FREEMAN DYSON Sceptique par principe

02.07.2009|Nicholas Dawidoff|The New York Times 1923 Naissance Crowthorne, dans le Berkshire, au Royaume-Uni. 1945 Matrise de mathmatiques luniversit de Cambridge. 1947 Obtient un poste de professeur de physique lInstitute for Advanced Studyde Princeton, aux Etats-Unis. 1957 Il est naturalis citoyen amricain. 1999 Dans son ouvrage Le Soleil, le gnome et Internet (paru en France en 2001 aux ditions Flammarion) il fait part de sa vision du futur. 2000 A la retraite depuis six ans, il reoit le prix Templeton, qui vient sajouter de nombreuses autres rcompenses. 2005 Ses dclarations et articles sur le rchauffement climatique commencent faire polmique. Le vieux savant a vcu pendant plus dun demi-sicle dans lune des communauts de chercheurs les plus renommes des Etats-Unis, lInstitute for Advanced Study, Princeton, dans le New Jersey. Ses ides ont pu mrir dans la srnit de ce superbe domaine bois. Mais cen est fini. Depuis quil a fait son coming out sur le rchauffement climatique, pour reprendre ses propres termes, Freeman Dyson sest attir un torrent dinvectives sur Internet, dans les journaux et jusque dans sa bote aux lettres lectronique. Il sest vu tour tour qualifi de crtin prsomptueux, fanfaron, fosse septique de dsinformation, vieil excentrique et savant fou. Car Dyson a eu limprudence de dclarer que les accs de fivre du climat ntaient peut-tre pas si nfastes puisque le dioxyde de carbone favorisait la croissance des plantes. Et il a mme ajout que, si le niveau de CO2 devenait trop important, il serait toujours possible de le rduire en cultivant massivement une espce gntiquement modifie darbres mangeurs de carbone. Freeman Dyson nest pas nimporte qui. Ce Britannique arriv aux Etats-Unis lge de 23 ans est considr par beaucoup comme un gnie des mathmatiques. Aprs avoir ctoy les plus grands esprits de son temps Albert Einstein, Richard Feynman, Niels Bohr ou Enrico Fermi , il a produit des travaux rvolutionnaires pour le monde de la physique en unifiant les thories quantique et lectrodynamique. Mais il ne sest pas content de faire de la recherche fondamentale, il a aussi choisi de faire uvre de vulgarisateur. Il a en effet expos

son approche de la science dans une dizaine douvrages destins aux non-spcialistes et dont llgante sobrit fait de lui un auteur de rfrence bien au-del des questions de physique. Parmi ses uvres : Les Origines de la vie (1999), qui retrace le dbat scientifique sur le sujet ; Les Drangeurs de lUnivers (1986), qui tente de rconcilier science et humanit ; ou encore Les Armes et lEspoir (1984), une rflexion sur limportance et le danger des armes nuclaires (qui lui valut un prix littraire prestigieux, le National Book Critics Circle Award). Dyson est un astronaute de salon qui se plat rver de voyages vers la Lune, imaginant une poque o les humains quitteront une Terre surpeuple pour des rsidences spatiales sur des astrodes ou des comtes aprs avoir travers lUnivers bord de navettes nergie solaire. Il est convaincu que lactuelle re de linformatique laissera bientt la place un ge des biotechnologies matrises. Les biotechnologies nous permettent dimiter la vitesse et la capacit dadaptation de la nature, a-t-il crit dans un livre de 1988, imaginant des meubles et des uvres dart faire pousser, des dinosaures domestiques pour enfants, ainsi que tout un bric--brac dorganismes gntiquement modifis, comme des termites mangeurs dpaves de voitures, des pommes de terre adaptes la scheresse du sol martien ou des voitures anticollision. Toutes ces ides ont fait de lui la rise de certains de ses collgues et de lopinion publique, mais loctognaire reste un incorrigible futuriste. Je ne me considre pas comme un prophte, explique-t-il. Je ne fais quexprimer des possibilits, des choses qui pourraient se produire. La plupart du temps, leur concrtisation dpend avant tout de la volont de les voir se raliser. Lintrt dimaginer le futur nest pas de prdire ce qui va se passer, mais de faire rver les gens. Dyson semble considrer lUnivers comme une srie de problmes interdisciplinaires qui nexistent que pour tre rsolus. Le rchauffement climatique tant la grande question scientifique de notre poque, il ne pouvait rsister la tentation de sen emparer. A ses yeux, ce problme nest cependant quun sujet prendre en considration parmi tant dautres, ct du danger des armes nuclaires ou de la pauvret dans les campagnes. En rsum, il nest pas convaincu que le rchauffement climatique soit vraiment un problme majeur. Le savant sait parfaitement que la plupart des gens pensent [quil a] tort propos du rchauffement climatique. Le fait que les lites amricaines tendent approuver la conclusion de la Confrence scientifique internationale sur le rchauffement climatique qui a eu lieu Copenhague en mars dernier (Linaction serait un crime) ne fait que renforcer la conviction de Dyson. Si lhomme fut un farouche adversaire de la famille Bush avant dtre partisan dObama, sil est oppos la guerre et milite pour la protection des rserves naturelles, il nadhre aucune idologie et tient le principe de consensus scientifique en profonde aversion. Jai le sentiment que, lorsquun consensus tend se former comme la glace audessus de leau, Dyson fera tout son possible pour y faire un trou, explique le Prix Nobel de physique Steven Weinberg, qui se dit grand admirateur du vieux physicien (il estime que le comit Nobel aurait d le rcompenser pour ses travaux sur llectrodynamique quantique). Il est convaincu que les vrits scientifiques sont si profondment enfouies que la seule certitude que nous puissions avoir, cest que la plupart des choses que nous pensons se rvleront fausses. Lorsque Dyson participe au dbat public sur le rchauffement climatique en faisant part de ses proccupations, dues la faiblesse de nos connaissances, au manque de donnes et la superficialit de nos thories, il parle en tant quhomme dexprience. Dyson est avant tout un bon scientifique, il pose les questions qui drangent. Il pourrait tre un prophte dans le dsert. Ou bien, et il le reconnat lui-mme, il est possible quil se trompe sur toute la ligne.

Il a commenc faire part de ses rserves sur le rchauffement climatique il y a quatre ans. Sexprimant luniversit de Boston, le chercheur avait publiquement dclar que tout le battage autour du rchauffement climatique tait largement exagr. Depuis, il na cess dexprimer ses doutes. Il a notamment crit un essai pour The New York Review of Books affirmant que le phnomne climatique tait devenu une obsession et le premier article de foi dune nouvelle religion sculire mondiale appele cologie. Parmi ceux quil considre comme les grands aptres de ce nouvel vangile, Dyson mprise tout particulirement Al Gore, quil a surnomm le chef de la propagande environnementaliste, et James Hansen, directeur du NASA Goddard Institute for Space Studies de New York, qui a particip au film dAl Gore Une vrit qui drange. Il leur reproche de trop sappuyer sur des simulations par ordinateur, prophtisant un scnario dapocalypse avec la fonte des calottes glaciaires, la monte du niveau des ocans et lapparition de temptes et de divers flaux qui dvasteront notre plante. Il accuse ces deux pitres scientifiques de dtourner lattention du public de dangers plus srieux et plus immdiats. Nous avons rencontr rcemment Dyson dans son bureau impeccablement rang de Princeton. Des livres sur lvolution stellaire, les virus, la thermodynamique et le terrorisme salignent sur les tagres. Les gens qui tudient le rchauffement climatique en utilisant des modles de simulation ont toujours tendance surestimer la fiabilit de leur outil, explique-t-il. Ils en viennent croire que leurs modles reprsentent la ralit et oublient que ce ne sont que des simulations. Ces instruments tiennent compte des courants atmosphriques et du niveau des ocans, mais ngligent la chimie et la biologie de latmosphre, des sols et des arbres, poursuit-il. Les biologistes ont t largement tenus lcart. Al Gore nest quun opportuniste. Le vrai responsable de cette surestimation des risques du rchauffement climatique, cest James Hansen. Il exagre constamment tous les dangers. Dyson reconnat que le niveau de dioxyde de carbone dans latmosphre augmente rapidement en raison des activits humaines. Mais laccroissement du taux de carbone dans lair nest peut-tre, selon lui, quun pisode frappant mais finalement inoffensif pour la plante, qui traverse une priode relativement frache lchelle de son volution. Dautant que le phnomne, ses yeux, nest pas mondial mais local. Nous assistons un rchauffement des zones froides plutt qu un rchauffement de toutes les rgions du monde. Loin dimaginer que cette hausse des tempratures provoquera de terribles catastrophes, il affirme que le carbone pourrait tre un facteur bnfique, le signe que le climat samliore plus quil ne se dgrade, car cet lment chimique est un excellent fertilisant et favorise la croissance des forts et des rcoltes. Tout au long de lvolution, la vie a volu sur une Terre en gnral nettement plus chaude et plus riche en dioxyde de carbone quaujourdhui, soutient-il. Pour Dyson, lacidification des ocans, dont bon nombre de scientifiques disent quelle perturbe la chane alimentaire des espces marines, est un vritable problme mais dont la gravit est probablement exagre. Le niveau des ocans monte de faon constante, dit-il, mais on ne peut pas dire quel danger cela reprsente tant que nous nen savons pas plus sur lorigine de ce phnomne. Pour James Hansen, le coupable de la future apocalypse environnementale est le dioxyde de carbone contenu dans la fume de charbon. Celle-ci contient de vrais polluants suie, sulfure et oxydes dazote. De vritables salets qui rendent les gens malades et difformes, nous explique Dyson. Ces produits sont considrs juste titre comme des flaux, reconnat-il, mais ils peuvent tre rduits de manire considrable et pour un cot modique grce des purateurs. Selon lui, Hansen se sert des substances toxiques contenues dans la fume de charbon pour condamner les rejets de dioxyde de carbone, qui, eux, ne peuvent

pas tre facilement rduits, mais ne constituent aucune menace srieuse. Il dteste lide que les hommes ne feraient pas partie de la nature La science nest pas une question dopinion, elle sappuie sur des faits. Concernant le rchauffement climatique, Dyson rclame davantage de donnes. Ce quoi la plupart des spcialistes lui rpondent quon ne peut plus perdre de temps pour agir. Cest notamment lavis dun expert modr comme William Chameides, directeur de la Nicholas School of the Environment and Earth Sciences luniversit Duke. Je pense que cela ne sert rien de paniquer, mais le rchauffement climatique rend invitable la monte des ocans et cela provoquera le dplacement de millions de personnes. La fonte des grands glaciers menacera la subsistance de prs de 1 milliard dhabitants de la plante et lacidification des ocans pourrait priver de nourriture un autre milliard dtres humains. Lune des principales assertions avances par Dyson consiste dire que le rchauffement climatique pourrait prvenir larrive dun nouvel ge glaciaire. Est-ce vrai ? Personne ne peut le dire. Au-del de ces points de discorde factuels, Dyson explique que le problme se rduit finalement une profonde diffrence de valeurs entre, dun ct, ceux qui estiment que la nature sait mieux que tout le monde et que toute grande perturbation humaine de lquilibre cologique est un crime et, de lautre ct, les humanistes, qui affirment (comme lui) que la protection de la biosphre est moins importante que la lutte contre des flaux autrement plus dsastreux, tels la guerre, la pauvret et le chmage. Dyson a toujours fermement rejet lide dun cosystme idal la vie sadapte en permanence, dclare-til. Il dteste galement lide que les tres humains ne feraient pas partie de la nature et que nous devrions nous excuser dtre humains. Les hommes, poursuit-il, ont le devoir de modifier la nature pour survivre. Cela explique peut-tre pourquoi lhomme qui crit que nous vivons sur une plante fragile que notre manque de vision long terme est en train de transformer en bidonville se permet galement de se moquer des Amricains qui manifestent Washington contre le charbon. Si Dyson aime tant le charbon, cest essentiellement pour une raison : cette ressource est tellement bon march que la plupart des habitants de cette plante peuvent y accder. Il est tout fait vrai que les cologistes sont gnralement des hommes et des femmes qui nont jamais eu se faire de souci pour leurs notes dpicier, explique-t-il. Pour Dyson, le passage des populations chinoises et indiennes de la pauvret la prosprit des classes moyennes serait la plus grande victoire de ce sicle. Mais cela ne sera pas possible sans le charbon. Cela dit, Dyson considre le charbon comme un simple relais du progrs. Dans une cinquantaine dannes, quand lnergie solaire sera devenue abondante et bon march, il y aura beaucoup de bonnes raisons de la prfrer au charbon. Dyson affirme que cest uniquement par principe quil sest intress au problme du rchauffement climatique. Selon les aptres du rchauffement climatique, je suis pay par lindustrie ptrolire. Cest videmment faux, mais cela fait partie de leur rhtorique. Le rchauffement climatique est devenu un positionnement idologique. Ce qui le drange peut-tre le plus dans cette affaire, ce sont les experts. Selon lui, ces derniers sont trop souvent prisonniers de lopinion consensuelle quils faonnent et finissent par croire quils savent tout. Les hommes quil admire le plus sont gnralement ceux quil appelle des amateurs, des esprits cratifs et non diplms comme Bernhard Schmidt, un concepteur de tlescope excentrique, la fois manchot et alcoolique, ou Milton Humason, gardien lobservatoire du mont Wilson, en Californie, et dont les aptitudes scientifiques lui ont valu dtre intgr au

sein de lquipe dastronomes. Dyson est surtout un grand admirateur de Charles Darwin, un vritable amateur qui a battu les professionnels sur leur propre terrain. Les spcialistes parlent souvent du rchauffement climatique comme dun problme de conscience. Dyson les trouve prsomptueux. Ainsi quil la dclar il y a quatre ans luniversit de Boston, lhistoire des sciences est pleine dhommes si srs de leurs prdictions quils finissent par les prendre pour des ralits. Il a ainsi rappel diverses catastrophes annonces et jamais advenues comme les flammes de lenfer, la bombe atomique de Hitler ou le bug de lan 2000. Il nest pas exclu que Hansen ait raison, dclare Dyson. Sil disait vraiment nimporte quoi, il ne serait pas l o il est aujourdhui. Mais Hansen a fait dune question scientifique une vritable idologie. Cest un homme trs persuasif et il a lair de tout savoir. Il a tous les diplmes, alors que je nen ai aucun, pas mme un doctorat. Il a publi des centaines darticles sur le sujet, pas moi. Du point de vue du public, il a toutes les qualifications requises pour sexprimer sur la question, pas moi. Mais je le fais quand mme parce que jestime que cest mon droit. Je pense que jai une vision plus large du problme. Je pense que ma carrire ne dpend pas de cette question, alors que la sienne, oui. Je ne prtends pas tre un expert du climat. Je pense que cest davantage une question de bon sens que dexpertise. Contact par tlphone, Hansen semble agac par notre appel. Jai dautres chats fouetter, Dyson ne sait pas de quoi il parle, rpond-il. Dans un courrier lectronique, il ajoute que ses craintes vis--vis du rchauffement climatique ne sont pas uniquement fondes sur des simulations et que, sil respecte louverture desprit de Dyson, celui-ci devrait dabord faire ses classes sur le sujet avant de spculer sur un phnomne affectant lhumanit tout entire et toute forme de vie sur la plante. Le dbat reste ouvert.