-.

L'homme et l'oeuvre
Premier sociologue avoir labor une mthode scientifique dans Les
rgles de la mthode sociologique, Durkheim n'en reste pas moins
avant tout un philosophe et un moraliste, lui aussi marqu par les
problmes de son poque et ses problmes personnels : l'affaire
Dreyfus, la dfaite de 1870, la commune, la guerre de 1914, la mort
de son fils tu en 1917.
"Notre premier devoir actuellement est de nous faire une morale"
dclare-t-il en conclusion de sa thse sur La division du travail
social (1893), et d'affirmer que la sociologie ne vaudrait pas une
heure de peine si elle n'tait que spculative.
Il demeure de son poque, proche de Comte par son moralisme sa
faon de rifier et mme de difier la socit : "Entre Dieu et la
Socit, il faut choisir. [...] Ce choix me laisse assez indiffrent, car je
ne vois dans la divinit que la socit transfigure et pense
symboliquement".
Il faut en revanche insister sur le modernisme de ses conceptions
scientifiques.
On doit Durkheim le premier effort conscient et russi pour allier
thorie sociologique et recherche empirique. En effet, aprs la
publication en 1895 des Rgles de la mthode sociologique,
Durkheim fait paratre en 1897 une tude sur Le suicide qui illustre sa
mthode.
Les volonts individuelles sont insuffisantes expliquer ces lois qui
traduisent la rgularit de certains vnements, comme le suicide. Il
faut admettre que des forces extrieures impersonnelles agissent, qu'il
existe donc bien des phnomnes sociaux. C'est le propre de la
sociologie de les tudier, d'observer les habitudes collectives et leurs
reprsentations.
On imagine l'effet que pouvait produire en 1895 une dmonstration de
ce genre. Si elle enthousiasmait les esprits scientifiques, dsireux de
dmontrer la mcanique sociale, comme celle des plantes ou des
fluides, en relgant sorciers et soutanes, quelle pouvait tre la raction
de l'homme, mme sans parti pris, pour lequel la dcision de vivre ou
de mourir reprsentait l'action la plus personnelle et la plus libre que
l'on puisse entreprendre. Les lois de la physique sont extrieures, elles
nous conditionnent seulement matriellement, il est plus facile de s'en
accomoder. Mais ces impondrables lois sociales, fabriques par

nous-mmes notre insu, qui nous dtermineraient sans que nous le

sachions... comment en accepter l'ide ?
2-. Durkheim et l'exemple de la physiologie
Si Durkheim heurte les tendances majoritaires de son poques :
la mtaphysique, le vitalisme, le psychologisme, il n'est tout de mme
pas seul. Saint-Simon, A. Compteet Spencer ont montr le chemin
mais ne sont pas suivis. C'est un contemporain, un physiologiste, C.
Bernard qui lui servira d'exemple dans son entreprise scientifique. Il
le cite rarement, car ce n'est pas au savant qu'il emprunte, mais la
physiologie. Comme l'crit J. Michel (1990) : d'aprs Durkheim, "
[...] pour une science, s'autonomiser veut dire la fois se librer et se
servir des autres savoirs [...] mais une science ne peut efficassement
emprunter une autre, qu' la condition que celle-ci soit tablie,
autonome tant dans sa mthode que dans son champ d'investigation".
Ce n'est pas de mtaphore qu'il est question, Durkheim a reproch
Spencer d'en abuser, mais de comparaison. Il s'agit d'une similitude
des points de vue, non d'une activit semblable que la diffrence
d'objet rend impossible.
On a de nombreuses preuves et les rflexions de Durkheim lui-mme
sur l'inflence qu'exera sur lui C. Bernard. Pourtant celui-ci mourut en
1878, l'anne mme de la naissance du sociologue et sa notorit
n'tait en rien comparable celle de Pasteur. Pourquoi Pasteur n'a-t-il
pas lui aussi, par ses recherches empiriques, intress Durkheim ?
D'abord une opposition sociale et pschologique explique cette
distance. Pasteur est un catholique pratiquant, ambitieux,
conservateur, cultivant ses relations et sa popularit. Durkheim, un
juif, socialiste, et ce qui ne facilitait pas les changes, tous deux
galement austres, convaincus et entts. Mais plus que ces traits de
personnalit, leurs objectifs scientifiques les opposaient. Pasteur
s'intressait la microbiologie et poursuivait des rsultats pratiques,
limits un domaine prcis, "un symptme, un microbe, un vaccin"
disait-on. Au contratire, Durkheim trouvait chez C. Bernard, toutes
proportions gardes, un objectif semblable au sien. Tous deux
entreprenaient des recherches emiriques rigoureuses, mais avec la
mme ambition de gnraliser les rsultats, pour C. Bernard aux
grandes fonctions de l'organisme, pour Durkheim, la socit tout
entire.
C'est chez C. Bernard que Durkheim trouvera la solution ou du moins
la confirmation de la vrit qu'il apporte aux problmes dlicats de la
sociologie : l'incontournable question des rapports de l'individu et de
la socit, des parties et du tout, du dterminisme et de la libert,

enfin de la psychologie et de la sociologie. "Il y a entre la psysiologie

et la sociologie, la mme solution de continuit qu'entre la biologie et
les sciences physico-chimiques" crit-il. Si la sociologie se heurte
des difficults propres aux sciences sociales, la solution est la mme :
"l'origine premire de tout processus social de quelque importance
doit tre recherche dans la constitution du milieu social interne [...].
L'effort principal du sociologue devra donc tendre dcouvrir les
diffrentes proprits de ce milieu."La notion de milieu interne, avec
tout ce quelle implique est une cration de C. Bernard que Durkheim
s'approprie. De mme que pour le physiologiste, les organismes
lmentaires ne peuvent survivre spars de mer environnement,
l'individu ne peut se concevoir hors de la socit dont il fait partie, au
sein de diverses consciences collectives (morales, familiales,
religieuses, juridiques) au mileur desquelles il a grandi et dont l'tude
forme le champ de la sociologie. L'anomie est bien le preuve de la
ncessit pour la libert de l'tre humain d'une subordination de
l'individu l'ensemble social. "Comme chez C. Bernard, l'autonomie
et la subordination doivent tre penses ensemble".
A la question fondamentale de la sociologie, comment une somme
d'individus peut-elle former une socit ? Durkheim rpondra : par la
solidarit, lment commun toute existence sociale. S'opposant
Spencer qui considrait deux types de socit possibles sans
rapports entre eux, ils distingue la solidarit mcanique dans les
socit conscience collective forte et la solidarit organique dans les
socits complexes, o, sous l'influence de la division du travail, la
complmentarit unira des parties : les individus et des intrts
interdpendants.On trouve dj dans la division du travail social des
ides fondamentales que Durkheim explicitera dans la suite de ses
oeuvres. La conscience collective est "l'ensemble des croyances et
des sentiments communs la moyenne des membres d'une
socit." Cet ensemble forme un"systme dtermin qui a sa vie
propre". Durkheim affirme ensuite la priorit de lasocit, de la
structure sociale, du tout sur les parties : les individus, les
phnomnes individuels.
3-. Existe-t-il des faits sociaux ?
Sur le plan mthodologique, nous trouvons pour la premire fois une
rflexion organise, systmatise, sur ce qu'est la sociologie et
quelles conditions elle peut tre une science. Les deux textes
essentiels, qui d'ailleurs se recoupent en bien des points, sont Les
rgles de la mthode sociologique et l'article de P. Fauconnet et
M. Mauss sur la sociologie, paru dans la Grande encyclopdie
franaise du XXe sicle (1901).

La premire question pose par Durkheim est celle-ci : peut-il exister

une science appele sociologie comme il existe une science
physique ?
A quelles conditions peut-on parler de sciences ? Lorsqu'i y a un objet
et une mthode scientifiques, c'est--dire la possibilit de relier les
faits entre eux. D'o deux questions : y a-t-il un domaine, un objet,
des faits sociaux spcifiques ? Y a-t-il une mthode scientifique
applicable cet objet ?
Admettre des faits sociaux spcifiques, c'est prendre une position
anti-psychologiste et reconnatre que les phnomnes collectifs sont
autre chose qu'une simple addition de ractions individuelles.
Non content de dcouvrir ces faits sociaux, Durkheim ajoute que leur
caractristique, ce qui permet de les reconnatre, c'est la contrainte :
"les faits sociaux consistent en des manires d'agir, de penser et de
sentir extrieures l'individu et qui sont doues d'un pouvoir de
coercition en vertu duquel ils s'opposent lui [...] Un fait social se
reconnat au pouvoir de coercition externe qu'il exerce ou est
susceptible d'exercer sur les individus."
Les institutions constituent cet ensemble d'actes et d'ides que les
individus trouvent en naissant, qui sont antrieures chacun et qui
s'imposent tous, mais elles vivent, se transforment. La sociologie a
pour but de les tudier. L'ducation est l'opration par laquelle l'tre
social est surajout l'enfant et l'adapte cette contrainte
qu'exerceront sur lui les institutions.
4-. L'explication des faits sociaux
Comment expliquer cette contrainte et ce qui dtermine les fais
sociaux. Durkheim repousse les explications trop gnrales que
propose le philosophe de l'histoire(Compte, Spencer), car elles ne
rendent pas compte de la vrit des coutumes et galement les
explications particulires par l'histoire elle-mme. La mthode
comparative montre, sans fournir de raisons, qu'il existe des
intitutions identiques chez des peuples diffrents.
Il carte enfin et surtout l'explication par la psychologie individuelle,
trs rpandue chez les sociologues de lpoque, qui attribuent
l'homme les sentiments que sa conduite manifeste (la jalousie par
l'instinct sexuel) au leiu d'en expliquer l'origine. "Puisque leur
caractristique essentielle consiste dans le pouvoir qu'ils ont
d'exercer du dehors une pression sur les consciences individuelles,
c'est qu'ils n'en drivent pas et que par la suite, la sociologie n'est
qu'un corrollaire de la psychologie. [...] L'individu cart, il ne reste

que la socit, c'est donc dans la nature de la socit elle-mme, qu'il

faut aller chercher l'explication de la vie sociale."
Pour Durkheim, on s'en doutait, l'explication doit tre de
nature sociologique. "La cause dterminante d'un fait social doit tre
cherche parmi les faits sociaux antcdents, et non parmi les tats
de la conscience individuelle. [...] La fonction d'un fait social doit
toujours tre recherche dans le rapport qu'il soutient avec quelque
fin sociale."
La pense de Durkheim que Malinowski considrait comme le pre
du fonctionnalisme, oscille entre une explication historique :
"l'origine premire de tout processus social doit tre recherche dans
la consitution du milieu social interne" et une attitude que l'on
qualifierait aujourd'hui de fonctionnelle. Confondant parfois la
recherche des origines et la dcouverte des fonctions, il tente une
conciliation en dclarant qu'il faut utiliser ces deux points de vue de
faon indpendante. Cependant, Durkheim rend un immence service
la sociologie en la dbarrassant du finalisme historiquen, cette
forme d'utopie, obstacle son dveloppement scientifique.
"Quand on entreprend d'expliquer un phnomne social, il faut
rechercher sparment la cause efficiente qui le produit et la fonction
qu'il remplit." [...] "Faire voir quoi un fait est utile n'est pas
expliquer comment il est n, comment il est ce qu'il est [...] un fait
peut exoster sans servir rien."
A la recherche d'une explication sur la valeur imprative des
insitutions sociales, Durkheim dcouvre l'opinion, systme de
reprsentation collectives qui expriment l'tat de la socit. Les
institutions n'existent que par les reprsentations que s'en fait la
socit, leur force vient des sentiments qu'elles inspirent
5-. La mthode d'tude des faits sociaux
L'existence de l'objet de la sociologie : les faits sociaux tant admis,
reste savoir comment ils peuvent tre tudis de faon scientifique.
La premire rgle, fondamentale, est de "considrer les faits sociaux
comme des choses".." Nous ne disons pas en effet que les faits
sociaux sont des choses matrielles, mais sont des choses au mme
titre que les choses matrielles, quoique d'une autre manire. Qu'est
-ce en effet qu'une chose ? La chose s'oppose l'ide, comme ce que
l'on cannat du dehors ce que l'on connat du dedans [...] Traiter des
faits d'un certain ordre comme des choses, ce n'est donc pas les
classer dans telle ou telle catgorie du rel, c'est observer vis--vis
d'eux une certaine attitude mentale." C'est grce Durkheim que la
sociologie franaise a, la premire, admis que la sociologie est une
science comme les autres et que son but est la dcouverte de relations
gnrales entres les phnomnes. Mais Durkheim ne s'est pas

content de vouloir appliquer la dmarche de la recherche scientifique

aux faits sociaux. Le processus est vcu, pens, systmatis en
fonction de son objet particulier. Si la dmarche est semblable, c'est
parce que le but identique, la science, impose les mmes conditions.
Aprs avoir attir l'attention sur l'importance de la dfinction pour
"limiter le champ de la recherche et savoir ce dont onparle",
Durkheim insiste sur la ncessit de substituer aux notions du sens
commun une premire notion scientifique. Les notions ou concepts, "
[...] ne sont pas les substituts lgitimes des choses. Produits de
l'exprience vulgaire, ils ont avant tout pour objet de mettre nos
ations en harmonie avec le monde qui nous entoure. Ils sont forms
par la pratique et pourelle. "
L'observation ne doit pas tre un simple compte rendu car le
sociologue ne dcrit pas les faits, elle doit les constituer, thme que
reprendra Bachelard. Durkheim insiste sur le fait que les observations
doivent tre faites de faon impersonnelle, utilisables et vrifiables
par tous, avant d'tre systmatises rationnellement.
Devant les diffults de l'exprimentation, il reconnat que "la
mthode comparative est la seule qui convienne la sociologie".
Donnant une fois de plus la preuve de son esprit scientifique, il insiste
sur la qualit d'une exprience, plus importante son avis qu'une
accumultion de constatations secondaires. "Ds qu'on a prouv que
dans un certain nombre de cas, deux phnomnes varient l'un comme
l'autre on peut tre certain qu'on se trouve en prsence d'une loi."
6-. Influence de Durkheim
L'oeuvre de Durkheim a exerc une influence souvent indpendante
des ides de son auteur. Les coiologues amricains ont trouv chez
lui, sur le plan thorique, les notions de fonction, de solidarit et
d'anomie et sans doute un moraiste convenant leur puritanisme.
Parsons en particulier y a puis des lments pour sa thorie de
l'quilibre social. Sur le plan pratique, les rgles de la mthode
donnaient aux chercheurs des Etats-Unis la garantie scientifique qu'ils
recherchaient. En France, Durkheim a occup la Sorbonne la
premire chaire de sicences de l'duction et de sociologie. Ses lves
les plis minents, (Mauss, Fauconnet, Davy) ont constitu ce que l'on
a appel l'cole franaise de sociologie.
La fondation de L'anne sociologique en 1898, deux ans aprs
l'Amrican Journal of Sociology) a permis le contact entre
sociologues d'horizons divers et la publication de nombreuses
recherches, en particulier d'ethnologie.Mais l'imprialisme de
Durkheim qui visait le regroupement de toutes les sciences sociales
sous la protection de la sociologie, irritant les conomistes et les

historiens. Enfin son esprit dogmatique, moralisateur, et, c'est un

anglais de s'en pplaindre, totalement dpourvu d'humour, ne facilitait
pas l'acceptation de tendances scientifiques, qui heurtaient un grand
nombre de ses collgues.
L'infleunce directes de Durkheim aprs la dispatition de ses disciples
subit une clipse. Elle se fera nouveau sentir en France par le dtour
des Etats-Unis, dans la recherche d'une rflexion thorique plus
scientifiques.
Parmi les sociologues franais de cette poque, il faut encore
citer Levy-Brhl (1857 - 1939). Sans tre en opposition relle avec
Durkheim, il reprsente un courant de pense diffrent, oppos toute
tendance moraliste.
Parmi les durkheimmien : Halbwacks s'est intress aux problmes
des classes sociales, des niveaux de vie, la mmoire collective,.
Marcel Granet la pense choinoise, Simiand est l'auteur d'un
ouvrage sur le salaire.