La famille des langues romanes (ou latines)

Les langues romanes appartiennent la grande famille des langues indo-europennes. Cest une
famille bien sr trs importante, tant par le nombre de ses locuteurs (estim prs de 450millions
par Malherbe) que par le prestige et limportance de certaines des langues qui en font partie :
elles comportent en effet deux langues officielles des Nations-Unies (le franais et lespagnol) et
une autre encore parmi les dix langues les plus parles au monde (le portugais). De plus, des
langues romanes sont parles sur les cinq continents, de lespagnol en Amrique du Sud au
portugais Timor et Macao, ou au franais en Nouvelle-Caldonie et dans les les de la
Polynsie franaise. Les langues romanes comprennent donc quelques langues largement
rpandues. Plusieurs sont parles par plus dun million de locuteurs: lespagnol, le portugais, le
franais, litalien, le roumain, le catalan, le galicien, le sarde. Elles incluent galement diverses
langues et dialectes dimportance variable, tels le wallon, loccitan, le corse, le frioulan, le
romanche, le ladin, laroumain, etc. Certaines de ces langues sont aujourdhui menaces, par
exemple laranais, parl dans une valle aux sources de la Garonne par environ 6000 personnes,
ou le judo-espagnol. On notera quavant lunification du franais et le recul des idiomes locaux,
trois groupes de dialectes, tous issus du latin et mtisss avec des langues germaniques,
couvraient lactuel territoire de cette langue : les dialectes doc au sud (provenal, gascon), les
dialectes francoprovenaux (auxquels appartiennent les patois parls en Suisse, except ceux du
Jura) au centre et les dialectes dol (picard, wallon) au nord (auxquels appartiennent les patois
jurassiens).

Franais

Italien

Catalan

Espagnol

Portugais

Roumain Latin

chat

gatto

gat

gato

gato

pisica

feles

lapin

coniglio

conill

conejo

coelho

iepure

cuniculus

poule

gallina

gallina

gallina

galinha

gaina

gallus

rat

topo

rat

rata

rato

sobolan

mus

vache

vacca

vaca

vaca

vacca

vaca

vacca

Les langues de cette famille partagent de trs nombreux points communs, au niveau du
vocabulaire comme celui de la morphologie et de la syntaxe. Voici pour exemple les termes
dsignant les animaux. Souvent, les ressemblances apparaissent dautant plus fortement loral.
Cest le cas dans les langues germaniques avec le mme son [f] parfois transcrit parfois v. Ce
nest pas ncessairement le cas pour les langues romanes, toutes issues dune langue qui leur a
galement transmis un systme graphique dj stabilis. Ainsi, si lon compare simplement le
chiffre 5 en franais (cinq), en italien (cinque) et en roumain (cinci), on remarque ceci: seul le
franais fait entendre une voyelle nasale [~]; dans les autres langues, on a une voyelle [i], suivie
dune consonne [n]; au dbut du mot, on entend tch en roumain et en italien ; la fin, on a
[k] en franais, mais [kw] et tch en roumain. Mme sil y a des ressemblances, cest donc
lcrit quelles ressortent ici avec le plus dvidence.

Des langues issues du latin en contact avec dautres langues Toutes les langues de la famille sont
issues du latin. Mais elles tirent une part importante de leurs spcificits de leurs contacts avec
les langues qui taient dj parles sur le territoire o elles se sont implantes au moment des
conqutes romaines cest ainsi que le franais a t un peu influenc par les langues celtes et,
surtout, de leurs contacts avec les langues de populations venues du nord sinstaller dans les
rgions latines lorsque lEmpire tait sur le dclin: Burgondes, Alamans, Francs, Lombards, etc.
Le latin parl dans les diffrentes rgions du territoire de lEmpire, et qui ntait pas le latin
classique, sest donc fragment en diverses varits dont certaines sont devenues des langues
nationales de haut prestige et de grande diffusion, alors que dautres sont restes des dialectes,
aujourdhui souvent disparus ou rduits un usage trs local, en particulier dans laire
francophone. Le latin, anctre de la famille, est ainsi devenu une langue morte qui cependant a
dune certaine manire continu de vivre travers tous les idiomes qui lui ont succd. De plus,
ces langues ont longtemps encore aprs leur avnement puis dans le fonds lexical du latin
classique pour enrichir leur propre vocabulaire, dans des domaines comme la mdecine par
exemple.
De cette situation rsultent de nombreux doublets lexicaux: lun des termes issu de la forme qui
tait en usage et qui a subi une volution phontique progressive, lautre directement emprunt,
plus tardivement, au fonds du latin classique. Voici quelques exemples de tels doublets
(mentionns par Walter, H. (1988). Le franais dans tous les sens. Paris, Robert Laffont, p.99):
absous et absolu <absolutum;
cheptel et capital <capitalem;
chtif et captif <captivum;
sanglier et singulier <singularis;
couter et ausculter <auscultare.
Transformations en profondeur du systme morpho-syntaxique
Systme nominal
La chute du /m/ final, consonne que l'on rencontre souvent dans la flexion, cre donc une
ambigut : Romam se prononant comme Roma, l'on ne peut savoir si le mot est aunominatif,
l'accusatif ou l'ablatif. Ainsi, les langues romanes ont d utiliser des prpositions pour lever
l'ambigut. Plutt que dire Roma sum (classique Rom sum avec unlocatif que n'a pas gard le
latin vulgaire) pour je suis Rome ou Roma(m) eo pour je vais Rome, il a fallu exprimer
ces deux phrases par sum in Roma et eo ad Roma. cet gard, il convient de rappeler que si en
latin classique dj, ds l'poque impriale, le /m/ en fin de mots s'amussait, Roma
sum et Roma(m) eo ne pouvaient tre confondus : l'ablatif (Roma sum), le /a/ final est long ; il
est cependant bref l'accusatif : ainsi l'on prononait /rm/ pour le premier, /rm/ pour le
second. Le latin vulgaire, toutefois, n'utilise plus le systme de quantit vocalique : les deux
formes sont d'autant plus ambigus.
Dans un mme mouvement, les adverbes et les prpositions simples sont parfois
renforces : ante, avant , ne suffit plus ; il faut remonter ab + ante en vulgaire pour expliquer
le franais avant, le castillan antes et l'occitan avans, ou bien in ante pour le roumain nainte,
etc. ; de mme avec provient de apud + hoc, dans de de intus, etc. Le cas limite semble tre
atteint avec le franais aujourd'hui, notion qui se disait simplement hodie en latin classique. Le

terme franais s'analyse en en + le + jour + de + hui, o hui vient de hodie (qui a donn hoy en
castillan, oggi en italien, azi en roumain, ui en occitan, avui en catalan, hoz en
romanche, oy en wallon, etc.). Le compos agglutin rsultant est donc redondant, puisqu'il
signifie mot mot : au jour d'aujourd'hui (qu'on trouve en franais familier). Certaines
langues conservatrices ont cependant gard des adverbes et prpositions simples : le castillan et
l'italien con, le portugais com et le roumain cu viennent bien de cum avec , de mme
que en castillan ou n roumain sont hrits de in. L'on constate le mme phnomne avec les
mots simples hrits de hodie.
De langue flexionnelle la syntaxe souple (l'ordre des mots comptant moins pour le sens que
pour le style et la mise en relief), le latin vulgaire est devenu un ensemble de langues utilisant
nombre de prpositions, dans lesquelles l'ordre des mots est fixe. S'il est thoriquement possible
de dire en latin Petrus Paulum amat, amat Petrus Paulum,Paulum Petrus amat ou encore amat
Paulum Petrus pour signifier que Pierre aime Paul , ce n'est plus possible dans les langues
romanes, qui ont plus ou moins rapidement abandonn les dclinaisons ; ainsi, en castillan Pedro
ama a Pablo et Pablo ama a Pedro ont un sens oppos, seul l'ordre des mots indiquant qui est
sujet et qui est objet. Lorsque les langues romanes ont gard un systme de dclinaisons, celui-ci
est simplifi et se limite quelques cas ( l'exception du roumain) : c'est ce qui arrive en ancien
franais, qui n'en possde que deux, le cas sujet (hrit du nominatif) et le cas rgime (venant de
l'accusatif), pour tout ce qui n'est pas sujet. En franais, toujours, le cas sujet a disparu ; les noms
actuels hrits de l'ancien franais sont donc presque tous d'anciens cas rgime (il y a quelques
exceptions, comme anctre, peintre, tratre, anciens cas sujets, et chandeleur, provenant d'un
gnitif pluriel latin candelorum) et, partant, d'anciens accusatifs.

Le roumain, toutefois, conserve un systme flexionnel fonctionnant avec trois cas

syncrtiques : cas direct (nominatif + accusatif), cas oblique (gnitif + datif) et vocatif. Ces cas
se distinguent principalement si le nom est marqu par l'article dfini. Dans le cas contraire, ils
ont tendance tre confondus.
D'autres points mritent d'tre signals. Tout d'abord, l'exclusion du roumain, les trois genres,
masculin, fminin et neutre, sont rduits deux par l'limination du neutre. Ainsi le mot
latin folia, nominatif/accusatif neutre pluriel de folium feuille , est rinterprt comme un
fminin : c'est le cas, par exemple, en franais, o il devient feuille, mais aussi en castillan
(hoja), en italien (foglia), en romanche (fglia), en wallon (fouye), en portugais (folha), en
catalan (fulla), en occitan (fulha), etc., tous mots fminins. De plus les langues romanes ont
dvelopp un systme d'articles dfinis inconnu du latin classique. Ainsi, en
franais, le et la proviennent respectivement des pronoms/adjectifs dmonstratifs ille et illa ;
l'volution est la mme en castillan pour el et la (plus un neutre lo < illud), en italien
pour il et la (ainsi que lo, neutre, < illud), etc. Le roumain se distingue en tant la seule langue
romane dans laquelle l'article est enclitique : om un homme , om-ul l'homme , ce qui
s'explique par le fait qu'en latin, l'adjectif dmonstratif pouvait prcder ou suivre le substantif
(ille homo/homo ille). Les articles indfinis, pour leur part, proviennent simplement du
numral unus, una (et unum au neutre). Enfin le systme de l'adjectif est modifi. Alors que
les degrs de l'adjectif taient marqus par des suffixes, les langues romanes ne se servent plus
que d'un adverbe devant l'adjectif simple. Cet adverbe continue soit magis (devenu ms en
castillan, mai en occitan et en roumain, mais en portugais, ms en catalan, etc.), soit plus (pi en
italien, plus en franais et en occitan, pus en wallon et en catalan ancien ou dialectal, plu en
romanche, etc.). Par exemple, plus clair (comparatif de supriorit) se disait en latin
classique clarior (driv declarus). En revanche le castillan emploie ms claro, l'italien pi
chiaro, l'occitan plus clar ou mai clar, etc. De mme le superlatif le plus clair se

disait clarissimus en latin classique, mais el ms claro en castillan et il pi chiaro en italien. On

trouve cependant quelques archasmes : le portugais a conserv des mots diffrents pour le plus
grand, o maior, et le plus petit, o menor, comme le castillan avec mayor et menor, comparables,
bien que d'emploi trs diffrent, aux majeur et mineur du franais.
Systme verbal
En outre, les conjugaisons sont profondment modifies, notamment par la cration de temps
composs : ainsi notre j'ai chant, espagnol he cantado, italien ho cantato ou encore catalan he
cantat, occitan ai cantat, roumain am cntat, viennent d'un habeo cantatu(m) vulgaire, qui
n'existe pas en latin classique. L'utilisation de verbes auxiliaires, treet avoir, est notable : le latin
utilisait dj, d'une manire diffrente, tre dans sa conjugaison, mais pas d'une manire aussi
systmatique que dans les langues romanes, qui ont gnralis leur emploi afin de crer un jeu
complet de formes composes rpondant aux formes simples. Gnralement, les formes
composes marquent l'aspect accompli.
Un mode nouveau apparat, le conditionnel (attest pour la premire fois dans une langue romane
dans la Squence de sainte Eulalie), construit partir de l'infinitif (parfois modifi) suivi des
dsinences d'imparfait : vivr(e) + -ais donne vivrais en franais, et, mutatis mutandis , vivira en
castillan, viuria en catalan, viuri en occitan. Certaines modifications du radical sont
noter : devoir + ais > devrais et non *devoirais, ou bien haber + a > habra et non *habera. De
la mme manire, le futur classique est abandonn au profit d'une formation comparable celle
du conditionnel, c'est--dire l'infinitif suivi du verbe avoir (ou prcd en sarde) : ainsi cantare
habeo ( j'ai chanter ) donnechanterai, italien canter, castillan cantar, catalan cantar,
occitan cantarai, etc.
Le passif est vacu au profit du systme compos qui prexistait en latin (cantatur, il est
chant , classique devient le vulgaire est cantatus, qui, en classique signifiait il a t chant ).
Enfin, certaines conjugaisons irrgulires (comme celle de velle, vouloir ) sont rectifies
(mais restent souvent irrgulires dans les langues romanes) et les verbes dponents cessent
d'tre utiliss.
Le lexique du latin vulgaire
Le latin vulgaire et le latin classique ne diffrent pas seulement par des aspects phonologiques et
phontiques, mais aussi par le lexique ; les langues romanes, en effet, n'utilisent que dans des
proportions variables le vocabulaire classique. Souvent, des termes populaires ont t retenus,
vinant ceux propres la langue plus soutenue.
Certains termes latins ont disparu et ont t remplacs par leur quivalent populaire ; c'est le cas
de celui qui dsigne le cheval, equus en latin classique, mais caballus( canasson ; le mot est
peut-tre d'origine gauloise) en latin vulgaire, que l'on retrouve dans toutes les langues
romanes : caballo en castillan, cavall en catalan, caval en occitan, cheval en franais, cal en
roumain, cavallo en italien, dj'v en wallon, chavagl en romanche, etc. Mais la jument est
appele iapa en roumain, yegua en castillan, gua en portugais, egua en catalan, et ga en
occitan, du latin equa (l'italien emploie aussi giumenta ou cavalla).
D'autre part, certains termes classiques disparus n'ont pas forcment t remplacs par le mme
mot vulgaire dans toute la Romania : le terme soutenu pour parler est loquien latin classique,
gard en roumain (a locui mais avec le sens d'habiter), remplac par :

parabolare (terme emprunt la liturgie chrtienne et d'origine grecque ; proprement : parler

par parabole ) : franais parler, italien parlare, catalan et occitan parlar, etc. ;
fabulare (proprement : affabuler ) : castillan hablar, portugais falar, sarde faedhre, etc.
verba (verbe, parole): roumain a vorbi
Enfin, certaines langues romanes continuent d'utiliser la forme classique, tandis que d'autres, que
l'on dit moins conservatrices , se servent d'une forme vulgaire ; l'exemple donn
traditionnellement est celui du verbe manger :
latin classique edere : se retrouve (sous une forme compose ; cette forme est cependant sentie
moins noble que le classique puriste edere) en castillan et portugaiscomer (de comedere) ;
latin vulgaire manducare (proprement mcher ) : franais manger, italien mangiare,
catalan menjar, occitan manjar, ou encore roumain mnca, par exemple.

Notes et rfrences
1. Charles Camproux, Les Langues romanes, PUF, Paris, 1979.
2. Michel Banniard, "Dlimitation temporelle entre le latin et les langues romanes"',
3. http://fr.wikipedia.org/wiki/Langues_romanes.