Prs de la moiti de leau de la Terre serait plus vieille que le Soleil !

En tudiant lorigine de leau prsente dans le Systme solaire, des chercheurs viennent de
conclure quelle se serait forme pour une large part avant la naissance du Soleil et de la Terre.

Leau qui se forme dans les vastes nbuleuses interstellaires pourrait survivre lors de leur
effondrement et de la cration des toiles et de leurs plantes. Ainsi, jusqu prs de la moiti
de leau prsente sur la Terre pourrait tre plus ancienne que la Terre elle-mme et que le Soleil.
Crdits : illustration de BILL SAXTON/NSF/AUI/NRAO
Leau est partout dans le Systme solaire. On la trouve sur la Terre bien sr, mais galement
dans les roches, latmosphre ou la surface des plantes et dun grand nombre de leurs
satellites, ainsi que dans les comtes et les astrodes. Des dpts de glace observables au fond
de certains cratres de Mercure jusquaux comtes, aux ocans souterrains et aux crotes de
glace qui enveloppent des lunes de Jupiter et de Saturne, et probablement aussi la plante naine
Pluton, de quelques dizaines de millions plusieurs milliards de kilomtres du Soleil, leau,
sous forme gazeuse, liquide ou solide, est omniprsente dans notre Systme solaire. Do vient
cette eau qui, sur la Terre au moins, a favoris lmergence de la vie ? Etait-elle dj prsente
dans la nbuleuse partir de laquelle le Soleil et tous les autres corps qui orbitent autour de
lui se sont forms, il y a prs de 4,56 milliards dannes ? Ou bien, la molcule deau nest-elle
quun produit des ractions chimiques qui se sont droules dans le disque protoplantaire au
sein duquel se sont agrgs les corps du Systme solaire aprs la formation de notre toile ? Le
premier scnario impliquerait que de grandes quantits de grains de glace seraient prsentes
dans le milieu interstellaire et, par extension, que tous les disques protoplantaires en
contiendraient en abondance, faisant de leau lun des trsors les mieux partags de lUnivers.
Selon le second scnario, en revanche, la quantit deau disponible dans chaque disque
protoplantaire dpendrait fortement des conditions locales initiales et pourrait donc varier
dramatiquement dun systme lautre.
Les astronomes dtectent depuis longtemps de leau dans les vastes nbuleuses qui
seffondrent et se condensent pour former des toiles et (systmatiquement ?) des plantes.
Mais cette eau dorigine interstellaire nest-elle pas dtruite par le rayonnement intense des trs
jeunes toiles avant de se reformer plus tard au sein des disques protoplantaires ? Dans un
article publi aujourdhui dans la revue Science, Ilsedore Cleeves (universit du Michigan,
Etats-Unis) et ses collgues tentent de rpondre cette question fondamentale. Ils se sont pour
cela intresss au destin du deutrium, un isotope naturel de lhydrogne (son noyau runit un
proton et un neutron) qui sest form dans lUnivers au moment de la nuclosynthse
primordiale, peu aprs le big bang. Dans lUnivers, on retrouve en moyenne 26 atomes de
deutrium pour 1 million datomes dhydrogne, mais la concentration de deutrium est prs
de 6 fois plus leve dans leau prsente sur la Terre et sur les autres corps du Systme solaire
qui ont t tudis. Daprs les scientifiques, cela signifie que, lorsque ces molcules deau se
sont formes, la raction crant une eau plus riche en deutrium tait un peu plus rapide que
celle crant de leau normale, ce qui a augment la proportion de deutrium. Mais cet
enrichissement en deutrium ne peut se produire que dans certaines conditions extrmes : il faut
que la temprature soit trs basse, au maximum quelques dizaines de degrs au-dessus du zro
absolu, il faut que de loxygne soit disponible et il faut une intense source dnergie ionisante.
Ce sont typiquement des conditions que lon trouve dans le milieu interstellaire, dans lequel le
rayonnement cosmique, ce flux de particules qui se dplacent des vitesses proches de celle de
la lumire, peut procurer lnergie ncessaire. Justement, les astronomes ont dj observ des
nuages molculaires interstellaires dans lesquels ils ont dtect de leau fortement enrichie en
deutrium ; cela pourrait donc expliquer lorigine de la concentration du deutrium dans leau
du Systme solaire.

Leau des ocans terrestres pourrait provenir pour prs de la moiti de la nbuleuse interstellaire
qui a donn naissance au Soleil et aux corps qui tournent autour de lui.
Carnegie Science/MATTHEW SCOTT
Le point le plus important est cependant de comprendre si cette eau dorigine interstellaire
peut rsister aux conditions extrmement violentes qui rgnent dans une nbuleuse qui se
condense pour former une toile. Pour rpondre cette question, Ilsedore Cleeves et ses
collgues ont invers le problme. Ils ont postul que toute leau de la nbuleuse primitive avait
t limine et ils ont tent de dterminer si des ractions permettant la formation deau avec
un enrichissement en deutrium avaient pu se produire aprs la formation du Soleil au sein du
disque protoplantaire. Thoriquement, un tel disque pouvait effectivement offrir des
conditions favorables, avec des zones une temprature trs basse et de loxygne, mais les
radiations ionisantes du jeune Soleil taient-elles suffisantes ? Ils ont donc dvelopp le modle
le plus prcis possible des processus chimiques pouvant crer de leau dans le disque
protoplantaire. Lessentiel du rayonnement cosmique tant repouss par le puissant champ
magntique du Soleil et par son intense vent de particules, ils ont fait lhypothse que le
rayonnement X provenant de notre toile et des radionuclides naturels prsents dans le disque
pourrait le remplacer. Au final, mme en faisant tourner leur modle durant un million dannes,
ce qui correspond sensiblement la dure suppose de la formation des plantes, les sources
locales de rayonnement sont apparemment insuffisantes pour crer la quantit deau enrichie
en deutrium qui est mesure aujourdhui.
Leau du Systme solaire proviendrait donc pour une large part, jusqu' 30 % 50 % daprs
les auteurs, de la nbuleuse interstellaire primitive qui sest condense il y a plus de 4,6 milliards
d'annes. Les conditions qui rgnent dans le milieu interstellaire tant beaucoup plus uniformes
et prennes que celles qui prvalent dans les disques protoplantaires, de leau pourrait donc y
tre cre en abondance avec le temps et elle se retrouverait alors dans tous les systmes
stellaires qui se formeraient. Et plus il y a de systmes plantaires riches en eau, plus les chances
augmentent de trouver un environnement qui permette sa prsence sous forme liquide la
surface dune plante ou d'une lune ; voil une trs bonne nouvelle pour les exobiologistes et
autres chasseurs de vie extraterrestre. Dautant plus que ce qui est valable pour leau pourrait
ltre galement pour les molcules organiques que l'on dtecte dans les nbuleuses et qui
pourraient se retrouver dans dinnombrables environnements plantaires !