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2001, mozambook

DU CONTRAT SOCIAL
OU
PRINCIPES DU DROIT POLITIQUE
par Jean-Jacques Rousseau
citoyen de Genve

TABLE DES MATIRES

Avertissement

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LIVRE I

I. Sujet de ce premier livre

II. Des premires socits
III. Du droit du plus fort
IV. De lesclavage
V. Quil faut toujours remonter une premire convention
VI. Du pacte social
VII. Du souverain
VIII. De ltat civil
IX. Du domaine rel

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LIVRE II
I. Que la souverainet est inalinable
II. Que la souverainet est indivisible
III. Si la volont generale peut errer
IV. Des bornes du pouvoir souverain
V. Du droit de vie et de mort
VI. De la loi
VII. Du lgislateur
VIII. Du peuple

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IX. Du peuple (suite)

X. Du peuple (suite)
XI. Des divers systmes de lgislation
XII. Division des lois

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LIVRE III
I. Du gouvernement en gnral
II. Du principe qui constitue les diverses formes de gouvernement
III. Division des gouvernements
IV. De la dmocratie
V. De laristocratie
VI. De la monarchie
VII. Des gouvernements mixtes
VIII. Que toute forme de gouvernement nest pas propre tout pays
IX. Des signes dun bon gouvernement
X. De labus du gouvernement et de sa pente dgnerer
XI. De la mort du corps politique
XII. Comment se maintient lautorit souveraine
XIII. Comment se maintient lautorit souveraine (suite)
XIV. Comment se maintient lautorit souveraine (suite)
XV. Des deputs ou reprsentants
XVI. Que linstitution du gouvernement nest point un contrat
XVII. De linstitution du gouvernement
XVIII. Moyen de prvenir les usurpations du gouvernement

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LIVRE IV
I. Que la volont gnrale est indestructible
II. Des suffrages
III. Des lections
IV. Des comices romains
V. Du tribunat
VI. De la dictature
VII. De la censure
VIII. De la religion civile
IX. Conclusion

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fderis quas
Dicamus leges.
neid., XI.

AVERTISSEMENT
Ce petit trait est extrait dun ouvrage plus tendu, entrepris autrefois sans
avoir consult mes forces, et abandonn depuis longtemps. Des divers morceaux
quon pouvait tirer de ce qui tait fait celui-ci est le plus considrable, et ma
paru le moins indigne dtre offert au public. Le reste nest dj plus.

LIVRE PREMIER
Je veux chercher si, dans lordre civil, il peut y avoir quelque rgle
dadministration lgitime et sre, en prenant les hommes tels quils
sont, et les lois telles quelles peuvent tre. Je tcherai dallier toujours, dans cette recherche, ce que le droit permet avec ce que lintrt prescrit, afin que la justice et lutilit ne se trouvent point divises.
Jentre en matire sans prouver limportance de mon sujet. On
me demandera si je suis prince ou lgislateur pour crire sur la politique. Je rponds que non, et que cest pour cela que jcris sur
la politique. Si jtais prince ou lgislateur, je ne perdrais pas mon
temps dire ce quil faut faire ; je le ferais, ou je me tairais.
N citoyen dun Etat libre, et membre du souverain, quelque
faible influence que puisse avoir ma voix dans les affaires publiques, le droit dy voter suffit pour mimposer le devoir de men
instruire : heureux, toutes les fois que je mdite sur les gouvernements, de trouver toujours dans mes recherches de nouvelles raisons daimer celui de mon pays !

CHAPITRE PREMIER
SUJET DE CE PREMIER LIVRE
Lhomme est n libre, et partout il est dans les fers. Tel se croit le
matre des autres, qui ne laisse pas dtre plus esclave queux. Comment ce changement sest-il fait ? Je lignore. Quest-ce qui peut le
rendre lgitime ? Je crois pouvoir rsoudre cette question.
Si je ne considrais que la force, et leffet qui en drive, je dirais :
tant quun Peuple est contraint dobir et quil obit, il fait bien ;
sitt quil peut secouer le joug et quil le secoue, il fait encore
mieux ; car, recouvrant sa libert par le mme droit qui la lui a
ravie, ou il est fond la reprendre, ou lon ne ltait point la
lui ter. Mais lordre social est un droit sacr, qui sert de base
tous les autres. Cependant ce droit ne vient point de la nature ; il
est donc fond sur des conventions. Il sagit de savoir quelles sont
ces conventions. Avant den venir l, je dois tablir ce que je viens
davancer.

CHAPITRE II
DES PREMIRES SOCITS
La plus ancienne de toutes les socits et la seule naturelle est celle de
la famille. Encore les enfants ne restent-ils lis au pre quaussi longtemps quils ont besoin de lui pour se conserver. Sitt que ce besoin
cesse, le lien naturel se dissout. Les enfants, exempts de lobissance
quils devaient au pre, le pre, exempt des soins quil devait aux
enfants, rentrent tous galement dans lindpendance. Sils continuent de rester unis ce nest plus naturellement, cest volontairement,
et la famille elle-mme ne se maintient que par convention.
Cette libert commune est une consquence de la nature de
lhomme. Sa premire loi est de veiller sa propre conservation,
ses premiers soins sont ceux quil se doit lui-mme, et, sitt quil
est en ge de raison, lui seul tant juge des moyens propres se
conserver devient par l son propre matre.
La famille est donc si lon veut le premier modle des socits
politiques : le chef est limage du pre, le peuple est limage des
enfants, et tous, tant ns gaux et libres nalinent leur libert que
pour leur utilit. Toute la diffrence est que dans la famille lamour
du pre pour ses enfants le paye des soins quil leur rend, et que
dans lEtat le plaisir de commander supple cet amour que le chef
na pas pour ses peuples.

Du contrat social

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Grotius nie que tout pouvoir humain soit tabli en faveur de

ceux qui sont gouverns ! Il cite lesclavage en exemple. Sa plus
constante manire de raisonner est dtablir toujours le droit par le
fait 1. On pourrait employer une mthode plus consquente, mais
non pas plus favorable aux Tyrans.
Il est donc douteux, selon Grotius, si le genre humain appartient une centaine dhommes, ou si cette centaine dhommes
appartient au genre humain, et il parat dans tout son livre pencher
pour le premier avis : cest aussi le sentiment de Hobbes. Ainsi
voil lespce humaine divise en troupeaux de btail, dont chacun
a son chef, qui le garde pour le dvorer.
Comme un ptre est dune nature suprieure celle de son troupeau, les pasteurs dhommes, qui sont leurs chefs, sont aussi dune
nature suprieure celle de leurs peuples. Ainsi raisonnait, au rapport de Philon, lempereur Caligula ; concluant assez bien de cette
analogie que les rois taient des dieux, ou que les peuples taient
des btes.
Le raisonnement de ce Caligula revient celui dHobbes et de
Grotius. Aristote avant eux tous avait dit aussi que les hommes
ne sont point naturellement gaux, mais que les uns naissent pour
lesclavage et les autres pour la domination.
Aristote avait raison, mais il prenait leffet pour la cause. Tout
homme n dans lesclavage nat pour lesclavage, rien nest plus certain. Les esclaves perdent tout dans leurs fers, jusquau dsir den
sortir ; ils aiment leur servitude comme les compagnons dUlysse
aimaient leur abrutissement 2. Sil y a donc des esclaves par nature,
cest parce quil y a eu des esclaves contre nature. La force a fait les
premiers esclaves, leur lchet les a perptus.
1. Les savantes recherches sur le droit public ne sont souvent que lhistoire des
anciens abus ; et lon sest entt mal propos quand on sest donn la peine de
les trop tudier. Trait manuscrit des intrts de la Fr. avec ses voisins, par M. L. M. dA.
(Edition 1782 : Trait des intrts de la Fr. avec ses voisins, par M. le Marquis dArgenson,
imprim chez Rey, Amsterdam.) Voil prcisment ce qua fait Grotius.
2. Voyez un petit trait de Plutarque, intitul Que les btes usent de la raison.

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Du contrat social

Je nai rien dit du roi Adam, ni de lempereur No pre de trois

grands Monarques qui se partagrent lunivers, comme firent les
enfants de Saturne, quon a cru reconnatre en eux. Jespre quon
me saura gr de cette modration ; car, descendant directement de
lun de ces princes, et peut-tre de la branche ane, que sais-je si
par la vrification des titres je ne me trouverais point le lgitime
roi du genre humain ? Quoi quil en soit, on ne peut disconvenir
quAdam nait t souverain du monde comme Robinson de son
le, tant quil en fut le seul habitant ; et ce quil y avait de commode
dans cet empire tait que le monarque assur sur son trne navait
craindre ni rbellions ni guerres ni conspirateurs.

CHAPITRE III
DU DROIT DU PLUS FORT
Le plus fort nest jamais assez fort pour tre toujours le matre,
sil ne transforme sa force en droit et lobissance en devoir. De l
le droit du plus fort ; droit pris ironiquement en apparence, et rellement tabli en principe. Mais ne nous expliquera-t-on jamais ce
mot ? La force est une puissance physique ; je ne vois point quelle
moralit peut rsulter de ses effets. Cder la force est un acte de
ncessit, non de volont ; cest tout au plus un acte de prudence.
En quel sens pourra-ce tre un devoir ?
Supposons un moment ce prtendu droit. Je dis quil nen
rsulte quun galimatias inexplicable. Car sitt que cest la force qui
fait le droit, leffet change avec la cause ; toute force qui surmonte
la premire succde son droit. Sitt quon peut dsobir impunment on le peut lgitimement, et puisque le plus fort a toujours
raison, il ne sagit que de faire en sorte quon soit le plus fort. Or
quest-ce quun droit qui prit quand la force cesse ? Sil faut obir
par force on na pas besoin dobir par devoir, et si lon nest plus
forc dobir on ny est plus oblig. On voit donc que ce mot de
droit najoute rien la force ; il ne signifie ici rien du tout.
Obissez aux puissances. Si cela veut dire : Cdez la force,
le prcepte est bon, mais superflu, je rponds quil ne sera jamais

14

Du contrat social

viol. Toute puissance vient de Dieu, je lavoue ; mais toute maladie

en vient aussi. Est-ce dire quil soit dfendu dappeler le mdecin ?
Quun brigand me surprenne au coin dun bois : non seulement
il faut par force donner la bourse, mais, quand je pourrais la soustraire, suis-je en conscience oblig de la donner ? Car, enfin le pistolet quil tient est aussi une puissance.
Convenons donc que force ne fait pas droit, et quon nest
oblig dobir quaux puissances lgitimes. Ainsi ma question primitive revient toujours.

CHAPITRE IV
DE LESCLAVAGE
Puisque aucun homme na une autorit naturelle sur son semblable,
et puisque la force ne produit aucun droit, restent donc les conventions pour base de toute autorit lgitime parmi les hommes.
Si un particulier, dit Grotius, peut aliner sa libert et se rendre
esclave dun matre, pourquoi tout un peuple ne pourrait-il pas
aliner la sienne et se rendre sujet dun roi ? Il y a l bien des mots
quivoques qui auraient besoin dexplication, mais tenons-nous-en
celui daliner. Aliner cest donner ou vendre. Or un homme qui
se fait esclave dun autre ne se donne pas, il se vend, tout au moins
pour sa subsistance : mais un peuple, pourquoi se vend-il ? Bien
loin quun roi fournisse ses sujets leur subsistance, il ne tire la
sienne que deux, et selon Rabelais un roi ne vit pas de peu. Les
sujets donnent donc leur personne condition quon prendra aussi
leur bien ? Je ne vois pas ce quil leur reste conserver.
On dira que le despote assure ses sujets la tranquillit civile.
Soit : mais quy gagnent-ils, si les guerres que son ambition leur
attire, si son insatiable avidit, si les vexations de son ministre les
dsolent plus que ne feraient leurs dissensions ? Quy gagnent-ils, si
cette tranquillit mme est une de leurs misres ? On vit tranquille
aussi dans les cachots ; en est-ce assez pour sy trouver bien ? Les

16

Du contrat social

Grecs enferms dans lantre du Cyclope y vivaient tranquilles, en

attendant que leur tour vnt dtre dvors.
Dire quun homme se donne gratuitement, cest dire une chose
absurde et inconcevable ; un tel acte est illgitime et nul, par cela seul que
celui qui le fait nest pas dans son bon sens. Dire la mme chose de tout
un peuple, cest supposer un peuple de fous ; la folie ne fait pas droit.
Quand chacun pourrait saliner lui-mme, il ne peut aliner ses
enfants ; ils naissent hommes et libres ; leur libert leur appartient,
nul na droit den disposer queux. Avant quils soient en ge de
raison, le pre peut, en leur nom, stipuler des conditions pour leur
conservation, pour leur bien-tre ; mais non les donner irrvocablement et sans condition ; car un tel don est contraire aux fins de
la nature, et passe les droits de la paternit. Il faudrait donc, pour
quun gouvernement arbitraire fut lgitime, qu chaque gnration
le peuple ft le matre de ladmettre ou de le rejeter : mais alors ce
gouvernement ne serait plus arbitraire.
Renoncer sa libert cest renoncer sa qualit dhomme, aux
droits de lhumanit, mme ses devoirs. Il ny a nul ddommagement possible pour quiconque renonce tout. Une telle renonciation est incompatible avec la nature de lhomme ; et cest ter
toute moralit ses actions que dter toute libert sa volont.
Enfin cest une convention vaine et contradictoire de stipuler dune
part une autorit absolue et de lautre une obissance sans bornes.
Nest-il pas clair quon nest engag rien envers celui dont on a
droit de tout exiger, et cette seule condition, sans quivalent, sans
change, nentrane-t-elle pas la nullit de lacte ? Car quel droit
mon esclave aurait-il contre moi, puisque tout ce quil a mappartient, et que son droit tant le mien, ce droit de moi contre moimme est un mot qui na aucun sens ?
Grotius et les autres tirent de la guerre une autre origine du prtendu droit desclavage. Le vainqueur ayant, selon eux, le droit de tuer
le vaincu, celui-ci peut racheter sa vie aux dpens de sa libert ; convention dautant plus lgitime quelle tourne au profit de tous deux.

Du contrat social

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Mais il est clair que ce prtendu droit de tuer les vaincus ne rsulte
en aucune manire de ltat de guerre. Par cela seul que les hommes
vivant dans leur primitive indpendance nont point entre eux de
rapport assez constant pour constituer ni ltat de paix ni ltat de
guerre, ils ne sont point naturellement ennemis. Cest le rapport des
choses et non des hommes qui constitue la guerre, et ltat de guerre
ne pouvant natre des simples relations personnelles, mais seulement
des relations relles, la guerre prive ou dhomme homme ne peut
exister, ni dans ltat de nature o il ny a point de proprit constante, ni dans ltat social o tout est sous lautorit des lois.
Les combats particuliers, les duels, les rencontres sont des actes
qui ne constituent point un tat ; et lgard des guerres prives,
autorises par les tablissements de Louis IX, roi de France, et suspendues par la paix de Dieu, ce sont des abus du gouvernement
fodal, systme absurde sil en ft jamais, contraire aux principes
du droit naturel, et toute bonne politie.
La guerre nest donc point une relation dhomme homme,
mais une relation dEtat Etat, dans laquelle les particuliers ne
sont ennemis quaccidentellement, non point comme hommes ni
mme comme citoyens 3, mais comme soldats ; non point comme
membres de la patrie, mais comme ses dfenseurs. Enfin chaque
Etat ne peut avoir pour ennemis que dautres Etats et non pas des
hommes, attendu quentre choses de diverses natures on ne peut
fixer aucun vrai rapport.
3. Les Romains, qui ont mieux entendu et plus respect le droit de la guerre
quaucune nation du monde, portaient si loin le scrupule cet gard, quil ntait pas
permis un citoyen de servir comme volontaire, sans stre engag expressment
contre lennemi, et nommment contre tel ennemi. Une lgion o Caton le fils faisait ses premires armes sous Popilius allant t rforme, Caton le Pre crivit
Popilius que sil voulait bien que son fils continut de servir sous lui, il fallait lui faire
prter un nouveau serment militaire, parce que le premier tant annul, il ne pouvait
plus porter les armes contre lennemi. Et le mme Caton crivit son fils de se bien
garder de se prsenter au combat quil net prt ce nouveau serment. Je sais quon
pourra mopposer le sige de Clusium et dautres faits particuliers ; mais moi je cite
des lois, des usages. Les Romains sont ceux qui ont le moins souvent transgress
leurs lois ; et ils sont les seuls qui en aient eu daussi belles. (Edition de 1782.)

18

Du contrat social

Ce principe est mme conforme aux maximes tablies de tous

les temps et la pratique constante de tous les peuples polics.
Les dclarations de guerre sont moins des avertissements aux puissances qu leurs sujets. Ltranger, soit roi, soit particulier, soit
peuple, qui vole, tue ou dtient les sujets sans dclarer la guerre
au prince, nest pas un ennemi, cest un brigand. Mme en pleine
guerre un prince juste sempare bien en pays ennemi de tout ce
qui appartient au public, mais il respecte la personne et les biens
des particuliers, il respecte des droits sur lesquels sont fonds les
siens. La fin de la guerre tant la destruction de lEtat ennemi, on
a droit den tuer les dfenseurs tant quils ont les armes la main ;
mais sitt quils les posent et se rendent, cessant dtre ennemis ou
instruments de lennemi, ils redeviennent simplement hommes et
lon na plus de droit sur leur vie. Quelquefois on peut tuer lEtat
sans tuer un seul de ses membres. Or la guerre ne donne aucun
droit qui ne soit ncessaire sa fin. Ces principes ne sont pas ceux
de Grotius ; ils ne sont pas fonds sur des autorits de potes, mais
ils drivent de la nature des choses, et sont fonds sur la raison.
A lgard du droit de conqute, il na dautre fondement que la
loi du plus fort. Si la guerre ne donne point au vainqueur le droit de
massacrer les peuples vaincus, ce droit quil na pas ne peut fonder
celui de les asservir. On na le droit de tuer lennemi que quand on
ne peut le faire esclave ; le droit de le faire esclave ne vient donc
pas du droit de le tuer. Cest donc un change inique de lui faire
acheter au prix de sa libert sa vie sur laquelle on na aucun droit.
En tablissant le droit de vie et de mort sur le droit desclavage, et
le droit desclavage sur le droit de vie et de mort, nest-il pas clair
quon tombe dans le cercle vicieux ?
En supposant mme ce terrible droit de tout tuer, je dis quun
esclave fait la guerre ou un peuple conquis nest tenu rien
du tout envers son matre, qu lui obir autant quil y est forc.
En prenant un quivalent sa vie, le vainqueur ne lui en a point
fait grce : au lieu de le tuer sans fruit, il la tu utilement.

Du contrat social

19

Loin donc quil ait acquis sur lui nulle autorit jointe la force,
ltat de guerre subsiste entre eux comme auparavant, leur relation mme en est leffet, et lusage du droit de la guerre ne suppose aucun trait de paix. Ils ont fait une convention ; soit, mais
cette convention, loin de dtruire ltat de guerre, en suppose la
continuit.
Ainsi, de quelque sens quon envisage les choses, le droit desclavage est nul, non seulement parce quil est illgitime, mais parce
quil est absurde et ne signifie rien. Ces mots, esclavage et droit, sont
contradictoires ; ils sexcluent mutuellement. Soit dun homme un
homme, soit dun homme un peuple, ce discours sera toujours
galement insens. Je fais avec toi une convention toute ta charge et toute
mon profit, que jobserverai tant quil me plaira, et que tu observeras tant
quil me plaira.

CHAPITRE V
QUIL FAUT TOUJOURS REMONTER
UNE PREMIERE CONVENTION
Quand jaccorderais tout ce que jai rfut jusquici, les fauteurs
du despotisme nen seraient pas plus avancs. Il y aura toujours
une grande diffrence entre soumettre une multitude et rgir une
socit. Que des hommes pars soient successivement asservis
un seul, en quelque nombre quils puissent tre, je ne vois l quun
matre et des esclaves, je ny vois point un peuple et son chef :
cest si lon veut une agrgation, mais non pas une association ; il
ny a l ni bien public ni corps politique. Cet homme, et-il asservi
la moiti du monde, nest toujours quun particulier ; son intrt,
spar de celui des autres, nest toujours quun intrt priv. Si ce
mme homme vient prir, son empire aprs lui reste pars et sans
liaison, comme un chne se dissout et tombe en un tas de cendres,
aprs que le feu la consum.
Un peuple, dit Grotius, peut se donner un roi. Selon Grotius
un peuple est donc un peuple avant de se donner un roi. Ce don
mme est un acte civil, il suppose une dlibration publique. Avant
donc que dexaminer lacte par lequel un peuple lit un roi, il serait bon
dexaminer lacte par lequel un peuple est un peuple. Car cet acte tant
ncessairement antrieur lautre est le vrai fondement de la socit.

Du contrat social

21

En effet, sil ny avait point de convention antrieure, o serait,

moins que llection ne ft unanime, lobligation pour le petit
nombre de se soumettre au choix du grand, et do cent qui veulent un matre ont-ils le droit de voter pour dix qui nen veulent
point ? La loi de la pluralit des suffrages est elle-mme un tablissement de convention, et suppose au moins une fois lunanimit.

CHAPITRE VI
DU PACTE SOCIAL
Je suppose les hommes parvenus ce point o les obstacles qui
nuisent leur conservation dans ltat de nature lemportent par
leur rsistance sur les forces que chaque individu peut employer
pour se maintenir dans cet tat. Alors cet tat primitif ne peut plus
subsister, et le genre humain prirait sil ne changeait sa manire
dtre.
Or comme les hommes ne peuvent engendrer de nouvelles
forces, mais seulement unir et diriger celles qui existent, ils nont
plus dautre moyen pour se conserver, que de former par agrgation une somme de forces qui puisse lemporter sur la rsistance,
de les mettre en jeu par un seul mobile et de les faire agir de concert.
Cette somme de forces ne peut natre que du concours de plusieurs ; mais la force et la libert de chaque homme tant les premiers instruments de sa conservation, comment les engagera-t-il
sans se nuire, et sans ngliger les soins quil se doit ? Cette difficult
ramene mon sujet peut snoncer en ces termes :
Trouver une forme dassociation qui dfende et protge de
toute la force commune la personne et les biens de chaque associ,
et par laquelle chacun sunissant tous nobisse pourtant qu lui-

Du contrat social

23

mme et reste aussi libre quauparavant. Tel est le problme fondamental dont le contrat social donne la solution.
Les clauses de ce contrat sont tellement dtermines par la
nature de lacte, que la moindre modification les rendrait vaines et
de nul effet ; en sorte que, bien quelles naient peut-tre jamais t
formellement nonces, elles sont partout les mmes, partout tacitement admises et reconnues ; jusqu ce que, le pacte social tant
viol, chacun rentre alors dans ses premiers droits et reprenne sa
libert naturelle, en perdant la libert conventionnelle pour laquelle
il y renona.
Ces clauses bien entendues se rduisent toutes une seule,
savoir lalination totale de chaque associ avec tous ses droits
toute la communaut : car, premirement, chacun se donnant tout
entier, la condition est gale pour tous, et la condition tant gale
pour tous, nul na intrt de la rendre onreuse aux autres.
De plus, lalination se faisant sans rserve, lunion est aussi
parfaite quelle peut ltre et nul associ na plus rien rclamer.
Car sil restait quelques droits aux particuliers, comme il ny aurait
aucun suprieur commun qui pt prononcer entre eux et le public,
chacun tant en quelque point son propre juge prtendrait bientt
ltre en tous, ltat de nature subsisterait et lassociation deviendrait ncessairement tyrannique ou vaine.
Enfin chacun se donnant tous ne se donne personne, et
comme il ny a pas un associ sur lequel on nacquire le mme
droit quon lui cde sur soi, on gagne lquivalent de tout ce quon
perd, et plus de force pour conserver ce quon a.
Si donc on carte du pacte social ce qui nest pas de son essence,
on trouvera quil se rduit aux termes suivants. Chacun de nous met
en commun sa personne et toute sa puissance sous la suprme direction de la
volont gnrale ; et nous recevons en corps chaque membre comme partie indivisible du tout.
A linstant, au lieu de la personne particulire de chaque contractant, cet acte dassociation produit un corps moral et collectif

24

Du contrat social

compos dautant de membres que lassemble a de voix, lequel

reoit de ce mme acte son unit, son moi commun, sa vie et sa
volont. Cette personne publique qui se forme ainsi par lunion de
toutes les autres prenait autrefois le nom de Cit 4, et prend maintenant celui de Rpublique ou de corps politique, lequel est appel par
ses membres Etat quand il est passif, souverain quand il est actif,
puissance en le comparant ses semblables. A lgard des associs
ils prennent collectivement le nom de peuple, et sappellent en particulier citoyens comme participants lautorit souveraine, et sujets
comme soumis aux lois de lEtat. Mais ces termes se confondent
souvent et se prennent lun pour lautre ; il suffit de les savoir distinguer quand ils sont employs dans toute leur prcision.
4. Le vrai sens de ce mot sest presque entirement effac chez les modernes : la
plupart prennent une ville pour une Cit et un bourgeois pour un Citoyen. Ils ne
savent pas que les maisons font la ville mais que les citoyens font la Cit. Cette
mme erreur cota cher autrefois aux Carthaginois. Je nai pas lu que le titre de
Cives ait jamais t donn aux sujets daucun prince, pas mme anciennement aux
Macdoniens, ni de nos jours aux Anglais, quoique plus prs de la libert que tous
les autres. Les seuls Franais prennent tout familirement ce nom de citoyens, parce
quils nen ont aucune vritable ide, comme on peut le voir dans leurs Dictionnaires, sans quoi ils tomberaient en lusurpant dans le crime de lse-majest : ce
nom chez eux exprime une vertu et non pas un droit. Quand Bodin a voulu parler
de nos citoyens et Bourgeois, il a fait une lourde bvue en prenant les uns pour les
autres. M. dAlembert ne sy est pas tromp, et a bien distingu, dans son article
Genve, les quatre ordres dhommes (mme cinq, en y comptant les simples trangers) qui sont dans notre ville, et dont deux seulement composent la Rpublique.
Nul autre auteur franais, que je sache, na compris le vrai sens du mot Citoyen.

CHAPITRE VII
DU SOUVERAIN
On voit par cette formule que lacte dassociation renferme un
engagement rciproque du public avec les particuliers, et que
chaque individu, contractant, pour ainsi dire, avec lui-mme, se
trouve engag sous un double rapport : savoir, comme membre
du souverain envers les particuliers, et comme membre de lEtat
envers le souverain. Mais on ne peut appliquer ici la maxime du
droit civil que nul nest tenu aux engagements pris avec lui-mme ;
car il y a bien de la diffrence entre sobliger envers soi ou envers
un tout dont on fait partie.
Il faut remarquer encore que la dlibration publique, qui peut
obliger tous les sujets envers le souverain, cause des deux diffrents rapports sous lesquels chacun deux est envisag, ne peut, par
la raison contraire, obliger le souverain envers lui-mme, et que,
par consquent, il est contre la nature du corps politique que le
souverain simpose une loi quil ne puisse enfreindre. Ne pouvant
se considrer que sous un seul et mme rapport, il est alors dans
le cas dun particulier contractant avec soi-mme ; par o lon voit
quil ny a ni ne peut y avoir nulle espce de loi fondamentale obligatoire pour le corps du peuple, pas mme le contrat social. Ce qui
ne signifie pas que ce corps ne puisse fort bien sengager envers

26

Du contrat social

autrui en ce qui ne droge point ce contrat ; car lgard de

ltranger, il devient un tre simple, un individu.
Mais le corps politique ou le souverain ne tirant son tre que de
la saintet du contrat ne peut jamais sobliger, mme envers autrui,
rien qui droge cet acte primitif, comme daliner quelque portion de lui-mme ou de se soumettre un autre souverain. Violer
lacte par lequel il existe serait sanantir, et ce qui nest rien ne produit rien.
Sitt que cette multitude est ainsi runie en un corps, on ne peut
offenser un des membres sans attaquer le corps ; encore moins
offenser le corps sans que les membres sen ressentent. Ainsi le
devoir et lintrt obligent galement les deux parties contractantes
sentraider mutuellement, et les mmes hommes doivent chercher runir sous ce double rapport tous les avantages qui en
dpendent.
Or, le souverain ntant form que des particuliers qui le composent na ni ne peut avoir dintrt contraire au leur ; par consquent la puissance souveraine na nul besoin de garant envers les
sujets, parce quil est impossible que le corps veuille nuire tous
ses membres, et nous verrons ci-aprs quil ne peut nuire aucun
en particulier. Le souverain, par cela seul quil est, est toujours tout
ce quil doit tre.
Mais il nen est pas ainsi des sujets envers le souverain, auquel,
malgr lintrt commun, rien ne rpondrait de leurs engagements
sil ne trouvait des moyens de sassurer de leur fidlit.
En effet chaque individu peut comme homme avoir une volont
particulire contraire ou dissemblable la volont gnrale quil a
comme citoyen. Son intrt particulier peut lui parler tout autrement que lintrt commun ; son existence absolue et naturellement indpendante peut lui faire envisager ce quil doit la cause
commune comme une contribution gratuite, dont la perte sera
moins nuisible aux autres que le payement nen est onreux pour
lui, et regardant la personne morale qui constitue lEtat comme

Du contrat social

27

un tre de raison parce que ce nest pas un homme, il jouirait des

droits du citoyen sans vouloir remplir les devoirs du sujet, injustice
dont le progrs causerait la ruine du corps politique.
Afin donc que le pacte social ne soit pas un vain formulaire,
il renferme tacitement cet engagement qui seul peut donner de la
force aux autres, que quiconque refusera dobir la volont gnrale y sera contraint par tout le corps : ce qui ne signifie autre chose
sinon quon le forcera tre libre ; car telle est la condition qui
donnant chaque citoyen la patrie le garantit de toute dpendance
personnelle ; condition qui fait lartifice et le jeu de la machine
politique, et qui seule rend lgitimes les engagements civils, lesquels sans cela seraient absurdes, tyranniques, et sujets aux plus
normes abus.

CHAPITRE VIII
DE LTAT CIVIL
Ce passage de ltat de nature ltat civil produit dans lhomme
un changement trs remarquable, en substituant dans sa conduite
la justice linstinct, et donnant ses actions la moralit qui leur
manquait auparavant. Cest alors seulement que la voix du devoir
succdant limpulsion physique et le droit lapptit, lhomme,
qui jusque-l navait regard que lui-mme, se voit forc dagir sur
dautres principes, et de consulter sa raison avant dcouter ses
penchants. Quoiquil se prive dans cet tat de plusieurs avantages
quil tient de la nature, il en regagne de si grands, ses facults sexercent et se dveloppent, ses ides stendent, ses sentiments sennoblissent, son me tout entire slve tel point, que si les abus de
cette nouvelle condition ne le dgradaient souvent au-dessous de
celle dont il est sorti, il devrait bnir sans cesse linstant heureux
qui len arracha pour jamais, et qui, dun animal stupide et born,
fit un tre intelligent et un homme.
Rduisons toute cette balance des termes faciles comparer.
Ce que lhomme perd par le contrat social, cest sa libert naturelle
et un droit illimit tout ce qui le tente et quil peut atteindre ; ce
quil gagne, cest la libert civile et la proprit de tout ce quil possde. Pour ne pas se tromper dans ces compensations, il faut bien

Du contrat social

29

distinguer la libert naturelle qui na pour bornes que les forces de

lindividu, de la libert civile qui est limite par la volont gnrale,
et la possession qui nest que leffet de la force ou le droit du premier occupant, de la proprit qui ne peut tre fonde que sur un
titre positif.
On pourrait sur ce qui prcde ajouter lacquis de ltat civil
la libert morale, qui seule rend lhomme vraiment matre de lui ;
car limpulsion du seul apptit est esclavage, et lobissance la loi
quon sest prescrite est libert. Mais je nen ai dj que trop dit sur
cet article, et le sens philosophique du mot libert nest pas ici de
mon sujet.

CHAPITRE IX
DU DOMAINE REL
Chaque membre de la communaut se donne elle au moment
quelle se forme, tel quil se trouve actuellement, lui et toutes
ses forces dont les biens quil possde font partie. Ce nest pas
que par cet acte la possession change de nature en changeant
de mains, et devienne proprit dans celles du souverain ; mais
comme les forces de la cit sont incomparablement plus grandes
que celles dun particulier, la possession publique est aussi dans
le fait plus forte et plus irrvocable, sans tre plus lgitime, au
moins pour les trangers. Car lEtat lgard de ses membres est
matre de tous leurs biens par le contrat social, qui dans lEtat
sert de base tous les droits ; mais il ne lest lgard des autres
puissances que par le droit de premier occupant quil tient des
particuliers.
Le droit de premier occupant, quoique plus rel que celui du
plus fort, ne devient un vrai droit quaprs ltablissement de celui
de proprit. Tout homme a naturellement droit tout ce qui
lui est ncessaire ; mais lacte positif qui le rend propritaire de
quelque bien lexclut de tout le reste. Sa part tant faite il doit sy
borner, et na plus aucun droit la communaut. Voil pourquoi
le droit de premier occupant, si faible dans ltat de nature, est res-

Du contrat social

31

pectable tout homme civil. On respecte moins dans ce droit ce

qui est autrui que ce qui nest pas soi.
En gnral, pour autoriser sur un terrain quelconque le droit de
premier occupant, il faut les conditions suivantes. Premirement
que ce terrain ne soit encore habit par personne ; secondement
quon nen occupe que la quantit dont on a besoin pour subsister ;
en troisime lieu quon en prenne possession, non par une vaine
crmonie, mais par le travail et la culture, seul signe de proprit
qui au dfaut de titres juridiques doive tre respect dautrui.
En effet, accorder au besoin et au travail le droit de premier occupant, nest-ce pas ltendre aussi loin quil peut aller ? Peut-on ne pas
donner des bornes ce droit ? Suffira-t-il de mettre le pied sur un
terrain commun pour sen prtendre aussitt le matre ? Suffira-t-il
davoir la force den carter un moment les autres hommes pour
leur ter le droit dy jamais revenir ? Comment un homme ou un
peuple peut-il semparer dun territoire immense et en priver tout
le genre humain autrement que par une usurpation punissable, puisquelle te au reste des hommes le sjour et les aliments que la nature
leur donne en commun ? Quand Nuez Balbao prenait sur le rivage
possession de la mer du Sud et de toute lAmrique mridionale au
nom de la couronne de Castille, tait-ce assez pour en dpossder
tous les habitants et en exclure tous les princes du monde ? Sur ce
pied-l, ces crmonies se multipliaient assez vainement, et le roi
catholique navait tout dun coup qu prendre de son cabinet possession de tout lunivers ; sauf retrancher ensuite de son empire ce
qui tait auparavant possd par les autres princes.
On conoit comment les terres des particuliers runies et contigus deviennent le territoire public, et comment le droit de souverainet stendant des sujets au terrain quils occupent devient la fois
rel et personnel ; ce qui met les possesseurs dans une plus grande
dpendance, et fait de leurs forces mmes les garants de leur fidlit.
Avantage qui ne parat pas avoir t bien senti des anciens monarques, qui, ne sappelant que rois des Perses, des Scythes, des Mac-

32

Du contrat social

doniens, semblaient se regarder comme les chefs des hommes plutt

que comme les matres du pays. Ceux daujourdhui sappellent plus
habilement rois de France, dEspagne, dAngleterre, etc. En tenant
ainsi le terrain, ils sont bien srs den tenir les habitants.
Ce quil y a de singulier dans cette alination, cest que, loin
quen acceptant les biens des particuliers la communaut les en
dpouille, elle ne fait que leur en assurer la lgitime possession,
changer lusurpation en un vritable droit, et la jouissance en proprit. Alors les possesseurs tant considrs comme dpositaires
du bien public, leurs droits tant respects de tous les membres de
lEtat et maintenus de toutes ses forces contre ltranger, par une
cession avantageuse au public et plus encore eux-mmes, ils ont,
pour ainsi dire, acquis tout ce quils ont donn. Paradoxe qui sexplique aisment par la distinction des droits que le souverain et le
propritaire ont sur le mme fond, comme on verra ci-aprs.
Il peut arriver aussi que les hommes commencent sunir avant
que de rien possder, et que, semparant ensuite dun terrain suffisant
pour tous, ils en jouissent en commun, ou quils le partagent entre eux,
soit galement soit selon des proportions tablies par le souverain. De
quelque manire que se fasse cette acquisition, le droit que chaque particulier a sur son propre fond est toujours subordonn au droit que la
communaut a sur tous, sans quoi il ny aurait ni solidit dans le lien
social, ni force relle dans lexercice de la souverainet.
Je terminerai ce chapitre et ce livre par une remarque qui doit
servir de base tout le systme social ; cest quau lieu de dtruire
lgalit naturelle, le pacte fondamental substitue au contraire une
galit morale et lgitime ce que la nature avait pu mettre dingalit
physique entre les hommes, et que, pouvant tre ingaux en force ou
en gnie, ils deviennent tous gaux par convention et de droit 5.
5. Sous les mauvais gouvernements cette galit nest quapparente et illusoire ; elle
ne sert qu maintenir le pauvre dans sa misre, et le riche dans son usurpation.
Dans le fait, les lois sons toujours utiles ceux qui possdent et nuisibles ceux qui
nont rien ; do il suit que ltat social nest avantageux aux hommes quautant quils
ont tous quelque chose et quaucun deux na rien de trop.

LIVRE II

CHAPITRE PREMIER
QUE LA SOUVERAINET EST INALINABLE
La premire et la plus importante consquence des principes cidevant tablis est que la volont gnrale peut seule diriger les
forces de lEtat selon la fin de son institution, qui est le bien
commun ; car si lopposition des intrts particuliers a rendu ncessaire ltablissement des socits, cest laccord de ces mmes intrts qui la rendu possible. Cest ce quil y a de commun dans ces
diffrents intrts qui forme le lien social, et sil ny avait pas quelque point dans lequel tous les intrts saccordent, nulle socit ne
saurait exister. Or cest uniquement sur cet intrt commun que la
socit doit tre gouverne.
Je dis donc que la souverainet ntant que lexercice de la
volont gnrale ne peut jamais saliner, et que le souverain, qui
nest quun tre collectif, ne peut tre reprsent que par lui-mme :
le pouvoir peut bien se transmettre, mais non pas la volont.
En effet, sil nest pas impossible quune volont particulire
saccorde sur quelque point avec la volont gnrale, il est impossible au moins que cet accord soit durable et constant ; car la
volont particulire tend par sa nature aux prfrences, et la
volont gnrale lgalit. Il est plus impossible encore quon ait
un garant de cet accord quand mme il devrait toujours exister ; ce

Du contrat social

35

ne serait pas un effet de lart mais du hasard. Le souverain peut

bien dire : Je veux actuellement ce que veut un tel homme ou du
moins ce quil dit vouloir ; mais il ne peut pas dire : Ce que cet
homme voudra demain, je le voudrai encore ; puisquil est absurde
que la volont se donne des chanes pour lavenir, et puisquil ne
dpend daucune volont de consentir rien de contraire au bien
de ltre qui veut. Si donc le peuple promet simplement dobir, il
se dissout par cet acte, il perd sa qualit de peuple ; linstant quil
y a un matre il ny a plus de souverain, et ds lors le corps politique
est dtruit.
Ce nest point dire que les ordres des chefs ne puissent passer
pour des volonts gnrales, tant que le souverain libre de sy
opposer ne le fait pas. En pareil cas, du silence universel on doit
prsumer le consentement du peuple. Ceci sexpliquera plus au
long.

CHAPITRE II
QUE LA SOUVERAINET EST INDIVISIBLE
Par la mme raison que la souverainet est inalinable, elle est indivisible. Car la volont est gnrale 6, ou elle ne lest pas ; elle est celle
du corps du peuple ou seulement dune partie. Dans le premier cas
cette volont dclare est un acte de souverainet et fait loi. Dans le
second, ce nest quune volont particulire, ou un acte de magistrature ; cest un dcret tout au plus.
Mais nos politiques ne pouvant diviser la souverainet dans
son principe, la divisent dans son objet : ils la divisent en force
et en volont, en puissance lgislative et en puissance excutive,
en droits dimpts, de justice, et de guerre, en administration intrieure et en pouvoir de traiter avec ltranger : tantt ils confondent
toutes ces parties et tantt ils les sparent ; ils font du souverain un
tre fantastique et form de pices rapportes ; cest comme sils
composaient lhomme de plusieurs corps dont lun aurait des yeux,
lautre des bras, lautre des pieds, et rien de plus. Les charlatans du
Japon dpcent, dit-on, un enfant aux yeux des spectateurs ; puis,
jetant en lair tous ses membres lun aprs lautre, ils font retomber
6. Pour quune volont soit gnrale il nest pas toujours ncessaire quelle soit unanime, mais il est ncessaire que toutes les voix soient comptes ; toute exclusion
formelle rompt la gnralit.

Du contrat social

37

lenfant vivant et tout rassembl. Tels sont peu prs les tours de
gobelets de nos politiques ; aprs avoir dmembr le corps social
par un prestige digne de la foire, ils rassemblent les pices on ne
sait comment.
Cette erreur vient de ne stre pas fait des notions exactes de
lautorit souveraine, et davoir pris pour des parties de cette autorit ce qui nen tait que des manations. Ainsi, par exemple, on a
regard lacte de dclarer la guerre et celui de faire la paix comme
des actes de souverainet ; ce qui nest pas ; puisque chacun de ces
actes nest point une loi mais seulement une application de la loi,
un acte particulier qui dtermine le cas de la loi, comme on le verra
clairement quand lide attache au mot loi sera fixe.
En suivant de mme les autres divisions on trouverait que toutes
les fois quon croit voir la souverainet partage on se trompe,
que les droits quon prend pour des parties de cette souverainet
lui sont tous subordonns, et supposent toujours des volonts
suprmes dont ces droits ne donnent que lexcution.
On ne saurait dire combien ce dfaut dexactitude a jet dobscurit sur les dcisions des auteurs en matire de droit politique,
quand ils ont voulu juger des droits respectifs des rois et des peuples, sur les principes quils avaient tablis. Chacun peut voir dans
les chapitres III et IV du premier livre de Grotius comment ce
savant homme et son traducteur Barbeyrac senchevtrent, sembarrassent dans leurs sophismes, crainte den dire trop ou de nen
pas dire assez selon leurs vues, et de choquer les intrts quils
avaient concilier. Grotius rfugi en France, mcontent de sa
patrie, et voulant faire sa cour Louis XIII, qui son livre est
ddi, npargne rien pour dpouiller les peuples de tous leurs
droits et pour en revtir les rois avec tout lart possible. Cet
bien t aussi le got de Barbeyrac, qui ddiait sa traduction au
roi dAngleterre George Ier. Mais malheureusement lexpulsion de
Jacques II, quil appelle abdication, le forait se tenir sur la
rserve, gauchir, tergiverser, pour ne pas faire de Guillaume un

38

Du contrat social

usurpateur. Si ces deux crivains avaient adopt les vrais principes,

toutes les difficults taient leves et ils eussent t toujours consquents ; mais ils auraient tristement dit la vrit et nauraient fait
leur cour quau peuple. Or la vrit ne mne point la fortune, et
le peuple ne donne ni ambassades, ni chaires, ni pensions.

CHAPITRE III
SI LA VOLONT GNRALE PEUT ERRER
Il sensuit de ce qui prcde que la volont gnrale est toujours
droite et tend toujours lutilit publique : mais il ne sensuit pas
que les dlibrations du peuple aient toujours la mme rectitude.
On veut toujours son bien, mais on ne le voit pas toujours. Jamais
on ne corrompt le peuple, mais souvent on le trompe, et cest alors
seulement quil parat vouloir ce qui est mal.
Il y a souvent bien de la diffrence entre la volont de tous et la
volont gnrale ; celle-ci ne regarde qu lintrt commun, lautre
regarde lintrt priv, et nest quune somme de volonts particulires : mais tez de ces mmes volonts les plus et les moins qui
sentre-dtruisent 7, reste pour somme des diffrences la volont
gnrale.
Si, quand le peuple suffisamment inform dlibre, les citoyens
navaient aucune communication entre eux, du grand nombre de
petites diffrences rsulterait toujours la volont gnrale, et la
7. Chaque intrt, dit le M. dA. (le marquis dArgenson), a des principes diffrents. Laccord de deux intrts particuliers se forme par opposition celui dun
tiers. Il et pu ajouter que laccord de tous les intrts se forme par opposition
celui de chacun. Sil ny avait point dintrts diffrents, peine sentirait-on lintrt
commun qui ne trouverait jamais dobstacle ; tout irait de lui-mme, et la politique
cesserait dtre un art.

40

Du contrat social

dlibration serait toujours bonne. Mais quand il se fait des brigues, des associations partielles aux dpens de la grande, la volont
de chacune de ces associations devient gnrale par rapport ses
membres, et particulire par rapport lEtat : on peut dire alors
quil ny a plus autant de votants que dhommes, mais seulement
autant que dassociations. Les diffrences deviennent moins nombreuses et donnent un rsultat moins gnral. Enfin quand une de
ces associations est si grande quelle lemporte sur toutes les autres,
vous navez plus pour rsultat une somme de petites diffrences,
mais une diffrence unique ; alors il ny a plus de volont gnrale,
et lavis qui lemporte nest quun avis particulier.
Il importe donc pour avoir bien lnonc de la volont gnrale
quil ny ait pas de socit partielle dans lEtat et que chaque citoyen
nopine que daprs lui 8. Telle fut lunique et sublime institution
du grand Lycurgue. Que sil y a des socits partielles, il en faut
multiplier le nombre et en prvenir lingalit, comme firent Solon,
Numa, Servius. Ces prcautions sont les seules bonnes pour que
la volont gnrale soit toujours claire, et que le peuple ne se
trompe point.
8. Vera cosa , dit Machiavel, che alcuni divisioni nuocono alle republiche, e alcune
giovano : quelle nuocono che sono dalle sette e da partigiani accompagnate : quelle
giovano che senza sette, senza partigiani si mantengono. Non potendo adunque
provedere un fondatore duna republica che non siano nimizicie in quella, ha da
proveder almeno che non vi siano sette. (Hist. Fiorent., lib. VII.)

CHAPITRE IV
DES BORNES DU POUVOIR SOUVERAIN
Si lEtat ou la Cit nest quune personne morale dont la vie consiste dans lunion de ses membres, et si le plus important de ses
soins est celui de sa propre conservation, il lui faut une force universelle et compulsive pour mouvoir et disposer chaque partie de
la manire la plus convenable au tout. Comme la nature donne
chaque homme un pouvoir absolu sur tous ses membres, le pacte
social donne au corps politique un pouvoir absolu sur tous les
siens, et cest ce mme pouvoir qui, dirig par la volont gnrale,
porte, comme jai dit, le nom de souverainet.
Mais, outre la personne publique, nous avons considrer les
personnes prives qui la composent, et dont la vie et la libert
sont naturellement indpendantes delle. Il sagit donc de bien distinguer les droits respectifs des citoyens et du souverain 9, et les
devoirs quont remplir les premiers en qualit de sujets, du droit
naturel dont ils doivent jouir en qualit dhommes.
On convient que tout ce que chacun aline, par le pacte social
de sa puissance, de ses biens, de sa libert, cest seulement la partie
9. Lecteurs attentifs, ne vous pressez pas, je vous prie, de maccuser ici de contradiction. Je nai pu lviter dans les termes, vu la pauvret de la langue ; mais attendez.

42

Du contrat social

de tout cela dont lusage importe la communaut, mais il faut

convenir aussi que le souverain seul est juge de cette importance.
Tous les services quun citoyen peut rendre lEtat, il les lui doit
sitt que le souverain les demande ; mais le souverain, de son ct,
ne peut charger les sujets daucune chane inutile la communaut ;
il ne peut pas mme le vouloir ; car sous la loi de raison rien ne se
fait sans cause, non plus que sous la loi de nature.
Les engagements qui nous lient au corps social ne sont obligatoires que parce quils sont mutuels, et leur nature est telle quen
les remplissant on ne peut travailler pour autrui sans travailler
aussi pour soi. Pourquoi la volont gnrale est-elle toujours droite,
et pourquoi tous veulent-ils constamment le bonheur de chacun
deux, si ce nest parce quil ny a personne qui ne sapproprie ce
mot, chacun, et qui ne songe lui-mme en votant pour tous ? Ce
qui prouve que lgalit de droit et la notion de justice quelle produit drivent de la prfrence que chacun se donne et par consquent de la nature de lhomme ; que la volont gnrale pour tre
vraiment telle doit ltre dans son objet ainsi que dans son essence ;
quelle doit partir de tous pour sappliquer tous, et quelle perd
sa rectitude naturelle lorsquelle tend quelque objet individuel et
dtermin, parce qualors, jugeant de ce qui nous est tranger, nous
navons aucun vrai principe dquit qui nous guide.
En effet, sitt quil sagit dun fait ou dun droit particulier sur
un point qui na pas t rgl par une convention gnrale et antrieure, laffaire devient contentieuse. Cest un procs o les particuliers intresss sont une des parties et le public lautre, mais o
je ne vois ni la loi quil faut suivre, ni le juge qui doit prononcer. Il
serait ridicule de vouloir alors sen rapporter une expresse dcision de la volont gnrale, qui ne peut tre que la conclusion de
lune des parties, et qui par consquent nest pour lautre quune
volont trangre, particulire, porte en cette occasion linjustice et sujette lerreur. Ainsi, de mme quune volont particulire ne peut reprsenter la volont gnrale, la volont gnrale

Du contrat social

43

son tour change de nature, ayant un objet particulier, et ne peut

comme gnrale prononcer ni sur un homme ni sur un fait. Quand
le peuple dAthnes, par exemple, nommait ou cassait ses chefs,
dcernait des honneurs lun, imposait des peines lautre, et par
des multitudes de dcrets particuliers exerait indistinctement tous
les actes du gouvernement, le peuple alors navait plus de volont
gnrale proprement dite ; il nagissait plus comme souverain, mais
comme Magistrat. Ceci paratra contraire aux ides communes,
mais il faut me laisser le temps dexposer les miennes.
On doit concevoir par l que ce qui gnralise la volont est
moins le nombre des voix que lintrt commun qui les unit ; car,
dans cette institution, chacun se soumet ncessairement aux conditions quil impose aux autres : accord admirable de lintrt et
de la justice, qui donne aux dlibrations communes un caractre
dquit quon voit vanouir dans la discussion de toute affaire particulire, faute dun intrt commun qui unisse et identifie la rgle
du juge avec celle de la partie.
Par quelque ct quon remonte au principe, on arrive toujours
la mme conclusion ; savoir, que le pacte social tablit entre les
citoyens une telle galit quils sengagent tous sous les mmes
conditions et doivent jouir tous des mmes droits. Ainsi, par la
nature du pacte, tout acte de souverainet, cest--dire tout acte
authentique de la volont gnrale, oblige ou favorise galement
tous les citoyens, en sorte que le souverain connat seulement le
corps de la nation et ne distingue aucun de ceux qui la composent.
Quest-ce donc proprement quun acte de souverainet ? Ce nest
pas une convention du suprieur avec linfrieur, mais une convention du corps avec chacun de ses membres. Convention lgitime,
parce quelle a pour base le contrat social, quitable, parce quelle
est commune tous, utile, parce quelle ne peut avoir dautre objet
que le bien gnral, et solide, parce quelle a pour garant la force
publique et le pouvoir suprme. Tant que les sujets ne sont soumis
qu de telles conventions, ils nobissent personne, mais seule-

44

Du contrat social

ment leur propre volont : et demander jusquo stendent les

droits respectifs du souverain et des citoyens, cest demander jusqu quel point ceux-ci peuvent sengager avec eux-mmes, chacun
envers tous et tous envers chacun deux.
On voit par l que le pouvoir souverain, tout absolu, tout sacr,
tout inviolable quil est, ne passe ni ne peut passer les bornes des
conventions gnrales, et que tout homme peut disposer pleinement de ce qui lui a t laiss de ses biens et de sa libert par
ces conventions ; de sorte que le souverain nest jamais en droit de
charger un sujet plus quun autre, parce qualors, laffaire devenant
particulire, son pouvoir nest plus comptent.
Ces distinctions une fois admises, il est si faux que dans le contrat social il y ait de la part des particuliers aucune renonciation
vritable, que leur situation, par leffet de ce contrat, se trouve rellement prfrable ce quelle tait auparavant, et quau lieu dune
alination, ils nont fait quun change avantageux dune manire
dtre incertaine et prcaire contre une autre meilleure et plus sre,
de lindpendance naturelle contre la libert, du pouvoir de nuire
autrui contre leur propre sret, et de leur force que dautres pouvaient surmonter contre un droit que lunion sociale rend invincible. Leur vie mme quils ont dvoue lEtat en est continuellement protge, et lorsquils lexposent pour sa dfense que font-ils
alors que lui rendre ce quils ont reu de lui ? Que font-ils quils
ne fissent plus frquemment et avec plus de danger dans ltat de
nature, lorsque, livrant des combats invitables, ils dfendraient au
pril de leur vie ce qui leur sert la conserver ? Tous ont combattre au besoin pour la patrie, il est vrai ; mais aussi nul na jamais
combattre pour soi. Ne gagne-t-on pas encore courir pour ce
qui fait notre sret une partie des risques quil faudrait courir pour
nous-mmes sitt quelle nous serait te ?

CHAPITRE V
DU DROIT DE VIE ET DE MORT
On demande comment les particuliers nayant point droit de disposer de leur propre vie peuvent transmettre au souverain ce
mme droit quils nont pas ? Cette question ne parat difficile
rsoudre que parce quelle est mal pose. Tout homme a droit de
risquer sa propre vie pour la conserver. A-t-on jamais dit que celui
qui se jette par une fentre pour chapper un incendie soit coupable de suicide ? A-t-on mme jamais imput ce crime celui qui
prit dans une tempte dont en sembarquant il nignorait pas le
danger ?
Le trait social a pour fin la conservation des contractants. Qui
veut la fin veut aussi les moyens, et ces moyens sont insparables
de quelques risques, mme de quelques pertes. Qui veut conserver
sa vie aux dpens des autres doit la donner aussi pour eux quand
il faut. Or le citoyen nest plus juge du pril auquel la loi veut quil
sexpose ; et quand le prince lui a dit : Il est expdient lEtat que
tu meures , il doit mourir ; puisque ce nest qu cette condition
quil a vcu en sret jusqualors, et que sa vie nest plus seulement
un bienfait de la nature, mais un don conditionnel de lEtat.
La peine de mort inflige aux criminels peut tre envisage
peu prs sous le mme point de vue : cest pour ntre pas la vic-

46

Du contrat social

time dun assassin que lon consent mourir si on le devient. Dans

ce trait, loin de disposer de sa propre vie on ne songe qu la
garantir, et il nest pas prsumer quaucun des contractants prmdite alors de se faire pendre.
Dailleurs tout malfaiteur, attaquant le droit social, devient par
ses forfaits rebelle et tratre la patrie, il cesse den tre membre
en violant ses lois, et mme il lui fait la guerre. Alors la conservation de lEtat est incompatible avec la sienne, il faut quun des deux
prisse, et quand on fait mourir le coupable, cest moins comme
citoyen que comme ennemi. Les procdures, le jugement, sont les
preuves et la dclaration quil a rompu le trait social, et par consquent quil nest plus membre de lEtat. Or comme il sest reconnu
tel, tout au moins par son sjour, il en doit tre retranch par lexil
comme infracteur du pacte, ou par la mort comme ennemi public ;
car un tel ennemi nest pas une personne morale, cest un homme,
et cest alors que le droit de la guerre est de tuer le vaincu.
Mais, dira-t-on, la condamnation dun criminel est un acte
particulier. Daccord : aussi cette condamnation nappartient-elle
point au souverain ; cest un droit quil peut confrer sans pouvoir
lexercer lui-mme. Toutes mes ides se tiennent, mais je ne saurais
les exposer toutes la fois.
Au reste la frquence des supplices est toujours un signe de
faiblesse ou de paresse dans le gouvernement. Il ny a point de
mchant quon ne pt rendre bon quelque chose. On na droit de
faire mourir, mme pour lexemple, que celui quon ne peut conserver sans danger.
A lgard du droit de faire grce, ou dexempter un coupable
de la peine porte par la loi et prononce par le juge, il nappartient qu celui qui est au-dessus du juge et de la loi, cest--dire au
souverain ; encore son droit en ceci nest-il pas bien net, et les cas
den user sont-ils trs rares. Dans un Etat bien gouvern il y a peu
de punitions, non parce quon fait beaucoup de grces, mais parce
quil y a peu de criminels : la multitude des crimes en assure lim-

Du contrat social

47

punit lorsque lEtat dprit. Sous la Rpublique romaine jamais

le snat ni les consuls ne tentrent de faire grce ; le peuple mme
nen faisait pas, quoiquil rvoqut quelquefois son propre jugement. Les frquentes grces annoncent que bientt les forfaits nen
auront plus besoin, et chacun voit o cela mne. Mais je sens que
mon cur murmure et retient ma plume ; laissons discuter ces
questions lhomme juste qui na point failli, et qui jamais neut luimme besoin de grce.

CHAPITRE VI
DE LA LOI
Par le pacte social nous avons donn lexistence et la vie au corps
politique : il sagit maintenant de lui donner le mouvement et la
volont par la lgislation. Car lacte primitif par lequel ce corps se
forme et sunit ne dtermine rien encore de ce quil doit faire pour
se conserver.
Ce qui est bien et conforme lordre est tel par la nature des
choses et indpendamment des conventions humaines. Toute justice vient de Dieu, lui seul en est la source ; mais si nous savions
la recevoir de si haut nous naurions besoin ni de gouvernement ni
de lois. Sans doute il est une justice universelle mane de la raison
seule ; mais cette justice, pour tre admise entre nous, doit tre rciproque. A considrer humainement les choses, faute de sanction
naturelle les lois de la justice sont vaines parmi les hommes ; elles
ne font que le bien du mchant et le mal du juste, quand celui-ci
les observe avec tout le monde sans que personne les observe avec
lui. Il faut donc des conventions et des lois pour unir les droits aux
devoirs et ramener la justice son objet. Dans ltat de nature, o
tout est commun, je ne dois rien ceux qui je nai rien promis, je
ne reconnais pour tre autrui que ce qui mest inutile. Il nen est
pas ainsi dans ltat civil o tous les droits sont fixs par la loi.

Du contrat social

49

Mais quest-ce donc enfin quune loi ? Tant quon se contentera

de nattacher ce mot que des ides mtaphysiques, on continuera de
raisonner sans sentendre, et quand on aura dit ce que cest quune loi
de la nature on nen saura pas mieux ce que cest quune loi de lEtat.
Jai dj dit quil ny avait point de volont gnrale sur un objet
particulier. En effet cet objet particulier est dans lEtat ou hors de
lEtat. Sil est hors de lEtat, une volont qui lui est trangre nest
point gnrale par rapport lui ; et si cet objet est dans lEtat, il
en fait partie : alors il se forme entre le tout et sa partie une relation qui en fait deux tres spars, dont la partie est lun, et le tout
moins cette mme partie est lautre. Mais le tout moins une partie
nest point le tout, et tant que ce rapport subsiste il ny a plus de
tout mais deux parties ingales ; do il suit que la volont de lune
nest point non plus gnrale par rapport lautre.
Mais quand tout le peuple statue sur tout le peuple il ne considre que lui-mme ; et sil se forme alors un rapport, cest de lobjet
entier sous un point de vue lobjet entier sous un autre point de
vue, sans aucune division du tout. Alors la matire sur laquelle on
statue est gnrale comme la volont qui statue. Cest cet acte que
jappelle une loi.
Quand je dis que lobjet des lois est toujours gnral, jentends
que la loi considre les sujets en corps et les actions comme abstraites, jamais un homme comme individu ni une action particulire. Ainsi la loi peut bien statuer quil y aura des privilges, mais
elle nen peut donner nommment personne ; la loi peut faire plusieurs classes de citoyens, assigner mme les qualits qui donneront
droit ces classes, mais elle ne peut nommer tels et tels pour y tre
admis ; elle peut tablir un gouvernement royal et une succession
hrditaire, mais elle ne peut lire un roi ni nommer une famille
royale : en un mot, toute fonction qui se rapporte un objet individuel nappartient point la puissance lgislative.
Sur cette ide on voit linstant quil ne faut plus demander
qui il appartient de faire des lois, puisquelles sont des actes de la

50

Du contrat social

volont gnrale ; ni si le prince est au-dessus des lois, puisquil est

membre de lEtat ; ni si la loi peut tre injuste, puisque nul nest
injuste envers lui-mme, ni comment on est libre et soumis aux
lois, puisquelles ne sont que des registres de nos volonts.
On voit encore que la loi runissant luniversalit de la volont
et celle de lobjet, ce quun homme, quel quil puisse tre, ordonne
de son chef nest point une loi : ce quordonne mme le souverain
sur un objet particulier nest pas non plus une loi mais un dcret,
ni un acte de souverainet, mais de magistrature.
Jappelle donc Rpublique tout Etat rgi par des lois, sous
quelque forme dadministration que ce puisse tre : car alors seulement lintrt public gouverne, et la chose publique est quelque
chose. Tout gouvernement lgitime est rpublicain 10 : jexpliquerai
ci-aprs ce que cest que gouvernement.
Les lois ne sont proprement que les conditions de lassociation
civile. Le Peuple soumis aux lois en doit tre lauteur ; il nappartient qu ceux qui sassocient de rgler les conditions de la socit.
Mais comment les rgleront-ils ? Sera-ce dun commun accord, par
une inspiration subite ? Le corps politique a-t-il un organe pour
noncer ces volonts ? Qui lui donnera la prvoyance ncessaire
pour en former les actes et les publier davance, ou comment les
prononcera-t-il au moment du besoin ? Comment une multitude
aveugle qui souvent ne sait ce quelle veut, parce quelle sait rarement ce qui lui est bon, excuterait-elle delle-mme une entreprise
aussi grande, aussi difficile quun systme de lgislation ? De luimme le peuple veut toujours le bien, mais de lui-mme il ne le
voit pas toujours. La volont gnrale est toujours droite, mais le
jugement qui la guide nest pas toujours clair. Il faut lui faire voir
les objets tels quils sont, quelquefois tels quils doivent lui paratre,
10. Je nentends pas seulement par ce mot une aristocratie ou une dmocratie, mais
en gnral tout gouvernement guid par la volont gnrale, qui est la loi. Pour tre
lgitime il ne faut pas que le gouvernement se confonde avec le souverain, mais quil
en soit le ministre : alors la monarchie elle-mme est rpublique. Ceci sclaircira
dans le livre suivant.

Du contrat social

51

lui montrer le bon chemin quelle cherche, la garantir de la sduction des volonts particulires, rapprocher ses yeux les lieux et
les temps, balancer lattrait des avantages prsents et sensibles, par
le danger des maux loigns et cachs. Les particuliers voient le
bien quils rejettent ; le public veut le bien quil ne voit pas. Tous
ont galement besoin de guides. Il faut obliger les uns conformer
leurs volonts leur raison ; il faut apprendre lautre connatre
ce quil veut. Alors des lumires publiques rsulte lunion de lentendement et de la volont dans le corps social, de l lexact concours des parties, et enfin la plus grande force du tout. Voil do
nat la ncessit dun lgislateur.

CHAPITRE VII
DU LGISLATEUR
Pour dcouvrir les meilleures rgles de socit qui conviennent
aux nations, il faudrait une intelligence suprieure, qui vt toutes
les passions des hommes et qui nen prouvt aucune ; qui net
aucun rapport avec notre nature et qui la connt fond ; dont
le bonheur ft indpendant de nous et qui pourtant voult bien
soccuper du ntre ; enfin, qui, dans le progrs des temps se mnageant une gloire loigne, pt travailler dans un sicle et jouir
dans un autre 11. Il faudrait des dieux pour donner des lois aux
hommes.
Le mme raisonnement que faisait Caligula quant au fait, Platon
le faisait quant au droit pour dfinir lhomme civil ou royal quil
cherche dans son livre du rgne. Mais sil est vrai quun grand
prince est un homme rare, que sera-ce dun grand lgislateur ?
Le premier na qu suivre le modle que lautre doit proposer.
Celui-ci est le mcanicien qui invente la machine, celui-l nest que
louvrier qui la monte et la fait marcher. Dans la naissance des
socits, dit Montesquieu, ce sont les chefs des rpubliques qui
11. Un peuple ne devient clbre que quand sa lgislation commence dcliner.
On ignore durant combien de sicles linstitution de Lycurgue fit le bonheur des
Spartiates avant quil ft question deux dans le reste de la Grce.

Du contrat social

53

font linstitution, et cest ensuite linstitution qui forme les chefs

des rpubliques.
Celui qui ose entreprendre dinstituer un peuple doit se sentir
en tat de changer, pour ainsi dire, la nature humaine ; de transformer chaque individu, qui par lui-mme est un tout parfait et
solitaire, en partie dun plus grand tout dont cet individu reoive
en quelque sorte sa vie et son tre ; daltrer la constitution de
lhomme pour la renforcer ; de substituer une existence partielle
et morale lexistence physique et indpendante que nous avons
tous reue de la nature. Il faut, en un mot, quil te lhomme
ses forces propres pour lui en donner qui lui soient trangres
et dont il ne puisse faire usage sans le secours dautrui. Plus ces
forces naturelles sont mortes et ananties, plus les acquises sont
grandes et durables, plus aussi linstitution est solide et parfaite.
En sorte que si chaque citoyen nest rien, ne peut rien, que par
tous les autres, et que la force acquise par le tout soit gale ou
suprieure la somme des forces naturelles de tous les individus,
on peut dire que la lgislation est au plus haut point de perfection
quelle puisse atteindre.
Le lgislateur est tous gards un homme extraordinaire dans
lEtat. Sil doit ltre par son gnie, il ne lest pas moins par son
emploi. Ce nest point magistrature, ce nest point souverainet.
Cet emploi, qui constitue la rpublique, nentre point dans sa constitution. Cest une fonction particulire et suprieure qui na rien
de commun avec lempire humain ; car si celui qui commande aux
hommes ne doit pas commander aux lois, celui qui commande aux
lois ne doit pas non plus commander aux hommes ; autrement ses
lois, ministres de ses passions, ne feraient souvent que perptuer
ses injustices, et jamais il ne pourrait viter que des vues particulires naltrassent la saintet de son ouvrage.
Quand Lycurgue donna des lois sa patrie, il commena par
abdiquer la Royaut. Ctait la coutume de la plupart des villes
grecques de confier des trangers ltablissement des leurs. Les

54

Du contrat social

Rpubliques modernes de lItalie imitrent souvent cet usage ; celle

de Genve en fit autant et sen trouva bien 12. Rome, dans son plus
bel ge, vit renatre en son sein tous les crimes de la tyrannie, et
se vit prte prir, pour avoir runi sur les mmes ttes lautorit
lgislative et le pouvoir souverain.
Cependant les dcemvirs eux-mmes ne sarrogrent jamais le
droit de faire passer aucune loi de leur seule autorit. Rien de
ce que nous vous proposons, disaient-ils au peuple, ne peut passer
en loi sans votre consentement. Romains, soyez vous-mmes les
auteurs des lois qui doivent faire votre bonheur.
Celui qui rdige les lois na donc ou ne doit avoir aucun droit
lgislatif, et le peuple mme ne peut, quand il le voudrait, se
dpouiller de ce droit incommunicable, parce que selon le pacte
fondamental il ny a que la volont gnrale qui oblige les particuliers, et quon ne peut jamais sassurer quune volont particulire
est conforme la volont gnrale quaprs lavoir soumise aux
suffrages libres du peuple : jai dj dit cela, mais il nest pas inutile
de le rpter.
Ainsi lon trouve la fois dans louvrage de la lgislation deux
choses qui semblent incompatibles : une entreprise au-dessus de la
force humaine et, pour lexcuter, une autorit qui nest rien.
Autre difficult qui mrite attention. Les sages qui veulent parler
au vulgaire leur langage au lieu du sien nen sauraient tre entendus.
Or, il y a mille sortes dides quil est impossible de traduire dans
la langue du peuple : les vues trop gnrales et les objets trop
loigns sont galement hors de sa porte : chaque individu, ne
gotant dautre plan de gouvernement que celui qui se rapporte
son intrt particulier, aperoit difficilement les avantages quil
12. Ceux qui ne considrent Calvin que comme thologien connaissent mal
ltendue de son gnie. La rdaction de nos sages dits, laquelle il eut beaucoup de
part, lui fait autant dhonneur que son Institution. Quelque rvolution que le temps
puisse amener dans notre culte, tant que lamour de la patrie et de la libert ne sera
pas teint parmi nous, jamais la mmoire de ce grand homme ne cessera dy tre en
bndiction.

Du contrat social

55

doit retirer des privations continuelles quimposent les bonnes lois.

Pour quun peuple naissant pt goter les saines maximes de la
politique et suivre les rgles fondamentales de la raison dEtat, il
faudrait que leffet pt devenir la cause, que lesprit social qui doit
tre louvrage de linstitution prsidt linstitution mme, et que
les hommes fussent avant les lois ce quils doivent devenir par elles.
Ainsi donc le lgislateur ne pouvant employer ni la force ni le raisonnement, cest une ncessit quil recoure une autorit dun
autre ordre, qui puisse entraner sans violence et persuader sans
convaincre.
Voil ce qui fora de tout temps les pres des nations recourir
lintervention du ciel et dhonorer les dieux de leur propre
sagesse, afin que les peuples, soumis aux lois de lEtat comme
celles de la nature, et reconnaissant le mme pouvoir dans la formation de lhomme et dans celle de la cit, obissent avec libert et
portassent docilement le joug de la flicit publique.
Cette raison sublime qui slve au-dessus de la porte des
hommes vulgaires est celle dont le lgislateur met les dcisions
dans la bouche des immortels, pour entraner par lautorit divine
ceux que ne pourrait branler la prudence humaine 13. Mais il nappartient pas tout homme de faire parler les dieux, ni den tre
cru quand il sannonce pour tre leur interprte. La grande me
du lgislateur est le vrai miracle qui doit prouver sa mission. Tout
homme peut graver des tables de pierre, ou acheter un oracle, ou
feindre un secret commerce avec quelque divinit, ou dresser un
oiseau pour lui parler loreille, ou trouver dautres moyens grossiers den imposer au peuple. Celui qui ne saura que cela pourra
mme assembler par hasard une troupe dinsenss, mais il ne fondera jamais un empire, et son extravagant ouvrage prira bientt
13. E veramente, dit Machiavel, mai non fu alcuno ordinatore di leggi straordinarie
in un popolo, che non ricorresse a Dio, perch altrimenti non sarebbero accettate ;
perch sono molti beni conosciuti da uno prudente, i quali non hanno in se raggioni
evidenti da potergli persuadere ad altrui. (Discorsi sopra Tito Livio, lib. I, cap. XI.)

56

Du contrat social

avec lui. De vains prestiges forment un lien passager, il ny a que la

sagesse qui le rende durable. La loi judaque toujours subsistante,
celle de lenfant dIsmal qui depuis dix sicles rgit la moiti du
monde, annoncent encore aujourdhui les grands hommes qui les
ont dictes ; et tandis que lorgueilleuse philosophie ou laveugle
esprit de parti ne voit en eux que dheureux imposteurs, le vrai
politique admire dans leurs institutions ce grand et puissant gnie
qui prside aux tablissements durables.
Il ne faut pas, de tout ceci, conclure avec Warburton que la politique et la religion aient parmi nous un objet commun, mais que,
dans lorigine des nations, lune sert dinstrument lautre.

CHAPITRE VIII
DU PEUPLE
Comme avant dlever un grand difice larchitecte observe et
sonde le sol pour voir sil en peut soutenir le poids, le sage instituteur ne commence pas par rdiger de bonnes lois en elles-mmes,
mais il examine auparavant si le peuple auquel il les destine est
propre les supporter. Cest pour cela que Platon refusa de donner
des lois aux Arcadiens et aux Cyrniens, sachant que ces deux peuples taient riches et ne pouvaient souffrir lgalit : cest pour cela
quon vit en Crte de bonnes lois et de mchants hommes, parce
que Minos navait disciplin quun peuple charg de vices.
Mille nations ont brill sur la terre qui nauraient jamais pu souffrir
de bonnes lois ; et celles mmes qui lauraient pu nont eu, dans toute
leur dure, quun temps fort court pour cela. La plupart des peuples,
ainsi que des hommes, ne sont dociles que dans leur jeunesse ; ils
deviennent incorrigibles en vieillissant. Quand une fois les coutumes
sont tablies et les prjugs enracins, cest une entreprise dangereuse
et vaine de vouloir les rformer ; le peuple ne peut pas mme souffrir
quon touche ses maux pour les dtruire, semblable ces malades
stupides et sans courage qui frmissent laspect du mdecin.
Ce nest pas que, comme quelques maladies bouleversent la tte
des hommes et leur tent le souvenir du pass, il ne se trouve quel-

58

Du contrat social

quefois dans la dure des Etats des poques violentes o les rvolutions font sur les peuples ce que certaines crises font sur les individus, o lhorreur du pass tient lieu doubli, et o lEtat, embras
par les guerres civiles, renat pour ainsi dire de sa cendre et reprend
la vigueur de la jeunesse en sortant des bras de la mort. Telle fut
Sparte au temps de Lycurgue, telle fut Rome aprs les Tarquins ; et
telles ont t parmi nous la Hollande et la Suisse aprs lexpulsion
des tyrans.
Mais ces vnements sont rares ; ce sont des exceptions dont la
raison se trouve toujours dans la constitution particulire de lEtat
except. Elles ne sauraient mme avoir lieu deux fois pour le mme
peuple, car il peut se rendre libre tant quil nest que barbare, mais il
ne le peut plus quand le ressort civil est us. Alors les troubles peuvent le dtruire sans que les rvolutions puissent le rtablir, et sitt
que ses fers sont briss, il tombe pars et nexiste plus. Il lui faut
dsormais un matre et non pas un librateur. Peuples libres, souvenez-vous de cette maxime : On peut acqurir la libert ; mais
on ne la recouvre jamais.
La jeunesse nest pas lenfance. Il est pour les nations comme
pour les hommes un temps de maturit quil faut attendre avant de
les soumettre des lois : mais la maturit dun peuple nest pas toujours facile connatre, et si on la prvient louvrage est manqu.
Tel peuple est disciplinable en naissant, tel autre ne lest pas au
bout de dix sicles. Les Russes ne seront jamais vraiment polics,
parce quils lont t trop tt. Pierre avait le gnie imitatif ; il navait
pas le vrai gnie, celui qui cre et fait tout de rien. Quelques-unes
des choses quil fit taient bien, la plupart taient dplaces. Il a vu
que son peuple tait barbare, il na point vu quil ntait pas mr
pour la police ; il la voulu civiliser quand il ne fallait que laguerrir.
Il a dabord voulu faire des Allemands, des Anglais, quand il fallait
commencer par faire des Russes : il a empch ses sujets de jamais
devenir ce quils pourraient tre, en leur persuadant quils taient
ce quils ne sont pas. Cest ainsi quun prcepteur franais forme

Du contrat social

59

son lve pour briller un moment dans son enfance, et puis ntre
jamais rien. LEmpire de Russie voudra subjuguer lEurope et sera
subjugu lui-mme. Les Tartares, ses sujets ou ses voisins, deviendront ses matres et les ntres. Cette rvolution me parat infaillible.
Tous les rois de lEurope travaillent de concert lacclrer.

CHAPITRE IX
DU PEUPLE (suite)
Comme la nature a donn des termes la stature dun homme bien
conform, pass lesquels elle ne fait plus que des gants ou des
nains, il y a de mme, eu gard la meilleure constitution dun Etat,
des bornes ltendue quil peut avoir, afin quil ne soit ni trop
grand pour pouvoir tre bien gouvern, ni trop petit pour pouvoir
se maintenir par lui-mme. Il y a dans tout corps politique un maximum de force quil ne saurait passer, et duquel souvent il sloigne
force de sagrandir. Plus le lien social stend, plus il se relche,
et en gnral un petit Etat est proportionnellement plus fort quun
grand.
Mille raisons dmontrent cette maxime. Premirement ladministration devient plus pnible dans les grandes distances, comme
un poids devient plus lourd au bout dun plus grand levier. Elle
devient aussi plus onreuse mesure que les degrs se multiplient :
car chaque ville a dabord la sienne que le peuple paye, chaque district la sienne encore paye par le peuple, ensuite chaque province,
puis les grands gouvernements, les satrapies, les vice-royauts quil
faut toujours payer plus cher mesure quon monte, et toujours
aux dpens du malheureux peuple ; enfin vient ladministration
suprme, qui crase tout. Tant de surcharges puisent continuel-

Du contrat social

61

lement les sujets : loin dtre mieux gouverns par ces diffrents
ordres, ils le sont moins bien que sil ny en avait quun seul audessus deux. Cependant peine reste-t-il des ressources pour les
cas extraordinaires ; et quand il y faut recourir, lEtat est toujours
la veille de sa ruine.
Ce nest pas tout ; non seulement le gouvernement a moins de
vigueur et de clrit pour faire observer les lois, empcher les
vexations, corriger les abus, prvenir les entreprises sditieuses qui
peuvent se faire dans des lieux loigns ; mais le peuple a moins
daffection pour ses chefs quil ne voit jamais, pour la patrie qui
est ses yeux comme le monde, et pour ses concitoyens dont la
plupart lui sont trangers. Les mmes lois ne peuvent convenir
tant de provinces diverses qui ont des murs diffrentes, qui
vivent sous des climats opposs, et qui ne peuvent souffrir la
mme forme de gouvernement. Des lois diffrentes nengendrent
que trouble et confusion parmi des peuples qui, vivant sous les
mmes chefs et dans une communication continuelle, passent ou
se marient les uns chez les autres et, soumis dautres coutumes,
ne savent jamais si leur patrimoine est bien eux. Les talents sont
enfouis, les vertus ignores, les vices impunis, dans cette multitude
dhommes inconnus les uns aux autres que le sige de ladministration suprme rassemble dans un mme lieu. Les chefs accabls
daffaires ne voient rien par eux-mmes, des commis gouvernent
lEtat. Enfin les mesures quil faut prendre pour maintenir lautorit gnrale, laquelle tant dofficiers loigns veulent se soustraire ou en imposer, absorbent tous les soins publics ; il nen
reste plus pour le bonheur du peuple, peine en reste-t-il pour sa
dfense au besoin ; et cest ainsi quun corps trop grand pour sa
constitution saffaisse et prit cras sous son propre poids.
Dun autre ct, lEtat doit se donner une certaine base pour
avoir de la solidit, pour rsister aux secousses quil ne manquera
pas dprouver et aux efforts quil sera contraint de faire pour se
soutenir : car tous les peuples ont une espce de force centrifuge,

62

Du contrat social

par laquelle ils agissent continuellement les uns contre les autres
et tendent sagrandir aux dpens de leurs voisins, comme les
tourbillons de Descartes. Ainsi les faibles risquent dtre bientt
engloutis et nul ne peut gure se conserver quen se mettant avec
tous dans une espce dquilibre, qui rende la compression partout
peu prs gale.
On voit par l quil y a des raisons de stendre et des raisons
de se resserrer, et ce nest pas le moindre talent du politique de
trouver, entre les unes et les autres, la proportion la plus avantageuse la conservation de lEtat. On peut dire en gnral que les
premires, ntant quextrieures et relatives, doivent tre subordonnes aux autres, qui sont internes et absolues ; une saine et
forte constitution est la premire chose quil faut rechercher, et lon
doit plus compter sur la vigueur qui nat dun bon gouvernement
que sur les ressources que fournit un grand territoire.
Au reste, on a vu des Etats tellement constitus, que la ncessit
des conqutes entrait dans leur constitution mme, et que, pour se
maintenir, ils taient forcs de sagrandir sans cesse. Peut-tre se
flicitaient-ils beaucoup de cette heureuse ncessit, qui leur montrait pourtant, avec le terme de leur grandeur, linvitable moment
de leur chute.

CHAPITRE X
DU PEUPLE (suite)
On peut mesurer un corps politique de deux manires ; savoir, par
ltendue du territoire, et par le nombre du peuple ; et il y a entre
lune et lautre de ces mesures un rapport convenable pour donner
lEtat sa vritable grandeur. Ce sont les hommes qui font lEtat,
et cest le terrain qui nourrit les hommes : ce rapport est donc que
la terre suffise lentretien de ses habitants, et quil y ait autant
dhabitants que la terre en peut nourrir. Cest dans cette proportion
que se trouve le maximum de force dun nombre donn de peuple ;
car sil y a du terrain de trop, la garde en est onreuse, la culture
insuffisante, le produit superflu ; cest la cause prochaine des guerres dfensives : sil ny en a pas assez, lEtat se trouve pour le supplment la discrtion de ses voisins ; cest la cause prochaine des
guerres offensives. Tout peuple qui na par sa position que lalternative entre le commerce ou la guerre, est faible en lui-mme ;
il dpend de ses voisins, il dpend des vnements ; il na jamais
quune existence incertaine et courte. Il subjugue et change de
situation, ou il est subjugu et nest rien. Il ne peut se conserver
libre qu force de petitesse ou de grandeur.
On ne peut donner en calcul un rapport fixe entre ltendue de
terre et le nombre dhommes qui se suffisent lun lautre, tant

64

Du contrat social

cause des diffrences qui se trouvent dans les qualits du terrain,

dans ses degrs de fertilit, dans la nature de ses productions, dans
linfluence des climats, que de celles quon remarque dans les tempraments des hommes qui les habitent, dont les uns consomment
peu dans un pays fertile, les autres beaucoup sur un sol ingrat. Il
faut encore avoir gard la plus grande ou moindre fcondit des
femmes, ce que le pays peut avoir de plus ou moins favorable
la population, la quantit dont le lgislateur peut esprer dy
concourir par ses tablissements ; de sorte quil ne doit pas fonder
son jugement sur ce quil voit mais sur ce quil prvoit, ni sarrter
autant ltat actuel de la population qu celui o elle doit naturellement parvenir. Enfin il y a mille occasions o les accidents particuliers du lieu exigent ou permettent quon embrasse plus de terrain quil ne parat ncessaire. Ainsi lon stendra beaucoup dans
un pays de montagnes, o les productions naturelles, savoir, les
bois, les pturages, demandent moins de travail, o lexprience
apprend que les femmes sont plus fcondes que dans les plaines,
et o un grand sol inclin ne donne quune petite base horizontale, la seule quil faut compter pour la vgtation. Au contraire,
on peut se resserrer au bord de la mer, mme dans des rochers et
des sables presque striles ; parce que la pche y peut suppler en
grande partie aux productions de la terre, que les hommes doivent
tre plus rassembls pour repousser les pirates, et quon a dailleurs
plus de facilit pour dlivrer le pays, par les colonies, des habitants
dont il est surcharg.
A ces conditions pour instituer un peuple, il en faut ajouter une
qui ne peut suppler nulle autre, mais sans laquelle elles sont
toutes inutiles : cest quon jouisse de labondance et de la paix ; car
le temps o sordonne un Etat est, comme celui o se forme un
bataillon, linstant o le corps est le moins capable de rsistance
et le plus facile dtruire. On rsisterait mieux dans un dsordre
absolu que dans un moment de fermentation, o chacun soccupe
de son rang et non du pril. Quune guerre, une famine, une

Du contrat social

65

sdition survienne en ce temps de crise, lEtat est infailliblement

renvers.
Ce nest pas quil ny ait beaucoup de gouvernements tablis
durant ces orages ; mais alors ce sont ces gouvernements mmes
qui dtruisent lEtat. Les usurpateurs amnent ou choisissent toujours ces temps de troubles pour faire passer, la faveur de leffroi
public, des lois destructives que le peuple nadopterait jamais de
sang-froid. Le choix du moment de linstitution est un des caractres les plus srs par lesquels on peut distinguer luvre du lgislateur davec celle du tyran.
Quel peuple est donc propre la lgislation ? Celui qui, se trouvant dj li par quelque union dorigine, dintrt ou de convention, na point encore port le vrai joug des lois ; celui qui na ni
coutumes, ni superstitions bien enracines ; celui qui ne craint pas
dtre accabl par une invasion subite, qui, sans entrer dans les querelles de ses voisins, peut rsister seul chacun deux, ou saider de
lun pour repousser lautre ; celui dont chaque membre peut tre
connu de tous, et o lon nest point forc de charger un homme
dun plus grand fardeau quun homme ne peut porter ; celui qui
peut se passer des autres peuples et dont tout autre peuple peut se
passer 14 ; celui qui nest ni riche ni pauvre, et peut se suffire luimme ; enfin celui qui runit la consistance dun ancien peuple avec
la docilit dun peuple nouveau. Ce qui rend pnible louvrage de la
lgislation, est moins ce quil faut tablir que ce quil faut dtruire ;
et ce qui rend le succs si rare, cest limpossibilit de trouver la
simplicit de la nature jointe aux besoins de la socit. Toutes ces
14. Si de deux peuples voisins lun ne pouvait se passer de lautre, ce serait une
situation trs dure pour le premier, et trs dangereuse pour le second. Toute nation
sage, en pareil cas, sefforcera bien vite de dlivrer lautre de cette dpendance. La
Rpublique de Thlascala, enclave dans lempire du Mexique, aima mieux se passer
de sel que den acheter des Mexicains ; et mme que den accepter gratuitement.
Les sages Thlascalans virent le pige cach sous cette libralit. Ils se conservrent
libres ; et ce petit Etat, enferm dans ce grand Empire, fut enfin linstrument de sa
ruine.

66

Du contrat social

conditions, il est vrai, se trouvent difficilement rassembles. Aussi

voit-on peu dEtats bien constitus.
Il est encore en Europe un pays capable de lgislation ; cest lle
de Corse. La valeur et la constance avec laquelle ce brave peuple
a su recouvrer et dfendre sa libert mriterait bien que quelque
homme sage lui apprt la conserver. Jai quelque pressentiment
quun jour cette petite le tonnera lEurope.

CHAPITRE XI
DES DIVERS SYSTMES DE LGISLATION
Si lon recherche en quoi consiste prcisment le plus grand bien de
tous, qui doit tre la fin de tout systme de lgislation, on trouvera quil
se rduit ces deux objets principaux, la libert et lgalit. La libert, parce
que toute dpendance particulire est autant de force te au corps de
lEtat ; lgalit, parce que la libert ne peut subsister sans elle.
Jai dj dit ce que cest que la libert civile ; lgard de lgalit, il ne faut pas entendre par ce mot que les degrs de puissance
et de richesse soient absolument les mmes, mais que, quant
la puissance, elle soit au-dessous de toute violence et ne sexerce
jamais quen vertu du rang et des lois et, quant la richesse, que nul
citoyen ne soit assez opulent pour en pouvoir acheter un autre, et
nul assez pauvre pour tre contraint de se vendre 15. Ce qui suppose
du ct des grands modration de biens et de crdit, et du ct des
petits, modration davarice et de convoitise.
Cette galit, disent-ils, est une chimre de spculation qui ne
peut exister dans la pratique. Mais si labus est invitable, sensuit-il
quil ne faille pas au moins le rgler ? Cest prcisment parce que
15. Voulez-vous donc donner lEtat de la consistance, rapprochez les degrs
extrmes autant quil est possible ; ne souffrez ni des gens opulents ni des gueux. Ces
deux tats, naturellement insparables, sont galement funestes au bien commun ;
de lun sortent les fauteurs de la tyrannie et de lautre les tyrans : cest toujours entre
eux que se fait le trafic de la libert publique : lun lachte et lautre la vend.

68

Du contrat social

la force des choses tend toujours dtruire lgalit, que la force de

la lgislation doit toujours tendre la maintenir.
Mais ces objets gnraux de toute bonne institution doivent tre
modifis en chaque pays par les rapports qui naissent, tant de la
situation locale, que du caractre des habitants, et cest sur ces rapports quil faut assigner chaque peuple un systme particulier
dinstitution, qui soit le meilleur, non peut-tre en lui-mme, mais
pour lEtat auquel il est destin. Par exemple le sol est-il ingrat
et strile, ou le pays trop serr pour les habitants ? Tournez-vous
du ct de lindustrie et des arts, dont vous changerez les productions contre les denres qui vous manquent. Au contraire,
occupez-vous de riches plaines et des coteaux fertiles ? Dans un
bon terrain, manquez-vous dhabitants ? Donnez tous vos soins
lagriculture qui multiplie les hommes, et chassez les arts qui ne
feraient quachever de dpeupler le pays en attroupant sur quelques points du territoire le peu dhabitants quil a 16 ? Occupez-vous
des rivages tendus et commodes ? Couvrez la mer de vaisseaux,
cultivez le commerce et la navigation ; vous aurez une existence
brillante et courte. La mer ne baigne-t-elle sur vos ctes que des
rochers presque inaccessibles ? Restez barbares et ichtyophages ;
vous en vivrez plus tranquilles, meilleurs peut-tre, et srement
plus heureux. En un mot, outre les maximes communes tous,
chaque peuple renferme en lui quelque cause qui les ordonne dune
manire particulire et rend sa lgislation propre lui seul. Cest
ainsi quautrefois les Hbreux et rcemment les Arabes ont eu
pour principal objet la religion, les Athniens les lettres, Carthage
et Tyr le commerce, Rhodes la marine, Sparte la guerre, et Rome la
vertu. Lauteur de LEsprit des lois a montr dans des foules dexemples par quel art le lgislateur dirige linstitution vers chacun de ces
objets.
16. Quelque branche de commerce extrieur, dit M. dArgenson, ne rpand gure
quune fausse utilit pour un royaume en gnral : elle peut enrichir quelques particuliers, mme quelques villes ; mais la nation entire ny gagne rien, et l peuple nen
est pas mieux.

Du contrat social

69

Ce qui rend la constitution dun Etat vritablement solide et

durable, cest quand les convenances sont tellement observes que
les rapports naturels et les lois tombent toujours de concert sur les
mmes points, et que celles-ci ne font, pour ainsi dire, quassurer,
accompagner, rectifier les autres. Mais si le lgislateur, se trompant
dans son objet, prend un principe diffrent de celui qui nat de la
nature des choses, que lun tende la servitude et lautre la libert,
lun aux richesses, lautre la population, lun la paix, lautre aux
conqutes, on verra les lois saffaiblir insensiblement, la constitution saltrer, et lEtat ne cessera dtre agit jusqu ce quil soit
dtruit ou chang, et que linvincible nature ait repris son empire.

70

Du contrat social

CHAPITRE XII
DIVISION DES LOIS
Pour ordonner le tout, ou donner la meilleure forme possible la
chose publique, il y a diverses relations considrer. Premirement
laction du corps entier agissant sur lui-mme, cest--dire le rapport du tout au tout, ou du souverain lEtat, et ce rapport est
compos de celui des termes intermdiaires, comme nous le verrons ci-aprs.
Les lois qui rglent ce rapport portent le nom de lois politiques,
et sappellent aussi lois fondamentales, non sans quelque raison si
ces lois sont sages. Car sil ny a dans chaque Etat quune bonne
manire de lordonner, le peuple qui la trouve doit sy tenir : mais
si lordre tabli est mauvais, pourquoi prendrait-on pour fondamentales des lois qui lempchent dtre bon ? Dailleurs, en tout
tat de cause, un peuple est toujours le matre de changer ses lois,
mme les meilleures ; car sil lui plat de se faire mal lui-mme, qui
est-ce qui a droit de len empcher ?
La seconde relation est celle des membres entre eux ou avec le
corps entier, et ce rapport doit tre au premier gard aussi petit
et au second aussi grand quil est possible : en sorte que chaque
citoyen soit dans une parfaite indpendance de tous les autres, et
dans une excessive dpendance de la Cit ; ce qui se fait toujours

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par les mmes moyens ; car il ny a que la force de lEtat qui fasse la
libert de ses membres. Cest de ce deuxime rapport que naissent
les lois civiles.
On peut considrer une troisime sorte de relation entre
lhomme et la loi, savoir celle de la dsobissance la peine, et
celle-ci donne lieu ltablissement des lois criminelles, qui dans le
fond sont moins une espce particulire de lois que la sanction de
toutes les autres.
A ces trois sortes de lois, il sen joint une quatrime, la plus
importante de toutes ; qui ne se grave ni sur le marbre, ni sur
lairain, mais dans les curs des citoyens ; qui fait la vritable constitution de lEtat ; qui prend tous les jours de nouvelles forces ;
qui, lorsque les autres lois vieillissent ou steignent, les ranime ou
les supple, conserve un peuple dans lesprit de son institution,
et substitue insensiblement la force de lhabitude celle de lautorit. Je parle des murs, des coutumes, et surtout de lopinion ;
partie inconnue nos politiques, mais de laquelle dpend le succs
de toutes les autres : partie dont le grand lgislateur soccupe en
secret, tandis quil parat se borner des rglements particuliers
qui ne sont que le cintre de la vote, dont les murs, plus lentes
natre, forment enfin linbranlable clef.
Entre ces diverses classes, les lois politiques, qui constituent la
forme du gouvernement, sont la seule relative mon sujet.

LIVRE III
Avant de parler des diverses formes de gouvernement, tchons de
fixer le sens prcis de ce mot, qui na pas encore t fort bien expliqu.

CHAPITRE PREMIER
DU GOUVERNEMENT EN GNRAL
Javertis le lecteur que ce chapitre doit tre lu posment, et que je
ne sais pas lart dtre clair pour qui ne veut pas tre attentif.
Toute action libre a deux causes qui concourent la produire,
lune morale, savoir la volont qui dtermine lacte ; lautre physique,
savoir la puissance qui lexcute. Quand je marche vers un objet, il
faut premirement que jy veuille aller ; en second lieu, que mes pieds
my portent. Quun paralytique veuille courir, quun homme agile
ne le veuille pas, tous deux resteront en place. Le corps politique a
les mmes mobiles : on y distingue de mme la force et la volont,
celle-ci sous le nom de puissance lgislative, lautre sous le nom de puissance excutive. Rien ne sy fait ou ne sy doit faire sans leur concours.
Nous avons vu que la puissance lgislative appartient au peuple,
et ne peut appartenir qu lui. Il est ais de voir au contraire, par
les principes ci-devant tablis, que la puissance excutive ne peut
appartenir la gnralit comme lgislatrice ou souveraine ; parce
que cette puissance ne consiste quen des actes particuliers qui ne
sont point du ressort de la loi, ni par consquent de celui du souverain, dont tous les actes ne peuvent tre que des lois.
Il faut donc la force publique un agent propre qui la runisse
et la mette en uvre selon les directions de la volont gnrale, qui

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Du contrat social

serve la communication de lEtat et du souverain, qui fasse en

quelque sorte dans la personne publique ce que fait dans lhomme
lunion de lme et du corps. Voil quelle est dans lEtat la raison
du gouvernement, confondu mal propos avec le souverain, dont
il nest que le ministre.
Quest-ce donc que le gouvernement ? Un corps intermdiaire
tabli entre les sujets et le souverain pour leur mutuelle correspondance, charg de lexcution des lois et du maintien de la libert,
tant civile que politique.
Les membres de ce corps sappellent magistrats ou rois, cest-dire gouverneurs, et le corps entier porte le nom de prince 17. Ainsi
ceux qui prtendent que lacte par lequel un peuple se soumet
des chefs nest point un contrat ont grande raison. Ce nest absolument quune commission, un emploi dans lequel, simples officiers
du souverain, ils exercent en son nom le pouvoir dont il les a faits
dpositaires, et quil peut limiter, modifier et reprendre quand il lui
plat, lalination dun tel droit tant incompatible avec l nature du
corps social, et contraire au but de lassociation.
Jappelle donc gouvernement ou suprme administration lexercice
lgitime de la puissance excutive, et prince ou magistrat, lhomme
ou le corps charg de cette administration.
Cest dans le gouvernement que se trouvent les forces intermdiaires, dont les rapports composent celui du tout au tout ou du
souverain lEtat. On peut reprsenter ce dernier rapport par celui
des extrmes dune proportion continue, dont la moyenne proportionnelle est le gouvernement. Le gouvernement reoit du souverain les ordres quil donne au peuple, et pour que lEtat soit dans
un bon quilibre il faut, tout compens, quil y ait galit entre le
produit ou la puissance du gouvernement pris en lui-mme et le
produit ou la puissance des citoyens qui sont souverains dun ct
et sujets de lautre.
17. Cest ainsi qu Venise on donne au collge le nom de Srnissime Prince, mme
quand le Doge ny assiste pas.

Du contrat social

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De plus, on ne saurait altrer aucun des trois termes sans

rompre linstant la proportion. Si le souverain veut gouverner, ou
si le magistrat veut donner des lois, ou si les sujets refusent dobir,
le dsordre succde la rgle, la force et la volont nagissent plus
de concert, et lEtat dissous tombe ainsi dans le despotisme ou
dans lanarchie. Enfin, comme il ny a quune moyenne proportionnelle entre chaque rapport, il ny a non plus quun bon gouvernement possible dans un Etat. Mais comme mille vnements peuvent changer les rapports dun peuple, non seulement diffrents
gouvernements peuvent tre bons divers peuples, mais au mme
peuple en diffrents temps.
Pour tcher de donner une ide des divers rapports qui peuvent rgner entre ces deux extrmes, je prendrai pour exemple le
nombre du peuple, comme un rapport plus facile exprimer.
Supposons que lEtat soit compos de dix mille citoyens. Le
souverain ne peut tre considr que collectivement et en corps.
Mais chaque particulier en qualit de sujet est considr comme
individu. Ainsi le souverain est au sujet comme dix mille est un ;
cest--dire que chaque membre de lEtat na pour sa part que la dix
millime partie de lautorit souveraine, quoiquil lui soit soumis
tout entier. Que le peuple soit compos de cent mille hommes,
ltat des sujets ne change pas, et chacun porte galement tout
lempire des lois, tandis que son suffrage, rduit un cent millime,
a dix fois moins dinfluence dans leur rdaction. Alors, le sujet restant toujours un, le rapport du souverain augmente en raison du
nombre des citoyens. Do il suit que plus lEtat sagrandit, plus la
libert diminue.
Quand je dis que le rapport augmente, jentends quil sloigne
de lgalit. Ainsi, plus le rapport est grand dans lacception des
gomtres, moins il y a de rapport dans lacception commune :
dans la premire, le rapport considr selon la quantit se mesure
par lexposant, et dans lautre, considr selon lidentit, il sestime
par la similitude.

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Du contrat social

Or moins les volonts particulires se rapportent la volont

gnrale, cest--dire les murs aux lois, plus la force rprimante
doit augmenter. Donc le gouvernement, pour tre bon, doit tre
relativement plus fort mesure que le peuple est plus nombreux.
Dun autre ct, lagrandissement de lEtat donnant aux dpositaires de lautorit publique plus de tentations et de moyens
dabuser de leur pouvoir, plus le gouvernement doit avoir de force
pour contenir le peuple, plus le souverain doit en avoir son tour
pour contenir le gouvernement. Je ne parle pas ici dune force
absolue, mais de la force relative des diverses parties de lEtat.
Il suit de ce double rapport que la proportion continue entre le
souverain, le prince et le peuple nest point une ide arbitraire, mais
une consquence ncessaire de la nature du corps politique. Il suit
encore que lun des extrmes, savoir le peuple comme sujet, tant
fixe et reprsent par lunit, toutes les fois que la raison double
augmente ou diminue, la raison simple augmente ou diminue semblablement, et que par consquent le moyen terme est chang.
Ce qui fait voir quil ny a pas une constitution de gouvernement
unique et absolue, mais quil peut y avoir autant de gouvernements
diffrents en nature que dEtats diffrents en grandeur.
Si, tournant ce systme en ridicule, on disait que pour trouver
cette moyenne proportionnelle et former le corps du gouvernement il ne faut, selon moi, que tirer la racine carre du nombre
du peuple ; je rpondrais que je ne prends ici ce nombre que pour
un exemple, que les rapports dont je parle ne se mesurent pas seulement par le nombre des hommes, mais en gnral par la quantit daction, laquelle se combine par des multitudes de causes,
quau reste si, pour mexprimer en moins de paroles, jemprunte un
moment des termes de gomtrie, je nignore pas, cependant, que
la prcision gomtrique na point lieu dans les quantits morales.
Le gouvernement est en petit ce que le corps politique qui le
renferme est en grand. Cest une personne morale doue de certaines facults, active comme le souverain, passive comme lEtat, et

Du contrat social

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quon peut dcomposer en dautres rapports semblables, do nat

par consquent une nouvelle proportion, une autre encore dans
celle-ci selon lordre des tribunaux, jusqu ce quon arrive un
moyen terme indivisible, cest--dire un seul chef ou magistrat
suprme, quon peut se reprsenter au milieu de cette progression,
comme lunit entre la srie des fractions et celle des nombres.
Sans nous embarrasser dans cette multiplication de termes, contentons-nous de considrer le gouvernement comme un nouveau
corps dans lEtat, distinct du peuple et du souverain, et intermdiaire entre lun et lautre.
Il y a cette diffrence essentielle entre ces deux corps, que
lEtat existe par lui-mme, et que le gouvernement nexiste que
par le souverain. Ainsi la volont dominante du prince nest ou ne
doit tre que la volont gnrale ou la loi ; sa force nest que la
force publique concentre en lui : sitt quil veut tirer de lui-mme
quelque acte absolu et indpendant, la liaison du tout commence
se relcher. Sil arrivait enfin que le prince et une volont particulire plus active que celle du souverain, et quil ust, pour obir
cette volont particulire de la force publique qui est dans ses
mains, en sorte quon et, pour ainsi dire, deux souverains, lun de
droit et lautre de fait ; linstant lunion sociale svanouirait, et le
corps politique serait dissous.
Cependant pour que le corps du gouvernement ait une existence, une vie relle qui le distingue du corps de lEtat, pour que
tous ses membres puissent agir de concert et rpondre la fin pour
laquelle il est institu, il lui faut un moi particulier, une sensibilit
commune ses membres, une force, une volont propre qui tende
sa conservation. Cette existence particulire suppose des assembles, des conseils, un pouvoir de dlibrer, de rsoudre, des droits,
des titres, des privilges qui appartiennent au prince exclusivement,
et qui rendent la condition du magistrat plus honorable proportion quelle est plus pnible. Les difficults sont dans la manire
dordonner dans le tout ce tout subalterne, de sorte quil naltre

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Du contrat social

point la constitution gnrale en affermissant la sienne, quil distingue toujours sa force particulire destine sa propre conservation de la force publique destine la conservation de lEtat, et
quen un mot il soit toujours prt sacrifier le gouvernement au
peuple et non le peuple au gouvernement.
Dailleurs, bien que le corps artificiel du gouvernement soit
louvrage dun autre corps artificiel, et quil nait en quelque sorte
quune vie emprunte et subordonne, cela nempche pas quil ne
puisse agir avec plus ou moins de vigueur ou de clrit, jouir, pour
ainsi dire, dune sant plus ou moins robuste. Enfin, sans sloigner
directement du but de son institution, il peut sen carter plus ou
moins, selon la manire dont il est constitu.
Cest de toutes ces diffrences que naissent les rapports divers
que le gouvernement doit avoir avec le corps de lEtat, selon les
rapports accidentels et particuliers par lesquels ce mme Etat est
modifi. Car souvent le gouvernement le meilleur en soi deviendra
le plus vicieux, si ses rapports ne sont altrs selon les dfauts du
corps politique auquel il appartient.

CHAPITRE II
DU PRINCIPE QUI CONSTITUE
LES DIVERSES FORMES DE GOUVERNEMENT
Pour exposer la cause gnrale de ces diffrences, il faut distinguer
ici le prince et le gouvernement, comme jai distingu ci-devant
lEtat et le souverain.
Le corps du magistrat peut tre compos dun plus grand ou
moindre nombre de membres. Nous avons dit que le rapport du
souverain aux sujets tait dautant plus grand que le peuple tait
plus nombreux, et par une vidente analogie nous en pouvons dire
autant du gouvernement lgard des magistrats.
Or la force totale du gouvernement, tant toujours celle de
lEtat, ne varie point : do il suit que plus il use de cette force sur
ses propres membres, moins il lui en reste pour agir sur tout le
peuple.
Donc plus les magistrats sont nombreux, plus le gouvernement
est faible. Comme cette maxime est fondamentale, appliquonsnous la mieux claircir.
Nous pouvons distinguer dans la personne du magistrat trois
volonts essentiellement diffrentes. Premirement la volont
propre de lindividu, qui ne tend qu son avantage particulier ;
secondement la volont commune des magistrats, qui se rapporte

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Du contrat social

uniquement lavantage du prince, et quon peut appeler volont

de corps, laquelle est gnrale par rapport au gouvernement, et particulire par rapport lEtat, dont le gouvernement fait partie ; en
troisime lieu la volont du peuple ou la volont souveraine, laquelle
est gnrale, tant par rapport lEtat considr comme le tout, que
par rapport au gouvernement considr comme partie du tout.
Dans une lgislation parfaite, la volont particulire ou individuelle doit tre nulle, la volont de corps propre au gouvernement
trs subordonne, et par consquent la volont gnrale ou souveraine toujours dominante et la rgle unique de toutes les autres.
Selon lordre naturel, au contraire, ces diffrentes volonts
deviennent plus actives mesure quelles se concentrent. Ainsi la
volont gnrale est toujours la plus faible, la volont de corps a
le second rang, et la volont particulire le premier de tous : de
sorte que dans le gouvernement chaque membre est premirement
soi-mme, et puis magistrat, et puis citoyen. Gradation directement
oppose celle quexige lordre social.
Cela pos : que tout le gouvernement soit entre les mains dun
seul homme. Voil la volont particulire et la volont de corps
parfaitement runies, et par consquent celle-ci au plus haut degr
dintensit quelle puisse avoir. Or comme cest du degr de la
volont que dpend lusage de la force, et que la force absolue du
gouvernement ne varie point, il sensuit que le plus actif des gouvernements est celui dun seul.
Au contraire, unissons le gouvernement lautorit lgislative ; faisons le prince du souverain, et de tous les citoyens autant de magistrats. Alors la volont de corps, confondue avec la volont gnrale,
naura pas plus dactivit quelle, et laissera la volont particulire dans
toute sa force. Ainsi le gouvernement, toujours avec la mme force
absolue, sera dans son minimum de force relative ou dactivit.
Ces rapports sont incontestables, et dautres considrations servent encore les confirmer. On voit, par exemple, que chaque
magistrat est plus actif dans son corps que chaque citoyen dans

Du contrat social

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le sien, et que par consquent la volont particulire a beaucoup

plus dinfluence dans les actes du gouvernement que dans ceux
du souverain ; car chaque magistrat est presque toujours charg de
quelque fonction du gouvernement, au lieu que chaque citoyen pris
part na aucune fonction de la souverainet. Dailleurs, plus lEtat
stend, plus sa force relle augmente, quoiquelle naugmente pas
en raison de son tendue : mais lEtat restant le mme, les magistrats ont beau se multiplier, le gouvernement nen acquiert pas une
plus grande force relle, parce que cette force est celle de lEtat,
dont la mesure est toujours gale. Ainsi la force relative ou lactivit du gouvernement diminue, sans que sa force absolue ou relle
puisse augmenter.
Il est sr encore que lexpdition des affaires devient plus lente
mesure que plus de gens en sont chargs, quen donnant trop la
prudence on ne donne pas assez la fortune, quon laisse chapper
loccasion, et qu force de dlibrer on perd souvent le fruit de la
dlibration.
Je viens de prouver que le gouvernement se relche mesure que
les magistrats se multiplient, et jai prouv ci-devant que plus le peuple
est nombreux, plus la force rprimante doit augmenter. Do il suit
que le rapport des magistrats au gouvernement doit tre inverse du
rapport des sujets au souverain ; cest--dire que, plus lEtat sagrandit,
plus le gouvernement doit se resserrer ; tellement que le nombre des
chefs diminue en raison de laugmentation du peuple.
Au reste je ne parle ici que de la force relative du gouvernement,
et non de sa rectitude. Car, au contraire, plus le magistrat est nombreux, plus la volont de corps se rapproche de la volont gnrale ; au lieu que sous un magistrat unique cette mme volont de
corps nest, comme je lai dit, quune volont particulire. Ainsi
lon perd dun ct ce quon peut gagner de lautre, et lart du lgislateur est de savoir fixer le point o la force et la volont du gouvernement, toujours en proportion rciproque, se combinent dans
le rapport le plus avantageux lEtat.

CHAPITRE III
DIVISION DES GOUVERNEMENTS
On a vu dans le chapitre prcdent pourquoi lon distingue les
diverses espces ou formes de gouvernement par le nombre des
membres qui les composent ; il reste voir dans celui-ci comment
se fait cette division.
Le souverain peut, en premier lieu, commettre le dpt du gouvernement tout le peuple ou la plus grande partie du peuple, en
sorte quil y ait plus de citoyens magistrats que de citoyens simples
particuliers. On donne cette forme de gouvernement le nom de
Dmocratie.
Ou bien il peut resserrer le gouvernement entre les mains dun
petit nombre, en sorte quil y ait plus de simples citoyens que de
magistrats, et cette forme porte le nom dAristocratie.
Enfin il peut concentrer tout le gouvernement dans les mains
dun magistrat unique dont tous les autres tiennent leur pouvoir.
Cette troisime forme est la plus commune, et sappelle Monarchie
ou gouvernement royal.
On doit remarquer que toutes ces formes ou du moins les deux
premires sont susceptibles de plus ou de moins, et ont mme une
assez grande latitude ; car la Dmocratie peut embrasser tout le
peuple ou se resserrer jusqu la moiti. LAristocratie son tour

Du contrat social

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peut de la moiti du peuple se resserrer jusquau plus petit nombre

indterminment. La Royaut mme est susceptible de quelque
partage. Sparte eut constamment deux rois par sa constitution ; et
lon a vu dans lEmpire romain jusqu huit empereurs la fois,
sans quon pt dire que lEmpire ft divis. Ainsi il y a un point
o chaque forme de gouvernement se confond avec la suivante, et
lon voit que, sous trois seules dnominations, le gouvernement est
rellement susceptible dautant de formes diverses que lEtat a de
citoyens.
Il y a plus : ce mme gouvernement pouvant certains gards
se subdiviser en dautres parties, lune administre dune manire et
lautre dune autre, il peut rsulter de ces trois formes combines
une multitude de formes mixtes, dont chacune est multipliable par
toutes les formes simples.
On a, de tous temps, beaucoup disput sur la meilleure forme de
gouvernement, sans considrer que chacune delles est la meilleure
en certains cas, et la pire en dautres.
Si dans les diffrents Etats le nombre des magistrats suprmes
doit tre en raison inverse de celui des citoyens, il sensuit quen
gnral le gouvernement dmocratique convient aux petits Etats,
laristocratique aux mdiocres, et le monarchique aux grands. Cette
rgle se tire immdiatement du principe, mais comment compter la
multitude de circonstances qui peuvent fournir des exceptions ?

CHAPITRE IV
DE LA DMOCRATIE
Celui qui fait la loi sait mieux que personne comment elle doit tre
excute et interprte. Il semble donc quon ne saurait avoir une
meilleure constitution que celle o le pouvoir excutif est joint au
lgislatif. Mais cest cela mme qui rend ce gouvernement insuffisant certains gards, parce que les choses qui doivent tre distingues ne le sont pas, et que le prince et le souverain, ntant que la
mme personne, ne forment, pour ainsi dire, quun gouvernement
sans gouvernement.
Il nest pas bon que celui qui fait les lois les excute ni que le
corps du peuple dtourne son attention des vues gnrales pour
la donner aux objets particuliers. Rien nest plus dangereux que
linfluence des intrts privs dans les affaires publiques, et labus
des lois par le gouvernement est un mal moindre que la corruption
du lgislateur, suite infaillible des vues particulires. Alors, lEtat
tant altr dans sa substance, toute rforme devient impossible.
Un peuple qui nabuserait jamais du gouvernement nabuserait pas
non plus de lindpendance ; un peuple qui gouvernerait toujours
bien naurait pas besoin dtre gouvern.
A prendre le terme dans la rigueur de lacception, il na jamais
exist de vritable dmocratie, et il nen existera jamais. Il est contre

Du contrat social

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lordre naturel que le grand nombre gouverne et que le petit soit

gouvern. On ne peut imaginer que le peuple reste incessamment
assembl pour vaquer aux affaires publiques, et lon voit aisment
quil ne saurait tablir pour cela des commissions sans que la forme
de ladministration change.
En effet, je crois pouvoir poser en principe que quand les fonctions du gouvernement sont partages entre plusieurs tribunaux,
les moins nombreux acquirent tt ou tard la plus grande autorit,
ne ft-ce qu cause de la facilit dexpdier les affaires, qui les y
amne naturellement.
Dailleurs, que de choses difficiles runir ne suppose pas ce
gouvernement ! Premirement un Etat trs petit o le peuple soit
facile rassembler et o chaque citoyen puisse aisment connatre
tous les autres ; secondement une grande simplicit de murs
qui prvienne la multitude daffaires et les discussions pineuses ;
ensuite beaucoup dgalit dans les rangs et dans les fortunes,
sans quoi lgalit ne saurait subsister longtemps dans les droits et
lautorit ; enfin peu ou point de luxe, car ou le luxe est leffet des
richesses, ou il les rend ncessaires ; il corrompt la fois le riche et
le pauvre, lun par la possession, lautre par la convoitise ; il vend la
patrie la mollesse, la vanit ; il te lEtat tous ses citoyens pour
les asservir les uns aux autres, et tous lopinion.
Voil pourquoi un auteur clbre a donn la vertu pour principe
la Rpublique, car toutes ces conditions ne sauraient subsister
sans la vertu ; mais, faute davoir fait les distinctions ncessaires,
ce beau gnie a manqu souvent de justesse, quelquefois de clart,
et na pas vu que, lautorit souveraine tant partout la mme, le
mme principe doit avoir lieu dans tout Etat bien constitu, plus
ou moins, il est vrai, selon la forme du gouvernement.
Ajoutons quil ny a pas de gouvernement si sujet aux guerres
civiles et aux agitations intestines que le dmocratique ou populaire, parce quil ny en a aucun qui tende si fortement et si continuellement changer de forme, ni qui demande plus de vigilance

86

Du contrat social

et de courage pour tre maintenu dans la sienne. Cest surtout dans

cette constitution que le citoyen doit sarmer de force et de constance, et dire chaque jour de sa vie au fond de son cur ce que
disait un vertueux Palatin 18, dans la Dite de Pologne : Malo periculosam libertatem quam quietum servitium.
Sil y avait un peuple de dieux, il se gouvernerait dmocratiquement. Un gouvernement si parfait ne convient pas des hommes.
18. Le Palatin de Posnanie, pre du roi de Pologne, duc de Lorraine.

CHAPITRE V
DE LARISTOCRATIE
Nous avons ici deux personnes morales trs distinctes, savoir le
gouvernement et le souverain, et par consquent deux volonts
gnrales, lune par rapport tous les citoyens, lautre seulement
pour les membres de ladministration. Ainsi, bien que le gouvernement puisse rgler sa police intrieure comme il lui plat, il ne
peut jamais parler au peuple quau nom du souverain, cest--dire
au nom du peuple mme ; ce quil ne faut jamais oublier.
Les premires socits se gouvernrent aristocratiquement. Les
chefs des familles dlibraient entre eux des affaires publiques. Les
jeunes gens cdaient sans peine lautorit de lexprience. De l
les noms de prtres, danciens, de snat, de grontes. Les sauvages de
lAmrique septentrionale se gouvernent encore ainsi de nos jours,
et sont trs bien gouverns.
Mais, mesure que lingalit dinstitution lemporta sur lingalit naturelle, la richesse ou la puissance 19 fut prfre lge, et
laristocratie devint lective. Enfin la puissance transmise avec les
biens du pre aux enfants rendant les familles patriciennes, rendit
le gouvernement hrditaire, et lon vit des snateurs de vingt ans.
19. Il est clair que le mot optimates, chez les anciens, ne veut pas dire les meilleurs,
mais les plus puissants.

88

Du contrat social

Il y a donc trois sortes dAristocratie : naturelle, lective, hrditaire. La premire ne convient qu des peuples simples ; la troisime est le pire de tous les gouvernements. La deuxime est le
meilleur : cest lAristocratie proprement dite.
Outre lavantage de la distinction des deux pouvoirs, elle a celui
du choix de ses membres ; car dans le gouvernement populaire
tous les citoyens naissent magistrats, mais celui-ci les borne un
petit nombre, et ils ne le deviennent que par lection 20 : moyen par
lequel la probit, les lumires, lexprience, et toutes les autres raisons de prfrence et destime publique, sont autant de nouveaux
garants quon sera sagement gouvern.
De plus, les assembles se font plus commodment, les affaires
se discutent mieux, sexpdient avec plus dordre et de diligence, le
crdit de lEtat est mieux soutenu chez ltranger par de vnrables
snateurs que par une multitude inconnue ou mprise.
En un mot, cest lordre le meilleur et le plus naturel que les plus
sages gouvernent la multitude, quand on est sr quils la gouverneront pour son profit et non pour le leur ; il ne faut point multiplier
en vain les ressorts, ni faire avec vingt mille hommes ce que cent
hommes choisis peuvent faire encore mieux. Mais il faut remarquer que lintrt de corps commence moins diriger ici la force
publique sur la rgle de la volont gnrale, et quune autre pente
invitable enlve aux lois une partie de la puissance excutive.
A lgard des convenances particulires, il ne faut ni un Etat
si petit ni un peuple si simple et si droit que lexcution des lois
suive immdiatement de la volont publique, comme dans une
bonne dmocratie. Il ne faut pas non plus une si grande nation que
les chefs pars pour la gouverner puissent trancher du souverain
20. Il importe beaucoup de rgler par des lois la forme de llection des magistrats,
car, en labandonnant la volont du prince, on ne peut viter de tomber dans
laristocratie hrditaire, comme il est arriv aux rpubliques de Venise et de Berne.
Aussi la premire est-elle depuis longtemps un Etat dissous ; mais la seconde se
maintient par lextrme sagesse de son Snat : cest une exception bien honorable
et bien dangereuse.

Du contrat social

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chacun dans son dpartement, et commencer par se rendre indpendants pour devenir enfin les matres.
Mais si laristocratie exige quelques vertus de moins que le gouvernement populaire, elle en exige aussi dautres qui lui sont propres ; comme la modration dans les riches, et le contentement
dans les pauvres ; car il semble quune galit rigoureuse y serait
dplace ; elle ne fut pas mme observe Sparte.
Au reste, si cette forme comporte une certaine ingalit de fortune, cest bien pour quen gnral ladministration des affaires
publiques soit confie ceux qui peuvent le mieux y donner tout
leur temps, mais non pas, comme prtend Aristote, pour que les
riches soient toujours prfrs. Au contraire, il importe quun choix
oppos apprenne quelquefois au peuple quil y a dans le mrite
des hommes des raisons de prfrence plus importantes que la
richesse.

CHAPITRE VI
DE LA MONARCHIE
Jusquici nous avons considr le prince comme une personne
morale et collective, unie par la force des lois, et dpositaire dans
lEtat de la puissance excutive. Nous avons maintenant considrer cette puissance runie entre les mains dune personne naturelle, dun homme rel, qui seul ait droit den disposer selon les lois.
Cest ce quon appelle un monarque ou un roi.
Tout au contraire des autres administrations o un tre collectif
reprsente un individu, dans celle-ci un individu reprsente un tre collectif ; en sorte que lunit morale qui constitue le prince est en mme
temps une unit physique, dans laquelle toutes les facults que la loi
runit dans lautre avec tant deffort se trouvent naturellement runies.
Ainsi la volont du peuple, et la volont du prince, et la force
publique de lEtat, et la force particulire du gouvernement, tout
rpond au mme mobile, tous les ressorts de la machine sont dans
la mme main, tout marche au mme but ; il ny a point de mouvements opposs qui sentre-dtruisent, et lon ne peut imaginer
aucune sorte de constitution dans laquelle un moindre effort produise une action plus considrable. Archimde assis tranquillement
sur le rivage et tirant sans peine flot un grand vaisseau, me reprsente un monarque habile gouvernant de son cabinet ses vastes
Etats, et faisant tout mouvoir en paraissant immobile.

Du contrat social

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Mais sil ny a point de gouvernement qui ait plus de vigueur, il

ny en a point o la volont particulire ait plus dempire et domine
plus aisment les autres ; tout marche au mme but, il est vrai ; mais
ce but nest point celui de la flicit publique, et la force mme de
ladministration tourne sans cesse au prjudice de lEtat.
Les rois veulent tre absolus, et de loin on leur crie que le meilleur
moyen de ltre est de se faire aimer de leurs peuples. Cette maxime
est trs belle, et mme trs vraie certains gards. Malheureusement
on sen moquera toujours dans les cours. La puissance qui vient
de lamour des peuples est sans doute la plus grande ; mais elle est
prcaire et conditionnelle, jamais les princes ne sen contenteront.
Les meilleurs rois veulent pouvoir tre mchants sil leur plat, sans
cesser dtre les matres. Un sermonneur politique aura beau leur
dire que, la force du peuple tant la leur, leur plus grand intrt
est que le peuple soit florissant, nombreux, redoutable. Ils savent
trs bien que cela nest pas vrai. Leur intrt personnel est premirement que le peuple soit faible, misrable, et quil ne puisse jamais
leur rsister. Javoue que, supposant les sujets toujours parfaitement
soumis, lintrt du prince serait alors que le peuple ft puissant,
afin que cette puissance tant sienne le rendt redoutable ses voisins ; mais comme cet intrt nest que secondaire et subordonn,
et que les deux suppositions sont incompatibles, il est naturel que
les princes donnent toujours la prfrence la maxime qui leur est
le plus immdiatement utile. Cest ce que Samuel reprsentait fortement aux Hbreux ; cest ce que Machiavel a fait voir avec vidence.
En feignant de donner des leons aux rois il en a donn de grandes
aux peuples. Le Prince de Machiavel est le livre des rpublicains 21.
21. Machiavel tait un honnte homme et un bon citoyen ; mais, attach la maison
de Mdicis, il tait forc, dans loppression de sa patrie, de dguiser son amour
pour la libert. Le choix seul de son excrable hros manifeste assez son intention
secrte ; et lopposition des maximes de son livre du Prince celles de ses Discours
sur Tite-Live et de son Histoire de Florence, dmontre que ce profond politique na eu
jusquici que des lecteurs superficiels ou corrompus. La cour de Rome a svrement
dfendu son livre : je le crois bien ; cest elle quil dpeint le plus clairement. (Edition
de 1782).

92

Du contrat social

Nous avons trouv, par les rapports gnraux, que la monarchie

nest convenable quaux grands Etats, et nous le trouvons encore en
lexaminant en elle-mme. Plus ladministration publique est nombreuse, plus le rapport du prince aux sujets diminue et sapproche
de lgalit, en sorte que ce rapport est un ou lgalit mme dans la
dmocratie. Ce mme rapport augmente mesure que le gouvernement se resserre, et il est dans son maximum quand le gouvernement
est dans les mains dun seul. Alors il se trouve une trop grande distance entre le prince et le peuple, et lEtat manque de liaison. Pour
la former il faut donc des ordres intermdiaires. Il faut des princes,
des grands, de la noblesse pour les remplir. Or rien de tout cela ne
convient un petit Etat, que ruinent tous ces degrs.
Mais sil est difficile quun grand Etat soit bien gouvern, il
lest beaucoup plus quil soit bien gouvern par un seul homme, et
chacun sait ce quil arrive quand le roi se donne des substituts.
Un dfaut essentiel et invitable, qui mettra toujours le gouvernement monarchique au-dessous du rpublicain, est que dans
celui-ci la voix publique nlve presque jamais aux premires
places que des hommes clairs et capables, qui les remplissent
avec honneur ; au lieu que ceux qui parviennent dans les monarchies ne sont le plus souvent que de petits brouillons, de petits
fripons, de petits intrigants, qui les petits talents, qui font dans
les cours parvenir aux grandes places, ne servent qu montrer au
public leur ineptie aussitt quils y sont parvenus. Le peuple se
trompe bien moins sur ce choix que le prince, et un homme dun
vrai mrite est presque aussi rare dans le ministre quun sot
la tte dun gouvernement rpublicain. Aussi, quand par quelque
heureux hasard un de ces hommes ns pour gouverner prend le
timon des affaires dans une monarchie presque abme par ces tas
de jolis rgisseurs, on est tout surpris des ressources quil trouve, et
cela fait poque dans un pays.
Pour quun Etat monarchique pt tre bien gouvern, il faudrait
que sa grandeur ou son tendue ft mesure aux facults de celui

Du contrat social

93

qui gouverne. Il est plus ais de conqurir que de rgir. Avec un

levier suffisant, dun doigt on peut branler le monde, mais pour
le soutenir il faut les paules dHercule. Pour peu quun Etat soit
grand, le prince est presque toujours trop petit. Quand au contraire
il arrive que lEtat est trop petit pour son chef, ce qui est trs rare,
il est encore mal gouvern, parce que le chef, suivant toujours la
grandeur de ses vues, oublie les intrts des peuples, et ne les rend
pas moins malheureux par labus des talents quil a de trop quun
chef born par le dfaut de ceux qui lui manquent. Il faudrait, pour
ainsi dire, quun royaume stendt ou se resserrt chaque rgne
selon la porte du prince ; au lieu que, les talents dun Snat ayant
des mesures plus fixes, lEtat peut avoir des bornes constantes et
ladministration naller pas moins bien.
Le plus sensible inconvnient du gouvernement dun seul est
le dfaut de cette succession continuelle qui forme dans les deux
autres une liaison non interrompue. Un roi mort, il en faut un
autre ; les lections laissent des intervalles dangereux, elles sont
orageuses, et moins que les citoyens ne soient dun dsintressement, dune intgrit que ce gouvernement ne comporte gure, la
brigue et la corruption sen mlent. Il est difficile que celui qui
lEtat sest vendu ne le vende pas son tour, et ne se ddommage
pas sur les faibles de largent que les puissants lui ont extorqu. Tt
ou tard tout devient vnal sous une pareille administration, et la
paix dont on jouit alors sous les rois est pire que le dsordre des
interrgnes.
Qua-t-on fait pour prvenir ces maux ? On a rendu les couronnes hrditaires dans certaines familles, et lon a tabli un ordre
de succession qui prvient toute dispute la mort des rois. Cest-dire que, substituant linconvnient des rgences celui des lections, on a prfr une apparente tranquillit une administration
sage, et quon a mieux aim risquer davoir pour chefs des enfants,
des monstres, des imbciles, que davoir disputer sur le choix
des bons rois ; on na pas considr quen sexposant ainsi aux ris-

94

Du contrat social

ques de lalternative on met presque toutes les chances contre soi.

Ctait un mot trs sens que celui du jeune Denis qui son pre
en lui reprochant une action honteuse disait : Ten ai-je donn
lexemple ? Ah ! rpondit le fils, votre pre ntait pas roi !
Tout concourt priver de justice et de raison un homme lev
pour commander aux autres. On prend beaucoup de peine, ce
quon dit, pour enseigner aux jeunes princes lart de rgner : il
ne parat pas que cette ducation leur profite. On ferait mieux de
commencer par leur enseigner lart dobir. Les plus grands rois
quait clbrs lhistoire nont point t levs pour rgner ; cest
une science quon ne possde jamais moins quaprs lavoir trop
apprise, et quon acquiert mieux en obissant quen commandant.
Nam utilissimus idem ac brevissimus bonarum malarumque rerum delectus,
cogitare quid aut nolueris sub alio Principe aut volueris 22 .
Une suite de ce dfaut de cohrence est linconstance du gouvernement royal, qui, se rglant tantt sur un plan et tantt sur
un autre, selon le caractre du prince qui rgne ou des gens qui
rgnent pour lui, ne peut avoir longtemps un objet fixe ni une conduite consquente : variation qui rend toujours lEtat flottant de
maxime en maxime, de projet en projet, et qui na pas lieu dans
les autres gouvernements o le prince est toujours le mme. Aussi
voit-on quen gnral, sil y a plus de ruse dans une cour, il y a plus
de sagesse dans un Snat, et que les rpubliques vont leurs fins
par des vues plus constantes et mieux suivies, au lieu que chaque
rvolution dans le ministre en produit une dans lEtat ; la maxime
commune tous les ministres, et presque tous les rois, tant de
prendre en toute chose le contre-pied de leur prdcesseur.
De cette mme incohrence se tire encore la solution dun
sophisme trs familier aux politiques royaux ; cest non seulement
de comparer le gouvernement civil au gouvernement domestique
et le prince au pre de famille, erreur dj rfute, mais encore de
donner libralement ce magistrat toutes les vertus dont il aurait
22. Tacite, Hist.

Du contrat social

95

besoin, et de supposer toujours que le prince est ce quil devrait

tre : supposition laide de laquelle le gouvernement royal est
videmment prfrable tout autre, parce quil est incontestablement le plus fort, et que pour tre aussi le meilleur il ne lui manque
quune volont de corps plus conforme la volont gnrale.
Mais si, selon Platon 23, le roi par nature est un personnage si
rare, combien de fois la nature et la fortune concourront-elles le
couronner, et si lducation royale corrompt ncessairement ceux
qui la reoivent, que doit-on esprer dune suite dhommes levs
pour rgner ? Cest donc bien vouloir sabuser que de confondre le
gouvernement royal avec celui dun bon roi. Pour voir ce quest ce
gouvernement en lui-mme, il faut le considrer sous des princes
borns ou mchants ; car ils arriveront tels au trne, ou le trne les
rendra tels.
Ces difficults nont pas chapp nos auteurs, mais ils nen
sont point embarrasss. Le remde est, disent-ils, dobir sans murmure. Dieu donne les mauvais rois dans sa colre, et il les faut
supporter comme des chtiments du Ciel. Ce discours est difiant, sans doute ; mais je ne sais sil ne conviendrait pas mieux en
chaire que dans un livre de politique. Que dire dun mdecin qui
promet des miracles, et dont tout lart est dexhorter son malade
la patience ? On sait bien quil faut souffrir un mauvais gouvernement quand on la ; la question serait den trouver un bon.
23. In Civili. (Le Politique.)

CHAPITRE VII
DES GOUVERNEMENTS MIXTES
A proprement parler il ny a point de gouvernement simple. Il
faut quun chef unique ait des magistrats subalternes ; il faut quun
gouvernement populaire ait un chef. Ainsi, dans le partage de la
puissance excutive, il y a toujours gradation du grand nombre au
moindre, avec cette diffrence que tantt le grand nombre dpend
du petit, et tantt le petit du grand.
Quelquefois il y a partage gal, soit quand les parties constitutives sont dans une dpendance mutuelle, comme dans le gouvernement dAngleterre ; soit quand lautorit de chaque partie est
indpendante mais imparfaite, comme en Pologne. Cette dernire
forme est mauvaise, parce quil ny a point dunit dans le gouvernement, et que lEtat manque de liaison.
Lequel vaut le mieux, dun gouvernement simple ou dun gouvernement mixte ? Question fort agite chez les politiques, et
laquelle il faut faire la mme rponse que jai faite ci-devant sur
toute forme de gouvernement.
Le gouvernement simple est le meilleur en soi, par cela seul quil
est simple. Mais quand la puissance excutive ne dpend pas assez
de la lgislative, cest--dire quand il y a plus de rapport du prince
au souverain que du peuple au prince, il faut remdier ce dfaut

Du contrat social

97

de proportion en divisant le gouvernement ; car alors toutes ses

parties nont pas moins dautorit sur les sujets, et leur division les
rend toutes ensemble moins fortes contre le souverain.
On prvient encore le mme inconvnient en tablissant des
magistrats intermdiaires qui, laissant le gouvernement en son
entier, servent seulement balancer les deux puissances et maintenir leurs droits respectifs. Alors le gouvernement nest pas mixte,
il est tempr.
On peut remdier par des moyens semblables linconvnient
oppos et, quand le gouvernement est trop lche, riger des tribunaux pour le concentrer : cela se pratique dans toutes les dmocraties. Dans le premier cas, on divise le gouvernement pour laffaiblir,
et dans le second, pour le renforcer ; car les maximum de force et de
faiblesse se trouvent galement dans les gouvernements simples,
au lieu que les formes mixtes donnent une force moyenne.

CHAPITRE VIII
QUE TOUTE FORME DE GOUVERNEMENT
NEST PAS PROPRE TOUT PAYS
La libert ntant pas un fruit de tous les climats nest pas la
porte de tous les peuples. Plus on mdite ce principe tabli par
Montesquieu, plus on en sent la vrit. Plus on le conteste, plus on
donne occasion de ltablir par de nouvelles preuves.
Dans tous les gouvernements du monde la personne publique
consomme et ne produit rien. Do lui vient donc la substance
consomme ? Du travail de ses membres. Cest le superflu des particuliers qui produit le ncessaire du public. Do il suit que ltat
civil ne peut subsister quautant que le travail des hommes rend audel de leurs besoins.
Or, cet excdent nest pas le mme dans tous les pays du monde.
Dans plusieurs il est considrable, dans dautres mdiocre, dans
dautres nul, dans dautres ngatif. Ce rapport dpend de la fertilit
du climat, de la sorte de travail que la terre exige, de la nature de
ses productions, de la force de ses habitants, de la plus ou moins
grande consommation qui leur est ncessaire, et de plusieurs autres
rapports semblables desquels il est compos.
Dautre part, tous les gouvernements ne sont pas de mme
nature ; il y en a de plus ou moins dvorants, et les diffrences sont

Du contrat social

99

fondes sur cet autre principe que, plus les contributions publiques
sloignent de leur source, et plus elles sont onreuses. Ce nest
pas sur la quantit des impositions quil faut mesurer cette charge,
mais sur le chemin quelles ont faire pour retourner dans les
mains dont elles sont sorties ; quand cette circulation est prompte
et bien tablie, quon paye peu ou beaucoup, il nimporte ; le peuple
est toujours riche et les finances vont toujours bien. Au contraire,
quelque peu que le peuple donne, quand ce peu ne lui revient
point, en donnant toujours bientt il spuise ; lEtat nest jamais
riche, et le peuple est toujours gueux.
Il suit de l que plus la distance du peuple au gouvernement
augmente, et plus les tributs deviennent onreux : ainsi dans la
dmocratie le peuple est le moins charg, dans laristocratie il
lest davantage, dans la monarchie il porte le plus grand poids.
La monarchie ne convient donc quaux nations opulentes ; laristocratie, aux Etats mdiocres en richesse ainsi quen grandeur ; la
dmocratie, aux Etats petits et pauvres.
En effet, plus on y rflchit, plus on trouve en ceci de diffrence
entre les Etats libres et les monarchiques ; dans les premiers tout
semploie lutilit commune ; dans les autres les forces publique
et particulires sont rciproques et lune saugmente par laffaiblissement de lautre. Enfin, au lieu de gouverner les sujets pour les rendre
heureux, le despotisme les rend misrables pour les gouverner.
Voil donc dans chaque climat des causes naturelles sur lesquelles on peut assigner la forme de gouvernement laquelle la
force du climat lentrane, et dire mme quelle espce dhabitants il
doit avoir. Les lieux ingrats et striles o le produit ne vaut pas le
travail doivent rester incultes et dserts, ou seulement peupls de
sauvages. Les lieux o le travail des hommes ne rend exactement
que le ncessaire doivent tre habits par des peuples barbares,
toute politie y serait impossible : les lieux o lexcs du produit sur
le travail est mdiocre conviennent aux peuples libres ; ceux o le
terroir abondant et fertile donne beaucoup de produit pour peu de

100

Du contrat social

travail veulent tre gouverns monarchiquement, pour consumer

par le luxe du prince lexcs du superflu des sujets ; car il vaut mieux
que cet excs soit absorb par le gouvernement que dissip par les
particuliers. Il y a des exceptions, je le sais ; mais ces exceptions
mmes confirment la rgle, en ce quelles produisent tt ou tard
des rvolutions qui ramnent les choses dans lordre de la nature.
Distinguons toujours les lois gnrales des causes particulires
qui peuvent en modifier leffet. Quand tout le midi serait couvert
de rpubliques et tout le nord dEtats despotiques il nen serait pas
moins vrai que par leffet du climat le despotisme convient aux
pays chauds, la barbarie aux pays froids, et la bonne politie aux
rgions intermdiaires. Je vois encore quen accordant le principe
on pourra disputer sur lapplication : on pourra dire quil y a des
pays froids trs fertiles et des mridionaux trs ingrats. Mais cette
difficult nen est une que pour ceux qui nexaminent pas la chose
dans tous ses rapports. Il faut, comme je lai dj dit, compter ceux
des travaux, des forces, de la consommation, etc.
Supposons que de deux terrains gaux lun rapporte cinq et
lautre dix. Si les habitants du premier consomment quatre et ceux
du dernier neuf, lexcs du premier produit sera 1/5 et celui du
second 1/10. Le rapport de ces deux excs tant donc inverse de
celui des produits, le terrain qui ne produira que cinq donnera un
superflu double de celui du terrain qui produit dix.
Mais il nest pas question dun produit double, et je ne crois pas
que personne ose mettre en gnral la fertilit des pays froids en
galit mme avec celle des pays chauds. Toutefois supposons cette
galit ; laissons, si lon veut, en balance lAngleterre avec la Sicile,
et la Pologne avec lEgypte. Plus au midi nous aurons lAfrique et
les Indes, plus au nord nous naurons plus rien. Pour cette galit
de produit, quelle diffrence dans la culture ? En Sicile il ne faut
que gratter la terre ; en Angleterre que de soins pour la labourer !
Or l o il faut plus de bras pour donner le mme produit, le
superflu doit tre ncessairement moindre.

Du contrat social

101

Considrez, outre cela, que la mme quantit dhommes consomme beaucoup moins dans les pays chauds. Le climat demande
quon y soit sobre pour se porter bien : les Europens qui veulent
y vivre comme chez eux prissent tous de dysenterie et dindigestions. Nous sommes, dit Chardin, des btes carnassires, des
loups, en comparaison des Asiatiques. Quelques-uns attribuent la
sobrit des Persans ce que leur pays est moins cultiv, et moi
je crois au contraire que leur pays abonde moins en denres parce
quil en faut moins aux habitants. Si leur frugalit, continue-t-il,
tait un effet de la disette du pays, il ny aurait que les pauvres qui
mangeraient peu, au lieu que cest gnralement tout le monde, et
on mangerait plus ou moins en chaque province selon la fertilit du
pays, au lieu que la mme sobrit se trouve par tout le royaume.
Ils se louent fort de leur manire de vivre, disant quil ne faut que
regarder leur teint pour reconnatre combien elle est plus excellente que celle des chrtiens. En effet le teint des Persans est uni ;
ils ont la peau belle, fine et polie, au lieu que le teint des Armniens,
leurs sujets qui vivent leuropenne, est rude, couperos, et que
leurs corps sont gros et pesants.
Plus on approche de la ligne, plus les peuples vivent de peu. Ils
ne mangent presque pas de viande ; le riz, le mas, le couscous, le
mil, la cassave, sont leurs aliments ordinaires. Il y a aux Indes des
millions dhommes dont la nourriture ne cote pas un sol par jour.
Nous voyons en Europe mme des diffrences sensibles pour lapptit entre les peuples du nord et ceux du midi. Un Espagnol vivra
huit jours du dner dun Allemand. Dans les pays o les hommes
sont plus voraces le luxe se tourne aussi vers les choses de consommation. En Angleterre, il se montre sur une table charge de
viandes ; en Italie on vous rgale de sucre et de fleurs.
Le luxe des vtements offre encore de semblables diffrences.
Dans les climats o les changements des saisons sont prompts
et violents, on a des habits meilleurs et plus simples, dans ceux
o lon ne shabille que pour la parure on y cherche plus dclat

102

Du contrat social

que dutilit, les habits eux-mmes y sont un luxe. A Naples vous

verrez tous les jours se promener au Pausilippe des hommes en
veste dore et point de bas. Cest la mme chose pour les btiments : on donne tout la magnificence quand on na rien
craindre des injures de lair. A Paris, Londres, on veut tre
log chaudement et commodment. A Madrid on a des salons
superbes, mais point de fentres qui ferment, et lon couche dans
des nids rats.
Les aliments sont beaucoup plus substantiels et succulents dans
les pays chauds ; cest une troisime diffrence qui ne peut manquer dinfluer sur la seconde. Pourquoi mange-t-on tant de lgumes
en Italie ? Parce quils y sont bons, nourrissants, dexcellent got.
En France o ils ne sont nourris que deau ils ne nourrissent
point, et sont presque compts pour rien sur les tables. Ils noccupent pourtant pas moins de terrain et cotent du moins autant de
peine cultiver. Cest une exprience faite que les bls de Barbarie,
dailleurs infrieurs ceux de France, rendent beaucoup plus en
farine, et que ceux de France leur tour rendent plus que les bls
du Nord. Do lon peut infrer quune gradation semblable sobserve gnralement dans la mme direction de la ligne au ple. Or
nest-ce pas un dsavantage visible davoir dans un produit gal une
moindre quantit daliment ?
A toutes ces diffrentes considrations jen puis ajouter une qui
en dcoule et qui les fortifie : cest que les pays chauds ont moins
besoin dhabitants que les pays froids, et pourraient en nourrir
davantage ; ce qui produit un double superflu toujours lavantage du despotisme. Plus le mme nombre dhabitants occupe une
grande surface, plus les rvoltes deviennent difficiles ; parce quon
ne peut se concerter ni promptement ni secrtement, et quil est
toujours facile au gouvernement dventer les projets et de couper
les communications ; mais plus un peuple nombreux se rapproche,
moins le gouvernement peut usurper sur le souverain : les chefs
dlibrent aussi srement dans leurs chambres que le prince dans

Du contrat social

103

son conseil, et la foule sassemble aussitt dans les places que les
troupes dans leurs quartiers. Lavantage dun gouvernement tyrannique est donc en ceci dagir grandes distances. A laide des
points dappui quil se donne sa force augmente au loin comme
celle des leviers 24. Celle du peuple au contraire nagit que concentre, elle svapore et se perd en stendant, comme leffet de la
poudre parse terre et qui ne prend feu que grain grain. Les
pays les moins peupls sont ainsi les plus propres la tyrannie : les
btes froces ne rgnent que dans les dserts.
24. Ceci ne contredit pas ce que jai dit ci-devant, liv. II, chap. IX, sur les inconvnients des grands Etats ; car il sagissait l de lautorit du gouvernement sur ses
membres, et il sagit ici de sa force contre les sujets. Ses membres pars lui servent
de points dappui pour agir au loin sur le peuple, mais il na nul point dappui pour
agir directement sur ces membres mmes. Ainsi, dans lun des cas, la longueur du
levier en fait la faiblesse, et la force dans lautre cas.

CHAPITRE IX
DES SIGNES DUN BON GOUVERNEMENT
Quand donc on demande absolument quel est le meilleur gouvernement, on fait une question insoluble comme indtermine ; ou si
lon veut, elle a autant de bonnes solutions quil y a de combinaisons possibles dans les positions absolues et relatives des peuples.
Mais si lon demandait quel signe on peut connatre quun
peuple donn est bien ou mal gouvern, ce serait autre chose, et la
question de fait pourrait se rsoudre.
Cependant on ne la rsout point, parce que chacun veut la
rsoudre sa manire. Les sujets vantent la tranquillit publique,
les citoyens la libert des particuliers ; lun prfre la sret des possessions, et lautre celle des personnes ; lun veut que le meilleur
gouvernement soit le plus svre, lautre soutient que cest le plus
doux ; celui-ci veut quon punisse les crimes, et celui-l quon les
prvienne ; lun trouve beau quon soit craint des voisins, lautre
aime mieux quon en soit ignor ; lun est content quand largent
circule, lautre exige que le peuple ait du pain. Quand mme on
conviendrait sur ces points et dautres semblables, en serait-on
plus avanc ? Les quantits morales manquant de mesure prcise,
ft-on daccord sur le signe, comment ltre sur lestimation ?
Pour moi, je mtonne toujours quon mconnaisse un signe

Du contrat social

105

aussi simple, ou quon ait la mauvaise foi de nen pas convenir.

Quelle est la fin de lassociation politique ? Cest la conservation
et la prosprit de ses membres. Et quel est le signe le plus sr
quils se conservent et prosprent ? Cest leur nombre et leur population. Nallez donc pas chercher ailleurs ce signe si disput. Toutes
choses dailleurs gales, le gouvernement sous lequel, sans moyens
trangers, sans naturalisations, sans colonies, les citoyens peuplent
et multiplient davantage est infailliblement le meilleur : celui sous
lequel un peuple diminue et dprit est le pire. Calculateurs, cest
maintenant votre affaire : comptez, mesurez, comparez 25.
25. On doit juger sur le mme principe des sicles qui mritent la prfrence pour
la prosprit du genre humain. On a trop admir ceux o lon a vu fleurir les lettres
et les arts, sans pntrer lobjet secret de leur culture, sans en considrer le funeste
effet, Idque apud imperitos humanitas vocabatur, cum pars servitutis esset. Ne verrons-nous
jamais dans les maximes des livres lintrt grossier qui fait parler les auteurs ? Non,
quoi quils en puissent dire, quand, malgr son clat, un pays se dpeuple, il nest pas
vrai que tout aille bien, et il ne suffit pas quun pote ait cent mille livres de rente
pour que son sicle soit le meilleur de tous. Il faut moins regarder au repos apparent
et la tranquillit des chefs quau bien-tre des nations entires et surtout des Etats
les plus nombreux. La grle dsole quelques cantons, mais elle fait rarement disette.
Les meutes, les guerres civiles effarouchent beaucoup les chefs, mais elles ne font
pas les vrais malheurs des peuples, qui peuvent mme avoir du relche tandis quon
dispute qui les tyrannisera. Cest de leur tat permanent que naissent leurs prosprits ou leurs calamits relles : quand tout reste cras sous le joug, cest alors que
tout dprit ; cest alors que les chefs les dtruisent leur aise, ubi solitudinem faciunt,
pacem appellant. Quand les tracasseries des grands agitaient le royaume de France,
et que le coadjuteur de Paris portait au parlement un poignard dans sa poche, cela
nempchait pas que le peuple franais ne vct heureux et nombreux dans une
honnte et libre aisance. Autrefois la Grce fleurissait au sein des plus cruelles
guerres ; le sang y coulait flots, et tout le pays tait couvert dhommes. Il semblait, dit Machiavel, quau milieu des meurtres, des proscriptions, des guerres civiles,
notre rpublique en devnt plus puissante ; la vertu de ses citoyens, leurs murs, leur
indpendance avaient plus deffet pour la renforcer que toutes ses dissensions nen
avaient pour laffaiblir. Un peu dagitation donne du ressort aux mes, et ce qui fait
vraiment prosprer lespce est moins la paix que la libert.

CHAPITRE X
DE LABUS DU GOUVERNEMENT
ET DE SA PENTE DGNRER
Comme la volont particulire agit sans cesse contre la volont
gnrale, ainsi le gouvernement fait un effort continuel contre la
souverainet. Plus cet effort augmente, plus la constitution saltre,
et comme il ny a point ici dautre volont de corps qui rsistant
celle du prince, fasse quilibre avec elle, il doit arriver tt ou tard
que le prince opprime enfin le souverain et rompe le trait social.
Cest l le vice inhrent et invitable qui ds la naissance du corps
politique tend sans relche le dtruire, de mme que la vieillesse
et la mort dtruisent le corps de lhomme.
Il y a deux voies gnrales par lesquelles un gouvernement
dgnre : savoir, quand il se resserre, ou quand lEtat se dissout.
Le gouvernement se resserre quand il passe du grand nombre
au petit, cest--dire de la dmocratie laristocratie, et de laristocratie la royaut. Cest l son inclinaison naturelle 26. Sil rtrogra26. La formation lente et le progrs de la rpublique de Venise dans ses lagunes
offre un exemple notable de cette succession ; et il est bien tonnant que, depuis
plus de douze cents ans, les Vnitiens semblent nen tre encore quau second
terme, lequel commena au Serrar di Consiglio en 1198. Quant aux anciens ducs
quon leur reproche, quoi quen puisse dire le Squittinio della libert veneta, il est
prouv quils nont point t leurs souverains.

Du contrat social

107

dait du petit nombre au grand, on pourrait dire quil se relche,

mais ce progrs inverse est impossible.
En effet, jamais le gouvernement ne change de forme que
quand son ressort us le laisse trop affaibli pour pouvoir conserver
la sienne. Or, sil se relchait encore en stendant, sa force deviendrait tout fait nulle, et il subsisterait encore moins. Il faut donc
remonter et serrer le ressort mesure quil cde, autrement lEtat
quil soutient tomberait en ruine.
Le cas de la dissolution de lEtat peut arriver de deux manires.
Premirement quand le prince nadministre plus lEtat selon les
lois et quil usurpe le pouvoir souverain. Alors il se fait un changement remarquable ; cest que, non pas le gouvernement, mais lEtat
se resserre : je veux dire que le grand Etat se dissout et quil sen
On ne manquera pas de mobjecter la rpublique romaine, qui suivit, dira-t-on, un
progrs tout contraire, passant de la monarchie laristocratie, et de laristocratie
la dmocratie. Je suis bien loign den penser ainsi.
Le premier tablissement de Romulus fut un gouvernement mixte qui dgnra
promptement en despotisme. Par des causes particulires lEtat prit avant le temps,
comme on voit mourir un nouveau-n avant davoir atteint lge dhomme. Lexpulsion des Tarquins fut la vritable poque de la naissance de la Rpublique. Mais
elle ne prit pas dabord une forme constante, parce quon ne fit que la moiti de
louvrage en nabolissant pas le patriciat. Car de cette manire laristocratie hrditaire, qui est la pire des administrations lgitimes, restant en conflit avec la dmocratie, la forme du gouvernement toujours incertaine et flottante ne fut fixe,
comme la prouv Machiavel, qu ltablissement des tribuns ; alors seulement il
y eut un vrai gouvernement et une vritable dmocratie. En effet, le peuple alors
ntait pas seulement souverain, mais aussi magistrat et juge ; le Snat ntait quun
tribunal en sous-ordre, pour temprer ou concentrer le gouvernement ; et les consuls eux-mmes, bien que patriciens, bien que premiers magistrats, bien que gnraux absolus la guerre, ntaient Rome que les prsidents du peuple.
Ds lors on vit aussi le gouvernement prendre sa pente naturelle et tendre fortement laristocratie. Le patriciat sabolissant comme de lui-mme, laristocratie
ntait plus dans le corps des patriciens comme elle est Venise et Gnes, mais
dans le corps du Snat compos de patriciens et de plbiens, mme dans le corps
des tribuns quand ils commencrent dusurper une puissance active : car les mots
ne font rien aux choses, et quand le peuple a des chefs qui gouvernent pour lui,
quelque nom que portent ces chefs, cest toujours une aristocratie.
De labus de laristocratie naquirent les guerres civiles et le triumvirat. Sylla, Jules
Csar, Auguste devinrent dans le fait de vritables monarques ; et enfin, sous le despotisme de Tibre, lEtat fut dissous. Lhistoire romaine ne dment donc pas mon
principe ; elle le confirme.

108

Du contrat social

forme un autre dans celui-l, compos seulement des membres

du gouvernement, et qui nest plus rien au reste du peuple que
son matre et son tyran. De sorte qu linstant que le gouvernement usurpe la souverainet, le pacte social est rompu, et tous les
simples citoyens, rentrs de droit dans leur libert naturelle, sont
forcs mais non pas obligs dobir.
Le mme cas arrive aussi quand les membres du gouvernement
usurpent sparment le pouvoir quils ne doivent exercer quen
corps ; ce qui nest pas une moindre infraction des lois, et produit
encore un plus grand dsordre. Alors on a, pour ainsi dire, autant
de princes que de magistrats ; et lEtat, non moins divis que le
gouvernement, prit ou change de forme.
Quand lEtat se dissout, labus du gouvernement quel quil soit
prend le nom commun danarchie. En distinguant, la dmocratie
dgnre en ochlocratie, laristocratie en oligarchie : jajouterais que la
royaut dgnre en tyrannie, mais ce dernier mot est quivoque et
demande explication.
Dans le sens vulgaire un tyran est un roi qui gouverne avec violence et sans gard la justice et aux lois. Dans le sens prcis un
tyran est un particulier qui sarroge lautorit royale sans y avoir
droit. Cest ainsi que les Grecs entendaient ce mot de tyran. Ils le
donnaient indiffremment aux bons et aux mauvais princes dont
lautorit ntait pas lgitime 27. Ainsi tyran et usurpateur sont deux
mots parfaitement synonymes.
Pour donner diffrents noms diffrentes choses, jappelle tyran
lusurpateur de lautorit royale, et despote lusurpateur du pouvoir
27. Omnes enim et habentur et dicuntur Tyranni qui potestate utuntur perpetua,
in ea civitate qu libertate usa est. (Corn. Nep., in Miltiad., cap. VIII.) Il est vrai
quAristote (Mor. Nicom., lib. VIII, cap. X) distingue le tyran du roi, en ce que le
premier gouverne pour sa propre utilit, et le second seulement pour lutilit de ses
sujets ; mais, outre que gnralement tous les auteurs grecs ont pris le mot tyran dans
un autre sens, comme il parat surtout par le Hiron de Xnophon, il sensuivrait
de la distinction dAristote que depuis le commencement du monde il naurait pas
encore exist un seul roi.

Du contrat social

109

souverain. Le tyran est celui qui singre contre les lois gouverner
selon les lois ; le despote est celui qui se met au-dessus des lois
mmes. Ainsi le tyran peut ntre pas despote mais le despote est
toujours tyran.

CHAPITRE XI
DE LA MORT DU CORPS POLITIQUE
Telle est la pente naturelle et invitable des gouvernements les
mieux constitus. Si Sparte et Rome ont pri, quel Etat peut esprer
de durer toujours ? Si nous voulons former un tablissement durable, ne songeons donc point le rendre ternel. Pour russir il ne
faut pas tenter limpossible, ni se flatter de donner louvrage des
hommes une solidit que les choses humaines ne comportent pas.
Le corps politique, aussi bien que le corps de lhomme, commence mourir ds sa naissance et porte en lui-mme les causes
de sa destruction. Mais lun et lautre peut avoir une constitution
plus ou moins robuste et propre le conserver plus ou moins longtemps. La constitution de lhomme est louvrage de la nature, celle
de lEtat est louvrage de lart. Il ne dpend pas des hommes de
prolonger leur vie, il dpend deux de prolonger celle de lEtat aussi
loin quil est possible, en lui donnant la meilleure constitution quil
puisse avoir. Le mieux constitu finira, mais plus tard quun autre,
si nul accident imprvu namne sa perte avant le temps.
Le principe de la vie politique est dans lautorit souveraine. La
puissance lgislative est le cur de lEtat, la puissance excutive
en est le cerveau, qui donne le mouvement toutes les parties.
Le cerveau peut tomber en paralysie et lindividu vivre encore. Un

Du contrat social

111

homme reste imbcile et vit ; mais sitt que le cur a cess ses
fonctions, lanimal est mort.
Ce nest point par les lois que lEtat subsiste, cest par le pouvoir
lgislatif. La loi dhier noblige pas aujourdhui, mais le consentement tacite est prsum du silence, et le souverain est cens confirmer incessamment les lois quil nabroge pas, pouvant le faire.
Tout ce quil a dclar vouloir une fois, il le veut toujours, moins
quil ne le rvoque.
Pourquoi donc porte-t-on tant de respect aux anciennes lois ?
Cest pour cela mme. On doit croire quil ny a que lexcellence des
volonts antiques qui les ait pu conserver si longtemps : si le souverain ne les et reconnues constamment salutaires, il les et mille
fois rvoques. Voil pourquoi, loin de saffaiblir, les lois acquirent sans cesse une force nouvelle dans tout Etat bien constitu ;
le prjug de lantiquit les rend chaque jour plus vnrables : au
lieu que partout o les lois saffaiblissent en vieillissant, cela prouve
quil ny a plus de pouvoir lgislatif, et que lEtat ne vit plus.

CHAPITRE XII
COMMENT SE MAINTIENT LAUTORIT SOUVERAINE
Le souverain nayant dautre force que la puissance lgislative nagit
que par des lois ; et les lois ntant que des actes authentiques de la
volont gnrale, le souverain ne saurait agir que quand le peuple
est assembl. Le peuple assembl, dira-t-on ! Quelle chimre ! Cest
une chimre aujourdhui, mais ce nen tait pas une il y a deux mille
ans. Les hommes ont-ils chang de nature ?
Les bornes du possible dans les choses morales sont moins
troites que nous ne pensons. Ce sont nos faiblesses, nos vices, nos
prjugs qui les rtrcissent. Les mes basses ne croient point aux
grands hommes : de vils esclaves sourient dun air moqueur ce
mot de libert.
Par ce qui sest fait, considrons ce qui se peut faire. Je ne parlerai pas des anciennes rpubliques de la Grce ; mais la Rpublique
romaine tait, ce me semble, un grand Etat, et la ville de Rome
une grande ville. Le dernier cens donna dans Rome quatre cent
mille citoyens portant armes, et le dernier dnombrement de lEmpire plus de quatre millions de citoyens sans compter les sujets, les
trangers, les femmes, les enfants, les esclaves.
Quelle difficult nimaginerait-on pas dassembler frquemment
le peuple immense de cette capitale et de ses environs ! Cependant

Du contrat social

113

il se passait peu de semaines que le peuple romain ne ft assembl,

et mme plusieurs fois. Non seulement il exerait les droits de la
souverainet, mais une partie de ceux du gouvernement. Il traitait
certaines affaires, il jugeait certaines causes, et tout ce peuple tait
sur la place publique presque aussi souvent magistrat que citoyen.
En remontant aux premiers temps des nations on trouverait
que la plupart des anciens gouvernements, mme monarchiques
tels que ceux des Macdoniens et des Francs, avaient de semblables conseils. Quoi quil en soit, ce seul fait incontestable rpond
toutes les difficults. De lexistant au possible la consquence me
parat bonne.

CHAPITRE XIII
COMMENT SE MAINTIENT
LAUTORIT SOUVERAINE (suite)
Il ne suffit pas que le peuple assembl ait une fois fix la constitution de lEtat en donnant la sanction un corps de lois ; il ne suffit
pas quil ait tabli un gouvernement perptuel ou quil ait pourvu
une fois pour toutes llection des magistrats. Outre les assembles extraordinaires que des cas imprvus peuvent exiger, il faut
quil y en ait de fixes et de priodiques que rien ne puisse abolir ni
proroger, tellement quau jour marqu le peuple soit lgitimement
convoqu par la loi, sans quil soit besoin pour cela daucune autre
convocation formelle.
Mais hors de ces assembles juridiques par leur seule date, toute
assemble du peuple qui naura pas t convoque par les magistrats prposs cet effet et selon les formes prescrites doit tre
tenue pour illgitime et tout ce qui sy fait pour nul ; parce que
lordre mme de sassembler doit maner de la loi.
Quant aux retours plus ou moins frquents des assembles lgitimes, ils dpendent de tant de considrations quon ne saurait
donner l-dessus de rgles prcises. Seulement on peut dire en
gnral que plus le gouvernement a de force, plus le souverain doit
se montrer frquemment.

Du contrat social

115

Ceci, me dira-t-on, peut tre bon pour une seule ville ; mais que
faire quand lEtat en comprend plusieurs ? Partagera-t-on lautorit
souveraine, ou bien doit-on la concentrer dans une seule ville et
assujettir tout le reste ?
Je rponds quon ne doit faire ni lun ni lautre. Premirement
lautorit souveraine est simple et une et lon ne peut la diviser sans
la dtruire. En second lieu, une ville non plus quune nation ne
peut tre lgitimement sujette dune autre, parce que lessence du
corps politique est dans laccord de lobissance et de la libert, et
que ces mots de sujet et de souverain sont des corrlations identiques
dont lide se runit sous le seul mot de citoyen.
Je rponds encore que cest toujours un mal dunir plusieurs
villes en une seule cit, et que, voulant faire cette union, lon ne doit
pas se flatter den viter les inconvnients naturels. Il ne faut point
objecter labus des grands Etats celui qui nen veut que de petits ;
mais comment donner aux petits Etats assez de force pour rsister
aux grands ? Comme jadis les villes grecques rsistrent au grand
roi, et comme plus rcemment la Hollande et la Suisse ont rsist
la maison dAutriche.
Toutefois, si lon ne peut rduire lEtat de justes bornes, il
reste encore une ressource ; cest de ny point souffrir de capitale,
de faire siger le gouvernement alternativement dans chaque ville,
et dy rassembler aussi tour tour les Etats du pays.
Peuplez galement le territoire, tendez-y partout les mmes
droits, portez-y partout labondance et la vie ; cest ainsi que lEtat
deviendra tout la fois le plus fort et le mieux gouvern quil soit
possible. Souvenez-vous que les murs des villes ne se forment que
du dbris des maisons des champs. A chaque palais que je vois
lever dans la capitale, je crois voir mettre en masures tout un
pays.

CHAPITRE XIV
COMMENT SE MAINTIENT
LAUTORIT SOUVERAINE (suite)
A linstant que le peuple est lgitimement assembl en corps souverain, toute juridiction du gouvernement cesse ; la puissance excutive est suspendue, et la personne du dernier citoyen est aussi
sacre et inviolable que celle du premier magistrat, parce quo se
trouve le reprsent, il ny a plus de reprsentant. La plupart des
tumultes qui slevrent Rome dans les comices vinrent davoir
ignor ou nglig cette rgle. Les consuls alors ntaient que les
prsidents du peuple, les tribuns de simples orateurs 28, le Snat
ntait rien du tout.
Ces intervalles de suspension o le prince reconnat ou doit
reconnatre un suprieur actuel, lui ont toujours t redoutables ;
et ces assembles du peuple, qui sont lgide du corps politique
et le frein du gouvernement, ont t de tous temps lhorreur des
chefs : aussi npargnent-ils jamais ni soins, ni objections, ni difficults, ni promesses, pour en rebuter les citoyens. Quand ceux-ci
sont avares, lches, pusillanimes, plus amoureux du repos que de la
28. A peu prs selon le sens quon donne ce nom dans le parlement dAngleterre.
La ressemblance de ces emplois et mis en conflit les consuls et les tribuns, quand
mme toute juridiction et t suspendue.

Du contrat social

117

libert, ils ne tiennent pas longtemps contre les efforts redoubls

du gouvernement : cest ainsi que la force rsistante augmentant
sans cesse, lautorit souveraine svanouit la fin, et que la plupart
des cits tombent et prissent avant le temps.
Mais entre lautorit souveraine et le gouvernement arbitraire, il
sintroduit quelquefois un pouvoir moyen dont il faut parler.

CHAPITRE XV
DES DPUTS OU REPRSENTANTS
Sitt que le service public cesse dtre la principale affaire des
citoyens, et quils aiment mieux servir de leur bourse que de leur
personne, lEtat est dj prs de sa ruine. Faut-il marcher au
combat ? ils payent des troupes et restent chez eux ; faut-il aller au
conseil ? ils nomment des dputs et restent chez eux. A force de
paresse et dargent ils ont enfin des soldats pour asservir la patrie
et des reprsentants pour la vendre.
Cest le tracas du commerce et des arts, cest lavide intrt du
gain, cest la mollesse et lamour des commodits, qui changent les
services personnels en argent. On cde une partie de son profit
pour laugmenter son aise. Donnez de largent, et bientt vous
aurez des fers. Ce mot de finance est un mot desclave, il est inconnu
dans la Cit. Dans un Etat vraiment libre les citoyens font tout avec
leurs bras et rien avec de largent. Loin de payer pour sexempter de
leurs devoirs, ils paieraient pour les remplir eux-mmes. Je suis bien
loin des ides communes ; je crois les corves moins contraires la
libert que les taxes.
Mieux lEtat est constitu, plus les affaires publiques lemportent sur les prives dans lesprit des citoyens. Il y a mme beaucoup
moins daffaires prives, parce que la somme du bonheur commun

Du contrat social

119

fournissant une portion plus considrable celui de chaque individu, il lui en reste moins chercher dans les soins particuliers.
Dans une cit bien conduite chacun vole aux assembles ; sous un
mauvais gouvernement nul naime faire un pas pour sy rendre,
parce que nul ne prend intrt ce qui sy fait, quon prvoit que
la volont gnrale ny dominera pas, et quenfin les soins domestiques absorbent tout. Les bonnes lois en font faire de meilleures, les
mauvaises en amnent de pires. Sitt que quelquun dit des affaires
de lEtat, que mimporte ? on doit compter que lEtat est perdu.
Lattidissement de lamour de la patrie, lactivit de lintrt
priv, limmensit des Etats, les conqutes, labus du gouvernement ont fait imaginer la voie des dputs ou reprsentants du
peuple dans les assembles de la nation. Cest ce quen certains
pays on ose appeler le tiers Etat. Ainsi lintrt particulier de deux
ordres est mis au premier et au second rang ; lintrt public nest
quau troisime.
La souverainet ne peut tre reprsente, par la mme raison
quelle ne peut tre aline ; elle consiste essentiellement dans la
volont gnrale, et la volont ne se reprsente point ; elle est la
mme, ou elle est autre ; il ny a point de milieu. Les dputs du
peuple ne sont donc ni ne peuvent tre ses reprsentants, ils ne
sont que ses commissaires ; ils ne peuvent rien conclure dfinitivement. Toute loi que le peuple en personne na pas ratifie est
nulle ; ce nest point une loi. Le peuple anglais pense tre libre, il
se trompe fort ; il ne lest que durant llection des membres du
parlement : sitt quils sont lus, il est esclave, il nest rien. Dans les
courts moments de sa libert, lusage quil en fait mrite bien quil
la perde.
Lide des reprsentants est moderne : elle nous vient du gouvernement fodal, de cet inique et absurde gouvernement dans
lequel lespce humaine est dgrade, et o le nom dhomme est
en dshonneur. Dans les anciennes rpubliques et mme dans les
monarchies, jamais le peuple neut de reprsentants ; on ne con-

120

Du contrat social

naissait pas ce mot-l. Il est trs singulier qu Rome o les tribuns taient si sacrs on nait pas mme imagin quils pussent
usurper les fonctions du peuple, et quau milieu dune si grande
multitude ils naient jamais tent de passer de leur chef un seul plbiscite. Quon juge cependant de lembarras que causait quelquefois la foule par ce qui arriva du temps des Gracques, o une partie
des citoyens donnait son suffrage de dessus les toits.
O le droit et la libert sont toutes choses, les inconvnients ne
sont rien. Chez ce sage peuple tout tait mis sa juste mesure : il
laissait faire ses licteurs ce que ses tribuns neussent os faire ; il
ne craignait pas que ses licteurs voulussent le reprsenter.
Pour expliquer cependant comment les tribuns le reprsentaient quelquefois, il suffit de concevoir comment le gouvernement reprsente le souverain. La loi ntant que la dclaration de
la volont gnrale, il est clair que dans la puissance lgislative le
peuple ne peut tre reprsent ; mais il peut et doit ltre dans la
puissance excutive, qui nest que la force applique la loi. Ceci
fait voir quen examinant bien les choses on trouverait que trs peu
de nations ont des lois. Quoi quil en soit, il est sr que les tribuns,
nayant aucune partie du pouvoir excutif, ne purent jamais reprsenter le peuple romain par les droits de leurs charges, mais seulement en usurpant sur ceux du Snat.
Chez les Grecs tout ce que le peuple avait faire il le faisait
par lui-mme : il tait sans cesse assembl sur la place. Il habitait
un climat doux ; il ntait point avide ; des esclaves faisaient ses
travaux ; sa grande affaire tait sa libert. Nayant plus les mmes
avantages, comment conserver les mmes droits ? Vos climats plus
durs vous donnent plus de besoins 29, six mois de lanne la place
publique nest pas tenable, vos langues sourdes ne peuvent se faire
entendre en plein air ; vous donnez plus votre gain qu votre
libert, et vous craignez bien moins lesclavage que la misre.
29. Adopter dans les pays froids le luxe et la mollesse des Orientaux, cest vouloir
se donner leurs chanes ; cest sy soumettre encore plus ncessairement queux.

Du contrat social

121

Quoi ! la libert ne se maintient qu lappui de la servitude ?

Peut-tre. Les deux excs se touchent. Tout ce qui nest point
dans la nature a ses inconvnients, et la socit civile plus que
tout le reste. Il y a de telles positions malheureuses o lon ne
peut conserver sa libert quaux dpens de celle dautrui, et o le
citoyen ne peut tre parfaitement libre que lesclave ne soit extrmement esclave. Telle tait la position de Sparte. Pour vous, peuples modernes, vous navez point desclaves, mais vous ltes ; vous
payez leur libert de la vtre. Vous avez beau vanter cette prfrence ; jy trouve plus de lchet que dhumanit.
Je nentends point par tout cela quil faille avoir des esclaves ni
que le droit desclavage soit lgitime, puisque jai prouv le contraire. Je dis seulement les raisons pourquoi les peuples modernes
qui se croient libres ont des reprsentants, et pourquoi les peuples
anciens nen avaient pas. Quoi quil en soit, linstant quun peuple
se donne des reprsentants, il nest plus libre ; il nest plus.
Tout bien examin, je ne vois pas quil soit dsormais possible
au souverain de conserver parmi nous lexercice de ses droits si la
cit nest trs petite. Mais si elle est trs petite, elle sera subjugue ?
Non. Je ferai voir ci-aprs 30 comment on peut runir la puissance
extrieure dun grand peuple avec la police aise et le bon ordre
dun petit Etat.
30. Cest ce que je mtais propos de faire dans la suite de cet ouvrage, lorsquen
traitant des relations externes jen serais venu aux confdrations. Matire toute
neuve et o les principes sont encore tablir.

CHAPITRE XVI
QUE LINSTITUTION DU GOUVERNEMENT
NEST POINT UN CONTRAT
Le pouvoir lgislatif une fois bien tabli, il sagit dtablir de mme
le pouvoir excutif ; car ce dernier, qui nopre que par des actes
particuliers, ntant pas de lessence de lautre, en est naturellement
spar. Sil tait possible que le souverain, considr comme tel, et
la puissance excutive, le droit et le fait seraient tellement confondus quon ne saurait plus ce qui est loi et ce qui ne lest pas, et le
corps politique ainsi dnatur serait bientt en proie la violence
contre laquelle il fut institu.
Les citoyens tant tous gaux par le contrat social, ce que tous
doivent faire tous peuvent le prescrire, au lieu que nul na droit
dexiger quun autre fasse ce quil ne fait pas lui-mme. Or cest
proprement ce droit, indispensable pour faire vivre et mouvoir le
corps politique, que le souverain donne au prince en instituant le
gouvernement.
Plusieurs ont prtendu que lacte de cet tablissement tait un
contrat entre le peuple et les chefs quil se donne ; contrat par
lequel on stipulait entre les deux parties les conditions sous lesquelles lune sobligeait commander et lautre obir. On conviendra, je massure, que voil une trange manire de contracter.

Du contrat social

123

Mais voyons si cette opinion est soutenable.

Premirement, lautorit suprme ne peut pas plus se modifier
que saliner ; la limiter, cest la dtruire. Il est absurde et contradictoire que le souverain se donne un suprieur ; sobliger dobir un
matre cest se remettre en pleine libert.
De plus, il est vident que ce contrat du peuple avec telles ou
telles personnes serait un acte particulier. Do il suit que ce contrat ne saurait tre une loi ni un acte de souverainet, et que par
consquent il serait illgitime.
On voit encore que les parties contractantes seraient entre elles
sous la seule loi de nature et sans aucun garant de leurs engagements rciproques, ce qui rpugne de toute manire ltat civil.
Celui qui a la force en main tant toujours le matre de lexcution,
autant vaudrait donner le nom de contrat lacte dun homme qui
dirait un autre : Je vous donne tout mon bien, condition que
vous men rendrez ce quil vous plaira.
Il ny a quun contrat dans lEtat, cest celui de lassociation ;
et celui-l seul en exclut tout autre. On ne saurait imaginer aucun
contrat public qui ne ft une violation du premier.

CHAPITRE XVII
DE LINSTITUTION DU GOUVERNEMENT
Sous quelle ide faut-il donc concevoir lacte par lequel le gouvernement est institu ? Je remarquerai dabord que cet acte est complexe ou compos de deux autres, savoir : ltablissement de la loi
et lexcution de la loi.
Par le premier, le souverain statue quil y aura un corps de gouvernement tabli sous telle ou telle forme ; et il est clair que cet acte
est une loi.
Par le second, le peuple nomme les chefs qui seront chargs du
gouvernement tabli. Or cette nomination tant un acte particulier
nest pas une seconde loi, mais seulement une suite de la premire
et une fonction du gouvernement.
La difficult est dentendre comment on peut avoir un acte de
gouvernement avant que le gouvernement existe, et comment le
peuple, qui nest que souverain ou sujet, peut devenir prince ou
magistrat dans certaines circonstances.
Cest encore ici que se dcouvre une de ces tonnantes proprits du corps politique, par lesquelles il concilie des oprations
contradictoires en apparence. Car celle-ci se fait par une conversion subite de la souverainet en dmocratie ; en sorte que, sans
aucun changement sensible, et seulement par une nouvelle relation

Du contrat social

125

de tous tous, les citoyens devenus magistrats passent des actes

gnraux aux actes particuliers, et de la loi lexcution.
Ce changement de relation nest point une subtilit de spculation sans exemple dans la pratique : Il a lieu tous les jours dans
le parlement dAngleterre, o la chambre basse en certaines occasions se tourne en grand comit, pour mieux discuter les affaires,
et devient ainsi simple commission, de cour souveraine quelle tait
linstant prcdent ; en telle sorte quelle se fait ensuite rapport
elle-mme comme chambre des Communes de ce quelle vient de
rgler en grand comit, et dlibre de nouveau sous un titre de ce
quelle a dj rsolu sous un autre.
Tel est lavantage propre au gouvernement dmocratique de
pouvoir tre tabli dans le fait par un simple acte de la volont
gnrale. Aprs quoi, ce gouvernement provisionnel reste en possession, si telle est la forme adopte, ou tablit au nom du souverain le gouvernement prescrit par la loi, et tout se trouve ainsi dans
la rgle. Il nest pas possible dinstituer le gouvernement daucune
autre manire lgitime, et sans renoncer aux principes ci-devant
tablis.

CHAPITRE XVIII
MOYEN DE PRVENIR
LES USURPATIONS DU GOUVERNEMENT
De ces claircissements il rsulte, en confirmation du chapitre XVI,
que lacte qui institue le gouvernement nest point un contrat mais
une loi, que les dpositaires de la puissance excutive ne sont point
les matres du peuple mais ses officiers, quil peut les tablir et les
destituer quand il lui plat, quil nest point question pour eux de
contracter mais dobir, et quen se chargeant des fonctions que
lEtat leur impose ils ne font que remplir leur devoir de citoyens,
sans avoir en aucune sorte le droit de disputer sur les conditions.
Quand donc il arrive que le peuple institue un gouvernement
hrditaire, soit monarchique dans une famille, soit aristocratique
dans un ordre de citoyens, ce nest point un engagement quil
prend : cest une forme provisionnelle quil donne ladministration jusqu ce quil lui plaise den ordonner autrement.
Il est vrai que ces changements sont toujours dangereux, et quil
ne faut jamais toucher au gouvernement tabli que lorsquil devient
incompatible avec le bien public ; mais cette circonspection est une
maxime de politique et non pas une rgle de droit, et lEtat nest
pas plus tenu de laisser lautorit civile ses chefs que lautorit
militaire ses gnraux.

Du contrat social

127

Il est vrai encore quon ne saurait en pareil cas observer avec

trop de soin toutes les formalits requises pour distinguer un acte
rgulier et lgitime dun tumulte sditieux, et la volont de tout un
peuple des clameurs dune faction. Cest ici surtout quil ne faut
donner au cas odieux que ce quon ne peut lui refuser dans toute la
rigueur du droit, et cest aussi de cette obligation que le prince tire
un grand avantage pour conserver sa puissance malgr le peuple,
sans quon puisse dire quil lait usurpe. Car en paraissant nuser
que de ses droits il lui est fort ais de les tendre, et dempcher
sous le prtexte du repos public les assembles destines rtablir
le bon ordre ; de sorte quil se prvaut dun silence quil empche
de rompre, ou des irrgularits quil fait commettre, pour supposer en sa faveur laveu de ceux que la crainte fait taire, et pour
punir ceux qui osent parler. Cest ainsi que les dcemvirs ayant
t dabord lus pour un an, puis continus pour une autre anne,
tentrent de retenir perptuit leur pouvoir, en ne permettant
plus aux comices de sassembler ; et cest par ce facile moyen que
tous les gouvernements du monde, une fois revtus de la force
publique, usurpent tt ou tard lautorit souveraine.
Les assembles priodiques dont jai parl ci-devant sont propres prvenir ou diffrer ce malheur, surtout quand elles nont
pas besoin de convocation formelle ; car alors le prince ne saurait
les empcher sans se dclarer ouvertement infracteur des lois et
ennemi de lEtat.
Louverture de ces assembles qui nont pour objet que le maintien
du trait social, doit toujours se faire par deux propositions quon ne
puisse jamais supprimer, et qui passent sparment par les suffrages.
La premire : Sil plat au souverain de conserver la prsente
forme de gouvernement.
La seconde : Sil plat au peuple den laisser ladministration
ceux qui en sont actuellement chargs.
Je suppose ici ce que je crois avoir dmontr, savoir quil ny a
dans lEtat aucune loi fondamentale qui ne se puisse rvoquer, non

128

Du contrat social

pas mme le pacte social ; car si tous les citoyens sassemblaient

pour rompre ce pacte dun commun accord, on ne peut douter
quil ne ft trs lgitimement rompu. Grotius pense mme que
chacun peut renoncer lEtat dont il est membre, et reprendre
sa libert naturelle et ses biens en sortant du pays 31. Or il serait
absurde que tous les citoyens runis ne pussent pas ce que peut
sparment chacun deux.
31. Bien entendu quon ne quitte pas pour luder son devoir et se dispenser de
servir la patrie au moment quelle a besoin de nous. La fuite alors serait criminelle
et punissable ; ce ne serait plus retraite, mais dsertion.

LIVRE IV

CHAPITRE PREMIER
QUE LA VOLONT GNRALE EST INDESTRUCTIBLE
Tant que plusieurs hommes runis se considrent comme un seul
corps, ils nont quune seule volont, qui se rapporte la commune
conservation, et au bien-tre gnral. Alors tous les ressorts de lEtat
sont vigoureux et simples, ses maximes sont claires et lumineuses, il
na point dintrts embrouills, contradictoires, le bien commun se
montre partout avec vidence, et ne demande que du bon sens pour
tre aperu. La paix, lunion, lgalit, sont ennemies des subtilits politiques. Les hommes droits et simples sont difficiles tromper cause
de leur simplicit, les leurres, les prtextes raffins ne leur en imposent
point ; ils ne sont pas mme assez fins pour tre dupes. Quand on voit
chez le plus heureux peuple du monde des troupes de paysans rgler
les affaires de lEtat sous un chne et se conduire toujours sagement,
peut-on sempcher de mpriser les raffinements des autres nations,
qui se rendent illustres et misrables avec tant dart et de mystres ?
Un Etat ainsi gouvern a besoin de trs peu de lois, et mesure
quil devient ncessaire den promulguer de nouvelles, cette ncessit se voit universellement. Le premier qui les propose ne fait que
dire ce que tous ont dj senti, et il nest question ni de brigues ni
dloquence pour faire passer en loi ce que chacun a dj rsolu de
faire, sitt quil sera sr que les autres le feront comme lui.

Du contrat social

131

Ce qui trompe les raisonneurs cest que ne voyant que des Etats
mal constitus ds leur origine, ils sont frapps de limpossibilit
dy maintenir une semblable police. Ils rient dimaginer toutes les
sottises quun fourbe adroit, un parleur insinuant pourrait persuader au peuple de Paris ou de Londres. Ils ne savent pas que
Cromwell et t mis aux sonnettes par le peuple de Berne, et le
duc de Beaufort la discipline par les Genevois.
Mais quand le nud social commence se relcher et lEtat
saffaiblir ; quand les intrts particuliers commencent se faire
sentir et les petites socits influer sur la grande, lintrt commun
saltre et trouve des opposants : lunanimit ne rgne plus dans les
voix, la volont gnrale nest plus la volont de tous, il slve des
contradictions, des dbats, et le meilleur avis ne passe point sans
disputes.
Enfin quand lEtat prs de sa ruine ne subsiste plus que par une
forme illusoire et vaine, que le lien social est rompu dans tous les
curs, que le plus vil intrt se pare effrontment du nom sacr du
bien public, alors la volont gnrale devient muette ; tous guids par
des motifs secrets nopinent pas plus comme citoyens que si lEtat
net jamais exist ; et lon fait passer faussement sous le nom de lois
des dcrets iniques qui nont pour but que lintrt particulier.
Sensuit-il de l que la volont gnrale soit anantie ou corrompue ? Non, elle est toujours constante, inaltrable et pure ; mais
elle est subordonne dautres qui lemportent sur elle. Chacun,
dtachant son intrt de lintrt commun, voit bien quil ne peut
len sparer tout fait, mais sa part du mal public ne lui parat rien
auprs du bien exclusif quil prtend sapproprier. Ce bien particulier except, il veut le bien gnral pour son propre intrt tout
aussi fortement quaucun autre. Mme en vendant son suffrage
prix dargent il nteint pas en lui la volont gnrale, il llude.
La faute quil commet est de changer ltat de la question et de
rpondre autre chose que ce quon lui demande ; en sorte quau
lieu de dire par son suffrage, il est avantageux lEtat , il dit,

132

Du contrat social

il est avantageux tel homme ou tel parti que tel ou tel avis
passe . Ainsi la loi de lordre public dans les assembles nest pas
tant dy maintenir la volont gnrale que de faire quelle soit toujours interroge et quelle rponde toujours.
Jaurais ici bien des rflexions faire sur le simple droit de voter
dans tout acte de souverainet ; droit que rien ne peut ter aux
citoyens ; et sur celui dopiner, de proposer, de diviser, de discuter,
que le gouvernement a toujours grand soin de ne laisser qu ses
membres ; mais cette importante matire demanderait un trait
part, et je ne puis tout dire dans celui-ci.

CHAPITRE II
DES SUFFRAGES
On voit par le chapitre prcdent que la manire dont se traitent les
affaires gnrales peut donner un indice assez sr de ltat actuel
des murs, et de la sant du corps politique. Plus le concert rgne
dans les assembles, cest--dire plus les avis approchent de lunanimit, plus aussi la volont gnrale est dominante ; mais les longs
dbats, les dissensions, le tumulte, annoncent lascendant des intrts particuliers et le dclin de lEtat.
Ceci parat moins vident quand deux ou plusieurs ordres
entrent dans sa constitution, comme Rome les patriciens et
les plbiens, dont les querelles troublrent souvent les comices,
mme dans les plus beaux temps de la rpublique ; mais cette
exception est plus apparente que relle ; car alors, par le vice inhrent au corps politique, on a, pour ainsi dire, deux Etats en un : ce
qui nest pas vrai des deux ensemble est vrai de chacun sparment.
Et en effet dans les temps mme les plus orageux les plbiscites
du peuple, quand le Snat ne sen mlait pas, passaient toujours
tranquillement et la grande pluralit des suffrages : les citoyens
nayant quun intrt, le peuple navait quune volont.
A lautre extrmit du cercle lunanimit revient. Cest quand les
citoyens tombs dans la servitude nont plus ni libert ni volont.

134

Du contrat social

Alors la crainte et la flatterie changent en acclamations les suffrages ; on ne dlibre plus, on adore ou lon maudit. Telle tait
la vile manire dopiner du Snat sous les empereurs. Quelquefois
cela se faisait avec des prcautions ridicules. Tacite observe que
sous Othon les snateurs, accablant Vitellius dexcrations, affectaient de faire en mme temps un bruit pouvantable, afin que, si
par hasard il devenait le matre, il ne pt savoir ce que chacun deux
avait dit.
De ces diverses considrations naissent les maximes sur lesquelles on doit rgler la manire de compter les voix et de comparer les avis, selon que la volont gnrale est plus ou moins facile
connatre, et lEtat plus ou moins dclinant.
Il ny a quune seule loi qui par sa nature exige un consentement
unanime. Cest le pacte social : car lassociation civile est lacte du
monde le plus volontaire ; tout homme tant n libre et matre de
lui-mme, nul ne peut, sous quelque prtexte que ce puisse tre,
lassujettir sans son aveu. Dcider que le fils dune esclave nat
esclave, cest dcider quil ne nat pas homme.
Si donc lors du pacte social il sy trouve des opposants, leur
opposition ninvalide pas le contrat, elle empche seulement quils
ny soient compris : ce sont des trangers parmi les citoyens.
Quand lEtat est institu le consentement est dans la rsidence ;
habiter le territoire, cest se soumettre la souverainet 32.
Hors ce contrat primitif, la voix du plus grand nombre oblige
toujours tous les autres ; cest une suite du contrat mme. Mais on
demande comment un homme peut tre libre, et forc de se conformer des volonts qui ne sont pas les siennes. Comment les
opposants sont-ils libres et soumis des lois auxquelles ils nont
pas consenti ?
32. Ceci doit toujours sentendre dun Etat libre ; car dailleurs la famille, les biens,
le dfaut dasile, la ncessit, la violence, peuvent retenir un habitant dans le pays
malgr lui ; et alors son sjour seul ne suppose plus son consentement au contrat ou
la violation du contrat.

Du contrat social

135

Je rponds que la question est mal pose. Le citoyen consent

toutes les lois, mme celles quon passe malgr lui, et mme
celles qui le punissent quand il ose en violer quelquune. La volont
constante de tous les membres de lEtat est la volont gnrale :
cest par elle quils sont citoyens et libres 33. Quand on propose
une loi dans lassemble du peuple, ce quon leur demande nest
pas prcisment sils approuvent la proposition ou sils la rejettent,
mais si elle est conforme ou non la volont gnrale qui est la
leur : chacun en donnant son suffrage dit son avis l-dessus, et du
calcul des voix se tire la dclaration de la volont gnrale. Quand
donc lavis contraire au mien lemporte, cela ne prouve autre chose
sinon que je mtais tromp, et que ce que jestimais tre la volont
gnrale ne ltait pas. Si mon avis particulier let emport, jaurais
fait autre chose que ce que javais voulu, cest alors que je naurais
pas t libre.
Ceci suppose, il est vrai, que tous les caractres de la volont
gnrale sont encore dans la pluralit ; quand ils cessent dy tre,
quelque parti quon prenne il ny a plus de libert.
En montrant ci-devant comment on substituait des volonts
particulires la volont gnrale dans les dlibrations publiques,
jai suffisamment indiqu les moyens praticables de prvenir cet
abus ; jen parlerai encore ci-aprs. A lgard du nombre proportionnel des suffrages pour dclarer cette volont, jai aussi donn
les principes sur lesquels on peut le dterminer. La diffrence
dune seule voix rompt lgalit, un seul opposant rompt lunanimit : mais entre lunanimit et lgalit il y a plusieurs partages
ingaux, chacun desquels on peut fixer ce nombre selon ltat et
les besoins du corps politique.
Deux maximes gnrales peuvent servir rgler ces rapports :
lune, que plus les dlibrations sont importantes et graves, plus
33. A Gnes, on lit au-devant des prisons et sur les fers des galriens ce mot Libertas.
Cette application de la devise est belle et juste. En effet il n y a que les malfaiteurs
de tous tats qui empchent le citoyen dtre libre. Dans un pays o tous ces gens-l
seraient aux galres, on jouirait de la plus parfaite libert.

136

Du contrat social

lavis qui lemporte doit approcher de lunanimit ; lautre, que plus

laffaire agite exige de clrit, plus on doit resserrer la diffrence
prescrite dans le partage des avis : dans les dlibrations quil faut
terminer sur-le-champ, lexcdent dune seule voix doit suffire. La
premire de ces maximes parat plus convenable aux lois, et la
seconde aux affaires. Quoi quil en soit, cest sur leur combinaison
que stablissent les meilleurs rapports quon peut donner la pluralit pour prononcer.

CHAPITRE III
DES LECTIONS
A lgard des lections du prince et des magistrats, qui sont, comme
je lai dit, des actes complexes, il y a deux voies pour y procder ;
savoir, le choix et le sort. Lune et lautre ont t employes en
diverses rpubliques, et lon voit encore actuellement un mlange
trs compliqu des deux dans llection du doge de Venise.
Le suffrage par le sort, dit Montesquieu, est de la nature de la dmocratie. Jen conviens, mais comment cela ? Le sort, continue-t-il, est
une faon dlire qui nafflige personne ; il laisse chaque citoyen une
esprance raisonnable de servir la patrie. Ce ne sont pas l des raisons.
Si lon fait attention que llection des chefs est une fonction du
gouvernement et non de la souverainet, on verra pourquoi la voie
du sort est plus dans la nature de la dmocratie, o ladministration
est dautant meilleure que les actes en sont moins multiplis.
Dans toute vritable dmocratie la magistrature nest pas un
avantage, mais une charge onreuse quon ne peut justement
imposer un particulier plutt qu un autre. La loi seule peut
imposer cette charge celui sur qui le sort tombera. Car alors, la
condition tant gale pour tous, et le choix ne dpendant daucune
volont humaine, il ny a point dapplication particulire qui altre
luniversalit de la loi.

138

Du contrat social

Dans laristocratie le prince choisit le prince, le gouvernement

se conserve par lui-mme, et cest l que les suffrages sont bien
placs.
Lexemple de llection du doge de Venise confirme cette distinction loin de la dtruire : cette forme mle convient dans un
gouvernement mixte. Car cest une erreur de prendre le gouvernement de Venise pour une vritable aristocratie. Si le peuple ny a
nulle part au gouvernement, la noblesse y est peuple elle-mme.
Une multitude de pauvres Barnabotes napprocha jamais daucune
magistrature, et na de sa noblesse que le vain titre dExcellence
et le droit dassister au grand conseil. Ce grand conseil tant aussi
nombreux que notre conseil gnral Genve, ses illustres membres nont pas plus de privilges que nos simples citoyens. Il est
certain qutant lextrme disparit des deux rpubliques, la bourgeoisie de Genve reprsente exactement le patriciat vnitien ;
nos natifs et habitants reprsentent les citadins et le peuple de
Venise, nos paysans reprsentent les sujets de terre ferme : enfin de
quelque manire que lon considre cette rpublique, abstraction
faite de sa grandeur, son gouvernement nest pas plus aristocratique que le ntre. Toute la diffrence est que, nayant aucun chef
vie, nous navons pas le mme besoin du sort.
Les lections par sort auraient peu dinconvnient dans une
vritable dmocratie o tout tant gal, aussi bien par les murs
et par les talents que par les maximes et par la fortune, le choix
deviendrait presque indiffrent. Mais jai dj dit quil ny avait
point de vritable dmocratie.
Quand le choix et le sort se trouvent mls, le premier doit remplir
les places qui demandent des talents propres, telles que les emplois
militaires : lautre convient celles o suffisent le bon sens, la justice,
lintgrit, telles que les charges de judicature ; parce que dans un Etat
bien constitu ces qualits sont communes tous les citoyens.
Le sort ni les suffrages nont aucun lieu dans le gouvernement
monarchique. Le monarque tant de droit seul prince et magistrat

Du contrat social

139

unique, le choix de ses lieutenants nappartient qu lui. Quand

labb de Saint-Pierre proposait de multiplier les conseils du roi de
France et den lire les membres par scrutin, il ne voyait pas quil
proposait de changer la forme du gouvernement.
Il me resterait parler de la manire de donner et de recueillir
les voix dans lassemble du peuple ; mais peut-tre lhistorique
de la police romaine cet gard expliquera-t-il plus sensiblement
toutes les maximes que je pourrais tablir. Il nest pas indigne dun
lecteur judicieux de voir un peu en dtail comment se traitaient
les affaires publiques et particulires dans un conseil de deux cent
mille hommes.

CHAPITRE IV
DES COMICES ROMAINS
Nous navons nuls monuments bien assurs des premiers temps de
Rome ; il y a mme grande apparence que la plupart des choses quon
en dbite sont des fables 34 ; et en gnral la partie la plus instructive
des annales des peuples, qui est lhistoire de leur tablissement, est
celle qui nous manque le plus. Lexprience nous apprend tous les
jours de quelles causes naissent les rvolutions des empires : mais
comme il ne se forme plus de peuples, nous navons gure que des
conjectures pour expliquer comment ils se sont forms.
Les usages quon trouve tablis attestent au moins quil y eut
une origine ces usages. Des traditions qui remontent ces origines, celles quappuient les plus grandes autorits et que de plus
fortes raisons confirment doivent passer pour les plus certaines.
Voil les maximes que jai tch de suivre en recherchant comment
le plus libre et le plus puissant peuple de la terre exerait son pouvoir suprme.
Aprs la fondation de Rome, la Rpublique naissante, cest-dire larme du fondateur, compose dAlbains, de Sabins et
34. Le nom de Rome quon prtend venir de Romulus, est grec, et signifie force ; le nom
de Numa est grec aussi, et signifie Loi. Quelle apparence que les deux premiers rois
de cette ville aient port davance des noms si bien relatifs ce quils ont fait ?

Du contrat social

141

dtrangers, fut divise en trois classes, qui de cette division prirent

le nom de tribus. Chacune de ces tribus fut subdivise en dix curies,
et chaque curie en dcuries, la tte desquelles on mit des chefs
appels curions et dcurions.
Outre cela on tira de chaque tribu un corps de cent cavaliers ou
chevaliers, appel centurie, par o lon voit que ces divisions, peu
ncessaires dans un bourg, ntaient dabord que militaires. Mais il
semble quun instinct de grandeur portait la petite ville de Rome
se donner davance une police convenable la capitale du monde.
De ce premier partage, rsulta bientt un inconvnient. Cest
que la tribu des Albains 35 et celle des Sabins 36 restant toujours
au mme tat, tandis que celle des trangers 37 croissait sans cesse
par le concours perptuel de ceux-ci, cette dernire ne tarda pas
surpasser les deux autres. Le remde que Servius trouva ce dangereux abus fut de changer la division, et celle des races, quil
abolit, den substituer une autre tire des lieux de la ville occups
par chaque tribu. Au lieu de trois tribus il en fit quatre, chacune
desquelles occupait une des collines de Rome et en portait le nom.
Ainsi, remdiant lingalit prsente, il la prvint encore pour
lavenir ; et afin que cette division ne ft pas seulement de lieux
mais dhommes, il dfendit aux habitants dun quartier de passer
dans un autre ; ce qui empcha les races de se confondre.
Il doubla aussi les trois anciennes centuries de cavalerie, et y en
ajouta douze autres, mais toujours sous les anciens noms ; moyen
simple et judicieux par lequel il acheva de distinguer le corps des
chevaliers de celui du peuple, sans faire murmurer ce dernier.
A ces quatre tribus urbaines Servius en ajouta quinze autres
appeles tribus rustiques, parce quelles taient formes des habitants de la campagne, partags en autant de cantons. Dans la suite
on en fit autant de nouvelles, et le peuple romain se trouva enfin
35. Ramnenses.
36. Tacienses.
37. Luceres.

142

Du contrat social

divis en trente-cinq tribus, nombre auquel elles restrent fixes

jusqu la fin de la Rpublique.
De cette distinction des tribus de la ville et des tribus de la campagne rsulta un effet digne dtre observ, parce quil ny en a
point dautre exemple, et que Rome lui dut la fois la conservation
de ses murs et laccroissement de son empire. On croirait que les
tribus urbaines sarrogrent bientt la puissance et les honneurs, et
ne tardrent pas davilir les tribus rustiques : ce fut tout le contraire.
On connat le got des premiers Romains pour la vie champtre.
Ce got leur venait du sage instituteur qui unit la libert les travaux rustiques et militaires, et relgua pour ainsi dire la ville les
arts, les mtiers, lintrigue, la fortune et lesclavage.
Ainsi, tout ce que Rome avait dillustre vivant aux champs et
cultivant les terres, on saccoutuma ne chercher que l les soutiens de la Rpublique. Cet tat, tant celui des plus dignes patriciens, fut honor de tout le monde ; la vie simple et laborieuse
des villageois fut prfre la vie oisive et lche des bourgeois de
Rome, et tel net t quun malheureux proltaire la ville qui,
laboureur aux champs, devint un citoyen respect. Ce nest pas
sans raison, disait Varron, que nos magnanimes anctres tablirent au village la ppinire de ces robustes et vaillants hommes qui
les dfendaient en temps de guerre et les nourrissaient en temps
de paix. Pline dit positivement que les tribus des champs taient
honores cause des hommes qui les composaient ; au lieu quon
transfrait par ignominie dans celles de la ville les lches quon voulait avilir. Le Sabin Appius Claudius, tant venu stablir Rome,
y fut combl dhonneurs et inscrit dans une tribu rustique qui prit
dans la suite le nom de sa famille. Enfin les affranchis entraient
tous dans les tribus urbaines, jamais dans les rurales ; et il ny a pas
durant toute la Rpublique un seul exemple daucun de ces affranchis parvenu aucune magistrature, quoique devenu citoyen.
Cette maxime tait excellente ; mais elle fut pousse si loin quil en
rsulta enfin un changement et certainement un abus dans la police.

Du contrat social

143

Premirement, les censeurs, aprs stre arrog longtemps le

droit de transfrer arbitrairement les citoyens dune tribu lautre,
permirent la plupart de se faire inscrire dans celle qui leur plaisait ; permission qui srement ntait bonne rien, et tait un des
grands ressorts de la censure. De plus, les grands et les puissants se
faisant tous inscrire dans les tribus de la campagne, et les affranchis
devenus citoyens restant avec la populace dans celles de la ville, les
tribus en gnral neurent plus de lieu ni de territoire ; mais toutes
se trouvrent tellement mles quon ne pouvait plus discerner les
membres de chacune que par les registres, en sorte que lide du
mot tribu passa ainsi du rel au personnel, ou plutt devint presque
une chimre.
Il arriva encore que les tribus de la ville, tant plus porte, se
trouvrent souvent les plus fortes dans les comices, et vendirent
lEtat ceux qui daignaient acheter les suffrages de la canaille qui
les composait.
A lgard des curies, linstituteur en ayant fait dix en chaque tribu,
tout le peuple romain alors renferm dans les murs de la ville se
trouva compos de trente curies, dont chacune avait ses temples, ses
dieux, ses officiers, ses prtres et ses ftes appeles compitalia, semblables aux paganalia queurent dans la suite les tribus rustiques.
Au nouveau partage de Servius, ce nombre de trente ne pouvant se rpartir galement dans ses quatre tribus, il ny voulut point
toucher ; et les curies indpendantes des tribus devinrent une autre
division des habitants de Rome. Mais il ne fut point question de
curies ni dans les tribus rustiques ni dans le peuple qui les composait, parce que les tribus tant devenues un tablissement purement civil, et une autre police ayant t introduite pour la leve des
troupes, les divisions militaires de Romulus se trouvrent superflues. Ainsi, quoique tout citoyen ft inscrit dans une tribu, il sen
fallait beaucoup que chacun ne le ft dans une curie.
Servius fit encore une troisime division qui navait aucun rapport aux deux prcdentes, et devint par ses effets la plus impor-

144

Du contrat social

tante de toutes. Il distribua tout le peuple romain en six classes,

quil ne distingua ni par le lieu ni par les hommes, mais par les
biens. En sorte que les premires classes taient remplies par les
riches, les dernires par les pauvres, et les moyennes par ceux qui
jouissaient dune fortune mdiocre. Ces six classes taient subdivises en cent quatre-vingt-treize autres corps, appels centuries ;
et ces corps taient tellement distribus que la premire classe en
comprenait seule plus de la moiti, et la dernire nen formait
quun seul. Il se trouva ainsi que la classe la moins nombreuse
en hommes ltait le plus en centuries, et que la dernire classe
entire ntait compte que pour une subdivision, bien quelle contnt seule plus de la moiti des habitants de Rome.
Afin que le peuple pntrt moins les consquences de cette
dernire forme, Servius affecta de lui donner un air militaire : il
insra dans la seconde classe deux centuries darmuriers, et deux
dinstruments de guerre dans la quatrime. Dans chaque classe,
except la dernire, il distingua les jeunes et les vieux, cest--dire
ceux qui taient obligs de porter les armes, et ceux que leur ge
en exemptait par les lois ; distinction qui plus que celle des biens
produisit la ncessit de recommencer souvent le cens ou dnombrement. Enfin, il voulut que lassemble se tnt au champ de Mars,
et que tous ceux qui taient en ge de servir y vinssent avec leurs
armes.
La raison pour laquelle il ne suivit pas dans la dernire classe
cette mme division des jeunes et des vieux, cest quon naccordait
point la populace dont elle tait compose lhonneur de porter les
armes pour la patrie ; il fallait avoir des foyers pour obtenir le droit
de les dfendre : et de ces innombrables troupes de gueux dont
brillent aujourdhui les armes des rois, il ny en a pas un, peut-tre,
qui net t chass avec ddain dune cohorte romaine, quand les
soldats taient les dfenseurs de la libert.
On distingua pourtant encore, dans la dernire classe, les proltaires de ceux quon appelait capite censi. Les premiers, non tout

Du contrat social

145

fait rduits rien, donnaient au moins des citoyens lEtat, quelquefois mme des soldats dans les besoins pressants. Pour ceux qui
navaient rien du tout et quon ne pouvait dnombrer que par leurs
ttes, ils taient tout fait regards comme nuls, et Marius fut le
premier qui daigna les enrler.
Sans dcider ici si ce troisime dnombrement tait bon ou
mauvais en lui-mme, je crois pouvoir affirmer quil ny avait que
les murs simples des premiers Romains, leur dsintressement,
leur got pour lagriculture, leur mpris pour le commerce et pour
lardeur du gain, qui pussent le rendre praticable. O est le peuple
moderne chez lequel la dvorante avidit, lesprit inquiet, lintrigue,
les dplacements continuels, les perptuelles rvolutions des fortunes, pussent laisser durer vingt ans un pareil tablissement sans
bouleverser tout lEtat ? Il faut mme bien remarquer que les
murs et la censure plus fortes que cette institution en corrigrent
le vice Rome, et que tel riche se vit relgu dans la classe des
pauvres pour avoir trop tal sa richesse.
De tout ceci lon peut comprendre aisment pourquoi il nest
presque jamais fait mention que de cinq classes, quoiquil y en et
rellement six. La sixime, ne fournissant ni soldats larme ni
votants au champ de Mars 38, et ntant presque daucun usage dans
la Rpublique, tait rarement compte pour quelque chose.
Telles furent les diffrentes divisions du peuple romain. Voyons
prsent leffet quelles produisaient dans les assembles. Ces
assembles lgitimement convoques sappelaient comices : elles se
tenaient ordinairement dans la place de Rome ou au champ de
Mars, et se distinguaient en comices par curies, comices par centuries, et comices par tribus, selon celle de ces trois formes sur
laquelle elles taient ordonnes : les comices par curies taient de
38. Je dis au champ de Mars, parce que ctait l que sassemblaient les comices
par centuries : dans les deux autres formes, le peuple sassemblait au forum ou
ailleurs ; et alors les capite censi avaient autant dinfluence et dautorit que les premiers citoyens.

146

Du contrat social

linstitution de Romulus ; ceux par centuries de Servius ; ceux par

tribus des tribuns du peuple. Aucune loi ne recevait la sanction,
aucun magistrat ntait lu que dans les comices, et comme il ny
avait aucun citoyen qui ne ft inscrit dans une curie, dans une centurie, ou dans une tribu, il sensuit quaucun citoyen ntait exclu
du droit de suffrage, et que le peuple romain tait vritablement
souverain de droit et de fait.
Pour que les comices fussent lgitimement assembls et que ce
qui sy faisait et force de loi il fallait trois conditions : la premire
que le corps ou le magistrat qui les convoquait ft revtu pour cela
de lautorit ncessaire ; la seconde que lassemble se ft un des
jours permis par la loi ; la troisime que les augures fussent favorables.
La raison du premier rglement na pas besoin dtre explique.
Le second est une affaire de police : ainsi il ntait pas permis de
tenir les comices les jours de frie et de march, o les gens de la
campagne venant Rome pour leurs affaires navaient pas le temps
de passer la journe dans la place publique. Par le troisime le Snat
tenait en bride un peuple fier et remuant, et temprait propos
lardeur des tribuns sditieux ; mais ceux-ci trouvrent plus dun
moyen de se dlivrer de cette gne.
Les lois et llection des chefs ntaient pas les seuls points
soumis au jugement des comices : le peuple romain ayant usurp
les plus importantes fonctions du gouvernement, on peut dire que
le sort de lEurope tait rgl dans ses assembles. Cette varit
dobjets donnait lieu aux diverses formes que prenaient ces assembles selon les matires sur lesquelles il avait prononcer.
Pour juger de ces diverses formes il suffit de les comparer.
Romulus, en instituant les curies, avait en vue de contenir le Snat
par le peuple et le peuple par le Snat, en dominant galement sur
tous. Il donna donc au peuple par cette forme toute lautorit du
nombre pour balancer celle de la puissance et des richesses quil
laissait aux patriciens. Mais, selon lesprit de la monarchie, il laissa

Du contrat social

147

cependant plus davantage aux patriciens par linfluence de leurs

clients sur la pluralit des suffrages. Cette admirable institution des
patrons et des clients fut un chef-duvre de politique et dhumanit, sans lequel le patriciat, si contraire lesprit de la Rpublique,
net pu subsister. Rome seule a eu lhonneur de donner au monde
ce bel exemple, duquel il ne rsulta jamais dabus, et qui pourtant
na jamais t suivi.
Cette mme forme des curies ayant subsist sous les rois jusqu
Servius, et le rgne du dernier Tarquin ntant point compt pour
lgitime, cela fit distinguer gnralement les lois royales par le nom
de leges curiat.
Sous la Rpublique les curies, toujours bornes aux quatre tribus
urbaines, et ne contenant plus que la populace de Rome, ne pouvaient convenir ni au Snat qui tait la tte des patriciens, ni aux
tribuns qui, quoique plbiens, taient la tte des citoyens aiss.
Elles tombrent donc dans le discrdit, et leur avilissement fut tel,
que leurs trente licteurs assembls faisaient ce que les comices par
curies auraient d faire.
La division par centuries tait si favorable laristocratie quon
ne voit pas dabord comment le Snat ne lemportait pas toujours
dans les comices qui portaient ce nom, et par lesquels taient lus
les consuls, les censeurs, et les autres magistrats curules. En effet
des cent quatre-vingt-treize centuries qui formaient les six classes
de tout le peuple romain, la premire classe en comprenant quatrevingt-dix-huit, et les voix ne se comptant que par centuries, cette
seule premire classe lemportait en nombre de voix sur toutes les
autres. Quand toutes ses centuries taient daccord, on ne continuait pas mme recueillir les suffrages ; ce quavait dcid le plus
petit nombre passait pour une dcision de la multitude, et lon peut
dire que dans les comices par centuries les affaires se rglaient la
pluralit des cus bien plus qu celle des voix.
Mais cette extrme autorit se temprait par deux moyens :
premirement les tribuns pour lordinaire, et toujours un grand

148

Du contrat social

nombre de plbiens, tant dans la classe des riches, balanaient le

crdit des patriciens dans cette premire classe.
Le second moyen consistait en ceci, quau lieu de faire dabord
voter les centuries selon leur ordre, ce qui aurait toujours fait commencer par la premire, on en tirait une au sort, et celle-l 39 procdait seule llection ; aprs quoi toutes les centuries appeles un
autre jour selon leur rang rptaient la mme lection et la confirmaient ordinairement. On tait ainsi lautorit de lexemple au rang
pour la donner au sort, selon le principe de la dmocratie.
Il rsultait de cet usage un autre avantage encore ; cest que les
citoyens de la campagne avaient le temps entre les deux lections
de sinformer du mrite du candidat provisionnellement nomm,
afin de ne donner leur voix quavec connaissance de cause. Mais,
sous prtexte de clrit, lon vint bout dabolir cet usage, et les
deux lections se firent le mme jour.
Les comices par tribus taient proprement le conseil du peuple
romain. Ils ne se convoquaient que par les tribuns ; les tribuns y
taient lus et y passaient leurs plbiscites. Non seulement le Snat
ny avait point de rang, il navait pas mme le droit dy assister ;
et, forcs dobir des lois sur lesquelles ils navaient pu voter,
les snateurs, cet gard, taient moins libres que les derniers
citoyens. Cette injustice tait tout fait mal entendue, et suffisait
seule pour invalider les dcrets dun corps o tous ses membres
ntaient pas admis. Quand tous les patriciens eussent assist ces
comices selon le droit quils en avaient comme citoyens, devenus
alors simples particuliers ils neussent gure influ sur une forme
de suffrages qui se recueillaient par tte, et o le moindre proltaire
pouvait autant que le prince du Snat.
On voit donc quoutre lordre qui rsultait de ces diverses distributions pour le recueillement des suffrages dun si grand peuple,
39. Cette centurie, ainsi tire au sort, sappelait prrogativa, cause quelle tait la
premire qui lon demandait son suffrage, et cest de l quest venu le mot de
prrogative.

Du contrat social

149

ces distributions ne se rduisaient pas des formes indiffrentes en

elles-mmes, mais que chacune avait des effets relatifs aux vues qui
la faisaient prfrer.
Sans entrer l-dessus en de plus longs dtails, il rsulte des
claircissements prcdents que les comices par tribus taient les
plus favorables au gouvernement populaire, et les comices par centuries laristocratie. A lgard des comices par curies o la seule
populace de Rome formait la pluralit, comme ils ntaient bons
qu favoriser la tyrannie et les mauvais desseins, ils durent tomber
dans le dcri, les sditieux eux-mmes sabstenant dun moyen qui
mettait trop dcouvert leurs projets. Il est certain que toute la
majest du peuple romain ne se trouvait que dans les comices par
centuries qui seuls taient complets ; attendu que dans les comices
par curies manquaient les tribus rustiques, et dans les comices par
tribus le Snat et les patriciens.
Quant la manire de recueillir les suffrages, elle tait chez les
premiers Romains aussi simple que leurs murs, quoique moins
simple encore qu Sparte. Chacun donnait son suffrage haute
voix, un greffier les crivait mesure : pluralit de voix dans chaque
tribu dterminait le suffrage de la tribu, pluralit de voix entre les
tribus dterminait le suffrage du peuple, et ainsi des curies et des
centuries. Cet usage tait bon tant que lhonntet rgnait entre les
citoyens et que chacun avait honte de donner publiquement son
suffrage un avis injuste ou un sujet indigne ; mais, quand le
peuple se corrompit et quon acheta les voix, il convint quelles se
donnassent en secret pour contenir les acheteurs par la dfiance, et
fournir aux fripons le moyen de ntre pas des tratres.
Je sais que Cicron blme ce changement et lui attribue en partie
la ruine de la Rpublique. Mais, quoique je sente le poids que doit
avoir ici lautorit de Cicron, je ne puis tre de son avis. Je pense
au contraire que, pour navoir pas fait assez de changements semblables, on acclra la perte de lEtat. Comme le rgime des gens
sains nest pas propre aux malades, il ne faut pas vouloir gouverner

150

Du contrat social

un peuple corrompu par les mmes lois qui conviennent un bon

peuple. Rien ne prouve mieux cette maxime que la dure de la
Rpublique de Venise, dont le simulacre existe encore, uniquement
parce que ses lois ne conviennent qu de mchants hommes.
On distribua donc aux citoyens des tablettes par lesquelles
chacun pouvait voter sans quon st quel tait son avis. On tablit
aussi de nouvelles formalits pour le recueillement des tablettes, le
compte des voix, la comparaison des nombres, etc. Ce qui nempcha pas que la fidlit des officiers chargs de ces fonctions 40 ne
ft souvent suspecte. On fit enfin, pour empcher la brigue et le
trafic des suffrages, des dits dont la multitude montre linutilit.
Vers les derniers temps on tait souvent contraint de recourir
des expdients extraordinaires pour suppler linsuffisance des
lois. Tantt on supposait des prodiges ; mais ce moyen, qui pouvait en imposer au peuple, nen imposait pas ceux qui le gouvernaient : tantt on convoquait brusquement une assemble avant
que les candidats eussent eu le temps de faire leurs brigues ; tantt
on consumait toute une sance parler quand on voyait le peuple
gagn prt prendre un mauvais parti. Mais enfin lambition luda
tout ; et ce quil y a dincroyable, cest quau milieu de tant dabus ce
peuple immense, la faveur de ses anciens rglements, ne laissait
pas dlire les magistrats, de passer les lois, de juger les causes, dexpdier les affaires particulires et publiques, presque avec autant de
facilit quet pu faire le Snat lui-mme.
40. Custodes, distributores, rogatores suffragiorum.

CHAPITRE V
DU TRIBUNAT
Quand on ne peut tablir une exacte proportion entre les parties
constitutives de lEtat, ou que des causes indestructibles en altrent sans cesse les rapports, alors on institue une magistrature particulire qui ne fait point corps avec les autres, qui replace chaque
terme dans son vrai rapport, et qui fait une liaison ou un moyen
terme soit entre le prince et le peuple, soit entre le prince et le souverain, soit la fois des deux cts sil est ncessaire.
Ce corps, que jappellerai tribunat, est le conservateur des lois
et du pouvoir lgislatif. Il sert quelquefois protger le souverain
contre le gouvernement, comme faisaient Rome les tribuns du
peuple ; quelquefois soutenir le gouvernement contre le peuple,
comme fait maintenant Venise le conseil des Dix ; et quelquefois
maintenir lquilibre de part et dautre, comme faisaient les
phores Sparte.
Le tribunat nest point une partie constitutive de la cit, et ne
doit avoir aucune portion de la puissance lgislative ni de lexcutive, mais cest en cela mme que la sienne est plus grande : car ne
pouvant rien faire il peut tout empcher. Il est plus sacr et plus
rvr, comme dfenseur des lois, que le prince qui les excute et
que le souverain qui les donne. Cest ce quon vit bien clairement

152

Du contrat social

Rome quand ces fiers patriciens, qui mprisrent toujours le peuple

entier, furent forcs de flchir devant un simple officier du peuple,
qui navait ni auspices ni juridiction.
Le tribunat sagement tempr est le plus ferme appui dune
bonne constitution ; mais pour peu de force quil ait de trop, il renverse tout : lgard de la faiblesse, elle nest pas dans sa nature ; et
pourvu quil soit quelque chose, il nest jamais moins quil ne faut.
Il dgnre en tyrannie quand il usurpe la puissance excutive
dont il nest que le modrateur, et quil veut dispenser les lois quil
ne doit que protger. Lnorme pouvoir des phores, qui fut sans
danger tant que Sparte conserva ses murs, en acclra la corruption commence. Le sang dAgis, gorg par ces tyrans, fut veng
par son successeur : le crime et le chtiment des phores htrent
galement la perte de la Rpublique ; et aprs Clomne, Sparte ne
fut plus rien. Rome prit encore par la mme voie, et le pouvoir
excessif des tribuns, usurp par dcret, servit enfin, laide des lois
faites pour la libert, de sauvegarde aux empereurs qui la dtruisirent. Quant au conseil des Dix Venise, cest un tribunal de sang,
horrible galement aux patriciens et au peuple, et qui, loin de protger hautement les lois, ne sert plus, aprs leur avilissement, qu
porter dans les tnbres des coups quon nose apercevoir.
Le tribunat saffaiblit, comme le gouvernement, par la multiplication de ses membres. Quand les tribuns du peuple romain,
dabord au nombre de deux, puis de cinq, voulurent doubler ce
nombre, le Snat les laissa faire, bien sr de contenir les uns par les
autres ; ce qui ne manqua pas darriver.
Le meilleur moyen de prvenir les usurpations dun si redoutable corps, moyen dont nul gouvernement ne sest avis jusquici,
serait de ne pas rendre ce corps permanent, mais de rgler des
intervalles durant lesquels il resterait supprim. Ces intervalles, qui
ne doivent pas tre assez grands pour laisser aux abus le temps de
saffermir, peuvent tre fixs par la loi, de manire quil soit ais de
les abrger au besoin par des commissions extraordinaires.

Du contrat social

153

Ce moyen me parat sans inconvnient, parce que, comme je

lai dit, le tribunat ne faisant point partie de la constitution peut
tre t sans quelle en souffre ; et il me parat efficace, parce quun
magistrat nouvellement rtabli ne part point du pouvoir quavait
son prdcesseur, mais de celui que la loi lui donne.

CHAPITRE VI
DE LA DICTATURE
Linflexibilit des lois, qui les empche de se plier aux vnements,
peut en certains cas les rendre pernicieuses et causer par elles
la perte de lEtat dans sa crise. Lordre et la lenteur des formes
demandent un espace de temps que les circonstances refusent
quelquefois. Il peut se prsenter mille cas auxquels le lgislateur
na point pourvu, et cest une prvoyance trs ncessaire de sentir
quon ne peut tout prvoir.
Il ne faut donc pas vouloir affermir les institutions politiques
jusqu ster le pouvoir den suspendre leffet. Sparte elle-mme a
laiss dormir ses lois.
Mais il ny a que les plus grands dangers qui puissent balancer
celui daltrer lordre public, et lon ne doit jamais arrter le pouvoir sacr des lois que quand il sagit du salut de la patrie. Dans ces
cas rares et manifestes, on pourvoit la sret publique par un acte
particulier qui en remet la charge au plus digne. Cette commission
peut se donner de deux manires selon lespce du danger.
Si, pour y remdier, il suffit daugmenter lactivit du gouvernement, on le concentre dans un ou deux de ses membres. Ainsi ce
nest pas lautorit des lois quon altre mais seulement la forme
de leur administration. Que si le pril est tel que lappareil des lois

Du contrat social

155

soit un obstacle sen garantir, alors on nomme un chef suprme

qui fasse taire toutes les lois et suspende un moment lautorit souveraine ; en pareil cas, la volont gnrale nest pas douteuse, et il
est vident que la premire intention du peuple est que lEtat ne
prisse pas. De cette manire la suspension de lautorit lgislative
ne labolit point : le magistrat qui la fait taire ne peut la faire parler,
il la domine sans pouvoir la reprsenter ; il peut tout faire, except
des lois.
Le premier moyen semployait par le Snat romain quand il
chargeait les consuls par une formule consacre de pourvoir au
salut de la Rpublique. Le second avait lieu quand un des deux
consuls nommait un dictateur 41 ; usage dont Albe avait donn
lexemple Rome.
Dans les commencements de la Rpublique on eut trs souvent recours la dictature, parce que lEtat navait pas encore
une assiette assez fixe pour pouvoir se soutenir par la force de sa
constitution.
Les murs rendant alors superflues bien des prcautions qui
eussent t ncessaires dans un autre temps, on ne craignait ni
quun dictateur abust de son autorit, ni quil tentt de la garder
au-del du terme. Il semblait, au contraire, quun si grand pouvoir
ft charge celui qui en tait revtu, tant il se htait de sen
dfaire ; comme si cet t un poste trop pnible et trop prilleux
de tenir la place des lois !
Aussi nest-ce pas le danger de labus, mais celui de lavilissement qui fait blmer lusage indiscret de cette suprme magistrature dans les premiers temps. Car tandis quon la prodiguait des
lections, des ddicaces, des choses de pure formalit, il tait
craindre quelle ne devnt moins redoutable au besoin, et quon
ne saccoutumt regarder comme un vain titre celui quon nemployait qu de vaines crmonies.
41. Cette nomination se faisait de nuit et en secret, comme si lon avait eu honte de
mettre un homme au-dessus des lois.

156

Du contrat social

Vers la fin de la Rpublique, les Romains devenus plus circonspects, mnagrent la dictature avec aussi peu de raison quils
lavaient prodigue autrefois. Il tait ais de voir que leur crainte
tait mal fonde, que la faiblesse de la capitale faisait alors sa sret
contre les magistrats quelle avait dans son sein, quun dictateur
pouvait, en certains cas, dfendre la libert publique sans jamais y
pouvoir attenter, et que les fers de Rome ne seraient point forgs
dans Rome mme, mais dans ses armes : le peu de rsistance que
firent Marius Sylla, et Pompe Csar, montra bien ce quon pouvait attendre de lautorit du dedans contre la force du dehors.
Cette erreur leur fit faire de grandes fautes. Telle, par exemple,
fut celle de navoir pas nomm un dictateur dans laffaire de Catilina : car comme il ntait question que du dedans de la ville et, tout
au plus, de quelque province dItalie, avec lautorit sans bornes
que les lois donnaient au dictateur il et facilement dissip la conjuration, qui ne fut touffe que par un concours dheureux hasards
que jamais la prudence humaine ne devait attendre.
Au lieu de cela, le Snat se contenta de remettre tout son pouvoir aux consuls ; do il arriva que Cicron, pour agir efficacement, fut contraint de passer ce pouvoir dans un point capital et
que, si les premiers transports de joie firent approuver sa conduite,
ce fut avec justice que dans la suite on lui demanda compte du sang
des citoyens vers contre les lois ; reproche quon net pu faire
un dictateur. Mais lloquence du consul entrana tout ; et luimme, quoique Romain, aimant mieux sa gloire que sa patrie, ne
cherchait pas tant le moyen le plus lgitime et le plus sr de sauver
lEtat que celui davoir tout lhonneur de cette affaire 42. Aussi fut-il
honor justement comme librateur de Rome, et justement puni
comme infracteur des lois. Quelque brillant quait t son rappel, il
est certain que ce fut une grce.
42. Cest ce dont il ne pouvait se rpondre en proposant un dictateur, nosant se
nommer lui-mme et ne pouvant sassurer que son collgue le nommerait.

Du contrat social

157

Au reste, de quelque manire que cette importante commission

soit confre, il importe den fixer la dure un terme trs court
qui jamais ne puisse tre prolong. Dans les crises qui la font tablir, lEtat est bientt dtruit ou sauv, et, pass le besoin pressant,
la dictature devient tyrannique ou vaine. A Rome les dictateurs ne
ltant que pour six mois, la plupart abdiqurent avant ce terme.
Si le terme et t plus long, peut-tre eussent-ils t tents de le
prolonger encore, comme firent les dcemvirs celui dune anne.
Le dictateur navait que le temps de pourvoir au besoin qui lavait
fait lire, il navait pas celui de songer dautres projets.

CHAPITRE VII
DE LA CENSURE
De mme que la dclaration de la volont gnrale se fait par la loi,
la dclaration du jugement public se fait par la censure ; lopinion
publique est lespce de loi dont le censeur est le ministre, et quil
ne fait quappliquer aux cas particuliers, lexemple du prince.
Loin donc que le tribunal censorial soit larbitre de lopinion du
peuple, il nen est que le dclarateur, et sitt quil sen carte, ses
dcisions sont vaines et sans effet.
Il est inutile de distinguer les murs dune nation des objets
de son estime ; car tout cela tient au mme principe et se confond
ncessairement. Chez tous les peuples du monde, ce nest point
la nature mais lopinion qui dcide du choix de leurs plaisirs.
Redressez les opinions des hommes et leurs murs spureront
delles-mmes. On aime toujours ce qui est beau ou ce quon
trouve tel, mais cest sur ce jugement quon se trompe : cest donc
ce jugement quil sagit de rgler. Qui juge des murs juge de
lhonneur, et qui juge de lhonneur prend sa loi de lopinion.
Les opinions dun peuple naissent de sa constitution ; quoique la
loi ne rgle pas les murs, cest la lgislation qui les fait natre : quand
la lgislation saffaiblit les murs dgnrent, mais alors le jugement
des censeurs ne fera pas ce que la force des lois naura pas fait.

Du contrat social

159

Il suit de l que la censure peut tre utile pour conserver les

murs, jamais pour les rtablir. Etablissez des censeurs durant la
vigueur des lois ; sitt quelles lont perdue, tout est dsespr ; rien
de lgitime na plus de force lorsque les lois nen ont plus.
La censure maintient les murs en empchant les opinions
de se corrompre, en conservant leur droiture par de sages applications, quelquefois mme en les fixant lorsquelles sont encore
incertaines. Lusage des seconds dans les duels, port jusqu la
fureur dans le royaume de France, y fut aboli par ces seuls mots
dun dit du roi : Quant ceux qui ont la lchet dappeler des
seconds. Ce jugement, prvenant celui du public, le dtermina
tout dun coup. Mais quand les mmes dits voulurent prononcer
que ctait aussi une lchet de se battre en duel, ce qui est trs vrai,
mais contraire lopinion commune, le public se moqua de cette
dcision sur laquelle son jugement tait dj port.
Jai dit ailleurs 43 que lopinion publique ntant point soumise
la contrainte, il nen fallait aucun vestige dans le tribunal tabli pour
la reprsenter. On ne peut trop admirer avec quel art ce ressort,
entirement perdu chez les modernes, tait mis en uvre chez les
Romains et mieux chez les Lacdmoniens.
Un homme de mauvaises murs ayant ouvert un bon avis dans
le conseil de Sparte, les phores, sans en tenir compte, firent proposer le mme avis par un citoyen vertueux. Quel honneur pour
lun, quelle honte pour lautre, sans avoir donn ni louange ni blme
aucun des deux ! Certains ivrognes de Samos 44 souillrent le tribunal des phores : le lendemain par ldit public il fut permis aux
Samiens dtre des vilains. Un vrai chtiment et t moins svre
quune pareille impunit. Quand Sparte a prononc sur ce qui est
ou nest pas honnte, la Grce nappelle pas de ses jugements.
43. Je ne fais quindiquer dans ce chapitre ce que jai trait plus au long dans la Lettre
M. dAlembert.
44. Ils taient dune autre le, que la dlicatesse de notre langue dfend de nommer
dans cette occasion. (Edition de 1782.) [Chio.]

CHAPITRE VIII
DE LA RELIGION CIVILE
Les hommes neurent point dabord dautres rois que les dieux,
ni dautre gouvernement que le thocratique. Ils firent le raisonnement de Caligula ; et alors ils raisonnaient juste. Il faut une longue
altration de sentiments et dides pour quon puisse se rsoudre
prendre son semblable pour matre, et se flatter quon sen trouvera
bien.
De cela seul quon mettait Dieu la tte de chaque socit politique, il sensuivit quil y eut autant de dieux que de peuples. Deux
peuples trangers lun lautre, et presque toujours ennemis, ne
purent longtemps reconnatre un mme matre. Deux armes se
livrant bataille ne sauraient obir au mme chef. Ainsi des divisions
nationales rsulta le polythisme, et de l lintolrance thologique
et civile qui naturellement est la mme, comme il sera dit ci-aprs.
La fantaisie queurent les Grecs de retrouver leurs dieux chez
les peuples barbares, vint de celle quils avaient aussi de se regarder
comme les souverains naturels de ces peuples. Mais cest de nos
jours une rudition bien ridicule que celle qui roule sur lidentit
des dieux de diverses nations : comme si Moloch, Saturne et
Chronos pouvaient tre le mme dieu ; comme si le Baal des Phniciens, le Zeus des Grecs et le Jupiter des Latins pouvaient tre

Du contrat social

161

le mme ; comme sil pouvait rester quelque chose commune des

tres chimriques portant des noms diffrents !
Que si lon demande comment dans le paganisme o chaque
Etat avait son culte et ses dieux il ny avait point de guerres de religion ? Je rponds que ctait par cela mme que chaque Etat, ayant
son culte propre aussi bien que son gouvernement, ne distinguait
point ses dieux de ses lois. La guerre politique tait aussi thologique ; les dpartements des dieux taient, pour ainsi dire, fixs par
les bornes des nations. Le dieu dun peuple navait aucun droit sur
les autres peuples. Les dieux des paens ntaient point des dieux
jaloux ; ils partageaient entre eux lempire du monde : Mose mme
et le peuple hbreu se prtaient quelquefois cette ide en parlant
du Dieu dIsral. Ils regardaient, il est vrai, comme nuls les dieux
des Chananens, peuples proscrits, vous la destruction, et dont
ils devaient occuper la place ; mais voyez comment ils parlaient des
divinits des peuples voisins quil leur tait dfendu dattaquer :
La possession de ce qui appartient Chamos, votre Dieu, disait
Jepht aux Ammonites, ne vous est-elle pas lgitimement due ?
Nous possdons au mme titre les terres que notre Dieu vainqueur
sest acquises 45. Ctait l, ce me semble, une parit bien reconnue
entre les droits de Chamos et ceux du Dieu dIsral.
Mais quand les Juifs, soumis aux rois de Babylone et dans la
suite aux rois de Syrie, voulurent sobstiner ne reconnatre aucun
autre dieu que le leur, ce refus, regard comme une rbellion contre
le vainqueur, leur attira les perscutions quon lit dans leur histoire
et dont on ne voit aucun autre exemple avant le christianisme 46.
45. Nonne ea quae possidet Chamos deus tuus, tibi jure debentur ? Tel est le texte de la
Vulgate. Le P. de Carrires a traduit : Ne croyez-vous pas avoir droit de possder
ce qui appartient Chamos votre Dieu ? Jignore la force du texte hbreu ; mais
je vois que, dans la Vulgate, Jepht reconnat positivement le droit du dieu Chamos,
et que le traducteur franais affaiblit cette reconnaissance par un selon vous qui nest
pas dans le latin.
46. Il est de la dernire vidence que la guerre des Phocens, appele guerre sacre,
ntait point une guerre de religion. Elle avait pour objet de punir des sacrilges, et
non de soumettre des mcrants.

162

Du contrat social

Chaque religion tant donc uniquement attache aux lois de

lEtat qui la prescrivait, il ny avait point dautre manire de convertir un peuple que de lasservir, ni dautres missionnaires que
les conqurants, et lobligation de changer de culte tant la loi des
vaincus, il fallait commencer par vaincre avant den parler. Loin que
les hommes combattissent pour les dieux, ctaient, comme dans
Homre, les dieux qui combattaient pour les hommes ; chacun
demandait au sien la victoire, et la payait par de nouveaux autels.
Les Romains, avant de prendre une place, sommaient ses dieux
de labandonner, et quand ils laissaient aux Tarentins leurs dieux
irrits, cest quils regardaient alors ces dieux comme soumis aux
leurs et forcs de leur faire hommage. Ils laissaient aux vaincus
leurs dieux comme ils leur laissaient leurs lois. Une couronne au
Jupiter du Capitole tait souvent le seul tribut quils imposaient.
Enfin les Romains ayant tendu avec leur empire leur culte et
leurs dieux, et ayant souvent eux-mmes adopt ceux des vaincus
en accordant aux uns et aux autres le droit de cit, les peuples de ce
vaste empire se trouvrent insensiblement avoir des multitudes de
dieux et de cultes, peu prs les mmes partout : et voil comment
le paganisme ne fut enfin dans le monde connu quune seule et
mme religion.
Ce fut dans ces circonstances que Jsus vint tablir sur la terre
un royaume spirituel ; ce qui, sparant le systme thologique du
systme politique, fit que lEtat cessa dtre un, et causa les divisions intestines qui nont jamais cess dagiter les peuples chrtiens.
Or, cette ide nouvelle dun royaume de lautre monde nayant pu
jamais entrer dans la tte des paens, ils regardrent toujours les
chrtiens comme de vrais rebelles qui, sous une hypocrite soumission, ne cherchaient que le moment de se rendre indpendants et
matres, et dusurper adroitement lautorit quils feignaient de respecter dans leur faiblesse. Telle fut la cause des perscutions.
Ce que les paens avaient craint est arriv ; alors tout a chang
de face, les humbles chrtiens ont chang de langage, et bientt on

Du contrat social

163

a vu ce prtendu royaume de lautre monde devenir sous un chef

visible le plus violent despotisme dans celui-ci.
Cependant comme il y a toujours eu un prince et des lois civiles,
il a rsult de cette double puissance un perptuel conflit de juridiction qui a rendu toute bonne politie impossible dans les Etats
chrtiens ; et lon na jamais pu venir bout de savoir auquel du
matre ou du prtre on tait oblig dobir.
Plusieurs peuples cependant, mme dans lEurope ou son
voisinage, ont voulu conserver ou rtablir lancien systme, mais
sans succs ; lesprit du christianisme a tout gagn. Le culte sacr
est toujours rest ou redevenu indpendant du souverain, et sans
liaison ncessaire avec le corps de lEtat. Mahomet eut des vues
trs saines, il lia bien son systme politique, et tant que la forme
de son gouvernement subsista sous les califes ses successeurs, ce
gouvernement fut exactement un, et bon en cela. Mais les Arabes
devenus florissants, lettrs, polis, mous et lches, furent subjugus
par des barbares : alors la division entre les deux puissances recommena ; quoiquelle soit moins apparente chez les mahomtans que
chez les chrtiens, elle y est pourtant, surtout dans la secte dAli, et
il y a des Etats, tels que la Perse, o elle ne cesse de se faire sentir.
Parmi nous, les rois dAngleterre se sont tablis chefs de lEglise,
autant en ont fait les czars : mais, par ce titre, ils sen sont moins
rendus les matres que les ministres ; ils ont moins acquis le droit de
la changer que le pouvoir de la maintenir ; ils ny sont pas lgislateurs, ils ny sont que princes. Partout o le clerg fait un corps 47, il
est matre et lgislateur dans sa partie. Il y a donc deux puissances,
deux souverains, en Angleterre et en Russie, tout comme ailleurs.
47. Il faut bien remarquer que ce ne sont pas tant des assembles formelles, comme
celles de France, qui lient le clerg en un corps, que la communion des Eglises. La
communion et lexcommunication sont le pacte social du clerg, pacte avec lequel il
sera toujours le matre des peuples et des rois. Tous les prtres qui communiquent
ensemble sont concitoyens, fussent-ils des deux bouts du monde. Cette invention
est un chef-doeuvre en politique. Il ny avait rien de semblable parmi les prtres
paens ; aussi nont-ils jamais fait un corps de clerg.

164

Du contrat social

De tous les auteurs chrtiens le philosophe Hobbes est le seul

qui ait bien vu le mal et le remde, qui ait os proposer de runir
les deux ttes de laigle, et de tout ramener lunit politique, sans
laquelle jamais Etat ni gouvernement ne sera bien constitu. Mais
il a d voir que lesprit dominateur du christianisme tait incompatible avec son systme, et que lintrt du prtre serait toujours plus
fort que celui de lEtat. Ce nest pas tant ce quil y a dhorrible et
de faux dans sa politique que ce quil y a de juste et de vrai qui la
rendue odieuse 48.
Je crois quen dveloppant sous ce point de vue les faits historiques, on rfuterait aisment les sentiments opposs de Bayle et de
Warburton, dont lun prtend que nulle religion nest utile au corps
politique, et dont lautre soutient au contraire que le christianisme
en est le plus ferme appui. On prouverait au premier que jamais
Etat ne fut fond que la religion ne lui servt de base, et au second
que la loi chrtienne est au fond plus nuisible quutile la forte
constitution de lEtat. Pour achever de me faire entendre, il ne faut
que donner un peu plus de prcision aux ides trop vagues de religion relatives mon sujet.
La religion considre par rapport la socit, qui est ou gnrale ou particulire, peut aussi se diviser en deux espces, savoir, la
religion de lhomme et celle du citoyen. La premire, sans temples,
sans autels, sans rites, borne au culte purement intrieur du dieu
suprme et aux devoirs ternels de la morale, est la pure et simple
religion de lEvangile, le vrai thisme, et ce quon peut appeler le
droit divin naturel. Lautre, inscrite dans un seul pays, lui donne ses
dieux, ses patrons propres et tutlaires ; elle a ses dogmes, ses rites,
son culte extrieur prescrit par des lois : hors la seule nation qui
la suit, tout est pour elle infidle tranger, barbare ; elle ntend les
48. Voyez entre autres dans une lettre de Grotius son frre du 11 avril 1643, ce
que ce savant homme approuve et ce quil blme dans le livre de Cive. Il est vrai que,
port lindulgence, il parat pardonner lauteur le bien en faveur du mal ; mais
tout le monde nest pas si clment.

Du contrat social

165

devoirs et les droits de lhomme quaussi loin que ses autels. Telles
furent toutes les religions des premiers peuples, auxquelles on peut
donner le nom de droit divin civil ou positif.
Il y a une troisime sorte de religion plus bizarre, qui donnant
aux hommes deux lgislations, deux chefs, deux patries, les soumet
des devoirs contradictoires et les empche de pouvoir tre
la fois dvots et citoyens. Telle est la religion des lamas, telle est
celle des Japonais, tel est le christianisme romain. On peut appeler
celle-ci la religion du Prtre. Il en rsulte une sorte du droit mixte
et insociable qui na point de nom.
A considrer politiquement ces trois sortes de religions, elles
ont toutes leurs dfauts. La troisime est si videmment mauvaise,
que cest perdre le temps de samuser le dmontrer. Tout ce qui
rompt lunit sociale ne vaut rien. Toutes les institutions qui mettent lhomme en contradiction avec lui-mme ne valent rien.
La seconde est bonne en ce quelle runit le culte divin et
lamour des lois, et que, faisant de la patrie lobjet de ladoration des
citoyens, elle leur apprend que servir lEtat, cest en servir le dieu
tutlaire. Cest une espce de thocratie, dans laquelle on ne doit
point avoir dautre pontife que le prince, ni dautres prtres que les
magistrats. Alors mourir pour son pays cest aller au martyre, violer
les lois cest tre impie, et soumettre un coupable lexcration
publique cest le dvouer au courroux des dieux ; sacer esto.
Mais elle est mauvaise en ce qutant fonde sur lerreur et sur
le mensonge elle trompe les hommes, les rend crdules, superstitieux, et noie le vrai culte de la divinit dans un vain crmonial.
Elle est mauvaise encore quand, devenant exclusive et tyrannique,
elle rend un peuple sanguinaire et intolrant, en sorte quil ne respire
que meurtre et massacre, et croit faire une action sainte en tuant quiconque nadmet pas ses dieux. Cela met un tel peuple dans un tat
naturel de guerre avec tous les autres, trs nuisible sa propre sret.
Reste donc la religion de lhomme ou le christianisme, non pas
celui daujourdhui, mais celui de lEvangile, qui en est tout fait

166

Du contrat social

diffrent. Par cette religion sainte, sublime, vritable, les hommes,

enfants du mme Dieu, se reconnaissent tous pour frres, et la
socit qui les unit ne se dissout pas mme la mort.
Mais cette religion nayant nulle relation particulire avec le
corps politique laisse aux lois la seule force quelles tirent dellesmmes sans leur en ajouter aucune autre, et par l un des grands
liens de la socit particulire reste sans effet. Bien plus : loin dattacher les curs des citoyens lEtat, elle les en dtache comme de
toutes les choses de la terre : je ne connais rien de plus contraire
lesprit social.
On nous dit quun peuple de vrais chrtiens formerait la plus
parfaite socit que lon puisse imaginer. Je ne vois cette supposition quune grande difficult ; cest quune socit de vrais chrtiens ne serait plus une socit dhommes.
Je dis mme que cette socit suppose ne serait avec toute sa
perfection ni la plus forte ni la plus durable. A force dtre parfaite,
elle manquerait de liaison ; son vice destructeur serait dans sa perfection mme.
Chacun remplirait son devoir ; le peuple serait soumis aux lois,
les chefs seraient justes et modrs, les magistrats intgres, incorruptibles, les soldats mpriseraient la mort, il ny aurait ni vanit ni
luxe ; tout cela est fort bien, mais voyons plus loin.
Le christianisme est une religion toute spirituelle, occupe uniquement des choses du Ciel ; la patrie du chrtien nest pas de
ce monde. Il fait son devoir, il est vrai, mais il le fait avec une
profonde indiffrence sur le bon ou mauvais succs de ses soins.
Pourvu quil nait rien se reprocher, peu lui importe que tout aille
bien ou mal ici-bas. Si lEtat est florissant, peine ose-t-il jouir de la
flicit publique, il craint de senorgueillir de la gloire de son pays ;
si lEtat dprit, il bnit la main de Dieu qui sappesantit sur son
peuple.
Pour que la socit ft paisible et que lharmonie se maintnt,
il faudrait que tous les citoyens sans exception fussent galement

Du contrat social

167

bons chrtiens. Mais si malheureusement il sy trouve un seul ambitieux, un seul hypocrite, un Catilina, par exemple, un Cromwell,
celui-l trs certainement aura bon march de ses pieux compatriotes. La charit chrtienne ne permet pas aisment de penser mal
de son prochain. Ds quil aura trouv par quelque ruse lart de
leur en imposer et de semparer dune partie de lautorit publique,
voil un homme constitu en dignit ; Dieu veut quon le respecte ;
bientt voil une puissance ; Dieu veut quon lui obisse ; le dpositaire de cette puissance en abuse-t-il ? cest la verge dont Dieu
punit ses enfants. On se ferait conscience de chasser lusurpateur, il
faudrait troubler le repos public, user de violence, verser du sang :
tout cela saccorde mal avec la douceur du chrtien ; et aprs tout,
quimporte quon soit libre ou serf dans cette valle de misres ?
Lessentiel est daller en paradis, et la rsignation nest quun moyen
de plus pour cela.
Survient-il quelque guerre trangre ? Les citoyens marchent
sans peine au combat ; nul dentre eux ne songe fuir ; ils font leur
devoir, mais sans passion pour la victoire ; ils savent plutt mourir
que vaincre. Quils soient vainqueurs ou vaincus, quimporte ? La
providence ne sait-elle pas mieux queux ce quil leur faut ? Quon
imagine quel parti un ennemi fier, imptueux, passionn, peut tirer
de leur stocisme. Mettez vis--vis deux ces peuples gnreux que
dvorait lardent amour de la gloire et de la patrie, supposez votre
rpublique chrtienne vis--vis de Sparte ou de Rome : les pieux
chrtiens seront battus, crass, dtruits avant davoir eu le temps
de se reconnatre, ou ne devront leur salut quau mpris que leur
ennemi concevra pour eux. Ctait un beau serment mon gr que
celui des soldats de Fabius ; ils ne jurrent pas de mourir ou de
vaincre, ils jurrent de revenir vainqueurs, et tinrent leur serment.
Jamais des chrtiens nen eussent fait un pareil ; ils auraient cru
tenter Dieu.
Mais je me trompe en disant une rpublique chrtienne ; chacun
de ces deux mots exclut lautre. Le christianisme ne prche que

168

Du contrat social

servitude et dpendance. Son esprit est trop favorable la tyrannie

pour quelle nen profite pas toujours. Les vrais chrtiens sont faits
pour tre esclaves ; ils le savent et ne sen meuvent gure ; cette
courte vie a trop peu de prix leurs yeux.
Les troupes chrtiennes sont excellentes, nous dit-on. Je le nie.
Quon men montre de telles. Quant moi, je ne connais point
de troupes chrtiennes. On me citera les croisades. Sans disputer
sur la valeur des Croiss, je remarquerai que bien loin dtre des
chrtiens, ctaient des soldats du prtre, ctaient des citoyens de
lEglise ; ils se battaient pour son pays spirituel, quelle avait rendu
temporel on ne sait comment. A le bien prendre, ceci rentre sous
le paganisme ; comme lEvangile ntablit point une religion nationale, toute guerre sacre est impossible parmi les chrtiens.
Sous les empereurs paens les soldats chrtiens taient braves ;
tous les auteurs chrtiens lassurent, et je le crois : ctait une mulation dhonneur contre les troupes paennes. Ds que les empereurs furent chrtiens cette mulation ne subsista plus ; et quand la
croix eut chass laigle, toute la valeur romaine disparut.
Mais, laissant part les considrations politiques, revenons au
droit, et fixons les principes sur ce point important. Le droit que
le pacte social donne au souverain sur les sujets ne passe point,
comme je lai dit, les bornes de lutilit publique 49. Les sujets ne
doivent donc compte au souverain de leurs opinions quautant que
ces opinions importent la communaut. Or il importe bien
lEtat que chaque citoyen ait une religion qui lui fasse aimer ses
devoirs ; mais les dogmes de cette religion nintressent ni lEtat ni
ses membres quautant que ces dogmes se rapportent la morale,
et aux devoirs que celui qui la professe est tenu de remplir envers
49. Dans la Rpublique, dit le M. dA., chacun est parfaitement libre en ce qui ne
nuit pas aux autres. Voil la borne invariable : on ne peut la poser plus exactement.
Je nai pu me refuser au plaisir de citer quelquefois ce manuscrit quoique non connu
du public, pour rendre honneur la mmoire dun homme illustre et respectable,
qui avait conserv jusque dans le ministre le cur dun vrai citoyen, et des vues
droites et saines sur le gouvernement de son pays.

Du contrat social

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autrui. Chacun peut avoir au surplus telles opinions quil lui plat,
sans quil appartienne au souverain den connatre. Car comme il
na point de comptence dans lautre monde, quel que soit le sort
des sujets dans la vie venir ce nest pas son affaire, pourvu quils
soient bons citoyens dans celle-ci.
Il y a donc une profession de foi purement civile dont il appartient au souverain de fixer les articles, non pas prcisment comme
dogmes de religion, mais comme sentiments de sociabilit, sans
lesquels il est impossible dtre bon citoyen ni sujet fidle 50. Sans
pouvoir obliger personne les croire, il peut bannir de lEtat quiconque ne les croit pas ; il peut le bannir, non comme impie, mais
comme insociable, comme incapable daimer sincrement les lois,
la justice, et dimmoler au besoin sa vie son devoir. Que si quelquun, aprs avoir reconnu publiquement ces mmes dogmes, se
conduit comme ne les croyant pas, quil soit puni de mort ; il a
commis le plus grand des crimes, il a menti devant les lois.
Les dogmes de la religion civile doivent tre simples, en petit
nombre, noncs avec prcision sans explications ni commentaires.
Lexistence de la divinit puissante, intelligente, bienfaisante, prvoyante et pourvoyante, la vie venir, le bonheur des justes, le chtiment des mchants, la saintet du contrat social et des lois : voil
les dogmes positifs. Quant aux dogmes ngatifs, je les borne un
seul, cest lintolrance : elle rentre dans les cultes que nous avons
exclus.
Ceux qui distinguent lintolrance civile et lintolrance thologique se trompent, mon avis. Ces deux intolrances sont insparables. Il est impossible de vivre en paix avec des gens quon croit
damns ; les aimer serait har Dieu qui les punit : il faut absolument
quon les ramne ou quon les tourmente. Partout o lintolrance
50. Csar, plaidant pour Catilina, tchait dtablir le dogme de la mortalit de lme :
Caton et Cicron, pour le rfuter, ne samusrent point philosopher ; ils se contentrent de montrer que Csar parlait en mauvais citoyen et avanait une doctrine
pernicieuse lEtat. En effet voil de quoi devait juger le Snat de Rome, et non
dune question de thologie.

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Du contrat social

thologique est admise, il est impossible quelle nait pas quelque

effet civil 51, et sitt quelle en a, le souverain nest plus souverain,
mme au temporel ; ds lors les prtres sont les vrais matres ; les
rois ne sont que leurs officiers.
Maintenant quil ny a plus et quil ne peut plus y avoir de religion nationale exclusive, on doit tolrer toutes celles qui tolrent
les autres, autant que leurs dogmes nont rien de contraire aux
devoirs du citoyen. Mais quiconque ose dire : hors de lEglise point de
salut, doit tre chass de lEtat, moins que lEtat ne soit lEglise, et
que le prince ne soit le pontife. Un tel dogme nest bon que dans un
gouvernement thocratique ; dans tout autre il est pernicieux. La
raison sur laquelle on dit quHenri IV embrassa la religion romaine
la devrait faire quitter tout honnte homme, et surtout tout
prince qui saurait raisonner.
51. Le mariage, par exemple, tant un contrat civil, a des effets civils sans lesquels
il est mme impossible que la socit subsiste. Supposons donc quun clerg vienne
bout de sattribuer lui seul le droit de passer cet acte, droit quil doit ncessairement usurper dans toute religion intolrante ; alors nest-il pas clair quen faisant
valoir propos lautorit de lEglise il rendra vaine celle du prince, qui naura plus
de sujets que ceux que le clerg voudra bien lui donner ? Matre de marier ou de
ne pas marier les gens, selon quils auront ou nauront pas telle ou telle doctrine,
selon quils admettront ou rejetteront tel ou tel formulaire, selon quils lui seront
plus ou moins dvous, en se conduisant prudemment et tenant ferme, nest-il pas
clair quil disposera seul des hritages, des charges, des citoyens, de lEtat mme,
qui ne saurait subsister ntant plus compos que de btards ? Mais, dira-t-on, lon
appellera comme dabus, on ajournera, dcrtera, saisira le temporel. Quelle piti !
Le clerg, pour peu quil ait, je ne dis pas de courage, mais de bon sens, laissera faire
et ira son train ; il laissera tranquillement appeler, ajourner, dcrter, saisir, et finira
par tre le matre. Ce nest pas, ce me semble, un grand sacrifice dabandonner une
partie quand on est sr de semparer du tout.

CHAPITRE IX
CONCLUSION
Aprs avoir pos les vrais principes du droit politique et tch de
fonder lEtat sur sa base, il resterait lappuyer par ses relations
externes ; ce qui comprendrait le droit des gens, le commerce, le
droit de la guerre et les conqutes, le droit public, les ligues, les
ngociations, les traits, etc. Mais tout cela forme un nouvel objet
trop vaste pour ma courte vue ; jaurais d la fixer toujours plus
prs de moi.