1954, 1955 ; C. ARAMBOURG, 1954, 1966.
15. DAVIES O., 1961, pp. 1 -4 ; DAVIES O., 1964, pp. 83 -91 ; MAUNY R., 1963 ; SOPER R.C., 1965,
p. 177 ; HUGOT H.J., 1966, B.I.F.A.N
646
dmontr que certains dentre eux devaient avoir une origine nolithique
tandis que dautres remonteraient au Late Stone Age ; aucun lment stratigraphique ne permet de les considrer comme industrie pracheulenne16.
Nous ne pouvons tre assurs de lanciennet des galets amnags que si leur
datation provient de leur dcouverte in situ, dans des gisements qui peuvent
eux-mmes tre dats de faon relative ou absolue. La palontologie permet
une datation relative des gisements de Yayo qui ont fourni le Tchadanthropus ;
il ne sy trouvait malheureusement aucun outillage. Daprs les indications
fournies par les ossements de lHippopotamus imaguncula (aujourdhui disparu)
extraits dun puits profond de 58 mtres au Bornou17, il est vraisemblable
que les sdiments du bassin du Tchad contiennent des vestiges palontologiques et, sans doute, archologiques du Plistocne ; mais ceux-ci reposent
sous une couche trs paisse dalluvions plus rcentes.
Changement climatiques
En Europe, plusieurs phases glaciaires se sont produites durant le Quaternaire dont les quatre principales ont reu le nom de rivires dAllemagne.
On sait maintenant quen dpit dun rythme et de caractristiques valables
en gnral pour les phnomnes glaciaires, de nombreuses variantes locales
doivent tre prises en considration ; aussi sest-on servi de noms locaux,
pour chaque rgion particulire. Sensiblement plus complexe, le rsultat est
probablement beaucoup plus proche de la ralit18.
Il en a t de mme en Afrique, lorsque, dans les vestiges de plages
lacustres surleves grce aux phases drosion et de dpts de graviers, les
premiers chercheurs ont dcouvert les traces caractristiques de priodes du
Quaternaire au cours desquelles le climat africain avait t beaucoup plus
humide quaujourdhui. Ces priodes de prcipitations plus abondantes furent
baptises pluviaux . Ds lors que le concept de priodes glaciaires tait dj
admis pour les zones septentrionales tempres, quoi de plus naturel que
lide dune priode pluviale correspondant sous la chaleur des Tropiques
aux priodes glaciaires de lEurope et de lAmrique du Nord19 ? Avec le
temps, lide de trois, puis de quatre priodes pluviales africaines devint orthodoxie20 : on supposa quelles correspondaient aux glaciations de lre glaciaire
europenne21, encore quon ait propos une nouvelle thorie selon laquelle
une priode pluviale africaine correspondrait deux glaciations septentrionales22. Quil ait t possible davancer des suggestions aussi diffrentes
montre la quasi-impossibilit de toute corrlation chronologique exacte. Il est
16. MAUNY R., 1968, p. 1283 ; BARBEY C. et DESCAMPS C., 1969.
17. TATTAM C.M., 1944, p. 39.
18. FLINT R.F., 1971 ; SPARK B.W. et WEST R.G., 1972.
19. WAYLAND E.J., 1934 ; 1952.
20. L.S.B. LEAKEY, 1950 ; L.S.B. EAKEY, 1952, Rsolution 14 (3), p. 7 ; CLARK J.D., 1957,
p. XXXI, Rsolution 2.
21. NILSSON E., 1952.
22. G.C. SIMPSON, 1957.
647
certain que, sur de grandes distances, les corrlations gologiques ne devraient

pas tre tablies en fonction des climats mais des formations rocheuses ; en
outre, sensiblement moins nets que les traces des glaciations, les vestiges des
priodes pluviales ont donn lieu beaucoup de confusion23. Avec le temps,
lhypothse des quatre pluviaux fut elle-mme remise en question24.
LAfrique occidentale na pas chapp lextrapolation, et lon sest
efforc dutiliser les rsultats obtenus en dautres rgions du continent pour
confrer un sens des donnes qui demeureraient autrement isoles ou difficiles interprter25. Plus rcemment, toutefois, deux lments ont permis
damliorer lapproche scientifique en Afrique occidentale : une recherche
plus approfondie sur ce sujet26, et lapparition dune nouvelle thorie sur les
variations climatiques de lAfrique27.
En ce qui concerne ces fluctuations climatiques, lAfrique occidentale
noffre aucune information gologique ou gomorphologique digne de foi, qui
remonte au-del de la dernire glaciation en Europe. Ltude du lac Tchad
fait ressortir lexistence de hauts niveaux partir de 4000028. Ce haut niveau
est marqu par la crte de Bama, sur laquelle slve Maiduguri, et qui cet
endroit est axe nord-ouest sud-est. Puis les deux extrmits svasent vers le
nord-est, encerclant Largeau, toute la dpression de Bodl et le Bahr el-Ghasal. La formation de cette crte, considre plus comme une barre de lagon
que comme le trac rel dune rive, peut avoir dur 6000 ans29. Lancien lac
tait situ 332 m au-dessus du niveau de la mer alors que laltitude actuelle
du Tchad est de 280 m ; il lui arrivait de dborder dans le dversoir de Bongor
et de drainer la Bnou. Pendant cette priode plus humide, il semble donc
que la fort de lAfrique occidentale se soit tendue sensiblement plus au
nord quaujourdhui ; il est cependant impossible daffirmer quelle ait atteint
le 11e degr de latitude nord30 ou la ligne isohyte des 750 mm actuelle31,
tant que la palynologie ne nous en aura pas donn confirmation.
A peu prs lpoque du dernier maximum de la dernire glaciation en
Europe du Nord, dont le dbut se situe aux alentours de 20000, il semble
que lAfrique occidentale ait t beaucoup plus sche quaujourdhui. En
ce temps l les fleuves de la rgion dversaient leurs eaux dans un ocan
dont le niveau se situait quelque 100 mtres au-dessous du niveau actuel,
par suite de lnorme quantit deau bloque dans les calottes glaciaires des
ples. Ainsi, Makurdi, la Bnou a-t-elle creus son lit une vingtaine de
mtres au-dessous du niveau actuel de la mer et plus profondment encore
Yola ; tandis qu Djebba le lit fossile du Niger se trouve 25 m au-dessous du
23. CLARK J.D., 1957, p. XXXI, Resolution 4 ; BUTZER K.W., 1971, pp. 312 -315
24. FLINT R.F., 1959.
25. BOND G., 1956, pp. 197 -200 ; B.E.B. FAGG, 1959, p. 291 ; DAVIES O., 1964, pp. 9 -12 PIAS
J., 1967.
26. Association sngalaise pour ltude du Quaternaire, 1966, 1967, 1969 ; BURKE et al., 1971;
BUTZER K.W., 1972, pp. 312 -351.
27. ZINDEREN-BAKKER (E.M. van), 1967.
28. SERVANT M. et al., 1969 ; GROVE A.J. et WARREN A., 1968 ; BURKE K. et al., 1971.
29. GROVE A.T. et PULLAN R.A., 1964.
30. DAVIES O., 1964.
31. DAVIES O., 1960.
648
niveau de la mer et senfonce plus encore Onitsha32. Le Sngal, lui aussi,

coulait dans un lit bien au-dessous du niveau actuel ; mais de vastes dunes
de sable bloquaient son embouchure, ce qui est galement le cas du cours
moyen du Niger. Le Tchad tait alors sec ; des dunes de sable staient
formes sur le fond du lac et dans certaines rgions du Nigeria septentrional
ce qui indique des prcipitations annuelles infrieures 150 mm, alors
que, de nos jours, elle dpassent 850 mm. Bien que nous nayions de datations absolues que pour certains dpts de lembouchure du Sngal et des
alentours du lac Tchad, tous les autres indices convergent pour tmoigner
dune priode gnralement sche aux alentours de 18000. Si les dunes de
sable se sont formes la latitude de Kano, la savane et la zone forestire ont
d tre repousses loin vers le sud ; en fait, il est probable que presque toute
la fort avait disparu, lexception de forts reliques, dans des rgions de
plus grandes prcipitations, telles les ctes du Libria, une partie du littoral
de la Cte dIvoire, le delta du Niger et les montagnes du Cameroun.
Vers 10000, les conditions semblent avoir volu vers une humidit
plus forte. Le Niger du Mali dborde au-dessus du seuil de Taoussa, et
le Grand-Tchad, ainsi quon la nomm33, recouvre nouveau une vaste
tendue ; par suite de saisons plus humides, les dunes de sable formes au
cours de la prcdente priode sche ont pris une teinte rouge. Des vestiges de charbon de bois disperss, dats des XIe et VIIe millnaires avant
notre re, Igbo-Ukwu, peuvent indiquer peut-tre des feux de brousse et
la survivance, cette poque et cette latitude, dune vgtation du genre
savane34. Il est vraisemblable que, pendant cette priode, la fort soit de
nouveau remonte vers le nord partir des zones-refuges du littoral o elle
avait survcu pendant la priode sche prcdente. La thorie qui permet le
mieux de rattacher les vnements climatiques de la fin du Quaternaire en
Afrique occidentale ceux de lEurope du Nord est fonde sur des preuves
de plus en plus nombreuses tablissant le caractre mondial des variations de
la temprature ; elles ont provoqu un glissement des zones climatiques de
chaque ct de lquateur, glissement modifi par la configuration des grandes masses terrestres et ocaniques35. Lorsque les tempratures mondiales
baissaient, il en rsultait, dans les latitudes nord, une glaciation repoussant
vers le sud lanticyclone polaire ; les zones climatiques situes au-del taient
comprimes vers lquateur, de telle sorte que le front intertropical nord tait
dplac au sud de sa position actuelle. En consquence, les vents secs de
nord-est soufflaient plus longtemps et plus fort dun bout lautre de lAfrique occidentale, tandis que les vents pluvieux du sud-ouest, dits vents de
mousson, soufflaient plus faiblement et sur une distance moindre pendant
la saison humide. Ce qui explique la concidence approximative entre une
priode sche en Afrique occidentale et une priode glaciaire septentrionale.
Simultanment, le nord du Sahara tait plus humide quaujourdhui puisque
32.
33.
34.
35.
VOUTE C, 1962 ; FAURE H. et ELOUARD P., 1967.

MOREAU R.E., 1963 ; SERVANT M. et al., 1969.
SHAW Th., 1970, pp. 58, 91.
ZINDEREN-BAKKER (E.M. van), 1967.
649
la trajectoire des orages de lAtlantique dbouchait au sud de lAtlas au lieu

de passer au nord de cette chane.
Puis, lorsque les tempratures mondiales slevrent, les calottes glaciaires se retirrent vers le nord, le front intertropical en fit autant, et le niveau
des mers stablit sa hauteur actuelle. Par suite du dplacement vers le
nord de la trajectoire des orages de lAtlantique, le Sahara du Nord devint
plus sec, mais les rserves aquatiques et vgtales du Sahara suffirent en
retarder lasschement final jusqu 3000 et au-del. Lorsque celui-ci devint
tel que les habitants ne purent continuer vivre au Sahara, il sensuivit naturellement des rpercussions dans les zones situes plus au sud.
LAge de pierre
Les termes Palolithique , Epipalolithique et Nolithique sont
toujours en usage en Afrique du Nord ; depuis longtemps en revanche les
archologues de lAfrique sub-saharienne ont jug prfrable dutiliser une
terminologie qui leur soit propre, fonde sur la ralit dun continent et non
sur un systme europen impos de lextrieur. Cette terminologie a t
officiellement adopte lors du IIIe Congrs Panafricain de prhistoire, il y
a environ 20 ans. Nous utiliserons donc les termes de Early Stone Age ,
Middle Stone Age et Late Stone Age 36. Les limites chronologiques de
ces divisions de lAge de pierre varient quelque peu de rgion rgion. Trs
approximativement, on retient la priode de 2 500 000 50 000 avant notre
re pour le Early Stone Age ; de 50 000 15 000 avant notre re pour le
Middle Stone Age ; et de 15 000 500 avant notre re pour le Late Stone
Age. Avec laccumulation des connaissances nouvelles, des divisions et des
datations aussi simples en viennent tre modifies, et demandent une prsentation plus complte37. Lusage du terme Nolithique est lui aussi de
plus en plus critiqu lorsquil est appliqu lAfrique sub-saharienne ; cest
en effet un terme ambigu, dont on ne sait pas toujours trs bien sil renvoie
une priode, une technologie, un type dconomie ou lensemble des trois.
Le Early Stone Age en Afrique occidentale

Acheulen
Dans lAfrique de lEst, du Sud et du Nord-Ouest, lensemble des industries oldowayennes fit place au complexe que nous connaissons sous le nom
dAcheulen, et qui est caractris par des bifaces. Ce sont des outils de
forme ovale ou ovale appointe dont le tranchant sur tout le pourtour a t
soigneusement taill sur les deux faces ; un autre type caractristique, le
hachereau, possde un tranchant transversal rectiligne. Bien que la moiti,
36. CLARK J.D., 1957, Rsolution 6.
37. BISHOP W.W. et CLARK J.D., 1967, pp. 687 -899 ; SHAW Th., 1967, pp. 9 -43 ; VOGEL J.C., et
BEAUMONT P.B., 1972.
650
au moins, des ressources alimentaires ait encore dpendu des femmes et des
enfants qui rcoltaient baies, graines et racines, les hommes se groupaient
et coordonnaient leurs efforts pour chasser le gros gibier. Le feu tait connu
en Afrique ds la fin de la priode acheulenne. Le type dhomme responsable de la fabrication des outils acheulens, partout o il a t retrouv,
est Homo erectus. Sa capacit crbrale est sensiblement infrieure celle
de lhomme moderne, mais il est, sous dautre rapports, bien proche de ce
dernier pour la structure corporelle.
Les types de bifaces gnralement considrs comme anciens (jadis
nomms chellens ) sont absents du Sahara. On a signal leur prsence au
Sngal38, dans la rpublique de Guine39, en Mauritanie40 et au Ghana,
o on les aurait trouvs en stratigraphie trs rouls, dans les alluvions de la
terrasse moyenne 41 quelle que soit la signification de cette situation
en termes de chronologie relative. Leur aire de rpartition a fait lobjet de
cartes42 qui sembleraient indiquer une colonisation partir du Niger le long
de la chane de lAtacora et des collines du Togo.
Les derniers stades de lAcheulen, caractriss par de beaux bifaces
taills au percuteur tendre (en bois ou en os) abondent dans le Sahara
au nord du 16e parallle. Peut-tre convient-il de lier cette rpartition
lavant-dernire priode glaciaire europenne (Riss) ou, peut-tre, au
tout premier maximum de la dernire glaciation (Wrm) ; cette poque,
les pluies ont d tre plus abondantes dans le nord du Sahara et, reculant vers le sud, la zone dsertique ne devait offrir que peu dattraits aux
chasseurs-cueilleurs. Les terres leves du plateau de Jos semblent avoir
chapp la rgle : il est possible que le climat sy soit montr moins aride
et quil y ait favoris lexistence de vastes prairies parsemes de bois,
que recherchait lhomme acheulen ; ce plateau apparat donc comme
un promontoire de terres habitables projet au sud de lAr et de laire
acheulenne du Sahara (nord du 16e parallle). Du matriel associ de
loutillage acheulen, dans des graviers de base remplissant les ravines
creuses au cours de la priode humide prcdente, a t dat au C 14
dune poque antrieure 39 000 BP 43.
Quand lhomme acheulen hantait le plateau de Jos, il est vraisemblable que la massif du Fouta Djalon tait lui aussi propice limplantation
humaine ; un certain nombre doutils acheulens ont t dcouverts dans
cette rgion44. On trouve galement des vestiges de lAcheulen moyen
et suprieur dissmins aux alentours et au nord du Haut-Sngal qui
pourrait tre considr comme le trait dunion entre la zone du Fouta Djalon
et les sites prolifiques de Mauritanie.
38.
39.
40.
41.
42.
43.
44.
CORBEIL R., 1951.

CREACH P., 1951.
MAUNY R., 1955, pp. 461 -479.
DAVIES O., 1964, pp. 86 -91.
DAVIES O., 1959.
BARENDSON G.W. et al., 1965.
CLARK J.D., 1967, Atlas
651
1
1. Cramique (tessons dcors) du
Cap Manuel, Sngal, muse de
lIFAN (photo I. Diagne).
2. Lissoir en os trouv sur le
gisement nolithique du Cap
Manuel, muse de lIFAN (photo
I. Diagne).
Des traces dAcheulen ont t releves45 dans le Ghana du sud-est et

au long de la chane de collines du Togo et de lAtacora ; elles suggrent la
possibilit dune pntration par le nord de ces rgions qui devaient offrir
un environnement favorable. Toutefois, la pntration ne semble pas avoir
t trs pousse ; aucun vestige acheulen na t vraiment dcouvert en
stratigrapie dans la rgion, et il est souvent trs difficile, par la seule typologie, de classer dfinitivement comme acheulens des sries pauvres ou de
rares spcimens, ds lors que tant de formes tendent se chevaucher ou se
confondre avec celles, plus rcentes, de lindustrie sangoenne46.
Le Sangoen
Lensemble des industries sangoennes est difficile dfinir47, et lon a
mis en doute jusqu son existence en Afrique occidentale48. Succdant
lAcheulen, conservant certaines pices de son outillage, telles le pic et
le biface, un nouveau complexe dindustries vient au jour ; le hachereau
disparat, les sphrodes se rarfient tandis que la priorit revient aux pics,
de forme souvent lourde et massive ; on rencontre aussi des choppers
frquemment taills sur des galets.
En Afrique occidentale, la rpartition des lments sangoens est plus
mridionale que celle de lAcheulen49; cela suggre de nouveaux modes
dtablissement. Au cap Manuel Dakar, une industrie dabord considre
comme nolithique50 est maintenant reconnue comme sangoenne51 ou,
ventuellement, comme lune de ses survivances tardives. On peut en dire
autant de certains lments recueillis Bamako52. Dans le Nigeria, les vestiges sangoens se situent surtout dans la partie du pays qui stend du sud
du plateau de Jos au nord de la fort tropicale dense ; on les trouve le long
des valles fluviales, dans des graviers de 10 20 mtres au-dessus du niveau
actuel de la rivire53. Dans la valle du Niger, prs de Boussa, une industrie consistant surtout en galets amnags et dont les pics sont absents est
cependant considre comme contemporaine du Sangoen pour des raisons
gologiques54. On a repr de loutillage sangoen dissmin au pied de la
chane de lAtacora-Togo, et dans le sud du Ghana55 ; rares dans le Ghana du
Nord, ces industries sont relativement rpandues dans le Sud.
Ailleurs en Afrique56, le Sangoen se voit attribuer des dates remontant
50 000 avant notre re, et lon a suggr que le complexe industriel sangoen pourrait reflter la ncessit de sadapter, lors dune priode devenant
45.
46.
47.
48.
49.
50.
51.
52.
53.
54.
55.
56.
DAVIES O., 1964 ; CLARK J.D. 1967, Atlas

DAVIES O., 1964, pp. 83 -97. 114, 137 -139.
CLARK J.D., 1971.
WAI-OGUSU B., 1973.
CLARK J.D., 1967, Atlas.
CORBEIL R. et al., 1948, p. 413.
DAVIES O., 1964, p. 115 ; HUGOT H.J., 1964, p. 5.
DAVIES O., 1964, pp. 113 -114.
DAVIES O., 1964, pp. 113 -114 ; SOPER R.C., 1965, pp. 184 -186.
SOPER R.C., 1965, pp. 186 -188.
DAVIES O., 1964, pp. 98, 100.
CLARK J.D., 1970, p. 250.
653
plus aride57, une contre plus boise. En Afrique occidentale, lindustrie

sangoenne na fait lobjet daucune datation au C 14 ; dans le Ghana du Sud,
le matriel sangoen de la tranche du chemin de fer dAsokrochona est, en
totalit, antrieur la Beach IV de Davies, que celui-ci considre comme
au moins lquivalent de linterstadial de Gottweig58 position stratigraphique qui ne nous apporte rien de plus que le terminus post quem auquel nous
pouvions nous attendre. Si, prs de Djebba, les graviers situs de 10 20 m
au-dessus du Niger ont t dposs lorsque le lit du fleuve correspondait au
niveau de la haute mer du Upper Inchirian59, la prsence parmi eux doutils
sangoens non rouls suggre une date proche de 30 000, tandis que les spcimens qui ont t rouls pourraient tre contemporains ou plus anciens. Il
est possible que la rpartition mridionale du Sangoen, en milieu forestier et
le long des fleuves, tmoigne dun mode de vie en rponse la scheresse,
antrieur 40 000 ; aprs quoi, le lac Tchad commence se remplir et
stendre. Peut-tre le gibier quon avait jadis chass stait-il fait plus rare,
se rfugiant vers le sud, et la recrudescence des pics peut avoir rpondu au
besoin tant de dterrer racines et tubercules que de creuser des fosses pour y
piger des animaux dont la chasse devenait difficile.
Le Middle Stone Age en Afrique occidentale

Le terme Middle Stone Age sert dcrire un ensemble de complexes
industriels stendant approximativement de 35 000 15 000.
En Afrique occidentale, les industries appartenant au Middle Stone Age
ont t identifies avec moins de certitude que dans le reste de lAfrique subsaharienne. Quelques rares spcimens de type lupembien ont t dcouverts
au Ghana60 et dans le Nigeria61, mais aucun noffre des indications stratigraphiques satisfaisantes pour leur datation. Sur le plateau de Jos et au nord de
celui-ci, dans les collines du Lirus, on a dcouvert dimportantes sries dun
matriel caractris par des talons facetts que lon a classes comme du
Middle Stone Age62 ; Nok, elles sont en stratigraphie entre les graviers de
base contenant des outils acheulens et les dpts plus rcents renfermant
des lments de la culture de Nok63. Sans rapport avec le complexe industriel
lupembien, elles se rapprocheraient plutt des industries du Palolithique
moyen de lAfrique du Nord, de type gnral moustrode , et refltent
probablement un mode de vie plus adapt la savane. Des industries comparables ont t signales au Ghana, en Cte dIvoire64, Dakar65, et dans
57. CLARK J.D., 1960, p. 149.
58. DAVIES O., 1964, pp. 23, 137 -142.
59. FAURE H. et ELOUARD P., 1967.
60. DAVIES O., 1964, pp. 108 -113.
61. Dcouverts la surface de la zone dAfikpo par le Pr. D.D. PARTLE et ayant appartenu aux
collections de lUniversit du Nigeria, Nsukka.
62. SOPER R.C., 1965, pp. 188 -190.
63. B.E.B. FAGG, 1956 a, pp. 211 -214.
64. DAVIES O., 1964, pp. 124 -142 ; CLARK J.D., 1967, Atlas.
65. CORBEIL R. et al., 1948 ; CORBEIL R., 1951 ; RICHARD, 1955.
654
le Sahara central66. Un morceau de bois provenant du gisement de Zenebi

dans le nord du Nigeria, lun des sites alluviaux contenant des vestiges moustrodes, a fourni une date de 3485 110 ; toutefois, la position prcise de
ce fragment de bois par rapport aux outils de pierre na pas t prcise, et la
date est sensiblement plus rcente quon ne lattendrait dune industrie de
ce type67.
A Tiemassas, prs de la cte du Sngal, des fouilles archologiques
ont mis au jour, entre autres, des pointes bifaciales, mles des outils du
type palolithique moyen et suprieur . On a considr dabord quil
sagissait dun mlange dlments nolithiques et plus anciens68. Un examen plus pouss fit cependant ressortir que ces pointes bifaciales formaient
partie intgrante dune industrie en stratigraphie ne comportant pas dautres
lments nolithiques ; aussi la jugea-t-on comme un exemple dindustrie
moustrode, caractrise localement par ces lments et qui remplacerait ici
lAtrien quon trouve plus au nord69. Ce dernier complexe industriel appartient la fin du palolithique moyen en Algrie, et il stend vers le sud
dans le dsert. Davies en voit, en Afrique occidentale, un prolongement quil
nomme Atrien guinen 70 ; mais ses arguments ne sont pas convaincants
et sont mis en doute par la plupart des chercheurs71.
Le Late Stone Age

Dans presque toute lAfrique, le Late Stone Age est caractris par lessor de
trs petits outils de pierre, appels pour cette raison microlithes . Il sagit
dobjets minuscules, minutieusement taills pour tre fichs dans des hampes
de flches dont ils constituaient la pointe et les barbelures, ou bien assembls
en tout autre outil composite. IIs dmontrent que leurs auteurs possdaient
larc, et que la chasse larc tenait un rle important dans leur conomie.
Ici, nous sommes gns par le mot Nolithique et lambigut de
sa signification ; il est prfrable, en Afrique, den viter lemploi chaque
fois quon le peut en tout cas en Afrique subsaharienne72 , mais il
faut tenir compte de la persistance de cet usage en Afrique du Nord et au
Sahara. Dans le Sahara, on rencontre un grand nombre dindustries que leur
outillage a fait baptiser nolithiques et qui, dans la partie centrale, datent
du sixime millnaire avant notre re. Les conditions climatiques taient
plus humides quaujourdhui ; il en rsultait une flore de type mditerranen
et une population pastorale que ces bergers aient ou non t aussi des
cultivateurs73. La prsence dagriculteurs est clairement tablie en Cyrna66. CLARK J.D., 1967, Atlas.
67. BARENDSON G.W. et al., 1965.
68. DAGAN Th., 1956
69. GUILLOT R. et DESCAMPS C., 1969.
70. DAVIES O., 1964, pp. 116 -123.
71. HUGOT H.J., 1966 a.
72. BISHOP W.W. et CLARK J.D., 1967, p. 898, Rsolution Q ; CLARK J.D., 1967 ; SHAW Th.,
1967, p. 35, Rsolution 13 ; MUNSON P., 1968. A noter que certains auteurs ne sont pas de cet
avis.
73. HUGOT H.J., 1963, pp. 148 -151 ; MORI F., 1965 ; CAMPS G., 1969.
655
2
1. Meule brise en roche volcanique trouve sur la gisement nolithique bilairien de Ngor, muse de
2. Pendeloques de pierre (basalte) de la Patte doie, muse de lIFAN (photo I. Diagne).
que en 480074 ; mais il est maintenant dmontr que le Nolithique de

tradition capsienne , largement rpandu dans le nord-ouest de lAfrique et
faisant suite aux cultures pipalothiques, navait pas de pratiques agricoles,
bien quil stende au-del du second millnaire avant notre re75. Il fut un
temps o des dcouvertes Rufisque, au Sngal, ont t classes dans le
Nolithique de tradition capsienne 76 mais il est prfrable de les considrer comme faisant partie du continuum microlithique rpandu en Afrique
occidentale77. En dehors de ces fouilles prs de Dakar, ce continuum microlithique, ou Microlithique guinen , est largement rpandu dans la moiti
est de lAfrique occidentale ; mais dans la moiti ouest il parat tre absent
des sites les plus mridionaux, dans laire du Libria, de la Sierra Leone
et du sud de la Rpublique de Guine. Cest en Guine, dans un certain
nombre de grottes et dabris sous roche, que furent effectues les premires
fouilles archologiques dAfrique occidentale ; certaines remontent plus de
soixante-dix ans78. Dans quelques-uns des sites, des pices bifaciales rappellent des formes plus anciennes que le Late Stone Age ; certains y ont vu
des houes et, partant, un tmoignage indirect dagriculture. Cette possibilit
ne doit certainement pas tre exclue, car le riz remplace alors ligname en
tant que rcolte principale dans la moiti ouest de lAfrique occidentale ; ce
riz africain, Oryza glaberrima, a probablement t domestiqu dans la zone
du delta du Niger moyen79. On considre aussi comme houes et comme
preuve dagriculture au Ghana de larges fragments de quartz aux contours
grossirement bauchs80; mais dates et recoupements valables font dfaut.
La plupart des sites de la Rpublique de Guine ont livr des microlithes,
des haches de pierre polie, des meules et de la poterie ; il en est de mme
dun site de la Guine-Bissau81; certains sites guinens contiennent de la
poterie, bien que, dans la grotte de Kakimbon, la poterie napparatrait que
dans la couche suprieure82. Les fouilles effectues dans labri sous roche
de Bland, lextrmit sud-est de la Rpublique de Guine, ont galement
mis au jour une industrie comportant haches de pierre et poteries mles
des outils bifaciaux de grande taille rappelant ceux des grottes de Kindia et
du Fouta Djalon, mais sans lment microlithique83. Les microlithes sont
pareillement absents de la grotte de Yengema, dans la Sierra Leone, o le
niveau le plus ancien a rvl une petite industrie dclats de quartz, compare par le chercheur lindustrie dIshango sur le lac Edouard ; dans le niveau
moyen, des pics et des houes bifaciaux ressemblant une partie du
matriel des grottes guinennes sont considrs par le chercheur comme
74. McBURNEY C.B.M., 1967, p. 298.
75. ROUBET C., 1971.
76. VAUFREY R., 1946 ; ALIMEN H., 1957, pp. 229 -233 ; DAVIES O., 1964, p. 236.
77. HUGOT H.J., 1957, 1964, pp. 4 -6 ; SHAW Th., 1971 a, p. 62.
78. HAMY E.T., 1900 ; GUEBHARD P., 1907, 1909 ; DESPLAGNES L., 1907, B.S.G.C.; HUE, 1912 ;
HUBERT R., 1922 ; BREUIL H., 1931, DELCROIX R. et VAUFREY R., 1939 ; SHAW Th., 1944.
79. PORTERS R., 1962, pp. 197 -199.
80. DAVIES O., 1964, pp.203 -230.
81. MATEUS A., 1952.
82. HAMY E.T., 1900.
83. HOLAS B., 1950, 1952 ; HOLAS B. et MAUNY R., 1953.
657
1
1. Haches polies de Bel Air en
dolrite, muse de lIFAN (photo
I. Diagne).
2. Cramique de Diakit, Nolithique dit de Bel Air, muse de
lIFAN (photo I.Diagne).
un complexe industriel lupembien ; enfin, le niveau suprieur a livr des

haches de pierre et de la pierre, situes par deux datations par thermoluminescence aux alentours de 2000 175084. Quoi quil en soit, un lment
microlithique apparat dans deux autres abris sous roche explors plus au
nord de la Sierra Leone, Yagala et Kamabai ; les datations au radiocarbone
indiquent ici une phase du Late Stone Age, stendant de 2500 jusquau
VIIe sicle de notre re85.
Il semblerait donc que, dans cette partie Ouest de lAfrique occidentale,
une sorte de tradition du Middle Stone Age (qui peut aussi exister Dakar
et Bamako) ait survcu, relativement inchange, dans les sites les plus
mridionaux, et quelle nait ni adopt ni invent la technique microlithique ; il est fort possible que les raisons en soient dordre cologique, tant
donn que la technique microlithique est associe lconomie de la zone
des savanes, dans laquelle la chasse jouait un rle important. Si lon relve la
rpartition des sites sans microlithes (Conakry, Yengama, Bland) et que lon
trace une ligne de dmarcation entre ceux-ci et les sites qui en sont pourvus
(Kamabai, Yagala, Kindia, Nhampasser), on saperoit que cette frontire
est bien proche de celle qui spare la fort et la savane. Les nouvelles techniques des haches polies et de la poterie sont arrives dans cette rgion plus
tard, en provenance du nord. La date de lapparition de ces influences se
situe vers le milieu du IIIe millnaire avant notre re, ce qui correspond au
moment o lasschement du Sahara est accompli ; il est donc raisonnable
de rapprocher les deux vnements et dy voir linfluence de la migration
des populations hors du Sahara. Bien que nous ne possdions encore aucune
donne ostologique cet gard, ces populations ont probablement amen
du btail avec elles peut-tre, entre autres, la souche ancestrale de la race
Ndama du Fouta Djalon, qui est immunise contre la trypanosomiase.
Dans presque tout le reste de lAfrique occidentale, un continuum microlithique prcde les techniques de fabrication de la poterie et des haches de
pierre polie ; celles-ci paraissent stre greffes sur la tradition microlithique
et non lavoir remplace.
A Kourounkorokale, prs de Bamako, une couche infrieure avec microlithes et objets en os grossiers est sous-jacente une couche possdant des
microlithes plus raffins, des haches de pierre polie et de la poterie86. Au
Nigeria, les abris sous roche de Rop87 sur le plateau de Baouchi, et dIwo
Elerou, dans le Western State, ont livr des niveaux microlithiques sans
poterie et sans haches polies sous des couches industries microlithiques
qui possdent ces dernires. A Iwo Elerou, une datation au radiocarbone de
9200 a t obtenue prs de la base de la couche infrieure ; la transition avec
la couche suprieure semble peine postrieure 300088. A Old Oyo, dans
84.
85.
86.
87.
88.
COON C.S., 1968.

ATHERTON J.H., 1972.
SZUMOWSKI G., 1956.
FAGG B.E.B., 1944, 1972 ; EYO E., 1972, W.A.J.A. ; ROSENFELD A., 1972 ; FAGG A., 1972 b.
SHAW Th., 1969 b.
659
la grotte de Mejiro, on a retrouv une industrie microlithique dpourvue de

poterie, ainsi que des haches de pierre polie ; mais lchantillon est maigre
et il nest pas dat89. Au Ghana encore, la grotte de Bosumpra, Abefiti,
offre une association de poterie, de microlithes et de haches polies ; mais la
datation fait dfaut90. Au Ghana, existe un facis tardif du Late Stone Age
baptis Culture de Kintampo ; succdant une phase antrieure dote de
microlithes et de poterie, la culture de Kintampo prsente des haches polies,
des bracelets de pierre (connus daprs les sites nolithiques sahariens)
et un type particulier de broyeur bouchard. La phase ancienne (Punpun)
remonte 1400 ; la phase rcente a livr des bovids domestiques et des
chvres naines dont la race est trs voisine des Dwarf Shorthorn ou Nainesbrvicornes de lAfrique occidentale91. Mme en Mauritanie mridionale,
dans la phase la plus ancienne (Akreijit) de la squence de Tichitt, les microlithes sont prsents en mme temps que la poterie et les haches de pierre ;
mais ils disparaissent dans toutes les phases ultrieures.92
Au long des marges septentrionales de notre zone, dans le Sahel, immdiatement au sud du dsert saharien, la situation apparat peu diffrente dans
la phase la plus rcente du Late Stone Age avec des adaptations lcologie
locale manifestes dans la culture matrielle. A Karkarichinkat, au nord de
Gao, entre 2000 et 1500, les populations pastorales vivaient sur des tertres
au-dessus du niveau des cours deau saisonniers ; elles connaissaient la cramique et disposaient dun quipement lithique incluant haches de pierre polie,
pointes de flches bifaciales du type saharien (mais pas base concave)93 et,
et l, des microlithes. La pche constituait un apport important lconomie, ainsi quen tmoigne abondamment le Sud saharien au Nolithique
rcent 94. Dans le nord-est du Nigeria, Daima, on trouve, mille ans plus
tard, une situation peu prs analogue : il est vraisemblable que les pasteurs
de bovids ont aussi cultiv le sorgho dans largile fertile laisse par le retrait
du lac Tchad ; bien quils aient utilis la poterie, les haches polies et une
panoplie abondante dobjets en os, la manufacture des microlithes leur est
inconnue95.
A loppos, le long de la bordure mridionale de lAfrique occidentale
sur le littoral atlantique, on trouve une adaptation un milieu cologique
totalement diffrent. L, les populations du Late Stone Age exploitaient les
coquillages abondants des lagons et des estuaires, tant comme appt pour la
pche que pour leur propre nourriture ; derrire eux, ils laissent dnormes
amas de coquilles. En Cte dIvoire, il est tabli que de telles escargotires
ont exist depuis 1600 jusquau XIVe sicle de notre re96. Au Sngal, on
89. WILLETT F., 1962 b.
90. SHAW Th., 1944.
91. DAVIES O., 1962 ; 1964, pp. 239 -246 ; 1967 b, pp. 216 -222 ; FLIGHT C., 1968, 1970 ; CARTER
P.L. et FLIGHT C, 1972.
92. MUNSON P., 1968, 1970.
93. MAUNY R., 1955 b ; SMITH A., 1974.
94. MONOD Th. et MAUNY R., 1957.
95. CONNAH G., 1967, 1969, 1971.
96. MAUNY R., 1973 ; OLSSON I.V., 1973.
660
a dcouvert dans lune delles une hache taille dans de los97. Des sits
analogues qui ont fait lobjet dtudes dans la rgion de la Casamance sont
postrieurs lge de pierre98.
A Afikpo, dans le sud du Nigeria, on a trouv un site avec de la cramique, des haches de pierre polie et une industrie lithique sans microlithes ;
la datation au radiocarbone situe cette industrie entre 3000 et 100099. A
Fernando Po, on a distingu quatre phases principales dans un ensemble du
Late Stone Age100, comportant poterie et haches de pierre polies, mais o
les microlithes sont absents ; une datation au radiocarbone indique le VIe sicle de notre re pour la phase la plus ancienne, ce qui, sauf erreur, rend cette
squence fort tardive ; la forme cintre des haches prsente des affinits avec
celle de haches en provenance du Nigeria du Sud-Est101, du Cameroun et
de la Rpublique du Tchad102.
En rsum, le Late Stone Age en Afrique occidentale peut tre divis
en deux phases : la Phase I, ne commenant pas plus tard que 10 000,
comporte deux facis : le facis A est celui des industries microlithes,
associ avec la chasse dans la savane ; le facis B appartient la zone forestire lextrmit sud-ouest de lAfrique occidentale ; il est dpourvu de
microlithes. La Phase II dbute peu aprs 3000 ; on peut y distinguer
quatre facis : le facis A ajoute la cramique et les haches de pierre polie
aux microlithes, dans la plus grande partie de la savane ; le facis B, dans le
Sahel, inclut la pche dans son conomie, ne possde pratiquement pas de
microlithes, mais prsente une industrie de los qui comporte harpons ,
hameons, etc. ; le facis C est ctier ; son conomie est adapte lexploitation des ressources des lagunes et des estuaires ; le facis D est li
lenvironnement de la fort ; il connat la poterie, la hache polie, mais ne
possde pas de microlithes.
Au cours du IIIe millnaire, lorsque les pasteurs du Sahara migrrent pour
la premire fois vers le sud, ils ne firent pas quy rencontrer des chasseurs
microlithiques , ils abandonnrent une rgion dans laquelle ils disposaient
de silex en abondance pour une autre, o les armatures et les barbelures de
flches ne pouvaient tre ralises que dans le quartz ou toute autre pierre
extrmement difficile tailler en pointe bifaciale. Aussi lil moderne
dt-il en tre du au plan de lesthtique semblent-ils avoir adopt, pour
la plupart, la technique microlithique locale pour armer et barbeler leurs
flches, voyant que ctait aussi efficace ; ceux dentre eux qui atteignirent
Ntereso, dans le Ghana central, au cours de la seconde moiti du IIe millnaire et y conservrent leurs pointes de flches bifaciales caractristiques,
constituent lexception103.
97.
98.
99.
100.
101.
102.
103.
JOIRE J., 1947 ; MAUNY R., 1957, 1961, pp. 156 -162.
LINARES DE SAPIR O., 1971.
HARTLE D.D., 1966, 1968.
MARTIN DE MOLINO, 1965.
KENNEDY R.A., 1960.
CLARK J.D., 1967, p. 618.
DAVIES O., 1966 a ; 1967 a ; 1967 b, p. 163 ; SHAW Th., 1969 c, pp. 227 -228.
661
Si cette migration vers le sud des populations sahariennes a reprsent

lintroduction dun lment nouveau dans la population autochtone, il se peut
que cela nait gure exerc dinfluence visible sur le type physique : les unes
commes les autres tant galement de race noire104. Si, ainsi quil semble
plausible, les immigrants parlaient le protonilo-saharien, il nest pas exclu que
les petits groupes aient perdu leurs dialectes particuliers et adopt lidiome
Niger-Congo dominant localement ; seuls, des groupes plus toffs, tels les
anctres des Songha, ont d tre mme de conserver leur propre langue.105
Lconomie de production
Le passage de la situation o lhomme dpendait de la chasse, de la pche et
de la cueillette des baies sauvages, la culture des vgtaux et llevage du
btail, est le pas le plus important franchi par nos anctres au cours des dix derniers millnaires. Cette rvolution ne sest pas faite en un seul point du monde
pour se propager partout ailleurs, mais, plutt, dans un nombre limit de
foyers . Pour lEurope, lAsie occidentale et lAfrique du Nord-Est, le foyer
important se trouve dans la rgion montagneuse de lAnatolie, de lIran et du
nord de lIrak. Cest l que furent dvelopps la culture du bl et de lorge et
la domestication du mouton, de la chvre et des bovids. Plus tard, la production alimentaire fut introduite dans les grandes valles fluviales du Tigre et de
lEuphrate, du Nil et de lIndus, amliore par le drainage et lirrigation106.
Au Ve millnaire, ovins et bovins taient domestiqus en Egypte ; les crales
y taient cultives107. A lheure actuelle, nous avons la preuve que le btail
domestiqu existait antrieurement dans les hautes terres sahariennes, et des
indications, quoique minces, de la culture des crales108. Ainsi que lenseigne lexemple de la valle du Nil, la difficult rencontre pour la culture des
crales dans lAfrique subsaharienne vient de ce que les plus anciennes plantes cultives, le bl et lorge, dpendent des pluies dhiver et ne peuvent
prosprer que difficilement, au sud du front intertropical, dans la rgion des
pluies dt . Ce qui savrait ncessaire, ctait la domestication sur place de
gramines sauvages appropries, do la culture des millets africains. La plus
importante de ces gramines est le Sorghum bicolor ou millet de Guine, qui
fut cultiv pendant la premire moiti du second millnaire dans laire situe
entre le dsert et la savane, entre le Nil et le lac Tchad109. Dautres gramines sauvages furent domestiques qui donnrent le millet perl et le millet
coracan ou finger millet ; le riz africain a dj t mentionn110. Dans la Mauritanie du Sud, autour de Tichitt, on retrouve les traces de la consommation
104. CHAMLA M.C., 1968 ; BROTHWELL D. et SHAW Th., 1971.
105. GREENBERG J.H., 1963 b.
106. CLARK G., 1969, p. 70 ss. ; UCKO P.J. et DIMBLEBY G.W., 1969.
107. CATON-THOMPSON G. et GARDNER E.W., 1934 ; SEDDON D., 1968, p. 490 ; WENDORF
F. et al., 1970, p. 1168.
108. MORI F., 1965 ; CAMPS G., 1969.
109. DE WET J.M.J. et HARLAN J.R., 1971.
110. PORTERES R., 1951, 1958, 1972.
662
de graines de gramines locales, mais vers 1100, la proportion du millet perl

fait un bond de 5 60%111. Dans les rgions plus humides de lAfrique occidentale, le tubercule important est ligname, dont plus dune varit africaine
a t cultive112; toutefois, bien que cette culture puisse remonter jusqu
prs de 5000 ans, nous ne possdons pas encore les donnes archologiques
ou botaniques susceptibles den apporter la preuve ; une longue histoire de la
culture de ligname combine avec les apports nutritifs complmentaires des
baies du palmier lhuile, protgs ou entretenus, aiderait expliquer la densit de la population du Nigeria mridional113.
Bien quelle constitue un pralable lurbanisation, lexpansion de la
production alimentaire ne conduit pas automatiquement delle-mme la
croissance de villes et de cits. Il semble que dautres lments entrent en
jeu, telles laugmentation, jusqu un certain seuil, de la pression dmographique et une pnurie en terres cultivables114. En Afrique subsaharienne,
lincidence de la malaria saccrut la suite du dfrichement agricole et de
la prsence de communauts stables plus importantes ; aussi la croissance
de la population rsultant de ladoption de lagriculture fut-elle plus lente
quelle aurait d ltre115 et, dans la plupart des zones subsahariennes, les
terres cultivables ne manquaient pas lpoque116. Nanmoins, au dbut
du premier millnaire de notre re, une conomie agricole avait t tablie,
suffisant subvenir aux besoins danciens royaumes tels que ceux du Ghana,
du Mali, du Songha, du Bnin et de lAshanti.
Lavnement du mtal
Bien quil soit question depuis dj longtemps et pour des raisons
mthodologiques valables dabandonner, en Europe, le systme des
trois ges , Age de pierre, Age du bronze et Age du fer117, sa commodit
mme na cess den perptuer lemploi.
Dans son ensemble, lAfrique occidentale fut peine effleure par lAge
du bronze. Cependant, venant de lEspagne et du Maroc, lun de ses facis
se manifeste en Mauritanie, o lon a dcouvert prs de 130 objets de cuivre
et o taient exploites les riches mines dAkjoujt, quune datation au C 14
situe au Ve sicle avant notre re ; en outre, des pointes de flches plates en
cuivre ont t trouves, et l, au Mali et au sud-est de lAlgrie118.
Pourquoi lAfrique occidentale ne connut-elle pas lAge du bronze ?
Pourquoi ne fut-elle pas davantage influence par lancienne civilisation
111. MUNSON P., 1968, 1970.
112. COURSEY D.G., 1967, 1972.
113. SHAW Th., 1972, pp. 27 -28 ; REES A.R., 1965.
114. WEBB M.C., 1968.
115. LIVINGSTONE F.B., 1958 ; WIESENFELD S.L., 1967 ; COURSEY D.G. et ALEXANDER J.,
1968.
116. SHAW Th., 1971 b, pp. 150 -153.
117. DANIEL G., 1943.
118. MAUNY R. 1951 ; MAUNY R. et HALLEMANS J., 1957 ; LAMBERT N., 1970, 1971.
663
Poterie fond plat de lge

du fer, muse IFAN (photo I.
Diagne).
gyptienne ? Les raisons rsident en partie dans le fait que le IIIe millnaire
pendant lequel la mtallurgie, lcriture, larchitecture des monuments
de pierre, lutilisation de la roue et la centralisation du gouvernement stablirent solidement en Egypte fut aussi lpoque de lasschement final
du Sahara. Ainsi, les populations migraient-elles du Sahara et celui-ci ne
pouvait-il plus servir de lien indirect entre lEgypte et lAfrique occidentale.
Ce lien ne fut rtabli que quelque 3000 ans plus tard, laide du chameau.
Dautres raisons se rapportent la mise en uvre, plus tardive et plus lente,
dune conomie agricole en Afrique occidentale il en a t question plus
haut. Soucieux dapporter une certaine dignit et un certain lustre son histoire, quelques crivains se sont attachs mettre en valeur les relations de
lAfrique occidentale avec lancienne Egypte et, par l, lui permettre den
reflter la gloire119 ; cela ne semble point ncessaire120.
Le dbut de lge du fer

(environ 400 700)
Tout au long du dbut de lAge du fer, il semble que de nombreux secteurs
de lAfrique occidentale soient demeurs coups de lextrieur et, dans la
plupart des cas, les contacts qui ont pu exister avec le monde antique connu
durent tre indirects, sporadiques, ngligeables121. On a fait beaucoup de
bruit autour du prtendu priple dHannon ; le rcit en est probablement
fallacieux122. Le compte rendu dHrodote sur le commerce muet des
Carthaginois repose presque certainement sur des faits123. Assurment
il dut exister quelques motifs de contact avec le monde extrieur, car cest
au dbut de cette priode que la connaissance du fer apparat en Afrique.
Il ne sagit pas seulement dune importation dobjets en fer, mais dune
connaissance de la transformation du mtal quil est difficile de considrer
comme une invention originale, ds lors quaucun rudiment de mtallurgie
nexistait auparavant124 Dans le Nigeria central, Taruga, on a tudi un
certain nombre de sites de fonderies de fer ; le C 14 indique des dates allant
du Ve au IIIe sicle avant notre re125. Des fouilles pratiques dans les tertres
dhabitation de la valle du Niger tmoignent aussi de la prsence du fer au
IIe sicle avant notre re126. Daprs nos connaissances actuelles, il semble
fort probable que linitiation de lAfrique occidentale la mtallurgie du fer
soit due non pas au royaume de Mro comme on la souvent suggr127,
mais la rgion de lAfrique du Nord alors soumise linfluence de Carthage ;
peut-tre les Garamantes, utilisateurs, de chars, ont-ils servi dintermdiaires :
119.
120.
121.
122.
123.
124.
125.
126.
127.
LUCAS J.O., 1948 ; DIOP Ch. a., 1960, 1962.

SHAW Th., 1964 a, p. 24.
LAW R.C., 1967 ; FERGUSON J., 1969 ; MAUNY R., 1970 b, pp. 78 -137.
PICARD G. Ch., 1971 ; MAUNY R., 1970 a ; 1971, pp. 75 -77.
HERODOTE, 1964, Livre IV, p. 363.
DAVIES O. ; 1966 b ; SHAW Th. ; 1969 b, pp. 227 -228.
FAGO B.E.B., 1968, 1969.
PRIDDY A.J., 1970 ; HARTLE D.D., 1970 ; YAMASAKI F., et al., 1973, pp. 231 -232.
CLARK G., 1969, p. 201.
665
1
1. zone de mgalithes sngambiens, Tiekne Boussoura,
Sngal, au premier plan :
Tombeau du roi , muse de
2. Statuette anthropomorphe
de Thiaroye, Sngal, muse de
des gravures rupestres de chars jalonnent la piste du Fezzan la boucle du

Moyen-Niger128. Plus louest, les peintures rupestres rvlent un autre
itinraire de chars, reliant le Maroc au sud de la Mauritanie ; peut-tre estce sous la pression de nomades sachant manier le fer (la lance pointe de
mtal devient larme commune et remplace larc dans les gravures sur roche)
que les hommes du Late Stone Age, habitants de Tichitt (phase Akinjeir),
se dcidrent fortifier leurs villages partir du Ve ou IVe sicle avant notre
re129. A Taruga, les dcouvertes faites lors des fouilles furent associes aux
figurines en terre cuite, de ce style si caractristique auquel on a donn le
nom du village nigrien de Nok o elles ont t trouves pour la premire
fois, et en plus grand nombre, lors de lexploitation de mines dtain130 ;
tant donn quelles proviennent dalluvions contenant de ltain, ce sont
souvent les ttes, plus solides et plus rsistantes qui, de tout le corps, demeurent seules intactes. Il a t difficile, au dbut, de savoir si les autres objets
dcouverts dans le gravier taient tous contemporains des figurines ou bien
sils reprsentaient un mlange dobjets de la mme poque et dautres plus
anciens ; car, en plus des objets de fer et des tuyaux servant au tirage de la
fonderie, on avait trouv des haches de pierre polie et des outils plus petits,
de type du Late Stone Age131. Il semble, aujourdhui, que le matriel du
Late Stone Age est plus ancien et d un apport alluvial132 ; Taruga,
il est de fait quil nexiste aucun vestige de lAge de pierre, bien quon ait
trouv une hache de pierre polie dans lun des rares sites doccupation de la
rgion133. La datation des graviers situe les figurines entre 500 et lan 200
de notre re laps de temps ultrieurement confirm et prcis laide des
datations au radiocarbone opres Taruga et dans le site doccupation dj
mentionn (IIIe sicle avant notre re). Une datation par thermoluminescence
donne 620 230134 . Bien quil ne soit pas constant, le style des terres
cuites reprsente une remarquable russite artistique et quelques spcialistes
de lhistoire de lart ont reconnu en elles les anctres de certaines formes
de lart Yoruba, qui verra le jour mille ans plus tard et 600 km de l en
direction du sud-ouest135 . Les dcouvertes de la civilisation de Nok ont
t effectues dans une rgion qui stire sur quelque 500 km de longueur,
du sud louest du plateau de Jos.
Prs de la rivire Gambie, au Sngal et en Gambie, existe un district
dans lequel se trouvent en grand nombre des piliers de pierre dresss verticalement, isols ou disposs en cercles ; les mgalithes les plus travaills
sont doubles et tendent reprsenter une lyre. Les fouilles opres ont
128. MAUNY R., 1952 ; LHOTE H., 1966 ; SHAW Th., 1969 c, p. 229 ; DANIELS Ch., 1970. pp.
43 -44 ; HUARD P., 1966.
129. MAUNY R., 1947 ; 1971, p. 70 ; MUNSON P., 1968, p. 10.
130. FAGG B.E.B., 1945 ; 1956 b ; 1959.
131. FAGG B.E.B., 1956 b.
132. SHAW Th., 1963, p. 455.
133. FAGG A., 1972 b.
134. FAGG B.E.B. et FLEMING S.J., 1970.
135. FAGG W. et WILLETT F., 1960, p. 32 ; WILLETT F., 1960, p. 245 ; 1967, pp. 119 -120, 184 ;
1968, p. 33 ; RUBIN A., 1970.
667
t claires par trois datations au radiocarbone indiquant les VIIe et VIIIe

sicles sans compter deux dates du Ier sicle, provenant de lancien sol sous
les mgalithes et qui fournissent un terminus post quern pour leur rection ;
il semble quil sagisse de monuments funraires136. A Tondidarou, dans
la courbe du Moyen-Niger, un remarquable ensemble de monuments
phalliques en pierre a t mis mal par lignorance et lenthousiasme naf
des chercheurs et des administrateurs du XXe sicle ; aussi, nen avons-nous
plus quune connaissance relle trs limite ; peut-tre appartiennent-ils la
mme poque que les monuments sngambiens137.
Vers la fin de la priode des premiers contacts, la lisire nord de lAfrique occidentale, des populations noires sont entres en relation avec les
Berbres nomades du dsert qui, quips dsormais de chameaux, transportaient vers le nord lor de lAfrique occidentale, travers le Sahara. A la fin du
VIIIe sicle, la rputation du Ghana, terre de lor avait atteint Bagdad138.
Ces rgions septentrionales de lAfrique occidentale taient alors dotes des
rudiments de lagriculture et dune technologie du fer. Elles taient mres
pour prendre la voie du progrs politique et de la formation dEtats, pour
faire front la pression des nomades venus du nord, pour semparer, enfin,
du profitable contrle du commerce de lor. Plus au sud, dans le nord de la
Sierra Leone, le passage lutilisation du fer ne semble gure poindre avant
le VIIIe sicle, et encore se fera-t-il lentement139.
136. OZANNE P., 1966 ; BEALE P.O., 1966 ; CISSE K. et THILMANS G., 1968 ; FAGAN B.M.,
1969, p. 150 ; DESCAMPS C., 1971.
137. DESPLAGNES L., 1907, le Plateau Central-nigrien, pp. 40 -41 ; MAES E., 1924 ; MAUNY R.,
1961, pp. 129 -134 ; 1970 b, pp. 133 -136.
138. LEVTZION N., 1971, p. 120.
139. ATHERTON J.H., 1972, 1973.
668
CHAPITRE
25
Prhistoire
de la valle du Nil
F. Debono
Soudan, Nubie, Egypte, trois rgions bien diffrentes, unies entre elles
par un seul fleuve, constituent une unique valle. Mais on a de la peine
simaginer aujourdhui que limmensit dsertique qui lenserre des deux
cts offrait autrefois, selon les fluctuations climatiques et cologiques des
points de stationnement, des lieux de passage ou des barrires infranchissables avec le reste du continent africain.
Ces mmes facteurs physiques conditionneront aussi le mode de vie
des premiers habitants de cette valle, dans leur perptuelle lutte dadaptation des milieux hostiles ou favorables leur panouissement. Dans
ce contexte, on tracera succinctement lhistoire de leur longue volution,
depuis laube de lhominisation jusqu lapoge pharaonique. Certaines
cultures, certains moments, sont dj bien connues ; dans beaucoup
dautres cas, le caractre encore incomplet des recherches, dune part, et
lesprit de systme qui est trop souvent appliqu aux rsultats, dautre
part, conduisent un morcellement qui pourrait se rvler lavenir
artificiel et parfois mme abusif : la multiplication des types , quelques kilomtres de distance, dans certains cas, a quelque chose de peu
vraisemblable. Les historiens inquiets de cette dispersion cherchent
regrouper les types reconnus en grandes catgories chronologiques ;
pour le moment ces dernires elles-mmes peuvent tre, quelquefois,
imparfaites et insuffisantes.
669
Oldowayen
Cette culture est, partout, caractrise par des galets amnags (choppers).
Des dcouvertes rcentes concernant lorigine de lhomme permettent daffirmer lexistence des premires traces laisses par celui-ci non seulement
dans les autres rgions de lAfrique, mais aussi dans la valle du Nil.
Au Soudan, ds 1949, les tmoignages trs anciens de ces tres dj
humains, tmoignages constitus de galets peine bauchs en outils
informes, ont t dcouverts Nuri et Wawa. Mais ces trouvailles isoles et
superficielles ne pouvaient constituer une preuve dfinitive.
Cest seulement partir de 1971, aprs des recherches systmatiques
effectues Thbes, en Haute-Egypte, que cette certitude fut acquise. En
effet, lexploration de 25 dpts alluvionnaires du Quaternaire ancien a fourni
une riche rcolte de ces outils grossiers. La dcouverte, en 1974, de trois
gisements stratifis contenant des galets amnags (choppers) procure des
renseignements importants, qui balayent les derniers doutes. Les niveaux
galets amnags taient sous-jacents lAcheulen ancien (Old Stone Age),
caractris notamment par des tridres, dans ses niveaux les plus anciens.
Trs rcemment, une dent appartenant un hominid a t dcouverte dans
les alluvions anciennes de la montagne thbaine, associe aux choppers.
Rappelons quune succession semblable avait galement t note, vers
1925, dans les alluvions de lAbbassieh, prs du Caire. Mais les galets amnags de cette couche avaient t classs ce moment-l dans la catgorie
des olithes. Une contribution supplmentaire pour ltude de cette priode
recule a t fournie trs rcemment Adeima, en Haute-Egypte, avec nos
explorations de 1974 (mission de lI.F.A.O.)2. Il sagit dun nouveau dpt,
toujours sous tude, qui parat semblable aux dpts prcdents.
Old Stone Age
Cette belle industrie lithique, caractrise par des bifaces extrmit rtrcie, existe pratiquement partout en Afrique. De ce continent elle tirerait
mme son origine partir des galets amnags de lpoque prcdente
avant de cheminer vers dautres parties du monde. Dans la valle du Nil,
les tmoignages de cette civilisation se manifestent sans interruption apparente du Soudan lEgypte.
Au nord du Soudan, cette culture nous est mieux connue que dans les
rgions mridionales grce des travaux rcents. LAcheulen infrieur,
illustr par des bifaces tranchants plutt sinueux, parfois grossiers, saccompagne de galets amnags, Atbara, Wawa et Nuri. Dans ce dernier site,
1. Cette priode est dnomme daprs les dcouvertes faites Olduvai (voir chapitre 28) ; on la
parfois appele, antrieurement, pr-acheulen ou palolithique archaque.
2. I.F.A.O. : Institut franais darchologie orientale.
3. Correspond en gros au Palolithique infrieur, souvent dnomm aussi Acheulen. soit de
600 000 environ 200 000 environ.
670
PRHISTOIRE DE LA VALLE DU NIL
il volue avec un complexe de transition. LAcheulen moyen et suprieur,

tudi surtout au Nord, se distingue par le perfectionnement du finissage
et lapparition dindustries paralevallois. Ces dernires qui donneront plus
tard naissance au dbitage Levallois sont visibles aussi Khor Abou Anga.
Si lAcheulen se rencontre galement dans dautres continents, un type
Sangoen, aboutissement de lAcheulen, qui a longtemps persist, est nettement africain. Relev jusquici surtout en Afrique mridionale et centrale, il
commence prsent tre reconnu aussi au Soudan : Khor Abou Anga et
Sa. Il semble perdre plusieurs de ses lments partir de Ouadi Halfa. De
rares hachereaux bifaces biseau distal semblent exister au Soudan.
En Nubie gyptienne, lAcheulen fut retrouv sur les anciennes terrasses du fleuve. On y suit une volution fonde sur le perfectionnement de la
taille. Mais ses caractres typologiques nous sont insuffisamment connus.
En Egypte, en revanche, les gisements stratifis de lAbbassieh (prs
du Caire), ceux que nous avons rcemment tudis Thbes (1974) et les
anciennes terrasses du Nil rvlent, dans des tages successifs, des industries
acheulennes. Au niveau oldowayen, caractris par les galets amnags, succde un Acheulen contenant des tridres, des bifaces grossiers et aussi des
galets amnags. Le niveau suivant rvle des bifaces plus volus et des pices protolevallois. Le gisement de Kharga livre des couches superposes dun
Acheulen plus rcent, aboutissant au Middle Stone Age. Si les bifaces offrent
les formes classiques retrouves ailleurs, on note aussi parfois leur ramnagement en hachereaux, sur lextrmit distale ; cest actuellement le seul type
de hachereau connu en Egypte. Egalement particuliers lEgypte : les bifaces
traits selon une technique proche de celle que lon nomme Victoria-West ,
qui elle-mme prcde le dbitage levalloisien classique4. Dautres bifaces de
type sangoen, peut-tre plus rcents, sont noter jusque prs du Caire.
Middle Stone Age
Des conditions de vie nouvelles motivent ce moment la gnralisation de

lusage de lclat ; celui-ci se substitue au biface qui se rarfie rapidement,
puis disparat. Elabors souvent partir de la technique paralevallois dj
cite, ces clats talon facett proviennent dun nucleus spcial produisant
des clats forme prdtermine. En Afrique, ce procd perdure dans
certaines rgions jusquau Nolithique, tant il procde dune rflexion technologique dj trs avance.
Peu tudie au sud du Soudan, lindustrie moustrienne dbitage
Levallois existerait Tangasi et sous une forme plus volue Abou Tabari
et Nuri. Par contre, des recherches rcentes effectues au Nord tablissent
trois ensembles distincts : le Moustrien nubien, se rapproche du Moustrien
4. On enlve, par percussion, le plus souvent sur lune des faces latrales, plus rarement lune
des extrmits, un gros clat qui sert son tour doutil.
5. Cette dnomination recouvre, en gros, le Palolithique moyen, depuis environ 200 000.
671
dEurope sans lui tre identique. On y note un faible pourcentage dclats

Levallois et des outils de type moustrien, pauvrement retouchs, sassociant
des types du Palolithique suprieur, et dans quelques cas au biface acheulen (vers 45 000 33 000). Le Moustrien denticul, se signale galement par
une infriorit numrique des clats Levallois et la raret des lames. Dautre
part les pices denticules se multiplient. Le Sangoen lupembien, marque
un accroissement du dbitage Levallois auquel sajoutent des bifaces, des
grattoirs latraux, des pices encoches ou denticules, des clats tronqus
et des bifaces pointus retouches foliaces. Le Khormusien, stend depuis
Gema jusque vers Dongola et comprend une importante proportion dclats
Levallois retouchs, des denticuls, des burins, plus rares ; il est dat par des
travaux rcents : vers 25 000 16 000 ; estimation recule dernirement
jusqu 41 490 et 33 800.
En comparaison avec le nord du Soudan, les renseignements rcolts
en Nubie gyptienne sont insuffisants. Les anciens travaux de Sandford et
Arkell tablissent une prdominance de la technique dbitage Levallois,
parfois de tradition acheulenne. Des recherches rcentes le mentionnent en
1962 Afyeh et Khor Daoud. Nous-mmes lavons dtect Amada en 1962 1963, ltat de dbitage Levallois pur. A Seboua, nous avons tudi une
industrie appartenant sans doute la phase finale de cette priode, associe
des clats non Levallois, comprenant de nombreux burins.
LAtrien, industrie typique du Maghreb et du Sahara mridional, se
signale par des clats se terminant la base par un pdoncule prononc et
par lusage de la taille foliace. Dbutant sans doute avec le Moustrien, il
perdurera dans certaines contres, occasionnellement, jusquau Nolithique.
En Nubie gyptienne, on la rcemment identifi au dsert libyque, au nordouest dAbou Simbel6, associ avec une faune trs riche : rhinocros blanc,
grands bovids, ne sauvage, deux espces de gazelles, antilopes, renard,
chacal, phacochre, autruche, une espce teinte de dromadaire, et tortue.
LAtrien en Nubie semble se mtisser lAmadien, industrie de tradition
moustro-levalloisienne. En Egypte, il existe ltat pur dans les oasis de
lEst, Siwa, Dakhl et Kharga. Au dsert oriental, on le trouve au Ouadi
Hammamat. Dans la valle mme, il sparpille en petits lots Thbes et
Dara (?). Il a pu influencer le Hawarien lpoque suivante Esna et Thbes. Il se prsente en dimensions microlithiques, dans cette mme industrie,
lAbbassieh et au Djebel Ahmar, prs du Caire (au moins depuis 44 000
7 000 au moins).
Malgr les trs nombreux vestiges du Middle Stone Age en Egypte, une
tude typologique exhaustive de son outillage est loin dtre acheve. Les
premiers travaux, mens sur les anciennes terrasses de la valle et du Fayoum,
permettaient dj une vision gnrale de la civilisation qui prvalait alors. Nos
fouilles systmatiques rcentes, sur la montagne thbaine depuis 1971, sous les
auspices de lUnesco, apportent cependant du nouveau. En effet, le reprage
dans des dpts gologiques et dans une centaine de sites de cette poque,
6. Ces dcouvertes datent de 1976. Elles ont t effectues au Bir Tarfawi et au Bir Sahara.
672
2
1. La Valle des reines (photo J. Devisse).
2. Pointes de javelots en silex. Mirgissa. Soudan. Fouilles de J. Vercoutter (photo Mission archologique
franaise au Soudan).
placs en tagements successifs et chronologiques, permet de dessiner dj

dans ses grandes lignes lvolution de cette industrie qui sannonce prdominance Levallois. Toutes ces recherches convergent pour dmontrer lexistence
dune priode ancienne acheulo-levalloisienne laquelle succde une
autre nucleus massifs qui saffinent progressivement en rduisant les dimensions. Dans une phase plus rcente, apparaissent sur les clats laminaires7 des
retouches secondaires plus nombreuses et dallure moustrode, ainsi que des
outils divers. Si ces industries prsentent des lments de ressemblance avec
dautres en Afrique, il convient de faire tat dune autre industrie typiquement
gyptienne, jamais signale ailleurs. Il sagit de celle, assez nombreuse, dite
du Djebel Souhan singularise par lusage du nucleus dbitage Levallois,
plans de frappe bipolaires, retaills aprs usage, en grattoir concave sur lune
des extrmits.
A propos de lhomme de cette poque, il faut noter la dcouverte que
nous avons faite en 1962 Silsileh de deux fragments dune calotte crnienne,
datant vraisemblablement de cette priode8. Son tude encore inacheve
dj rvl des caractres archaques, associs dautres, plus rcents ; la suite
des travaux, sur ce point, pourra fournir un regard nouveau sur lorigine discute de lhomme africain au Palolithique moyen, trs peu connu jusqu prsent par les trouvailles isoles, faites en Cyrnaque, au Maroc et en Zambie.
Late Stone Age

En Europe et dans dautres rgions dAfrique, on note en gnral que le
passage de lge prcdent celui-ci seffectue par rupture assez brutale et
rapide, au plan technologique et mme parfois au niveau humain. Il nen est
pas ainsi dans la valle du Nil. La difficult de dcouvrir des dmarcations
claires de priode priode rend les squences chronologiques dlicates
individualiser. A la mme place, partir de la priode prcdente, lvolution cre des facis rgionaux nouveaux, parfois parallles, redevables des
milieux locaux. En mme temps, les changements cologiques paraissent
modifier les relations entre les habitants de la valle et leurs voisins, rompre
danciennes solidarits et faire apparatre de nouveaux rapprochements.
Linventaire des types culturels actuellement et rcemment connus laisse
limpression dune trs grande dispersion. Il sagit dune situation provisoire, en attendant que des analyses plus pousses permettent de dgager
les traits synthtiques. Ces remarques concernent aussi la priode suivante :
celle de lEpipalolithique.
Au Soudan, cette priode vient dtre tudie dans le secteur Nord ; elle
rvle deux industries diffrentes :
7. Il existe dsormais deux techniques de dbitage des clats : la technique levalloisienne
classique et le dtachement de lames allonges. Entre ces deux techniques existent de
nombreuses formes de transition.
8. Renseignements fournis par M.P. VANDERMEERSH (Laboratoire de palontologie humaine,
facult des Sciences, universit Paris VI) qui ltude de ces documents fut confie.
674
le Gmaen, au voisinage de Halfa, compte des clats faible pourcentage Levallois, des pointes lgrement retouches, et se caractrise par des
grattoirs latraux et distaux ; des burins et des denticuls (vers 15 000 et
13 000) ;
le Sbilien, signal autrefois Kom Ombo (Egypte), apparat prsent au
Soudan, Halfa au stade I. Ses clats troncatures retouches proviennent
de nucleus discodes ou Levallois (vers 13 000 9000).
En Nubie gyptienne, deux industries sont connues :
lAmadien, dcouvert par nous Amada (missions de lInstitut allemand,
1963) contient un outillage vari prdominance Levallois, associ avec des
grattoirs rcurants, des peroirs, des pices de technique kharguienne tudis plus loin et lusage occasionnel de retouches foliaces, faisant songer
lAtrien;
le Sbilien, reconnu par nous Sboua (mission de lIFAO, 1964), en plusieurs endroits, appartient aussi la phase I, ml des clats simples ou
Levallois, de rares grattoirs et de nombreux burins. Il existerait galement
au Khor Daoud.
Le Ghizen, a t identifi prs du Caire ds 1938 ; il comprend des pierres de dbitage Levallois ; ses clats se rapprocheraient par certaines formes
gomtrisantes du Khormusien.
Le Hawarien, (ex-Epilevalloisien)9, industrie microlithique, stend au
moins dEsna (Haute-Egypte), jusqu la pointe du Delta et aux rgions
voisines (Ouadi Tumilat). De dbitage Levallois, comme le Sbilien (mais
ne possdant pas des formes gomtriques), il comprend des stades et des
facis divers, encore sous tude. Il se caractrise aussi par le nombre des
nucleus bipolaires drivant probablement du nucleus dit Djebel Souhan
dj voqu au Middle Stone Age. Certains des nucleus peut-tre plus
rcents, produisant simultanment clats et lamelles talons facetts, forment transition avec les lamelles talons lisses, qui prdominent au Late
Stone Age et lEpipalolithique. Une influence atrienne se percevrait
dans le Hawarien dEsna et de Thbes, par la prsence occasionnelle de
retailles foliaces et de pices hybrides. Des clats pdoncules microlithiques, typologiquement atriens, par contre, sobservent dans le Hawarien
de lAbbassieh et du Djebel Ahmar, prs du Caire. Ces influences seraientelles dues des intrusions des peuples du dsert dans la Valle ?
Le Kharguien, plus ou moins contemporain du Hawarien et dont lexistence
est conteste par certains prhistoriens, se retrouve dans loasis de Kharga
avec un Levallois-Kharguien, prcdant le Kharguien pur. Cette industrie
clats Levallois retouches abruptes, en apparence informes, existe aussi
dans loasis de Karkour, en Egypte, Qara et Thbes. Il est associ dautres
industries Esna (Haute-Egypte) et Amada (en Nubie gyptienne).
9. Le Sbilien avait dabord paru caractriser, partout, lensemble de cette poque. Les recherches
ont montr quil nest rellement caractristique que de la rgion de Kom-Ombo. On a ds lors
distingu un type diffrent, et contemporain, que lon avait nomm Epilevalloisien. La poursuite
des discussions entre spcialistes a conduit lauteur de cet article repousser lide de dsigner
une culture uniquement par ses techniques et penser quil valait mieux la dsigner par le nom
du lieu o elle avait dabord t dcouverte : lEpilevalloisien est ainsi devenu le Hawarien.
675
pipalolithique
Dans la valle du Nil, cette priode se diffrencie en gnral de lpoque
prcdente, grce au remplacement des techniques de dbitage clats par
celles lames et lamelles microlithiques talons facetts, sauf en cas de
persistances, rsurgences ou chevauchements.
Les recherches effectues au nord du Soudan et au sud de la Nubie
gyptienne ont exhum un complexe dindustries, qui reprsentent sans
doute, parfois, les facis dune mme culture.
Le Halfien, de Halfa (Khor Koussa), serait identifiable aussi au nord de
Kom Ombo (Egypte). Il marquerait une transition prcoce entre le dbitage
Levallois de lpoque prcdente et celle microlithique utilisant lclat ou
la lamelle. Lutilisation de la retouche dite dOuchtata serait une pratique
davant-garde qui apparat tardivement avec lIbromaurusien du Maghreb.
On note pour le Halfien lemploi successif des clats et lamelles dos, des
grattoirs, des burins, des denticuls et des pices cailles (vers 18 000
15 000).
Le Ballanien, plus rcent Halfa et Ballana, comprend des microlithes
tronqus, dautres dos lgrement retouchs, des clats tronqus, des grattoirs, des burins, des pointes et des nucleus simples ou plans de frappe
opposs (vers 14 000 12 000).
Le Qadien, provenant dAbka et de Toshk en Nubie, comprend un
outillage dabord clats microlithiques, ensuite lamellaire. Il possde
des grattoirs, des dos arrondis, des burins, des outils tronqus, des pointes qui dgnrent par la suite. Les spultures ovales situes lintrieur
ou lextrieur des domiciles sont couvertes de dalles. Elles rvlent
une race trs voisine de celle du type Cro-Magnon du Maghreb (vers
12 000 5000).
LArkinien, en Egypte, reconnu sur un seul site prs de Halfa, est surtout
une industrie clats. Il comprend des grattoirs distaux, des lamelles dos,
retouches dOuchtata, des demi-cercles, des pices cailles et des mollettes (vers 7400).
LEl-Kabien, prs dEl-Kab, a t identifi dans trois couches doccupations successives. Lune delles fournit ce qui semble tre une palette
rectangulaire, en os poli (vers 5000).
Le Shamakien, dans la rgion de Halfa, possde des nucleus multidirectionnels et rvle, sa dernire phase, un outillage forme gomtrique
associ des pices plus grossires. Il serait un dveloppement latral du
Capsien du Maghreb (vers 5000 3270).
Le Silsilien. En Egypte, nous avons tudi et dautres aprs nous le
Silsilien, dans la rgion de Silsileh prs de Kom Ombo. Il comporte trois
tages. Le Silsilien I offre des lamelles lgrement retouches, parfois soie,
des triangles irrguliers occasionnellement soie, des microburins, de rares
burins et grattoirs et une industrie de los. Les restes humains se montrent
676
cromagnodes (vers 13 000). Le Silsilien II10 comporte des lames et longues

lamelles retouches discontinues parfois soie, des burins et grattoirs et une
industrie base dos (vers 12 000). Le Silsilien III, encore sous tude, rvle
une profusion de lamelles souvent peu retouches, des pierres chauffer et
une hutte ronde, la plus ancienne reconnue ce jour en Egypte.
Le Fakourien tudi dans la rgion dEsna semble quelque peu apparent
lIbromaurusien. Il existerait aussi en dautres points de lEgypte (vers
13 000). Cette industrie est caractrise par de fines lamelles retouches,
des peroirs et des flchettes.
Le Sbilien. Cette industrie qui conserve le dbitage Levallois se caractrise par des clats base rectifie et formes gomtrises. Industrie mridionale en Egypte, elle se rencontre surtout dans le secteur de Kom Ombo,
de Silsileh et Daraou, plus particulirement au stade II. Atteste en Nubie,
elle est beaucoup plus rare dans le Nord et parfois atypique. Nos travaux
Silsileh ont fourni aussi un outillage dos, des meules et molettes et des restes
humains provenant de nos fouilles encore ltude (vers 11 000). Lexemple du Sbilien est intressant discuter. Les datations physico-chimiques
donnent une chronologie qui contredit, premire vue, les informations technologiques livres par cette culture. Le fait est dautant plus notable que le
Sbilien nest pas loign, dans le temps et dans lespace, du Fakourien.
Le Menchien (rgion de Silsileh) comprend un quipement lithique
quelque peu apparent l Aurignacien du Levant et une industrie dos,
des mollettes, des lamelles bord luisant, des objets de parure, des restes
humains. Une relative contemporanit avec le Sbilien II ressort de lanalogie de certains outils nouveaux de type intermdiaire.
Le Lakitien, culture reconnue par nous au dsert oriental, se singularise par
des scies fortement denticules, accompagnes de flchettes pdoncules.
Le Hlouanien que nous avons reconnu aux environs dHlouan (sud du
Caire), comprend quatre phases diffrentes. La premire offre une profusion de lames et de lamelles parfois lgrement retouches (Ouchtata). La
seconde se distingue par des microlithes, composs de triangles scalnes et
isocles, de segments de cercles normaux et des microburins. La troisime
prsente des segments de cercles.
La dernire phase comporte des segments de cercles base rectiligne
dun type nouveau.
Le Natoufien, industrie de Palestine, aurait opr des intrusions successives en territoire gyptien. A Hlouan a t reconnue une phase de cette
industrie caractrise par des pices dos faonn par retouches croises.
Au contraire, les pointes de flches base pourvue dencoches symtriques,
dabord attribues au Natoufien, avaient t repres ds 1876 Hlouan,
o nous en avions nous-mmes retrouv en 1936 ; plus rcemment encore,
en 1953, nous en avons dcouvert dans la partie Nord du dsert oriental (vers
10. Dnomination de P. SMITH (1966), en souvenir du dieu Sebek, personnifi par le crocodile,
divinit de cette localit. Ayant nous-mmes aussi fouill ce site, nous proposons le nom de
Silsilien II daprs le Djebel Silsileh situ dans cette rgion ; cela est plus conforme aux rgles
habituelles des dnominations sappuyant sur la toponymie.
677
8000 7000). Depuis elles sont connues El-Khiam et Jricho (Palestine)

et sont appeles par les spcialistes pointes dEl-Khiam . Lhypothse des
infiltrations natoufiennes reste donc vrifier minutieusement.
Nolithique et prdynastique
Cette longue priode qui couvre, en gros, deux millnaires (de 5000
3000 environ), est analyse ici en dtail. Les aspects matriels de chacune
des cultures ou horizons culturels qui la constituent sont dcrits avec
minutie, formant ainsi un rpertoire indispensable qui veut apprcier dans
son contexte physique la lente volution qui, de groupes humains nomades
ou semi-nomades, conduit peu peu la constitution de socits, soit fortement centralises comme en Egypte, soit en petites principauts autonomes, comme au Soudan nilotique. Lvolution historique de ces socits nolithiques et prdynastiques est tudie au chapitre 28 du prsent volume.
Les deux exposs sont donc complmentaires. Ils envisagent les problmes
sous des angles diffrents. Les notes de bas de page indiqueront les renvois
indispensables permettant au lecteur dinsrer une culture dtermine,
dcrite dans le prsent chapitre, dans le schma plus gnral de lvolution
historique de lensemble des horizons culturels du chapitre 28.
Ce stade nouveau marque une tape dcisive de lhistoire de lhumanit. De nomade ou semi-nomade, devenu sdentaire, lhomme de la valle
du Nil cre les principaux lments de notre cycle actuel de civilisation.
Lhabitat fixe dtermine lusage de la poterie, la domestication et llevage,
lagriculture et la multiplicit dun outillage qui sert satisfaire des besoins
grandissants.
Le Khartoumien11. Cest peut-tre la plus ancienne culture de cette
priode au Soudan12. II est repr dans plus dune douzaine de localits,
sur une vaste aire dextension. A lest, depuis Kassala et, louest, sur
400 km en plein dsert, au nord jusqu Dongola et au sud vers Abou Hugar
sur le Nil Blanc. Les renseignements obtenus par les fouilles de Khartoum,
auxquelles nous avons particip, offrent les preuves dun habitat fixe : usage
de huttes en clayonnages, utilisation sur une grande chelle dune poterie
volue et emploi de la meule. Cette poterie constitue de bols se caractrise par un dcor de lignes ondules incises ( wavy lines ) et par des
points imprims ( dotted lines ). Loutillage lithique abondant, en quartz,
nettement microlithique et gomtrique, comprend des types varis :
des demi-cercles et des segments de cercles, des triangles scalnes, des
rectangles, des trapzes, des clats caills, des peroirs. Les demi-cercles
et les segments de cercles, retouchs aussi sur le tranchant, montrent des
11. Cest le Khartoum ancien du chapitre 28, p. 759. Nous prfrons conserver le nom de
Khartoumien , en prvision de dcouvertes futures pouvant rvler des phases plus anciennes
que celle-ci.
12. Voir chapitre 28, pp. 759 -760.
678
similitudes avec celui du Wiltonien et du Nolithique de Hyrax Hill en

Rhodsie. Les outils taills dans la ryolite, roche dure, plus grands que ceux
de quartz, possdent des clats et des lames simples, certains talon retaill
(grattoirs), des demi-cercles volumineux et de rares grattoirs. Les harpons
en os barbelures, surtout unilatrales, caractrisent aussi le Khartoumien.
Sy ajoutent des mollettes de pierre cupule centrale, des broyeurs, des
percuteurs, des disques perforation centrale, des meules plus rares, des
contrepoids pour filets probablement du mme type quau Fayoum, El
Omari (Egypte) et au Sahara nigrien. Les objets de parure comprennent
des perles discodes en uf dautruche, de rares pendeloques ; locre rouge
ou jaune est utilise pour la peinture corporelle. Les morts enterrs domicile, couchs sur le ct, appartenaient une race noire, la plus ancienne
dAfrique. Ils subissaient de leur vivant une mutilation dentaire rituelle,
pratique autrefois chez les Capsiens et les Ibromaurusiens du Maghreb,
chez les Nolithiques du Kenya. Cette pratique a longtemps persist au
Soudan et ailleurs en Afrique. La faune identifie comprend notamment le
buffle, lantilope, lhippopotame, le chat sauvage, le porc-pic, la souris, le
crocodile et une norme quantit de poissons (vers 4000 ?).
Le Shaheinabien, apparat dans des sites assez nombreux, disperss au sud
de la 6e Cataracte. Les fouilles Shaheinab procurent les lments dune
culture drive sans doute du Khartoumien, et dont les caractres distinctifs
reposent sur lusage dune poterie spciale, de la gouge et de la hache polie en
os. La poterie comprend des bols dcors parfois de dotted lines comme au
Khartoumien ; elle sindividualise cependant, par le lissage des surfaces, lengobe rouge, la prsence de bords noirs, le dcor de triangles inciss. Lquipement lithique senrichit en plus des types microlithiques, de haches polies,
de gouges polies ( planes ) et de ttes de massues planes ou convexes.
Les harpons en os persistent cependant quapparaissent lhameon
en nacre, les perles en amazonite ou en cornaline, et des labrets en usage
encore de nos jours. Buffles, antilopes, girafes, phacochres taient chasss
et la chvre naine domestique. Aucune trace dhabitations lgres mais des
foyers profonds. Le Shaheinabien13 accuse des points communs avec une
des phases du Fayoumien dEgypte, par lemploi des planes, des gouges, des
harpons, les ttes de massue, lamazonite et les foyers excavs. Il se lie avec
le Prdynastique ancien dEgypte par la poterie lisse et celle bords noirs
de Haute-Egypte. Des points communs avec lOuest (Tibesti) sont suggrs
par lamazonite, la gouge, la poterie incise, et avec le Nord-Ouest par la
chvre naine. Le site Kadro, actuellement en cours de fouille, dun ge plus
rcent, a fourni des spultures (vers 3500 vers 3000).
Des fouilles en cours (1976 -1977) Kadada (rgion de Shendi) fournissent une troisime variante, probablement plus rcente, du Shaheinabien,
comprenant des spultures associes lhabitat. Des haches de pierre polie,
de fort calibre, des palettes fard de forme presque rhombodale, des disques
percs dusage encore indtermin, des vases caliciformes et des spultures
denfants dans des jarres, semblent en tre les signes distinctifs.
13. Parfois dnomm Nolithique de Khartoum .
679
LAbkien14 du Soudan Nord et Sud, au moins jusqu Sa, serait

contemporain successivement du Khartoumien et du Shaheinabien. Il
se prolongerait mme au-del de cet ge, en passant par quatre tapes :
ltape pauvre en poteries drivant peut-tre du Kadien ; celle qui comprend un assemblage de cramiques, orifices inciss et surface dcore
de traits gravs en zigzags, en pointillages rectangulaires ou arrondis ; celle
outillage lithique peroirs sur clats parfois multiples, et lamelles
simples ou bords retouchs ; celle o lon trouve une poterie bords
noirs, surfaces rouges polies ou stries offrant des similitudes avec le
Shaheinabien, le groupe A de Nubie et lEgypte prdynastique (vers
3380 2985).
Le Post-Shamakien, retrouv seulement dans deux sites, comporte comme
pices caractristiques des micro-pointes, des lamelles coches, des clats
latraux et des planes, suggrant des contacts avec le Fayoum et loasis de
Kharga (vers 3650 3270).
Labsence en Nubie gyptienne des cultures prcites, ou de cultures
chronologiquement correspondantes, sexpliquerait par une conjoncture cologique particulire, par la raret des sites, ou plus simplement peut-tre par
une exploration incomplte. On dtecte au contraire en Nubie gyptienne,
sauf particularits locales, une assez nette identit avec les civilisations du
Prdynastique gyptien, et mme, semble-t-il, avec le Badarien.
Le Ngadien I15 parat, entre autres, Eniba, Sboua, Khor Abou
Daoud (Nubie), seul site actuel dhabitat pourvu de magasins provisions.
Le Ngadien II16 existe prs dAbou Simbel, Khor Daoud, Sboua,
Bahan, Ohemhit. A partir de la Ire dynastie, les contacts entre la Nubie et
lEgypte se ralentissent. Les industries nubiennes voluent sur place, en
gardant leurs caractres prhistoriques jusquau Nouvel Empire, en portant
les noms successifs de Groupe A17 Groupe B et Groupe C nubiens.
En Egypte, des conditions gographiques et physiques diffrentes font
voluer deux groupes culturels distincts qui se sont dvelopps paralllement
en territoire gyptien, au Sud et au Nord. Ils conservent cette indpendance
de cultures jusqu lunification des deux Pays, sous la Ire dynastie. Lusage
du cuivre joue un rle secondaire car il samorce dans le Sud bien avant le
Nord, par suite du voisinage des petits gisements de ce minerai qui suffisaient pour des usages restreints.
Le groupe culturel du Sud

(Haute-Egypte)
Le groupe du Sud se manifeste ds les dbuts comme une civilisation avance. Elle a t dfinie par ltude de vastes et nombreuses ncropoles et
par des restes peu importants dagglomrations.
14.
15.
16.
17.
Comparer avec lAbkien du chapitre 28, p. 760.

Prdynastique ancien du chapitre 28, p. 753.
Prdynastique moyen du chapitre 28, p. 754.
Voir chapitre 28, pp. 762 -763.
680
Le Tasien, encore sommairement analys et mme contest par certains

prhistoriens, existe en Moyenne-Egypte, Taza, Badari, Mostagedda et
Matmar. Etudi dans des spultures et de maigres vestiges de villages, il se
signale par des signes originaux inconnus ailleurs. La poterie, le plus souvent
des bols foncs, plus rarement rouges et bords noirs, parfois surface ride,
se manifeste par langle prononc entre la partie suprieure droite ou oblique, et la base rtrcie. Les vases caliciformes dcors inciss et pointills
illustrent un autre type original, de caractre africain. Lquipement lithique
possde notamment des haches polies de grandes proportions, en calcaire
silicifi, des grattoirs, couteaux, peroirs, etc. Les palettes fard, surtout en
albtre, de forme rectangulaire, les anneaux, les bracelets en ivoire et des
coquilles marines perfores compltent la srie des objets de parure. Citons
aussi des cuillres et des hameons dos. Les usages funraires rvlent des
tombes ovales ou rectangulaires pourvues loccasion dune niche latrale
abritant un corps pos sur le ct, membres replis, tte au sud et visage
tourn vers louest. On les pourvoyait dobjets de parure, de vases, doutils.
Le Badarien18, brillante civilisation, surtout en Moyenne-Egypte, se
retrouve Badari, Mostagedda, Matmar et Hmamih. Une trs belle poterie
en souligne la physionomie originale par des vases varis, rouges, bruns, gris,
ou rouges bords noirs, souvent recouverts de rides finement incises surtout
obliquement. Ce sont en particulier des jattes troites, ou carnes, ou vases.
On note des bols, des gobelets de basalte et des pots divoire. Des
motifs vgtaux inciss, occasionnellement, ornent lintrieur. Loutillage
de pierre possde des armatures bifaciales tranchant denticul convexe,
des ttes de flches base vide ou en feuille de laurier et dautres outils
de technique lamellaire. De haute valeur artistique sont les cuillerons, les
peignes, les anneaux de bras, les hameons et figurines en os et en ivoire.
Les figurines fminines et celles dhippopotames ont une fonction rituelle.
La parure compte des perles de quartz dans du cuivre fondu, des coquillages
et des palettes fards en schiste, rectangulaires extrmit souvent concave.
Le bl, lorge, le lin sont cultivs ; le buf et le mouton sont domestiqus,
la gazelle, lautruche et la tortue, chasses et consommes. Les demeures,
simples huttes lgres, ont disparu.
Les morts, en position contracte, en gnral reposaient sur le ct, tte
au sud et face vers louest, dans des fosses ovales ou circulaires, plus rarement
rectangulaires et possdaient pour lau-del les divers lments dj cits.
Des ramifications disparates de cette culture se dtectent probablement au
dsert oriental (O. Hammamat), Armant (Haute-Egypte), dans la rgion
dAdameh (Haute-Egypte), et peut-tre mme en Nubie.
Le Ngadien I19, repr Hmamih et Mostagedda en position stratigraphique, est sous-jacent au Badarien, depuis la Moyenne-Egypte, en
Nubie et mme au dsert oriental (O. Hamamat). La poterie surface lisse
ou polie, de couleur rouge, brune ou noire, se distingue de celle du Badarien. Typique du Ngadien I est la dcoration dont les motifs, non plus
18. Prdynastique primitif, chapitre 28, pp. 752 -753.
19. Prdynastique ancien, du chapitre 28, pp. 753 -754, parfois appel Amratien.
681
inciss mais peints en blanc sur vases rouges, dessinent des sujets linaires,
avec des vgtaux et des compositions de style naturaliste. Les vases de
pierre tubulaires, souvent de basalte anses perces, se terminent frquemment par un pied conique. Loutillage en pierre taille bifaciale possde
des flches base concave, des couteaux en forme de losange et de virgule,
dautres bout fourchu en forme de U, des haches polies et de loutillage
lamellaire, des massues discodes ou coniques. Les palettes fard, surtout
en schiste, dabord en formes de losange, deviennent ensuite thriomorphes. Les objets dos et divoire, dune inspiration nouvelle, sornent, de
mme que les peignes et les pingles, de figurations animales ou humaines.
Dusages magiques, ils constituent parfois aussi des harpons. Les maisons
sont des abris lgers en palissades, reconnus Mahasna.
On note la progression de lusage du cuivre. Les provisions taient gardes dans des dpts creuss dans la terre, mais aussi dans des vases, Mostagedda et Deir el-Medineh. Les usages funraires rvlent des tombes
rectangulaires contenant des morts accroupis sur le ct, orients tte au sud
et face vers louest, et on note des cas dinhumations multiples ou des corps
dmembrs (vers 4000 3500).
Le Ngadien II20, stratigraphiquement, surmonte le Ngadien I,
Hmamih, Mostagedda et Armant. Il est reprable depuis lentre du
Fayoum Gerzeh, jusquen Nubie gyptienne mridionale. La poterie traditionnelle du Ngadien I se dveloppe en rtrcissant les orifices et avec
des rebords prononcs. La poterie dcor blanc est remplace par une
autre, rose dcor brun, sujets codifis et emblmatiques : spirales, barques, vgtaux, personnages bras levs Typiques sont aussi les vases
pansus anses ondules qui deviendront tubulaires ensuite, et perdront
leurs anses la Protohistoire. Les vases en pierres diverses, souvent trs
volus, reproduisent en gnral les formes de la poterie rose. Les outils
de pierre, souvent trs volus, comportent des couteaux bifides extrmit en forme de V, et dautres tranchants opposs concave-convexe,
retouches trs rgulires sur lune des faces pralablement polie. Les manches se recouvrent loccasion dune feuille dor ou divoire. Les ttes de
massues sont piriformes. Lindustrie du cuivre plus dveloppe produit des
pointes, des pingles, des haches. Les palettes, progressivement schmatises, deviennent finalement rondes ou rectangulaires. Des figurines dos et
divoire se schmatisent, elles aussi, outrance. Les pratiques funraires se
perfectionnent. Les parois des fosses ovales ou rectangulaires se revtent
de bois, de limon ou de briques. A Adeimah, les fouilles rcentes effectues par nous (mission de lIFAO, 1974), ont livr des fosses dun nouveau type, en forme de baignoire, datant de la fin de cette civilisation. La
disposition des offrandes suit prsent des rgles constantes ; on les dpose
parfois dans des annexes latrales. On signale de mme parfois des corps
dmembrs, mais les tombes multiples disparaissent. En outre lorientation
des morts nest plus constante. Lhabitat consiste en des huttes rondes ou
20. Prdynastique moyen ou Gerzen du chapitre 28, p. 754.
682
semi-rondes en argile, en abris lgers et en structures en terre, de formes

rectangulaires (El Amrah) (vers 3500 3100).
Le groupe culturel du Nord (Basse-Egypte)

Le groupe culturel du Nord se diffrencie sensiblement de celui du Sud
surtout par lextension des agglomrations, la poterie monochrome et lusage
momentan dinhumations dans lhabitat mme.
Le Fayoumien B21, encore mal connu, tudi au nord du lac de cette
rgion du Fayoum, appartiendrait un Palolithique final, ou bien un
Nolithique prcramique. Il comprend des lamelles simples et microlithiques dos retaill, des harpons dos, des molettes. Les recherches les plus
rcentes dgagent, entre le Fayoumien B, le plus ancien, et le Fayoumien
A, plus proche de nous, un stade intermdiaire que nous proposons de nommer Fayoumien C et qui comporterait des gouges, des pointes de flches
bifaces pdoncules, comparables celles du dsert occidental (Siwa en
Libye) ; par l serait tablie une relation avec le Sahara, datable de 6500
5190 environ.
Le Fayoumien A22, beaucoup mieux tudi dans ses lieux dhabitat, possde une cramique dallure grossire, monochrome, lisse ou polie, rouge,
brune ou noire comportant des bols, des gobelets, des coupes, des baquets
rectangulaires, des vases pied ou garnis de mamelons sur les bords, comme
au Badarien. Lindustrie de la pierre dune technique avance et bifaciale
enregistre des flches base concave ou triangulaire, des pointes, des
armatures de faucilles montes sur manche de bois droit, des haches polies
et une tte de massue discodale. En os, on trouve des pingles, poinons,
pointes base pdoncule. Les palettes fards grossires sont en calcaire et
plus rarement en diorite. Les coquillages marins, les fragments dufs ou de
microcline (amazonite) servaient de grains denfilage. Dans les lieux dhabitat
aucune trace na survcu des abris, sans doute trs lgers, mais de nombreux
foyers creuss dans le sol sont semblables ceux de Shaheinab au Soudan.
Des silos constitus de corbeilles enfonces dans la terre, groups au
voisinage de lhabitat, conservaient le bl, lorge, le lin et dautres produits.
Le porc, la chvre, le buf, lhippopotame, la tortue servaient daliments
ces peuples. Aucune trace, jusqu prsent, de cimetires, sans doute loigns.
Cette culture (vers 4441 3860) pourrait tre contemporaine du Badarien.
Le Mrimdien23 occupe une grande agglomration de plus de deux
hectares, louest du Delta. Les fouilles, encore inacheves et publies
seulement dans de brefs rapports prliminaires, attestent trois couches
successives de dbris archologiques montrant lvolution dune mme
culture au cours des ges, originale, mais typique de celle du Nord. La
poterie monochrome, lisse, polie ou rugueuse, compte des types varis,
notamment des bols, gobelets, plats, cruches, mais pas dexemples dorifi21. Voir Nolithique Fayoum B, du chapitre 28, p. 749.
22. Prdynastique primitif du chapitre 28, p. 752 -753.
23. Voir chapitre 28, p. 753.
683
ces rtrcis rebord. Les formes particulires sont des louches comme au
Badarien, des bols mamelons comme au Badarien et au Fayoumien et
des vases pied comme au Fayoumien. Ces vases se dcorent parfois de
pointills en creux sur le rebord, de lignes incises verticales, de motifs en
relief, ou encore dun dessin en feuille de palmier. Rares sont les vases de
basalte ou en pierre verte dure termins par un pied, du type Ngadien I.
Loutillage de la pierre bifaciale voque les mmes types quau Fayoum.
On note une tte de massue piriforme ou globulaire. Poinons, aiguilles,
alnes, harpons, spatules, hameons sont taills dans los ou livoire. Les
objets de parure consistent en pingles cheveux, bracelets, bagues,
coquillages percs et perles en matires diverses. Signalons deux palettes
fard, lune scutiforme en schiste, lautre en granit, matriaux imports du
Sud. Les habitations, au dbut, sont des huttes espaces, lgres et ovales,
soutenues par des piquets. Succdent ensuite dautres plus rsistantes et
moins espaces. Finalement, des maisons ovales avec murs en mottes dargile agglomre accusant mme des alignements de rues. Des silos du type
Fayoum sajoutent aux huttes, remplacs plus tard par des jarres enfonces
dans le sol. Les morts, sans doute pas tous, taient inhums dans des fosses
ovales, sans mobilier, parmi les habitations et tourns, semble-t-il, vers leurs
maisons. Le chien, la chvre, le mouton, le porc, taient domestiqus. On
chassait notamment lhippopotame, le crocodile, la tortue, tout en pratiquant la pche. Dveloppe entre 4180 et 3580, cette culture pourrait
tre contemporaine du Fayoumien et se prolonger au dbut du Ngadien I.
LOmarien A24, autre culture du groupe du Nord, a t mise au jour prs
dHlouan, parmi les restes dune grande agglomration ayant plus dun kilomtre de long, lentre du Ouadi Hof. Une dpendance de ce village prhistorique se dresse sur un plateau, au-dessus dune falaise abrupte, exemple
unique en Egypte. Les fouilles, effectues par nous et encore inacheves,
ont fourni les lments dune nouvelle civilisation diffrente de celle du Sud,
comme Mrimd et au Fayoum. La cramique dune belle qualit, dun
style plus volu que celles de ces deux sites, bien que monochrome, possde
des types trs diffrents. Parmi les 17 formes de vases, lisss ou polis, rouges,
bruns ou noirs, on dnombre des vases orifices trangls, dautres ovodes,
des gobelets, dautres cylindriques, des terrines vases ou concaves, dautres
coniques, des jarres. Seuls les vases mamelons se rapprochent de ceux de
Mrimd et du Fayoum. De rares vases en calcite ou en basalte taient utiliss. Lindustrie du silex bifacial en gnral ne diffre pas de celles des sites
prcdents. Mais lindustrie lamellaire offre des caractres particuliers, nouveaux en Egypte. Ce sont des couteaux dos arqu, rabattu vers la pointe,
pourvus la base dun petit manche form dune double encoche, peut-tre
survivance de Natoufiens ayant sjourn lpoque prcdente dans la
mme rgion ; on peut citer aussi des poids de filets dun type rencontr au
Khartoumien, au Fayoumien et au Saharien nigrien, o existe aussi une
industrie clats abondants. Lindustrie de los de bonne qualit reprsente
24. Voir chapitre 28, p. 754.
684
les types classiques. Lhameon cependant est en corne. Les objets de parure
plus nombreux comportent des coquillages gastropodes de la mer Rouge,
des perles tailles dans les ufs dautruche, los, la pierre, les vertbres de
poissons. Les nummulites fossiles, percs, servaient de pendeloques. La
galne et la rsine taient importes. Quant aux palettes broyer locre, elles
sont grossires et faonnes dans le calcaire et le quartzite. La faune comporte
des bovids, des chvres, des antilopes, le porc, lhippopotame, un canid,
lautruche, lescargot, la tortue et de nombreux poissons. On y cultivait le bl,
lorge, le lin. La vgtation comprenait notamment le sycomore, le dattier, le
tamaris, lalfa. Les habitations reprsentaient deux types : les unes, dont les
toits taient soutenus par des piquets, taient de forme ovode ; les autres,
partiellement creuses dans le sol, de plan rond, se distinguaient des silos
grains disposs un peu partout par une dimension plus grande. Les morts
inhums dans le village mme, de manire plus concentre qu Mrimd,
sont disposs en gnral selon une orientation constante, tous dans un vase
en terre, tte au sud, visage vers louest. Lun de ces morts, probablement un
chef, tenait un sceptre en bois (le sceptre Ams ) dune forme connue dans
le nord du pays lpoque pharaonique (vers 3300 ?).
LOmarien B25 sannonce et se dveloppe au dbut du Ngadien I. Il fut
identifi par nous lest du site prcdent et sen spare par des diffrences
dans les pratiques funraires et lindustrie. Ainsi, le cimetire nettement distinct de lagglomration comprenait des spultures recouvertes dun tertre de
pierres. Aucune rgle constante ne prside lorientation des corps. Quant
lagglomration, beaucoup moins tendue que celle de lOmarien A, nous ny
avons point encore achev les recherches. Si la cramique possde des points
communs, loutillage lithique est nettement dissemblable. De technique laminaire, il se compose de petits couteaux, de grattoirs de dimensions rduites,
plats et arrondis, et de petites tranches. En attendant la reprise de nos travaux,
il est difficile de pouvoir dater le site, par rapport celui de lOmarien A.
Le Madien26 a t rvl, par des fouilles encore incompltes, dans une
grande agglomration proche de deux ncropoles Madi, prs du Caire,
et par celles effectues par nous dans une troisime ncropole dcouverte
Hliopolis (banlieue du Caire). Trs originale dans sa culture, elle ne succde
pas directement chronologiquement celle de lOmarien et reprsente un
deuxime ensemble culturel du groupe du Nord. Sa cramique monochrome,
moins fine que celle dEl-Omari, surtout lisse et de couleur noire ou brune,
est rarement rouge ou couverte dun engobe blanc. Les modles les plus
frquents sont des vases ovodes et allongs rebord prononc. On note
aussi des petits vases globulaires au col souvent orn de pointills gravs.
Plus typiques sont les vases base forme dun bourrelet circulaire ( basering ) qui rappellent les vases de basalte de ce type dailleurs prsents eux
25. Peut-tre ranger dans le Prdynastique rcent (appel aussi Gerzen rcent), du chapitre 28,
pp. 755 -756. mais la datation parat encore incertaine.
26. Appartient peut-tre, au moins en partie, au Prdynastique ou Gerzen rcent (cf. chap. 28.
p. 754), mais il pourrait aussi tre contemporain du Prdynastique moyen ou Gerzen (cf. chap. 28,
pp. 755 -756).
685
aussi. Trs rares et probablement imports du Sud paraissent tre les vases
dcors bruns du Ngadien II. On y relve galement des vases pansus
anses ondules existant au Ngadien II et en Palestine. Ces vases marquent
la poursuite des contacts culturels et chroniques entre le Nil et la Palestine.
De mme les vases de basalte tubulaire sont comparables ceux de HauteEgypte de lpoque Ngadienne I. Une nombreuse et belle industrie lithique laminaire se manifeste profusion, retaille en outils typiques de cette
culture madienne. Plus rares et galement peut-tre imports du Ngadien
I sont les couteaux fourchus en forme de U. On note la pauvret des objets
de parure. Cependant les quelques palettes de schiste en losange viennent
aussi du Ngadien I. Les autres sont en quartzite ou des simples rognons de
silex plats.
Fait majeur, la culture madienne nous fournit, pour la premire fois
dans les cultures prdynastiques du nord du pays, lutilisation du cuivre et
cela sur une assez grande chelle. Le Fayoumien, le Mrimdien et lOmarien
nen avaient aucune connaissance, alors quen Haute-Egypte des poques
bien plus rcules en faisaient usage. Ds le Badarien et surtout partir
du Ngadien, les habitants de la valle exploitaient les petits gisements
voisins dans le sud du dsert oriental. En effet, on a retrouv des ciseaux,
des pingles, des peroirs, des hameons et des haches de cuivre. En mme
temps, il semble y avoir eu une sorte dafflux de minerai. Ce mtal, Madi,
commenait acqurir une importance notoire. Nous attribuons cet tat de
choses au contact ce moment-l des Madiens avec les gisements miniers
du Sina. Ces contacts se confirment dailleurs par plusieurs points communs
avec lEst. A part la poterie prsente galement en Palestine, dj cite, on
peut faire tat de certains outils en silex ou de manganse. La faune consiste
en bovids, chvres, brebis, porcs, hippopotames, tortues, poissons. Les ressources vgtales sont le bl, lorge, le ricin et lalfa.
Dans lagglomration, on a trouv un grand nombre de piquets enfoncs dans le sol, qui ont permis de prouver lexistence de huttes ovales, et
des traces dabris sommaires. On a galement dcouvert des huttes plus
volues, rectangulaires, bties avec des briques comme Mahasna, et
dautres souterraines auxquelles on accdait par des marches. Des jarres,
enfonces dans la terre, servaient de silos grains, et les excavations circulaires taient des magasins provisions qui reclaient souvent des vases
comme au Ngadien. Des cimetires spars du village contenaient des
tombes rondes ou ovales, jamais rectangulaires, prservant des corps replis
sur le ct, orients le plus souvent la tte vers le sud et la face vers lest,
frquemment pourvues de vases. On enterrait galement dans ce cimetire des gazelles, sans dout animaux sacrs, souvent accompagnes de
nombreux vases. Dans la ncropole dHliopolis, la limite du cimetire,
nous avons mis au jour une range de chiens orients dans tous les sens et
dpourvus dobjets funraires, probablement destins au rle de gardiens,
comme de leur vivant.
Cette culture na pas succd immdiatement lOmarien ; elle est
apparue la fin du Ngadien I et a poursuivi son dveloppement jusque vers
la fin du Ngadien II de Haute-Egypte.
686
La pierre encore utilise

lpoque pharaonique
Aprs avoir dcrit les courants qui se partagrent lEgypte lpoque prdynastique, il convient prsent de rsumer leurs caractristiques, en essayant
dexpliquer les causes de leurs divergences, puis finalement leur rencontre
lpoque pharaonique.
Lorsque, au cours de la longue histoire des pharaons, des allusions
sont faites aux deux Egyptes du Nord et du Sud, unifies par le lgendaire
Mns, fondateur de la premire dynastie, ces allusions reposent sur des faits
constats, remontant un trs lointain pass prhistorique.
Les fouilles rcemment menes, on vient de le voir, affirment la
vracit de cette tradition et le fait que ce dualisme rgional, entre le
nord et le sud du pays, prvalait dj au stade dit nolithique . Ces distinctions ntaient pas seulement gographiques, elles touchaient divers
domaines de lexistence de lhomme, au point de motiver deux grands
groupes culturels spcifiques, puisant leurs sources des conditions topographiques et cologiques dissemblables. Le groupe du Sud surgit le long
de ltroit couloir nilotique, encaiss entre deux falaises arides. Celui du
Nord sbaucha sur le vaste ventail du fertile delta aux horizons sans
fin.
Le groupe du Nord rvla plusieurs cultures, semblables dans les grandes lignes, mais diversifies dans les dtails et qui sont plus ou moins successives chronologiquement. Celui du Sud accuse, dans un fonds commun, des
divergences beaucoup plus prononces que dans les cultures du Nord. Ces
distinctions sopposent dans les caractres de ces deux ensembles qui, plus
tard, constitueront la Grande Egypte.
Ainsi, ds les dbuts, un dveloppement urbain notoire se remarque
dans le pays du Nord. Au Fayoum, ce sont de petits hameaux assez voisins
les uns des autres. A Mrimd, une vritable bourgade de prs de deux hectares, comprenant des alignements de maisons. El-Omari stend sur plus
dun kilomtre, et Madi sur un kilomtre et demi. Au Sud, en revanche,
tant donn lexigut apparente des sites, trs peu de vestiges urbains ont
survcu jusquici.
Quant dautres manifestations touchant la vie de lhomme et de ses
ralisations en Egypte, cette poque, la poterie du Nord, quelle soit brune,
noire ou rouge et malgr lvolution des formes, prserve une monochromie
immuable et caractrise par labsence pratiquement totale de dcor. En
revanche, au Sud, la multiplicit des formes et la dcoration, trs pousse,
demeurent des signes distinctifs, avec la prsence des fameux vases bords
noirs.
Si la cramique, au Nord, semble accuser une certaine infriorit, il nen
va pas de mme pour lindustrie du silex qui rvle un perfectionnement
extraordinaire dans son faonnage. Nanmoins, le fini de la taille pour certaines pices du Sud atteint un niveau lev.
687
Dans le domaine de lart pur, le Nord montre une indigence absolue,

contrastant avec le grand essor obtenu au Sud. Il sest au Sud manifest
ds le Badarien par dadmirables figurines en os, ivoire ou terre cuite, par
des objets usuels, tels que peignes, cuillrons, pendeloques ainsi que les
si belles palettes broyer le fard et les amulettes tailles dans le schiste
vert.
On ralise ainsi les grandes divergences, dans des domaines varis, entre
les deux parties de lEgypte. On constate que si le Nord prsente un dveloppement suprieur, au point de vue urbain ou conomique, le Sud a acquis
un stade artistique trs avanc, annonant celui des pharaons. Et lunification
de ces deux cultures complmentaires, sans doute, sera responsable de la
grandeur de lEgypte des pharaons.
Mais lavnement de lpoque historique, avec lintroduction de lcriture, lunification de lEgypte sous un seul roi et le dveloppement de lusage
du mtal, na pas pour autant modifi certains aspects du mode de vie des
habitants de la valle. Cela concerne notamment la persistance de lusage du
silex, extrmement efficace et abondant dans le pays, qui se poursuit tout au
long de lpoque pharaonique.
Fait souligner, la plus grande matrise dans la taille du silex atteint
mme son apoge sous les premires dynasties. Ainsi en tmoignent les
superbes couteaux, dits de sacrifice , des tombeaux royaux dAbydos en
Haute-Egypte, de Saqqarah ou dHlouan prs du Caire, qui tonnent par
la perfection du faonnage et leur dimension extraordinaire. Les restes dhabitats de cette poque livrrent galement tout un outillage domestique en
silex avec de trs rares objets de cuivre Hirakonpolis et el-Kab, en HauteEgypte, et au Ouadi Hammamat dans le dsert oriental.
Dans des vestiges du Moyen Empire, de lantique Thbes Karnak,
rcemment mis au jour, nous avons dcouvert un trs abondant outillage en
silex. Il ne se diffrencie en rien par la technique de fabrication, la diversit
des outils, de celui en usage durant le Palolithique suprieur et lEpipalolithique. On y note mme de nombreux burins et des microlithes.
Dautre part les explorations systmatiques entreprises par nous depuis
1971, sur la montagne thbaine Louxor, rvlrent que parmi les 200
ateliers de taille du silex, plus de la moiti ne dataient pas de la Prhistoire
mais du Nouvel Empire. Ils ravitaillaient abondamment la capitale en un
outillage faonn selon une technique plus fruste que celle du Moyen
Empire, et qui tait constitu presque exclusivement de lames de couteaux
et darmatures de faucilles. Celles-ci persistaient encore durant la Basse
Epoque.
Le silex lpoque des pharaons ne fut pas rserv seulement aux outils
dusage domestique. Des croissants en silex servirent forer des bracelets de
schiste au Ouadi Hammamat, objets de parure, utiliss depuis la Protohistoire jusqu la fin de lpoque archaque. A la fin de la troisime dynastie, on
les a employs pour dcouper un moment donn les blocs de pierre de la
pyramide degrs du pharaon Djser Saqqarah. Les vases de pierre tendre
ont t creuss laide de ces mmes instruments jusqu lAncien Empire,
dans des ateliers du Fayoum, au voisinage des gisements de calcite.
688
Depuis les premires dynasties jusqu la fin du Nouvel Empire, les flches des guerriers gyptiens taient armes de pointes tranchantes de silex.
Notons que celles du pharaon Tout-Ankh-Amon (XVIIIe dynastie) taient en
pte de verre, matire de luxe aussi efficace que le silex.
LEgypte pharaonique a aussi utilis des roches moins fragiles que le
silex pour la fabrication doutils dusage prcis. Les pics et les maillets pour
les travaux des mines ou des carrires, pourvus dune gorge pour lemmanchement, taient en pierres dures, durant lAncien Empire. Elles seront plus
frustes et en calcaire silicifi au Moyen et au Nouvel Empire. Les hypoges
funraires de lAncien Empire Gizeh (prs du Caire), ceux du Moyen
Empire en Moyenne-Egypte, et ceux du Nouvel Empire dans la montagne
thbaine, ont t creuss et amnags avec ces rudes instruments de pierre.
En ce qui concerne la Nubie gyptienne et une partie de la Nubie soudanaise, prsent immerges, les recherches archologiques ont t insuffisamment menes lors des oprations de sauvetage. Cela nous prive dsormais de
nombreux et prcieux renseignements sur le pass de ces rgions, entre autres
sur les persistances de lutilisation de la pierre aux poques historiques.
Cependant le matriel archologique rapport dun village du Groupe C
nubien (Moyen Empire) ( es-Seboua) nous a permis didentifier un ensemble de
lames, de lamelles et darmatures de faucilles en silex. Ces dernires, importes
sans doute dEgypte, sont similaires en tous points celles datant de la mme
poque et rcemment dcouvertes Karnak, comme mentionn plus haut.
Dautre part, Amada, autre village du Groupe C, encore en Nubie
gyptienne, fouill autrefois par nos soins, on trouve des preuves supplmentaires concernant les survivances de lAge de la pierre durant lAge du
mtal. Comme es-Seboua, des lames et lamelles, des armatures de faucilles
en silex provenaient dEgypte. Mais de plus, sur le site dAmada, nous avons
dcouvert, jointes cette industrie lithique importe, de minuscules pointes
de flches transversales en agate et en cornaline, ainsi que des haches polies
en pierres dures de provenance locale.
Quant la Nubie soudanaise, les fouilles entreprises dans la forteresse
gyptienne de Mirgissa ont livr comme il se devait des armes. Parmi ces
dernires datant de la XVIIIe dynastie, les flches taient du type classique,
cest--dire pointe tranchante en pierre du type dcrit plus haut. Mais, fait
nouveau, les ttes de lances ntaient pas en mtal comme en Egypte pharaonique cette poque, mais en silex, faonnes selon une taille bifaciale
parfaite, similaire celle en usage la priode nolithique. La rsurgence
de ce procd avait pour but de reproduire le plus parfaitement possible les
ttes de lance de mtal. La difficult dobtenir le mtal motiva sans doute ce
retour une technique de fabrication oublie depuis des millnaires.
Conclusion
Aprs avoir bross ce panorama sommaire de lhistoire des premiers hommes qui habitrent la valle du Nil, il convient prsent den dresser le
689
bilan. Runir les faits rellement acquis et souligner les importantes et

nombreuses lacunes.
Pour les priodes les plus recules, des dcouvertes trs rcentes
permettent daffirmer la prsence de lhomme le plus primitif connu, lOldowayen, non seulement dans lAfrique du Sud et de lEst, mais galement
dans la partie nord de la valle du Nil. Nous le connaissons par un abondant
outillage de pierre. Mais il conviendrait de poursuivre les recherches pour
complter la documentation ostologique, reprsente jusquici par une
unique dent humaine. Des explorations similaires concernant cette poque
devraient tre entreprises dans la partie soudanaise, qui est un point de
jonction avec lEthiopie, o ont t faites des trouvailles remarquables
pour cette priode.
Loutillage lithique de lOld Stone Age a t bien analys dans sa typologie, presque uniquement dans la rgion de Ouadi Halfa. Celle de Thbes a
fourni des donnes sur une des phases les plus anciennes. Mais nombreuses
sont les questions lucider encore, entre autres en ce qui concerne les
races humaines durant cette priode.
Quant au Middle Stone Age, les tmoins lithiques figurent en nombre
tout au long de la valle du Nil. Des progrs ont t raliss toujours dans la
rgion de Ouadi Halfa, qui permettent de mieux comprendre la morphologie
de loutillage dans ce secteur seulement. Les fructueuses rcoltes faites sur la
montagne thbaine sont encore sous tude et permettront des comparaisons
profitables avec celles du Sud. Les fragments dun occipital demeurent les
seuls restes humains mis au jour jusqu prsent. Au dsert libyque au nordouest de Ouadi Halfa, un outillage lithique a t retrouv, pour la premire
fois associ une faune. Pour cette priode, il reste encore de vastes rgions
soudanaises tudier.
LAtrien, presque contemporain, a t dernirement signal aussi, dans
le dsert au nord-ouest dAbou Simbel. Associe une faune, cette industrie
originaire du Nord-Ouest africain sest prolonge trs tardivement dans ces
rgions. Il serait intressant de juger dans quelle mesure elle serait semblable en ge dautres dcouvertes en Egypte ; et si elle a pu influencer des
industries typiquement gyptiennes.
Quant au Late Stone Age et lEpipalolithique, les trouvailles effectues seulement dans des secteurs bien dlimits, ont fourni de nombreux
faits jusquici inconnus. Mais dfaut de stratigraphie, peut-tre a-t-on trop
abus de dnominations nouvelles, appuyes par des examens statistiques et
des analyses physico-chimiques sommaires.
Des progrs indniables ont t raliss au sujet du Nolithique (dnomination qui na pas de signification prcise en Egypte) et du Prdynastique,
au long de la valle du Nil.
Ainsi, en Egypte, les sites du groupe culturel du Sud ont fourni une
copieuse documentation puise surtout dans des ncropoles. Des recherches
devraient tre menes sur une plus grande chelle dans les agglomrations,
lesquelles fourniront un dossier plus complet, sur lhabitat, la poterie dusage
usuel et loutillage lithique.
690
A cause des grandes surfaces quils occupent, les sites du Nord de lEgypte
nont pas t exhaustivement fouills et ils ne nous sont donc connus que
par des rapports partiels. Malgr cela, ils ont fourni des donnes bien plus
compltes que les sites contemporains du Sud, dots de cultures diffrentes ;
et cela grce des recherches ralises aussi bien dans les habitats que dans
les ncropoles. Il conviendrait donc que les investigations, interrompues
depuis quelques annes dans cette rgion Nord de lEgypte pour des raisons
diverses, puissent reprendre en vue de complter notre documentation.
En ce qui concerne la Nubie soudanaise, plusieurs civilisations spcifiques appartenant ces poques ont t tudies avec soin. Parmi elles le
Khartoumien et le Shaheinabien jusquici paraissent tre les plus reprsentatives. Mais un vaste champ daction est encore envisager, puisque des
dizaines dinstallations repres semblent remonter ces cultures ou des
phases diffrentes et attendent les travaux des fouilleurs.
Le but de cette enqute est de contribuer ajuster les chanons de lhistoire africaine, avant la priode pharaonique.
691
chapitre
26
Lart prhistorique africain

Y. Ki-Zerbo
Ds que lhomme apparat, il y a des outils, mais aussi une production artistique. Homo faber, homo artifex. Cela est vrai de la prhistoire africaine.
Depuis des millnaires, les reliques prhistoriques de ce continent
sont soumises des dgradations du fait des hommes et des lments. Les
hommes, ds la Prhistoire, ont parfois perptr des destructions dans un
but diconoclastie magique. Les coloniaux civils ou militaires, les touristes, les ptroliers, les autochtones se livrent toujours ces dprdations et
pillages honts dont parle L. Balout dans la prface de la brochure de
prsentation de lexposition: Le Sahara avant le dsert.
En gnral, lart prhistorique africain orne lAfrique des hauts plateaux
et des massifs, alors que lAfrique des hautes chanes, des cuvettes et des
bassins fluviaux et forestiers de la zone quatoriale est incomparablement
moins riche dans ce domaine.
Dans les secteurs privilgis, les sites sont localiss essentiellement
au niveau des falaises formant les rebords des hautes terres, surtout quand
ils surplombent les talwegs de fleuves actuels ou fossiles. LAfrique saharienne et australe constituent les deux foyers majeurs. Entre lAtlas et la
1. H. LHOTE parle de militaires franais qui en 1954 en Algrie avaient recouvert dune couche
de peinture lhuile le magnifique panneau dlphants de Hadjra Mahisserat pour mieux le
photographier. Dautres avaient cribl de balles de mitrailleuse la paroi proche de la grande
gravure du scorpion, Garet et-Taleb. A Beni Ounif, les crtes pares de gravures avaient t
dmanteles pour construire des maisons, etc. Cf. H. LHOTE, 1976. Mais certains spcialistes
eux-mmes ne sont pas au-dessus de tout reproche. De nombreuses pices ont t dbites et
vacues Vienne par Emil Holub, la fin du XIXe sicle.
693
fort tropicale dune part, la mer Rouge et lAtlantique dautre part, des
centaines de sites ont t reprs, renfermant des dizaines, peut-tre des
centaines de milliers de gravures et peintures. Certains de ces gtes sont
aujourdhui mondialement connus grce aux travaux des prhistoriens franais, italiens, anglo-saxons et, de plus en plus, africains : en Algrie, avec
le Sud oranais, le Tassili-nAjjer (Jabbaren, Sefar, Tissoukai, Djanet, etc.)
au Sud marocain, au Fezzan (Libye), dans lAir et le Tnr (Niger), au
Tibesti (Tchad), en Nubie, dans le massif abyssin, dans le Dhar Tichitt
(Mauritanie), Mosamedes (Angola). Le second picentre important est
situ dans le cne mridional de lAfrique, entre locan Indien et lAtlantique ; aussi bien au Lesotho, quau Botswana, au Malawi, au Ngwane,
en Namibie et en Rpublique dAfrique du Sud, singulirement dans les
rgions dOrange, du Vaal et du Transvaal, etc. L, les peintures sont sous
abris rocheux, et les gravures ciel ouvert. Les grottes comme celle de
Cango (Cap) sont exceptionnelles. Rares sont les pays africains o des
vestiges esthtiques, parfois non prhistoriques il est vrai, nont pas t
dcouverts. La prospection est loin dtre acheve.
Pourquoi cette floraison dans les dserts et les steppes ? Dabord parce
qu lpoque ce nen tait point. Ensuite, le fait quils le soient devenus
les a transforms en conservatoires naturels grce la scheresse mme
de lair ; puisquon a dcouvert, au Sahara par exemple, des objets rests
in situ depuis des millnaires. Pourquoi au bord des valles traversant les
massifs ? Pour des raisons dhabitat, de dfense, et dapprovisionnement
en eau et en gibier. Par exemple dans le Tassili grseux moul autour du
noyau cristallin des monts du Hoggar et surplombant le sud par une falaise
de 500 mtres, les alternances de chaleur et de froid sensibles surtout au
ras du sol, combines avec les ruissellements, ont vid la base des rochers
en auvents et abris grandioses qui dominaient les talwegs des fleuves. Lun
des exemples les plus saisissants en est labri sous roche de Tin Tazarift.
Par ailleurs, les grs tabulaires ont t cisaills et tarauds par lrosion
olienne en galeries naturelles vite exploites par lhomme. Tel est le
cadre de vie retrac avec tant de fidlit et de brio par les chefs-duvre
de lart parital africain.
Chronologie et volution
Mthodes et difficults de datation
La mthode stratigraphique lie la roche en place savre ici souvent peu
utile, car le climat humide durant de longues priodes de la prhistoire
a entran un lessivage profond des couches qui recouvrent les planchers
des abris. Nanmoins, en Afrique du Sud, on trouve parfois des gravures
au-dessous des peintures. Les dbris des matires organiques (peinture)
tombs des parois dans une couche non rapporte peuvent donner des
indices. Mais les dblaiements et remblaiements de ces couches, parfois
694
LART PRHISTORIQUE AFRICAIN
intentionnels, embrouillent la datation, mme relative, quon pourrait

esprer en tirer.
On recourt alors parfois aux patines des tableaux et de la roche support,
en tudiant leurs modifications chromatiques compares. Cette mthode,
judicieuse parce que lie au sujet lui-mme, pose que les patines les plus
claires et les plus diffrentes de la roche-mre sont les plus rcentes. En
effet, la formation de la patine sopre lentement sur toutes les roches, y
compris les grs blancs. Cest un processus analogue la latritisation par
laquelle les oxydes et carbonates infiltrs sous forme liquide par la pluie
ou lhumidit remontent en surface par capillarit et, grce lvaporation,
constituent une crote solide plus ou moins sombre selon lanciennet. On
aurait donc ainsi, par rfrence avec la roche en place, une base thorique de
chronologie relative. Mais les obstacles foisonnent : tout dpend de la nature
de la roche, de son exposition au soleil ou sous abri, au vent ou sous le vent,
etc. Une telle chronologie est donc doublement ou triplement relative2.
On se rfre parfois aussi aux animaux reprsents pour juger de lanciennet des tableaux, puisque toutes les espces nont pas vcu aux mmes
grandes priodes. Le bubale par exemple est une espce fort ancienne
disparue, connue seulement par ses ossements fossiles. Mais ces btes ne
peuvent-elles pas avoir t reproduites comme souvenirs dune priode antrieure ? Les styles ne constituent pas non plus, comme nous le verrons, un
repre prcis, tant sen faut. Au dpart bien sr, lobservation semble lavoir
emport ; do une veine semi-naturaliste caractristique. Par ailleurs les gravures bubaliennes du Sahara sont en gnral antrieures aux peintures. Les
objets sous-jacents portant le mme type de dcorations que les peintures
sont, en principe, contemporains de celles-l. Mais il ny a ici absolument
aucune rgle gnrale. Un autre procd intervient parfois aussi : cest la
datation relative partir des surcharges, les traits qui effacent dautres traits
tant plus rcents que ces derniers. Mais, dune part, les surcharges sont loin
dexister partout, et de plus, la dtrioration des rochers et laltration des
pigments en rendent linterprtation souvent hasardeuse et contradictoire3.
Reste videmment la mthode du C 14 qui est idale ; mais qui est
dapplication trs rare pour les raisons invoques plus haut. De nombreuses
prcautions simposent aussi : le dbris de peinture na-t-il pas t en contact
avec des matires organiques rcentes ? Le fragment de charbon ne provient-il
pas dun incendie provoqu par la foudre ? Nanmoins les dates de ce genre se
multiplient peu peu. A Meniet par exemple (Mouydir) au Sahara central, un
charbon recueilli dans une couche profonde a donn la date 5410 + 300 BP.
2. La dformation du profil du trait qui, dans les gravures, sous leffet de processus physicochimiques volue du V au dessin vas et cras, ne donne que des indications trs vagues sur
lge du tableau.
3. J.D. LAJOUX a appliqu les procds techniques les plus rcents de la photographie aux peintures
de Inahouanrhat (Tassili). Les personnages rouges qui semblaient surajouts une femme masque
vert brun ne le sont pas entirement ; les ornements blancs de la femme ayant t rajouts aprs
coup sur les personnages rouges. La pratique de repeindre les rupestres australiens (wondjina),
en vue de les revigorer, est courante : les autochtones laccompagnent de rcits mythiques pour
implorer la pluie. L. Frobenius lavait observ aussi de la part de jeunes gens sngalais.
695
La politique peut aussi se mler de la chronologie. Cest ainsi que les

observateurs Boers acceptent mal le trs grand ge de la civilisation artistique des autochtones africains. Ils ont donc tendance en raccourcir le
dveloppement par tlescopage, ou par application mcanique des mthodes
dvaluation utilises pour les rupestres europens. Dans ces conditions, les
reprsentations du Drakensberg sont situes par eux aprs le XVIIe sicle,
cest--dire longtemps aprs larrive des Bantu. Or, sans compter que certaines galeries de lart sud-africain dcrivent des btes qui datent de beaucoup plus longtemps dans ces rgions, est-il vraisemblable que les San aient
attendu les conflits avec les Bantu pour crer un art qui postule au contraire
pour son invention un minimum de stabilit ? Cest pourquoi il y a lieu dexaminer le problme des priodes.
Priodes
Si lon veut classer les trouvailles de lart prhistorique en squences temporelles intelligibles, la premire approche doit tre gologique et cologique,
puisquaussi bien cest le milieu, plus contraignant quaujourdhui pour des
peuples alors plus dmunis techniquement, qui posait et imposait le cadre
gnral dexistence. Le biotope, en particulier, conditionnait la vie des
espces reprsentes, y compris de lhomme lui-mme, de ses techniques
et de ses styles. Sil est vrai que, selon lexpression de J. Ruffie, lhomme
lorigine a t un animal tropical africain, les conditions borales tempres aprs les grandes glaciations ont permis une colonisation humaine
de lEurope, qui a culmin dans le splendide panouissement de lart des
galeries souterraines il y a 40 sicles. Lart parital africain est bien postrieur. Certains auteurs comme E. Holm pensent que ses origines datent de
lEpipalolithique ; mais il a marqu essentiellement le Nolithique4.
On a pris lhabitude de baptiser les grandes priodes de lart parital
par le nom dun animal qui sert alors de repre typologique : quatre grandes
squences ont t ainsi caractrises par le bubale, le buf, le cheval et le
chameau.
4. Le Nolithique saharien, daprs les trouvailles rcentes, savre dailleurs de plus en plus
ancien. Un gisement nolithique poteries du Hoggar a t dat au C 14 de 8450 ans BP. Il est
donc pratiquement contemporain du Nolithique du Proche-Orient. Il faut se reporter aussi aux
dates avances par D. OLDEROGGE au chapitre XI pour Ballana et Tochke en Basse-Nubie :
12 050 et 12 550 BP. A I-n-Itinen, un gisement dans un abri sous roche peintures bovidiennes
a fourni des dchets alimentaires. Le foyer le plus ancien a t dat au C 14 de 4860 250 BP.
F. MORI, dans le massif de lAcacous (Libye), a trouv entre deux couches dotes de restes de
foyers un fragment de paroi tomb avec un lment de peinture datant de la priode des bufs ;
les deux couches ayant t dates, il en ressort que le morceau de paroi remonte 4730 BP (Voir
H. LHOTE : 1976, pp. 102 et 109). On cite aussi la date de 7450 BP pour la phase bovidienne
moyenne de lAcacous, cf. H.J. HUGOT, 1974, p. 274. De mme, J.D. CLARK signale Solwezi
(Zambie) une date de 6310 250 BP.
Par contre, la date fournie dans la thse de J.T. LOUW pour labri de Mattes (province du Cap,
11 250 400 BP) est considre comme peu sre. Extraordinaire est le cas de Ti-n-Hanakaten
o lon peut mettre en corrlation des fresques avec toute une srie de niveaux nolithiques
et protohistoriques comportant des squelettes. Mme un niveau atrien y est inclus dans
une stratigraphie humaine aisment datable. Cf. Dcouverte exceptionnelle au Tassili ,
Archeologia, n 94, mai 1976, pp. 28 et 59.
696
Le bubale (bubalus antiquus) tait une sorte de buffle gigantesque qui

date, daprs les palontologues, du dbut du Quaternaire. Il est reprsent
depuis le dbut de lart rupestre (environ 9000 BP) jusquaux environs de
lan 6000. Les animaux qui marquent aussi cette priode, sont llphant et
le rhinocros. Quant au buf, il sagit, soit du bos ibericus ou brachyceros,
cornes courtes et paisses, soit du bos africanus dot de magnifiques cornes
en forme de lyre. Il apparat vers lan 6000 BP.
Le cheval (equus caballus), tirant parfois un char, arrive vers lan 3500
BP5. Le style du galop volant, sans tre raliste, y est naturaliste sur la piste
occidentale du Maroc au Soudan, alors quil est trs schmatis sur la route
orientale du Fezzan6. Nous sommes ici dj depuis longtemps dans la priode
historique o lhippopotame disparat des reprsentations rupestres, ce qui
signifie sans doute la fin des eaux prennes. Le chameau ferme la marche de
cette caravane historique. Apport en Egypte vers 500 par la conqute perse,
il est frquent aux environs du dbut de lre chrtienne7. En fait, sagissant
de la prhistoire, ce sont les deux premires priodes surtout et le dbut de
la priode caballine qui nous intressent ici. Ce sont elles qui marquent la
vie active de cet espace immense qui ntait pas encore le Sahara ptrifi.
Par ailleurs, lintrieur de chaque grande priode, des spcialistes, dans
leur ardeur au dcoupage chronologique, se disputent sur les sous-priodes.
Mais les dcouvertes se poursuivent ; et il faut prendre garde de ne pas coller
htivement de faon trop rigide des estampilles zoologiques sur des tranches
entires dun pass si peu connu. Il sagit plutt, si jose dire, de dynasties
animales trs vagues, dans liconographie, avec de multiples chevauchements.
Le blier par exemple, class comme postrieur au bubale et llphant,
leur semble parfois contemporain. Il se prsente sur les mmes parois avec
les mmes techniques et offrant la mme patine. Peut-tre tait-il pr-domestiqu ou gard en captivit en vue dun culte. De mme, les grands bufs
gravs de Dider (Tassili), dont lun qui a plus de 5 mtres arbore de grandes
cornes en lyre encadrant un symbole, semblent contemporains du bubale. Le
buf pendeloque de lOued Djerat est class par certains spcialistes dans
la priode bubalienne. Par ailleurs, des animaux nouveaux apparaissent de
plus en plus dans le tableau, tels ces chouettes de Tan-Terirt, qui, au nombre
dune quarantaine, recoupent les images de bovins.
Pour les rgions autres que le Sahara, les grandes priodes sont souvent
postrieures, et elles se dfinissent par dautres critres qui varient dailleurs
selon les auteurs, dautant plus que ceux-ci sappuient parfois pour la priodisation, sur les techniques, les genres et les styles8.
5. On lie trop souvent larrive du cheval en Afrique celle des Hyksos en Egypte. Voir ce
sujet J. KI-ZERBO, 1973, p. 99.
6. Sur les routes des chars voir R. MAUNY, 1961.
7. Le chameau semble nanmoins connu depuis la priode pharaonique. Cf. E. DEMOUGEOT :
1960, pp. 209 -247.
8. En Afrique, mridionale, certains auteurs, en se fondant sur la forme du trait, la technique
dattaque de la roche (incision, martelage plus ou moins accentu, polissage, etc.), la nature des
tres reprsents, distinguent deux grandes priodes dont la premire comprendrait deux phases
et la seconde, quatre.
697
1. Rhinocros rupestre du
Blaka, Niger (photo H.J.
Hugot).
2. Gazelles du Blaka, Niger
(photo H.J. Hugot).
3. Bovid de Tin Rharo, Mali
(photo H.J. Hugot).
4. Elphant dIn Eker, Sahara
algrien (photo H.P.C. Haam).
Techniques, genres et styles

Techniques
Les gravures
En gnral, elles sont antrieures aux peintures l o ces dernires existent aussi, et leur technique la plus admirable apparat dans les plus hautes
priodes. Elles sont ralises sur des roches grseuses moins dures, mais
aussi sur des granites et des quartzites, avec une pierre appointe frappe
au percuteur nolithique, dont certains exemplaires ont t trouvs dans les
parages des tableaux. Avec ce seul quipement minimal, la prcision de la
technique a t assure avec clat. Llphant du Bardai est camp par un
trait lger et simple ; cest presque une esquisse mais qui indique lessentiel.
Llphant dIn Galjeien (Mathendous) en revanche, et celui dIn Habeter
II sont profondment burins dun trait la fois lourd et vivant ; de mme
le rhinocros de Gonoa (Tibesti). Le profil du trait est, soit en V, soit en U
surbaiss dune profondeur dun centimtre environ. Les encoches ont t
obtenues soit la hachette de pierre, soit avec un bois trs dur, en utilisant
peut-tre du sable humide comme abrasif. Parfois il apparat que plusieurs
techniques ont t combines ; par exemple le martelage fin et lincision en
V ; le piquetage pralable a laiss ici ou l des traces dasprits au fond de
la rainure. Le polissage terminal tait assorti dun bouchardage. La ralisation de ces gravures a demand parfois des qualits sportives indniables.
Dans lOued Djerat, par exemple, on voit un lphant de 4,5 m de haut, et
lamorce dun rhinocros de 8 m de long.
En Afrique centrale et australe, les gravures contours largement
inciss seraient lies des considrations religieuses, alors que les dessins
rainure fine traduiraient un projet initiatique ou pdagogique. Le raffinement vient du fait que certaines surfaces, vides et polies avec brio,
servent reprsenter les couleurs de la robe des btes ou des objets ports
par elles. Il y a l une prfiguration des bas-reliefs de lEgypte pharaonique.
La figure se lit en effet parfois comme un relief en creux dans la roche
vide cet effet (came). La roche-mre est utilise avec beaucoup dpropos. Par exemple, une girafe est prsente sur un bloc oblong de diabase
dont elle pouse parfaitement la forme (Transvaal occidental). De mme,
dans la rgion de Leeufontein, un rhinocros figure sur une roche surface
rugueuse et artes anguleuses qui reproduisent exactement la carapace de
la bte. Ailleurs, sur la colline de Maretjiesfontein (Transvaal occidental),
un zbre quagga est obtenu par gravure et piquetage dans une pice de
diabase, et son maxillaire infrieur est limit par un lger renflement de
la pierre qui marque la forme de lanatomie. Au Muse du Transvaal,
une antilope mle splendide a sa crinire rendue par des bandes graves
au piquetage, cependant que sa mche frontale ressort de traits finement
inciss. Les couleurs interne (bleu) et superficielle (ocre rouge) de la roche
sont utilises la perfection pour souligner les contrastes. Un autre chefduvre de lcole des graveurs prhistoriques africains est le groupe de
699
girafes du Blaka, avec leurs pelages varis, leurs pattes aux poses si naturelles, et mme le frmissement de leurs queues. Mais la technique ira dans
lensemble en se dgradant. Dj la priode dite des bufs, les gravures
sont souvent mdiocres. Par exemple, dans le cas des girafes dEl Greiribat
traites par piquetage large et grossier.
Les peintures
Elles ne doivent pas tre dissocies entirement des gravures. A Tissoukai par
exemple, on voit sur les parois des esquisses graves qui laissent supposer que
les artistes gravaient avant de peindre. Ici aussi, lart ncessitait parfois des
exploits sportifs. Dans loued Djerat, un plafond dpoque caballine pente
raide est peint sur 9 m. Et dans certaines stations du Tassili comme Tissoukai,
des peintures apparaissent plus de 4 m comme si lon voulait viter les zones
infrieures porte de lhomme ; ce qui a ncessit lutilisation dchelles frustes et mme dchafaudages. Les peintures sont monochromes ou polychromes
selon les cas9. Au bas Mertoutek, cest le kaolin violet. Dans labri de la face
sud de lEnneri Blaka, cest le kaolin ocre rouge du type sanguine. Ailleurs,
cest une palette chatoyante qui brille par la combinaison tellement judicieuse
des tons quelle recre les conditions mmes et lquilibre pourtant inimitable
du rel. Cela ncessitait une technologie affrente, assez complexe, dont les
vestiges ont t retrouvs sous forme dateliers. A I-n-Itinen par exemple, de
petites meules plates assorties de broyeurs minuscules pour rduire en poudre
les roches, ainsi que de petits godets de peinture, ont t exhumes. Les pigments se sont avrs trs rsistants, si lon en croit la fracheur tonnante de
leur clat jusqu nos jours. La gamme relativement riche est fonde sur quelques couleurs de base : le rouge et le brun, provenant docres tirs des oxydes
de fer ; le blanc obtenu partir du kaolin ou de fientes danimaux, de latex ou
doxydes de zinc ; le noir extrait du charbon de bois, dos calcins et broys ou
de fume et de graisses brles. Sy ajoutent le jaune, le vert, le violet, etc.
Ces ingrdients finement pulvriss au pilon dans un mortier taient malaxs,
intgrs dans un liquide, peut-tre le lait (dont la casine est un excellent
liant) ou la graisse fondue, ou encore le blanc duf, le miel, la moelle dos
cuite : do cet clat vivace des tons qui a travers les millnaires. La couleur
tait appose avec les doigts, avec des plumes doiseaux, ou avec des spatules
de paille ou de bois mchonn, avec des poils de btes fixs sur un btonnet
laide de tendons, et aussi au pistolet , en pulvrisations du liquide par la
bouche. Cest ce dernier procd qui donne les mains ngatives quon voit
encore sur les parois des roches et qui constituent une sorte de signature originale de leurs chefs-duvre. Parfois des corrections sont faites sans effacer les
traits prcdents. Do les bovins quatre cornes ou des hommes trois bras,
etc. Ici aussi, lutilisation des particularits de la roche est fort judicieuse. Par
exemple Tihilahi o une fente naturelle de la paroi est devenue labreuvoir
vers lequel le troupeau se penche 10.
9. En Afrique mridionale, le Transvaal et la Namibie contiennent surtout des peintures
monochromes, alors que les peintures du Botswana, du Griqualand et du Natal sont plutt
polychromes.
10. J.D. LAJOUX, 1977, p. 151.
700
Les bijoux
Lart des parures nexige pas une technique moins avance, au contraire.
Certaines perles sont en cornaline, roche extrmement dure. Les dbris
laisss par les joailliers dalors, plusieurs tapes de leur travail, permettent de reconstituer celui-ci. Dabord, des rondelles plates taient dgages
par percussion puis par friction. Alors, une grosse aiguille quadrangulaire
tait dtache dun morceau de silex et servait de burin. Sa pointe acre,
enfonce au milieu de la rondelle tour tour des deux cts, crait deux
coupelles confrontes dont la rencontre constituait le moment le plus dlicat de louvrage. Le stylet de silex se transformait alors en foret giratoire,
et grce du sable fin enrob dans du goudron vgtal, il limait le trou
mdian jusqu louvrir entirement. Dautres pierres aussi difficiles (amazonite, hmatite, calcdoine) taient galement travailles, de mme que
los et livoire, pour donner des pendentifs, des bracelets, des chevillres.
La pierre ponce entrait en jeu pour leur polissage. A Tin Hanakaten, on
a retrouv quelques mches de foret en microdiorite au milieu des grains
denfilage en test duf dautruche.
La poterie
Les ptes pour la cramique taient apprtes avec un liant constitu de
djections de ruminants. Elles taient ensuite montes au colombin ,
cest--dire avec un boudin de pte enroul sur lui-mme et travaill aux
doigts et au lissoir. Les cols de ces vases sont multiformes : galbs en boudin, vass, dverss, djets. La cuisson devait tre impeccable, en juger
par les teintes nuances qui vont du rose au brun fonc. Lengobe tait
connue ; ainsi que le vernis vgtal utilis aujourdhui encore en Afrique
pour la poterie et pour laquer ou orner le plancher, la toiture ou les murs
des maisons. Les dcorations remarquables taient dessines laide de
peignes en os, dartes de poisson, dempreintes dpis, de corde, de graines, avec un dbordement dimagination travers une grande profusion de
motifs. A Oued Eched au nord du Mali, des fours de potiers regroups dans
un secteur rserv tmoignent de limportance du mtier de ces artistes qui
navaient rien envier la virtuosit de leurs congnres dEs-Shaheinab
au Soudan Khartoumien11.
La sculpture
La sculpture nest pas absente non plus. Elle porte cependant sur des miniatures : un ruminant couch, dans lOued Amazzar (Tassili) ; un buf couch
Tarzerouck (Hoggar) ; Adjefou, un petit livre aux longues oreilles rabattues sur le corps ; une tte saisissante de blier Tamentit du Touat ; une
pierre sculpte anthropomorphe dOuan Sidi dans lerg oriental ; une tte
de chouette splendidement stylise Tabelbalet ; Tin Hanakaten, des
figurines dargile reprsentant des formes stylises doiseaux, de femmes,
de bovids dont lun porte encore deux brindilles en guise de cornes.
11. Cf. J.H. HUGOT, 1974, p. 155.
701
1. Peinture rupestre de Namibie

(photo A. A. A., Myers,
n 3672).
2. Gravure rupestre au Tibesti
(photo Hoa-Qui, n ART
11003).
Types et styles
On peut distinguer en gros au Sahara trois grands types et styles qui
recoupent presque les priodes voques plus haut.
Le premier type est la facture archaque tendance monumentale et seminaturaliste ou symboliste. Lhomme semble encore sous le coup des motions
premires devant la force des btes quil faut subjuguer ventuellement par la
magie. Deux tages sont y distinguer. Le premier est celui du style bubalien centr surtout au Sud oranais, au Tassili, au Fezzan, avec des gravures
marques au coin dun sens aigu de lobservation. Les sujets qui sont essentiellement des btes, gnralement de grande taille, sont souvent isols. La
facture semi-naturaliste, dpouille et austre, sen tient aux traits essentiels
camps avec matrise. Tels sont le rhinocros et les plicans de lOued Djrat
(Tassili); llphant du Bardai (Tchad), llphant dIn Galjein dans lOued
Mathendous. Le second tage est caractris par des antilopes et des mouflons
surtout peints. Lhomme y pullule avec des ttes rondes . Semi-naturalisme
encore et parfois symbolisme. Mais les lignes, au lieu dtre sobres, sont plutt
animes, voire agites ou mme pathtiques ; le rite nest pas loin ; et on le flaire
la vue des animaux totems et des hommes masqus, des danses rituelles,
etc. Ici, lisolement nest pas de mise. De petits tableaux existent ; mais aussi
des frises et fresques composes, les plus grandes du monde. Ce style, qui est
concentr au Tassili, se lit dans des scnes o apparaissent des mouflons aux
cornes puissantes, des danseurs masqus comme Sefar (site ponyme selon J.
Lajoux), la prtresse (dite Dame Blanche) dOuanrhet.
Le second grand type est celui de la peinture et de la gravure naturaliste
sujets de petite dimension, seuls ou en groupes. Le style est nettement
descriptif. On sent dj que lhomme saffaire et quil domine et mne les
bovins, canins, ovins et caprins. Les couleurs se multiplient. Cest le Sahara
des villages et des campements. Le site ponyme en serait Jabbaren.
Le troisime type stylistique est schmatique, symboliste ou abstrait. La
technique antrieure est conserve ; souvent elle se dgrade. Nanmoins il ne
faut pas croire une dcadence gnralise. La gravure surtout sabtardit dans
le flou, le pointill et le piquetage approximatif. Mais en peinture, le style du
trait fin, infrieur certains gards au trait austre et vigoureux dantan, permet de progresser pour saisir le mouvement, parfois de trois quarts ; il se prte
mieux la stylisation et aux formules neuves. Par exemple, chez lhomme de
Gonoa (Sahara tchadien), llgance des traits rappelle le dessin la plume, o
les yeux et les pupilles, les cheveux, la bouche et le nez apparaissent avec une
prcision presque photographique. De mme la technique du lavis permet de
rendre des nuances trs dlicates. Par exemple, dans le cas de la petite antilope dIheren (Tassili) aux pattes flageolantes, qui vient tter sous le muffle
presque tendrement baiss de sa mre. Cet art est bien fait pour styliser les
chevaux et les chars, puis le dromadaire, mais aussi lhomme qui devient bitriangulaire comme Assendjen Ouan Mellen, ou qui arbore un long cou en
lieu de place de la tte. Il y a donc la fois tendance au manirisme du crayon
prcis, et au schmatisme gomtrique plus ou moins bcl, qui se marie en
fin de priode avec les caractres alphabtiques libyco-berbres ou en tifinagh.
Un grand nombre de dtails, comme par exemple les selles troussequin ara703
bes, manifestement postrieures au VIIe sicle, permettent de classer de telles

compositions bien en dehors de la Prhistoire.
Quelques observations simposent dailleurs propos de ces styles qui voluent sans dcoupage chronologique prcis. Le second tage du style archaque
en particulier est fort composite. Le bovin lamble de Sefar na rien des ttes
masques et motifs symbolistes. Par ailleurs, certains strotypes traversent
aussi plusieurs types et styles. Par exemple la technique picturale qui consiste
reprsenter les bovids avec des cornes de face et la tte de profil comme
Ouan Render. Strotypes aussi dans certains gestes ou attitudes, comme celle
des bergers qui ont un bras tendu cependant que lautre est flchi sur la taille.
Enfin certains thmes rgionaux se dgagent nettement : le blier au Sud oranais,
la spirale au Tassili, alors quelle napparat pas au Fezzan et dans le Sud oranais.
Par contre les motifs sexuels caractrisent surtout le Fezzan et le Tassili.
En ce qui concerne le style des parures, on relve dans le capsien suprieur des gravures sur ufs dautruche thmes gomtriques. Mais cest
surtout au Nolithique de tradition soudanienne quon doit les outils et
armes artistiques, les broches splendides en silex jasp, vernies de vert et
rouge sombre, les poteries dcores avec des lignes ondules (wavyline), les
ttes de flches de Tichitt, avec leurs denticulations minutieusement polies
et leur profil triangulaire parfait.
Dans les autres rgions dAfrique, la typologie est toujours en voie de
dfinition. En Namibie, par exemple, un auteur fait tat de 20 strates et styles
de couleurs diffrentes avec 4 grandes phases : 1. celle des grands animaux
de facture archaque sans figurations humaines ; 2. les panneaux de petites
dimensions avec des reprsentations humaines ; 3. la phase monochrome avec
des scnes de chasse et des danses rituelles dbordant de vie ; 4. la phase
polychrome qui atteint aux sommets esthtiques comme dans labri de Philipp
Cave (Damaraland) et dans les peintures de Brandberg dates de lan 1500.
L. Frobenius de son ct, distingue deux styles principaux dart rupestre
en Afrique australe. Dans la pointe sud du continent, du Transvaal au Cap, et
du Drakensberg oriental aux falaises de la cte de Namibie, cest un art naturaliste o les btes dominent, traites souvent individuellement avec une
habilet consomme qui rend exactement les plis de la peau dun pachyderme
et les rayures de la robe du zbre. Mais cet art serait plutt fig et froid, mme si
les peintures y sont polychromes et composes, les couleurs tant appliques par
frottage, avec un doigt remarquable. Il sagit de scnes agences de chasses, de
danses, de processions et conseils. Par contre, du Transvaal central au Zambze
(Zambie, Zimbabwe, Malawi), lart est fondamentalement monochrome, fond
sur le rouge ou locre des oxydes de fer et virant parfois au violet. La roche
support est le granite au lieu du grs dans le cas prcdent. La technique est
celle du dessin qui sait tre aussi fidle au rel que les lavis du sud. Mais il
ne sagit pas dune fidlit mcanique. La ralit est parfois interprte dans
des compositions scniques o la fertilit imaginative est prodigieuse12.
12. Dans lensemble, la reprsentation du gibier et des animaux est naturaliste, parfois pour
des raisons magiques ; car limage doit reproduire le plus exactement possible lobjet du rite.
Par contre, les effigies humaines sont souvent volontairement schmatiques, car il sagit de les
soustraire la prise magique.
704
Lhomme apparat, large dpaules et la taille pince, bref, cuniforme .

Vu de face, ses membres se prsentent de profil comme dans les bas-reliefs
gyptiens. Les personnages du sud sont plus naturels, avec des membres
mieux galbs, dans des scnes de chasse et de combat parfois enchevtres ;
alors que dans le nord, il sagit de scnes de funrailles solennelles, peut-tre
des obsques royales, avec des personnages manifestant des tmoignages
poignants de compassion. Par ailleurs, la faune, par exemple, dans la grande
grotte dInoro, dfile, non comme une arche de No soigneusement tiquete, mais comme un bestiaire fantasmagorique : oiseaux gigantesques avec
des becs ressemblant des gueules de crocodiles, lphants gants dos
crnel, animaux bicphales. Parfois ce sont des mythes labors, comme
celui de la pluie. Le cadre de ces fresques fantastiques est constitu par de
vritables paysages o les rochers styliss et les arbres identifiables au point
de vue botanique, les lacs poissonneux, sont intelligemment disposs. Cest
lart zimbabwen, moins anim physiquement quau sud, mais lest dmotions tumultueuses ou poignantes. Daprs Frobenius, le style cuniforme
serait li une haute civilisation, et lon sait que la rgion du Zimbabwe nen
a pas manqu. Il pense aussi que ce style anguleux et austre a fait place un
style plus arrondi et plus souple, plus manir et plus effmin, au moment
de la dgnrescence des socits qui lavaient inspir13.
En Haute-Volta, les gravures rupestres dans le nord du pays (Aribinda)
sont de style semi-naturaliste ou schmatique, alors que dans le sud elles sont
plutt de forme gomtrique. Il existe aussi des peintures dans les grottes de
la falaise de Banfora.
En Centrafrique, les fouilles ont rvl des sites attestant loccupation
humaine depuis le pr-acheulen jusqu lAge des mtaux ; quelques foyers
dart rupestre ont t localiss : labri de Toulou dans la rgion de Ndele,
occup depuis la prhistoire jusqu nos jours, et qui comporte des personnages styliss en rouge trs anciens, et des sujets peints en blanc, les bras en
anse de pot ; labri de la Koumbala ; les sites de gravures des sources du
Mpatou et ceux de Lengo (Mbomou). Cet art sapparente assez peu celui
du Sahara, mais plutt aux tableaux de lAfrique orientale et mridionale14.
Motivations et interprtations
On a qualifi les reprsentations rupestres de ptroglyphes. En effet, plus
que partout ailleurs, cet art est signe, cest--dire pont entre le rel et lide.
Cest un symbole graphique qui requiert une grille de lecture. Lignorance
des conditions sociales de production de cet art est en fait le plus grand
handicap pour son explication correcte. Cest pourquoi il importe de ne pas
se ruer trop vite vers linterprtation, en brlant ltape de la description
du signe lui-mme, cest--dire de lanalyse formelle. Or trs souvent, la
description elle-mme est faite dj en termes dinterprtation. A la limite,
13. E. HABERLAND, 1973, p. 27.
14. R. de BAYLE des HERMENS, 1976.
705
lapproche statistique pourrait permettre de rpertorier les donnes quantitatives et qualitatives pour le plus grand nombre possible de tableaux, de faon
autoriser une analyse comparative15. Lon pourrait voir, par exemple, si
les systmes de signes reprs dans un nombre donn de tableaux obissent
une dynamique quelconque dans le temps et lespace. Mais la squence
dvolution reconstruite sera dautant plus plausible que la documentation
aura t plus complte. Enfin ces hypothses, issues de lanalyse formelle,
ne pourront tre confirmes que si elles cadrent avec le bloc de donnes
qui constituent le systme global de cette socit. Un tableau prhistorique,
en effet, nest quune parcelle infime dun macro-systme dinformation,
cest--dire dune culture qui en comprend beaucoup dautres. A ce niveau
de lanalyse, on voit quelle complexit de signes il faut atteindre pour
apprhender le vrai sens dune reprsentation esthtique. Sans compter que
celle-ci, en plus du sens obvie, peut prsenter un sens cach ; car le signe
est non seulement signe de quelque chose, mais aussi signe pour quelquun
(symbolisme). Il faut donc slever de la morphologie la syntaxe sociale,
et pouvoir passer du simple commentaire dun tableau purement naturaliste
dont le sens est vident, au dcryptage du message cod dun tableau abstrait. Cest ici que la rfrence la culture englobante est indispensable, car
le signifi est reprsent diffremment selon les cultures. Plus un signe est
loign de lobjet dsign, plus il est spcifique dune culture ; plus il sert
dindicateur. Exactement comme la mme onomatope se retrouvant dans
plusieurs langues nen caractrise aucune spcialement, elle nest que le
reflet de la mme commune nature ; il nen est pas de mme pour un mot
typique dune langue donne. On peut donc considrer les grandes galeries
dart comme des postes-metteurs de messages culturels. Mais quels sont
les rcepteurs ? Ces postes nmettaient-ils pas souvent pour les producteurs
eux-mmes avant tout, et aussi pour lensemble de leur socit qui nous a
laiss trop peu dautres vestiges pouvant faciliter la lecture et le dcodage
de ces messages ? En somme, la problmatique et la stratgie dexploration
esthtique doivent se terminer par une dfinition des types de culture qui
sous-tendent ces manifestations partielles. Par la dlimitation des espaces
culturels dans lesquels ils baignent, on peut reconstruire les relations historiques dans le tissu desquelles elles taient insres.
Cest pourquoi la description de peintures rupestres africaines par des formules ou des lgendes comme les Juges de paix, la Dame blanche, lArracheur de
dents, Josphine vendue par ses surs, les Martiens, est assez appauvrissante, parce
que demble elle transfre et aline un bloc culturel en le lisant travers
le code dun seul observateur ou dune autre civilisation16. On peut poser
comme principe gnral que lart prhistorique africain doit tre interprt
15. Cette approche quantitative peut faire ventuellement lobjet dun traitement par ordinateur,
avec toutes les prcautions qui simposent alors. Voir ce sujet les travaux de A. STRIEDTER
lInstitut Frobenius de Francfort dirig par le Professeur HABERLAND.
16. Voir ce sujet les observations pertinentes de J.D. LAJOUX, 1977, p. 115 et sq. Sans nier le
droit lhumour ni limmense culture de lAbb BREUIL et les services minents quil a rendus
ltude de la prhistoire en gnral et celle de lAfrique en particulier, il faut dire quil a trop
souvent succomb cette tendance.
706
1. Piste du Serpent, photo A. A. A., Mauduit, n 35. C.

2. Rupestre de White Lady , photo A. A. A., Duverger, n DUV-4852.
avant tout partir de rfrences autochtones. Et ce nest que lorsquon na pas

trouv de rponse un problme dans lenvironnement spatio-temporel et
culturel local, rgional ou continental, quon peut chercher les causes ailleurs.
Cela dit, deux approches principales sont mises en uvre pour linterprtation de lart prhistorique : lidaliste et la matrialiste. Daprs lexplication idaliste, cet art est avant tout lexpression des visions du monde qui
gouvernaient les populations dalors. Seules ces conceptions expliquent non
seulement le contenu, mais mme la facture des reprsentations. Il importerait donc de se librer du carcan rationaliste : Lart sud-africain, crit Erik
Holm, apparat sous son vrai jour si on le considre comme la manifestation
de la ferveur religieuse et du besoin de transcender les choses ; cette mtaphysique fut celle de lhumanit primitive et les images zoomorphes ne sont
quun masque qui dissimule la vritable nature des aspirations humaines.
Plutt que de nous laisser entraner des polmiques, contentons-nous des
indications fournies par le mythe ; elles sont suffisamment explicites. 17
Dans ces conditions, le symbolisme mythologique et cosmogonique
est la principale cl pour explorer lunivers de lart parital. L. Frobenius a
brillamment dvelopp les mmes thses, encore que chez lui les considrations sociologiques apparaissent aussi.
A Leeufontein, nous dit-on, le lion est grav sur la face latrale du rocher
pour tre clair par les premiers rayons du soleil, parce quil reprsente lastre du jour, alors que le rhinocros est orient vers le couchant parce quil est
lesprit de la nuit et de lobscurit. Le rhinocros dont les cornes symbolisent
le croissant de la lune naissante, est considr par la tradition comme ayant
assassin la lune, etc. E. Holm parle aussi de la vocation sacrale des grottes situes dans les massifs reculs. La lgende cosmogonique, recueillie au
XIXe sicle par le philologue allemand Willem Bleek de la bouche des San,
lamne dire que ces derniers ne font pas de distinction entre la matire
et lesprit . Lantilope du Cap dessine avec les membres atrophis symbolise la lune ascendante. Confronte des figures humaines comme dans
la galerie dHerenveen (Drakensberg), ces hommes sont censs ladorer. Le
chamois vif et zbr de rouge symbolise lorage, la mante religieuse lclair,
et llphant, le nuage qui laisse tomber la pluie (comme on le voit au Mont
Saint-Paul, Drakensberg). Ce mythe se retrouverait non seulement ailleurs
en Afrique (Grotte Philipp en Namibie, Djebel Bes Seba et Ain Guedja en
Algrie), mais aussi sur un ivoire grav de la Madeleine en France.
La magnifique antilope du Cap, au muse du Transvaal, prsente un
pelage couleur de miel ; cela rappellerait simplement que lantilope a t
cre par la mante religieuse, incarnation du soleil, et que la mante, en
vue de lustrer le pelage de la bte, laurait ointe de miel vierge. Si le zbre
quagga est peint parfois sans rayure comme dans la grotte de Nswatugi dans
les monts Matopo au Zimbabwe, cest qu lorigine le zbre ntait pas ray.
Ce nest quaprs avoir pris le soleil sur son chine quil en reut les brlures
qui marquent son pelage, etc. Dans cette optique, il suffirait de possder
17. E. HOLM, LArt dans le Monde. LAge de pierre, p. 183 et sq., p. 170 et sq., etc.
708
dans le menu dtail le mtabolisme panthiste des origines africaines pour

disposer dune sorte de cl passe-partout permettant de dchiffrer toutes les
nigmes de lart parital africain qualifi d intemporel comme le mythe .
Avouons que ce serait trop beau.
Les tenants de lapproche matrialiste, quant eux, pensent que lart
prhistorique comme tout autre art nest quun reflet de lexistence concrte
des hommes dune socit donne : un moment idologique et un outil
superstructurel exprimant un certain quilibre cologique et sociologique, et
permettant lhomme de le prserver ou de lamliorer en sa faveur.
Il y a lieu, pensons-nous, doprer une synthse entre ces deux approches
qui seraient trop partielles si elles taient exclusives. Lart prhistorique africain
a vhicul incontestablement un message pdagogique et social. Les San, qui
constituent aujourdhui le peuple le plus proche de la ralit des reprsentations rupestres, affirment que leurs pres leur ont expliqu le monde selon les
San, en partant de ce gigantesque livre dimages que constituent les galeries.
Lducation des peuples sans criture est fonde avant tout sur limage et le
son, sur laudiovisuel, comme le montre linitiation des jeunes dans lAfrique
au sud du Sahara jusqu nos jours. Les ptroglyphes de lart sont de cet ordre.
Mais il est bien vident que le mythe nexplique pas tout, car avant de produire
le mythe, il faut produire et reproduire la socit elle-mme. Le mythe peut
devenir ainsi un moyen privilgi damliorer (ou de dtriorer) les forces productives et les rapports de production. E. Holm le suggre dailleurs lui-mme,
quand il cite le cas du jeune San persuad que la pointe de flche taille dans
le quartz brillant est une parcelle de ltoile quil invoque en afftant son trait :
Toi qui ne manques jamais le but, toi qui es infaillible, fais en sorte que jatteigne ma proie ! Cette seule phrase, contrairement la conclusion idaliste
quen tire lauteur, est porte avant tout utilitariste. Lhomme, pour survivre,
ameute et mobilise lUnivers. Cest l la fonction du mythe. Mais je ne pense
pas que ce soit sa seule fonction18. Il ne faut donc pas que la fort du symbole
nous empche de voir les arbres de la ralit concrte.
En effet, la fonction spirituelle peut exister parfois de faon autonome
servant alors subjectivement non plus comme un moyen, mais comme une
fin en soi. Le mythe aprs tout nest-il pas une faon pour lhomme de
comprendre lUnivers en lordonnant, cest--dire en le rationalisant dune
certaine manire, puisquil y a une sorte de logique immanente au discours
mythologique. Le but spirituel existe donc, mme sil est souvent lest de
contenus infrastructurels. Reprsenter un tre redout, cest en effet dj
sen librer ; le tenir sous son regard, cest le matriser. Le silence minral
presque tangible qui habite les couloirs rocheux secrets et barrs I-n-Itinen
et Tissoukai, signifie-t-il le recueillement de sanctuaires et lieux dinitiation,
ou le recel de btes parques ou voles ? Peut-tres les deux. Les person18. Du point de vue proprement historiographique, signalons que les mythes sont parfois pleins
denseignements. Cest ainsi que daprs les San le soleil, mcontent du transport sur le dos du
zbre, laurait dsert pour se rfugier entre les cornes dun taureau, ce qui nous renvoie lautre
bout du continent aux figurations nord-africaines (Sud oranais, Sahara, Egypte) de bovids
affubls du disque solaire. La desse-Vache Hathor serait-elle ne du mythe panafricain ?
709
1
1. Dtail dun rupestre de
Haute-Volta (photo J. Devisse).
2. Peinture rupestre de Namibie
(photo A. A. A., Myers, n 3808).
nages masqus ttes zoomorphes, et les animaux attributs cphaliques

(disques, aureus, barres, etc.)19 qui sont souvent associs dans le Sud oranais
et lOued Djerat, suggrent lide de personnages en position dorants
devant les animaux. De mme les trois chasseurs masqus de Djaret, qui
semblent traquer un buffle porteur de disque, signalent peut-tre une scne
denvotement. Les masques tant toujours utiliss par certaines populations
africaines, pourquoi ne pas fonder linterprtation de telles scnes sur cette
problmatique culturelle, au lieu de se livrer la simple affabulation ? On
constaterait que parfois lexplication nest pas toujours religieuse. Jusqu
nos jours, les chasseurs de la zone sahlienne coiffent une tte de calao quils
secouent de haut en bas limitation de cet oiseau, en vue de sapprocher
quatre pattes dune antilope avant de lui dcocher leur flche bout portant.
Mais parfois, la disproportion est telle entre les moyens et le rsultat que cela
sent trs fort la magie ; comme lorsquun homme masqu trane sans effort
un rhinocros abattu, les quatre fers en lair, dans une gravure dIn Habeter
(Libye). Certains cultes de fcondit apparaissent nettement dans le comportement des acteurs mis en scne, qui semblent se livrer des accouplements
rituels, par exemple le cot entre une femme et un homme masqu Tin
Lalan (Libye), ou qui excutent des danses animes avec des attributs phalliques protubrants. La fcondit, en effet, surtout en fin de priode prhistorique au Sahara ou dans le dsert namibien, tait la grande affaire, face au
recul de toute trace de vie, devant la marche implacable de la scheresse. Un
bijou en cornaline de forme hexagonale dans le gisement nolithique de Tin
Felki a t reconnu par Hampat Ba comme un talisman de fcondit utilis
jusqu nos jours par les femmes Peul20. Dans ce cas prcis, la motivation
esthtique nest pas non plus carter. En effet, les hommes et les femmes
du Nolithique africain tant de la catgorie sapiens comme nous, on ne peut
leur dnier le sentiment spcifique notre espce quest la joie de crer des
formes pour la simple et seule joie de les contempler. Lmerveillement que
nous prouvons aujourdhui devant ces crations, tait encore plus vif quand
les tableaux taient tout frais et que leurs modles grouillaient dans lenvironnement proche. Les petits broyeurs fards, les perles en amazonite, en
calcdoine ou en test duf dautruche du Tnr, aussi bien que le model
souverainement bien galb des haches gorges, tmoignent hautement du
got esthtique des Africains dalors.
Les brouillons dlaisss comme insatisfaisants sont relativement nombreux. Par ailleurs bien des tableaux sont tellement exposs lair libre, face
au ciel ou au premier passant, que leur caractre profane ne fait pas lombre
dun doute. Ctait souvent de lart populaire. Populaire aussi du fait que
lintention historique nen est probablement pas absente. En effet, la
joie du souvenir et le dsir de perptuer la mmoire des faits individuels ou
collectifs comptent aussi parmi les marqueurs de notre espce humaine.
Lhomme est n chroniqueur. Et les artistes de la Prhistoire sont les premiers
19. Voir les exemples clbres du buf de Maia Dib (Libye) et du blier de Boualem (Atlas
Saharien).
20. La croix dAgads ou dIferouane serail issue du signe de Tanit, symbole sexuel fminin.
711
1
2
3
4
Peintures rupestres du plateau du

Tassili NAjjer (Algrie). Photos A.
A. A., 1. et 4. : Naud, n 12 599,
12 379 ; 2 et 3. : Sudriez, n 31, 43.
historiens africains, puisquils nous ont reprsent en termes lisibles les tats
progressifs de lhomme africain dans ses relations avec son milieu naturel et
social.
La charge historique,
ou lart comme document
En quoi lart prhistorique africain est-il ldition illustre du premier livre
dHistoire de lAfrique ?
Lenvironnement cologique
Il y a l dabord un film documentaire sur linfrastructure des premires
socits vivant sur notre continent. Par exemple sur leur environnement
cologique. Ce biotope peut-tre constat directement comme dans le cas
dobjets retrouvs in situ. Mais il peut aussi bien tre induit du contenu
des tableaux. Certes, on a pu lancer un appel la prudence en rappelant
quune reprsentation esthtique ne constitue pas forcment un reportage sur la ralit ambiante et contemporaine ; lartiste a pu dcrire des
souvenirs anciens, matrialiser des mirages ou des rves. Mais en loccurrence, le caractre massif des tmoignages concordant avec les rsultats
de lanalyse gomorphologique qui a dfini lextension des palo-lacs et
des rseaux hydrographiques anciens, ne laisse aucun doute. Par ailleurs,
dans un gisement de lAdrar Bous dat de 5140 BP au C 14, des ossements dhippopotames ont t retrouvs par H. Lhote. Cela confirme
par exemple lauthenticit historique du groupe dhippopotames figurs
Assadjen Ouan Mellen. Or cette bte est un vritable indicateur cologique, puisquelle exige des eaux prennes. De mme llphant qui
consomme chaque jour des quantits normes de produits vgtaux. Le
Sahara des peintures prhistoriques tait donc un grand parc vgtation
mditerranenne dont quelques vestiges ont survcu jusqu nos jours.
Cette cologie fera place de plus en plus un biotope soudanais et
sahlien 21. A la priode du cheval et des chars, on rencontre quelques
reprsentations darbres, par exemple, des palmiers, signalant sans doute
des oasis.
En Afrique australe, le style nordique (dit rhodsien) pullule de dessins
darbres dont certains sont identifiables. Une faune grouillante et varie hante
ainsi les abris des lieux aujourdhui dserts, ressuscitant pour ainsi dire une
sorte darche de No, un jardin zoologique ptrifi : poissons gravs, animaux
sauvages hirsutes et puissants, comme le bubale antique avec sa vaste
encornure (jusqu 3 mtres de diamtre), flins, comme le gupard et la
cynhyne, singes cercopithques ou cynocphales ( Tin Tazarift), autruches,
hiboux, etc. Partout des scnes de chasse apparaissent qui voquent le grand
21. Y. et M. VIA, 1974.
713
match originel de lhomme et de la bte. Ces scnes pleines de vie et parfois de

violence, o on lit la victoire de lintelligence sur la force brute, ne sont pas sans
rappeler les chasseurs signals par Yoyotte dans la valle du Nil prdynastique,
avec leurs poches phalliques entre les jambes, leurs armes courbes, leur queue
postiche qui est en fait, comme aujourdhui encore en Afrique tropicale, une
peau de bte porte en sautoir. A Iheren, on voit une chasse au lion o le
fauve traqu est environn dun cercle de lances menaantes. A Tissoukai,
un onagre abattu est sur le point dtre dpec. Dans la valle du Nil, en
Libye et dans tout le Sahara, il y a une multitude de figurations de piges qui
dmontrent lingniosit multiforme des hommes dalors qui adaptaient leurs
techniques lcologie et aux murs des btes22.
Cette profusion de tableaux cyngtiques, du Nil lAtlantique, met en
lumire vive lexistence dune vritable civilisation de chasseurs. Des btes
gantes comme llphant ny chappaient pas, comme en tmoigne la grande
scne de chasse du Haut Mertoutek. Les piges sont presque partout associs
aux signes des chasseurs dans un bloc culturel trs original, qui a couvert presque toute lAfrique pendant des dizaines de millnaires jusque trs avant dans
la priode historique comme en tmoigne la lgende de Soundjata.
Ces figurations nous rvlent aussi le passage graduel de la surveillance
ou mise en captivit des btes leur apprivoisement, puis leur domestication. On voit un homme arm dun arc et tenant un animal en laisse, cependant quune chasse au mouflon Tissoukai se fait laide de chiens. Le chien
sloughi croqu sur le vif au Sefar, avec sa queue embobine, a travers les ges
comme compagnon de lhomme du dsert. Une scne de Jabbaren montre un
chasseur lafft devant une bte sauvage ; quip dune arme courbe, il est
suivi dun autre animal aux aguets, mais qui semble domestiqu. Les varits
de bovids sont signales : bos ibericus cornes courtes et paisses dans le
Sud, bos africanus Taghit, Jabbaren, etc., avec ses grandes cornes en lyre.
Ces btes portent parfois une pendeloque au cou (Oued Djerat).
Puis nous voyons des bovids aux cornes splendidement ouvrages,
dcores, artificiellement dformes en spirale comme I-n-Itinen. La varit
dne chasse Tissoukai est celle-l mme qui est domestique depuis le
Nolithique o on le voit mont par un homme. Il y a aussi des ovins et
caprins, etc. Lquipement nautique mme semble apparatre, comme Tin
Tazarift, avec un profil qui rappelle celui des barques en papyrus des lacs et
fleuves du Soudan tchadien et de Nubie.
Le contexte humain
Des peintures dI-n-Itinen montrent des hommes penchs vers le sol,
maniant des outils couds qui font penser aux scnes de rcolte avec faucilles
des bas-reliefs pharaoniques. De mme, des peintures de femmes courbes
22. On a recens des palissades et des filets, des piges dtente, des fosses-piges ou trappes,
des piges assommoirs, des piges blocage, tension ou torsion, comme Dao Timni aux
confins nigro-tchadiens o une girafe est immobilise par un systme complexe tension qui
lui rabat lencolure lhorizontale. Pour le dtail des recherches sur ce sujet important, voir P.
HUARD et J. LECLAN, 1973, pp. 136 et sq.
714
dans lattitude caractristique des vanneuses ou des glaneuses, peuvent faire

penser une craliculture nolithique au Sahara, dont la surabondance
des meules et broyeurs grains semble fournir la confirmation23. Mais les
tudes de palynologie sur des chantillons sahariens incitent une certaine
prudence. Il sagit peut-tre de ramassage. Encore que la limite soit difficile
tracer entre la vgculture ou protoculture et lagriculture proprement dite.
A Battle Cave, des jeunes filles San partent pour la cueillette avec leur bton
fouir sur lpaule. Quoi quil en soit, la profusion mme des objets dart
parital ou mobilier dcouverts dans de vastes rgions dAfrique, en particulier celles qui sont aujourdhui dsertiques, donne une ide intressante
sur la densit dmographique de ces rgions. Par leurs masses normes, ils
suggrent parfois des productions semi-industrielles, comme au nord-est de
Bchard et dans lErg Erroui, et mme dans la Madjouba (Ouest saharien)
comme en font foi les observations de Th. Monod.
Lart prhistorique africain est trs loquent aussi sur la garde-robe des
hommes dalors. Il nous apprend que comme il arrive souvent lorigine, les
hommes taient plus pars que les femmes jusqu la priode bovidienne o
la tendance semble se renverser.
Vtus de peaux de btes, affubls de bandelettes frontales ornes ou de
manteaux de plumes, ils arborent des insignes divers parfois nigmatiques :
colliers, brassards, bracelets, etc. Les femmes portent souvent un vtement
rduit au minimum, portant parfois le lemp (bande de coton passe entre
les jambes sur une ceinture et retombant devant et derrire) familier aux
jeunes filles de la rgion soudanaise. Mais il y a aussi le pagne avec les pans
infrieurs diversement arrangs, des robes collantes, des sortes de cacheseins ou soutiens-gorge, des coiffures multiples dont celle en cimier comme
Jabbaren.
Quant lhabitat, il est souvent figur sous forme schmatique par des
demi-sphres reprsentant des huttes dans lesquelles on voit du mobilier et
aussi des scnes familiales. Les dcouvertes de la falaise de Tichitt (Mauritanie) o 127 villages ont t dj reconnus dmontrent dailleurs que les
Africains nolithiques taient aussi des btisseurs. Implantes sur des perons mridionaux prolongeant le Dahr, ces agglomrations en pierre sche,
regroupant chacune environ 3000 personnes, reposaient souvent sur une
substructure de roches cyclopennes qui nest pas sans rappeler les zimbabwe
de lAfrique centrale et australe. Des piliers de soutnement en pierre taille
caractrisent cet art architectural remarquable pour lpoque24.
Ainsi donc, travers les fresques de lart parital africain, nous entrevoyons toute une socit qui sanime jusqu prendre presque la troisime
dimension, celle de la vie. A Takedetoumatine par exemple, des femmes aux
formes rebondies et quon sent bien nourries de lait, sont assises devant des
huttes avec leurs enfants ; des veaux sont soigneusement attachs en ligne
une corde, cependant que des hommes soccupent traire les vaches. Scne
du soir, empreinte dune srnit pastorale. Le nombre de femmes peut-il
23. Ceux qui ont t ramens par la mission Berliet-Tnr, comptent parmi les plus beaux.
24. Voir les travaux de H.J. HUGOT sur Tichitt.
715
1
1. Scne rotique du Tassili
(photo P. Colombel, n 75 321).
2. Scne rotique du Tassili
(photo P. Colombel, n 731 075).
suggrer un rgime polygamique ? A Orange Springs et Nkosisama Stream

(Natal), des scnes de danses trs vives montrent les gens runis, en particulier des femmes, battant des mains autour de danseurs masqus.
A Jabbaren, une femme entrane son enfant rtif. A Sefar, un homme tire
la corde veaux, objet sacr (dangul) chez certains pasteurs peul daujourdhui.
Sur la fresque grandiose de labri dIheren qui est lun des sommets de la
peinture prhistorique, on voit dfiler des bufs finement harnachs, avec
aux flancs des outres deau, monts par des femmes aux riches atours. Des
btes se penchent vers labreuvoir, cependant quun immense troupeau
savance dignement. Des femmes pares sont nonchalamment installes
devant leurs demeures, alors que des hommes avec des plumes aux cheveux
semblent stre arrts l pour saluer.
Dans les cases, on dcouvre un mobilier vari.
A I-n-Itinen des notables en tenue dapparat et des guerriers en uniforme dmontrent que la socit commence se hirarchiser. Des archers en
manteau semblent organiss comme escouades en patrouille avec un chef de
contingent. Il y a l comme un relent de forces de lordre .
En Afrique australe, les scnes de guerre pullulent et retracent les
conflits multiples entre San et Bantu.
Mais cela nabolissait pas lamour. Des scnes nombreuses dmontrent
que les artistes prhistoriques africains ne nourrissaient aucune fausse honte
quant cet aspect de la vie de leur socit. Des btes en rut sont reprsentes,
comme sur lperon ouest de Blaka o lon voit deux rhinocros dont lun
flaire le sexe de lautre. Ailleurs cest un bouc en train de couvrir une chvre.
Les scnes daccouplement humain avec des positions varies dmontrent
avec navet et ralisme que lhomme na rien invent dessentiel dans ce
domaine depuis des temps anciens. Le rocher Ahanna dans lOued Djerat
(Tassili) est un festival dhommes masqus aux phallus gants rigs au seuil
des sexes de femmes en position gyncologique. Tous les dtails y sont. De
mme, la grande fresque de Tin Lallan (Acacous, Libye) est consacre principalement au mme thme orgiaque. (Hugot-Bruggman, n 164.)
A Inahouanrhat, cest une scne plus prosaque de cot a tergo, cependant qu Timenzouzine (Tassili) un couple en action est environn de trois
autres couples encore debout, chez lesquels les attitudes de rsistance plus
ou moins feinte des femmes sont parfaitement rendues.
Quand on aborde le domaine de la magie et de la religion, on est oblig
de reconnatre que bon nombre de tableaux demeurent toujours hermtiques,
enkysts quils sont dans le mystre des mythes. Que reprsentent les bufs
bicphales ou avec un corps double hermaphrodite pour une tte unique,
quon voit lOued Djerat ? Que signifient les spirales magnifiquement graves
associes de nombreux animaux, comme sur le bubale de lOued Djerat ? Ce
motif que lon retrouve sur la poterie guerzenne semble li aux rites de chasse
(envotement), de mme que la spirale du serpent Mehen atteste lpoque
thinite (Ire et IIe dynasties pharaoniques)25. Pour certains, la spirale signifie la
25. Voir aussi le rle du serpent dans les cosmogonies africaines.
717
continuit de la vie. Quant au lien ombilical quon remarque entre deux personnages, partant par exemple de lintersection des cuisses dune femme pour
aboutir lombilic dun archer en chasse, il semble signifier un flux mystique
partant de la mre en prire les mains leves, en direction de son fils plac en
situation dangereuse. De mme, en Afrique mridionale (Botswana), on voit
un animal pluviateur conduit travers le pays au bout dune corde tenue par
une procession de personnages alertes. Les motifs solaires appartiennent au
mme fonds religieux. Mais seule la rfrence au contexte culturel et cultuel
proprement africain donnera la cl de certains tableaux qui restent encore
muets. Cest ce qui sest produit quand A. Hampat Ba a reconnu dans une
scne de Tin Tazarift baptise jusqualors les Bufs schmatiques (parce que
leurs pattes semblent rduites des moignons, on les supposait accroupis) des
animaux mens leau au cours de la crmonie du lotori, en vue de clbrer
lorigine aquatique des bovins. Dans le motif digit indchiffrable qui jouxte
cette scne, Hampat Ba a dtect le mythe de la main du premier berger
nomm Kikala, main qui voque les clans Peul, les couleurs de la robe des
bufs et les quatre lments naturels26.
En gnral, lvolution indique le passage de la magie, lie parfois aux
danses paroxystiques, vers la religion dont tmoigne une squence de la
grande frise de I-n-Itinen qui voque le sacrifice dun mouton.
Relations et migrations
La tendance expliquer tous les traits culturels africains par le diffusionnisme
partir de lextrieur, doit tre rpudie ; ce qui ne signifie pas quil faut
nier les relations, mais quil faut les dfinir avec circonspection. Lart parital
franco-cantabrique qui date de 40 000 ans environ, est palolithique et donc
antrieur lart prhistorique africain. En revanche le Nolithique saharien est
antrieur celui de lEurope27. La tentation a donc t forte de faire driver
du Nord linspiration des artistes du continent africain. On est mme all jusqu parler dun art eurafricain dont le foyer aurait t europen ; suggrant
ainsi une sorte de thorie hamitique en matire dart prhistorique africain.
Une civilisation autochtone

Or il nen est rien. Sans compter que 15 000 ans au moins sparent les deux
mouvements esthtiques, il est reconnu que le Levant espagnol qui devrait
tre le maillon intermdiaire dune influence ventuelle, na rien de commun
avec lArt originel du Sud oranais, du Tassili et du Fezzan. L. Balout a insist
avec force sur labsence de relation entre la Prhistoire de lAfrique du Nord
et lEspagne au Palolithique suprieur. Par ailleurs, lorigine capsienne des
gravures du Sud oranais et du Sahara est rejete par pratiquement tous les
26. Il est vrai quil faut prendre garde de ne pas extrapoler automatiquement en amont les rcits
mythiques actuels pour expliquer tout le dtail des symboles issus de la Prhistoire, cf. J.D.
LAJOUX, 1977.
27. Le Nolithique saharien remonte au moins au VIIe millnaire avant lre chrtienne, alors
quil ny a pas si longtemps, lopinion prvalait quil tait retardataire par rapport lAfrique du
Nord, lEgypte et au Proche-Orient , H. LHOTE, 1976, p. 227.
718
auteurs. Cest partir de lAtlas que lart prhistorique a vraiment fleuri, et

ses ples ou picentres sont proprement africains.
On sest demand aussi si ce ntait pas de lEst, cest--dire de la valle
du Nil, que cet art a irradi vers lintrieur du continent. Or, il est vident
que lessor artistique de la valle gyptienne du fleuve est bien postrieur
celui de lAfrique saharienne et soudanienne. Les figurations sahariennes
de bovids, avec disques entre les cornes, sont bien antrieures celles de la
vache cleste Hathor Le faucon finement cisel sur la plaque de grs de
la Hammada du Guir est bien antrieur aux figurations du mme genre mais
plus petites, qui apparaissent sur les palettes des tombes pr-dynastiques
gyptiennes et qui prfigurent Horus. Le magnifique blier sphrode de
Bou Alem prcde de loin dans le temps le blier dAmon qui napparat
en Egypte que sous la XVIIIe dynastie. Les ttes zoomorphes de lOued
Djerat observes par Malraux ont t juges par lui comme tant des prfigurations de la zooltrie gyptienne . Il en est sans doute de mme pour
les desses tte doiseau de Jabbaren. Le semi-naturalisme napparat en
Egypte qu lpoque guerzenne, et il sapparente aux gravures sahariennes
de lpoque bovidienne. Cest le cas des tableaux de lOuadi Hammamat
qui sont dailleurs de facture mdiocre. Les superbes barques de type
gyptien quon voit au Sahara (Tin Tazarift) sont sans doute simplement
de type saharien. Les silhouettes de Rhardes (Tissoukai) qui voqueraient
des Hyksos, le Pharaon , Antina avec sa coiffure qui ressemblerait
au pschent pharaonique , doivent tre revus, me semble-t-il, lenvers, en
termes de perspective historique. Certes lEgypte a exerc un rayonnement
clatant mais sans doute limit, vers lintrieur de lAfrique ; mais ce qui est
encore plus clair, cest lantriorit de la civilisation du Sahara prhistorique.
Cest aussi le fait quaucun obstacle autre que la distance ne sparait alors
les peuples du Hoggar, du Tassili et du Fezzan, de la valle du Nil qui fut
longtemps (jusqu la dessiccation du Sahara) une zone plutt rpulsive
encombre de marais. Ce nest qu partir de la priode historique que
lEgypte a acquis cette splendeur qui fait quon tend aujourdhui tout lui
attribuer, selon le principe quon ne prte quaux riches. Mais en matire
dart et de technique, les ples taient primitivement situs au Sahara, au
Soudan khartoumien, en Afrique orientale et au Proche-Orient. Le Sahara
prhistorique doit dailleurs lui-mme beaucoup plus aux foyers du sud-est
quau Proche-Orient. Quant aux relations entre lAfrique australe et la rgion
saharienne, elles napparaissent pas fondes sur des preuves palpables, bien
que Frobenius ait soulign un certain nombre danalogies28. On a mme
parl dune civilisation magosienne qui selon E. Holm aurait t presque
panafricaine. Mais rien dvident napparat ici. Les productions de lart
prhistorique sud-africain sont de toute faon gnralement postrieures
celles de lAfrique au nord de lquateur, bien que le peuplement de la partie
mridionale du continent soit extrmement ancien29. Certains auteurs, bien
28. E. HABERLAND, 1973, p. 74.
29. Cf. le chapitre 20 de ce volume par J. D. Clark. Certains auteurs suggrent une diffusion de lart
rupestre du Zimbabwe vers la Namibie et le Cap, puis vers le Transvaal et la rgion dOrange ; et enfin
pour les polychromes volus, de nouveau, du Zimbabwe vers la Namibie, cf. A.R. WILLCOX, 1963.
719
tort, comme nous lavons soulign au dbut, rejettent la grande priode des
reprsentations du massif du Drakensberg au XVIIe sicle, cest--dire aprs
larrive des Bantu. Du point de vue stylistique en tout cas, il semble que la
peinture du sud nait pas daffinit avec la priode dite des Ttes rondes
au Sahara et noffre de parent quavec la priode des bufs. Elle se distingue aussi par des motifs caractristiques comme la vgtation abondante, les
paysages avec figurations stylises de rochers, les thmes funraires, etc. Quoi
quil en soit, ltude comparative doit tre pousse plus avant et, surtout, le
cadre gnral de lhistoire de lHomo sapiens africain prhistorique doit tre
affin, avant quon puisse tracer des flches ventuelles reprsentant des
courants esthtiques.
Schmatisme des thories raciales

Cette observation est encore plus valable pour les races responsables
de cette production artistique. Mais ny a-t-il pas un abus de langage utiliser
ici le concept de race30 ? Les quelques squelettes ou dbris osseux disponibles peuvent-ils autoriser la hardiesse des scnarios du peuplement par des
races prhistoriques ? Nanmoins, le processus dmographique dune rare
complexit a t schmatis de la faon suivante par certains auteurs. Aprs
le peuplement originel par des Africains de souche, des Nandertaliens du
Proche-Orient auraient migr en Afrique en deux branches, lune savanant
jusquau Maroc, et lautre en direction des hauts plateaux est-africains par la
Corne de lAfrique ; ce sont les Atriens du Palolithique moyen. Par la suite,
avec un pisode pipalolithique, probable parent du Sbilien dEgypte, une
autre vague de Cro-Magnodes serait arrive en Afrique du Nord. Ils auraient
comport un noyau ibro-maurusien et un noyau capsien. Ces groupes se
seraient sans doute nolithiss sur place pour donner en particulier le Nolithique de tradition capsienne qui occupe, entre autres rgions, le nord du
Sahara. Cependant, dautres foyers signalent une diversification remarquable
des techniques et des arts. Il faut noter, en particulier, le rayonnement vigoureux des nolithiques de tradition soudanienne et de tradition guinenne ,
avec des centres secondaires au Tnr et sur le littoral atlantique au nord de
la Mauritanie31. Pour quelques auteurs, la priode bubalienne de lart rupestre serait due des mditerranens mal dfinis, blancs, disent certains,
mtis selon dautres. La priode dite des Ttes rondes serait due des
ngrodes que daucuns disent avoir t mtisss par apport des peuples
du Proche-Orient et qui constitueraient le Nolithique de tradition soudanienne. La priode bovidienne serait luvre des anctres des Peul. Enfin la
tradition dite guinenne plus au Sud, se serait fait sentir jusque dans les difices de la falaise de Tichitt (Mauritanie). Toutes ces reconstructions, il faut
bien le dire, restent trs fragiles, et elles privilgient normment les apports
30. Le processus de spciation dont parle J. RUFFIE devait tre dj largement renvers, surtout
avec les brassages facilits par lcologie assez homogne de lokoumne saharien. Voir au
chapitre 11 Races et Histoire en Afrique .
31. Cf. H.J. HUGOT, 1974, pp. 62 et sq.
720
extra-africains. On en arrive mme a parler de nette influence africaine dans

un tableau rupestre du Sahara Mais surtout, ces reconstructions tendent
tablir des quivalences entre des concepts aussi diffrents que ceux de race,
dethnie, de genre de vie et de civilisation. On parle de Noirs, de Blancs, de
Peul, dAfricains, de Capsiens, de Soudanais, sans prciser, et pour cause, la
dfinition de tous ces vocables. Lhote par exemple, rejette linfluence des
Capsiens sur les gravures de la priode bubalienne32. Et pourtant il dclare
que dans les gravures de lOued Djerat, il ny a pas un seul profil vritablement ngrode ; tous ceux qui sont lisibles sont incontestablement europodes.
Il faut donc prsumer quil sagissait de Blancs, tout comme on peut le penser
aprs lexamen des figures du Sud oranais et du Fezzan . Dommage, me dit
un jour un collgue sud-africain, quils ne puissent parler 33.
Cest sur les mmes indicateurs aussi fragiles de morphologie anthropologique quon se fonde pour attribuer la priode des Ttes rondes aux
Noirs, et la priode bovidienne aux Peul. Mais lidentification raciale est
souvent fonde aussi sur les genres de vie et les cultures, ce qui est une
grande aberration. Les Nolithiques de tradition soudanienne sont dfinis
comme lethnie des chasseurs pasteurs venus de lEst . Les traits fins,
les techniques pastorales, les coiffures en cimier des femmes, et la tresse
des cheveux chez les hommes suffisent attribuer tout lart rupestre qui
reprsente ces ralits aux Peul, lors mme que ces derniers ne manifestent
aujourdhui aucun got esthtique de ce genre et nen ont mme pas gard le
souvenir, comme cela existe, par exemple, chez les San. Lors mme que tous
les tages et tous les styles, ainsi que tous les profils anthropologiques, se
chevauchent largement dans les tableaux rupestres. Dans presque toutes les
rgions dAfrique tropicale aujourdhui encore, il est possible de reconstituer
la gamme de tous les profils observables dans les peintures du Sahara34. Sans
compter quun peintre peul peut avoir reproduit des danseurs masqus,
comme un artiste ngre peut trs bien avoir reprsent des scnes de vie
pastorale, ou avoir transform les traits de ses hros et hrones, comme le
font certains peintres sngalais de nos jours. Les petits hommes San ne se
reprsentent-ils pas souvent grands, minces, lancs, avec des anatomies
forces ? Tout art est convention, et nul na jamais vu un peuple noir ayant
seulement des Ttes rondes . Par ailleurs, la spcialisation agriculteurspasteurs tait-elle aussi prononce quaujourdhui35 ?
H.J. Hugot crit bien propos du nolithique mauritanien : Quand
ils sont arrivs, les hommes Noirs de Tichitt taient accompagns de leurs
bufs. II crit ailleurs que la phase pastorale moyenne voit arriver des
lments ngrodes. Cest la grande poque bovidienne, avec les troupeaux
32. Cf. H. LHOTE, 1976, p. 110.
33. H. LHOTE, 1976, p. 41.
34. P.V. TOBIAS note aussi que toutes les tailles et toutes les formes de crnes se retrouvent
chez les Hottentots du Cap.
35. II est remarquable que nous ne connaissions aucun critre sr de distinction entre les
hommes de la priode bubaline et ceux de la premire priode pastorale (bovin I). Lexistence
de bovides peu prs certainement domestiqus ds la priode des belles gravures naturalistes,
ferait donc remonter relativement haut lapparition du btail. Th. MONOD, janv. 1951.
721
de bufs figurs profusion. 36 Le pastoralisme nest donc pas un critre

suffisant. Pas plus que les mensurations craniologiques, ou les impressions
subjectives sur la qualit des traits. Ce ne sont pas les races qui font lHistoire, et la science moderne ne place pas la race dans des caractres somatiques superficiels37. Toutes les dames blanches des peintures rupestres
africaines, comme celle dAfrique du Sud, dont seul le visage est blanc, et
qui rappelait lAbb Breuil les fresques de Knossos, voquant pour lui le
passage de colonnes de prospecteurs venus du golfe Persique , reprsentent
sans doute des officiants, des chasseurs ou des jeunes filles africaines sortant des crmonies dinitiation, tels quon peut les voir encore aujourdhui,
peints au kaolin blanc ; car cette couleur est celle de la mort une personnalit antrieure, pour accder un nouveau statut38.
En ce qui concerne les auteurs de tableaux dart rupestre en Afrique
australe, les controverses ne manquent pas non plus. Mais le soubassement
historique global est un peu mieux connu ici. Il sagit des rapports entre
Kho-Kho et San dabord, puis entre Kho-San et Bantu. Nombre de tableaux
reproduisent cette dynamique historique. La comparaison statistique des
mains positives dessines sur les roches correspond la taille des San. De
mme, la statopygie, la semi-rection du sexe, etc.
Quant aux gravures de la priode des chevaux et des chars, elles relvent
de la priode historique.
On a pu se demander si les peintres et les graveurs taient des peuples diffrents ; les premiers oprant dans les abris et les seconds sur les
collines. Il apparat que non. En effet, les peintres ne pouvaient pas gnralement oprer en plein air. Sils lont fait, leurs uvres ont sans doute
t dlaves et ont disparu. En revanche, les gravures se ralisaient mieux
sur les dolrites et les diabases des kopje sur lesquelles elles donnaient
un joli contraste entre la patine ocre et lintrieur gris ou bleu de la roche.
Ce qui ntait pas valable pour le calcaire des abris. Dailleurs on trouve
parfois des peintures et des gravures au mme endroit, ainsi que des gravures qui ont dabord t peintes comme dans le district de Tarkestad.
Parfois aussi une mme convention esthtique se retrouve dans les deux
catgories de tableaux.
Esthtique
Dans le domaine esthtique proprement dit, lart prhistorique africain se
trouve aux sources mmes de lart africain daujourdhui dont on a encore
36. H.J. HUGOT, op. cit., pp. 225 -274.
37. Cf. Races et Histoire en Afrique , note du chapitre 11.
38. Pour de nombreux auteurs, la Dame Blanche de Brabdberg, dont les reproductions
scartent du tableau rel, serait en fait un jeune homme en juger par son arc, ses fesses troites
et son sexe apparent comme il arrive souvent chez les San au pnis semi-rig. Quant sa couleur,
il faut noter aussi que sa face nest pas peinte, mais est rendue par la roche en place, alors que sa
couleur est rose des pieds la taille et noire plus haut. La couleur dailleurs ne signifie rien. Car
on trouve des lphants, des singes, des femmes peints en rouge, des hommes en blanc. Cf. A.R.
WILLCOX, 1963, pp. 43 -45.
722
trs peu explor les racines, et dont il constitue la prface blouissante.

Il y a l une richesse de styles dont on peut suivre parfois presque la
trace le cheminement jusque dans les crations esthtiques de lAfrique
daujourdhui. Celle-ci a beaucoup emprunt lart arabe et europen.
Mais il y a aussi un vieux fonds dont la matrice se trouve dans les abris
sous roche et les galeries prhistoriques. La peinture est fonde sur quelques couleurs simples comme locre rouge, le blanc, le noir, le jaune et
accessoirement le bleu et le vert. Aujourdhui encore, on retrouve ces
couleurs dans la palette chromatique des masques et les parements des
danseurs.
Il sagit dun art dobservation, dattention presque amoureuse et parfois
rvrentielle devant le rel. La gravure et la peinture rendent aussi bien cet
aspect, mais pas de la mme manire. Le bovin dAugsbourg (Botswana),
dont la partie antrieure seule est conserve, ressort dune ligne infaillible
qui rvle les dtails anatomiques les plus prcis du museau, des yeux, des
oreilles, des poils, etc. La girafe de lEneri Blaka est une vritable sculpture
raliste grce au marquetage de la robe par martelage en creux dlicatement
appuy pour montrer le contour de la tte, les artes zygomatiques, les cornes, les yeux globuleux, les naseaux, les sabots avec leur fourche, lclat de
leur corne. Le naturel jaillit de la matrise de lincision qui campe souverainement le profil, du martelage qui affine les dtails intrieurs, mais aussi de
la prsence dun girafon qui sappuie sur sa mre dans un mouvement de
touchante spontanit.
Cette veine dobservation se retrouve dans la fresque dIheren o se
pressent sans jamais se confondre, tant la sret du trait est impeccable,
un monde de seize girafes emmles avec grce, des groupes de femmes
chamarres en voyage sur leurs bufs porteurs, des gazelles et antilopes
(dorca, dama, oryx, bubales) respectivement reconnaissables aux cornes
fines, la robe blanche, aux longues cornes rejetes vers larrire, la
tte allonge. Sur le mme panneau, un girafon nouveau-n, li encore
par le cordon ombilical, cherche son quilibre croupetons. Un lion qui
serre un mouton dans ses griffes, surveille des hommes arms lancs sa
poursuite, cependant que dautres moutons dtalent, terroriss. Un buf
sapproche dune mare pour boire, ce qui fait bondir des grenouilles : cest
le frmissement chatoyant et pathtique de la nature, avec lintrusion de
lhomme-roi.
Mais le naturalisme du dtail nexclut jamais le recours lessentiel, et
un art de la composition scnique qui relve dune sorte dapproche sculpturale de la peinture. Ainsi, le personnage essentiel est prsent en gros plan,
dominant les autres qui sont relativement minimiss, tels ces grands chasseurs masqus qui crasent de leur taille les fauves, tel le pharaon terrassant
ses ennemis, tel loba du Bnin magnifi par rapport ses sujets.
Le sens de lessentiel engendre les formes symbolistes qui sont aux
antipodes du baroque. Joint la facture sculpturale, il donne ce rythme particulier qui anime aussi bien le bubale rendu par un trait sec et dpouill, que
le troupeau de bufs de Jabbaren dont on croirait entendre le pitinement
sourd, le souffle chaud et les mugissements.
723
Actualit de lart
prhistorique africain
Populaire et quotidien, cet art est anim dune pointe dhumour qui
est lironie souriante ou amre de la vie. Esotrique, il vibre comme une
ferveur mystique porte par le stylet ou le pinceau de lartiste, et donne
alors quelques-uns des plus beaux fleurons de lart universel. Tel le blier
disque solaire de Boualem dont lattitude hiratique annonce le mystre
et appelle le recueillement39. Cette double approche traduit bien la double
condition de lhomme africain daujourdhui : si spontan et presque trivial
dans la vie courante, si grave et si mystique quand il est pris par le rythme
dune danse religieuse.
Au total, lart prhistorique africain nest pas mort. Il est actuel ; ne serait-ce
que dans les toponymes qui perdurent. Une valle affluente de lOued Djerat
dnomme Tin Tehed, soit le lieu-dit de lnesse, est effectivement marque
par une belle gravure dne. Issoukai-n-Afella est rput hant par les esprits
(djenoun) peut-tre parce quen face dun tas de cailloux constitu par les jets
de pierres votives, se trouve un tre zoomorphe horrifiant, runissant les attributs du renard ceux de la chouette, sans compter un sexe monumental.
Cet art mriterait dtre rintroduit, du moins par le truchement des programmes scolaires, dans la vie des Africains qui en sont coups par des distances
franchies seulement par les spcialistes et les experts des pays riches.
Il devrait tre jalousement protg des dgradations de toutes sortes
qui le menacent quotidiennement, car il constitue un patrimoine qui na pas
de prix40. Un corpus gnral devrait tre dress pour permettre lanalyse
comparative.
En effet, lart cest lhomme. Et dans la mesure o lart prhistorique
est un tmoin intgral de lhomme africain des origines, depuis son environnement cologique jusqu ses motions les plus hautes ; dans la mesure o
limage est un signe parfois aussi loquent que lcriture, on peut affirmer
que lart parital africain est le premier livre dhistoire de ce continent. Mais
il sagit bien sr dun tmoin ambigu et insondable qui demande tre
confort par dautres sources dinformation comme la palontologie, la climatologie, larchologie, la tradition orale, etc.
A lui seul, lart prhistorique ne rvle que la partie visible de liceberg.
Cest la projection, sur le tableau minral et fig des abris rocheux, dun
scnario vivant jamais aboli. Lart est reflet et moteur. Par lart prhistorique, lhomme africain a proclam pour tous les temps sa lutte acharne pour
dominer la nature, mais aussi son arrachement conscient cette nature, pour
accder la joie infinie de la cration, livresse de lhomme dmiurge.
39. Il est remarquable que les auteurs nous signalent dans la cour de lempereur du Mali au XIVe
sicle, deux bliers chargs de protger le roi contre le mauvais il. Lon signale aussi le blier
dans dautres cours africaines (Mro, pays akan (Ghana), Kouba (Zare), Kanem (Tchad).
40. En 1974, un dcret du gouvernement algrien a rig toute la zone des peintures et gravures
du Tassili en parc national.
724
CHAPITRE
27
Dbuts, dveloppement
et expansion
des techniques agricoles
R. Portres*
J. Barrau
Pendant longtemps, les ides reues sur les origines de lagriculture ont
t fortement teintes dethnocentrisme. On eut et on a encore parfois
tendance voir dans le berceau cultural et pastoral du Proche-Orient, sige
de la rvolution nolithique dfinie par Gordon Childe1, non seulement
le lieu de naissance de la culture de crales majeures (bl, orge, etc.) et de
llevage du btail (chvre, mouton, puis buf,), bases matrielles initiales de la civilisation blanche, mais encore le noyau, le foyer primaire de la
civilisation tout court, tout au moins en ce qui concerne le vieux monde .
Sans doute les recherches archologiques effectues depuis la dernire
guerre mondiale, surtout au cours des vingt dernires annes, ont-elles
contribu modifier quelque peu ce point de vue troit et dune certaine
suffisance. Elles ont certes montr limportance du croissant fertile dans
lhistoire de lagriculture mondiale2, mais elles ont aussi mis en lumire le
* Roland Portres, professeur au Museum national dhistoire naturelle de Paris, est mort le
20 mars 1974. Charg par le Comit scientifique international pour la rdaction dune Histoire
gnrale de lAfrique de rdiger ce chapitre sur les origines et le dveloppement des techniques
agricoles, il en fit une bauche, mais ce fut lune de ses dernires tches. Luvre restait donc
inacheve et, me fondant sur les nombreuses publications de Roland Portres, sur ses notes et sur
les frquentes conversations que nous emes ce sujet, je me suis efforc de mener terme ce
travail, en cherchant rester fidle lintrt passionn que Portres portait la fascinante nature
de lAfrique comme ses pays, peuples et civilisations. Aussi imparfaite soit-elle, cette contribution
son uvre veut tre un hommage rendu au matre et lami qui fit tant pour une meilleure
connaissance de lagriculture et des plantes cultives du continent africain. Jacques Barrau.
1. 1942 (revu en 1954).
2. Voir, par exemple, R.J. BRAIDWOOD, 1960.
725
rle dautres parties du globe dans ce changement majeur dans lhistoire des
hommes : la production de denres qui, jusqualors, navaient fait lobjet que
dune appropriation dans le milieu naturel. Ainsi apparut plus nettement la
signification des inventions culturales et des domestications vgtales en
Amrique3 ou encore la relative antriorit du berceau agricole du Sud-Est
asiatique tropical4 ou, enfin la contribution africaine lhistoire de cette
agriculture mondiale.
Pourtant, il y a dj prs dun demi-sicle, le clbre agronome et
gnticien russe N.I. Vavilov5 avait reconnu lexistence de centres dorigine
de plantes cultives en Afrique et, plus tard, un de ses collaborateurs, A.
Kuptsov6, montrait quil y avait en Afrique des berceaux agricoles primaires.
Quelques annes plus tard, lun de nous prcisait la localisation, le nombre et
le rle de ces berceaux7.
Des prjugs coloniaux aussi bien quune mconnaissance de lorigine
de plusieurs cultignes africains et, plus gnralement, de la prhistoire du
continent, avaient cependant fait que, trop longtemps, on minimisa ou mme
on ignora la part joue par lAfrique dans le dveloppement de lagriculture,
de ses techniques et de ses ressources.
Cette situation a bien chang et, depuis quelques annes, un vif intrt
sest manifest pour ltude des origines de lagriculture africaine comme en
tmoignent, par exemple, les essais publis en 1968 par Current Anthropology8
et les nombreux commentaires quils ont suscits. Il faut aussi citer ce
sujet les tudes rassembles par J.D. Fage et R.A. Oliver9 ou encore, plus
rcemment, la contribution de W.G.L. Randles lhistoire de la civilisation
bantu10. Mais, avant de tenter une brve synthse des connaissances sur la
prhistoire et lhistoire agricoles de lAfrique, il convient de dcrire grands
traits le cadre cologique o elles ont pris place.
Milieux naturels et origines

de lagriculture africaine
Il va sans dire que les origines, la diversification et le dveloppement des
techniques agricoles ont t en troites relations avec les conditions (climat,
hydrographie, relief, sols, vgtation, types de plantes originellement utilises, nature des denres fournies par celles-ci, etc.) des milieux naturels o
3. Voir ce sujet, par exemple, R.S. MACNEISH, 1964.
4. Voir J. BARRAU, 1975.
5. N.I. VAVILOV, 1951, 1 -6.
6. A. KUPTSOV, 1955 et C.D. DARLINGTON, 1963.
7. Voir R. PORTERES, 1962.
8. O. DAVIES, The origins of agriculture in West Africa ; H.J. HUGOT, The origins of
agriculture : Sahara ; D. SEDDON, The origins and development of agriculture in East and
Southern Africa .
9. J.D. FAGE et R.A. OLIVER, 1970.
10. W.G.L. RANDLES, 1974.
726
DVELOPPEMENT ET EXPANSION DES TECHNIQUES AGRICOLES
ils se situaient. Si ces facteurs constitus par les milieux naturels ont jou un
rle important, voire prpondrant, dans la gense culturale et pastorale, ils
nont cependant pas t les seuls en cause, car ces processus impliquaient
aussi des faits de culture ou de civilisation.
En effet, mme aux ges pragricoles et ceux des origines agricoles,
les hommes, au cours de migrations et dplacements, ont transport avec eux
leur outillage, leurs techniques, leurs modes de perception et dinterprtation de lenvironnement, leurs faons damnager et dutiliser lespace, etc.
Ils apportaient aussi avec eux toute une srie dattitudes et de comportements engendrs par des rapports avec la nature dans leurs habitats initiaux.
Ainsi, tandis que lEurope mergeait peine du Palolithique, culture des
vgtaux et levage des animaux taient dj bien tablis au Proche-Orient
o apparaissaient les premires villes ; or, cest de ce Proche-Orient quarrivrent dans cette Europe un peu attarde les inventions techniques et
des idologies concomitantes qui allaient y permettre aussi une rvolution
nolithique fonde sur lagriculture et llevage.
Des phnomnes comparables de diffusion ou dchange se sont produits
ailleurs dans le monde et, bien sr, en Afrique, en raison des migrations humaines qui latteignirent ou en partirent ou qui se produisirent dans son sein.
Au premier chef, il importe cependant de bien voir ce quont impliqu
les inventions culturales et pastorales ainsi que la domestication de plantes
et danimaux : dabord ce passage de lappropriation (cueillette, chasse)
la production (culture, levage). Lhomme se libra ainsi progressivement
et partiellement des contraintes imposes par les cosystmes dont il faisait
partie et o, jusqu cette apparition de lagriculture et de llevage, il menait,
peu de chose prs, la vie biocnotique dautres organismes soumis au
cours normal des choses de la nature.
Ce changement fondamental que fut la naissance de lagriculture et
de llevage sest traduit par des adaptations humaines divers milieux
naturels permettant de faire produire des complexes biologiques plus, ou
autre chose, que ce que ces derniers fournissaient naturellement. Du fait de
lhomme cultivateur ou leveur, il y a donc eu transformation plus ou moins
profonde des milieux naturels ainsi quorientation en quantit et en qualit
de leurs productions.
Mais, quelle que soit la matrise de lhomme sur les lments de ces
milieux naturels, il na pu soudainement et totalement saffranchir de toutes
leurs contraintes. Aussi faut-il tout dabord considrer celles de leurs caractristiques qui ont pu jouer un rle prpondrant dans la prhistoire et lhistoire
agricoles. Dans le cas du continent africain, il nous faut pour cela en brosser
grands traits une esquisse environnementale : lAfrique parat divise en
larges bandes latitudinales, cologiquement diffrencies et symtriquement
disposes de part et dautre de lquateur.
Comme le note Randles (op. cit.), certaines de ces bandes ont pu jouer
le rle de barrires lgard de courants nord-sud de diffusion : cest le cas du
Sahara, de la grande fort quatoriale, de la steppe tanzanienne et du dsert
du Kalahari. Dautres, en revanche, ouvraient leurs espaces ces courants qui
pouvaient y trouver des niches favorables : cest le cas des savanes du nord
727
Carte 1 : Zonation cologique latitudinale.

Carte 2 : Diffrents cosystmes.
et du sud. Randles remarque cependant quaucune des barrires envisages

ci-dessus ntait absolument infranchissable, Sahara et grande fort ayant,
par exemple, manifestement permis une certaine circulation humaine.
En Afrique, la latitude nest point seule permettre une dlimitation
sommaire de grandes zones cologiques. Relief et donc altitude viennent
interfrer avec elle ; ainsi la dorsale Zare-Nil spare les hautes terres de lEst
africain de la pnplaine de lOuest africain, ce dernier tant lui-mme divis
par un petit axe surrectionn allant de lle de Principe au Tchad.
Dans cette zonation cologique latitudinale du continent africain, il y a
donc des exceptions dont la plus importante est peut-tre celle de ces hautes
terres stendant, paralllement au Rift , du nord du lac Victoria aux monts
Munchinga et qui, pour citer encore Randles, constituent un troit couloir
salubre permettant de franchir la barrire quatoriale (carte 1). Et puis, il y
a la redoute thiopienne dont nous dirons plus loin le rle dans lorigine
africaine des plantes cultives.
Si nous combinons maintenant ces diverses donnes, encore quelles
soient trs sommaires, lAfrique nous apparat comme comportant au nord,
lest et au sud, autour dun noyau forestier quatorial, une zone presque
semi-circulaire de savanes et steppes , puis au nord comme au sud, deux
zones arides : Sahara et Kalahari ; enfin, lextrme nord et lextrme sud,
deux troites zones presque homoclimatiques, que, en schmatisant beaucoup, on pourrait dire mditerranennes au sens climatique du terme
bien entendu, encore quil y ait quelques originalits cologiques en Afrique
de lextrme Sud ! (carte 2). A partir du cur forestier quatorial et en
ignorant les rgions littorales, nous avons donc schmatiquement un gradient
du trs humide au trs sec ; d cosystmes gnraliss du type fort tropicale humide des cosystmes plus spcialiss des types savane ,
steppe , et vgtation des dserts11.
A propos des dserts, plus particulirement du Sahara, il faut rappeler
quils nont pas toujours t arides. Agriculture et levage y furent pratiqus,
et divers auteurs12 ont suggr que des berceaux culturaux et pastoraux ont
pu y tre situs.
Revenons cependant au schma cologique du continent africain que
nous venons de donner. Il est notre avis possible dimaginer que, aux temps
anciens pragricoles, dans lcosystme gnralis de la grande sylve tropicale,
furent dabord pratiques des formes de cueillette et de chasse comparables,
quelques dtails technologiques prs, celles encore pratiques de nos
jours par les Pygmes. On notera que les ressources alimentaires, vgtales
et animales, dans de tels cosystmes, sont aussi diverses et abondantes que le
sont les composantes de leurs biocnoses.
Les observations que nous avons pu faire sur lconomie vivrire de bandes pygmes nous ont montr que ces ressources, compte tenu de la densit
de ces populations forestires, taient mme dassurer leur subsistance sans
quil leur en cote un excessif labeur.
11. Sur les termes cosystme spcialis et cosystme gnralis , voir D. HARRIS, 1969.
12. Par exemple, A. CHEVALIER, 1938 ; H.J. HUGOT, op. cit. ; et J.J. HESTER, 1968.
729
La mme constatation peut dailleurs tre faite dans le cas de cueilleurschasseurs en cosystmes plus spcialiss dans des rgions arides ou subarides ;
tels les San Kung du Kalahari tudis par R.B. Lee13. Mais, dans leur cas,
les ressources sont cependant moins diverses et lapprovisionnement en eau
est un facteur limitant : du fait de sa variation saisonnire prononce, il y a
sous-exploitation de ces ressources qui ne sont utilises quen fonction de la
proximit des points deau.
Pour revenir au pass africain pragricole, rappelons que, aprs la fin du
Plistocne, sest produite une phase humide, le Makalien ( 5500 2500),
qui facilita les contacts entre le littoral mditerranen et les rgions au sud
du Sahara tandis que ltat des cours deau et lacs rendait possible, mme
au cur du continent, un dveloppement de la pche, donc la relative
sdentarisation des populations sy adonnant, condition propice un passage
progressif la production agricole14. Dans le mme temps, dailleurs, des
diffusions ont pu se produire partir des berceaux agricoles proche-oriental
et mditerranen ; elles acclrent sans doute ce processus15.
De plus, ds le Plistocne terminal, soit entre 9000 et le dbut du
Makalien, il y eut, semble-t-il, sur le continent africain des foyers privilgis
de cueillette relativement intensive ayant sans doute permis de relatives
concentrations de populations humaines. Ce fut le cas de linterface fortsavane la priphrie du noyau forestier quatorial, des plateaux herbeux de
lEst africain, des environs des lacs et cours deau majeurs, dont le Nil, ainsi
que des rgions littorales au nord et au sud du Continent16.
Ces zones de transition, notamment cette interface fort-savane, ont
dailleurs aussi t, beaucoup plus tard, des niches privilgies pour les
dveloppements culturaux et, de ce fait, pour certaines des civilisations africaines ; Randles (op. cit.) note ce sujet que cest aux limites des deux savanes (sahel
et lisire de la fort) que se situent les civilisations bantu les plus prestigieuses .
Il nous faut maintenant considrer avec plus de dtails les possibilits de
domestication vgtale quoffrait le continent africain, la logique cologique
voulant que soient dabord considrs ces producteurs primaires que sont les
plantes.
Lorigine africaine de
certaines plantes cultives
Les sciences de la nature ne se sont proccupes que relativement
rcemment de lorigine des plantes cultives. En effet, si lon excepte le
remarquable ouvrage de A. de Candolle ce sujet, publi en 1883, ce nest
13. R.B. LEE, 1966.
14. Au sujet de cette sdentarisation des pcheurs dans ses rapports avec les origines de
lagriculture, voir C.O. SAUER, 1952.
15. Voir ce sujet J. Desmond CLARK, 1970.
16. Voir J. Desmond CLARK, 1970.
730
quavec les travaux du gnticien sovitique N.I. Vavilov et de son quipe,

au lendemain de la rvolution dOctobre 1917, que se dveloppa une approche synthtique, lchelle mondiale, de cette question dune importance
fondamentale dans lhistoire de lhumanit : lamnagement des milieux
naturels et la gestion de leurs ressources17. Combinant dpouillement systmatique des donnes floristiques et phytogographiques avec inventaires
agrobotaniques et tudes gntiques, Vavilov et ses collaborateurs, sur la
base de la variabilit des plantes cultives, reconnurent lexistence de huit
centres dorigine de plantes cultives (dont, selon Vavilov, trois centres secondaires, cest--dire rattachs des centres rgionaux importants). Un seul
de ces centres, lAbyssin, est situ en Afrique tandis quun autre, le Mditerranen, intresse partiellement le continent africain (Afrique du Nord,
Egypte) tout en prsentant des affinits avec le vaste et important centre
proche-oriental o, entre autres plantes cultives, apparurent, comme on la
dit, des crales majeures (bls, orges, seigles).
En ce qui concerne lAfrique, ctait l cependant un progrs sensible par
rapport aux conclusions de Candolle (op. cit.) qui ne donnait lagriculture et
aux vgtaux domestiques que trois principaux foyers initiaux : Chine, SudOuest asiatique (avec prolongement gyptien) et Amrique.
La contribution de Vavilov la connaissance de lorigine des plantes
cultives fut aussi trs importante au plan thorique car elle mit en lumire
le fait que, dans lorigine dune plante cultive, il fallait distinguer un foyer
ou centre de variation primaire caractris par une grande diversification des
formes de la plante, avec manifestation majoritaire de caractres dominants,
et des aires de variation secondaire avec abondance de caractres rcessifs,
masqus dans le foyer de primo-variation.
La localisation et la distribution gographiques de ces divers foyers de
variation permet de dterminer celle dun berceau agricole car, si les aires de
ces foyers se superposent en tout ou partie, on est fond penser que, dans
cette zone de concidence, des civilisations ont longtemps exerc leurs activits domesticatrices et transformatrices lgard des vgtaux en question.
Prcisons un autre point dimportance : le centre dorigine botanique dune
espce vgtale cultive ne concide pas ncessairement avec ces aires
de variabilit lies aux interventions humaines sur le matriel vgtal ; en
dautres termes, la zone occupe par les possibles parents sauvages dun cultigne se distingue souvent et nettement de celle ou celles o ont eu lieu, du
fait de lhomme, lapparition de ce cultigne, vgtal issu de la domestication
et de la slection, et sa diversification. Ceci a au moins une raison : celle, aux
temps anciens, dun transfert frquent hors de lhabitat des parents sauvages
utiliss par simple cueillette18.
En ce qui concerne le continent africain, lun de nous a pu complter le
tableau dress par Vavilov19. On a ainsi montr que, outre le foyer abyssin et
la partie africaine du foyer mditerranen, il y avait aussi un foyer ouest-africain et
17. Sur luvre, trs vaste, de N.I. VAVILOV, voir 1951, op. cit.
18. Voir J. BARRAU, 1962.
19. Voir R. PORTERES, 1950, 9 -10 ; 1951, 239 -240.
731
un foyer est-africain, ce dernier pouvant tre un prolongement du foyer abyssin

dans les hautes terres quatoriales20.
Si nous rassemblons et rsumons les donnes relatives ces divers foyers
ou centres en ce qui concerne lorigine et la diversification des plantes cultives, nous avons le tableau suivant :
Centre mditerranen (pro-parte)

A ce centre correspond tout un groupe de plantes cultives caractristiques
des rgions mditerranennes dont des crales (bls et orges, notamment)
et des lgumineuses graines comestibles (Cicer, Lens, Pisum, Vicia) montrant les affinits de ce centre avec celui du Proche-Orient. On y trouve aussi
la cohorte des cultignes mditerranens dont lolivier (Olea europea L.)
et le caroubier (Ceratonia siliqua L.). Certaines de ces plantes sont cependant
propres lAfrique, tel larganier, Argania sideroxylon Roem., arbre marocain
fournissant lhuile et la gomme dargan. A ce centre appartient lEgypte
dont les liens avec le centre proche-oriental sont vidents et dont linfluence
sur lhistoire de lagriculture et de llevage en Afrique septentrionale fut
importante. Elle partage avec le Proche-Orient syrien lorigine dune plante
dintrt conomique certain, le bersim ou trfle dAlexandrie, Trifolium
alexandrinum L. Si cette partie africaine du centre mditerranen na pas jou
un rle direct dans lhistoire agricole de lAfrique tropicale, elle a nanmoins
profondment influ sur le Sahara quand celui-ci connut une phase climatique plus favorable aux dveloppements culturaux et pastoraux21.
Centre abyssin
On y trouve des affinits cultigniques avec le centre proche-oriental (bls,
orges, lgumineuses des genres Cicer, Lens, Pisum, Vicia) et avec les centres
proprement africains (Sorghum) dont il sera ci-dessous question. Il est en
outre manifeste que des plantes originaires de lAsie tropicale transitrent
par ce centre dans leur pntration en Afrique. Ce Centre abyssin a cependant
des cultignes caractristiques dont le cafier dArabie (Coffea arabica
L.), le bananier abyssin (Musa ensete I.F. Gmelin), le tef (Eragrostis abyssinica
Schrad.) et le Guizotia abyssinica (L.f.) Cass, ou niger graines olagineuses.
Centre est-africain
Il est caractris par des sorghos diffrencis partir du Sorghum verticilliflorum Stapf., des mils-pnicillaires, des millets dont lEleusine coracana Gaertn,
des ssames
Centre ouest-africain
On y trouve lorigine de divers sorghos drivs du Sorghum arundinaceum
Stapf., de mils-pnicillaires tels les Pennisetum pychnostachyum Stapf. et
Hubb. ou encore le P. Gambiense Stapf. et Hubb., des mils-digitaires dont
liburu, Digitaria iburua Stapf. et le fonio D. exilis Stapf., ou encore divers riz
20. Voir aussi, ce sujet, R. SCHNELL, 1957.
21. Voir ce sujet, J. Desmond CLARK et H.J. HUGOT, op. cit.
732
sur lesquels nous reviendrons plus loin22. Dans ce centre, on peut en fait
distinguer deux grands secteurs : tropical et subquatorial respectivement ;
et dans le secteur tropical, plusieurs sous-secteurs (sngambien, nigrien
central, tchadien-nilotique), chacun caractris par des plantes cultives
particulires, crales notamment, mais aussi par des plantes tubercules
(le Coleus dazo Chev. notamment) ou encore des plantes olagineuses, tel
le Butyrospermum parkii (Don.) Kotschy (connu aussi des botanistes sous le
nom Vitellaria paradoxa Gaertner).
Au secteur subquatorial de ce centre ouest-africain correspondent surtout
des ignames (Dioscorea cayenensis Lamk., D. dumetorum Pax, D. rotundata Poir.)
mais aussi des plantes graines olagineuses (Elais guineensis Jacq., Telfairia
occidentalis Hook. f.,), des plantes stimulantes (Cola nitida A. Chev.). En
fait, ce centre se prolonge en Afrique centrale comme le font dailleurs les
aires de distribution de certains genres de vgtaux plus haut cits (Cola,
Coleus, Elaeis). Cest l dailleurs que se trouve lorigine du pois de terre ,
le Voandzeia subterranea Thon., lautre lgumineuse gocarpe africaine, le
Kerstingiella geocarpa Harms. appartenant dailleurs au centre ouest-africain.
Il nous parat que, lest comme au sud immdiats du noyau forestier
quatorial, exista initialement un complexe cultignique comparable celui
que nous venons de dcrire pour le centre ouest-africain et qui, en quelque
sorte, se prolongeait dans une bande enveloppant ce noyau forestier, ctoyant
au passage le centre est-africain et occupant donc peu prs la zone priforestire de cueillette plus intensive dont il a t plus haut question23.
Les berceaux agricoles

Ce qui prcde avait conduit24 envisager lexistence dun certain nombre
de berceaux agricoles sur le continent africain, berceaux dont aujourdhui nous
pouvons, comme suit, reconsidrer la liste en les passant en revue du nord
au sud (carte 3) :
Le berceau afro-mditerranen, de lEgypte au Maroc, qui influena le
Sahara cultural et pastoral et changea sans conteste, via lEgypte, des
influences avec le berceau proche-oriental ;
A louest, le berceau afro-occidental, avec ses secteurs tropical et
subquatorial ;
A lest, le berceau nilo-abyssin, avec deux secteurs : nilotique et abyssin ;
Le berceau afro-central ;
A lest de ce dernier, le berceau afro-oriental se prolongeant, vers louest,
jusque vers lAngola.
Plus au sud, il semble que les cueilleurs, sans doute conforts par des
ressources suffisantes mais aussi protgs par laridit du Kalahari, aient
longtemps rsist lavance culturale et pastorale partir des berceaux quon
vient de dcrire, particulirement partir de lafro-oriental25.
22.
23.
24.
25.
Voir R. PORTERES, 1962, op. cit.

Voir D. SEDDON, 1968, op. cit.
Voir R. PORTERES, 1962, op. cit.
Voir D. SEDDON, 1968, op. cit.
733
Carte 3 : Les berceaux agricoles africains.

Carte 4 : Esquisse go-culturale de lAfrique.
Foyer horticole et foyer agricole

En fait, ce concept de berceau peut avoir linconvnient de donner, en
matire de prhistoire et dhistoire agricoles, limpression dun patchwork . Or, la lumire de ce qui prcde, il nous semble possible de dgager un ensemble plus cohrent :
a) Au noyau forestier central, cosystme gnralis , correspond
un foyer vgcultural (pour employer le mauvais terme invent par R.J.
Braidwood et C.A. Reed) 26 que nous prfrons nommer foyer horticole o,
cependant, la productivit de la cueillette en milieu forestier permit celle-ci
de persister. On notera ici que le potentiel vgtal domesticable de ce foyer
tait moins important que ceux des forts tropicales humides de lAsie ou de
lAmrique.
b) A lourlet de savanes de ce noyau forestier, cosystme plus spcialis,
correspond un foyer agricole cralier stendant de lAfrique de lOuest
celle de lEst et se prolongeant vers lAngola.
Au nord, dans la partie mditerranenne du continent africain, se fit
nettement sentir, via lEgypte, linfluence agricole cralire de la Msopotamie proche-orientale ; quand il tait cultivable le Sahara subit aussi cette
influence, ce qui pourrait expliquer certaines diffusions jusquau sud de lactuel dsert, de mme que dautres, sud-nord celles-l, partir de lAfrique
subsaharienne.
Linfluence msopotamienne est aussi sensible dans la redoute thiopienne qui, nanmoins, prsente aussi des affinits avec le foyer agricole des
savanes et steppes et a ses caractristiques cultigniques propres.
Ce qui diffrencie le foyer agricole du foyer horticole cest la prdominance
dans ce dernier, dune part, de plantes tubercules multiplies par voie
vgtative et, dautre part, de pratiques culturales relevant du jardinage :
au champ, lager des savanes et des steppes, soppose, en quelque sorte, le
jardin-verger, lhortus de la fort et de ses marges.
Dans lensemble africain, houe et pieu fouir, ainsi que leurs variations,
caractrisent loutillage cultural mais, via lEgypte et lEthiopie, laraire sest
fray un chemin dans une partie du foyer agricole cralier.
Des sorghos et des riz

En contraste avec ce foyer horticole de la fort tropicale, en cosystme gnralis, le foyer agricole africain, dans lcosystme relativement spcialis des
savanes et des steppes, est caractris par :
lutilisation prdominante de la reproduction des plantes cultives par
voie sexue (graines semes) ;
limportance des crales dans le complexe alimentaire vgtal.
26. R.J. BRAIDWOOD et C.A. REED, 1957.
735
2
1. Fourneaux dcobuage aprs combustion Fouta Djalon : Pita, Timbi-Madina, photo R. Portres.
2. Labour fait au Kadyendo par les Dyula dOussouye (Casamance) prparant la remise en culture des
casiers riz, photo R. Portres.
Les agricultures qui se sont dveloppes dans ce foyer pratiquent un

traitement massal des vgtaux sopposant au traitement individuel
des horticultures au foyer forestier. Les civilisations du foyer agricole ont
sans doute tendu leurs champs aux dpens de la fort quand elles lont
rencontre au cours de leur expansion territoriale. Cet expansionnisme
agricole a dailleurs d jouer un rle dans les processus de savanisation.
En termes cologiques, ces derniers correspondent une spcialisation
dcosystmes originellement gnraliss. Tout se passe donc comme si ces
civilisations agricoles avaient ainsi adapt lenvironnement naturel leurs
techniques, ou mieux leur mode de perception de cet environnement.
Dans cette pntration des agricultures en milieu forestier, il a pu aussi
se produire des dsadaptations plus ou moins prononces : par exemple,
il a pu y avoir abandon de crales au profit de cultures vivrires caractristiques des milieux forestiers, voire mme lhypothse ne peut tre
carte ventuelle adoption de plantes de cueillette comme bases de
subsistance par des cultivateurs savanois contraints jadis, au cours de leurs
migrations, la vie en environnement forestier.
Il nen reste pas moins que les crales demeurent les caractristiques
des agricultures savanoises et steppiques . Parmi ces crales et nonobstant
les originalits cralires des divers berceaux du foyer agricole, lune, le sorgho
(Sorghum sp.) ou gros mil , apparat comme le trait cultignique commun
lensemble de ce foyer.
Lorigine de ce sorgho, ou plutt de ces sorghos, fit longtemps lobjet
dopinions quelque peu contradictoires27, mais il apparat que les sorghos
craliers sont bien originaires dAfrique et que, au sein du foyer agricole
africain, ils ont eu en fait des origines indpendantes que nous rappellerons ici :
A lespce sauvage Sorghum arundinaceum Stapf., dont laire couvre la
zone tropicale humide stendant du Cap Vert locan Indien, correspond
la srie des sorghos cultivs de lOuest africain : S. Aterrimum stapf., S. nitens
Snowd., S. drummondii Millsp. et Chase, S. margaritiferum stapf., S. guineense
Stapf., S. gambicum Snowd., S. exsertum Snowd
A lespce sauvage S. verticilliflorum Stapf. de lEst africain, de lErythre
lAfrique sud-orientale, correspondent deux groupes de sorghos cultivs :
lun du Sud-Est africain, celui des sorghos Kafir : S. caffrorum Beauv.,
S. coriaceum Snowd., S. dulcicaule (sorgho sucr) ; lautre, nilo-tchadien, du
Soudan nigrien lErythre, avec les S. nigricans Snowd. et S. Caudatum
Stapf.
A lespce sauvage S. aethiopicum Rupr., de lErythre et de lAbyssinie,
correspondent le S. rigidum Snowd. du Nil Bleu, le S. Durra Stapf. cultiv du
Tchad lInde et dans toutes les contres subdsertiques, le S. cernum Host.,
le S. subglabrescens Schw. et Asch. des rgions nilotiques et le S. nigricum du
delta central nigrien.
27. Voir R. PORTERES, 1962, op. cit.
737
Le Soung ou bche chez les Seereer Gnominka ; pcheurs-riziculteurs des les de la Petite Cte du Sngal. Est utilis pour les labours et les billonages de terres fortes des rizires sur mangrove. Correspond
au Kadyendo des Dyula Bayott de Casamance ; au Kofi ou Kop des Baga de Guine littorale photo
R. Portres.
Notons au passage la prsence dans le sous-secteur nigrien central,

secteur tropical du berceau afro-occidental (voir plus haut), dun sorgho cultiv
particulier, le S. mellitum Snowd. var. mellitum Snowd. qui, du fait de sa
richesse en sucre, sert la prparation dune boisson alcoolise28; divers
sorghos sont utiliss dailleurs pour prparer la bire de mil .
Entre ces divers groupes de sorghos cultivs, il existe des relations
comme en tmoigne lexistence des S. conspicuum Snowd. (du Tanganyika au
Zimbabwe et lAngola) et S. roxburghii Stapf. (Ouganda, Kenya, Zimbabwe,
Afrique du Sud) qui paraissent issus de croisement entre des sorghos apparents les uns S. arundinaceum, les autres S. vesticilliflorum.
Parmi les sorghos cits, lun, le S. durra, mrite une mention particulire
en raison de sa vaste distribution : du Soudan oriental lAsie mineure et
lInde, de la Msopotamie lIran et au Gujerat.
Ce qui prcde montre assez limportance de ces crales dans la flore
conomique du foyer agricole des savanes et steppes africaines, importance
dont la signification dpasse dailleurs le cadre du continent africain puisque
certains des Sorghum domestiqus dans ce dernier atteignirent, il y a bien
longtemps, dautres rgions du monde.
Ds lors, lAfrique nous apparat mieux la fois comme un ensemble de
berceaux culturaux originaux et comme une mosaque de centres dorigine de
plantes cultives dont certaines ont une importance conomique lchelle
mondiale.
Loriginalit culturale de lAfrique a dautres aspects : lun, et non des
moindres, est celui de sa riziculture. Elle fut en effet originellement fonde
sur des riz proprement africains qui mritent attention. Ils sont propres au
berceau afro-occidental dont il a t plus haut question, plus prcisment du
sous-secteur nigrien central (foyer primaire) et du sous-secteur sngambien (foyer secondaire).
Ds lAntiquit, Strabon parla dune riziculture africaine et, au XIVe
sicle, Ibn Battuta signala que le Niger produisait du riz29. Ces tmoignages
furent souvent ignors et on crut longtemps que la culture du riz en Afrique
avait pour origine le riz asiatique (Oryza sativa L.). Ce nest que vers 1914
quon prit vraiment conscience de lexistence dun riz spcifiquement africain, lO. glaberrima Steudel, panicules rigides, dresss, et caryopses bruns
ou rouges, riz exploit par cueillette mais aussi produit par culture et qui
semble apparent lO. breviligulata A. Chev. et O. Roer quon trouve dans
une bonne partie de lAfrique tropicale.
Si lon veut bien se reporter ce qui a t dit plus haut des travaux
de N.I. Vavilov, on trouvera propos de ce riz africain une illustration du
schma propos par cet agronome et gnticien quant lorigine des plantes
cultives : trs vaste aire du parent sauvage ; maximum de variation du riz
africain avec majorit de caractres dominants dans le delta central nigrien
(foyer primaire) ; diversification varitale avec caractres rcessifs en HauteGambie et Casamance (foyer secondaire).
28. Voir R. SCHNELL, 1957, op. cit.
29. Voir R. SCHNELL, 1957, op. cit.
739
2
1. Casiers riz sur sols hydromorphes engorgement hydrique temporaire de saison des pluies
(riziculture dimpluvium), Casamance : village bayoyy de Nyassa Photo R. Portres.
2. Iles artificielles pour la culture du riz dans les rizires aquatiques trop profondes nvacuant pas
suffisamment les eaux douces ; la friche de saison sche est occupe par Scirpus littoralis Schrader ; Nymphae Lotus en fleurs guine portugaise : Kassabol, prs de Cap Varella Photo R. Portres.
A partir donc du delta central nigrien, les riz africains cultivs se sont
rpandus dans lensemble de lOuest africain jusqu la Guine littorale.
Lusage de lO. glaberrima par cueillette est certainement fort ancien et
cette crale sauvage a d figurer en bonne place dans ces foyers privilgis de cueillette relativement intensive (voir plus haut) o ont d
samorcer les dmarches domesticatrices. On peut donc penser que la
domestication de ce riz est au moins aussi ancienne que celle des autres
crales africaines.
Par la suite, les riz cultivs de lAsie (O. sativa) furent introduits en
Afrique ( partir du VIIIe sicle sur la cte orientale par les Arabes ? partir du
XVIe sicle sur la cte occidentale par les Europens ?).
Retenons donc que les indices cultigniques numrs jusquici (et
nous ne pouvons ici en prsenter quun sommaire) font apparatre nettement
le caractre endogne des civilisations culturales en Afrique, partir des ressources vgtales des environnements naturels locaux et sans ncessairement
impliquer des influences extra-africaines.
Entre lAfrique et lAsie

Certes, et nous lavons indiqu plus haut, des diffusions partir du berceau
cultural et pastoral du Proche-Orient msopotamien ont d jouer un rle
important dans lhistoire agricole ancienne de lAfrique. Cest ainsi que, de
lAbyssinie lAfrique du Nord en passant par lEgypte de la valle du Nil,
il existe une zone quon peut considrer comme faisant partie du domaine
palo-mditerranen dfini par Haudricourt et Hedin (1943, op. cit.), mais,
mme dans cette zone, on trouve des composantes cultigniques proprement africaines, en Ethiopie notamment mais aussi en Egypte et en Afrique
du Nord.
Plus intressante et peut-tre moins connue est lhistoire des relations
anciennes entre Afrique et Asie. LAfrique a donn lAsie des vgtaux
domestiques et le cas des sorghos expos plus haut le montre bien. Mais
lAfrique a reu de lAsie non seulement des cultignes proche-orientaux
(bls, orges, etc.) mais aussi des plantes venues du Sud-Est asiatique tropical.
Il semble bien en effet que, soit par la voie sabenne du sud de lArabie et
lEst africain, soit par des navigateurs anciens ayant atterri sur la cte sudorientale, arrivrent jadis sur le continent africain des bananiers, la grande
igname (Dioscorea alata L.), le taro (Colocasia esculenta (L.) Schott, peut-tre
la canne sucre (Saccarum officinarum L.), certaines de ces plantes cultives
originaires dAsie ayant permis, les bananiers notamment, une conqute
culturale plus accentue du domaine forestier tropical de lAfrique.
Mais revenons au cas des sorghos qui nous fournissent un bon exemple
du chass-crois Afrique-Asie30. Il existe en effet en Asie des sorghos cultivs
dorigine africaine autres que ceux dj mentionns : cest le cas notamment
30. Voir R. PORTERES, 1962, op. cit.
741
du S. bicolor Moench qui semble avoir pour origine un croisement entre des
cultignes issus du S. aethiopicum, dune part et, dautre part, lespce sauvage
S. sudanense. A ce S. bicolor peuvent tre rattachs notamment le S. dochna
Snowd. de lInde, de lArabie et de la Birmanie, rintroduit plus rcemment
en Afrique, ainsi que le S. miliforme Snowd. de lInde, rcemment introduit
au Kenya. Un autre sorgho cultiv, le S. nervosum Bess. semble apparent
au S. aethiopicum et au S. bicolor ; paraissent, entre autres, pouvoir lui tre
rattachs, des sorghos birmans mais aussi chinois.
Sans entrer dans le dtail ncessairement complexe de ce cocktail
gntique, nous remarquerons quil y a l des indices de vieux contacts entre
sorghos africains et sorghos asiatiques. Tout porte croire quil y eut entre
Afrique orientale et Asie de trs anciennes relations et changes de matriel
vgtal, ce que la prsence prcoloniale de quelques cultignes (voir plus
haut) originaires du Sud-Est asiatique tropical semble confirmer.
On ne peut exclure dailleurs la possibilit signale plus haut dune
plus facile conqute culturale de la fort africaine grce larrive de cultignes (bananiers, taro,) originaires de lcosystme gnralis quest la fort
tropicale humide de lAsie du Sud-Est et du monde insulindien ; cest de
ce dernier que vinrent dailleurs par mer les migrants qui jadis atteignirent,
avec certaines de leurs plantes domestiques, Madagascar et la cte orientale
de lAfrique.
Si, aux temps anciens, cette dernire a donn des vgtaux cultivs au
monde asiatique et en a reu de ce dernier, il semble bien quelle ait t en
bonne partie tributaire de celui-ci quant ses animaux domestiques ; certains porcs de lAfrique orientale semblent ainsi tre apparents aux suids
domestiqus en Asie. Comme le note C. Wrighey31 : Il est tout fait certain
que llevage ne sest pas dvelopp indpendamment en Afrique au sud du
Sahara o la faune ne comprend et ne comprenait aucun anctre possible des
bovins, caprins et ovins domestiques. Ces derniers vinrent donc dans cette
partie de lAfrique surtout dEgypte via la valle du Nil. On notera cependant la bonne possibilit de domestication de certains de ces animaux dans
la partie africaine du domaine palo-mditerranen (voir plus haut), notamment
de bovins en Egypte o, aux temps prnolithiques, les hommes chassaient,
semble-t-il, les Bos primigenius et B. brachyceros.
Lesquisse que nous venons de faire a pu montrer que lAfrique est loin
dtre ce continent quon prsenta longtemps comme ayant reu dailleurs
lessentiel de son dveloppement cultural et pastoral. Certes, pas plus que
lEurope ou lAsie, lAfrique des temps anciens na t ferme aux apports
extrieurs ; certes aussi, dans sa partie septentrionale, elle partage avec
lEurope et lAsie lappartenance un domaine mditerranen qui eut nagure
plus de continuit cologique quil nen a aujourdhui. Il demeure cependant
que le continent africain a connu des dveloppements agricoles et horticoles
originaux fonds notamment sur la domestication de vgtaux qui lui taient
propres et dont le reste du monde a dailleurs jadis bnfici en ce qui
31. C. WRIGHEY, 1970.
742
concerne certains cultignes, notamment les sorghos. Et si, dans quelques

parties de lAfrique, cueillette et chasse sont longtemps restes des bases
de la subsistance, ce nest pas le fait dun attardement mais cest plutt le
rsultat dune abondance et dune diversit des ressources spontanes qui
permirent aux hommes de vivre aisment dans leurs cosystmes sans avoir
ncessairement les transformer en les domestiquant.
En guise de conclusion
A ct de la cueillette, on trouve en Afrique cette forme de la culture naissante qui consiste aider, favoriser un vgtal sans pour autant intervenir
directement dans sa reproduction. Cest le cas encore aujourdhui de plantes
alimentaires arborescentes tels les colatier, karit ou palmier huile. Mais
on y trouve aussi tous les stades de lvolution horticole et agricole, bref,
une grande diversit de techniques culturales traditionnelles, y compris
toute une gamme dutilisation ingnieuse des sols pour la culture des riz
africains, diverses formes dcobuage et dessartage avec de nombreuses
variations, des systmes agro-sylvo-pastoraux, etc.
Pour lessentiel cependant les dbuts et les dveloppements culturaux
de lAfrique se rattachent trois centres ou foyers principaux (carte 4) :
Lun, intressant le nord du continent de lEgypte au Maroc, fait partie
du domaine mditerranen et subit une influence certaine du berceau cultural
et pastoral proche-oriental, encore quil ait certainement connu des dveloppements qui lui taient propres.
Lautre, intressant lensemble de la priphrie savanoise et steppique du cur forestier de lAfrique, et qui vit le dveloppement dune
agriculture crales (sorghos, mils).
Un autre enfin intressant la fort et ses marges, caractris par une
horticulture avec cueillette associe, cueillette laquelle elle a emprunt
certains de ses vgtaux cultivs.
Entre ces foyers, il ny eut point de barrires infranchissables : dans les
cultures des oasis voisinent bls, sorghos et mils ; dans les champs de la savane
on trouve, loccasion, des plantes vivrires venues de lhorticulture des
marges forestires, elle-mme ayant emprunt des vgtaux la cueillette
spcialise pratique dans la sylve tropicale. Autre exemple, lEthiopie a,
dans sa flore conomique traditionnelle, des plantes qui lui sont propres,
dautres qui relvent du domaine mditerranen, dautres qui viennent du foyer
agricole des savanes et steppes africaines, dautres enfin venues de lEst non
africain
De tous ces foyers, celui qui parat avoir la plus grande signification dans
lhistoire agricole de lAfrique, cest celui des savanes et steppes , plus
particulirement dans ses parties qui avoisinaient soit la fort, soit des cours
ou plans deau importants.
Quant dater avec prcision la prhistoire et lhistoire culturales de
lAfrique, cest encore malais. On peut cependant penser que la priode
743
dterminante dans lbauche des dmarches domesticatrices proprement

africaines se situa au plistocne terminal, soit entre 9000 et 5000 ; alors la
priphrie du noyau forestier central connut, semble-t-il, une intensification,
voire une spcialisation de la cueillette. La pche dans les eaux intrieures se
perfectionna, saccompagnant dune relative sdentarisation bref, apparurent des conditions propices aux domestications. Nous penserions volontiers,
en attendant bien sr que larchologie confirme ou infirme ce point de vue,
que cela se passa alors que, dans le croissant fertile du Proche-Orient, se
constituaient les bases culturales et pastorales qui devaient tre celles, entre
autres, des civilisations de lespace europen.
744
CHAPITRE
28
Invention et diffusion des mtaux

et dveloppement
des systmes sociaux jusquau
Ve sicle avant notre re
J. Vercoutter
Dans lhistoire gnrale de lAfrique, la valle du Nil joue un rle privilgi.

Malgr les difficults causes par les cataractes, difficults que lon a parfois
beaucoup exagres1, le Nil, avec ses quelque 6500 km de longueur, est un
moyen de communications et dchanges transcontinentaux du sud au nord
qui ne peut tre sous-estim. En venant du nord, au-del du 16e parallle et
des dserts de la Bayouda, louest, et de la Boutana, lest, la valle du Nil
entre dans une rgion de pluies annuelles et permet datteindre la grande
voie transversale africaine, ouest-est, qui, par les valles et dpressions du
Niger et du Tchad, les plateaux du Darfour et du Kordofan, puis les plaines
de pimont de lAtbara et du Baraka, mne de lAtlantique la mer Rouge.
Ainsi, aux avantages dun axe de communication sud-nord, des Grands Lacs
quatoriaux la Mditerrane, se joignent ceux de laxe ouest-est, le bassin
du Nil ouvrant laccs ceux du Congo, du Niger et du Sngal.
Cette vaste rgion qui occupe langle nord-oriental du continent est donc
dun intrt capital ds lhistoire lointaine de lAfrique. Malheureusement,
elle est encore trs imparfaitement explore archologiquement et historiquement. La basse valle du Nil, de la IIe Cataracte la Mditerrane, est
assez bien connue grce aux efforts des archologues qui ont exploit cette
partie de la valle ds le dbut du XIXe sicle et jusqu nos jours. Mais il nen
va de mme ni pour la valle moyenne du fleuve (entre IIe et VIe Cataractes),
ni pour la haute valle (de Khartoum aux Grands Lacs), ni surtout pour les
1. Sur les cataractes et leurs difficults relles ou imaginaires, louvrag le plus dtaill reste celui de
A.CHELU, 1891, pp. 30-73, qui dcrit chaque cataracte et donne les plans des chenaux navigables.
745
approches, dsertiques du Nil et de ses affluents. Tant lest qu louest,

celles-ci sont pratiquement inexplores du point de vue archologique, et
leur Histoire ne relve encore que du domaine dhypothses trop souvent
appuyes sur des observations insuffisantes ou dficientes, aussi bien en
nombre quen qualit.
Dans notre expos, nous suivrons la fois lordre chronologique et lordre
gographique. Nous distinguerons deux priodes : dabord, du Nolithique
aux dbuts du IIIe millnaire, qui voient lapparition des documents crits
dans la basse valle du Nil, priode pour laquelle nous exposerons en
allant du relativement mieux connu linconnu, cest--dire du nord au sud
ce que lon sait des civilisations qui ont occup les bords du fleuve. La
seconde priode comprendra les dbuts du IIIe millnaire jusquau Ve sicle
avant notre re et, de la mme faon, ira gographiquement de la basse valle
la haute valle du Nil.
Du nolithique au
IIIe millnaire avant notre re
Cette priode, qui couvre en gros deux millnaires, de 5 000 environ
3 000, voit lapparition de la diffusion du mtal dans la valle du Nil, ainsi
que la manifestation des premiers systmes sociaux. Cest donc une priode
des plus importantes, sinon la plus importante, du point de vue historique.
Si nous reprenons, dailleurs trs rapidement et sans nous arrter leur
aspect matriel, les cultures nolithiques de la valle du Nil dj tudies
dans cet ouvrage (cf. chapitre 2), cest quil est difficile de parler des sicles
obscurs de la protohistoire nilotique au IVe millnaire avant notre re (de
3800 3000), sans voquer en mme temps les cultures qui les ont prcds. En effet, toutes les recherches rcentes en Nubie comme en Egypte
lont confirm abondamment : lapparition du mtal ne marque pas une cassure dans lvolution gnrale des civilisations de lAfrique nord-orientale.
Les cultures de lge du cuivre sont les descendantes lgitimes, directes de
celles du Nolithique, et il est bien souvent impossible de distinguer sur le
terrain un site de la fin du Nolithique dun site Chalcolithique. Le premier
roi de la dynastie thinite en Egypte est le descendant lgitime des chefs des
dernires ethnies nolithiques, tout comme les grands pharaons de lpoque
thbaine le seront des matres de lempire memphite.
La basse valle du Nil, de 4500 30002

Lorganisation sociale que lon voit, ou plutt que lon devine se mettre
en place dans la basse valle du Nil, en Egypte, ds 3000, est incontestablement la rsultante des techniques imposes par lirrigation pour la mise
2. Sur la formation mme de lEgypte antrieurement aux poques nolithique et chalcolithique
qui voient le dveloppement des premiers systmes sociaux, on lira lexcellente mise au point de
W.C. HAYES, 1965. Cet ouvrage posthume dit par K.C. SEELE comporte tout un chapitre sur la
formation de lEgypte : 1, pp. 1-29, avec une abondante biblioraphie analytique aux pages 29-41.
746
INVENTION ET DIFFUSION DES MTAUX
en valeur agricole de la Valle. Cette prise de possession de la Valle par

lhomme a commenc ds le Nolithique, et son dveloppement sest poursuivi jusqu lapparition dun systme monarchique unifi.
Hrodote la dit, et combien dauteurs lont depuis rpt : LEgypte
est un don du Nil. Ds le dbut de lpoque historique, alors que sachevait
le processus de dessiccation de lAfrique saharienne, de lAtlantique la mer
Rouge, lEgypte naurait pu vivre sans linondation annuelle du fleuve ; sans
la crue, elle serait un dsert comme le Sahara lui-mme ou le Neguev. Mais
ce cadeau quelle reoit du fleuve, ce cadeau qui lui donne vie, peut aussi
devenir un cadeau empoisonn. En lan 3 dOsorkon III ( 754), linondation
fut si forte quaucune digue ne put rsister et que tous les temples de Thbes furent comme un marcage , et le Grand-Prtre dAmon dut supplier
le dieu darrter la monte des eaux. La mme catastrophe se produisit en
lan 6 de Taharqa ( 683), lorsque toute la valle se transforma en ocan
bien que pour les besoins de sa popularit le roi ait prsent le phnomne
comme une bndiction du Ciel !
La crue est trs inconstante ; trop forte ou trop faible, elle est rarement
ce quil serait souhaitable quelle ft3. Ainsi, de 1871 1990, on a not : trois
mauvaises crues, trois mdiocres, dix bonnes, onze trop abondantes, trois
dangereuses. Sur trente crues, dix seulement ont donc pu tre considres
comme satisfaisantes4.
Lhistoire de la civilisation en Afrique nilotique est donc aussi celle de la
domestication , si lon peut dire, du fleuve par lhomme. Cette domestication exige ltablissement de digues, ou leves de terre, les unes parallles,
les autres perpendiculaires au cours du fleuve. Ce dispositif permet damnager sur chaque rive des bassins de retenue, ou hods, destins ralentir
linondation, la contenir, et ltendre des terrains quelle natteindrait
pas si elle tait abandonne elle-mme.
Fruit dune longue exprience, ce systme na pu tre tabli que progressivement5. Pour tre vraiment efficaces, en effet, les bassins de retenue
doivent tre prpars mthodiquement sur lensemble du territoire, ou du
moins sur de larges rgions. Ils exigent donc lentente pralable dun grand
nombre dhommes pour un travail communautaire. Cest l lorigine des premiers systmes sociaux dans la basse valle du Nil : ethnies groupes autour
dun centre agricole provincial dabord, puis rassemblement de plusieurs
centres provinciaux qui formrent enfin deux groupements politiques plus
larges, lun au sud, lautre au nord6.
3. Sur les dangers de linondation, cf. J. BESANON, 1957, pp. 78 -84.
4. J. BESANON, op. cit., pp. 82 -83 ; bibliographie, pp. 387 -388.
5. Les ouvrages gnraux sur lirrigation gyptienne nexaminent pas, ma connaissance, les
problmes que posent lapparition et le dveloppement progressif de lirrigation en Egypte.
Le systme, tabli, est dcrit dans J. BESANON (op. cit., pp. 85 -97), et dans F. HARTMANN,
1923, pp. 113 -118. L. KRZYZANIAK, 1977, distingue une priode dirrigation naturelle (pp. 52 123) et une priode dirrigation contrle (pp. 127 -167). Celle-ci aurait commenc au Gerzen
(Nagada II), cf. ibid, p. 137. Cest--dire aux alentours de 3 070 290. Pour cette date, voir H.A.
NORDSTROM, 1972, p. 5.
6. J. VERCOUTTER, 1967, pp. 253 -257.
747
La documentation notre disposition pour cette priode de 5000

3000 ne permet pas de prciser la nature du systme social qui est la base
de cette occupation et de la mise en valeur de la basse valle du Nil. Le
terme mme d ethnie que nous venons demployer est sans doute abusif.
Rien ne permet, en effet, daffirmer quil y ait eu cette poque des groupes ethniques trs diffrencis le long de la valle du Nil, alors quil parat
tabli quil y avait dj des groupes politiques ou politico-religieux. La seule
indication que nous ayons est fonde sur les reprsentations de monuments
votifs de petites dimensions : palettes fard, massues crmonielles dorigine
magico-religieuse. Cette documentation ne reflte, bien sommairement
dailleurs, que la situation lextrme fin de la priode, aux dernires gnrations de la fin du IVe millnaire7. On peut admettre, toutefois, que le systme
social que lon entrevoit grce cette documentation na gure volu au
cours des deux millnaires de cette priode.
Le dbut de lhistoire crite concide, en gros, avec la fusion en un seul
systme, et sous lautorit dun roi unique, des groupements politiques du
Sud et du Nord. Nous avons l, schmatiquement, lhistoire de la basse
valle du Nil, de 5000 3000, histoire qui, on le voit, est domine non
seulement par lapparition du mtal, phnomne en ralit mineur, mais
surtout par la mainmise de lhomme sur lensemble de la Valle ; mainmise
qui, indpendamment de lamnagement de digues et barrages de retenue,
a exig laplanissement du sol pour que leau, dune part, ne stagne pas dans
les bas-fonds et, dautre part, se rpande au plus loin pour largir les terres
cultivables de la Valle. Cest donc incontestablement une victoire du paysan
sur une nature hostile quoi quon en ait dit.
Le Nolithique
On trouvera au chapitre 25 du prsent volume une description dtaille
de laspect matriel des diffrentes cultures ou horizons culturels qui
constituent, pour ainsi dire, la trame de lvolution sociale de ces cultures
groupes sous les termes gnraux de Nolithique et de Prdynastique , dans la valle du Nil, au Soudan comme en Egypte. Dans les pages
qui suivent nous nous sommes uniquement proccups de dgager les
aspects sociaux et le dveloppement historique de ces cultures. En effet,
Nolithique et Prdynastique constituent dans la valle du Nil un continuum culturel. Pour ne prendre quun exemple, le Badarien , analys
en dtail au chapitre 25 nest quune tape dans lvolution dune culture
qui, partie du Tasien , aboutit au Ngadien II et aux socits Prthinites . En dautres termes, nous prsentons ici sous une forme synthtique ce qui est dcrit sous une forme analytique au chapitre 25. Les deux
aspects des problmes voqus sont complmentaires lun de lautre et lon
trouvera entre crochets [] les renvois indispensables qui permettront au
lecteur de retrouver facilement la description dtaille des cultures qui
ne sont voques dans le prsent chapitre que dune faon trs gnrale.
7. Sur ces problmes, cf.. en dernier. J.-L. de CENIVAL, 1973, pp. 49 -57.
748
La priode Nolithique en Egypte nest connue que par un petit nombre de sites qui souvent ne sont mme pas contemporains entre eux. Le
plus ancien occupe les bords de la dpression du Fayoum [= Fayoumien B]
louest de la Valle, en Moyenne Egypte8. Dans le nord, on connat les
sites de Mrimd-Beni-Salam9 [= Mrimdien] dans le Delta occidental, en
bordure du dsert 50 km environ au nord-ouest du Caire, et celui dElOmari10 [= Omarien A et B] proche du Caire, prs dHlouan ; en Moyenne
et en Haute-Egypte, ce sont les sites de Deir Tasa, au sud-est dAssiout,
et ceux, moins importants de Toukh et dArmant-Cebelein, dans la rgion
thbaine11. Les comparaisons que lon peut faire entre ces sites pour dterminer la nature et lextension des diffrents aspects du Nolithique quils
reprsentent, sont rendues plus difficiles encore par le fait quils ne sont pas
contemporains daprs les analyses au carbone 14 : le plus ancien, celui du
Fayoum-A, remonte 4400 ( 180), puis viennent les sites de MrimdBeni-Salam, 4100 ( 180), et dEl-Omari, 3300 ( 230), et en dernier,
celui de Tasa qui date de la fin du Nolithique12.
En dautres termes, les sites fouills nous donnent des lumires sur les
dbuts du Nolithique dans le Fayoum et le Delta dune part, et dautre part,
sur la fin de cette priode la pointe sud du Delta et en Moyenne-Egypte.
Mais, de 4000 3300, cest--dire pendant sept sicles, nous ne savons
rien, ou fort peu, de lvolution gnrale du Nolithique gyptien dans son
ensemble. Il en va de mme pour la rgion qui stend au sud de la Moyenne
Egypte. Certes, les trouvailles de surface en bordure de la valle et dans le
dsert sont nombreuses ; elles prouvent la ralit de ce que lon a appel l Intervalle humide , ou Neolithic sub-pluvial 13, la fin du VIe millnaire,
qui marque un temps darrt dans le processus de dessiccation climatique de
lAfrique du Nord-Est. Mais ces trouvailles nous renseignent peu, faute de
fouilles systmatiques, sur les cultures nolithiques dont elles constituent les
vestiges, les seules tudes fructueuses restant celles qui se fondent sur les
sites bien fouills que nous avons mentionns. Or, on le voit, trs tendues
encore dans le temps comme dans lespace sont les zones obscures que laisse
subsister lexploration de ces sites. Cela est dautant plus regrettable quil est
gnralement admis que la rvolution nolithique est venue en Egypte
du Proche-Orient syro-palestinien, le croissant fertile , o elle est trs
anciennement atteste ; cest ainsi, notamment, que le proto-nolithique de
Jricho a pu tre dat de 6800, bien antrieurement donc au Nolithique du
8. Sur le nolithique du Fayoum, cf. W.C. HAYES, 1965, pp. 93 -99, et 139 -140, auquel on
ajoutera les remarques de F. WENDORF, R. SAID et SCHILD, 1970, pp. 1161 -1171.
9. Sur le site de Mrimd-Bni-Salam, cf. W.C. HAYES, op. cit., pp. 103 -116 et 141 -143, auquel
on ajoutera, pour la cramique, L. HJALMAR, 1962, pp. 3 et sq.
10. Cf. W.C. HAYES, op. cit. pp. 117 -122 et 143 -144.
11. Pour la Haute-Egypte, on ne dispose malheureusement pas des mises au point et de la
bibliographie critique de W.C. HAYES, louvrage ayant t interrompu par la mort de lauteur (cf.
op. cit., p. 148, n.l). On se reportera la mise au point de J. VANDIER, 1952, pp. 166 -180.
12. Sur le nolithique Tasien , cf. G. BRUNTON, 1937, pp. 5 -33. Pour la date, cf. W.F. LIBBY,
1955, pp. 77 -78.
13. BUTZER, 1964, pp. 449 -453 et G. CAMPS, 1974, p. 222.
749
Fayoum. Mais pour prouver que le Nolithique dans la basse valle du Nil,
et notamment dans le Delta et le Fayoum, est bien venu de lAsie, il faudrait
connatre des sites de la lisire maritime et de la partie orientale du Delta
jusqu la hauteur de Memphis. Or, cest l justement une des zones obscures
dans nos connaissances. Il en rsulte que lorigine asiatique du Nolithique
gyptien demeure une hypothse14.
Hypothse qui demande maintenant dautant plus tre taye quau
cours de cette dernire dcennie les recherches archologiques au Sahara
ont montr que le Nolithique y est galement trs ancien, notamment au
Hoggar, o le site dAmekni est presque contemporain de Jricho protonolithique15. Au demeurant, on notera que les dates de ce Nolithique
saharo-soudanais sont toutes antrieures, aussi bien celles du Nolithique
gyptien, du moins pour les gisements actuellement dats du Fayoum et de
Mrimd-Bni-Salam16, qu celles du Nolithique nubien17. Par ailleurs,
la poterie apparat peut-tre plus tt en Nubie quen Egypte18, toujours,
bien entendu, si lon sen tient aux sources actuellement notre disposition.
Compte tenu de lanciennet du Nolithique saharo-soudanais, on voit
quil nest pas exclu a priori que le Nolithique de la valle du Nil, en Egypte
comme en Nubie, soit le descendant de ce Nolithique africain. Il convient,
bien entendu, dtre prudent, tant donn, dune part, la trs grande raret
des sites nolithiques dans la basse valle du Nil, en Egypte, et, dautre part,
le fait quen Nubie seules les rives du fleuve ont t soigneusement explores, et encore seulement entre la Ire et le sud de la IIe Cataracte. La frange
qui stend entre la valle du fleuve et le Sahara oriental est encore inconnue
du point de vue archologique. Il nen demeure pas moins que les influences qui se sont exerces au Capsien et lIbro-maurusien de lAfrique du
Nord vers la Nubie, et au Sbilien comme au palolithique moyen dAfrique
centrale toujours vers cette mme Nubie19, ces influences ont pu persister
au proto-nolithique. Etant bien entendu que le Delta gyptien, constituant
un carrefour de routes vident, a pu tre le point de rencontre dinfluences
venues de louest et du sud comme de lest et du nord-est.
Ds lapparition du Nolithique dans la basse valle du Nil, on constate
une diffrenciation culturelle entre le groupe du Nord et celui du Sud.
Certes, dans les deux groupes les populations sont des agriculteurs et des
leveurs, qui tous continuent pratiquer la pche et la chasse : toutefois, le
14. En tudiant le problme de lorigine du peuplement gyptien prdynastique, Mrs E.
BAUMGARTEL a, en 1955, rejet la possibilit des provenances occidentale, septentrionale et
orientale (cf. E. BAUMGARTEL, 1955, p. 19). Les rcents travaux des archologues au Sahara
(cf. ci-dessous) ont montr que cette position devait tre nuance en ce qui concerne lOuest,
toutefois elle reste valable pour lEst.
15. G. CAMPS, 1974, p. 224 ; 1969. Amekni date de 6700 avant notre re, le proto-nolithique de
Jricho de 6800 avant notre re.
16. H. NORDSTRM, op. cit., p. 5.
17. H. NORDSTRM, op. cit., pp. 8, 16 -17 et 251.
18. F. WENDORF, 1968, p. 1053. La poterie apparat en Nubie au shamarkien en 5750, mais
seulement en 6391 BP, soit vers 4400 au Fayoum.
19. F. WENDORF, op. cit., p. 1055, fig. 8.
750
matriel mme quelles nous ont laiss diffre sensiblement dun groupe
lautre en nature, en qualit et en quantit [25]. Il en va de mme pour
certaines coutumes.
Dans le Nord, les maisons mieux groupes peuvent laisser croire une
structure sociale dj cohrente, et les morts sont enterrs dans les villages
comme sils continuaient appartenir une communaut organise20. Le
Sud, pour sa part, creuse ses spultures lore du dsert, alors quavec son
habitat plus dispers, il semble conserver une organisation plus familiale.
Les diffrences entre les deux groupes se marquent encore dans les techniques utilises de part et dautre : le Nord pratique une taille de la pierre
plus raffine et ses artisans commencent fabriquer des vases de pierre,
donnant naissance une technique qui restera une des plus caractristiques
de lEgypte pharaonique archaque. Pour la poterie, en revanche, si le Nord
connat une plus grande varit de formes, le Sud possde une meilleure
technique de fabrication. Cest l, en effet, quapparat ct de la cramique noire dcor blanc, la remarquable poterie rouge bord noir qui lguera
elle aussi lEgypte prdynastique et archaque, une des industries les plus
spcifiques de la valle du Nil, au Soudan comme en Egypte.
Ainsi se prcise ds le Nolithique la sparation entre deux groupes de
culture, et peut-tre de systmes sociaux. Dans lespace, lun se situe autour de
la rgion Memphis-Fayoum-pointe nord-ouest du Delta ; lautre en Moyenne
et en Haute-Egypte, entre Assiout et Thbes21. Cette diffrence culturelle
qui, au demeurant, nexclut pas des points de contact entre les groupes, va
se prciser pendant les derniers sicles du IVe millnaire, avant de se fondre
en une civilisation aux caractres communs un peu avant lapparition de la
monarchie unifie dans la valle gyptienne du Nil, vers 300022.
Le Prdynastique
Il est frquent de qualifier le Prdynastique gyptien dnolithique ou
chalcolithique, comme si lapparition du mtal marquait un vnement
capital, une vritable cassure, dans le dveloppement de la Valle. En ralit, et il faut le souligner, il ny a aucune rupture entre le Nolithique et
lEnolithique dans la basse valle du Nil. Tout au contraire, la continuit
du dveloppement est vidente, et cest pourquoi nous prfrons garder le
terme de Prdynastique pour qualifier ces sicles obscurs, mais dune importance primordiale pour lHistoire de lAfrique.
Lapparition du mtal en Egypte est lente et ne semble pas tre le fait
denvahisseurs. Contrairement ce qui se passe dans dautres civilisations,
le cuivre apparat avant lor23, bien que ce dernier soit plus facile trouver
ltat naturel, dans des gisements proximit de la Valle. Les premiers
objets de cuivre, de trs petites dimensions, se manifestent dans le groupe
20. H. JUNKER, 1930, pp. 36 -47. Pour la bibliographie complte du site, cf. chapitre 25.
21. On remarquera que le groupe du Nord ne touche pas la mer ; il est aussi continental que
le groupe du Sud, cf. J.-L. de CENIVAL, op. cit., Carte A, p. 50.
22. J. VERCOUTTER, 1967, pp. 250 -253.
23. Cf. A. LUCAS, 1962, pp. 199 -200.
751
du Sud, sur le site de Badari qui a donn son nom au Badarien24, et dans
celui du Nord, Demeh, Kasr-Maroun et Khasmet-ed-Dib, dans le Fayoum ;
ce groupe de sites est appel Fayoum-A pour le distinguer du Fayoum nolithique ou Fayoum-B.
Lorigine de la mtallurgie du cuivre en Egypte est discute25. Il est possible quelle ait t apporte de lextrieur, du Proche-Orient, mais si tel fut
le cas, ce fut de faon trs limite : quelques individus rvlant aux habitants
de la Valle la technique du cuivre. On ne saurait toutefois carter lhypothse
dun phnomene de convergence : les habitants de la valle du Nil dcouvrant
eux-mmes le mtal peu prs au moment o celui-ci tait dcouvert aussi
dans le croissant fertile . Cest en effet la mme poque que, peut-tre
par accident, les populations badariennes dcouvrent lmail bleu en chauffant
des meules ou des palettes sur lesquelles avait t broy du fard pour les yeux,
fard base de malachite qui est un minerai de cuivre26. Ainsi, les habitants de
la Valle auraient dcouvert du mme coup, pourrait-on dire, le cuivre, quils
travaillaient froid, et ce quon appelle la faence gyptienne , cest--dire
lmail bleu, quils utilisrent aussitt pour fabriquer des perles.
Quoi quil en soit de lorigine du mtal, asiatique ou autochtone, son
emploi est trs limit et les outils de pierre restent encore les plus nombreux,
aussi bien dans le groupe Sud que dans le groupe Nord. Une chose enfin est
certaine : la dcouverte ou la diffusion du mtal ne change en rien lorganisation sociale telle quon peut lentrevoir grce lordonnance des spultures.
Le Prdynastique, de 4000 environ 3000, peut se diviser en quatre
phases qui aident marquer lvolution de la Valle durant cette priode
malheureusement fort obscure encore. Nous distinguerons donc les Prdynastiques primitif, ancien, moyen et tardif.
Au Prdynastique primitif [= Badarien], les deux groupes du Sud et du
Nord continuent voluer chacun de son ct. Cette phase est connue dans
le Sud grce surtout au site de Badari qui se trouve proximit de Deir Tasa.
Malgr lapparition du mtal, le Badarien27 est encore si proche du Nolithique que lon a pu se demander parfois si cette culture ntait pas une simple
variante locale du Tasien nolithique. Physiquement, ltude des squelettes
montre que les Badariens du Prdynastique primitif taient trs proches
des Egyptiens vivant actuellement dans la mme rgion. Les populations
continuaient occuper des huttes ovales, o elles disposaient toutefois dun
peu plus de confort qu lpoque prcdente : elles utilisaient des nattes
tisses, des coussins de cuir et mme des lits de bois. Le culte des morts se
dveloppe : le cadavre est dsormais isol par une paroi de bois dans la fosse
24. Cf.chapitre 25. La civilisation badarienne a souvent t tudie (cf. bibliographie ci-dessous).
Louvrage de base reste celui de G. BRUNTON et G. CATON-THOMPSON, 1928, complter
avec G. BRUNTON, 1948, chap. VI, pp. 9 -12.
25. Cf. A. LUCAS, op. cit., pp. 201 -206. Sur lorigine de la mtallurgie du cuivre dans le MoyenOrient ancien, cf. B.J. FORBES, 1964, pp. 16 -23. Le nom hiroglyphique du cuivre na pu tre
tabli que rcemment ; cf. J.R. HARRIS, 1961, pp. 50 -62.
26. A. LUCAS, op. cit., p. 201.
27. Sur cette civilisation, les ouvrages de base restent ceux de G. BRUNTON, 1928, pp. 1 -42,
1937, pp. 33 -66 et 1948, pp. 4 -11.
752
ovale o il repose, et il est entour dun mobilier funraire, nourriture, vases,

objets dusage quotidien. Comme les nolithiques du Tasien, les Badariens
cultivent et tissent le lin, tout en utilisant le cuir obtenu par la chasse comme
par llevage. Ils pratiquent donc une conomie mixte : dj agriculteurs et
leveurs, ils poursuivent nanmoins les expditions de chasse et de pche.
Ils continuent la fabrication des vases rouges bord noir et de la belle cramique rouge finement polie. La dcouverte de lmail permet aux artisans
de fabriquer des perles dun bleu intense. Le fard pour les yeux est broy sur
les palettes de schiste dont certaines sont dcores, comme le sont aussi les
peignes en ivoire. Cest ainsi que lart apparat peu peu.
Le Prdynastique primitif [= Fayoumien A]. La couche la plus rcente de
Mrimd-Bni-Salam pourrait aussi appartenir ce prdynastique primitif
qui est connu dans le groupe du Nord grce aux sites du Fayoum-A28. Comme
dans le Badarien, le silex y est dun emploi beaucoup plus frquent que le
mtal pour loutillage. Les potiers du Fayoum-B produisent une plus grande
varit de formes de vases que ceux du Badarien, mais leur technique en est
moins perfectionne. Il est vrai que lartisan du Nord reprend lavantage en
taillant de trs beaux bols et vases de pierre de schiste noir principalement.
Pour le reste, les deux groupes sont trs proches lun de lautre, chacun ne
reprsentant dailleurs que lvolution normale de la culture nolithique
qui la prcd sur place. Rien nindique quil y ait eu, dans lun ou lautre
groupe, de diffrences sensibles entre les membres de la communaut. Il
ne semble pas notamment quil y ait eu lintrieur de la collectivit des
individus sensiblement plus riches que dautres. Tout se passe comme sil
y avait galit de statut social entre les diffrents membres de la communaut quel que soit dailleur leur ge ou leur sexe. Cela, bien entendu, si lon
admet que les ncropoles connues et fouilles ont appartenu lensemble
du groupe humain considr ; en dautres termes, que certains membres de
cette communaut nont pas t inhums hors des ncropoles par suite dune
discrimination quelconque, raciale, religieuse ou sociale.
Le Prdynastique ancien [= Ngadien I] nest malheureusement connu
que par des sites du Sud. On le dsigne aussi par le nom dAmratien, du
lieu-dit El-Amrah29, prs dAbydos, nettement plus au sud donc que Badari.
LAmratien correspond ce que lon appelle encore parfois la culture de
Nagada I, daprs la nomenclature de Flinders Ptrie, utilise notamment
dans les datations au carbone 14.
La culture amratienne est la descendante, dans le temps, de celle du
Badarien, sans quil y ait rupture, l non plus ; sur certains sites, le niveau
amratien se trouve en contact direct avec le niveau badarien. Elle produit
toujours la belle poterie rouge bord noir de sa devancire, mais introduit la
poterie dcore de dessins gomtriques et naturalistes, peints en blanc terne
sur fond rouge ou brun-rouge ; parfois, plus rarement, le dcor est fait dincisions remplies de blanc sur fond noir. Le potier amratien, plus inventif que
28. G. CATON-THOMPSON et E.W. GARDNER, 1934.
29. Cf. J. VANDIER, op. cit., pp. 231 -232. Le site fut dcouvert en 1900. Il est publi par
D. RANDALL-MACIVER and A.C. MACE, 1902, pp. 3 -52.
753
son prdcesseur badarien, cre de nouvelles formes, danimaux notamment.

La chasse joue encore un grand rle dans les thmes dcoratifs naturalistes,
particulirement la chasse lhippopotame. Il semble donc quau Prdynastique ancien, le passage dun systme social compos de chasseurs-pcheurs
plus ou moins nomades, celui de villages ou groupes dagriculteurs-leveurs
sdentaires ntait pas encore achev.
Il faut noter que larme typique de lAmratien est une massue, souvent
taille dans une pierre dure, affectant la forme dun tronc de cne30. Le fait
est dimportance car cette arme disparat compltement aprs lAmratien. Or,
un signe du systme hiroglyphique, lpoque historique, lutilise encore
avec une valeur phontique31 ; ce qui signifie que cest lpoque amratienne, donc au Prdynastique ancien, vers 3800 (date fournie par le C 14),
que le systme dcriture hiroglyphique a d commencer se former.
Lart continue se dvelopper. Cest alors quapparaissent des statuettes
dhommes barbus, portant un tui phallique, de femmes dansant, et danimaux divers, en mme temps quun plus grand nombre de palettes fard
dcores et de peignes orns de reprsentations animales32.
Les sites de lAmratien, groups entre Assiout au nord et Thbes au sud,
comptent notamment ceux de Nagada, Ballas, Hou, Abydos. Il est dautant
plus regrettable quon ne connaisse pas dans le groupe du Nord de site
contemporain de lAmratien que, dans ce dernier, on dcle des traces nettes de contacts entre le Sud et le Nord, notamment par lapparition dans le
mobilier funraire amratien des vases de pierre aux formes caractristiques du
Prdynastique septentrional. Rien dans les pratiques funraires nindique quil
y ait eu un changement dorganisation sociale entre le Prdynastique primitif
et le Prdynastique ancien de lAmratien. Nous sommes, semble-t-il, toujours
en prsence de communauts humaines composes dindividus gaux mme
sils sont sous lautorit dun chef unique, ou dun groupe dindividus.
Aprs un sicle dexistence, peut-tre moins, la culture amratienne se
fond peu peu dans une culture nouvelle, complexe, qui mle des lments
de lAmratien dautres dorigine incontestablement septentrionale. Cette
culture mixte, le Prdynastique moyen, [= Ngadien II et peut-tre Omarien
A] ou Gerzen (Nagada II dans la nomenclature de Ptrie), tire son nom du
site de Gerzeh33, en Basse-Egypte, prs du Fayoum, o elle apparat le plus
clairement. Elle a deux aspects, lun purement gerzen dans le Nord, lautre
mlant amratien et gerzen dans le Sud34.
Cette culture nouvelle est centre, au Nord, dans la rgion MemphisFayoum-pointe sud du Delta. Cest surtout dans la poterie que le Gerzen
septentrional marque son originalit, avec des vases de couleur claire, chamois,
dune matire trs diffrente de celle de la poterie du Sud. Le dcor est natu30. Pour cette massue, cf. W.M.F. PETRIE, pl. XXVI et pp. 22 -24.
31. A.H. GARDINER, 1957, p. 510, T.l.
32. J.L. de CENIVAL, op. cit., pp. 16 -21.
33. Le village dEl-Gerzeh est situ hauteur du Fayoum, donc bien au sud du Caire actuel, le
site prdynastique a t fouill en 1911. Cf. W.M.F. PETRIE, E. MACKAY et G WAINWRIGHT,
1912
34. J. VERCOUTTER, 1967, pp. 245 -267, et J. VANDIER, op. cit., 248 -252 et 436 -496
754
raliste, locre rouge sur fond clair, avec des thmes nouveaux : montagnes,
ibex, flamants, alos, et surtout des bateaux. Comme les artisans du FayoumA, qui ils succdent, ceux du Gerzen fabriquent des vases de pierre, mais au
schiste, ils ajoutent les pierres les plus dures : brche, basalte, diorite, serpentine. Larme typique de cette culture est la massue piriforme35 qui deviendra
larme royale par excellence aux dbuts de lhistoire, et restera, comme la
massue amratienne, lun des signes de lcriture hiroglyphique36.
On devine aussi une volution sociale et religieuse. Les morts sont maintenant ensevelis dans des tombes rectangulaires et, tte au nord, font face
lest et non plus louest. Quant aux bateaux si souvent reprsents sur les
poteries gerzennes, ils portent la proue des insignes dans lesquels il est
difficile de ne pas voir les anctres des enseignes des nomes, ou provinces de
lEgypte pharaonique.
Il semble donc que, dpassant le stade de la famille et du village, les
groupes humains sassocient dsormais en ensembles beaucoup plus vastes.
La puissance qui rsulte de cette nouvelle organisation sociale permet sans
doute une meilleure mise en valeur de la Valle par lirrigation, et apporte
par consquent une plus grande richesse qui se traduit dans la production
des objets travaills, tels les vases de pierre plus nombreux et plus beaux et
le plus grand nombre doutils et darmes de cuivre : ciseaux, dagues, pointes
de harpon et haches. Sans doute nest-ce pas un hasard si, ce moment, les
parures funraires font appel lor et nombre de pierres semi-prcieuses :
lapislazuli, calcdoine, turquoise, cornaline, agate. La statuaire se dveloppe,
et les sujets reprsents, faucon et tte de vache notamment, montrent bien
que la religion pharaonique est, elle aussi, en gestation ; Horus, le Faucon, et
Hathor, la Vache, sont dj adors.
Dans le Sud, les cultures qui suivent lAmratien du Prdynastique ancien
sont fortement imprgnes dinfluences gerzennes. Ainsi, la poterie gerzenne
classique, chamois, dcor naturaliste rouge, se trouve cte cte avec la traditionnelle cramique du Sud, rouge bord noir ou dcor blanc terne.
En fait, linfluence est rciproque dun groupe sur lautre et les ressemblances entre les deux groupes sont nombreuses cette poque : loutillage
lithique notamment, la technique de la taille des couteaux de silex atteint
son point de perfection, et les palettes fard en schiste sont similaires. On va
donc peu peu vers une fusion complte des deux groupes de culture.
Cette fusion entre le Sud et le Nord sera le fait du Prdynastique rcent,
ou Gerzen rcent ; on lappelle aussi parfois Semainien [= Omarien B et
Madien]37. On est maintenant au seuil de lHistoire, car la dure de cette
dernire phase a pu tre trs brve. Si on maintient la date de 3000 pour
les dbuts de lHistoire, ce que nous avons fait afin de rester fidle aux dates
encore traditionnellement admises, cette phase naurait probablement pas
dur plus de deux ou trois gnrations au maximum. Une date du C 14 pour
35. W.M.F. PETRIE, op. cit., pl. XXVI et pp. 22 -24.
36. A.H. GARDINER, op. cit., p. 510, T.3.
37. Lexpression est de Flinders PETRIE, 1939, p. 55 et suiv. Semaineh est un village de HauteEgypte, prs de Qena. Cf. aussi J. VERCOUTTER, 1967, pp. 247 -250.
755
le Prdynastique moyen nous apprend, en effet, que celui-ci durait encore

en 3066, ce qui laisse trois quarts de sicle peine pour passer de la fin du
Prdynastique moyen aux dbuts de lHistoire. En fait, il faut vraisemblablement abaisser de deux sicles environ ces dbuts, mais mme si lon fixe
ceux-ci vers 280038, il ne reste gure quun peu plus de deux sicles pour
une phase qui voit lachvement de la mise en valeur de la basse valle du
Nil et ltablissement dun systme social dirig par une monarchie de droit
divin.
Cette phase est tellement proche de celle qui voit lapparition de
textes crits, que lon a essay dextrapoler les renseignements fournis
par ceux-ci, dans ce que larchologie nous apprend39. Les textes laissent
deviner, semble-t-il, quau dbut du Prdynastique rcent sinon ds la fin
du Prdynastique moyen, la ville la plus puissante du Sud tait Ombos
(Noubet en gyptien), prs de Nagada, donc en plein cur de la culture
amratienne. Le dieu de la ville est Seth, dieu animal dont la nature est
encore discute : on y a vu un fourmilier, une espce de porc, une girafe
et un animal mythique, ou anciennement disparu de la faune gyptienne.
Les textes nous apprennent que ce dieu mridional entre en lutte avec
un dieu-faucon, Horus, ador dans la ville de Behedet, qui devait se trouver dans le Delta, cest--dire dans le domaine de la culture gerzenne.
Donc, la fin du Prdynastique moyen, lEgypte aurait t divise en
deux structures sociales, lune au Nord, domine par Horus de Behedet,
lautre au Sud, dirige par Seth dOmbos. Malheureusement ici encore
les sources notre disposition ne permettent pas de prciser la nature de
ces structures sociales. Tout au plus peut-on deviner limportance du chef
de groupe, importance reposant sur ses pouvoirs magiques et religieux,
qui se traduira lpoque historique par le caractre divin de la personne
royale40. On pourrait peut-tre admettre que le chef de la collectivit
dispose de pouvoirs pratiquement illimits vis--vis des individus de la
collectivit, mais que celle-ci, en retour, pouvait loccasion tuer le chef
dont les pouvoirs magiques staient amoindris (cf. A. Moret, la Mise mort
du dieu en Egypte).
En interprtant les textes, on admet que la lutte entre ces deux groupes
se serait termine, dans un premier temps, par une victoire du Nord sur le
Sud et mme que, la suite de cette victoire, un royaume unifi se serait
cr, dont le centre aurait t Hliopolis41, prs du Caire, cest--dire
une soixantaine de kilomtres au nord du site de Gerzeh. Traduite en termes
archologiques, cette victoire du Nord sur le Sud correspondrait la pntration de la culture gerzenne dans le domaine amratien.
Au cours du Prdynastique rcent, toujours par extrapolation des renseignements fournis par les textes, il y aurait eu une volution politique ou sociale
dans les deux groupes, au Nord comme au Sud. Lunit politique rsultant de
38.
39.
40.
41.
A. SCHARFF, 1950, p. 191.

Louvrage de base reste le brillant essai de K. SETHE, 1930.
Cf. G. POSENER, 1960.
K. SETHE, op. cit., hypothse rejete par H. KEES, 1961, p. 43.
756
la victoire du Nord sur le Sud la fin du Prdynastique moyen, ou au dbut du

Prdynastique rcent, aurait eu peu de dure, et chaque groupe aurait aussitt
repris son existence indpendante. A la suite de cette volution, on constate
que le centre politique du Nord se dplace de Bhedet, dont la position exacte
est encore inconnue, Bouto, dans le Delta occidental, une quarantaine de
kilomtres de la mer, rgion o il na pas t possible datteindre les niveaux
archologiques contemporains du Prdynastique. Dans le mme temps, la
capitale politique du Sud passait dOmbos El Kab (Nekkeb, en ancien gyptien) cent kilomtres plus au sud42. Le groupe du Sud devient ainsi plus
mridional, et celui du Nord plus septentrional.
A Bouto, on adorait une desse-cobra, Ouadjyt, El Kab un vautourfemelle. Ces deux divinits resteront lpoque historique la protection des
pharaons et figureront rgulirement dans le protocole donn au roi43,
lors des rites du couronnement. Certains documents, postrieurs de prs
dun millnaire, avaient conserv les noms des souverains de ces groupements politiques de la fin du Prdynastique rcent, mais peu sont parvenus
jusqu nous. A partir de cette poque, lunit culturelle entre le Sud et le
Nord parat tablie. Ainsi, notamment, le dieu Horus, originaire du Nord,
est galement ador dans le Sud, et les chefs politiques, dans le Sud comme
dans le Nord, se considrent comme ses serviteurs ou partisans, avec le titre
de Shemsou Horus44.
Du point de vue matriel, il y a peu de diffrence entre la civilisation
du Prdysnatique moyen et celle du Prdynastique rcent, mais on note un
progrs incontestable dans lart et la technique. La figure humaine devient
un thme souvent trait par les artistes, et la peinture murale fait son apparition Hirakonpolis (Nekken, en ancien gyptien), centre important sur la
rive ouest du fleuve, presque en face dEl Kab45. Hirakonpolis devient le
berceau de la royaut du Sud qui, aux alentours de 3000, entreprend la lutte
contre le Nord.
Combien de temps dura cette lutte, il est impossible de le savoir. Elle
occupe les toutes dernires annes du Prdynastique rcent et elle sachve
par la victoire du Sud sur le Nord et la cration dun tat unifi runissant
toute la valle, dEl Kab la Mditerrane. Cet tat sera gouvern par des
rois du Sud, originaires de la rgion de This46, tout prs dAbydos, qui constituent les deux premires dynasties, dites thinites. Cest pour cette raison que
la brve priode du Prdynastique rcent est souvent qualifie de Prthinite.
Les monuments prthinites qui nous sont parvenus ont tous t trouvs
Hirakonpolis47. Ce sont essentiellement de grandes palettes fard votives48,
42. J. VERCOUTTER, 1967, pp. 248 -249.
43. Cf. A.H. GARDINER, 1957, pp. 71 -76.
44. Sur les Shemsou-Hor, cf. J. VANDIER, op. cit., pp. 129 -130 et 635 -636.
45. Hirakonpolis a fourni de nombreux monuments prdynastiques, cf. PORTER et MOSS,
1937, pp. 191 -199.
46. Le site de la capitale na pas t dcouvert. La prsence dune ncropole royale de cette
poque (cf. W.M.F. PETRIE, 1901), sur la rive ouest du Nil, en Abydos, indique que la ville
devait se trouver proximit.
47. Le site a t explor en 1898 : cf. J.E. QUIBELL, Hirakonpolis, London, 1900 -1902.
48. Les plus belles ont t runies par W.M.F. PETRIE, 1953.
757
histories, en schiste, et de grandes ttes de massue en calcaire, sculptes. Les

scnes qui figurent sur ces deux types de documents nous clairent un peu
sur le systme politique et social qui rgne dsormais dans la basse valle du
Nil. Le pays est divis en provinces, ou groupes humains, dont on voit les
enseignes accompagner le souverain dans les grandes occasions.
La comparaison des enseignes, reprsentes sur les bateaux gerzens
et sur les palettes ou massues prthinites avec les emblmes des nomes ,
ou provinces, sur les monuments de lpoque historique, montre que ds le
gerzen le dveloppement du systme social dans la basse valle du Nil, au
Nord comme au Sud, progresse dans un cadre gographique et conomique
et non ethnique. Le groupe humain sorganise autour dun habitat et de sa
divinit. Cest l le rsultat des impratifs agricoles imposs la Valle par
le rgime du Nil, aussi bien dans le Nord que dans le Sud. Le groupe ne
peut survivre et se dvelopper que dans la mesure o il est assez nombreux
et suffisamment organis pour mener bien les travaux qui mettront son
territoire labri des crues, accrotront les terres cultivables et assureront des
rserves indispensables pour faire face aux incertitudes de la crue du fleuve.
La double organisation, agricole et religieuse car seule la divinit peut
assurer la russite des travaux entrepris, et par consquent la prosprit du
groupe , est le fait primordial et permanent qui domine le systme social
de la basse valle du Nil.
Il est possible, au demeurant, que ce systme tabli sur une rpartition
gographique se soit substitu un systme plus ancien base ethnique
ou sociale. Cest ce que lon croit discerner dans trois mots gyptiens qui,
prsents ds laurore de lHistoire, persisteront jusqu la fin de la civilisation
gyptienne. Ces mots, Pt, Rekhyt, et Henememet49, semblent sappliquer
trois groupements humains trs vastes : les Pt seraient les habitants de la
Haute Valle, avec Horus pour seigneur, les Rekhyt ceux de la Basse Valle,
vaincus la fin du Prdynastique rcent, les Henememet enfin, ou peuple
du Soleil , ceux de la rgion orientale situe entre mer Rouge et Nil. Cette
dernire rgion, encore habite au Nolithique et au Prdynastique, est
importante pour lconomie de la Valle puisque cest elle qui fournit les
mtaux, cuivre et or. Cest ce vaste systme socio-ethnique qui se serait
scind en petites units gographiques et agricoles. Le rle de la monarchie
sera purement politique : dans un premier temps, elle runira ces groupements provinciaux en deux grandes confdrations, lune au Nord, lautre au
Sud, puis dans un deuxime temps, elle unifiera par la force les deux confdrations en un seul royaume, assurant ainsi une meilleure mise en valeur
de lensemble du territoire gyptien. Cette seconde tche sera luvre des
premiers pharaons thinites. Cest alors que nous entrons dans lHistoire.
La haute valle du Nil ( 5000 3000)

Les diverses cultures de la basse valle du Nil que nous venons de voir, ne
dpassent gure, vers le sud, la rgion dEl Kab. La rgion dAssouan et la
49. A.H. GARDINER, 1947, I, p. 98 + - 112 +.
758
Ire Cataracte appartiennent dj un domaine culturel diffrent. Du point

de vue ethnique, il semble bien que les populations de la haute valle du
Nil taient proches de celles du groupe Sud de la Basse Valle : Badariens
et Amratiens. Sans doute pourrait-on tendre les rapprochements aux ethnies avoisinantes du Sahara oriental, pour autant que lon puisse se fonder
sur des tudes anthropologiques encore trop peu nombreuses50.
Nolithique et Prdynastique sont mal connus en Egypte, nous lavons
vu, en raison du faible nombre de sites scientifiquement explors. La situation est beaucoup plus dfavorable encore pour la Haute Valle o seule la
partie nord, entre Ire et IIe Cataracte, est relativement bien explore encore
convient-il de noter que les rsultats des fouilles excutes de 1960 1966
ne sont encore quen partie publis51.
De la IIe Cataracte jusquaux Grands Lacs quatoriaux, les rares lments
connus proviennent de rapports de prospection en surface, car un nombre
infime de sites a t fouill. De ce fait, nos connaissances, dans le temps
comme dans lespace, sont beaucoup plus limites pour la Haute Valle que
pour la Valle gyptienne.
Le Nolithique ( 5000 3800)

Cest dans la rgion de Khartoum quun site indiscutablement nolithique
a t fouill pour la premire fois. La culture quil rvle, connue parfois
sous le nom de Nolithique de Khartoum, est plus gnralement appele
Shaheinab [= Shaheinabien] du nom du site qui la fait connatre52.
Shaheinab est un site dhabitat dont on na pas retrouv les spultures,
mais labondant matriel de la vie quotidienne quil a fourni montre que les
Soudanais de Shaheinab, surtout chasseurs et pcheurs, taient aussi des
leveurs. Ltude de leur poterie, dcore par limpression dune molette
que lon faisait basculer, indique quils taient probablement les descendants
dune autre culture nolithique plus ancienne dont les traces ont t releves
sur un site dans Khartoum mme ; ce site, Khartoum ancien (Early Khartoum)53
[= Khartoumien] a fourni, lui, des tombes o avaient t enterrs des Noirs. Si,
comme tout semble lindiquer, Shaheinab descend bien du Khartoum ancien,
il faudrait admettre que nous sommes en prsence, l aussi, dune population
noire, compose de groupes de chasseurs et de pcheurs qui sattaquaient
aussi bien aux lions, buffles et hippopotames, quaux antilopes, gazelles, oryx
et livres, dont on a retrouv les ossements dans leurs foyers. Leur armement
tait constitu de haches polies et de massues hmisphriques que lon a
parfois considres comme anctres de la massue tronconique amratienne. Ils
travaillaient le bois, ils connaissaient le tissage mais prfraient le cuir, semble-t-il, pour leurs vtements. Leur civilisation est parfois appele culture
de la gouge , en raison du grand nombre doutils de ce type dcouverts sur
le site. Grce sa poterie trs caractristique, il a t possible de montrer
50. Cf., en dernier, O.V. NIELSEN, 1970, passim et p. 22, bibliographie pp. 136 -139.
51. Pour les poques qui nous intressent ici on notera surtout les ouvrages : F. WENDORF, 1968
et H. NORDSTRM, 1972.
52. Cf. A.J. ARKELL, 1953.
53. Cf. A.J. ARKELL, 1949.
759
que la culture de Shaheinab stendait aussi bien vers louest (Tnr,

Tibesti), ou vers lest, que sur les Nils Blanc et Bleu, au sud de Khartoum.
Rien ne permet de dterminer quelle tait leur organisation sociale.
Il serait intressant de savoir quels taient les liens entre le Nolithique
de Shaheinab et celui de la Basse Valle, du Fayoum notamment ; malheureusement on ne connat aucun site au nord de Khartoum, entre VIe et IIe
Cataracte, qui permette de faire des comparaisons utiles. Les rcents travaux
en Basse-Nubie, au nord de la IIe Cataracte, semblent avoir montr que le
Nolithique de cette rgion est assez proche de celui de Shaheinab, mais
assez diffrent nanmoins pour que les archologues anglo-saxons qui lont
tudi laient qualifi de Khartoum Variant 54.
Le passage du Nolithique au Prdynastique, donc lEnolithique,
dans la Haute Valle est encore trs obscur. Quelques spultures trouves au
confluent du Nil Blanc et du Nil Bleu sembleraient indiquer lexistence, en cet
endroit, dune culture influence par le Prdynastique nubien, dit du Groupe
A (cf. ci-dessus), mais cette culture ne peut tre date avec prcision.
Sur la IIe Cataracte, en revanche, une industrie a t dcouverte rcemment, laquelle on a donn le nom dAbkien (Abkan),55 [= Abkien] du nom
du site dAbka o elle est le mieux reprsente. Elle nest encore connue
que par son industrie lithique et par sa poterie. Les sites o elle a t rencontre ne sont pas encore tous publis. De ce que lon sait, il semble que cette
culture appartienne une population de chasseurs-pcheurs, comme celle de
Shaheinab, mais la chasse y est moins productive, peut-tre parce que lon
entre dans la phase de dessiccation qui suit la priode humide . Pour la
pche, les hommes dAbka paraissent utiliser de vastes piges permanents,
intelligemment construits dans les chenaux de la cataracte durant la priode
des basses eaux, et dans lesquels les poissons restaient prisonniers lors du
retrait de linondation. La collecte de fruits et plantes sauvages compltait
cette ressource. La construction des piges, faits de murs de pierre souvent
de grandes dimensions, implique un groupement social dj organis. Cette
culture ne semble pas apparente celle de Shaheinab qui, sur place, sous sa
forme de Khartoum Variant , parat tre trs distincte et lui tre contemporaine. Ce serait donc une forme particulire du Nolithique qui ne devrait
rien ni au Sud ni au Nord. En revanche, il semble bien que ce soit du Nolithique abkien que soit sorti le Prdynastique nubien.
Prdynastique ( 3800 2800)

Lorsque, en 1907, le gouvernement gyptien dcida de surlever de sept
mtres le premier barrage dAssouan, inondant ainsi toute la Basse-Nubie
de Shellal Korosko, une prospection archologique systmatique fut
entreprise dans la rgion qui allait tre noye. Constatant les diffrences de
cultures entre lEgypte quils connaissaient bien et la Nubie, les archologues adoptrent un systme provisoire de classement par lettres pour les
54. F. WENDORF, 1968, pp. 768 -790 et H. NORDSTRM, pp. 9 -10.
55. Description de cette industrie dans F. WENDORF, 1968, pp. 611 -629, cf. aussi H.
NORDSTRM, 1972, pp. 12 -16.
760
nouvelles cultures quils dcouvraient, distinguant suivant une datation

relative le Groupe A, du Groupe B, du Groupe C, etc.56 Depuis, on a tent
dtablir un systme calqu sur celui de la Basse Valle, o le Nubien ancien
et le Nubien moyen par exemple correspondraient lAncien Empire et
au Moyen Empire57. Mais devant les difficults rencontres pour tendre
ce systme de la Nubie au nord de la IIe Cataracte celle du sud, on y a
provisoirement renonc. Nous continuerons donc utiliser la dnomination
Groupe A, qui couvre le Prdynastique.
Dans le temps, le Groupe A58 va de la fin du Nolithique, vers 3800,
jusqu la fin de lAncien Empire gyptien, vers 2200. On peut y distinguer
plusieurs phases : le Groupe A ancien, de -3800 3200 environ, le Groupe
A classique, de 3200 2800 environ, et le Groupe A tardif (ancien Groupe
B), de 2800 2200 environ. Nous ne considrerons ici que les deux premires phases.
Le Groupe A ancien est le plus mal connu59. Cest au cours des rcentes
fouilles en Nubie soudanaise, entre 1960 et 1966, que lon sest aperu que
la civilisation nolithique du Groupe A succdait directement celle ; de
lAbkien nolithique ; il faudra donc attendre la publication des rapports de
fouilles in extenso pour avoir une ide plus prcise de ce quil reprsente. En
Basse-Nubie, il semble que le site de Khor Bahan, au sud de Shellal, appartienne cette phase ancienne et quil soit contemporain du Gerzen, donc
du Prdynastique moyen gyptien. A cette poque, lagriculture et llevage,
absents de lAbkien, sont pratiqus en Basse-Nubie : utilisant une technique
propre la Haute Valle, les communauts dagriculteurs tablissaient au
moment des basses eaux des barrages de pierre perpendiculaires au fleuve,
barrages qui avaient pour effet de ralentir le courant, et ainsi de faciliter le
dpt du limon sur les champs en bordure du Nil, et dlargir ltendue de
ces champs. Par ailleurs, la trouvaille dos de bovids et de caprids dans les
tombes, provenant sans doute de sacrifices funraires, suggre que ces communauts taient semi-nomades. Les champs, en effet, tant insuffisants pour
nourrir un grand nombre de btes, on doit imaginer que les troupeaux nomadisaient une partie de lanne sur les plateaux avoisinants qui devaient encore
connatre un rgime de steppe, comme le montre la prsence dantilopes et de
lions.
La trouvaille dobjets en cuivre dans les sites du Groupe A ancien pose
le problme de la diffusion de ce mtal dans la Haute Valle. Comme les
populations du Badarien, les Africains du Groupe A utilisaient la malachite
comme fard pour les yeux et la broyaient sur des palettes de quartz ; ils
connaissaient aussi la technique de fabrication de la pte maille ( faence
gyptienne ). Etant donn quil existe des gisements de minerai de cuivre
56. G.A. REISNER, 1910, pp. 313 -332.
57. B.G. TRIGGER, 1965, pp. 67 et suiv., fig. I, p. 46.
58. Tous les rapports des fouilles faites en Nubie lappel de lUnesco, aussi bien en Egypte
quau Soudan, ne sont pas encore publis. Pour le Groupe A, voir, en dernier, H. NORDSTRM,
1972, pp. 17 -32.
59. H. NORDSTRM, 1972, pp. 17 -28 et passim.
761
en Nubie, qui ont t exploits trs anciennement, il est fort possible que
les objets de cuivre trouvs dans les sites du Groupe A ancien (surtout des
aiguilles) soient uniquement de fabrication locale60.
Les importations venues du nord semblent se limiter des vases de
pierre, albtre, schiste, brche, et des matires premires, comme le silex,
qui nexiste pratiquement pas dans les grs nubiens alors quil est abondant
en Egypte. La poterie reste du type rouge bord noir ; fabrique localement,
elle est dune excellente technique. Pour leurs outils et leurs armes, les
populations du Groupe A utilisaient davantage la pierre et los que le mtal :
couteaux et massues, de mme forme que celles de lAmratien, sont en silex
ou en diorite et basalte ; les aiguilles ou fibules et poinons sont le plus souvent en os ou en ivoire. Lor apparat dans les parures. Les palettes fard de
schiste sont sans doute inspires des palettes gyptiennes, mais on trouve
des palettes de quartz blanc qui sont typiques de la culture du Groupe A61.
Au Groupe A ancien encore peu connu, succde le Groupe A classique
qui, si lon en juge par le nombre de tombes et de ncropoles quil a laisses,
connat ce que lon pourrait appeler une explosion dmographique62. Trs
proche matriellement de son prdcesseur, le Groupe A classique sen distingue surtout par limportation dun beaucoup plus grand nombre dobjets de
la Basse Valle. On a vu dans ce phnomne la preuve dun commerce actif
entre basse et haute valle du Nil. La poterie reste dune qualit et dune
finesse suprieures, mais elle est accompagne dun grand nombre de vases
dimportation de type gerzen, de couleur claire. Ce sont des vases utilitaires
ayant sans doute contenu des matires prissables (on pense particulirement
lhuile), importes en change de livoire et de lbne venus du sud.
La culture du Groupe A classique continue prosprer jusquaux
alentours de 2800 environ, lorsque brusquement elle disparat presque
totalement et fait place la culture trs appauvrie du Groupe A tardif (ancien
Groupe B)63. On a vu dans cette quasi-disparition le rsultat des raids gyptiens conduits par les pharaons de la Ire dynastie thinite. Des inscriptions
gyptiennes de cette poque, dcouvertes un peu au nord de la IIe Cataracte
rendent cette explication trs plausible. De toute faon, nous sortons maintenant de lpoque prhistorique.
Si nous voulions rsumer, pour la valle du Nil, cette priode obscure
mais si importante qui va du Nolithique la fin du Prdynastique, nous
dirions quelle est marque dans la Basse Valle par le passage dun systme
social fond sur des familles ou des groupes restreints de chasseurs-pcheurs,
pratiquant un peu llevage et une agriculture limite en bordure du fleuve
et du Fayoum, un systme complexe de sdentaires organiss en villages
et groupes de villages, et pratiquant lirrigation et une agriculture spcialise.
Ces villages se trouvent runis, vers 3000, sous lautorit dun chef unique, le
pharaon, qui gouverne la Basse Valle, de la Ire Cataracte la Mditerrane.
60. On notera qu lAncien Empire dj le minerai de cuivre parat avoir t trait sur place,
Bouhen notamment, cf. W.B. EMERY, 1965, pp. 111 -114.
61. F. HINTZE, 1967, p. 44.
62. B.G. TRIGGER, 1965, pp. 74 -75.
63. H.S. SMITH, 1966, pp. 118 -124.
762
invention et diffusion des mtaux
Dans la Haute Valle, nous assistons au passage de groupements de

pcheurs-chasseurs, pratiquant un levage trs limit, un systme qui groupe
des leveurs-agriculteurs semi-nomades sans doute, mais ayant des attaches
gographiques au long du fleuve, o ils tablissent des pis pour tendre
leurs cultures. La construction de ces pis suppose une organisation collective
importante, cependant moins considrable que dans la Basse Valle.
Au cours de cette mme poque, partir de 3300, nous voyons le
cuivre se rpandre dans toute la valle du Nil. Bien que lorigine de la
mtallurgie du cuivre reste encore mal connue, et discute, il nest pas
impossible quelle ait pris naissance, ou ait t rinvente, dans la valle
du Nil.
Lpoque historique de 3000

au Ve sicle avant notre re
Lorsque les premiers textes gyptiens apparaissent, vers 3000, les systmes sociaux sont tablis, semble-t-il, dans lensemble de la valle du Nil
et nvolueront plus gure. Au Nord, nous avons un systme de monarchie
de droit divin gouvernant une masse dindividus gaux devant le roi, en
thorie au moins. Dans le Sud, le systme parat moins rigide, et en raison
du nomadisme, ou semi-nomadisme, un systme fond en grande partie
sur la famille sest sans doute maintenu pendant presque toute la priode
qui va de 3000 au Ve sicle avant notre re. Ce ne sera qu lextrme fin
de celle-ci que la valle du Nil, entre la Ire Cataracte et le confluent des
Nils Blanc et Bleu, sinon plus au sud encore, connatra un rgime social
peut-tre similaire celui de la valle gyptienne.
Etant donn le caractre statique des sytmes sociaux au cours de cette
priode, nous exposerons rapidement leur volution. Nous insisterons davantage sur les deux faits culturels qui marquent cette priode: linvention et la
diffusion du bronze dune part, puis trs tardivement celles du fer.
Evolution des systmes sociaux

Faute de documents juridiques en nombre suffisant, lorganisation sociale
dans la Basse Valle nest quimparfaitement connue. Si lon en croyait les
auteurs classiques, Hrodote et Strabon entre autres, la socit gyptienne
aurait t rpartie en castes rigides. Cela est certainement faux, sauf peuttre pour les soldats, lextrme fin de lhistoire pharaonique. Ainsi, il ny
eut jamais de classe de prtres comme le prtend Strabon. Il nest mme
pas sr quil y ait eu une classe desclaves, dans le sens que nous donnons
ce mot64. En fait, le systme social gyptien, lpoque historique, est dune
grande souplesse. Il est fond davantage sur lexploitation du sol, la mise en
64. Cf. Les remarques pertinentes de G. POSENER dans G. POSENER, S. SAUNERON, et
J. YOYOTTE, 1959, s. v. Esclavage, p. 107.
763
2
1. La tombe de Rekh mi-re
Thbes, The Metropolitan Museum
of Art, Egyptian Expedition, vol.
X.
2. La tombe de Huy : mur est
(faade sud).
3. Rasoir (Mirgissa, Soudan),
photo Mission archologique
franaise au Soudan.
valeur du pays, que sur un droit rigide. LEgypte nayant jamais connu de
monnaie, lindividu quel que soit son rang dans la socit doit, pour vivre,
tre rattach un organisme qui lui fournit nourriture, vtement et logement.
Le plus simple de ces organismes est le domaine familial. Si la terre
appartient en principe Pharaon, le droit de la cultiver est parfois attribu
un particulier qui peut le transmettre ses hritiers65. De tout temps, il y
eut des domaines familiaux de ce type, souvent exigus, dans lesquels le chef
de famille distribue lui-mme les revenus, son gr, et la famille, au sens
large, dpend entirement de lui. La seule obligation du chef de famille est
de satisfaire les droits de lEtat : impts, corves, servitudes.
A ct des domaines familiaux, et beaucoup plus importants, il y a les
domaines religieux et royaux. Les domaines religieux, surtout partir de
la XVIIIe dynastie (aprs 1580) peuvent tre trs riches. Ainsl le domaine
du dieu Amon compte 81 322 hommes, 421 362 ttes de btail, 43 jardins,
2393 km2 de champs, 83 bateaux, 65 villages66. Ces biens stendent. en
Haute et Basse-Egypte, en Syrie-Palestine, en Nubie. Le domaine royal
est compos de mme faon et dispers dans le pays autour dun palais
ou du temple funraire du souverain. Chaque individu relve obligatoirement dun domaine qui pourvoit ses besoins de faon trs hirarchise.
La rmunration, en nature, varie beaucoup selon la fonction occupe :
un scribe reoit plus de rations quun cultivateur ou un artisan ; ce qui
permet aux plus favoriss du systme dacqurir leur tour serviteurs et
domaines familiaux en vendant non pas leur fonction, mais une partie des
revenus affects cette fonction.
Sil veut chapper la contrainte quimpose le systme social gyptien,
lindividu na dautre ressource que la fuite. Les dserteurs senfuient
vers louest, en bordure du dsert, o ils vivent de raids sur les cultures de la
Valle, ou bien ils passent ltranger, surtout en Syrie-Palestine67.
La stabilit du systme social dpend en grande partie de lautorit et
de lnergie du pouvoir central, roi et administration. Lorsque ceux-ci sont
faibles, on peut assister un dsordre profond dans le fonctionnement du
systme, voire des rvolutions, ce fut le cas, notamment entre 2200 et
2100 environ, lorsque lautorit du Pharaon fut mise en question et les
favoris dpossds de leurs biens68. On connat aussi des dsordres localiss,
telle la grve des artisans du domaine royal de Deir-el-Medineh, en 1165 : ils
navaient pas reu leurs rations mensuelles ni leurs vtements
La situation sociale dun individu nest pas dfinitivement fixe ; elle
peut toujours tre mise en question, soit par la volont royale, soit la suite
de fautes commises dans lexercice dune fonction. La dgradation dun
65. J. PIRENNE, 1932, pp. 206 -211 et G. POSENER, 1959, pp. 76 et 107.
66. J.H. BREASTED, 1906, p. 97.
67. Le meilleur exemple de ce fait est celui de Sinouh, qui de crainte dtre impliqu dans un
complot de palais senfuit en Palestine. Il lui faudra solliciter le pardon de Pharaon pour pouvoir
rentrer en Egypte. Cf. G. LEFEBVRE, 1949, lHistoire de Sinouh , pp. 1 -25. On y ajoutera
W.K. SIMPSON, d., 1972, pp. 57 -74.
68. J. VANDIER, 1962 pp. 213 -220 et 235 -237.
765
La tombe de Huy (photo the

Egypte Exploration Society).
fonctionnaire et son renvoi la terre sont mentionns diverses reprises

dans les textes gyptiens69.
A partir de 1580 environ, les militaires occupent une place part dans
le systme social gyptien. Pour expulser les Hykss de lEgypte et conduire
leur politique de raids agressifs vers la Nubie comme vers lAsie Mineure,
les pharaons ont cr une vritable arme de mtier70. Les militaires sont
rcompenss par des dons de terres, de proprits agricoles, quils peuvent
transmettre leurs hritiers condition que ceux-ci continuent le mtier des
armes. Ce systme se dveloppa au cours des sicles et aboutit, la fin de
lhistoire de lEgypte, la cration dune caste militaire.
Dans la haute valle du Nil, lorganisation sociale est encore mal
connue. Nous avons vu qu la fin de lpoque prdynastique un systme
social stait tabli, au moins en Basse-Nubie, qui comportait sdentaires et
nomades ou semi-nomades, sans que lon puisse savoir si les uns et les autres
vivaient en communaut ou simplement cte cte. Les rares documents
gyptiens faisant allusion lorganisation politique des populations au sud
de la Ire Cataracte laissent entrevoir une rpartition de groupements humains
de faible densit, le long de la Valle, sous lautorit de chefs locaux dont le
pouvoir tait hrditaire71.
Larchologie napporte gure plus de renseignements. Llevage reste
un facteur conomique important de la Haute Valle ; sans doute favorise-t-il
le maintien des structures familiales. Au demeurant, partir de 1580, lintervention gyptienne modifie certainement le systme existant, ou plutt
le fait disparatre. Loccupation par lEgypte des territoires au sud dAssouan
aboutit rapidement leur dpeuplement72. Pour les besoins de sa politique asiatique, en effet, lEgypte exploite outrance la Haute Valle dont
les habitants disparaissent, fuyant sans doute vers le sud et louest, dans des
rgions actuellement inconnues de larchologie.
Ce nest que vers 750, sous limpulsion de souverains soudanais originaires de la rgion de Dongola, que nous voyons se crer un vritable royaume
organis, inspir du modle gyptien. Il stend, semble-t-il, du confluent
des deux Nils, au sud, jusqu la IIe Cataracte dabord, puis jusqu la Mditerrane, absorbant la Basse-Nubie de 750 65073. Dans ce royaume, le
matriarcat, au moins pour la famille dirigeante, joue un rle important, mais les
documents sont trop rares et peu explicites pour nous clairer sur le systme
social auquel sont soumis les groupements humains qui le composent.
Diffusion des mtaux

Aux dbuts de la priode historique, les mtaux prcieux, or et argent, de
mme que le cuivre, sont connus et largement diffuss dans lensemble de
69. Notamment dans le dcret de Nauri o cest une des sanctions courantes, cf. F.L.GRIFFITH,
1927, pp. 200 -208.
70. R.O. FAULKNER, 1953, pp. 41 -47.
71. G. POSENER, 1940, pp. 35 -38 et 48 -62.
72. W.Y. ADAMS, 1964, pp. 104 -109.
73. H.V. ZEISSL, 1955, pp. 12 -16.
767
Statue de cuivre de Ppi I (Ancien Empire). Muse du Caire.
la valle du Nil. La mtallurgie de ces mtaux continue se dvelopper

aprs le IIIe millnaire. Au IIe millnaire apparaissent le bronze, alliage de
cuivre et dtain, et, sporadiquement, partir de 1580, le fer.
Cest entre les Ire et IIIe Cataractes que se trouvent la majeure partie des
mines dor exploites par les Egyptiens et les Nubiens74. En prospectant
les gisements de mtaux prcieux, les Egyptiens du Moyen Empire ont
atteint, puis dpass la IIe Cataracte. Au Nouvel Empire, lor joue un rle
primordial dans la politique asiatique de lEgypte pour acheter les alliances locales. Lor extrait des mines dEgypte et de Nubie contient toujours
une forte proportion dargent75 ; et lon distinguait lor blanc, ou electrum
(hadji, en gyptien) qui contient au moins 20 % dargent, de lor jaune (noub,
en gyptien) ; ce propos, notons quil nest pas certain que ce mot gyptien
soit lorigine du mot Nubie. Lor a t utilis en Egypte pour de multiples
usages : dans le mobilier funraire, les parures et mme larchitecture, o lon
recouvrait de plaques dor la pointe des oblisques, les porches et certaines
salles des temples.
La haute valle du Nil emploie lor avec la mme profusion, bien que le
pillage systmatique des spultures nous ait laiss relativement peu dobjets
en or : amulettes, perles, ornements de coiffure, bracelets, bagues et boucles
doreille. Le mobilier de bois, au XVIIIe sicle avant notre re, pouvait mme
tre recouvert de plaques dor. Le mobilier funraire au VIIIe sicle est aussi
dune grande richesse en or et en argent, comme on le voit Nuri, en aval de
la IVe Cataracte, o lon a recueilli de nombreux objets en dpit des pillages
anciens76.
Seule lanalyse en laboratoire permet de distinguer le cuivre du bronze77.
Celui-ci napparat dans la valle du Nil qu partir de 2000 environ, encore
faut-il attendre 1500 pour quil se rpande plus largement, sans jamais
parvenir vincer le cuivre. Le bronze, alliage de cuivre et dtain, a sur le
cuivre lavantage dtre plus rsistant, si la proportion dtain nest pas trop
forte, davoir un point de fusion plus bas et dtre plus facile couler.
Bien que lEgypte possde quelques gisements dtain, le bronze na pas
t dcouvert dans la valle du Nil ; il vient vraisemblablement de Syrie78
o il est connu ds le dbut du IIe millnaire. Dans les alliages gyptiens,
la proportion dtain varie de 2 16 %. Jusqu 4 % dtain, le bronze est
plus dur que le cuivre, au-del il devient cassant et perd beaucoup de ses
avantages. Cest pourquoi, sans doute, il na jamais remplac le cuivre qui
peut tre considrablement durci par simple martelage.
On ne possde pas danalyses des objets de cuivre ou bronze trouvs dans la Haute Valle, Kerma notamment, qui, datant du IIe millnaire,
auraient pu nous apprendre si le bronze avait t adopt dans la Haute
Valle. De toute faon, les objets de cuivre ou bronze y sont trs nom74.
75.
76.
77.
78.
J. VERCOUTTER, 1959, pp. 128 -133 et carte p. 129.

A. LUCAS, 1962, pp. 224 -234.
Dows DUNHAM, 1955, passim.
A. LUCAS, op. cit. 199 -217 et 217 -223.
A. LUCAS, op. cit. 217 -218 et 255 -257.
769
breux, plus nombreux en fait, quen Egypte mme : on a retrouv Kerma

130 dagues de cuivre pour la priode de 1800 1700 environ, cest--dire
plus que nen a fourni lensemble de lEgypte. A cette poque, le cuivre est
utilis pour fabriquer des objets de toilette, miroirs notamment, des armes et
des outils, des vases, des bijoux, des incrustations de meubles. Gnralement
martel, il est moul en de trs rares cas.
Le nombre et la qualit des objets trouvs Kerma79 montrent que la
Haute Valle a jou un rle important dans la difussion de la mtallurgie du
cuivre en Afrique, ds le IIe millnaire avant notre re. La prsence de mines
de cuivre dans le complexe de base gologique nilotique a beaucoup
contribu limportance de cette diffusion.
Pendant trs longtemps la valle du Nil na connu que le fer mtorique80. Ce nest qu la fin du VIIIe sicle avant notre re que le fer commence
se rpandre dans la Basse Valle ; un sicle plus tard il est aussi employ
que le bronze et le cuivre. A cette date, il est fondu et travaill en Egypte
dans les centres dinfluence grecque.
La valle du Nil tient alors une grande place dans la diffusion du fer en
Afrique81. Il est possible quil ait t travaill plus anciennement dans la
haute que dans la basse valle du Nil, ce qui expliquerait son emploi plus
frquent sous la XXVe dynastie, originaire de Dongola (vers 800). Toutefois, bien que la Haute Valle dispost la fois de minerai de fer et de forts
pour la fabrication du charbon de bois ncessaire la mtallurgie du fer, ce
nest qu partir du Ier sicle avant notre re, avec lpanouissement de la
civilisation mrotique, entre IIIe et VIe Cataracte, que le fer se rpandra largement82. Cest donc surtout comme initiatrice de la civilisation de Mro
que la culture nilotique de Napata, du VIIe au IVe sicle avant notre re, a
tenu un rle important dans la diffusion du fer en Afrique.
79. G.A. REISNER, 1923, chap. 26, pp. 176 -205.

80. P.L. SHINNIE, 1971, pp. 92 -94.
81. A. LUCAS, 1962, op. cit., pp. 235 -243.
82. Le rle de Mro dans la diffusion du fer en Afrique nest pas aussi vident quon le croyait
nagure, cf. P.L. SHINNIE, 1971, p. 9495, qui cite aussi B.C. TRIGGER, 1969, pp. 23 -50. Au
demeurant Mro nest pas la seule possibilit pour la diffusion. Le fer a pu tre diffus partir
de lAfrique du Nord, par les pistes du Sahara, cf. P.L. SHINNIE, 1967, p. 168, avec renvoi
C. HUARD, 1960, pp. 134 -178 et 1964, pp. 49 -50.
770
CONCLUSION
De la nature brute
une humanit libre
J. Ki-Zerbo
Les chapitres qui prcdent dmontrent amplement le rle majeur qua

jou lAfrique laube des temps humains. Aujourdhui places la priphrie du monde techniquement dvelopp, lAfrique et lAsie ont occup
les devants de la scne du progrs durant les premiers 15 000 sicles de
lHistoire du monde, depuis lAustralopithque et le Pithcanthrope. Dans
ltat actuel de nos connaissances, lAfrique a t le thtre principal de
lmergence de lhomme en tant quespce royale sur la plante, ainsi que
de lmergence dune socit politique. Mais ce rle dexcellence dans la
Prhistoire sera relay, durant la priode historique des deux derniers millnaires, par une loi de dveloppement marque au coin de lexploitation
par la rduction au rle dustensile.
LAfrique patrie de lhomme ?

Bien quil ny ait encore aucune certitude absolue ce sujet, ne serait-ce
que parce que lHistoire humaine enfouie depuis les origines, lHistoire
souterraine, nest pas entirement exhume, mais alors que les fouilles
ne sont qu leur dbut en Afrique, et que lacidit des sols y dvore bien
des restes fossiles, les trouvailles faites jusquici classent dj ce continent
comme lun des grands, sinon le principal foyer du phnomne dhominisation. Cela est vrai dj au niveau du knyapithque (Kenyapithecus Wickeri
14 millions dannes) que daucuns considrent comme linitiateur de la
dynastie humaine. Le ramapithque dAsie nen est quune varit qui a d
771
gagner lInde partir de lAfrique. Mais cela se vrifie surtout avec lAustralopithque (Australopithecus Africanus ou afarensis qui est incontestablement
le premier hominid, bipde explorateur des savanes dAfrique orientale et
centrale et chez qui les moulages endocrniens ont rvl un dveloppement des lobes frontaux et paritaux du cerveau tmoignant du niveau dj
lev des facults intellectuelles. Puis ce sont les zinjanthropes et la varit
qui porte le nom si avantageux dhomo habilis. Ce sont les premiers humains
qui reprsentent un nouveau bond en avant dans lascension vers le statut
dhomme moderne.
Suivent les Archanthropiens (Pithcanthropes et Atlanthropes), les Palanthropiens ou Nandertaliens, et enfin, le type homo sapiens sapiens (homme
dElmenteita au Kenya, de Kidish en Ethiopie), dont de nombreux auteurs
ont not, dans la haute poque de lAurignacien, les caractristiques souvent
ngrodes. Quils soient polycentristes ou monocentristes, tous les savants
reconnaissent que cest en Afrique que se trouvent tous les maillons de la
chane qui nous relie aux plus anciens hominids et prhominiens, y compris
les varits qui semblent en tre restes au stade dbauche de lhomme et
nont pas pu oprer le dcollage historique permettant daccder la stature
et au statut dAdam. Dailleurs, cest en Afrique quon retrouve encore les
anctres ou plutt les cousins prsums de lhomme. Selon W.W. Howells,
les grands singes dAfrique, le gorille et le chimpanz sont mme plus proches de lhomme quaucun des trois ne lest de lorang-outan dIndonsie 1.
Et pour cause ! LAsie dans ses latitudes infrieures et surtout lAfrique,
cause de sa plonge remarquable dans lhmisphre austral, chappaient
aux conditions climatiques prohibitives des zones borales. Cest ainsi que
durant les quelque deux cent mille ans du Kagurien, lEurope occupe par
les calottes glaciaires noffre aucune trace doutils palolithiques, tandis que
lAfrique dalors prsente trois varits successives de pierres tailles selon
des techniques en progression. En fait les latitudes tropicales bnficiaient
alors dun climat tempr favorable la vie animale et son panouissement. En effet, si lon veut dtecter les moteurs de cette mergence de
lHomme, on ne peut que mettre en avant dabord le milieu gographique et
cologique. Ensuite, il faut tenir compte de la technologie et enfin du milieu
social.
Ladaptation au milieu
Ladaptation au milieu fut un des plus puissants facteurs de faonnement
de lHomme depuis les origines. Les caractristiques morpho-somatiques
des populations africaines jusqu prsent ont t labores dans cette
priode cruciale de la Prhistoire. Cest ainsi que le caractre glabre de la
peau, sa couleur brune, cuivre ou noire, sa richesse en glandes sudoripares,
les narines et les lvres panouies dun bon nombre dAfricains, les cheveux
friss, boucls ou crpus, tout cela tient aux conditions tropicales. La mlanine et les cheveux crpus par exemple protgent de la chaleur. Par ailleurs,
1. W.W. HOWELLS, 1972, p. 5.
772
DE LA NATURE BRUTE UNE HUMANIT LIBRE
la station debout qui fut une tape si dcisive du processus dhominisation

et qui supposa ou entrana un ramnagement de lconomie des os de la
ceinture pelvienne, est lie daprs certains prhistoriens ladaptation au
milieu gographique des savanes hautes herbes des plateaux est-africains :
il fallait toujours se redresser pour regarder par-dessus, afin de guetter sa
proie ou fuir les btes hostiles.
Dautres savants (Alister Hardy, par exemple) privilgient le milieu aquatique, non seulement pour lapparition de la vie, mais pour lhominisation.
Ainsi pense Mrs Elaine Morgan pour qui ce processus se serait dvelopp en
Afrique, au bord des grands lacs ou de locan. Elle explique ainsi la station
debout par la ncessit de se tenir la tte hors de leau dans laquelle on stait
plong pour chapper des monstres plus forts mais allergiques leau. Elle
explique aussi, par le milieu aquatique, certaines caractristiques humaines comme la prsence dune couche de graisse sous-cutane, la position
rtracte des organes sexuels chez la femme et lallongement correspondant
de lorgane sexuel masculin, le fait que nous soyons les seuls primates qui
pleurent etc.2 Toutes ces adaptations biologiques taient au fur et mesure
prises en charge par lhrdit et transmises comme caractristiques permanentes. Ladaptation au milieu a impos aussi le style des premiers outils
humains. Cest ainsi que C. Gabel se prononce pour une origine autochtone
des outils de type capsien , le style des lames, burins et grattoirs sadaptant
au matriau si remarquable quest lobsidienne.
Le milieu technologique
Le milieu technologique cr par eux fut en effet le second facteur qui
permit aux hominiens africains de dominer la nature et, dabord, de sen
distinguer.
Cest parce quil a t faber (artisan) que lhomme est devenu sapiens
(intelligent). Les mains de lhomme libres dchargent les muscles, ainsi
que les os du maxillaire et du crne, de nombreux travaux. Do libration
et accroissement de la bote crnienne o les centres sensitivo-moteurs du
cortex se dveloppent. Par ailleurs, la main affronte lhomme avec le monde
naturel. Cest une antenne qui capte un nombre infini de messages, lesquels
organisent le cerveau et le font dboucher sur le jugement, en particulier
par lide de moyen donn pour un but donn (principe didentit et de
causalit).
Aprs avoir brch grossirement la pierre par des casses de tailles
ingales disposes au hasard (pebble culture de lhomme dOlduvai), les hommes prhistoriques africains sont passs un stade plus conscient du travail
crateur. Et la prsence doutils lithiques diffrents niveaux dlaboration
dans les vastes ateliers, comme ceux des environs de Kinshasa, permet de
conclure que la reprsentation de lobjet fini tait apprhende ds le stade
initial, et se matrialisait dclat en clat. Comme ailleurs, le progrs dans ce
domaine est pass de la taille par frappe dun galet sur un autre, la taille
2. Alister HARDY, spcialiste en biologie marine cite par Elaine MORGAN, 1973, pp. 33 -55.
773
laide dun percuteur moins dur et cylindrique (marteau de bois, dos, etc.),
ensuite la percussion indirecte (par le truchement dun ciseau) et enfin par
la pression pour les retouches de finition en particulier sur les microlithes.
Un progrs constant marque lemprise de lhomme prhistorique sur les
outils, et, ds les premiers pas, on reconnat au changement du matriau,
lajustage des ustensiles et des armes, cette hantise de lefficacit toujours
plus prcise et de ladaptation des fins de plus en plus complexes, qui est
la marque mme de lintelligence, et qui dgage lhomme des strotypes
de linstinct. Cest ainsi quon est pass du biface factotum aux industries
clats (Egypte, Libye, Sahara), puis aux facis encore plus spcialiss de
lAtrien3, du Fauresmithien4, du Sangoen5, du Stillbayen6, et enfin aux
formes encore plus raffines du Nolithique (capsien, wiltonien, magosien,
elmenteitien). En Afrique moins quailleurs on ne peut tracer de seuil chronologique net permettant de scander par des chiffres prcis le passage dun
stade lautre. Les diffrentes phases de la prhistoire semblent sy tre
chevauches, tlescopes et avoir coexist durant de longues priodes. Au
mme niveau stratigraphique, on peut trouver des reliques de lAge primitif
de la pierre, des outils beaucoup plus volus (pierres polies) et mme des
objets mtalliques. Cest ainsi que le Sangoen qui dbute ds le premier
Age de la pierre se prolonge jusqu la fin du Nolithique. Lensemble de
ces progrs, marqu par des changes et des emprunts multiples se prsente
plutt sous la forme de vagues dinventions long rayon historique, qui
sentremlent parfois et sinscrivent dans une courbe ascendante gnrale,
laquelle dbouche sur la priode historique de lAntiquit, aprs la matrise
des techniques agro-pastorales et linvention de la poterie. La culture du bl,
de lorge et des plantes textiles comme le lin du Fayoum se rpandait, ainsi
que llevage des animaux domestiques. Deux foyers principaux de slection
et dexploitation agricoles ont sans doute exerc un rayonnement marqu
ds le VIe ou le Ve millnaire : la valle du Nil et celle de la boucle du Niger.
Le sorgho, le petit mil, certaines varits de riz, le ssame, le fonio et, plus au
sud, ligname, le d (ibiscus esculentus) pour ses feuilles et ses fibres, le palmier
huile, le kolatier et peut-tre une certaine varit de coton, sont invents.
La valle du Nil bnficia par surcrot des trouvailles de la Msopotamie,
comme lemmer (bl), lorge, les oignons, les lentilles et le pois, le melon et
les figues, tandis que dAsie arrivaient la canne sucre, dautres varits de
riz et la banane, celle-ci sans doute par lEthiopie. Ce dernier pays, instruit
des faons culturales par les paysans de la valle du Nil, dveloppa aussi
la culture du caf. Les sites de Nakourou et de la rivire Njoro au Kenya
suggrent eux aussi la promotion de la craliculture.
Nombre de plantes domestiques durant la prhistoire persistent encore
sous des formes parfois amliores et nourrissent jusqu prsent les Africains. Elles ont entran la fixation et la stabilisation des hommes, sans quoi
3.
4.
5.
6.
De Bir el-Alter en Algrie.

De Fauresmith en Afrique du Sud.
De Sango Bay sur la rive oust du lac Victoria.
De Stillbay dans la province du Cap.
774
il ny a pas de civilisation progressive. Le vritable nolithique qui ne se

dveloppe en Europe occidentale quentre 3000 et 2000, a commenc
trois mille ans plus tt en Egypte. Or la poterie dElmenteita (Kenya) qui
date sans doute de cinq millnaires est un des lments qui permet dinfrer
que la connaissance de la cramique est parvenue au Sahara et en Egypte
partir des hautes terres de lAfrique orientale. La poterie, innovation rvolutionnaire, accompagne laccumulation primitive du capital sous les espces
des biens arrachs la nature par lindustrie humaine. Avec la cuisine dbute
lun des aspects les plus raffins de la culture qui nous permet de mesurer
le bond qualitatif accompli depuis lhomo habilis et sa dite de feuilles, de
racines et de chair pantelante, bref, son conomie de proie .
La dynamique sociale
Mais ces changements qualitatifs qui confirmaient et consolidaient les
aptitudes essentielles de lhomme nont t possibles que par les changes
avec ses congnres et grce une dynamique sociale qui a sculpt le profil
de ltre humain au moins autant que les pulsions issues du trfonds de
sa vitalit, des mandres de ses lobes crbraux ou des interstices de sa
subconscience. Le facteur social a jou dailleurs un rle majeur au niveau
de lagressivit, par llimination violente des plus faibles. Cest ainsi que
lhomo sapiens a d balayer les nandertaliens aprs une sorte de guerre
mondiale qui a dur plusieurs dizaines de millnaires. Mais la dimension
sociale a jou aussi un rle plus positif : Les tudes compares de moulages endocrniens des Palanthropiens et dhomo sapiens montrent justement
que chez ces derniers les parties corticales qui sont lies aux fonctions du
travail et de la parole, la rgulation du comportement du sujet au sein du
collectif, atteignent un dveloppement considrable. 7
En effet, la sociabilit a jou un rle cardinal dans lacquisition du langage, depuis les signaux sonores hrits des anctres zoologiques jusquaux
sons plus articuls combins de faons diffrentes sous formes de syllabes. La
phase de lallation marque par des monosyllabes visait dclencher, comme
par rflexe conditionn, tel geste, tel acte, tel comportement, ou signaler
tel vnement accompli ou imminent. Bref, au dpart, la parole fut essentiellement relation. Cependant que lallongement de la mchoire repoussait
en arrire les organes de la gorge et abaissait ainsi le point dattache de la
langue. Le flux dair expir ne sacheminait plus directement vers les lvres
comme chez les singes, mais franchissait une srie dcrans contrls par les
centres corticaux. 8
En somme la parole est un processus dialectique entre la biologie, les
techniques et lesprit, mais par la mdiation du groupe. Sans partenaire faisant
cho, sans interlocuteur, lhomme serait rest muet. Mais rciproquement, la
parole est un acquis tellement prcieux que dans les reprsentations magiques ou cosmogoniques africaines, on lui reconnat une prise sur les choses.
7. Vsevolod P. IAKIMOV, 1972, p. 2.
8. Cf. Victor BOUNAK, 1972, p, 69.
775
Le verbe est crateur. La parole, cest aussi le vecteur du progrs. Cest la

transmission des connaissances, la tradition ou lhritage des oreilles . Cest
la capitalisation du savoir, laquelle hisse lhomme dfinitivement au-dessus
de lternelle mcanique close de linstinct9. La parole, ce fut enfin laube
de lautorit sociale, cest--dire du leadership et du pouvoir.
Emergence des socits politiques

Si lhomo sapiens un animal politique, il lest devenu durant cette priode
prhistorique. Les moteurs et tapes de ce processus sont difficiles priodiser. Mais l encore, les techniques de production et les rapports sociaux
ont jou un rle majeur.
Les techniques dabord

En effet, les prhominiens et les hommes prhistoriques africains se sont
retrouvs en troupeaux, puis en bandes, en troupes et en quipes organises la faveur des tches techniques concrtes quon ne pouvait accomplir
quen groupe pour survivre et pour mieux vivre.
Lhabitat est dj un cadre communautaire qui apparat ds les premires
lueurs de lintelligence humaine. Il y a toujours un lieu de ralliement, mme
sil est transitoire, un point adapt au repos, la dfense, lapprovisionnement. Le feu runissait dj priodiquement les membres de la troupe
pour les prmunir contre les btes, la peur, et les tnbres extrieures. Dans
la valle de lOmo (Ethiopie) dhumbles vestiges lithiques, intentionnellement agencs, dessinent encore sur le sol le plan exhum des cases des
premiers hominids. Ces dispositifs iront en se perfectionnant jusqu ces
villages nolithiques perchs sur des positions avantageuses labri des inondations et des attaques, mais proximit dun point deau, par exemple sur la
falaise de Tichitt-Walata (Mauritanie). Mais cest pour la pche et la chasse
surtout que la communaut de desseins sexprimait de faon dcisive. Nos
anctres prhistoriques ne pouvaient abattre les animaux dots dune force
suprieure quen dployant une organisation suprieure. Ils se rassemblaient
pour traquer des btes quils poussaient vers des falaises et des ravins o
certains de leurs compres taient posts pour les achever. Ils creusaient
auprs des points deau, o pullulait le gros gibier en saison sche, des piges
gants dans lesquels les animaux venaient scrouler. Mail il fallait ensuite
achever la bte, la dpecer, transporter les quartiers, toutes tches qui ncessitent dj une certaine division du travail. Celle-ci prend toute sa valeur
au Nolithique grce la diversification croissante des activits. En effet, le
jeune homme du Palolithique infrieur navait pas le choix. Son orientation
9. Le langage qui a permis lhomme de conceptualiser, de mmoriser et de retransmettre
les connaissances acquises immdiatement dans lexprience de la vie quotidienne, nestil pas le plus extraordinaire produit de la capacit scientifique des socits non savantes ?
B. VERHAEGEN, 1974, p. 154.
776
professionnelle tait automatique : cueillette, chasse ou pche. Mais, au Nolithique, le choix est beaucoup plus tendu, et cela implique une judicieuse
rpartition des travaux, lesquels deviennent de plus en plus spcialiss : pour
les femmes et les hommes, les paysans et les pasteurs, les cordonniers, les
artisans de la pierre, du bois, et de los, et bientt les forgerons.
Les rapports sociaux

Cette organisation nouvelle et lefficacit croissante des outils permirent
de dgager des surplus, autorisrent certains se soustraire au rle de
producteurs de biens, pour sadonner aux services. Les rapports sociaux
se diversifient en mme temps que les groupes qui se juxtaposent ou se
superposent dans une amorce de hirarchie. Cest le moment aussi o les
races se forment et se mettent en place. Les plus archaques tant les
Kho-San et les Pygmes. Le ngre de grande taille (Soudanais ou Bantu)
apparatra plus tard ; tel lhomme dAsselar (valle de lOued Tilemsi au
Mali). Le ngre qui avait nagure dvelopp une expansion pluri-continentale10 se diffrencia et se dveloppa, semble-t-il en triomphant, en Afrique,
sa terre natale, partir du Sahara, alors quailleurs il tait refoul comme en
Asie dans le rduit dravidien du Deccan, ou supplant, comme en Europe,
par des races mieux adaptes aux conditions climatiques dfavorables. Cest
ce qui se passa aussi dans les rgions de lAfrique du Nord en faveur des
races mditerranennes. Daprs Furon, les statuettes de lAurignacien
prsentent un type ethnique qui est ngrode. En effet, pour cet auteur, les
Aurignaciens ngrodes se prolongent en une civilisation dite capsienne 11.
Quant Dumoulin de Laplante, il crit : Cest alors quune migration de
ngrodes du type hottentot aurait, partant dAfrique australe et centrale,
submerg lAfrique du Nord [] et apport par la force lEurope mditerranenne, une nouvelle civilisation : lAurignacien. 12 Il faut donc en
conclure que sur les franges du monde noir des mtissages anciens rendent
compte de populations aux caractristiques ngrodes moins marques, htivement baptises race brune : Peul, Ethiopiens, Somali, Nilotes, etc. On
a mme abusivement parl de race Hamite .
Un autre domaine o clate avec un brio insurpass la reprsentation de
la vie sociale en veil, cest lart prhistorique africain, parital et plastique.
LAfrique ayant t le continent le plus important dans lvolution prhistorique, celui o les populations dhominids puis dhominiens taient les plus
anciennes, les plus nombreuses et les plus inventives, il nest pas tonnant
que lart prhistorique africain soit de loin le plus riche du monde et quil
ait impos en son temps un dominium aussi important que la musique ngroafricaine dans le monde daujourdhui. Ces vestiges sont concentrs surtout
dans lAfrique du Sud et de lEst, le Sahara, lEgypte et les hauts plateaux
10. Cf. Il y a 30 000 ans la race noire couvrait le monde , Sciences et Avenir, octobre 1954, n 92,
Voir aussi A. MORET, 1931.
11. R. FURON, 1943, pp. 14 -15.
12. DUMOULIN DE LAPLANTE, 1947, p. 13.
777
de lAtlas. Cet art fut bien sr assez souvent le reflet de lmerveillement

individualiste devant la vie animale grouillante autour de labri. Mais la plupart du temps, il sagit dun art social centr sur les tches quotidiennes, les
travaux et les jours du groupe, ses affrontements avec les btes ou les clans
hostiles, ses transes et ses effrois, ses loisirs et ses jeux, bref les temps forts
de la vie collective. Galeries ou fresques animes et palpitantes qui refltent
sur le miroir des parois rocheuses la vie ardente ou bucolique des premiers
clans humains. Cet art qui procde dune technique quintessencie, reflte
souvent aussi les proccupations et les angoisses spirituelles du groupe. Il
reprsente des danses denvotement, des cohortes de chasseurs masqus,
des sorciers en pleine action, des dames au visage enduit de blanc (comme on
le fait aujourdhui encore en Afrique noire dans les crmonies initiatiques)
et qui sempressent, comme appeles par un mystrieux rendez-vous. On
sent dailleurs au fil du temps un passage graduel de la magie la religion, et
cette observation confirme lvolution de lhomme vers la socit politique
au cours de la prhistoire africaine, puisque nombre de leaders seront au
dpart la fois chefs et prtres.
En effet, la croissance des forces productives au Nolithique a d provoquer un essor dmographique qui son tour a dclench des phnomnes
migratoires, comme en font foi la dispersion caractristique de certains ateliers prhistoriques dont le matriel lithique prsente une parent de style.
Le rayon daction des raids et des dparts dfinitifs stendait au fur et
mesure que lefficacit des outils et des armes, lie parfois la rduction de
leurs poids, se dveloppait. LAfrique est un continent o les hommes ont
bourlingu dans tous les sens, comme aspirs par les horizons immenses de
cette terre massive. Linextricable imbroglio des imbrications que prsente
aujourdhui la carte ethnique africaine, dans un puzzle qui dcouragerait un
ordinateur, est le rsultat de ce mouvement brownien des peuples, denvergure plurimillnaire. Autant quon puisse en juger, les premires pulsations
migratoires semblent tre parties des Bantu de lEst et du Nord-Est pour
irradier vers lOuest et le Nord. Puis partir du Nolithique, le trend
gnral semble tre la descente vers le Sud comme sous leffet rpulsif du
dsert gant, terrible charpe cologique installe dsormais souverainement
en travers du continent. Ce reflux vers le Sud et lEst (Soudanais, Bantu,
Nilotes etc.) se poursuivra durant la priode historique jusquau XIXe sicle
o les dernires vagues en venaient expirer sur les ctes de la mer australe.
Le leader de caravane qui, bard damulettes et darmes, conduisit le
clan vers le progrs ou laventure, cest lanctre ponyme qui propulsait
son peuple dans lhistoire et dont le nom traversera les sicles, nimb dun
halo de vnration quasi rituelle. En effet, les migrations taient essentiellement des phnomnes de groupes, des actes composantes hautement
sociales.
Ces migrations, consquences de succs (ou dchecs) dans le milieu
dorigine, se solderont finalement par des rsultats ambigus. Dune part, en
effet, elles crent le progrs parce que leurs nappes successives et convergentes assurent peu peu la prise de possession sinon la matrise du continent
et, grce aux changes quelles suscitent, elles exaltent les innovations par
778
1
De la nature brute une
humanit libre.
1. Australopithecus boisei,
gisements de lOmo, Coll. muse
de lHomme (photo Oster,
n 77.1495.493);
2. Laboratoire affect aux
recherches sur lamnagement du
delta du Sngal, Rosso-Bethie.
Sngal (photo B. Nantet).)
une sorte deffet cumulatif. Mais, en revanche, les migrations, en diluant la

densit du peuplement dans un espace dmesur, interdisent aux groupes
humains datteindre le seuil de concentration partir duquel la fourmilire
humaine est contrainte de se dpasser en inventions pour survivre. La dilution dans le milieu gographique augmente lemprise de ce dernier, et tend
ramener les premiers clans africains vers les origines obscures o lhomme
se frayait un enfantement douloureux travers la crote opaque de lunivers
inintelligent.
Le mouvement historique
Ainsi donc, la trame de lvolution humaine dont nous venons de baliser
trop brivement le sens et les tapes, nous montre lhomme prhistorique
africain sarrachant pniblement la nature pour se plonger peu peu dans
le collectif humain sous la forme de groupes, de communauts originelles,
sagrgeant et se dsagrgeant pour se recomposer sous dautres formes,
avec des techniques appuyes de plus en plus sur des outils ou des armes en
fer, dans des mariages ou des affrontements qui font rsonner les premiers
chants damour et les premiers cliquetis de lHistoire. Or, ce qui frappe dans
cette ascension, cest la permanence des communauts originelles issues de
la prhistoire travers le mouvement historique jusquau cur du XXe sicle. Dailleurs, si lon fait dbuter lhistoire partir de lutilisation des objets
en fer, on peut dire que la Prhistoire sest poursuivie dans de nombreuses
rgions africaines jusquaux parages de lan 1000. Au XIXe sicle encore,
nombre de groupes africains qui ntaient pas seulement des palonigritiques taient dots de forces productives et de rapports socio-conomiques
qui ntaient pas substantiellement diffrents de ceux de la Prhistoire, sauf
en ce qui concerne lutilisation des instruments mtalliques. Les techniques
de chasse des Pygmes reproduisent en plein XXe sicle et par-del des millnaires les techniques mmes des Africains de la Prhistoire.
Par-del le sommet blouissant de la civilisation gyptienne et les ralisations minentes ou glorieuses de tant de royaumes et empires africains,
cette ralit massive est l, qui donne son corps et sa texture la ligne de
dveloppement des socits africaines, et qui mrite quon sy arrte pour
conclure.
Certes, le sens de lHistoire na jamais t une direction univoque
laquelle les esprits des hommes se soient unanimement rallis. Les conceptions cet gard sont multiples.
Marx et Teilhard de Chardin ont les leurs. LAfrique elle-mme a
produit des penseurs dont certains ont labor des visions profondes de la
dynamique et de la destination du mouvement historique. Saint Augustin
(354 -430) fait franchir un pas de gant la vision historienne en rompant
avec la conception cyclique de lternel retour courante cette poque, et
en professant que, du pch originel au jugement dernier, un axe irrversible existe, dress dans lensemble par la volont divine, mais o, par ses
780
actes, chaque homme se sauve ou se perd. Et la cit terrestre nest tudie

dans son pass que pour y dtecter les signes annonciateurs de la Cit de
Dieu.
Pour sa part Ibn Khaldn (1332 -1406), tout en reconnaissant Allah un
empire minent sur les destins humains, est le fondateur de lHistoire comme
science, fonde quelle est sur des preuves vrifies par la raison. II faut
sen rapporter la balance de son propre jugement, puisque toute vrit peut
tre concue par lintelligence. Par ailleurs, pour lui, lobjet de cette science
nest pas seulement lcume superficielle des vnements : Quel avantage
y a-t-il rapporter le nom des femmes dun ancien souverain, linscription
grave sur son anneau ? II tudie surtout les modes de production et de
vie, les rapports sociaux, bref la civilisation (al-Umrn al-Bashar). Enfin, il
labore, pour expliquer le processus de progression de lHistoire, une thorie
dialectique opposant le rle de lesprit solidaire galitariste (asabiya) et la dictature du roi, respectivement dans les zones rurales ou pastorales (al-Umrn
al-Badaw) et dans les villes (al-Umrn al-Hadar).
II y a ainsi un passage incessant et altern du dominium de lun celui
de lautre forme de civilisation, sans que ce rythme soit cyclique ; car il se
reproduit chaque fois un niveau suprieur pour donner naissance une
sorte de progression en spirale. En affirmant que les diffrences dans les
usages et les institutions des divers peuples dpendent de la manire dont
chacun deux pourvoit sa subsistance , Ibn Khaldn formulait avec nettet
et avec quelques sicles davance lune des propositions axiales du matrialisme historique de Karl Marx. Ce dernier, aprs avoir analys avec la vigueur
et la puissance de synthse que lon sait la loi dvolution du monde occidental, sest pench subsidiairement sur les modes de production exotiques.
Il dgage en 1859 dans Formen le concept de mode de production asiatique,
une des trois formes de communaut agraires, naturelles , fondes sur
la proprit commune du sol. Le mode de production asiatique se qualifie par lexistence de communauts villageoises de base domines par un
corps tatique bnficiaire des surplus de production des paysans, lesquels
sont soumis, non un esclavage individuel, mais un esclavage gnral ,
les assujettissant en tant que groupe. Il y a done de la part des dirigeants,
concurremment un pouvoir de fonction publique, un pouvoir dexploitation
des communauts infrieures par cette communaut suprieure qui sadjuge
la proprit minente des terres13, commercialise les surplus et lance des
grands travaux surtout dirrigation pour promouvoir la production, bref,
exerce sur les masses une autorite qualifie de despotisme oriental . Or les
connaissances archologiques et anthropologiques accumules depuis Marx
ont montr que le dveloppement de certaines socits nest rductible, ni
tous les cinq stades dfinis par Marx dans le Capital et rigs en dogme
13. Lunit suprieure est prsente comme le propritaire suprieur ou comme lunique
propritaire . En effect, tantt Marx insiste sur le fait que cest lEtat lui-mme qui est vrai
propritaire du sol, tantt il note en mme temps limportance des droits de proprit des
communauts villageoises II ny a sans doute pas contradiction entre ces deux tendances ,
J. CHESNEAUX, 1969, p. 29.
781
intangible par Staline, ni la varit prcapitaliste du mode de production

asiatique considr comme une variante du passage lEtat pour les socits non europennes. En particulier, et sous rserve dtudes monographiques ultrieures infirmant cette proposition, lanalyse concrte des structures
africaines ne permet pas de dgager toutes les caractristiques formules par
Marx pour retrouver la succession des diffrents modes de production.
Cest ainsi quau stade de la communaut primitive, contrairement aux
formes europennes (antique et germanique) qui se distinguent par le fait
que lappropriation prive du sol sy dveloppe dj au sein de la proprit
commune, la ralit africaine ne rvle pas une telle appropriation14. A part
cette caractristique remarquable, les communauts originelles en Afrique
prsentent les mmes traits que dans le reste du monde. De mme les diffrences qui existent entre les structures africaines et le mode de production
asiatique sont trs flagrantes. En effet, dans les communauts villageoises
africaines, lautorit suprieure, lEtat, nest pas davantage propritaire du sol
que les particuliers. Par ailleurs, lEtat gnralement ne se livre pas de grands
travaux. Quant la structure mme du pouvoir, en tant que superstructure,
on ne linclut pas dans la dfinition propre dun mode de production, encore
quelle constitue un indice de la constitution de classes. Or cette structure en
Afrique ne montre pas les traits du despotisme oriental dcrit par Marx15.
Sans nier quil y ait eu des cas dautocratie sanguinaire, lautorit tatique en
Afrique noire prend presque toujours la forme dune monarchie tempre,
encadre par des corps constitus et par des coutumes, vritables constitutions non crites, toutes instances issues le plus souvent de lorganisation ou
de la stratification sociale antrieures. Mme quand des empires prestigieux
et efficaces comme le Mali dcrits avec admiration par Ibn Baua au XIVe
sicle stendaient sur dimmenses territoires, leur dcentralisation, du fait
dun choix dlibr, laissait les communauts de base fonctionner dans une
autonomie trs relle. En tout tat de cause, lcriture tant en gnral peu
utilise, les techniques et moyens de dplacement tant rests peu dvelopps, lempire des mtropoles tait toujours mitig par la distance. Celle-ci
rendait aussi trs concrte la menace permanente de la part des sujets de se
soustraire par la fuite une ventuelle autocratie.
Par ailleurs, le surproduit des communauts de base en Afrique semble
avoir t modeste, sauf quand il y avait un monopole dEtat sur des denres
prcieuses comme lor au Ghana ou en Ashanti, livoire, le sel, etc. Mais,
mme dans ce cas, il ne faut pas oublier la contrepartie des services rendus
par la chefferie (scurit, justice, marchs, etc.) ni minimiser le fait quune
bonne partie des contributions et redevances tait redistribue lors des ftes
coutumires conformment au code de lhonneur en vigueur pour ceux qui
14. Il ny a pas de proprit prive de la terre, au sens du droit romain ou du Code civil ,
J. SURET-CANALE, 1964, p. 108.
15. Si lon entend par despotisme une autorit absolue et arbitraire, on ne peut que rejeter lide
dun despotisme africain , J. SURET-CANALE, op. cit., p. 125 ; Nous ne pensons pas quil y ait lieu
de chercher dans lorganisation des Etats africains la reproduction dun modle emprunt lAsie ;
tout au plus peut-on relever quelques similitudes superficielles , op. cit., p. 122.
782
doivent vivre noblement16. Cest ce qui explique la somptueuse gnrosit

de Kankou Moussa le Magnifique, empereur du Mali, lors de son fastueux
plerinage en 1324.
Quant au mode de production esclavagiste, existait-il en Afrique ? L
encore on est oblig de rpondre par la ngative. Dans presque toutes les
socits au sud du Sahara, lesclavage na jou quun rle marginal. Les esclaves ou mieux les captifs sont presque toujours des prisonniers de guerre. Or la
captivit ne rduit pas un homme ltat de proprit pure et simple au sens
dfini par Caton Lesclave africain jouissait souvent lui-mme dun certain
droit de proprit. II nest pas dordinaire exploit comme un instrument
ou un animal. Le captif de guerre, sil nest pas sacrifi rituellement comme
cela arrivait parfois, est trs rapidement intgr dans la famille dont il est la
proprit collective. Cest un appoint humain supplmentaire qui bnficie
terme dun affranchissement de droit ou de fait.
Quand ils sont employs comme fantassins, les captifs trouvent dans ce
mtier des avantages substantiels et sont parfois mme, comme au Kayor,
reprsents au sein du gouvernement en la personne du gnralissime. En
Ashanti, pour assurer lintegration nationale il tait strictement interdit de
faire allusion lorigine servile de quelquun. Si bien quun ancien captif
pouvait devenir chef de village. La condition de captif, bien que gnralement repandue en Afrique [] nimpliquait pas le rle dtermin dans la
production qui caractrise une classe sociale. 17
L o lesclavage prend un caractre massif et qualitativement diffrent
comme au Dahomey, en Ashanti et Zanzibar aux XVIIIe et XIXe sicles,
il sagit de structures relevant dj dun mode de production dominant, le
capitalisme, et suscites en fait par limpact conomique extrieur. Quid du
mode de production fodal ? Des assimilations htives ont entran certains
auteurs qualifier de fodale telle ou telle chefferie africaine18. Or, l
aussi, trs gnralement, il ny a ni appropriation ni attribution prive du sol,
donc pas de fief. Le sol est un bien communautaire inalinable, tel point
que le groupe des conqurants qui sempare du pouvoir politique laisse souvent la responsabilit des terres communales son gestionnaire autochtone,
le chef de terre : le teng-soba mossi par exemple. En effet, lautorit de
16. J. MAQUET, aprs avoir not que pour G. BALANDIER tout compte fait, le prix que devaient
verser les detenteurs du pouvoir politique nest jamais intgralement pay , pense pour sa
part que les services publics des chefs nexigent un pouvoir coercitif que dans les socits
vastes, htrognes et urbaines. Ailleurs, le rseau lignager et ses sanctions non imposes par
la force suffisent Il conclut donc : A lexception de la redistribution, cest sans contrepartie
conomique que le surplus dune socit traditionnelle tait drain par les gouvernants ,
J. MAQUET, 1970, p. 99 -101.
17. J. SURET-CANALE, op. cit., p. 119. Voir aussi A.A. DIENG, C.E.R.M. n 114, 1974 : critique
pntrante et documente des thses marxistes lastiques de Mahjemout DIOP, 1971 -1972.
18. Mme quand on pense comme J. MAQUET voquant M. BLOCH et GANSHOF que ce nest
pas le fief, mais la relation entre le seigneur et le vassal qui est cruciale , il est clair quon ne
saurait entirement dissocier lun de lautre. Les relations de fodalit que lauteur dcrit
semblent dailleurs assez particulires aux socits interlacustres, et stablissent souvent comme
en Ankole ou au Buha entre les membres de la caste suprieure. Sagit-il dans ces conditions de
la mme ralit institutionnelle quen Europe par exemple ?
783
laristocratie sexerait sur les biens et les hommes, sans atteindre la proprit foncire elle mme, prrogative des autochtones La noblesse en
Afrique nest dailleurs pas entre dans le commerce. Elle restait toujours un
attribut congnital dont personne ne pouvait dpossder le titulaire.
Enfin, il faut tenir compte de structures socio-conomiques comme le
systme familial matrilinaire qui caractrisa si puissamment les socits
africaines du moins lorigine, avant que des influences ultrieures comme
lislam, la civilisation occidentale, etc., naient impos peu peu le systme
patrilinaire. Cette structure sociale, si importante pour qualifier le rle minent de la femme dans la communaut, comportait aussi des incidences conomiques, politiques et spirituelles, puisquelle jouait un rle remarquable
aussi bien dans la dvolution des biens matriels que dans celle des droits la
succession royale, comme au Ghana. Or la parent utrine semble tre issue
des profondeurs de la prhistoire africaine au moment o la sdentarisation
du Nolithique avait exalt les fonctions domestiques de la femme, au point
den faire llment central du corps social. Do de multiples pratiques,
telles que la parent plaisanterie , le mariage avec la sur, la dot verse
aux parents de la future pouse, etc.
Dans ces conditions, comment peut-on dcrire la ligne dvolution caractristique des socits africaines faonnes par la Prhistoire ? II faut noter
dabord que durant cette priode, lAfrique a jou dans les rapports pluricontinentaux un rle de ple et de foyer central dinvention et de diffusion des
techniques. Mais cette haute performance sest transforme assez vite en statut
subordonn et priphrique en raison des facteurs antagonistes internes voqus plus haut, mais aussi par suite des ponctions de biens et services africains
sans contrepartie suffisante en faveur de ce continent, par exemple sous la
forme dun transfert quivalent de capitaux et de techniques. Cette exploitation plurimillnaire de lAfrique a connu trois temps forts. Dabord lAntiquit
o, aprs le dclin de lEgypte, la valle du Nil et les provinces romaines du
reste de lAfrique du Nord sont mises en coupe rgle et deviennent le grenier
de Rome. En plus des denres alimentaires, lempire tira de lAfrique une
quantit norme danimaux sauvages, desclaves et de gladiateurs pour larme, les palais, les latifundia et les jeux sanguinaires du cirque. Au XVIe sicle
commence lre sinistre de la traite des Noirs. Enfin, au XIXe sicle, cest la
conscration de la dpendance par loccupation territoriale et la colonisation.
Phnomnes symtriques et complmentaires, laccumulation du capital en
Europe et lessor de la rvolution industrielle seraient impensables sans cette
contribution force de lAsie, des Amriques et surtout de lAfrique.
Paralllement, mme durant les sicles de dveloppement intrieur sans
rapacit extrieure trop prononce (de lAntiquit au XVIe sicle), de nombreuses contradictions internes au systme africain lui-mme constituaient
des freins structurels endognes sans engendrer pour autant par pression
interne le passage des structures plus progressives. Comme le note avec
pntration J. Suret-Canale propos du mode de production asiatique (mais
cette remarque vaut a fortiori pour le cas africain y compris durant la priode
coloniale) : Dans ce systme, en effet, laiguisement de lexploitation de
classe, loin de dtruire les structures fondes sur la proprit collective de
784
la terre, les renforce : elles constituent le cadre dans lequel seffectue le

prlvement du surproduit, la condition mme de lexploitation. En effet,
ce sont les communauts de base qui en tant que telles rpondent du versement dun surproduit. LAfrique des clans et des villages toujours vivants,
peu porte sur lappropriation prive du sol (un bien aussi rpandu et aussi
prcieux, mais aussi gratuit que lair) a ignor trs longtemps ce moteur de la
dynamique souvent presque antagoniste des groupes sociaux. Mais telle ne
fut pas la seule cause de larchasme des formes sociales observables en
Afrique. Le faible niveau des techniques et des forces productives par une
sorte de cercle vicieux tait la fois la cause et la consquence de la dilution
dmographique dans un espace incontrl parce que quasi illimit.
En raison des obstacles naturels, le trafic commercial longue porte
ne devint presque jamais assez massif et porta sur des produits de luxe
souvent cantonns aux oasis conomiques des palais. En effet, sans recourir
la notion plkhanovienne du milieu gographique , car ce dernier nest
quune des facettes du milieu historique, il faut bien tenir compte des
barrages cologiques voqus dans lIntroduction de ce volume. La contrepreuve de cette assertion, cest que chaque fois que ces barrages ont t
totalement ou partiellement supprims, comme dans la valle du Nil, et
une moindre chelle dans la valle du Niger, la dynamique sociale sest
dgele la faveur de lessor concomitant de la densit humaine et de la
proprit prive.
Ainsi donc, dans lensemble, en Afrique (noire) ni stade esclavagiste
ni stade fodal comme en Occident19. On ne peut mme pas dire que les
modes africains soient des modalits de ces systmes socio-conomiques,
car il y manque souvent des lments constitutifs essentiels. Est-ce dire
quil faut soustraire lAfrique aux principes gnraux dvolution de lespce
humaine ? Evidemment non. Mais mme si ces principes sont communs
toute lhumanit, mme si lon admet que lessentiel des catgories mthodologiques gnrales du matrialisme historique sont applicables partout, il
y aurait lieu de revenir uniquement lessentiel : les correspondances (non
mcaniques) quon peut observer entre les forces productives et les rapports
de production, ainsi que le passage (non mcanique) des formes de socit
sans classe aux formes sociales de luttes de classe. Dans ce cas, il conviendrait danalyser les ralits africaines dans le cadre non dun retour, mais dun
recours Karl Marx. Si la raison est une, la science consiste adapter la prise
de la raison chacun de ses objets.
Bref, on constate en Afrique la permanence remarquable dun mode de
production sui generis apparent aux autres types de communauts primitives mais avec des diffrences fondamentales, en particulier cette sorte
dallergie la proprit prive ou tatique20
19. J. CHESNEAUX, op. cit., p. 36 : Ce qui semble bien tabli, cest la quasi-impossibilit de
considrer que les socits africaines prcoloniales, de rares exceptions prs, relvent de
lesclavagisme ou du fodalisme proprement dits.
20. Allergie qui nest pas lie un statut congnital spcifique ni une nature diffrente,
mais un milieu historique original.
785
Puis cest un passage graduel et sporadique vers des formes tatiques

longtemps immerges elles-mmes dans le rseau des rapports pr-tatiques
la base, mais sextrayant progressivement par pousse interne et pression
externe de la gangue du collectivisme primitif destructur, pour se structurer
sur la base de lappropriation prive et du renforcement de lEtat, dans un
mode de production capitaliste, dabord dominant, puis monopolisateur.
LEtat colonial sest institu en effet comme le gestionnaire des comptoirs priphriques du capital avant dtre relay par un Etat capitaliste
indpendant au milieu du XXe sicle. A moins que, par une autre voie, le
passage ne se fasse de la dominante communautaire originelle la dominante
capitaliste coloniale, puis la voie socialiste de dveloppement.
De toutes faons, un fait simpose crment en Afrique : pour des raisons
structurelles qui nont pas chang dans leur essence depuis un demi-millnaire
au moins, et compte tenu de la croissance dmographique, cest la stagnation
des forces productives qui nexclut dailleurs pas des croissances sporadiques
et localises avec ou sans dveloppement. Cette stagnation nexclut pas non
plus lextraordinaire panouissement artistique, ni le raffinement des relations
interpersonnelles. Comme si les Africains y avaient investi lessentiel de leur
nergie cratrice21. En somme, la civilisation matrielle partie des latitudes
tropicales afro-asiatiques durant la Prhistoire est monte vers les latitudes
nordiques jusqu listhme europen, o par un processus cumulatif de conjugaison des techniques et daccaparement des capitaux, elle sest pour ainsi dire
installe et cristallise avec clat. La transformation de ce systme plantaire
proviendra-t-elle de son cur occidental, ou de la priphrie rditant ainsi le
rle des Barbares lgard de lEmpire romain ? LHistoire le dira. Dores
et dj, nous pouvons affirmer que la Prhistoire de lAfrique cest lhistoire
de lhominisation dun primate diffrenci, puis de lhumanisation de la
Nature par cet agent vecteur responsable de tout progrs. Longue marche o
lquilibre entre la Nature et lHomme a t peu peu rompu en faveur de
la raison. Restait lquilibre ou le dsquilibre dynamique entre les groupes
humains lintrieur du continent et vis--vis de lextrieur. Or, plus les forces productives augmentent, plus les antagonismes aiguisent le tranchant de
lintrt et de la volont de puissance. Les luttes de libration, qui aujourdhui
font rage encore dans certains territoires dAfrique, sont comme le rvlateur
et la ngation de cette entreprise de domestication du continent dans le cadre
dun systme quon pourrait appeler le mode de sous-production africain. Mais
ds les premiers balbutiements de lhomo habilis, cest dj la mme lutte de
libration, la mme intention ttue et irrpressible daccder au plus-tre, en
se dgageant de lalination par la nature puis par lhomme.
Bref, en Afrique, la cration, lauto-cration de lhomme amorce il y a
des milliers de millnaires reste encore lordre du jour.
En dautres termes, dune certaine manire, la prhistoire de lAfrique
nest pas encore termine.
21. Cest pourquoi, dans la dfinition dun mode de production africain ventuel, une attention
particulire devrait tre porte aux instances sociologiques, politiques et idologiques en
rfrence avec les analyses de A. GRAMSCI et de N. POULANTZAS.
786
Notice biographique des auteurs

du volume I
Introduction
J. KI-ZERBO (Haute-Volta). Spcialiste de la mthodologie de lhistoire
africaine ; auteur de plusieurs ouvrages sur lAfrique noire et son histoire ;
professeur dhistoire au Centre denseignement suprieur de Ouagadougou ; Secrtaire gnral du Conseil africain et malgache pour lenseignement suprieur.
Chapitre 1
J.D. FAGE (Royaume-Uni). Spcialiste de lhistoire de lAfrique occidentale ; auteur et co-diteur de publications sur lhistoire de lAfrique. Pro-Vice
Chancellor de luniversit de Birmingham et ancien directeur du centre
dtudes africaines de luniversit de Birmingham.
Chapitre 2
S.E. Boubou HAMA (Niger). Spcialiste des traditions orales ; auteur de
nombreux ouvrages sur 1histoire du Niger et de la rgion soudanienne ;
ancien directeur du Centre rgional de recherche et de documentation sur
les traditions orales et pour le dveloppement des langues africaines.
Chapitre 3
Ph. D. CURTIN (Etats-Unis dAmerique). Spcialiste de lhistoire de la
traite des esclaves ; auteur de nombreux ouvrages sur lhistoire de la traite
des esclaves ; professeur dhistoire luniversit John-Hopkins.
Chapitre 4
Th. OBENGA (Rpublique populaire du Congo). Spcialiste de langues
africaines ; auteur de plusieurs articles dhistoire africaine et douvrages
sur lAfrique dans lAntiquit ; professeur la Facult des Lettres de
luniversit Marien NGouabi.
787
Chapitre 5
H. DJAIT (Tunisie). Spcialiste de lhistoire mdivale du Maghreb ; auteur
de nombreux articles et ouvrages sur lhistoire de la Tunisie ; professeur
luniversit de Tunis.
Chapitre 6
I. HRBEK (Tchcoslovaquie). Spcialiste de lhistoire africaine et arabe ;
auteur de nombreux ouvrages sur lhistoire africaine ; professeur ; chef de la
section des pays arabes et africains lInstitut oriental de Prague.
Chapitre 7
J. VANSINA (Belgique). Spcialiste de lhistoire africaine ; auteur de
nombreux ouvrages sur lhistoire de lAfrique quatoriale ; professeur
dhistoire luniversite du Wisconsin (Etats-Unis dAmerique).
Chapitre 8
S. Exc. A. HAMPATE BA (Mali). Spcialiste des traditions orales ; auteur
de nombreux ouvrages sur les anciens Empires africains et la civilisation
africaine.
Chapitre 9
Z. ISKANDER (Egypte). Spcialiste de lhistoire de lEgypte ; auteur de
nombreux ouvrages et articles sur lancienne Egypte ; directeur gnral
des affaires techniques au dpartement des Antiquits.
Chapitre 10
P. DIAGNE (Sngal). Linguiste ; docteur s sciences politiques et conomiques ; auteur de deux ouvrages sur le pouvoir politique africain et la
grammaire wolof. Matre-assistant luniversit de Dakar.
Chapitre 11
D.A. OLDEROGGE (URSS). Spcialiste des sciences sociales africaines ;
auteur de plusieurs ouvrages sur lAfrique ; membre de lAcadmie des
Sciences de lURSS.
Chapitre 12
J.H. GREENBERG (Etats-Unis dAmrique). Linguiste ; auteur de nombreux
ouvrages et articles sur lanthropologie et la linguistique ; professeur danthropologie luniversit de Stanford.
Chapitre 13
S. DIARRA (Mali). Spcialiste de gographie tropicale ; professeur de gographie luniversit dAbidjan.
788
NOTICE BIOGRAPHIQUE DES AUTEURS
Chapitre 14
A. MABOGUNJE (Nigeria). Auteur de nombreux ouvrages sur les Yoruba ;
professeur de gographie luniversit dIbadan.
Chapitre 15
J. KI-ZERBO (Haute-Volta).
Chapitre 16
S. RUSHDI (Egypte). Physicien ; Prsident du Egyptian Geological Survey
and Mining Authority .
H. FAURE (France). Docteur s sciences ; gologue de la France doutremer ; ouvrages sur la gologie de lAfrique de lOuest ; Matre de confrences
luniversit de Dakar puis Paris VI. Prsident du Comit technique de
gologie du quaternaire du Centre national de la recherche scientifique.
Chapitre 17
L. BALOUT (France). Spcialiste de la prhistoire africaine ; auteur de
nombreux ouvrages et articles sur lAfrique du Nord ; ancien directeur du
Musum national dhistoire naturelle de Paris.
Y. COPPENS (France). Spcialiste de la prhistoire ; auteur de nombreux
ouvrages sur lorigine de lhumanit ; sous-directeur du Musum national
dhistoire naturelle de Paris.
Chapitre 18
R. LEAKEY (Royaume-Uni). Spcialiste de la prhistoire africaine ; auteur
douvrages sur les fouilles relatives lorigine de lhomme en Afrique orientale ; chef de lInternational Louis Leakey Memorial Institute for African
Prehistory.
Chapitre 19
J.E.G. SUTTON (Royaume-Uni). Spcialiste de la Prhistoire ; auteur de
nombreux ouvrages et articles sur la Prhistoire africaine ; ancien prsident
du dpartement darchologie de luniversit dOxford.
Chapitre 20
J. D. CLARK (Etats-Unis dAmrique). Spcialiste de prhistoire africaine ;
auteur de nombreuses publications sur la prhistoire et les anciennes civilisations africaines ; professeur dhistoire et darchologie.
Chapitre 21
R. DE BAYLE DES HERMENS (France). Spcialiste de la Prhistoire ; auteur
de nombreux ouvrages et articles, notamment sur la Prhistoire africaine ;
charg de recherches au Centre national de la recherche scientifique de
Paris.
789
Chapitre 22
L. BALOUT (France).
Chapitre 23
H.J. HUGOT (France). Prhistorien ; matre de confrences ; auteur de
nombreux travaux sur lhistoire naturelle : Prhistoire et Quaternaire ; sousdirecteur du Musum national dHistoire naturelle.
Chapitre 24
Th. SHAW (Royaume-Uni). Professeur dhistoire ancienne ; auteur de
nombreux travaux sur la prhistoire de lAfrique de lOuest ; vice-prsident du Congrs panafricain de prhistoire.
Chapitre 25
F. DEBONO (Royaume-Uni). Spcialiste de la prhistoire gyptienne ;
auteur de nombreux ouvrages et articles sur la recherche prhistorique en
Egypte ; chercheur.
Chapitre 26
Chapitre 27
R. PORTERES (France). A consacr une grande partie de son existence
la recherche botanique en Afrique ; ancien professeur au Musum national
dhistoire naturelle ; dcd.
J. BARRAU (France). Auteur de nombreux travaux sur les plantes tropicales ;
sous-directeur du Laboratoire dethno-botanique et dethno-zoologie.
Chapitre 28
J. VERCOUTTER (France). Spcialiste de lhistoire antique ; auteur de nombreuses publications sur lEgypte ancienne ; professeur dhistoire, directeur
de lInstitut franais darchologie orientale du Caire.
Conclusion
790
Membres du comit scientifique

international pour la rdaction
dune Histoire gnrale de lAfrique
Professeur J.F.A. AJAYI (Nigeria) 1971 -1979

Directeur du volume VI
Professeur F.A. ALBUQUERQUE MOURAO (Brsil) 1975 -1979
Professeur A. ADU BOAHEN (Ghana) 1971 -1979
Directeur du volume VII
S. Exc. M. BOUBOU HAMA (Niger) 1971 -1978
H.E. Mrs. Mutumba BULL (Zambie) 1971 -1979
Professeur D. CHANAIWA (Zimbabwe) 1975 -1979
Professeur Ph. CURTIN (Etats-Unis dAmrique) 1975 -1979
Professeur J. DEVISSE (France) 1971 -1979
Professeur Manuel DIFUILA (Angola) 1978 -1979
Professeur H. DJAIT (Tunisie) 1975 -1979
Professeur Cheikh Anta DIOP (Sngal) 1971 -1979
Professeur J.D. FAGE (Royaume-Uni) 1971 -1979
S. Exc. M. Mohammed EL FASI (Maroc) 1971 -1979
Directeur du volume III
Professeur J.L. FRANCO (Cuba) 1971 -1979
M. Musa. H.I. GALAAL (Somalie) 1971 -1979
Professeur Dr. V.L. GROTTANELLI (Italie) 1971 -1979
Professeur Eike HABERLAND (Rp. fd. dAllemagne) 1971 -1979
Dr. AKLILU HABTE (Ethiopie) 1971 -1979
S. Exc. M. A. HAMPATE BA (Mali) 1971 -1978
791
Dr. Idris. S. EL-HAREIR (Libye) 1978 -1979

Dr. Ivan. HRBEK (Tchcoslovaquie) 1971 -1979
Dr. (Mrs.) Abeodu JONES (Libria) 1971 -1979
Abb Alexis KAGAME (Rwanda) 1971 -1979
Professeur I.M. KIMANBO (Tanzanie) 1971 -1979
Professeur J. KI-ZERBO (Haute-Volta) 1971 -1979
Directeur du volume I
M. Dioud. LAYA (Niger) 1979
Dr. A. LETNEV (URSS) 1971 -1979
Dr. Gamal. MOKHTAR (Egypte) 1971 -1979
Directeur du volume II
Professeur Ph. MUTIBWA (Ouganda) 1975 -1979
Professeur D.T. NIANE (Sngal) 1971 -1979
Directeur du volume IV
Professeur L.D. NGCONGCO (Botswana) 1971 -1979
Professeur Th. OBENGA (R. P. du Congo) 1975 -1979
Professeur B.A. OGOT (Kenya) 1971 -1979
Directeur du volume V
Professeur Ch. RAVOAJANAHARY (Madagascar) 1971 -1979
M. Walter RODNEY (Guyana) 1979
Professeur Mekki. SHIBEIKA (Soudan) 1971 -1979
Professeur Y.A. TALIB (Singapour) 1975 -1979
Professeur Avelino TEIXEIRA DA MOTA (Portugal) 1978 -1979
Mgr. Th. TSHIBANGU (Zare) 1971 -1979
Professeur Jan VANSINA (Belgique) 1971 -1979
The Rt. Hon. Dr. Eric. WILLIAMS (Trinit-et-Tobago) 1976 -1978
Professeur A. MAZRUI (Kenya)
Directeur du volume VIII (nest pas membre du Comit)
Secrtariat du Comit scientifique international pour la rdaction dune
Histoire gnrale de lAfrique : M. Maurice GLL, Division des tudes
de cultures, Unesco, 1, rue Miollis, 75015 Paris
792
Abrviations
utilises
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851
Index
A
Abd es-Salam Shabayani
150
Abidjan 89, 92
Abka 676
Abkan 760
Abomey 110, 277
Abou Hugar 678
Abou Simbel 672, 680,
690
Abou Tabari 671
Abu Makhrama 149
Abuja 156
Abydos 688, 753, 754
Abyssinie 135
Acacus 305
Addis Abeba 439, 447,
455
Adeimah 682
Adjefou 701
Adrar Bous 631, 632, 636,
638, 642, 713
Afar 416, 421, 422, 433,
447, 449, 531
Akpo 661
Afrique australe 302, 304,
319, 349, 356, 357, 526,
528, 533, 540, 541, 550,
552, 555, 556, 557, 558,
559, 569, 704, 713, 719,
722
Afrique centrale 108, 117,
314, 509, 522, 523,
537, 556, 574, 581,
585, 586, 588, 592,
599, 699, 733
Afrique du Nord 45, 81,
88, 124, 150, 304, 314,
315, 329, 330, 331, 337,
351, 352, 353, 364, 375,
403, 433, 480, 500, 505,
536, 551, 553, 577, 654,
655, 720, 731, 741, 750
Afrique du Nord-Est 519,
749
Afrique du Sud 62, 91,
116, 146, 148, 177,
245, 272, 296, 299,
324, 329, 336, 337,
352, 363, 366, 367,
443, 447, 449, 451,
474, 480, 483, 499,
503, 509, 518, 526,
527, 531, 534, 537,
539, 543, 545, 551,
555, 556, 566, 580,
593, 639, 694, 739
Afrique du Sud-Est 165,
543
Afrique occidentale 46,
122, 133, 158, 164, 181,
853
324, 327, 349, 351, 352,

355, 361, 363, 475, 523,
551, 646, 648, 649, 654,
657, 660, 661, 665
Afrique orientale 149, 161,
185, 189, 314, 315, 319,
337, 349, 351, 352, 367,
443, 458, 474, 480, 483,
490, 496, 497, 499, 500,
503, 509, 515, 518, 519,
521, 523, 525, 526, 529,
531, 532, 533, 534, 541,
552, 556, 645, 646, 719,
742
Afrique tropicale 46, 364,
436, 580, 714, 721
Afyeh 672
Agathias 126
Agordat 520
Ahanna 717
Ahmadu Seku 160
Ahmed Baba 155
Ahmed Gran 144
Akan 60, 266
Akkad 305
Akreijit 660
Alada 110
Ali Essa 198
Allemagne 302, 303, 304
Altamira 612
Amada 672, 675, 689
Amadou Fodia 223

Amanzi 540
Amari 132
Ambrona 464
Amhara 288
Amina 71
Angleterre 301, 302, 303
Angola 49, 50, 151, 185,
189, 313, 314, 315, 323,
349, 366, 543, 545, 553,
561, 563, 564, 567, 568,
569, 570, 572, 574, 575,
576, 577, 579, 581, 585,
587, 588, 589, 591, 593,
597, 599, 694, 733, 739
Ankermann 303
Antananarivo 361
Antarctique 430
Antera Duke 158
Antilles 90
Aouker 633, 639
Aoulef 625, 628
Apollo 11 558
Appien 124
Arabie 46, 288, 331, 355,
741, 742
Arak 628
Ardo Dembo 198
Aribinda 705
Armant 681, 682, 749
Art 616
Aru 142
Ashanti 52, 71, 176, 385
Asie 91, 95, 302, 303, 347,
352, 398, 421, 480, 482,
491, 500, 509, 513, 536,
741, 742, 750
Asokrochona 654
Assiout 749, 751, 754
Assouan 91, 337, 405, 406,
758, 760, 767
Astvacatur Timbuk 150
Atacora 645, 653
Atbara 360, 670
Atlas 304, 349, 351, 401,
403, 405, 537, 619,
693, 719
Australie 294, 349, 421,
425
Autriche 303
Avatik Bagdasarian 150
Axoum 520
Ayyubides 116, 118
B
Badari 681, 752
Bafour 199, 211, 215, 216,
219, 220, 223
Bafulero 67
Baga Koba 263
Baguirmi 156
Bahan 680
Bahr el-Ghasal 401, 648
Bahrey 145
Bakongo 260
Bakouma 580
Balbus 127
Ballana 305, 676
Baluba 272
Bama 648
Bamako 198, 225, 659
Bambara 193, 214, 225,
277, 278
Bamoun 104, 139
Bandiagara 200, 224, 230,
277
Bandy 430
Banfora 705
Bantu 108, 260, 262, 274,
559, 696, 717, 720,
722
Bantuphones 266
Baol 287
Baoutchi 645
Barbades 413
Barcelone 132
Bari 303
Bariba 111
Barros de 157, 388
Basa 161
Basari 263
Batalimo 577, 597
Battle Cave 715
Bechuanaland 443
Behedet 756
Bejja 130
Belime 228
Bemba 320
Benezet 50
Beni Abbes 628
Bentley Glass 296
Bermudes 413
Bidzar 579
854
Birmanie 437, 742

Biskra 404
Bizerte 351
Blaka 700, 717, 723
Bloemhof 538
Bodo 451
Bokar Ilo 219
Bongor 648
Borkou 579
Bornou 156, 160, 161, 647
Boskop 552
Bosumpra 660
Botswana 539, 554, 694,
718, 723
Boualem 724
Boubou Hama 168
Bougouni 202, 225
Bouhen 256
Boum 100
Boumi 100
Bouto 757
Bowen 433
Bowler 416, 425
Boyd 293, 298
Bozo 212
Brandberg 245, 704
Brazzaville 564, 570
Brock 433
Broken Hill 248, 476, 539,
540, 551, 552
Broukkou 625
Bullom 319
Bunyoro 67
Burundi 177, 360, 581,
585, 589, 597
Bushveld 366
C
Cadamosto 49
Calabar 158
Calame 384
Calola 579
Cambyse 102
Cameroun 89, 100, 104,
111, 140, 161, 171, 222,
265, 272, 342, 356, 385,
564, 568, 572, 577, 579,
585, 587, 588, 597, 645,
649, 661
Canada 94
Candala 572
INDEX
Capsien 519, 522, 601,

611, 613
Capsiens 635
Carthage 124, 288, 302
Casamance 661, 739
Cassiodore 126
Cave of Hearths 540, 548
Cayor 266
Centrafrique 222, 335,
563, 564, 565, 567, 568,
569, 570, 571, 577, 578,
581, 585, 587, 588, 589,
594, 597, 705
Cerko 73
Cetwayo 148
Ceuta 115
Ceylan 464
Chaka 70, 72
Chari 99, 100, 400
Chasse URS 593
Chebket Mennouna 628
Chemeron 447
Chine 439, 440, 480
Chipeta 543
Chou Kou Tien 462, 464
Chronologie 182, 500, 694
Climatologie 413
Conakry 355, 659
Congo 50, 62, 89, 108, 151,
179, 180, 181, 323, 564,
568, 575, 577, 581, 585,
586, 588, 593, 597, 642,
645
Congo dia Vanga 598
Copenhague 160
Corippus 126
Cornelia 539, 540
Cosmas Indicopleustes 46
Crescent Island 521
Croissant fertile 305
Cross River Valley 161
Cuba 90
Curtis 248
Cyprien 125
D
Da Monzon 71
Dabba 551
Dahomey 50, 71, 111, 277,
288, 356, 361, 645
Daima 660
Dakar 62, 89, 92, 155, 355,

657, 659
Damara 366
Damaraland 704
Danxome 110
Danxomenu 110
Dara 672
Darfour 99, 150, 161
Datation 244, 447
Deir el-Bahari 105
Deir el-Medineh 682
Delaporte 108
Demeh 752
Dhar Tichitt 636, 694
Dider 697
Dina 150
Dinga 594
Dingaan 148
Diodore 123, 124, 127
Diula 185, 393
Dixon 292
Djanet 694
Djebba 648, 654
Djenne 154, 155
Dogon 168, 176, 177, 186,
200, 214, 277, 278
Dolgopoljskij 270
Dongola 672, 678, 767,
770
Dorobo 499
Dqurou 100
Drakensberg 558, 696,
704, 708, 720
Dreimanis 416
Droyat 108
Duala 265
E
East Rudolf 433
Ecritures 192
Ek 104
Egypte 45, 91, 102, 104,
105, 114, 115, 116, 117,
123, 127, 129, 131, 132,
135, 139, 141, 142, 143,
161, 233, 239, 240, 241,
243, 245, 251, 271, 288,
302, 303, 305, 330, 337,
352, 367, 390, 401, 406,
407, 521, 557, 613, 614,
631, 632, 670, 671, 672,
855
675, 676, 677, 678, 679,

680, 683, 684, 686, 687,
688, 689, 690, 691, 719,
720, 731, 732, 733, 735,
741, 742, 743, 747, 748,
749, 750, 751, 752, 755,
756, 759, 760, 766, 769,
770
Elandsfontein 539
el-Beyed 628
Elmenteita 398, 399
El-Saadi 154
el-Sijazi 142
el-Tamghruti 142
el-Zarkachi 142
Embu 174, 182
Emiliani 429
Ennedi 305, 579
Erg Erroui 715
Esna 672, 675, 677
es-Shaheinab 628, 633
Etat 82, 133, 174, 183, 392
Etats-Unis 94, 421
Ethiopie 46, 49, 50, 81,
101, 117, 130, 132, 133,
139, 144, 146, 150, 164,
174, 239, 303, 304, 314,
315, 324, 329, 330, 331,
399, 402, 407, 433, 443,
449, 451, 462, 485, 500,
507, 511, 515, 519, 520,
536, 603, 690, 741
Ethiopiens 298
Eurasie 503, 505, 552
Europe 88, 302, 304, 305,
351, 398, 425, 480,
482, 485, 500, 505,
509, 513, 536, 581,
618, 696, 718, 742
Evernden 248
F
Fang 171
Farrand 429
Fauresmithien 501,
542
Fayoum 128, 240,
679, 682, 687,
749, 750, 751,
760, 762
Fayoumien 684, 753
514,
437,
688,
752,
Fernando Po 320, 661

Fezzan 117, 127, 130, 621,
631, 694, 697, 703,
704, 718, 719, 721
Flaccus 127
Florisbad 552
Fon 110, 262
Fort Elisabeth 540
Fort Ternan 439, 479, 526
Fouarat 603
Fouta-Djalon 155, 225
France 301, 302, 708
Fu Kiau 168
G
Ga 159
Gabon 171, 349, 564, 568,
572, 575, 577, 581, 585,
588, 591, 593, 597
Gafsa 612
Galla 145, 174, 303, 314
Gambie 139, 151, 646,
739
Gao 131, 385, 660
Gaolo 222, 223
Garamantes 127
Gargora 515
Garstin 401
Georges de Chypre 126
Gervais 440
Gerze 161
Gerzeh 682, 754, 756
Ghana 48, 57, 89, 108,
130, 164, 180, 366,
385, 386, 390, 645,
654, 657, 660, 661
Gheel de 166
Gibraltar 355, 607
Gikuyu 67
Gizeh 241, 257, 689
Glaciations 410
Godebra 520
Goldie 57
Gondwana 349
Gonoa 699, 703
Gossolorum 636
Gouro 174
Grahamstown 551
Grande-Bretagne 91, 95,
158, 164
Grazzini 429
Great Dike 366

Gregory Rift Valley 367
Griots 214
Griqua 148
Groenland 422
Grossetto 440
Grotte des Lions 554
Guanches 330
Guerze 289
Gujerat 739
Gundu 579
Gur 108
Gwandu 160
Gwelo Kopje 538
Gyarmathy 323
480, 511, 536, 589,

646
Homo habilis 451, 482,
509
Homo sapiens 98, 456,
475, 513, 532, 536, 592
Honea 303
Hongrie 439
Hopeeld 539
Hor-Aha 239
Hou 754
Huambo 585
Hyksos 303
Hyrax Hill 679
H
Habashat 303
Habitations 485
Hadar 433, 447, 455, 479,
482, 531
Hadza 498
Hadzapi 314, 315
Hammadi Djenngoudo
228
Hannibal 124
Hannon 124, 127
Harrar 314
Harratin 298
Hatsa 336
Hatshepsout 105
Haudricourt 741
Haute-Volta 65, 67, 172,
219, 299, 393, 705
Haute-Volta 89
Haut-Kwango 189
Hawsa 172, 185, 262, 275,
299
Hedin 741
Hegel 51, 52, 302
Herenveen 708
Herero 147
Herkhouf 105
Herman 429
Hitler 296
Hoggar 305, 403, 404,
621, 631, 633, 694,
701, 719, 750
Hominisation 459
Homo 436, 455, 477, 529
Homo erectus 451, 455,
856
Ibadan 62
Ibn Battuta 739
Ibn Fartuwa 156
Ibn Iyas 142
Ibn Jubayr 135
Ibn Mbeng 275
Ibn Othman 142
Ibo 260, 288, 393
Idriss Ngada 219
Igala 179
Igbo-Ukwu 649
Iheren 703, 714, 717, 723
Ijo 171
Imbangala 185
Inahouanrhat 717
Inde 149, 439, 440, 509,
739, 742
Irak 128
Iran 739
Iraqw 315
Isanghila 576
Ishango 522, 583, 595,
596, 657
Isimila 510, 513
Islam 45, 115, 223
Issard 429
Italie 133
Ituri 597
Iwa 198, 218
J
Jaatcha 616
Jabbaren 694, 703, 714,
717, 719, 723
INDEX
Java 458, 480

Johannesburg 443
Juba II 124, 127
Juda 110
Jugurtha 385
Justinien 123, 126
K
Kabwe 539, 551, 552
Kadada 679
Kadero 520
Kala 567
Kafuen 567
Kagera 360
Kaggwa 186
Kaguru 181
Kalahari 313, 354, 356,
358, 363, 364, 498, 557,
596, 599, 727, 729, 733
Kalambo Falls 537, 538,
540, 543, 554, 587
Kalina 570, 574
Kalkbank 554
Kamabai 659
Kamoa 569, 570, 583, 586,
587, 589, 596
Kampala 62
Kanam 479
Kanapoi 447, 451, 479
Kanem 130
Kanjera 552
Kankou Moussa 66
Kariandusi 511
Karkarichinkat 660
Karkour 675
Karnak 251, 688, 689
Karonga 538
Karoo 349, 366
Kasr-Maroun 752
Kassala 678
Kati 154, 225
Katsina 156
Kebbi 160
Kendall 420
Kenya 98, 100, 104, 174,
182, 186, 304, 313, 366,
367, 427, 437, 439, 440,
443, 447, 449, 451, 462,
479, 499, 500, 505, 507,
511, 514, 515, 517, 519,
520, 521, 522, 524, 566,
603, 679, 739

Keringet Cave 521
Kerma 769, 770
Kerzaz 628
Kharga 628, 631, 671, 672,
675
Khartoum 62, 145, 337,
359, 401, 520, 521,
633, 759, 760
Khartoumien 679
Khasmet-ed-Dib 752
Khayruddin
Barbarossa
142
Khenchela 613
Khor Abou Anga 671
Khor Bahan 761
Khor Daoud 672, 675,
680
Khor Koussa 676
Kiantapo 579
Kibish 552
Kicongo 166
Kiesese 557
Kikuyu 104
Kilimandjaro 349
Kilwa 151, 157, 160
Kimberley 539, 542
Kindia 657, 659
Kinshasa 265, 360, 572,
576, 586, 591, 592,
593, 594
Kintampo 660
Kirdi 385
Kiroi 100
Kissi 393
Kiswahili 262
Klassies 555
Klip 536
Koco Barma 275
Kom Ombo 405, 675, 676,
677
Kongo 101, 109, 110, 171,
179
Konkomba 393
Kono 572
Koobi Fora 482, 483, 536
Kopje 539
Kordofan 317, 319, 335
Korosko 760
Kotoko 156
Kouba 176, 179, 181
Koukouya 181
857
Koulango 388
Koullel 225
Koumbala 579, 705
Koumbi Saleh 186, 385
Kounta 223
Kouranko 393
Kourounkorokale 659
Koush 364
Kpele 289
Kramers 131
Kromdraai 443, 449, 532,
534
Krugersdorp 527, 534
Kuki 130
Kumasi 52, 160
Kwa 108
Kwadi 314
Kwango 577, 585, 591, 593
L
La Haye 146
Laetolil 443, 447, 449,
479, 482
Lalla 612
Landman 293
Langues 321
Largeau 646
Lascaux 459, 612
Late Stone Age 500, 515,
555, 593, 645, 647,
655, 674
Latif 198, 225
Leakey 399, 433, 442
Lebna Dengel 144
Lebu 262
Leeufontein 699, 708
Lengo 580, 705
Leptis Magna 256
Lesotho 147, 694
Liberia 104
Libreville 355
Libye 127, 256, 305, 624,
683, 694, 714, 717
Limpopo 245, 359, 539
Linguistique 259
Liptako 160, 172
Livingstone 536
Loango 108
Lobaye 577
Lobenguela 148
Lobi 393
Lochard 539, 540

Logone 99, 100, 400
Londres 146, 255
Lopo 569
Lothagam 98, 447, 449,
479
Louxor 241, 251, 688
Luba 171, 319
Lubumbashi 92
Luedji 71
Luembe 569, 572
Luena 569
Lukanda 556
Lukeino 447
Lunda 71, 572, 587, 588,
591, 592, 593, 594
Lupembien 515, 566,
573, 591
Lwandjili 108
M
Ma-Ba 160
Macina 150, 160, 222,
225, 359
Madagascar 158, 353, 356,
357, 361, 363, 742
Madjouba 715
Maghnia 612
Maghreb 90, 103, 114, 115,
118, 124, 127, 130, 131,
132, 133, 135, 139, 143,
150, 349, 352, 356, 358,
363, 537, 601, 603, 612,
616, 618, 672, 676, 679
Magie 196
Magon 124
Magosien 575
Mahasna 682, 686
Mahi 110
Maiduguri 648
Makapan 527, 529, 540
Makapansgat 443, 447,
449, 455, 462
Makoro 203
Malacca 322
Mali 48, 66, 177, 180, 186,
195, 197, 198, 205,
211, 212, 214, 222,
223, 274, 387, 393,
649, 701
Malindi 149
Maloango 108
Mameluks 119
Mandara 100, 156, 645
Mandingue 262, 266, 274,
277
Mangbetou 390
Manin 203
Maretjiesfontein 699
Marka 222, 225, 299
Maroc 124, 141, 142, 144,
160, 161, 366, 403,
464, 603, 612, 624,
631, 674, 697, 720,
733, 743
Masai 174, 303, 521
Masango 591
Maternus 127
Mathendous 699, 703
Matmar 681
Matupi 583, 594, 595, 596
Mauritanie 127, 143, 144,
186, 274, 315, 330, 349,
355, 429, 621, 624, 631,
634, 636, 638, 641, 660,
694, 715, 720
Mazer 628
Mbandaka 265
Mbanza Kongo 101
Mbochi 108
Mbomou 705
Mdaga 111
Mechta el-Arbi 612
Mechta-Afalou 614
Mehri 303
Memphis 750, 751
Mende 161
Meniet 628, 635, 638, 695
Merina 158
Mertoutek 700, 714
Meru 174
Micoque 628
Middle Stone Age 500,
512, 544, 654, 671
Mimbwa 552
Mina 262
Mirgissa 689
Modjokerto 454
Molo 521
Momolu Duwela Bukele
161
Monomotapa 139
Monrovia 62, 104
858
Mont Saint-Paul 708

Montagu 540, 554
Mopti 212
Morice 160
Mosamedes 694
Mose 586
Moshesh 147, 148
Mossel Bay 553, 554
Mossi 65, 66, 67, 172, 266
Mostagedda 681, 682
Mouilah 614
Mouka 564
Moussanda 586, 593
Mouydir 695
Moyen-Orient 185, 331,
555
Mozambique 81, 287,
322, 349, 351, 352,
355, 357, 543, 545
Mpatou 580, 705
Mufo 543
Munyama 556, 583
Mwindo 171
Mzilikazi 148
N
Nagada 754, 756
Nairobi 398
Naivasha 398, 399, 420,
521, 557
Nama 147
Namib 355, 357, 546
Namibie 140, 147, 313,
366, 543, 556, 558,
694, 704, 708
Napata 770
Nara 223
Narmer 277, 278, 289
Naron 315
Narosura 521
Natal 147, 543, 717
Ndaamal Gosaas 275
Ndele 705
Neferwptah 240
Niger 71, 73, 127, 158,
216, 361, 416, 422,
522, 632, 694
Nigeria 62, 104, 111, 156,
158, 160, 161, 172,
177, 179, 181, 186,
223, 225, 288, 334,
INDEX
645, 649, 654, 659,

660, 661, 665
Nil 91, 103, 105, 268, 315,
324, 359, 360, 403,
404, 405, 406, 407,
522, 523, 633, 686
Nil Blanc 401, 520, 586,
678, 760
Nil Bleu 399, 401, 520,
760
Njarassi 552
Njoro River Cave 521
Njoya 161
Nkosisama Stream 717
Nok 654
Nsibidi 278, 288
Nsongezi 511
Nswatugi 708
Ntadi-ntadi 598
Ntereso 661
Nubie 91, 130, 132, 150,
305, 349, 364, 520,
521, 669, 671, 672,
675, 676, 677, 680,
681, 689, 694, 714,
746, 750, 760, 767
Nubien 761
Numides 127
Nunfayri 203
Nuri 670, 671
Nyangatom 100
Nzako 572
O
Ohemhit 680
Old Stone Age 500, 507,
670
Oldowayen 464, 502, 507,
533, 568, 588, 670
Olduvai 98, 248, 442, 444,
449, 451, 454, 455, 464,
479, 483, 485, 500, 507,
509, 511, 529, 533, 534,
536, 552, 568, 588, 603,
646
Olorgesailie 511, 512
Ombos 756, 757
Omo 100, 443, 444, 449,
451, 454, 462, 464,
507, 536, 552
Onitsha 649
Oppermansdrif 538
Orange Springs 717
Osei Tutu 71
Osorkon III 747
Otavi 314
Ouadi el-Natrum 241
Ouadi Halfa 671, 690
Ouadi Hammamat 672,
688, 719
Ouadi Hof 684
Ouadi Tumilat 675
Ouan Render 704
Ouan Sidi 701
Ouanrhet 703
Oubangui 597
Ouchtata 676, 677
Ouganda 60, 67, 186, 437,
439, 464, 511, 514, 556,
567, 575, 583, 739
Oumarel Samba Dondo
227
Oyo 71, 186, 659
P
Paiva Manso 162
Pakistan 439
Palestine 305, 677, 678,
686
Parole 193, 195
Pebble culture 455, 567
Peninj 483
Peul 172, 207, 210, 216,
222, 265, 266, 272,
273, 274, 299, 303,
711, 718, 720, 721
Peul Bororo 298
Philipp Cave 704
Philocorus 123
Pietersburg 554
Pignari 200
Pise 132
Platon 392
Plutarque 124
Pointe-Noire 564
Pologne 92
Polybe 119, 123, 125, 127
Pondoland 556
Posidonius 127
Pount 105, 122
Primates 435, 437
Proche-Orient 46, 102,
859
304, 315, 364, 613,

719, 720, 727, 732,
741, 744, 749
Procope 119, 126
Prosper Tire 126
Q
Qaa 247
Qara 675
Qattara 404
R
Rabih 160
Radama I 158
Ramapithecus 526
Raombana 158
Reggan 603
Regueibat 298
Rehoboth 148
Rif 351
Rift Valley 399, 514, 515,
517, 519, 520, 531
Rio Muni 581, 585
Rome 114, 124
Rooidam 542
Rop 659
Rosenberg 429
Rossignol 429
Rusque 657
Ruwenzori 403, 585
Rwanda 89, 182, 360, 459,
514, 519, 581, 585, 589
S
Saa Basi 275
Sabaluka 401
Sabratha 256
Saedi 141
Safeen 263
Sahara 46, 48, 81, 87, 102,
116, 127, 140, 142,
151, 167, 288, 298,
299, 305, 320, 330,
349, 350, 354, 356,
357, 358, 360, 364,
367, 376, 377, 403,
404, 415, 416, 419,
421, 425, 464, 519,
520, 521, 563, 577,
579, 580, 589, 601,

603, 616, 618, 619,
620, 621, 623, 626,
628, 629, 631, 632,
633, 635, 636, 637,
638, 639, 641, 642,
649, 655, 659, 672,
679, 694, 695, 697,
703, 705, 709, 713,
714, 718, 719, 720,
721, 727, 733, 747
Sahel 139, 155, 357, 619,
643, 660, 661
Saint-Louis 159
Saldanha 551, 552
Salluste 124, 125
Salo 567
Samo 393
Samory 160
San 147, 294, 302, 303,
312, 314, 315, 324, 325,
336, 498, 499, 518, 519,
557, 558, 596, 708, 709,
717, 721, 730
Sango Bay 570
Sangoen 501, 515, 543,
552, 570, 591, 672
Sansanding 228
Sao 111
Saoura 405, 433, 621, 624,
625, 628, 631, 633
Saqqarah 688
Savi 110
Schwidejzky 293
Scipion 125
Scipion Emilien 125
Seereer 263, 265, 266,
272, 274, 289
Semliki 402
Senoufo 74
Shaba 334, 561, 565, 567,
568, 570, 572, 575, 579,
585, 586, 587, 588, 589,
591, 594, 596
Shambe 401
Sheikh Salah 224
Sheikou Amadou 225
Shellal 760, 761
Shendi 679
Sherda 628
Shungura 427
Shungwaya 165
Sidi Ali 150

Sidi Mansour 612
Sierra Leone 62, 89, 158,
160, 270, 337, 352,
366, 393, 657, 659
Sigi 177
Sijilmasa 141
Sikasso 198
Silsileh 674, 676
Silva Correin 50
Simons 438
Sirhan Ibn Sirhan 149
Siwa 672, 683
Skildergat 552
Smitheld 555
Snowy Mountains 421
Sokoto 74, 160
Somali 299, 303
Somalie 324, 329, 356
Somono 212
Sonni Ali 69, 74
Sonni le Grand 69
Sorko 69
Sotho 171
Soudan 46, 57, 101, 108,
116, 117, 128, 130, 132,
133, 135, 142, 143, 144,
150, 151, 157, 160, 222,
256, 299, 315, 319, 320,
324, 326, 331, 337, 359,
367, 386, 401, 421, 520,
585, 586, 641, 670, 671,
672, 673, 675, 676, 678,
680, 683, 697, 701, 714,
719, 739, 748, 751
Soundjata 70, 71, 171,
189, 714
Spannus 303
Stanley 152
Stanley Pool 359, 572,
574, 576
Stellenbosch 536
Sterkfontein 442, 447,
527, 532
Sterkfontein Extension
Site 532, 536
Still Bay 575
Stillbayen 503, 575
Stow 302
Strabon 46, 123, 124, 127,
739, 763
Suez 352
860
Sumer 305
Susu 260, 272
Swartkrans 443, 449, 451,
455, 532, 534, 536
Swaziland 554
T
Tachenghit 628, 629
Tacite 124
Taghit 714
Taharqa 747
Takedetoumatine 715
Tamentit 701
Tamghrut 142
Tanganyika 172, 351, 739
Tangasi 671
Tan-Terirt 697
Tanzanie 98, 174, 181,
272, 314, 315, 330, 331,
336, 366, 433, 442, 444,
449, 451, 459, 462, 464,
479, 485, 496, 498, 499,
500, 505, 507, 510, 514,
515, 517, 518, 521, 523,
529, 533, 537, 557, 568,
570, 588, 603, 646
Taoussa 649
Tarkestad 722
Tarzerouck 701
Tasmanie 421
Taung 442, 527
Taurig 449
Tchad 111, 222, 269, 354,
416, 422, 430, 433, 558,
561, 621, 624, 627, 661,
694, 703, 729
Tchaka 390
Tchernov 429
Tegdaoust 108
Tekrour 180
Tell 351
Temne 263
Temps 72
Tera 71
This 757
Three Rivers 536
Tiaga 572
Tibesti 403, 404, 679,
694, 760
Tichitt 638, 704, 715, 720
Tidjani 224, 225
INDEX
Tiemassas 655
Tierno Bokar Salif 224
Tigrigna 288
Tiguelguemine 625
Tihilahi 700
Timenzouzine 717
Tin Felki 711
Tin Lalan 711
Tin Tazarift 694, 713,
714, 718, 719
Tin Tehed 724
Ti-n-Assako 638
Tite-Live 124
Tiyo Soga 148
Togo 385, 645, 653
Toma 161, 289, 393
Tombouctou 48, 59, 150,
151, 154, 155, 161, 361
Torralba 464
Toscane 440
Touareg 288, 298
Touat 701
Toubou 299
Toucouleur 222, 225, 227,
299
Tougan 204
Toukh 749
Toulou 579, 705
Toutankhamon 240
Tradition graphique 277
Traditionalistes 197
Transcaucasie 150
Transvaal 366, 442, 527,
539, 540, 549, 554,
694, 699, 704, 708
Tripoli 57, 142, 161
Tripolitaine 117, 141
Tshitolien 567, 574, 576,
591, 594
Tswana 171
Tuinplaats 552
Tummo 404
Tunis 47
Tunisie 141, 366, 404,
603, 611, 631
Turkana 100
Turquie 150, 439
Twa 559
Twin Rivers 548
Windsor-ten 542
Wollin 422
Wolof 259, 262, 274, 275,
289
Um Ruwaba 401
Umgazana 556
Usno 427
Uwaynat 404
Yacouba Baoutchi 73
Yagala 659
Yatenga 66, 172
Yayo 647
Yengema 657
Yola 648
Yoruba 60, 158, 176, 278
V
Vaal 533, 536, 542, 694
Vallois 458
Vasco de Gamade 149
Vatican 164
Venise 132
Vereeniging 536
Vergnaud 429
Verwoerd 542
Victor de Vita 126
Virunga 585
W
Wad Dayfallah 144
Wanzarba 71
Warga 151
Watt 176, 178
Wichale 146
Wijmstra 429
Willcocks 401
Williamson 344
Wiltonien 503
Wiltoniens 518
861
X
Xhosa 148, 177
Z
Zambie 248, 476, 536,
537, 543, 545, 548,
553, 556, 557, 581,
585, 586, 587, 589,
674, 704
Zanj 149
Zanzibar 116, 157, 161
Zaria 71
Zarma 69
Zendj 130, 131
Zenebi 655
Zimbabwe 55, 91, 337,
364, 366, 367, 386,
538, 539, 543, 545,
555, 556, 557, 558,
704, 705, 739
Zirides 116
Zones climatiques 356
Zululand 147
Zyhlarz 337

Histoire Générale de L'afrique I - Méthodologie Et Préhistoire Africaine

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