John Perry

LA PROCRASTINATION
Lart de reporter au lendemain

Traduit de langlais (tats-Unis)

par Myriam Dennehy

ditions Autrement

Collection Les Grands Mots

dirige par Alexandre Lacroix
Premire publication en langue anglaise sous le titre The Art of Procrastination :
A Guide to Effective Dawdling, Lollygagging and Postponing publi par
Workman Publishing Company, Inc, New York, NY 10014-4381, tats-Unis,
2012 John Perry.

ditions Autrement, Paris, 2012

pour la prsente traduction.

 Frenchie,
pour sa patience (parfois)

Ne jamais remettre au lendemain

ce que lon pourrait faire le surlendemain.
Mark Twain

Introduction
Le paradoxe
du procrastinateur
Lhomme est un animal rationnel, cest bien connu. Cest par sa
facult raisonner quil se distingue des animaux : il est donc
cens tre toujours raisonnable, fonder chacun de ses actes sur
une dlibration et agir au mieux daprs les rsolutions quil a
prises. Platon et Aristote en taient si convaincus quils
dbusqurent un grand problme philosophique : lacrasie (du
g r e c akrasia), ou encore, pourquoi lhomme agit-il parfois
linverse de ce que lui suggre son jugement ?
La conception de lhomme comme animal rationnel, dont les actes
sont motivs par des dlibrations savantes, a t longuement
dbattue. Dun ct, les sciences humaines les plus
mathmatiques, telles que lconomie, partent du principe que
lhomme est un agent rationnel qui agit en vue de la satisfaction
maximale de ses dsirs. De lautre, la psychologie et la sociologie
fourmillent dexemples qui dmentent ce postulat.
Soyons clairs : je nai rien contre le rationalisme, contre la notion
du meilleur jugement ni contre la satisfaction maximale de nos
dsirs. Jai mme souvent tent dappliquer ces stratgies, parfois
avec quelque succs. Je reste cependant convaincu que la notion
dagent rationnel est lorigine de bien des souffrances inutiles.
Tout le monde, moi le premier, ne procde pas de la sorte.
Et nanmoins, aussi irrationnel que soient mes comportements,
m o n modus operandi me permet gnralement de me tirer
daffaire.
Par rapport lidal que je viens dvoquer, mon chec le plus
flagrant tient la procrastination. En 1995, alors que jtais occup

 ne pas travailler sur un projet dans lequel je mtais engag, jai

t saisi dun terrible sentiment de culpabilit. Dans lensemble,
jai la rputation dabattre un travail considrable et davoir
apport une contribution non ngligeable la philosophie,
discipline dans laquelle je suis spcialis ainsi qu Stanford,
universit o jai enseign. Au lieu de me mettre au travail, je me
suis donc interrog sur ce paradoxe. Jai fini par prendre
conscience que jtais un procrastinateur structur : un
individu capable daccomplir beaucoup de choses tout en
ngligeant den accomplir dautres.
Aprs avoir rdig le texte qui constitue le premier chapitre du
prsent ouvrage, je me suis senti bien plus lger. Publi dans la
Chronicle of Higher Education, et dans le journal scientifique
satirique Null Hypothesis, ce texte a galement t mis en ligne
sur ma page personnelle du site de Stanford. Il se trouve que la
philosophie est mon fonds de commerce, aussi trange que cela
puisse paratre. Jai produit plusieurs dizaines darticles et
quelques livres qui, mon humble avis, sont truffs dintuitions
fulgurantes, danalyses puissantes et autres ppites de sagesse qui
rvolutionnent toutes sortes de sujets fascinants : libre arbitre,
individualit, thorie de la signification
Jajoute que, mes parents tant dcds, je suis sans doute le seul
avoir une aussi haute opinion de ma production philosophique.
Toujours est-il que, depuis mon recrutement Stanford (jy suis
entr par la petite porte, titre denseignant, jamais ils ne
mauraient admis quand jtais tudiant !), mes travaux ont suffi
justifier ma chaire de professeur de philosophie. Il faut donc croire
que je ne me suis pas consacr uniquement des billeveses.
De tous mes crits, cependant, aucun na eu autant de lecteurs, na
fait autant dmules ni na autant rayonn que ce petit texte sur la
procrastination structure. Il a longtemps figur en tte de
classement sur les moteurs de recherche. Quand je lai retir de ma
page
de
Stanford
pour
le
transfrer
sous

www.structuredprocrastination.com,

site qui avait vocation

commercialiser des tee-shirts Procrastination structure , il a
perdu quelques places, mais il est vite remont dans le classement
et, aujourdhui, il nest pas loin derrire larticle Wikipdia sur la
procrastination. Tous les mois, je reois une dizaine de-mails de
lecteurs, gnralement enthousiastes, dont plusieurs affirment
que cet article a chang leur vie. Jen prends un au hasard :
Cher John,
Votre essai sur la procrastination ma vritablement chang la vie. Je me sens
dj beaucoup mieux. Ces derniers mois, javais un milliard de choses faire,
tout en culpabilisant lide quelles ntaient pas prioritaires sur ma liste.
Dsormais, le cumulonimbus de culpabilit et de honte qui pesait sur moi
commence se dissiper Merci.

Le tmoignage le plus mouvant que jaie reu est celui dune

femme qui avait pass sa vie entire procrastiner. Elle en
souffrait dautant plus que son frre ne cessait de lui reprocher sa
faiblesse de caractre. La lecture de mon essai lui a permis de
relever la tte et de prendre conscience de sa valeur : malgr sa
tendance la procrastination, elle a accompli quantit de choses.
Et pour la premire fois, lge de soixante-douze ans, elle a enfin
eu le courage denvoyer balader son frre ! Au fil du temps, jai
pens toffer cet article mais, fidle mon habitude, jai repouss
cette tche des lendemains meilleurs.
En parcourant les tmoignages de mes lecteurs, en minterrogeant
sur moi-mme, en rflchissant beaucoup et en lisant un peu, jen
suis venu comprendre que le concept de procrastination
structure ntait que la premire tape dun programme qui
pouvait tre tout aussi utile aux autres procrastinateurs quil lavait
t pour moi. Bizarrement, ds lors quon accepte sa condition de
procrastinateur structur, non seulement on se sent mieux, mais
on augmente au maximum sa capacit de travail : quand le
sentiment de culpabilit et le dsespoir se dissipent, on comprend
mieux les entraves laction.

Dans les pages qui suivent, les procrastinateurs dprims

trouveront un programme philosophique pour panouir au mieux
leurs dispositions personnelles. En vrit, il est un peu
prsomptueux de parler de programme . Dans un premier
temps, je me contente de suggrer quelques mesures adaptes aux
procrastinateurs. Je prsente ensuite des ides, anecdotes et
conseils qui pourront leur tre profitables et, au passage, jvoque
les problmes dorganisation auxquels se heurtent bon nombre
dentre eux.
Tout le monde na pas tendance la procrastination et, parmi ceux
qui sy laissent aller, tous nauront pas forcment intrt sinitier
ma stratgie de procrastination structure : dans certains cas, en
effet, la procrastination est le symptme de problmes qui
requirent une thrapie bien plus lourde que ce que peut apporter
la philosophie. Mais, en juger par les messages qui mont t
adresss, vous serez sans doute nombreux vous reconnatre dans
ces pages et en tirer quelque profit. En prime, vous pourrez
mditer ces concepts lgants que sont lacrasie, la
procrastination structure, lorganisation horizontale et le trouble
du dficit parenthtique. Et, terme, certains dentre vous seront
peut-tre mme amens augmenter leur capacit de travail.

La procrastination :
oui, mais structure
Voici des mois que jaurais d crire cet essai. Pourquoi ai-je fini
par my mettre ? Parce que jai du temps libre ? Eh non ! Jai des
copies corriger, des commandes bibliographiques passer, un
projet de la National Science Foundation valuer et des thses
diriger. Si jai dcid de me lancer dans cette entreprise, cest
justement pour me soustraire toutes ces corves. Telle est
lessence de ce que jappelle la procrastination structure,
stratgie patante dont jai dcouvert quelle transforme les
procrastinateurs en foudres de guerre, respects et admirs pour
leur zle infatigable et le bon usage quils font de leur temps.
(Une stratgie dont je revendique, sinon la dcouverte, du moins
la redcouverte : en 1930 dj, dans une chronique du Chicago
Tribune parue sous le titre Comment venir bout de vos
corves , lhumoriste Robert Benchley affirmait qu il est
possible de tout faire, condition de ne jamais faire exactement ce
que lon est cens faire . Benchley venait de mettre le doigt sur un
axiome fondamental, qui na sans doute pas chapp dautres
fins connaisseurs de la nature humaine. Un jour, il faudra que
japprofondisse ces recherches)
Procrastiner, cest remettre au lendemain ce que lon devrait faire
le jour mme. La procrastination structure est lart de mettre
profit cette faiblesse de caractre. Mais, attention, procrastiner
nquivaut pas ne rien faire du tout. Le procrastinateur est
rarement inactif : il sadonne des activits utiles mais marginales,
comme jardiner, tailler des crayons ou griffonner un diagramme
qui prvoit comment classer ses dossiers. Pourquoi semploie-t-il
ces activits ? Parce quelles sont prtexte se soustraire une
tche plus importante. Si le procrastinateur navait rien dautre
faire que de tailler des crayons, aucune force au monde ne pourrait
ly pousser. Afin quil soit motiv pour sacquitter dune besogne

pnible, urgente et importante, il faut que celle-ci lui permette

dviter une autre besogne plus importante encore.
La procrastination structure consiste organiser la liste des
choses que vous avez faire de manire pouvoir tirer parti de ce
constat. Dans votre esprit, voire sur un bout de papier, vous allez
classer par ordre dimportance les corves qui vous incombent.
Celles qui vous semblent les plus urgentes et les plus importantes
seront en tte de liste. Mais, plus bas, figurent aussi des tches
incontournables : sy consacrer est un bon prtexte pour ne pas
sacquitter des tches prioritaires. En jouant sur les divers niveaux
de priorit, le procrastinateur devient un citoyen utile qui peut
mme, comme moi, acqurir une rputation de bourreau de
travail.
En termes de procrastination structure, mon exprience la plus
marquante remonte lpoque o mon pouse et moi-mme
tions chercheurs rsidents Soto House, une cit universitaire de
Stanford. En fin de journe, alors que javais des copies corriger,
des cours prparer, des charges administratives remplir, jallais
jouer au ping-pong avec les tudiants, bavarder dans leur chambre
ou lire le journal. Jai acquis la rputation du plus sympa des
chercheurs rsidents et lun des rares profs du campus disponible
et qui sintressait aux tudiants. Imaginez un peu : passer ses
soires des parties de ping-pong pour ne pas semployer des
activits plus importantes, et acqurir ainsi une rputation de
matre penser !
Souvent, les procrastinateurs sy prennent tout de travers. Ils
sefforcent de rduire autant que possible leurs engagements en
partant du principe que, sils ont peu de choses faire, ils
arrteront de procrastiner et les accompliront enfin. Cette stratgie
va lencontre de la nature mme du procrastinateur : elle
annihile sa motivation principale. Les quelques corves qui
demeurent sur sa liste seront forcment les plus importantes et le
seul moyen de sy soustraire consistera ne rien faire du tout. Cest

la recette assure pour devenir un sinistre glandeur.

Vous vous demandez peut-tre : Mais quen est-il des tches
prioritaires, celles que lon ne se rsout jamais faire ? En effet,
cela peut poser problme. Lastuce consiste bien slectionner les
projets qui mritent dtre placs en tte de liste. Ils doivent
prsenter deux caractristiques : tre soumis des dlais
contraignants (mais pas tant que a) et tre terriblement
importants (mais pas tant que a). Par chance, ce type de tche ne
manque pas.
Dans le milieu universitaire, comme dans la plupart des grandes
institutions jimagine, limmense majorit des travaux relve de
cette catgorie. Prenons llment qui se trouve en haut de ma liste
en ce moment : rdiger une contribution pour un recueil sur la
philosophie du langage. Jaurais dj d rendre mon texte il y a
onze mois. Entre-temps, pour my soustraire, jai abattu une
quantit de travail impressionnante.
Il y a quelques mois, pris de remords, jai adress une lettre
lditeur pour mexcuser de mon retard et lassurer de mes bonnes
rsolutions la rdaction de cette lettre tant videmment
prtexte ne pas rdiger mon article. Finalement, il sest avr que
je ntais pas le seul contributeur avoir pris du retard. Et, de
toute faon, cet article est-il vraiment si important ? Srement pas
assez pour quune tche plus importante encore ne vienne sy
substituer. ce moment-l, je my mettrai.
Autre exemple : les formulaires de commande de manuels
universitaires. Nous sommes au mois de juin. En octobre
commence mon cours sur lpistmologie. Jaurais dj d faire
parvenir ma bibliographie la librairie universitaire.
Incontestablement, ce pensum est prioritaire et urgent (pour ceux
dentre vous qui ne seraient pas procrastinateurs, prcisons que les
dlais commencent tre pressants une semaine ou deux aprs
leur chance).

Le secrtariat ne cesse de me relancer, les tudiants viennent me

demander quels sont les livres au programme. Et les formulaires
restent labandon sur mon bureau, juste au-dessous dun paquet
de chips entam. Cette tche est numro un sur ma liste ; elle me
tracasse et me motive faire dautres choses utiles mais a priori
moins importantes.
Or, en ralit, la librairie est occupe traiter les commandes dj
transmises par les non-procrastinateurs. Si jattends le milieu de
lt pour envoyer les miennes, a ira. Il suffit que je prescrive des
manuels connus, publis par des diteurs diligents, comme je le
fais toujours. Et il est prvoir que, dici dbut aot, jaurai
macquitter dune autre tche apparemment plus importante :
pour my soustraire, il faudra bien que je me dcide remplir
lesdits formulaires de commande.
Il naura pas chapp au lecteur attentif que la procrastination
structure requiert une bonne dose de mauvaise foi, puisquelle
repose sur une constante arnaque pyramidale contre soi-mme. Il
sagit dviter des tches limportance exagre et aux dlais
irralistes, en se persuadant quelles sont vritablement dcisives
et urgentes. Facile, dans la mesure o presque tous les
procrastinateurs ont un talent particulier pour se mentir euxmmes. Et quoi de plus noble quexploiter un dfaut de caractre
pour contrecarrer les consquences fcheuses dun autre ?

Procrastination
et perfectionnisme
Maintenant que vous tes venu bout du chapitre premier (
supposer que tout se passe comme prvu), vous avez conscience
dtre un procrastinateur incurable mais structur, capable
dabattre une formidable quantit de travail. Vous navez donc plus
vous sentir coupable. Mais peut-tre vous interrogez-vous tout
de mme sur les moyens de limiter votre tendance la
procrastination. Dans les chapitres suivants, je formulerai
quelques recommandations qui peuvent sappliquer votre cas.
Une lectrice de mon article sur la procrastination structure ma
fait part dune remarque trs pertinente. Cette jeune femme
(appelons-la Matresse Imelda) dirige une entreprise daccessoires
ftichistes et elle travaille sur son premier roman. Voici ce quelle
mcrit :
Je tenais vous remercier pour votre article. Mon fianc et moimme sommes dincorrigibles procrastinateurs. Il ma fait lire
votre texte et je me suis tout de suite reconnue dans ce que vous
dcrivez. Je men veux tellement dtre incapable de mener
terme mes multiples projets ou, plutt, de me refuser les mener
terme : je men sais capable mais, pour une raison ou une
autre, je my refuse. Il me semble que ce comportement tient
ma peur de lchec : en restant dans linachvement, je ne prends
pas le risque dchouer. Comme je suis perfectionniste, me
soumettre mon propre jugement me semble un dfi
insurmontable.
Je me suis lance dans lcriture dune trilogie romanesque que
jai laisse en plan ; je tiens une petite boutique daccessoires
ftichistes dont les commandes ne sont pas honores ; jai
commenc un album, une bande dessine, plusieurs tableaux et
dessins : tous inaboutis. Je passe mon temps ranger mes

pinceaux, les laver, librer de lespace sur mon ordinateur

pour archiver mes improbables projets musicaux, ordonner les
chapitres de mon roman, rdiger des fiches sur les
personnages et lintrigue Autant dactivits qui me donnent
lillusion que je suis sur le point de me mettre au travail. Jai
mme pris contact avec des musiciens pour leur annoncer que je
prparais une maquette, en esprant que cela me motiverait
pour aller au bout de mon projet. Quand ils mont rpondu quils
taient impatients dcouter ma musique, je me suis sentie encore
plus terrifie de my mettre et dessuyer un chec.
Je procrastine tellement que je refuse de prendre tout
engagement envers les autres, sachant que je vais certainement
les laisser en plan. Du coup, je me contente de me dcevoir moimme en dviant sans cesse des objectifs que je me suis fixs,
pour ne travailler que sur des projets accessoires. Vous avez
parfaitement cern ma faon de procder. Je suis stupfaite de
dcouvrir que je ne suis pas un cas isol. Vous mavez fait
prendre conscience de moi-mme comme nul autre auparavant
dans le domaine de la motivation.
Merci !
Imelda
Matresse Imelda est une procrastinatrice lucide : elle se sait
perfectionniste. Mais, de la procrastination ou du perfectionnisme,
lequel est cause de lautre ? mon avis, cest le perfectionnisme
qui mne la procrastination. Maintenant que nous nous sommes
dfinis comme procrastinateurs structurs, ltape suivante
consiste en assumer les consquences.
Ne me dfinissant pas moi-mme comme un perfectionniste, jai
mis longtemps saisir le lien entre procrastination et
perfectionnisme. Souvent, les procrastinateurs ne savent pas quils
sont perfectionnistes pour la bonne raison quils nont jamais rien
accompli de parfait. Personne ne nous dit jamais que notre travail
est parfait et, nous-mmes, nous navons pas limpression quil

lest. Nous nous imaginons que, pour tre perfectionniste, il faut

forcment sacquitter parfaitement dune tche. Ce raisonnement
passe ct de la logique mme du perfectionnisme.
Le perfectionnisme dont il est question ici est purement
fantasmatique, sans aucun rapport avec la ralit. Voil un
exemple. Quelquun me charge dun travail. Mettons quun diteur
me demande dvaluer un manuscrit, de me prononcer sur sa
qualit et son ventuelle publication. Jaccepte cette mission, sans
doute parce que lditeur propose de me rmunrer en moffrant
des livres dont je me dis que jaimerais les lire si je les avais en ma
possession.
Aussitt, ma vie fantasmatique prend le relais. Je mimagine dj
crire le compte rendu le plus excellent qui soit. Je mimagine lire
attentivement le manuscrit et en souligner les passages
susceptibles dtre amliors. Jimagine lditeur recevoir mon
rapport et sexclamer : Chapeau bas ! Cest le meilleur compte
rendu que jaie jamais reu ! Dans mon fantasme, mon compte
rendu est percutant, impartial et sert autant lauteur qu
lditeur.
Do me viennent ces fantasmes ? Dieu seul le sait ou mon
psychanalyste. Il est possible que mon pre ne mait pas
suffisamment flicit quand jtais petit. moins quil ne mait
couvert de louanges un jour o, par le plus grand des hasards, je
mtais acquitt dun travail la perfection.
Ces fantasmes sont peut-tre inscrits dans mon patrimoine
gntique. Peu importe. Je ne prtends pas ici me livrer une
psychothrapie, mais simplement vous prsenter un programme
pratique en plusieurs tapes (dont la premire consiste lire
lintroduction sur la procrastination structure, la deuxime lire
ce premier chapitre ; les tapes suivantes restent dfinir dans des
chapitres ultrieurs).

Nous ne nous proccuperons donc pas de dterminer pourquoi

vous et moi entretenons de tels fantasmes. Le fait est que tout
procrastinateur digne de ce nom suit ce mme raisonnement.
Quest-ce que le perfectionnisme ? Il sagit moins de produire un
travail parfait, ou presque parfait, que de prendre prtexte de
travaux en cours pour alimenter ses fantasmes de perfection.
En quoi le fantasme de perfection est-il propice la
procrastination ? Tout simplement parce quil nest pas si simple
de faire les choses la perfection. (Cest du moins ce que je
suppose. Si jamais je parviens un jour produire quelque chose de
parfait, je vous en dirai plus.) Jimagine quil faut y passer du
temps et que les conditions optimales soient runies. Pour valuer
ce manuscrit, par exemple, il faudrait que je passe plusieurs
heures le lire attentivement. Il faudrait galement que jaille
consulter les rfrences cites par lauteur afin de massurer que
ses analyses sont justes et prcises.
Ayant dj eu loccasion de lire des comptes rendus rdigs par
destimables philosophes, je sais quils procdent ainsi. Jen suis
tout admiratif. Pour macquitter dignement de ma tche, il faudrait
donc que je me rende la bibliothque. Mais, dans le monde
daujourdhui, cette dmarche nest-elle pas superflue ? On trouve
tout sur Internet. condition de savoir sy prendre, ce qui nest
malheureusement pas mon cas. Jai entendu parler du site JSTOR
(www.jstor.org), qui donne accs de nombreuses revues
scientifiques en ligne.
Certes, je peux my connecter depuis la bibliothque universitaire
de Stanford, mais ce serait tellement mieux de le faire de chez moi,
nimporte quelle heure du jour ou de la nuit. Or, pour me
connecter JSTOR, il faudrait que jinstalle un serveur proxy. Au
fait, comment a marche, ce machin ?
Quelques heures plus tard, jen ai fini avec le serveur proxy. Sans
doute parce que jai tout bonnement renonc linstaller. Tantt je

narrivais pas le mettre en route, tantt mon cran devenait tout

noir. Quand bien mme jaurais accompli cet exploit, je naurais
toujours pas crit la moindre ligne de mon compte rendu. Au
mieux, jaurais jet un coup dil au manuscrit pour men faire
une vague opinion, mais je ne serais pas plus avanc. Je me
sentirais minable, et pour cause.
Que faire alors ? Passer autre chose. Le manuscrit va peu peu
se retrouver englouti sous les strates de post-it, lettres, paquets de
chips crases, dossiers divers et varis qui sentassent sur mon
bureau ( ce propos, je vous renvoie au chapitre Pour une
organisation horizontale , p. 69). Six semaines plus tard, je reois
un message de lditrice me demandant quand elle peut esprer
recevoir mon rapport de lecture. Si elle a dj eu affaire moi
auparavant, ce message arrive quelques jours avant la date limite ;
sinon, quelques jours aprs.
Je finis alors par mactiver. Ma structure fantasmatique volue. Je
ne mimagine plus produire le meilleur compte rendu jamais crit.
Jimagine plutt lditrice dOxford University Press arriver les
mains vides la runion ditoriale o elle est cense prsenter une
valuation du manuscrit. Elle se confond en excuses :
Je suis vraiment dsole, je comptais sur ce type de Stanford
mais il ma fait faux bond.
Son chef se met hurler :
a ne va pas du tout ! Vous tes vire !
Mais jai trois enfants en bas ge, mon mari est hospitalis et jai
un crdit rembourser, plaide lditrice.
Et moi jai une entreprise faire tourner !, rtorque le chef.
Si, par malheur, il marrive un jour de croiser cette ditrice, elle me
jettera un regard noir :
Si je suis au chmage, cest cause de vous.
Quant lauteur, il compte peut-tre sur la publication de ce
manuscrit pour obtenir un poste luniversit. Cest srement un

ouvrage patant, un chef-duvre inconnu qui gt sur mon bureau,

pendant que se joue une chaire de professeur. Un jour, le monde
philosophique apprendra que si cet intellectuel mritant na pas
t reconnu sa juste valeur cest parce que John Perry sest assis
sur son manuscrit limage de ces diteurs de revues de
physique qui nont pas daign publier les premiers articles
dEinstein. (Je ne suis mme pas sr que ce fait soit avr.
vrifier, quand jen aurai le temps)
Je me mets alors farfouiller frntiquement dans le monceau de
dossiers, magazines et lettres non ouvertes qui jonchent mon
bureau. Aprs un instant de panique (Aurais-je gar le
manuscrit ? Me faudra-t-il en demander un autre exemplaire
lditeur ? Dois-je mentir et prtendre que jallais justement le
renvoyer par la poste avec mon rapport qui, comble de malchance,
se trouvait dans cette mallette qui ma t vole ?), je finis par
remettre la main dessus. Je prends quelques heures pour le lire et
pondre un rapport crdible que je mempresse de poster.
Analysons le droulement des faits. Dans un premier temps, en
bon procrastinateur structur, jai pris prtexte de ce compte
rendu pour faire tout autre chose, installer le fameux serveur proxy
notamment. Le jour o lun de mes collgues se plaindra de ne
pouvoir accder JSTOR de chez lui faute davoir install le
serveur, je lui ferai remarquer sur un ton dsinvolte : Tiens, moi
je lai install il y a quelques semaines. a fonctionne merveille.
Il en restera tout baubi : Mais o trouves-tu donc le temps de
faire tout a ? Je le toiserai en silence, avec un petit air satisfait.
Par ailleurs, force de procrastiner, jai fini par mautoriser
rendre un travail loin de la perfection pour macquitter de cette
mission qui, de toute faon, ne demandait pas un travail parfait.
Tant que lchance reste lointaine, jai encore le temps daller la
bibliothque ou de passer une soire rdiger un rapport dtaill,
rudit et parfait. Mais, mesure que la date limite approche, voire
quelle est dpasse, je nai alors plus le temps de produire un

travail parfait. Je dois donc me rsoudre produire un travail

imparfait mais acceptable. Les fantasmes de perfection font place
aux fantasmes dchec. Et cest ainsi que je me mets enfin au
travail.
Au bout du compte, je ne men suis pas trop mal sorti. Jai fini par
crire mon rapport, je ne lai pas renvoy trop en retard, lditrice
na pas t licencie et lauteur a pu postuler au titre de professeur.
Certes, mon compte rendu ntait pas parfait, mais il tait
honorable. La procrastination structure a donc fait ses preuves.
Tout de mme, ne pourrait-on mieux faire ? Spargner tous ces
atermoiements et ne pas faire languir ses interlocuteurs, en
renonant ces fantasmes perfectionnistes ? Il aurait t tellement
plus simple pour tout le monde que je me mette au travail sans
tarder et que, demble, je mautorise produire un travail
imparfait. Alors comment sy prendre ?
Il suffit de sastreindre un minimum de discipline. Pour couper
court aux fantasmes perfectionnistes, procdons un triage des
urgences . Cette mthode, qui consiste classer des lments en
fonction de leur urgence, est habituellement applique par les
mdecins urgentistes en cas de guerre, de catastrophes naturelles
ou daccidents multiples.
Il sagit de dterminer, parmi les victimes, les cas dsesprs, ceux
qui ont des chances de survie condition de recevoir les premiers
secours et ceux qui peuvent tre envoys en salle dattente. La
gravit des dcisions qui nous incombent ici nest certes pas
comparable, mais jaime bien cette formule de triage des
urgences . Classons donc les tches en fonction de la quantit de
travail requise pour rpondre aux attentes de nos interlocuteurs.
Ainsi refuser dassumer certains travaux quivaudra les laisser
mourir.
Dautres pourront tre mis en attente. Mieux vaudra tout de mme

parer au plus urgent, en se fixant comme objectif de produire un

travail convenable mais imparfait.
Lorsque vous vous engagez vous acquitter dune mission, pensez
mettre en balance les dsagrments et les avantages
quimpliquerait la livraison dun ouvrage imparfait. Un travail
parfait est-il vraiment ncessaire cette fois-ci ? Serait-il prfrable
une tche simplement correcte ? Ou mme bcle ? Est-il
possible de produire un ouvrage approchant de la perfection ? Et
dailleurs, quoi bon ?
Le plus souvent, un ouvrage imparfait fera laffaire. a tombe bien,
cest ce quoi je suis vou. Je mautorise donc fournir un travail
imparfait ds maintenant, sans attendre davoir pass le dlai.
Autant sy mettre tout de suite (ou, allez ds demain) !

Les listes de choses faire

Si vous pratiquez la procrastination structure, vous avez sans
doute une liste de choses accomplir dans les jours, les semaines,
les mois ou les annes venir. En tte de liste figure une tche qui
vous semble ultra-importante mais qui, au fond, ne lest pas tant
que a, et qui vous motive accomplir des choses a priori moins
importantes. Cest ce que jappelle votre liste de priorits. Il sagit
dun agenda long terme : les projets quil recense vous prendront
une journe, une semaine, un mois ou une vie entire, si jamais
vous avez lambition d apprendre parler chinois couramment .
Dans le prsent chapitre, nous nous pencherons sur un autre type
dagenda : la liste quotidienne des choses faire. Les
procrastinateurs sont nombreux utiliser ce genre de to-do list. On
pourrait croire quelles leur servent de pense-bte. Certes. Mais ce
nest pas l leur fonction principale.
U n e to-do list donne au procrastinateur le plaisir de biffer les
tches mesure quil les accomplit. Le simple fait de rayer un
lment de la liste procure un dlicieux sentiment de satisfaction.
Ma parole, je suis un vrai bourreau de travail ! Cest excellent pour
le moral.
Vous pouvez tablir des plannings au jour le jour sur ordinateur. Il
existe plusieurs logiciels et applications en ligne, comme Outlook,
Gmail ou LazyMeter.com, qui gnrent automatiquement des
listes de choses faire. Ils ne sont cependant pas optimaux : en
gnral, la tche disparat tout simplement une fois que vous lavez
raye. Ne serait-il pas plus gratifiant quelle soit biffe dun gros
trait rouge agrment dun petit jingle triomphal ? Je nai hlas pas
trouv de logiciel qui dispose de cette fonctionnalit.
Avant daller me coucher, je moblige donc tablir une liste de
choses faire et je la pose ct de mon rveil. Voici comment elle

se prsente :
1. teindre le rveil.
2. Ne pas activer le rappel dalarme.
3. Se lever.
4. Aller se laver.
5. Ne pas se recoucher.
6. Descendre les escaliers.
7. Faire du caf.
Ds la premire gorge de caf, je peux rayer six lments. Quelle
efficacit ! Ma journe dmarre sur les chapeaux de roue ! Je nai
videmment pas besoin de pense-bte pour accomplir ces gestesl. Ce quil me faut, cest une petite gratification pour les avoir
accomplis. Et le seul moyen de me congratuler est dtablir une
liste sur laquelle je peux les rayer.
La stratgie qui consiste fragmenter les tches et se fliciter de
les avoir accomplies les unes aprs les autres est dune efficacit
redoutable. Le Tao-te-King1 nous enjoint ainsi accomplir de
grandes uvres par une srie de petits actes . Jai trouv cette
citation dans lessai de Robert Maurer Un petit pas peut changer
votre vie. La voie du kaizen2. Le kaizen est une philosophie
japonaise qui nous enseigne quun petit pas peut changer notre
vie. Au lieu de jurer que vous ne procrastinerez plus, dites plutt
que vous vous initiez au kaizen : vos amis simagineront que vous
vous tes converti aux arts martiaux, ils seront pats !
Dcomposer les corves paralysantes et colossales en des tches
plus petites et moins intimidantes est indispensable dans ces
circonstances rares mais dsastreuses o le systme de
procrastination structure seffondre. Pour une raison ou une
autre, cette corve dont le non-accomplissement vous a motiv
accomplir tant dautres choses doit imprativement tre mise en
uvre sans plus tarder. Dans son livre de recommandations aux
jeunes crivains, la romancire nord-amricaine Anne Lamott

rapporte cette anecdote :

Il y a trente ans, mon frre an, qui avait alors dix ans,
planchait sur un expos sur les oiseaux quil avait eu trois mois
pour prparer mais quil devait rendre le lendemain. [] Il tait
assis dans la cuisine, au bord des larmes, entour de classeurs,
de crayons et de manuels dornithologie, paralys par
limmensit de la tche. Mon pre sest assis ct de lui, il la
pris par les paules et lui a dit : Oiseau par oiseau, mon gars.
Prends-les un par un3.
Que vous ayez vous acquitter dune tche mineure ou majeure,
routinire ou inhabituelle, il suffit de la dcomposer en tapes plus
petites et moins exigeantes. Oiseau par oiseau. Plume par plume,
sil le faut. Vous aurez ainsi sous les yeux une liste trs dtaille.
En vous attaquant dabord aux tches les plus faciles, vous aurez
limpression davoir accompli beaucoup. Outre les choses
faire , votre liste devra aussi inclure certaines choses ne pas
faire , comme par exemple :
8. Ne pas se servir une deuxime tasse de caf.
9. Ne pas se vautrer sur le canap, mais sasseoir au bureau.
10. Ne pas tourner autour de lordinateur.
11. Ne pas consulter la messagerie.
12. Ne pas surfer sur Internet.
13. Lancer lapplication Word.
14. Aller dans Documents et ouvrir le fichier Note de lecture
Dummett .
Voil mon programme pour la journe. Je suis arriv jusqu
Lancer lapplication Word mais jai cal devant Note de
lecture Dummett . Michael Dummett est un minent philosophe
anglais (1925-2011) qui lon doit un petit essai sur un grand sujet,
Thought and Reality (Pense et Ralit). Jai accept den rendre
compte pour la revue philosophique anglaise Mind. Jai lu le livre
plusieurs fois et jai mme commenc rdiger mon article. Je

narrive pourtant pas le finir. Rdiger le compte rendu dun

ouvrage important sign par un philosophe qui ne lest pas moins,
pour une prestigieuse revue scientifique : lexercice a de quoi tre
intimidant ! Il figure en bonne place sur ma liste de priorits. a
fait un bail que jaurais d rendre mon article mais les revues
philosophiques semblent avoir lhabitude des retardataires. Il faut
croire que les philosophes ne sont pas des gens trs fiables et je ne
suis srement pas le seul procrastinateur structur auquel cette
revue a eu affaire.
Quoi quil en soit, aujourdhui encore je nai pas russi terminer
mon article. Jai prfr memployer crire le prsent chapitre. La
procrastination structure en pleine action !
tablissez des listes dfensives, anticipez les obstacles qui
pourraient gcher votre dbut de journe et laborez des stratgies
pour les neutraliser. Hier soir, par exemple, jai regard Quand
Harry rencontre Sally la tlvision. Je savais que, ce matin,
jirais trs probablement taper Meg Ryan sur Google pour
retrouver dautres films dans lesquels cette actrice a jou et que je
pourrais avoir envie de revoir. Or, quand je lance une recherche
sur Internet, je ne marrte pas en si bon chemin :
Tiens, tiens, Meg Ryan a t marie Dennis QuaidMe voil
parti dans des recherches Wikipdia sur Dennis Quaid. Ah oui,
cest lui ! Belle gueule, en effet. Regardez-moi a : son pre tait
cousin de Gene Autry. Je lavais oubli, celui-l. Ah ! la bonne
vieille musique country Voyons si je ne pourrais pas
tlcharger quelques-unes de ses chansons sur iTunes
Et a peut continuer encore longtemps. Mieux vaut court-circuiter
ce processus chronophage en notant sur votre liste : Ne pas
googeliser Meg Ryan . (Nous reviendrons plus longuement sur les
dangers dInternet au chapitre suivant.)
Si vous appliquez ce petit conseil, vous verrez quune to-do list

peut savrer utile. Elle ne vous gurira pas de la procrastination

mais elle participe dune stratgie dautomanipulation qui vous
rendra productif.
Il est impratif dtablir cette liste lavance, de prfrence la veille
au soir, et de la poser aussitt sur votre table de chevet. Avant de
vous endormir, pensez aux grandes choses que vous allez
accomplir ds le lendemain matin. Nattendez pas que le rveil
sonne pour rflchir votre programme du jour.
propos du rveil, justement : les procrastinateurs structurs que
nous sommes cdent souvent la tentation de lteindre, denfouir
la tte sous loreiller et de se rendormir. Aujourdhui, les rveils
sont quips dun bouton snooze qui permet de rpter la
sonnerie cinq ou dix minutes plus tard. Mais, si vous tes capable
de tendre le bras une fois pour activer cette fonction, vous pourrez
le faire une deuxime fois, et une troisime. Mieux vaut prvoir un
second rveil, programm pour sonner deux minutes aprs le
premier et stratgiquement plac dans la cuisine, proximit de la
cafetire.

Du rythme
Vous connaissez sans doute Get Rhythm, cette belle chanson de
Johnny Cash ? Elle nous invite soigner nos moments de blues
par le rythme : Get rhythm when you get the blues. De cet
excellent conseil, nous ferons la quatrime tape de notre
programme pour surmonter ce corollaire de la procrastination
quest le blues. Je ne prtends pas quil faille tout prix avoir le
sens du rythme. Sur ce point, jai moi-mme fait la preuve de ma
dficience. Dans les matchs de base-ball, quand les supporters
applaudissent en rythme pour encourager les San Francisco
Giants, il mest souvent arriv de regarder autour de moi et de
mapercevoir que javais toujours une mesure de retard. Je tape
dans mes mains alors que tout le monde est en train de baisser les
bras et inversement. Cest embarrassant mais, pour autant, je ne
suis pas moins enthousiaste que les autres.
De toute vidence, la musique est directement lie aux motions.
Pour dcrire une musique, quelle soit triste ou joyeuse ,
nous avons recours au lexique des motions. Nous fredonnons
pour bercer nos enfants ; ceux qui, comme moi, nont aucun sens
du rythme se rabattent sur des berceuses enregistres. Chanter ou
fredonner procure un certain apaisement. Les fanfares donnent
envie de dfiler au pas. Une chanson guillerette suffit remonter
le moral quand on se sent dprim.
Or, nous autres procrastinateurs, nous avons souvent le blues. La
procrastination est-elle cause de ces moments de vague lme, ou
inversement ? Je ne me prononcerai pas sur cette question. Quelle
que soit la pathologie originelle, lune et lautre se renforcent
mutuellement. Dans certains cas, la dpression ncessite un suivi
mdical mais, la plupart du temps, si jen juge par mon exprience
personnelle, la musique peut savrer trs bnfique et bien moins
coteuse.

Cette thrapie est cependant dlicate. Un mauvais choix de

musique risque en effet daggraver la situation. Si vous tes au
bout du rouleau, coutez Start Me Up des Rolling Stones, Respect
dAretha Franklin ou, pour rester fidle Johnny Cash, Get
Rhythm ou Tennesse Flat Top Box. Je ne recommanderais pas
dcouter Hurt : cette ballade de lhomme en noir a de quoi donner
le cafard. Mettons que, ds le rveil, je me sente tout raplapla.
Deux ou trois bols de caf ne suffisent pas me mettre en train.
Un peu de musique ? Srement pas les complaintes de John Lee
Hooker. Il me faut au moins Seventy-Six Trombones, extrait de la
clbre comdie musicale The Music Man. Ds les premires
notes, je suis tout ragaillardi. Le rythme me donne une
irrpressible envie de bouger et de danser. Cest bien simple : si
vous vous levez du pied gauche, passez cette chanson sur votre
tourne-disque, votre lecteur de CD ou votre bibliothque iTunes.
Mais, en se levant de mauvais poil, qui aurait lide de slectionner
ce genre de musique ? Cest ici quintervient la technologie. Pas
besoin dtre Steve Jobs, le clbre crateur dApple : votre bon
vieux radio-rveil fera laffaire, du moment que vous trouvez une
frquence avec des missions diffusant de la musique nergique.
Enregistrez cette station de radio la veille au soir.
Peu importe que ce genre de musique vous plaise ou non. Vous
tes anarchiste et la dernire chose que vous avez envie dentendre
le matin est lhymne amricain ? Vous tes anglophobe et les
Rolling Stones vous corchent les oreilles ? Passez outre. Rglez le
volume au maximum et placez le radio-rveil bonne distance de
votre lit : cette stratgie est imparable. Ce nest peut-tre pas la
musique que vous auriez choisi dcouter au rveil, mais il suffit
que vous fassiez ce choix la veille, en prvision du lendemain
matin.
La gamme de chansons quun individu raisonnable tolre est
infinie, mme sil nest pas forcment dhumeur les couter. Je

pense notamment aux bons vieux classiques. Par classiques ,

jentends le rock et la country des annes 1960, 1970 et 1980 : une
catgorie dsormais considre comme ringarde, au mme titre
que Benny Goodman, Bing Crosby, Nat King Cole et autres
crooners de lpoque de mes parents. Les Stones, les Beatles, les
Eagles sont des classiques qui dchirent. Tout le monde en
conviendra.
Cependant, aujourdhui, nous ne sommes plus la merci du DJ
survolt de la radio locale. Il est possible dtablir sa propre
slection musicale, celle dont on pense quelle peut aider se lever
du bon pied. Certes, il faut profiter pour cela dun de ses rares
moments de bonne humeur. Dbrouillez-vous pour que votre
ordinateur, votre iPod ou autre gadget vous rveille en musique.
Maintenant que vous vous tes extirp du lit et mis en position
verticale, combinez la musique avec la stratgie oiseau par
oiseau mentionne au chapitre prcdent. Mettons que vous
ayez mettre de lordre dans votre garage. Cest un travail colossal
dont vous ne viendrez pas bout en un tournemain. Une bonne
musique dambiance vous aidera au moins commencer. Il suffit
de se mettre au travail et de persvrer pendant une dizaine de
minutes, soit la dure de trois chansons programmes sur votre
iPod. Cette mthode nest certes pas sans danger. Avant de
composer la playlist parfaite pour le rangement du garage, vous
serez sans doute tent de parcourir votre bibliothque musicale et,
de fil en aiguille, vous finirez par mettre de lordre dans votre
musique plutt que dans votre garage.
Inclure tel ou tel morceau votre playlist de motivation ne dpend
pas dun jugement de valeur. Dans la discographie des Beatles,
Hey Jude vous semble incontestablement suprieur Ob-la-di,
Ob-la-da ? Nempche que cette chanson sera un meilleur choix de
musique matinale. Pour ma part, je placerais Neil Diamond tout en
haut du top 50, ct de Beethoven ; vous ntes pas oblig de
partager cet avis mais convenez tout de mme que sa musique

donne la patate. Le groupe Katrina ne restera sans doute pas dans

les annales du rocknroll mais, pour se motiver, il ny a pas mieux
que leur chanson Walking on Sunshine.
Je dirais que la meilleure musique matinale est Black Coffee de
Lacy J. Dalton. Contrairement aux exemples voqus plus haut,
certaines chansons qui vhiculent un message dprimant, voire
psychotique peuvent mriter une place dans votre playlist si elles
ont du rythme. En loccurrence, les paroles nont pas de quoi nous
mettre en joie : les toasts sont brls, il pleut verse et Lacy J.
Dalton vient de se faire plaquer. Mais celle-ci parvient noyer son
malheur dans un double expresso. Le rythme de cette chanson est
totalement contagieux : on ne pense plus qu avaler un caf bien
serr et se mettre sur les starting-blocks, sans se lamenter sur le
triste sort de Lacy J. Dalton.

Le procrastinateur
et lordinateur
En un sens, lordinateur est une invention gniale pour les
procrastinateurs. Ceux-ci ont en effet tendance rendre leurs
travaux la dernire minute, juste avant la date limite
dfinitivement dfinitive qui nadmet plus aucun report ni
prolongation. Si le produit fini est susceptible dtre expdi par email, la toute dernire minute est encore plus proche de lchance
quelle ne ltait jadis, du temps o il fallait sen remettre la poste
ou Fedex.
Aujourdhui, un document joint un e-mail parvient
instantanment son destinataire. Si vous avez la chance dhabiter
en Asie, en Europe ou sur la cte est des tats-Unis et que vous
devez respecter un dlai fix par quelquun habitant en Californie,
il arrivera, en raison du dcalage horaire, largement avant lheure
laquelle vous avez cliqu sur Envoyer .
Cela tant, lordinateur est aussi une vritable maldiction pour le
procrastinateur, qui y perd son temps faire des recherches sans le
moindre rapport avec le travail cens loccuper. Les principaux
cueils consistent grer la messagerie lectronique et surfer sur
Internet.
En ce qui concerne les e-mails, javoue ne pas avoir encore trouv
de mthode imparable pour se prmunir contre les risques de
procrastination. En voquant mes propres dboires, jespre au
moins donner mes congnres le sentiment quils ne sont pas
seuls.
Pour ce qui est de passer des heures surfer sur Internet, en
revanche, je suis en mesure de formuler quelques
recommandations fondes sur ma vaste exprience.

Splendeurs et misres
de la messagerie lectronique
Du temps o le courrier nous parvenait encore sous pli achemin
par le facteur, je ntais pas un as de la correspondance. Voil
comment je my prenais : le courrier arrivait et je me mettais
louvrir. Pour une raison ou une autre, je minstallais mon
bureau et je traitais certaines lettres rapidement. Les factures
allaient rejoindre une pile que je mobligeais traiter
imprativement une fois par mois.
Bon gr mal gr, jai pris lhabitude de rgler mes factures en temps
et en heure, pour viter les incidences fcheuses dune ventuelle
ngligence. Le reste des lettres, dcachetes ou non, tait relgu
sur un coin de mon bureau, attendant dtre trait
ultrieurement . Fatalement, certaines finissaient par glisser
derrire le bureau et tranaient par terre pendant une priode
indtermine. Ainsi, la pile restait grable et elle constituait un
rservoir de corves dans lequel puiser pour me distraire des
autres corves plus urgentes qui se prsentaient au fur et
mesure.
Ce systme avait parfois des consquences regrettables. Parmi les
lettres qui taient tombes de mon bureau ou qui taient restes
empiles sans navoir jamais t ouvertes, certaines se sont avres
importantes. Ce nest pas arriv trop souvent. Si mon destinataire
attendait vraiment une rponse, il me passait un coup de fil ou me
relanait : je remettais alors la main sur son courrier et je men
occupais. Je ne suis tout de mme pas assez inconscient pour
laisser traner des relances des impts estampilles Urgent .
Sans tre parfait, ce systme a fait ses preuves. Du temps o
jenseignais UCLA (University of California, Los Angeles), jtais
responsable des inscriptions en master. Cette charge
administrative ntant pas trs importante, javais tendance
diffrer mes obligations tant que le directeur du dpartement ne
mavait pas somm de lui prsenter une slection des meilleurs

candidats. Une dizaine dannes plus tard, alors que javais quitt
UCLA, je cherchais obtenir un financement pour mon centre de
recherches Stanford. Javais donc pris rendez-vous avec le PDG
dune entreprise de la Silicon Valley qui fabriquait des modems
particulirement performants. lpoque, tout le monde rvait de
squiper dun modem de 1 200 bauds et il se trouvait que cette
entreprise tait leader sur le march.
Au fil de notre conversation, ce brillant chef dentreprise ma
racont quaprs une licence de philosophie, il avait demand
intgrer le programme de master UCLA. En ralit, il ne savait
pas quoi faire dautre aprs lobtention de sa licence. En attendant
la rponse dUCLA (qui nest jamais venue), il a mont la start-up
qui allait lui permettre de faire fortune. Je lui ai avou que je
croyais savoir ce qui stait pass. Sa lettre mtait parvenue, je
lavais relgue sur un coin de mon bureau, elle tait tombe par
terre et je ne men tais jamais occup.
Au moment de faire cet aveu, je nen menais pas large. Mais mon
interlocuteur ma chaleureusement remerci pour ma gestion de
son dossier. Un master en philosophie, ft-il dlivr par une
universit aussi prestigieuse que UCLA, ouvre rarement des
dbouchs glorieux ou lucratifs, en particulier quand les tudiants
y postulent pour la seule raison quils ne savent pas quoi faire
dautre. Il y avait donc tout lieu de se fliciter de lheureuse issue
de cet incident. Je nai pas obtenu de financement pour mon
centre de recherches mais, en guise de remerciement, je me suis
vu offrir un modem ultra-puissant.
On pourrait supposer que la messagerie lectronique a
radicalement transform ma faon de grer le courrier entrant.
Nest-il pas bien plus facile de rpondre un e-mail qu une
lettre ? Et pourtant, en ce qui me concerne, les ruses de la
procrastination structure ont su djouer la rvolution numrique.
Dsormais, lessentiel de mon courrier natterrit pas sur mon

bureau, mais dans la bote de rception de mon ordinateur.

Chaque jour, je reois dinnombrables messages lectroniques sur
ma messagerie Gmail. Celle-ci est quipe dun filtre antispam
efficace et me permet darchiver le courrier non lu dans des
dossiers que je me promets douvrir quand je serai dhumeur
procrastiner (comptes rendus de sances parlementaires,
newsletters de groupes cologistes, PV de runions du Rotary
Club).
Le reste saccumule dans ma bote de rception. Je traite la plupart
des messages le jour mme, mais certains chappent mon
attention. Priodiquement, quand leur nombre approche la
centaine, je mattaque aux messages auxquels je nai pas encore
rpondu. Si mes correspondants madressent un petit mot pour
sassurer que leur message mest bien parvenu, je remets la main
dessus et mefforce dy rpondre. Mais, tout comme les lettres qui
tombaient de mon bureau, un certain nombre de messages
peuvent rester en souffrance pendant une priode indtermine.
Parfois, quand je finis par les lire, je men veux terriblement de les
avoir ngligs.
Heureusement, je vis trs bien la culpabilit. Dailleurs, pour
chaque e-mail ignor pendant des mois, il y en a toujours un
auquel je rponds immdiatement pour viter de me consacrer
une activit plus importante. Jy rponds mme tellement vite que
mon correspondant est impressionn par tant de zle.
Jai essay dexploiter les fonctionnalits de la messagerie
lectronique pour amliorer ma gestion du courrier, en crant
notamment un dossier Trucs hyper-urgents ne pas ngliger .
Pendant quelques jours, je me suis astreint y classer tout ce qui
me paraissait important mais que javais la flemme de traiter le
jour mme.
videmment, je me suis empress doublier lexistence de ce
dossier et je ne lai retrouv quun mois aprs, par le plus grand des

hasards. Gmail permet de marquer dune toile certains messages

et de les mettre de ct. Le message ainsi suivi disparat de
votre bote de rception, ce qui donne lillusion davoir rgl le
problme. Pour autant, il nest pas la poubelle. Dans un moment
de zle, vous aurez toujours la possibilit de slectionner les
messages suivis qui referont alors surface dans la bote de
rception.
On peut penser que cest l un excellent moyen de mettre en relief
les e-mails importants que lon nest pas prt grer mais que lon
souhaite enlever de sa bote de rception. Dans les priodes o je
me sentais ambitieux et motiv pour traiter ces messages suivre,
lesdits messages devenaient de plus en plus rares.
Le procrastinateur structur dispose dun atout pour contourner
lun des plus redoutables cueils du courrier lectronique.
Autrefois, quand on recevait une lettre, mme si lon se dcidait y
rpondre aussitt, il fallait compter quatre six jours avant de
pouvoir esprer une rponse. Dsormais, il semblerait que certains
individus passent leur temps envoyer des messages
lectroniques.
la seconde mme o ils reoivent une rponse, ils y rpondent
leur tour. Ce mode dchange est trs frustrant pour le
procrastinateur, qui na pas encore fini de se congratuler davoir
rpondu un e-mail que dj son destinataire lui renvoie la balle.
Ces gens-l ne tardent pas comprendre que je ne suis pas des
leurs : mme si jai rpondu promptement leur premier message,
je vais trs certainement procrastiner avant de rpondre au
deuxime. Les pistoliers frntiques en sont tellement agacs que
certains vont jusqu rayer les procrastinateurs de leur liste de
contacts. Tous, hlas, ne lchent pas laffaire si facilement.

Surfer sans se noyer

Il arrive que certains correspondants bien intentionns incluent
leurs e-mails des liens vers des pages Internet : cliquer dessus,
cest sengouffrer dans un vritable labyrinthe. On peut passer des
heures consulter des sites Internet, surfer de lun lautre, pour
sapercevoir tout coup que la nuit tombe et que la journe est
fichue. Parfois, cette pratique gnre tout de mme des bnfices
inesprs. On devient incollable sur certains sujets, comme les
modles de tle ondule disponibles sur le march pour les
toitures de granges (si vous tes propritaire dune grange, ce qui
nest pas mon cas) ou la gopolitique du Tadjikistan. Ces petits
domaines dexpertise ne sont pas inutiles pour faire la conversation
ou remplir une grille de mots croiss. Mais il nest pas rare que lon
perde des heures, voire des journes entires, procrastiner sans
en tirer le moindre profit.
Surfer dun site lautre, cest un peu comme regarder la tl
laprs-midi. Une fois que lon est cal devant son poste de
tlvision, il est quasiment impossible de sen dtacher par la seule
force de la volont. Il mest arriv de rester hypnotis pendant des
heures devant une mission de tl-achat, deviner le juste prix
dun pistolet gaufres, dun stylo-canne--pche, de botes de
conservation sous vide, dun dcapsuleur musical en forme de
guitare lectrique et autres gadgets que je navais pas la moindre
intention dacheter. Il est impratif quun vnement vienne
rompre le sortilge : un rendez-vous, un besoin urgent daller aux
toilettes, une pause publicitaire particulirement assommante, un
talk-show avec Paris Hilton.
Jai labor un stratagme imparable quand je me connecte sur
Internet et que je suis fatalement soumis la tentation de surfer.
Je nouvre une session qu condition dtre certain quun
vnement viendra minterrompre et me tirer de cet engrenage. Je
me connecte seulement quand mon estomac commence
gargouiller, que je suis presque sr que ma femme va surgir pour
me charger dune mission urgente ou que je sens dj les premiers

signes dune rupture de la vessie. Si vous utilisez un ordinateur

portable, dbranchez-le avant douvrir votre messagerie : le
sortilge sera rompu quand il sera court dautonomie (cela dit,
cette mthode perd en efficacit mesure que les batteries des
portables se perfectionnent).
En cas de force majeure, programmez votre rveil pour quil vous
rappelle lordre au bout dune heure. Votre connaissance du
Tadjikistan restera lacunaire : cest bien dommage.

Pour une organisation horizontale

Les gauchers ne sont certes pas des handicaps mais, dans un
monde organis pour les droitiers, les difficults auxquelles ils sont
confronts ne sont pas anodines. Exemple : les amphithtres
universitaires quips de siges dont la tablette se rabat sur la
droite. Un gaucher ne peut appuyer son coude nulle part pendant
quil prend des notes ; il est oblig de se contorsionner pour
prendre appui l o le droitier pose son bloc-notes et inversement.
Le fait dtre gaucher constitue un handicap situationnel :
quand le mobilier est configur pour les droitiers, le gaucher est
dsavantag.
Je ne suis pas gaucher mais je souffre dune autre forme de ce
handicap situationnel. Je suis un organisateur horizontal dans un
monde conu pour les organisateurs verticaux, dfaut qui mrite
dtre signal dans la mesure o, daprs mon exprience, la
plupart des procrastinateurs structurs sont aussi des
organisateurs horizontaux.
La notion d organisation verticale sillustre par les grands
casiers de rangement tout en hauteur. Un jour, quand le papier
sera dpass, ces meubles ne seront plus quun lointain souvenir
mais, pour le moment, on les trouve dans la plupart des bureaux.
Si lorganisateur horizontal y voit une trange rminiscence dun
mode de vie dsuet, lorganisateur vertical, lui, en fait rellement
usage. Cest mme sa capacit utiliser ce type de mobilier que
se reconnat lorganisateur vertical. Dans un blog consacr la
logistique, la blogueuse Sally Allen formule les recommandations
suivantes :
Veillez ce que le papier sachemine vers sa destination finale.
Quoi, il ny a pas de destination finale ?
Eh bien ! Mes amis, cest justement cela que servent les piles :
accueillir des papiers gars, en qute de domicile tablissez un

systme de rangement qui vous simplifie la vie : voil la recette

du succs. Un archivage efficace vous rendra matre de la
situation, il stimulera votre professionnalisme et dcuplera votre
productivit.
Sally Allen est une personne charmante, je nen doute pas, et les
conseils quelle formule sont tout fait senss. Mais cest une
organisatrice verticale. Les organisateurs verticaux trouvent tout
naturel de recourir un rangement vertical pour archiver les
documents quils auront rutiliser dans une heure, dans un jour
ou dans une semaine. Quand ils ont besoin de remettre la main
dessus, ils vont piocher dans leurs tagres pour en extraire le
dossier qui les intresse. Ils ne savent pas quel point cette
mthode est trangre un organisateur horizontal.
Lautre jour, je mapprtais crire une lettre la clinique de Palo
Alto pour contester une facture qui mavait t adresse. Ctait un
sacr embrouillamini et javais tal devant moi tout un tas de
pices justificatives, mais je nai pas eu le temps de terminer ma
lettre. Un organisateur vertical se serait fait un devoir de ramasser
toute cette paperasse et de la ranger dans une chemise. Il aurait
ainsi laiss un vide sur son bureau. Ces vides sont la marque de
lorganisateur vertical. Cest mme cela quon le reconnat.
Bien entendu, jai procd tout autrement. Jai simplement
abandonn les documents sur mon bureau. Ou, pour tre prcis,
non pas sur mon bureau, dj encombr dautres projets en cours,
mais sur un tas de copies moiti corriges, darticles moiti
rdigs, de brochures moiti lues
Le fait est avr : je suis un organisateur horizontal. Jaime que les
projets sur lesquels je suis en train de travailler stalent devant
moi, sur une surface plane, do ils pourront minterpeller et me
faire signe. Si je range des documents dans une chemise, ils
disparaissent tout jamais. Non que je sois incapable de les
retrouver (mme si cela mest dj arriv), mais parce que je

renonce
tout simplement les chercher.
Je
suis
fondamentalement incapable douvrir un placard pour en extraire
un projet inachev et me remettre travailler dessus.
Vous vous imaginez peut-tre que les ordinateurs ont rsolu ce
problme. Le chapitre prcdent aurait d vous dtromper.
Lorganisateur horizontal laisse tous ses dossiers parpills sur le
bureau virtuel de son ordinateur, qui finit par tre tout aussi
dsordonn que son bureau rel. Quand quelquun comme moi
ouvre sa messagerie, il est tout juste capable de traiter les e-mails
qui se trouvent dans sa bote de rception. Rien ne sert de crer un
dossier intitul Trucs urgents . Il ne se donnera mme pas la
peine de louvrir.
Jutilise moi aussi des armoires de rangement. Elles me servent
archiver des projets achevs que je nai pas lintention de consulter
de sitt, ou ranger des documents que jaurais mauvaise
conscience de jeter la poubelle mais que je nai pas lintention de
lire pour autant. Mettons quune collgue me fasse parvenir un
article soporifique quelle vient juste de rdiger. Je ne suis pas
mufle au point de le rouler en boule et le jeter dans la corbeille
papier. En plus, la prochaine fois que je la croiserai, je serais oblig
de lui mentir. En rangeant son article dans une armoire, je peux
dire : Ah oui ! il est dans mon armoire, ct de tous ces trucs
que je compte lire cet t. En dautres termes, vous avez ouvert
un dossier Trucs lire cet t et vous y avez plac larticle en
question. Ce nest donc pas un mensonge, mme si les probabilits
que vous lisiez cet article lt prochain (ou nimporte quelle
autre saison) sont proches de zro.
Dans son tat actuel, mon bureau attirerait certainement les
regards dsapprobateurs de Sally Allen et autres organisateurs
verticaux. Ces gens-l considrent quun bureau encombr de
paperasse est le symptme dun manque dorganisation. Rien de
plus faux. En voyant un tudiant gaucher se contorsionner sur sa
chaise pour prendre des notes sur ces maudites tablettes, on nen

dduira pas quil a des problmes de coordination psychomotrice.

On dira tout simplement quil ptit dun dsavantage situationnel.
Il en va de mme des organisateurs horizontaux. Lunivers est
conu en fonction des organisateurs verticaux et de leur systme
de rangement. Les organisateurs horizontaux, eux, en sont rduits
investir les tables, les dessus darmoires, les chaises et le
plancher. Si quelquun stait souci de concevoir un meuble
adapt au rangement et larchivage des organisateurs
horizontaux, ces derniers seraient tout aussi organiss et
mticuleux que les autres.
Plutt quun bureau, il me faudrait un grand plateau rotatif
comme on en trouve dans certains restaurants chinois : une
plateforme circulaire qui recouvre le centre de la table et laisse
juste assez de place sur le rebord pour les assiettes.
Les plats sont disposs sur le plateau tournant que lon peut faire
pivoter (avec prudence, si lon veut viter les projections de
nouilles chinoises sur sa chemise) de sorte que chaque convive se
serve un peu de tout.
Lidal serait un plateau de quatre mtres de diamtre sur lequel
jtalerais tout mon fatras. Je dlimiterais des tronons
correspondant aux lettres de lalphabet. Quand je serais
interrompu dans la rdaction de ma lettre la clinique, il me
suffirait de faire tourner le plateau jusqu la tranche idoine et dy
dposer ma paperasse (sous la lettre M pour mdical , C pour
clinique , voire L pour lettre , I pour inachev ou T pour
tracas . Si jtais quip dun plateau tournant, je deviendrais
srement expert dans ce genre darbitrage).
Disposs de la sorte, mes projets auraient tous une chance dattirer
mon attention, ce qui nest pas le cas quand je les range dans une
armoire. Et ils seraient tout aussi bien rangs que chez un
organisateur vertical.

Certes, un plateau tournant de quatre mtres de diamtre serait

un peu encombrant dans mon bureau de deux mtres carrs.
Jadopterais alors la mthode des amateurs de trains miniatures.
Une pice tout entire est occupe par un plateau sur lequel
senchevtrent des voies ferres, des villages et des montagnes en
papier mch.
Loprateur se faufile par en dessous pour refaire surface au beau
milieu du paysage. Le plateau tant circulaire et mon bureau carr,
je placerais ma chaise dans lun des angles vacants. Jentrerais
dans la pice, je me glisserais sous le plateau et jmergerais un
coin, prt travailler aussi efficacement et aussi posment quun
organisateur vertical. Je pourrais aussi me coiffer dune de ces
casquettes quarborent les modlistes ferroviaires, mme si cet
accessoire nest sans doute pas indispensable au bon
fonctionnement du systme.

Travail dquipe
Pour surmonter votre tendance la procrastination, le meilleur
moyen consiste sentourer de coquipiers qui ne soient pas, eux
aussi, des procrastinateurs. Ces gens-l sont encore plus efficaces
quun radio-rveil, mme sils sont parfois plus difficiles
dsactiver. Jai souvent eu loccasion de travailler avec des nonprocrastinateurs et, dans lensemble, ces collaborations ont t
fructueuses.
Dans les annes 1980, jai cocrit un livre avec mon ami Jon
Barwise, logicien de renom. Voici comment il sy prenait : il
dfinissait une thmatique, il laborait un plan, puis il se mettait
rdiger et ne sarrtait que quand il avait mis le point final. O
tait-il donc all chercher une mthode aussi bizarre ! Le comble,
cest quil attendait que les chapitres que je mtais engag crire
soient prts peu prs en mme temps que les siens. Notre amiti
a t mise rude preuve mais, en fin de compte, nous avons
men bien notre entreprise. La mthode Barwise a t une
rvlation pour moi. Jai essay de lappliquer mais, tonnamment,
a na pas march.
Il y a quelques annes, jai eu lide de crer une mission
radiophonique consacre la philosophie, Philosophy Talk.
Linitiative me paraissait excellente mais, comme de bien entendu,
je nai pas fait grand-chose pour la concrtiser. Jusquau jour o
jen ai parl mon ami et collgue de Stanford, Ken Taylor.
Comme moi, il est passionn par la philosophie du langage et,
comme moi, il a un profil dhomme de radio. Sur certains points,
cependant, il est trs diffrent de moi et de la plupart des
philosophes. Il ne procrastine pas. Cest mme un travailleur
acharn. Avant que je naie eu le temps de me retourner, il avait
dj demand Stanford de nous parrainer et il suivait assidment
des sminaires sur la radio de service public. Nous avons obtenu

un financement, prpar une maquette et, loccasion dun

sminaire, nous avons approch plusieurs directeurs de
programmation pour leur exposer notre formidable projet.
Ils nous ont regards dun air dubitatif, en nous expliquant que les
auditeurs avaient mieux faire que passer une heure couter des
philosophes dbattre du libre arbitre, de lexistence de Dieu, du
nihilisme ou de la ralit des nombres. Jtais dcourag, prt
tout abandonner. Mais Ken a persvr jusqu ce que nous
rencontrions Ben Manilla, producteur dbordant dnergie qui, lui
non plus, ne se laisse pas aller la procrastination.
Notre mission Philosophy Talk est dsormais diffuse sur les
ondes et elle a des auditeurs fidles. (Ceux qui nauraient pas la
sagesse des directeurs de programmation peuvent consulter le site
philosophytalk.org.) Chaque semaine, nous nous runissons pour
prparer les missions venir. Ken a recrut des tudiants qui
nous proposent des thmatiques, nous suggrent des intervenants
et se chargent de la documentation. Tous les dimanches matin,
nous allons animer notre mission dans les studios de KALW San
Francisco. Maintenant que laffaire est lance, je ne suis mme
plus en mesure de procrastiner.
En sentourant de collaborateurs qui ne procrastinent pas, tout
comme en programmant un rveil, la dcision de se mettre au
travail chappe notre bon vouloir. Linconvnient, cest quon
finit par travailler darrache-pied. Deux procrastinateurs structurs
sont capables dabattre un travail impressionnant condition de
bien se rpartir les tches quils remettent au lendemain et celles
dont ils sacquittent effectivement.
En ce moment, je travaille en collaboration avec le philosophe
basque Kepa Korta. Lui aussi a tendance procrastiner, mme si
son cas nest pas aussi dsespr que le mien. Cela ne nous a pas
empchs de publier un ouvrage, Critical Pragmatics4, avec
peine un an de retard sur notre planning. Je ne comprends

toujours pas comment nous nous sommes dbrouills, mais nous y

sommes arrivs.
Un autre de mes collaborateurs, linformaticien David Israel, nest
pas un procrastinateur. Ou, sil la jamais t, il sen est guri. Mais
il a un autre dfaut que jai sans doute t le premier
diagnostiquer. Il est atteint de ce que jappelle un trouble du
dficit parenthtique . Le crne de David grouille de tant dides
et, en particulier, de tant dobjections ce que je viens juste de
dire, quil est incapable daller au bout dune pense avant den
entamer une autre. mes remarques, il rplique gnralement de
la faon suivante :
Tu as raison dintroduire cette distinction mais, soit dit en
passant, je ne vois pas en quoi une telle distinction serait
ncessaire (elle nest mme pas vraiment pertinente dans ce
contexte) ; dailleurs, la notion mme de distinction soulve des
problmes majeurs
Une fois lanc, David est incapable dendiguer le torrent de ses
penses et de refermer une parenthse. Nous faisons bonne
quipe : ds les premires digressions, je perds le fil et je mefforce
de complter lide la plus plausible quil a bauche, en ne tenant
aucun compte du reste. Le dialogue se poursuit sur ce mode-l et,
au bout du compte, il en ressort toujours quelque chose. Jai
beaucoup de plaisir travailler avec David, en dpit de son
incapacit finir une phrase et de son obstination mener une
tche son terme.
La plupart des gens avec lesquels jai eu la chance de travailler sont
de redoutables stakhanovistes. Sitt quun travail se prsente, ils
se mettent luvre. Jai pour principe de ne jamais refaire ce
dont un collaborateur comptent sest dj charg. Jai beau lutter
contre la procrastination, il se passe toujours un certain temps
entre le moment o je comprends quil faudra effectuer telle ou
telle tche dans le cadre dun travail dquipe et le moment o je

my dcide. Le plus souvent, mes collaborateurs mont dj

devanc. Et je ne men plains pas.
Si vous choisissez bien vos collaborateurs, ils ne pourront pas
sempcher de prendre les devants. Cela ne veut pas forcment
dire que vous serez la remorque. Pensez les fliciter pour tout le
travail quils accomplissent. Faites-leur savoir que vous apprciez
les efforts quils ont dploys pendant que vous tiez occup
procrastiner. Sachez mettre profit vos talents de procrastinateur
structur pour vous charger dune multitude de corves idiotes
auxquelles vos collaborateurs ne daigneront pas perdre leur temps.
Invitez-les djeuner. Soyez leur DJ. Mettez de lambiance.

Bnfices secondaires
La procrastination structure est particulirement gratifiante dans
le cas o une tche qui figurait en tte de liste vient disparatre
purement et simplement. Lautre jour, justement, jtais cens
rdiger une lettre de recommandation pour un de mes anciens
tudiants qui demande tre mut. Il a soutenu sa thse il y a une
dizaine dannes et il enseigne dans une petite ville sans histoire,
lendroit idal pour lever des enfants. Maintenant que ses enfants
sont grands, il aimerait bien travailler dans une ville moins
moins idale pour lever des enfants, disons. sa demande, je me
suis donc engag crire une lettre de recommandation. Sans tre
un travail dHercule, ce nest tout de mme pas rien.
Or voil que ce matin il me communique une grande nouvelle : les
universits dans lesquelles il a postul ne demanderont des
rfrences quaprs slection des meilleurs dossiers, un processus
qui prendra vraisemblablement plusieurs mois. Je suis donc en
sursis ! Enfin, pas exactement, dans la mesure o jaurais peut-tre
fait exactement la mme chose si je navais pas t inform de la
situation. Quoi quil en soit, je nai pas pass ma journe crire
quelque chose que jtais cens crire. Jai donc bnfici dun
dlai sans avoir me sentir coupable.
Au premier chapitre, nous avons vu en quoi la mauvaise foi
pouvait tre un atout : le procrastinateur structur se motive en
effet accomplir certaines besognes pour se soustraire dautres
plus importantes qui, au fond, ne le sont pas tant que a. Dans le
cas prsent, je nai mme pas eu recourir la mauvaise foi.
Le hasard ma tout simplement rcompens davoir procrastin.
Jaurais pu rdiger cette lettre il y a quelques semaines, aussitt
que mon ancien lve me lavait demand. Jai prfr remettre
cette tche plus tard, en partant du principe quil ne manquerait
pas de me relancer le jour o il en aurait vraiment besoin. Si je

lavais rdige tout de suite, jaurais peut-tre perdu mon temps.

En partie du moins, puisque mon ancien tudiant aurait eu le
loisir dcrire un autre article ou dobtenir une autre bourse de
recherche avant quon ne lui demande de prsenter une lettre de
recommandation, auquel cas il maurait fallu la rcrire.
Sans parler de lventualit que jgare la lettre, que je la range
dans le mauvais dossier, que je lefface par erreur ou que mon
disque dur me lche avant que jaie sauvegard mes fichiers. Voire
que le monde universitaire ou le systme solaire implosent avant
que je naie eu prsenter cette lettre.
Dans Melancholia, le film de Lars Von Trier5, une plante est sur
le point dentrer en collision avec la Terre et de lanantir.
Lhumanit a t prvenue de ce cataclysme imminent. Kirsten
Dunst, dans le rle dune jeune dpressive, est rsigne son sort
et anticipe la fin du monde avec bien plus de srnit que ses
proches. mon avis, sa mlancolie nest pas sans rapport avec la
procrastination : si elle garde son calme, cest quelle pense
toutes ces corves idiotes quelle na pas perdu son temps
accomplir. Sans aller jusqu dire que la fin du monde est un
avantage marginal de sa procrastination, son sang-froid lest
assurment.
La sagesse populaire nous enjoint ne jamais remettre au
lendemain ce que lon peut faire le jour mme . Quelle ide !
Admettons que la journe sachve minuit. Il nous faudrait donc
travailler jusqu minuit, mme si le travail en question peut tout
aussi bien attendre le lendemain ? Cette contrainte nous interdit
notamment de regarder le journal tlvis du soir ou le Late Show
de David Letterman sur CBS, moins de considrer cela comme
quelque chose faire . Nous ne nous tiendrons donc pas
informs de lactualit et des dernires tendances. Cela implique
galement de ne jamais se coucher avant minuit, moins de
navoir absolument rien faire aujourdhui plutt que demain. Ce
conseil est vraiment absurde.

Pour ma part, je vous recommanderais plutt de ne jamais rien

faire aujourdhui qui puisse disparatre dici demain .
videmment, si vous tes un procrastinateur structur, vous
navez pas besoin que je vous le rappelle. Vous appliquez cette
maxime instinctivement. Cest un avantage marginal, en quelque
sorte.
Les tches qui figurent sur votre liste de choses faire ont vocation
disparatre. Une solution consiste justement les excuter. Il
existe toutefois dautres moyens de les faire disparatre. Il peut
arriver que quelquun dautre sen charge votre place. Reporter
une tche que vous tes cens effectuer en esprant que quelquun
simpatientera et finira bien par sen charger votre place est une
attitude manipulatrice et dtestable.
En revanche, si vous ne vous empressez pas de la faire, quelquun
qui en a vraiment envie pourra saisir sa chance. Lautre jour, la
directrice du dpartement de philosophie ma charg de lui
soumettre une liste dintervenants possibles pour le prochain
sminaire sur Kant qui se tiendra lanne prochaine. Elle me
demande une prsentation dtaille de chaque candidat, qui
pourra ensuite faire lobjet dun dbat collgial. Prcisment le
genre de mission que je dteste : valuer des candidats, les
dpartager et justifier mon choix en runion.
Cest pourtant un processus dont certains de mes collgues
raffolent. Je laisse donc passer quelques jours dans lespoir que
cette corve disparatra delle-mme ou, du moins, quelle
dcantera. tous les coups, dautres membres du dpartement
viendront me faire part de leurs suggestions, tayes par de longs
argumentaires. Ils se seront chargs de la rflexion et de
lvaluation. Il me suffira alors de mettre leurs propositions bout
bout, dditer leurs commentaires, et voil le travail. Je naurai pas
argumenter puisque chacun dfendra ses propres choix.

Jajouterai peut-tre la liste un ou deux noms dobscurs

universitaires pour faire semblant davoir pris une part active
toute cette entreprise. Je mentionnerai une ou deux personnes
auxquelles jaurais plaisir dire : Jai suggr votre nom pour le
sminaire sur Kant. Ces gens-l ne seront jamais pris en
considration et je naurai donc pas justifier mes suggestions.
Certaines tches disparaissent pour la simple raison que les
vnements les rendent caduques. Quand les San Francisco Giants
ont remport le championnat de base-ball en 2010, jai promis
dacheter des billets pour le match retour en 2011. Bien sr, je ne
lavais pas encore fait que les Giants taient dj disqualifis. Dieu
merci, je ne mtais empress de tenir ma promesse !
Parfois, il suffit dattendre un peu avant dentreprendre quelque
chose pour glaner des informations utiles sur la faon de procder.
Exemple : jai besoin dune nouvelle imprimante. Il faudrait donc
que je me rende dans un grand magasin dinformatique, o je vais
avoir lembarras du choix. Laser ou jet dencre ? Noir et blanc ou
couleurs ?
Payer trois fois rien pour une imprimante qui consomme des
cartouches hors de prix, ou dbourser une grosse somme pour une
imprimante plus conomique ? Aurai-je besoin dimprimer des
enveloppes ou des photos grand format ? Dun fax et dun
scanner ? Quand ai-je envoy un fax pour la dernire fois ? Ou
scann un document ? Cette imprimante est-elle compatible avec
le dernier systme dexploitation Mac ?
Au fait, il serait temps que je me dcide linstaller Je ferais
mieux de me renseigner sur Internet ou de lire des avis
dinternautes. Mais plutt mourir que derrer sur des forums qui
dbattent des diffrents modles dimprimantes.
Heureusement, le monde ne manque pas de gens qui en savent
plus que moi dans ce domaine ou qui, du moins, ont une opinion

bien tranche sur la question. Demain, justement, je djeune avec

un collgue qui saura srement me conseiller. Ses conseils ne
vaudront peut-tre pas un clou mais, si je les suis, au moins je
naurai pas me reprocher davoir fait le mauvais choix. Je
pourrais aussi consulter mon voisin, lecteur obsessionnel de
forums Internet. tant ingnieur, il est mes yeux un expert
universel en matire de technologie.
Dailleurs, il ne va pas tarder sortir dans son jardin pour ratisser
les feuilles mortes. quoi bon aller Office Depot aujourdhui ?
quoi bon me renseigner sur les imprimantes ? quoi bon men
soucier, mme ? Laissons la situation mrir. Pour le
procrastinateur structur, ces sages rflexions sont une seconde
nature.
Sans doute devrais-je faire attention o je mets les pieds. Jai invit
les procrastinateurs cesser de se reprocher leurs atermoiements
dans la mesure o ce sont probablement des procrastinateurs
structurs qui, en ralit, accomplissent un grand nombre de
choses. Dans ce chapitre, nous avons donc voqu les avantages
lis la procrastination.
Mais ne nous rjouissons pas trop vite. Au dbut de ma carrire
philosophique, je me souviens avoir demand Pat Suppes,
philosophe des sciences et minent spcialiste de la nature
humaine, quel tait le secret du bonheur. Au lieu de me prodiguer
des conseils aviss, il ma fait remarquer la manire dont avaient
procd plusieurs personnes qui semblaient satisfaites de leur
sort :
1. tablir une liste exhaustive de leurs dfauts et de leurs checs.
2. Adopter un code de valeurs qui considre ces checs et ces
dfauts comme des vertus.
3. Se fliciter davoir t la hauteur.
Les brutes paisses se flicitent de leur virilit ; les pdants

compulsifs mettent un point dhonneur ergoter ; les gostes et

les mesquins se font une joie daider le march rcompenser le
succs et punir lchec, etc.
Camarades procrastinateurs, gardez-vous bien de tomber dans ce
pige ! La procrastination est un vilain dfaut, non une vertu qui
signore. Il ne sagit pas dlaborer une philosophie qui fasse passer
les procrastinateurs pour des hros (mme si cet exercice peut tre
amusant). Je veux simplement montrer que la procrastination
nest pas le pire des dfauts : elle ne nous empche pas dtre
productifs. Avec un peu de mauvaise foi et dautosuggestion, nous
pouvons mme tirer parti de notre tendance la procrastination.
Accessoirement, nous venons de le voir, ce vice a parfois des
retombes positives.

Le procrastinateur
est-il forcment un boulet ?
Quand le premier chapitre de cet essai tait en ligne sur ma page
Internet, une de mes lectrices en a transmis le lien son mari
(appelons-le Neil) qui ma adress le message suivant :
Mon pouse, qui est une procrastinatrice, ma fait lire votre petit
texte sur la procrastination structure. Elle la trouv amusant.
Moi, je le trouve agaant. Vous proposez peut-tre une mthode
efficace pour grer la procrastination. Mais vous nexpliquez pas
le phnomne en tant que tel et vous nabordez pas la question de
savoir pourquoi il est aussi rpandu dans le milieu universitaire.
Enseignant moi-mme luniversit, jai constat que nombre de
mes collgues mettent des semaines corriger les copies, quitte
chambouler tous les relevs de notes, et quils exasprent les
libraires avec des retards de plusieurs semaines, voire plusieurs
mois. Pourquoi ? mon sens, ce phnomne renvoie la
perversit que Dostoevski a si bien dcrite dans Les Carnets du
sous-sol : une tendance lautodestruction destine se prouver
que lon nest pas une machine. Mais, au fond, cela ne tient-il pas
larrogance des universitaires, leur conviction que les grands
esprits sont au-dessus des rgles ordinaires, mme si leur
infraction porte prjudice autrui ? Votre essai nest ni amusant
ni utile, mais il est symptomatique dun dysfonctionnement de
lenseignement suprieur.
Au cas o ce dtail nous aurait chapp, Neil ne manque pas de
nous le signaler : nous autres procrastinateurs, nous tapons sur les
nerfs de notre entourage et, en particulier, de notre conjoint et de
nos collgues. Neil nest manifestement pas un procrastinateur.
Cela dit, lexprience montre que les procrastinateurs peuvent
aussi agacer dautres procrastinateurs, en particulier ceux auxquels
ils sont maris. Il faut toujours choisir un conjoint qui ne soit pas

aussi procrastinateur que vous. Et encore, ce nest pas la panace.

Neil considre que si les procrastinateurs ont un comportement
autodestructeur, cest pour se prouver quils ne sont pas des
machines. Il attribue cette thse Dostoevski. Cest une
interprtation intressante, mais je ne suis pas convaincu. Du
moins, je ne pense pas quelle sapplique aux pisodes de
procrastination qui exasprent le plus notre entourage. Je peux me
convaincre que je ne suis pas une machine en adoptant un
comportement qui me porte prjudice mais ne drange personne
dautre. Ainsi, il marrive parfois dtre tellement en retard mes
cours que je suis oblig de courir pour arriver lheure.
Jarrive tout essouffl mais convaincu de ne pas tre une machine.
Ce mode de procrastination nest cependant pas celui qui
incommode le plus mon pouse ou mes collgues.
La procrastination la plus exasprante pour les autres consiste
leur montrer que vous chappez leur emprise. Je me suis
enferm dans mon bureau pour travailler. Ma femme toque la
porte pour me rappeler de vrifier notre relev bancaire sur lequel
elle a surlign avec mthode certaines dpenses inutiles.
Apparemment, elle sattend ce que jinterrompe ce que jtais en
train de faire, que jteigne mon ordinateur, que je porte mon
attention sur le relev bancaire (quelle me tend aimablement sous
le nez) et que je mexcute sur-le-champ. Mais pourquoi diable me
faudrait-il plucher ce document aujourdhui plutt que demain ?
Laffaire qui moccupait ce moment-l ntait pas ncessairement
dune importance dcisive. Jtais peut-tre en train de feuilleter le
catalogue publicitaire de Nautic Expo, qui propose des remises
extraordinaires sur les treuils, les gnrateurs solaires et les cls
dynamomtriques. Ces instruments ne me sont daucune utilit,
mais jaimerais bien tre le genre dhomme qui sait en faire bon
usage. Peu importe : ma femme na aucune raison de penser que je
glande (mme si elle le souponne fortement). Aussi bien, jtais

en train dcrire un paragraphe qui, navais-je t interrompu dans

ma lance, aurait boulevers le destin de la philosophie. Cela est
fcheux.
Par consquent, je retarde encore plus que dordinaire le moment
de consulter le relev bancaire. Le but de cette manuvre na rien
voir avec lautodestruction ni la volont de prouver que je ne suis
pas une machine. Mon but, si tant est que jen aie un, cest de faire
comprendre ma femme quil ne faut pas minterrompre dans les
(ventuelles) affres de la cration.
Ce comportement est totalement immature, jen conviens, et il ne
saurait valoir comme exemple de procrastination structure active.
Si je rechigne face au relev bancaire, ce nest pas pour me donner
une raison de moccuper quelque chose dautre qui en vaille la
peine. Au fond, ma femme me fournit une occasion en or de
remettre plus tard encore ce que je remettais dj plus tard en
consultant les prospectus de Nautic Expo : me dcider tablir
une bibliographie pour le semestre prochain, par exemple.
Dailleurs, en ne moccupant pas immdiatement du relev
bancaire, je nespre mme pas dissuader ma femme de venir me
dranger. Cest en effet un scnario qui se rpte depuis presque
cinquante ans de mariage.
Il ne faut pas confondre la procrastination structure et la volont
de prouver son conjoint quon chappe son emprise. Faire acte
dindpendance en ngligeant de remplir certaines missions est
une stratgie qui devrait tre rserve aux requtes proprement
irrecevables (que, soit dit en passant, ma femme a le bon got de
mpargner).
Neil est tout particulirement agac par la procrastination de ses
collgues. Il estime quelle tmoigne probablement de larrogance
des universitaires, de leur conviction que les grands esprits
suprieurs sont au-dessus des rgles ordinaires, mme si leur
infraction porte prjudice autrui . Il na certainement pas tort

de dnoncer larrogance de certains de ses collgues. Mais ce

diagnostic ne vaut pas pour les procrastinateurs structurs que
nous sommes.
En gnral, nous nous sentons coupables de ne pas respecter les
dlais. Nous sommes catastrophs de voir que notre
procrastination porte prjudice autrui. Les universitaires
arrogants ne considrent pas leur procrastination comme telle. Ils
lattribuent plutt une hirarchisation des priorits que les autres
sont incapables dapprcier : Comment ? Ils sattendent ce que
je passe ma matine corriger des copies, alors quen relisant
tranquillement les Fondements de la mtaphysique des murs je
pourrais trouver linspiration pour ajouter dix pages aux centaines
de milliers qui ont t dj publies sur la question ?
Les procrastinateurs structurs sont dun naturel plus humble, ils
se sentent coupables lide de gner les autres. Jai ainsi
dtermin prcisment jusquo je peux me permettre de dpasser
le dlai pour corriger les copies sans porter prjudice mes
tudiants. Cela me laisse peu prs une demi-journe de rpit. Je
me fixe une date limite dfinitivement dfinitive et, en rgle
gnrale, je my tiens.
Je dirais donc que les procrastinateurs arrogants et les
procrastinateurs structurs appartiennent des sous-espces
diffrentes. Pourquoi Neil se proccupe-t-il tellement du sort des
libraires ? Si lun de mes collgues sinquite de mon retard
commander des manuels, je le souponnerai de se mler de ce qui
ne le regarde pas et, en consquence, je serai tent de procrastiner
pour chapper son contrle, en suivant le procd que je viens de
dcrire propos de la vie de couple.
Ce comportement, toutefois, serait immature et indigne. Mieux
vaut contre-attaquer en dgainant lartillerie philosophique. Alors
que je venais de publier la raction de Neil sur ma page Internet,
un lecteur ma suggr cette rplique imparable :

Pourquoi traverse-t-on en dehors des passages pitons ?

Pourquoi aucun des invits narrive avant 20 heures alors quils
taient convoqus 19 heures ? Pourquoi la plupart des
automobilistes ne respectent-ils pas les limitations de vitesse ?
Comment expliquer que les filles disent prfrer les gentils
garons mais ne sortent jamais avec eux ? Pourquoi les gens
disent-ils une chose et en font-ils une autre ? Pourquoi est-on
incapable de sen tenir aux rgles ordinaires ?
Laisse tomber. Tout a sera bientt fini. Explosion du systme
solaire.
Jim Stone

Philosophie de
la procrastination
Certaines considrations philosophiques peuvent-elles nous
amener, plus ou moins consciemment, procrastiner ? Ce serait
formidable. Jen doute, mais pourquoi ne pas nous amuser les
rechercher ?
Par des chemins divers et varis, plusieurs philosophes sont arrivs
la conclusion que certaines entits ntaient pas relles. Il se
trouve justement que ces dernires ont souvent trait la
procrastination : la thse selon laquelle je ne suis pas rel, ou cette
autre thse clbre selon laquelle le temps nest pas rel, par
exemple, peuvent nous inciter procrastiner.

Si je change, suis-je dlivr de mes promesses ?

Descartes a tabli que, pour douter de mon existence, il fallait que
jexiste. Je suis donc bien rel. Mais suis-je vraiment celui que je
pense tre ? Je pense tre le mme sujet qui a commenc ce
paragraphe il y a un instant et qui le finira tout lheure.
Lexistence du sujet du doute est requise par lacte de douter. Si le
doute resurgit, lexistence du sujet qui doute sera garantie par le
fait mme quil doute. Mais faut-il pour autant en dduire que le
premier sujet est identique au second ? Cela pose la question de la
permanence de notre identit dans le temps.
Le philosophe antique Hraclite affirmait quon ne peut se baigner
deux fois dans le mme fleuve puisque des eaux nouvelles ne
cessent dy affluer. De mme, on peut soutenir que nous ne
sommes pas les mmes deux moments diffrents puisque nous
sommes constamment traverss par des penses et des motions
nouvelles. La thse selon laquelle nous ne sommes pas des entits
permanentes peut tre utile au procrastinateur. Si le je qui sen
veut de ne pas avoir accompli son devoir hier nest pas celui qui ne
la pas accompli hier, pourquoi me sentirais-je coupable ?
La remarque dHraclite, aussi sduisante soit-elle, est cependant
contestable. Il est possible de se baigner deux fois dans le mme
fleuve, mme si ses eaux sont diffrentes (sans compter quil y a
aussi des eaux stagnantes). De mme, un sujet peut tre le mme
deux moments diffrents, avec des penses diffrentes. Si le fleuve
est une entit complexe, dont les eaux ne sont pas les mmes dun
moment lautre, le sujet lui aussi est une entit complexe dont
les motions et les penses ne sont pas les mmes dun moment
lautre.
Nous pouvons donc plonger deux fois dans le mme fleuve, deux
jours successifs, mme si les molcules deau qui trempent nos
vtements le premier jour ne sont pas les mmes que le
lendemain. Et nous pouvons nous en vouloir aujourdhui pour
quelque chose que nous avons omis de faire la veille, mme si cela

suppose que nous ayons des penses et des motions nouvelles.

La thse dHraclite ne suffit pas rsoudre le problme qui nous
occupe. Mettons quhier jaie promis de vous remettre un article
aujourdhui 17 heures. Mais, force de procrastiner, je manque
ma promesse. 17 h 05, nous nous souvenons tous les deux de
cette promesse : vous attendez de recevoir larticle et vous vous
impatientez, tandis que je culpabilise et que jessaie de me faire
oublier.
Jai tout lieu de me sentir coupable, que je sois identique celui
qui a promis hier ou non. Dailleurs, quel que soit mon rapport
avec le sujet que jtais hier, je nai aucun scrupule dpenser son
argent ni conduire sa voiture.
On peut donc raisonnablement considrer, quel que soit mon
rapport au sujet qui a promis hier, jhrite de son devoir dcrire
cet article, tout comme jai hrit de son portefeuille et de son
vhicule. En dautres termes, mme si Hraclite nous convainc que
nous ne sommes pas identiques nos moi antrieurs, il ne nous
dlivre pas pour autant des engagements que ces derniers ont
souscrits. Ils ont peut-tre disparu, mais nous nen restons pas
moins les hritiers de leurs crances comme de leurs devoirs.

Et si le temps nexistait pas ?

Il faut donc aller plus loin encore pour justifier la procrastination
et affirmer, comme le fait le philosophe britannique McTaggart6,
que le temps est irrel. Une chose est sre : les procrastinateurs
ont du mal grer leur emploi du temps. Mais, si le temps est
irrel, comment pourrait-on le leur reprocher ? Cest une
hypothse mtaphysique qui mrite quon sy attarde.
Soit dit en passant, une des choses qui ma toujours intrigu chez
ce philosophe britannique, cest son nom : John McTaggart Ellis
McTaggart. McTaggart nest donc pas seulement son nom de
famille, cest aussi lun de ses prnoms. Il doit y avoir cela une
explication intressante. Une bizarrerie tout anglaise, jimagine.
Un jour, il faudra que je me penche sur cette question
Mais revenons nos moutons. Comment McTaggart arrive-t-il la
conclusion que le temps est irrel ? Pour lui, le temps se dfinit
dabord par le fait que les vnements peuvent tre situs les uns
par rapport aux autres. Un vnement A peut entretenir avec un
vnement B un rapport dantriorit, de simultanit ou de
postriorit.
Pour dater un vnement, il suffit donc de dterminer les
vnements qui lont prcd, qui lont accompagn et qui lui ont
succd. Ces rapports sont immuables. En France, llection de de
Gaulle la prsidence de la Rpublique est antrieure celle de
Nicolas Sarkozy : ce fait ne changera jamais. Imaginez un
calendrier gant o seraient consigns par ordre chronologique
tous les vnements qui ont marqu, marquent ou marqueront la
vie politique franaise de 1950 2050. Vous y trouverez toutes les
informations ncessaires pour situer ces vnements dans le
temps.
Daprs McTaggart, cependant, une telle conception du temps a de
nombreux inconvnients et contient mme des contradictions.
Dabord, les vnements ne cessent de changer de place dans le

classement. Le mme vnement se situe dabord dans le futur,

puis dans le prsent, puis dans le pass. Exemple : jai rendez-vous
chez le dentiste. Tant que cet vnement est venir, je le redoute.
Le jour venu, lapprhension fait place leffroi et la douleur.
Une fois cet vnement pass, jprouve un immense soulagement.
Mais comment expliquer ce glissement du futur vers le pass dun
mme fait ?
Ensuite, le critre de la simultanit est bien trop vague.
Imaginons quau moment o vous lisez ces lignes, vous entendiez
le carillon dune glise. Vous pourriez penser que le son du carillon
est contemporain de votre lecture, de votre pense et de votre
coute. Pourtant, ces lments seront encore simultans demain,
quand le carillon ne sera plus prsent mais pass. La
contemporanit du carillon avec votre lecture ne dfinit donc pas
son rapport avec les autres vnements, et en fait, cest l une
information trs lacunaire.
Enfin, le calendrier des vnements ne nous permet pas de nous
situer. Mettons quun ermite descende de sa montagne aprs des
annes de solitude : il ne saura pas si nous sommes en 2005, en
2011 ou en 2012. Il a bien limpression que du temps est pass,
mais il ignore o il se situe sur le calendrier et quels furent les
vnements importants de la politique franaise. Lermite a fait
une exprience du temps qui nest donc pas celui de la succession
des vnements consigne sur le calendrier. Mais alors, quest-ce
que le temps et pourquoi nos calendriers ne nous lenseignent-ils
pas ?
McTaggart fait valoir que nos deux manires principales de dfinir
le temps comme succession des vnements quil est possible de
reprsenter sur un calendrier et comme coulement permanent
ne pouvant tre combines, cela prouve que notre concept de
temps est absurde et que ce que nous entendons par temps est
irrel. Voil une thse sduisante pour un procrastinateur !

Les faiblesses de la dfense de McTaggart

La plupart des philosophes contestent la thse de McTaggart, sans
pour autant saccorder sur ce qui lui fait dfaut. mon avis, elle
prsente deux grandes failles. Premirement, lide selon laquelle
les vnements sont dabord futurs, puis prsents et enfin passs
est assez confuse. Les vnements qui ne sont pas encore survenus
nexistent pas dans le futur ; ils nexistent pas, tout simplement.
Ds lors quils surviennent, ils existent et rejoignent aussitt le
pass, o ils sont vous rester.
Le deuxime point dachoppement tient aux termes
maintenant , aujourdhui , pass , prsent et
futur . Ces termes ne dsignent pas les proprits des
vnements, mais les rapports des vnements entre eux. Ce sont
des mots rapports, dans lesquels un des termes du rapport nest
pas explicit. Ils servent tablir un rapport entre un vnement
que nous percevons, que nous lisons ou auquel nous pensons, et le
temps de la perception, de la lecture ou de la pense qui nest pas
explicitement mentionn.
Si vous me rappelez : Aujourdhui, vous avez rendez-vous chez le
dentiste , vous voulez dire que mon rendez-vous a lieu le mme
jour que notre conversation. Mais vous ne faites pas explicitement
rfrence notre conversation. Le mot aujourdhui tablit un
rapport de simultanit entre le jour de mon rendez-vous chez le
dentiste et celui de notre conversation, il lie ensemble deux
vnements, mais de faon implicite.
Si lermite descend de sa montagne et quil consulte un calendrier,
il ne saura pas se situer dessus. Autrement dit, il ignore le rapport
entre les dates consignes sur le calendrier et sa propre
consultation du calendrier. Cette donne ne saurait figurer sur le
calendrier, puisque ce dernier est conu pour tre consult par
plusieurs personnes diffrents moments. Il est cependant
envisageable dajouter au calendrier une information qui permette
de prciser ce point. Il suffit que quelquun mette jour le

calendrier en barrant, minuit, chaque jour coul dune croix.

Ainsi, quand on consulte le calendrier, le jour que lon regarde sera
toujours le premier navoir pas t ray. Lermite saura donc en
consultant un tel calendrier que sa consultation se situe au
premier jour qui nest pas ray. Il semblerait donc que McTaggart
se soit tromp : avec un minimum dastuce, il est possible de
consigner sur un mme calendrier les deux dimensions du temps
que sont la succession et lcoulement du prsent.
McTaggart objecterait quon essaie dassocier sur un mme
calendrier des proprits permanentes le 20 mai est antrieur au
21 mai, lequel rapport dantriorit est stable et des proprits
changeantes un mme jour peut tre barr ou non dune croix.
Et donc, que notre reprsentation du temps reste confuse.
Comment expliquer un tel phnomne ? En fait, les croix ne
reprsentent pas la proprit dun vnement, mais le rapport
entre un vnement et la consultation du calendrier. Ce qui
change dun jour lautre, ce nest pas une mystrieuse proprit
des vnements, mais simplement leur antriorit, leur
simultanit ou leur postriorit par rapport au moment de la
consultation.
Le grand philosophe franais Bergson dplorait la spatialisation
du temps . Son raisonnement tait particulirement complexe
mais il claire en partie le problme qui nous occupe, savoir la
reprsentation de rapports temporels par des rapports spatiaux sur
un calendrier. Faute dune mise jour scrupuleuse, le calendrier
ne prcisera pas quelles dates sont passes, actuelles ou venir.
Les rapports temporels entre les dates du calendrier sont
reprsents dans lespace. Mais le rapport entre ces dates et la
consultation du calendrier, lui, est dynamique. Quand nous biffons
chaque journe sur le coup de minuit, nous essayons de proposer
une reprsentation spatiale de ce rapport dynamique. Pour autant,
cette opration nest pas trs prcise : le calendrier donnera ainsi la

date, mais jamais lheure de la consultation.

Cest ce dont tmoigne encore cette remarque humoristique : une
horloge arrte est plus prcise quune horloge qui a cinq minutes
de retard parce que la premire, au moins, donnera lheure juste
deux fois par jour. Ce paradoxe vaut bien un sourire, cependant il
est inexact : lhorloge arrte nest pas juste deux fois par jour. Car
si nous consultons cette horloge, elle ne nous apprend rien elle
nest donc ni juste ni fausse.
La position des aiguilles est cense indiquer lheure, mais elle ne
peut le faire qu condition de changer. Une horloge immobile
quivaut un calendrier qui ne serait pas mis jour sur le coup de
minuit. Contrairement ce que nous dit McTaggart, le temps est
donc bien rel. Il semblerait dailleurs que McTaggart lui-mme
nait pas invoqu le caractre irrel du temps pour justifier la
procrastination. Ce professeur prparait consciencieusement ses
cours. Du moins je le suppose. Jaurais d vrifier ce point avant
dcrire ce chapitre
En conclusion, je ne pense pas que la philosophie apporte la
moindre consolation au procrastinateur. Elle peut tout de mme
lui tre de quelque utilit. Il est peu probable que votre patron,
votre conjoint ou votre partenaire ait lu ce chapitre. En lui citant
un peu dHraclite ou de McTaggart, vous obtiendrez peut-tre un
dlai supplmentaire pour terminer un projet que vous diffrez
depuis trop longtemps dj. Un stratagme utiliser en dernier
recours

En guise de conclusion
Mditations mtaphysiques et morales
Lhomme est un animal rationnel.
Aristote

Lhomme nest pas un animal raisonnable,

cest un animal rationaliste.
Robert Heinlein

Lhomme est un animal raisonnable

qui se met en colre lorsquon lui demande
dagir en accord avec les prceptes de la raison.
Oscar Wilde

Il parat que lhomme est un animal rationnel.

Jai pass ma vie en chercher la preuve.
Bertrand Russell

Aristote dfinit lhomme comme un animal rationnel. Nous avons

certes la facult de penser, de raisonner, de dlibrer et dagir en
consquence. Mais, mme si cette facult semble bien plus
dveloppe que chez la plupart des autres animaux, je suis
convaincu que nous exagrons notre singularit et, sans doute
aussi, les avantages quelle confre notre espce.
Nous ne sommes pas de simples machines prendre des dcisions
rationnelles. Au fond, nous sommes mus par un mlange de dsirs,
de croyances, de pulsions et de caprices. tout moment, des dsirs
contradictoires rivalisent pour prendre le contrle de notre corps et
de notre esprit. Mon moi scrupuleux veut que mon corps sextraie

du lit. Mon moi douillet aimerait senfoncer sous la couette et

roupiller encore quelques minutes, voire quelques heures.
Mon moi rationnel veut que je rponde aux e-mails les uns aprs
les autres. Mon moi curieux, lui, prfre ouvrir les nouveaux
messages en esprant y trouver prtexte perdre mon temps et
retarder le plus possible le moment o je me mettrai vritablement
au travail. Une partie de moi veut rester en bonne sant et garder
la ligne ; une autre a envie dun clair au chocolat ou dun bon gros
cigare.
La raison est une noble facult mais, le plus souvent, elle nest
quun vernis qui recouvre nos dsirs disparates. Au mieux, elle
nest quun dsir parmi dautres. Chez certaines personnes, la
rationalit est un dsir tellement dominant quil guide la plupart
de leurs actes. Ces gens-l me remplissent dadmiration. Ils
accomplissent de grandes choses. Il est trs gratifiant de travailler
avec eux, mme si cest puisant, et je reconnais que je leur dois
beaucoup. Je pense videmment ceux qui consacrent leur
nergie de nobles objectifs. Au service du mal, la dtermination
et la rationalit ne sont en rien des vertus.
Cela dit, le mode de vie du procrastinateur structur nest pas
dnu de charme. Le clbre conomiste autrichien Friedrich
Hayek7 faisait valoir que la vie en socit telle quelle merge
spontanment, lorsque les choses sont laisses elles-mmes, est
bien plus productive que la planification. Le langage ou le march,
par exemple, sont le fruit dune action spontane, non dune
dlibration collgiale. Comme tous les grands philosophes
politiques, Hayek a sans doute pouss trop loin cette intuition,
moins que ce ne soit le fait de ses disciples. Il ny a pas dire, cest
quand mme une belle intuition. Elle vaut aussi au niveau
individuel.
On se trompe souvent sur la meilleure faon demployer son
temps. Mais, en fin de compte, il savre parfois plus productif de

rvasser sur une improbable mission de radio que de terminer les

articles, comptes rendus et rapports qui les lira ? sur lesquels
vous auriez d travailler. Le procrastinateur structur nest sans
doute pas lhomme le plus efficace du monde mais, en laissant
libre cours ses ides et ses nergies, il parvient accomplir
toutes sortes de choses ct desquelles il serait pass sil stait
astreint un rgime plus contraignant.
Flicitez-vous pour ce que vous avez ralis. Sachez utiliser les
listes de choses faire, les rveils et autres moyens de manipuler
votre environnement. Mettez en uvre des collaborations qui vous
viteront de navoir jamais rien accompli. Et, surtout, profitez de la
vie.

Pour en finir avec la procrastination :

lire vos risques et prils
Cet ouvrage a davantage lambition de rconcilier les
procrastinateurs structurs avec eux-mmes que de les rformer.
Si je connaissais une mthode rapide et efficace pour arrter de
procrastiner, je naurais pas manqu de vous en faire profiter,
croyez-moi. Esprons quaprs avoir lu ces quelques pages, vous
vous sentez plus lger : vous comprenez dsormais que, malgr
votre tendance la procrastination, vous tes productif. Vous avez
donc mieux faire que lutter contre ce dfaut. Sans doute le
moment est-il venu pour vous de refermer ce livre.
Si, en revanche, vous ne vous rsignez pas votre sort et que vous
voulez tout prix devenir un non-procrastinateur, alors bonne
chance ! Je suis tout dispos vous y aider. Dinnombrables
articles, blogs et livres entendent venir bout de la
procrastination. Parmi ceux que jai lus (et jai bien lintention den
lire dautres), certains mont sembl utiles, dautres moins. Voici
quelques pistes qui vous permettront de faire le tri.

Articles
Plusieurs auteurs esprent nous dissuader de la procrastination en
en brossant un tableau terrifiant. Voyez notamment larticle de
Hara Marano, rdacteur du magazine Psychology Today, paru
sous le titre Procrastination : Ten Things to Know8 . On
pourrait penser que Marano va ici nous prodiguer dix conseils
utiles. Pas du tout. Il sagit plutt de dix constats affligeants.
Parmi les truismes assns par Marano, certains vous seront dj
connus : les procrastinateurs, par exemple, se distraient des choses
quils doivent faire. Pour ce qui est des informations indites, elles
ne feront quajouter votre dprime : les procrastinateurs ont une
tendance lalcoolisme parce quils ne savent pas se fixer de
limites ; la procrastination nuit gravement la sant. En voil une
bonne nouvelle ! Mon conseil : gardez-vous de lire ce genre
darticles qui prsentent un diagnostic pseudo-scientifique des
symptmes que vous vous reprochez et vous incitent mme
lhypocondrie. Ces articles, qui promeuvent langoisse et la haine
de soi, ne vous aideront pas faire face la procrastination.

Livres
On pourrait en dire autant de la plupart des ouvrages de
dveloppement personnel consacrs la procrastination. En rgle
gnrale, ils expliquent quel point la procrastination est
hassable et ils se proposent de vous rformer coup de conseils et
dexercices pratiques. Le problme tant que, pour lire ces
ouvrages, appliquer les conseils quils prodiguent et se plier aux
exercices, il faut dj ne pas tre un procrastinateur. Le vrai
procrastinateur entamera peut-tre la lecture dun manuel de
dveloppement personnel, mais il nira pas bien loin et se sentira
finalement encore plus mal.
Je ferais une exception pour The Procrastinators Digest (Petit
manuel du procrastinateur), de Timothy Pychyl, lun des experts
cits par Marano. Demble, lauteur part du principe que la
lecture de son ouvrage est prtexte ne pas faire quelque chose de
plus important. Ce postulat tmoigne dune fine comprhension de
son lectorat.
Pychyl a compris que, pour ne pas perdre ses lecteurs en cours de
route, il fallait que son livre soit concis et vivant. De fait, les
chapitres sont courts et ponctus par des mantras que nous
sommes censs nous rpter et afficher sur notre frigo. Certains
sont assez efficaces :
Demain, je naurai pas davantage envie de my mettre. Autant commencer tout
de suite.

Tous ne sont pas aussi convaincants. Celui-ci, par exemple, ne

minspire pas grand-chose :
Je suis une personne risques mais je me soigne.

Si jaffichais cette maxime sur mon frigo, ma famille me regarderait

dun drle dil
Malgr tout, si vous tes dcid renoncer la procrastination,

louvrage de Pychyl vous sera sans doute dun grand secours.

Mais vous prfrez peut-tre une approche moins directe ? Votre
volont darrter de procrastiner tient peut-tre au fait que la
procrastination vous rend malheureux. Autant vous fixer comme
objectif dtre heureux, et advienne que pourra de la
procrastination. Pour connatre le bonheur, adressez-vous aux
philosophes. Commencez par Wikipdia. Consultez ensuite une
encyclopdie philosophique en ligne pour savoir ce que diffrents
philosophes en ont dit. Enfin, allez lire luvre de ces philosophes.
Le temps que vous en veniez bout, vous serez probablement
mort, heureux ou non.
Nous avons vu quil pouvait tre utile de sen remettre ceux qui
travaillent vraiment. Certains ont men leur propre qute du
bonheur en tudiant lintgralit des textes philosophiques et
psychologiques sur la question et en rendant compte de leurs
dcouvertes. Je vous recommande notamment The Happiness
Project (Objectif bonheur), de Gretchen Rubin. Elle y tmoigne de
ses efforts pour tre heureuse ou, du moins, plus heureuse quelle
ne ltait auparavant.
Gretchen Rubin nest pas une procrastinatrice. Elle appartient
une autre espce, que je qualifierais daccomplisseurs
enthousiastes. Mais nous pouvons tirer les fruits de son dur
labeur. Son livre est truff dinformations sur la psychologie du
bonheur, explique de manire trs pdagogique. Pychyl et Rubin
ont chacun leur site Internet : si leurs livres vous intressent, je
vous invite les consulter pour en savoir davantage.

Sites Internet
Plusieurs universits ont mis au point des programmes pour
encourager les procrastinateurs se mettre au travail. Ces outils,
dont la plupart sont disponibles en ligne, sont trs utiles et plus
faciles lire quun manuel de dveloppement personnel.
Le

site

writingcenter.unc.edu/resources/handouts-demos/writing-thepaper/procrastination, hberg par luniversit de Caroline du Nord,

est particulirement bien conu. Il y est surtout question de

langoisse de la page blanche, mais des situations plus gnrales
sont galement abordes.
Il existe dautres outils en ligne pour vous aider en finir avec la
procrastination. Lapplication Google Calendar permet de
programmer des alertes avant un dlai ou un vnement. Je suis
sr que bien dautres calendriers en ligne proposent ce genre
doption. Ces alertes servent non seulement vous signaler les
choses faire, mais aussi vous rappeler lordre.
Vous pouvez ainsi enregistrer un vnement sur votre calendrier
10 heures du matin et lintituler Arrte de perdre ton temps et
mets-toi au boulot : votre calendrier vous interrompra en
affichant des pop-ups toutes les cinq minutes partir de 9 h 30.
Google ne sait pas quil ne sagit pas l dun vnement rel. Nous
avons vu quil tait difficile de mobiliser la volont suffisante pour
arrter de procrastiner une fois quon avait commenc. Il est bien
plus facile de programmer votre rveil ou de crer une srie
dalertes par e-mail qui vous sortiront de cet engrenage.
Google, ainsi que Yahoo ! et Microsoft Outlook permettent
galement dtablir des to-do lists. Mais il y existe dautres
applications plus intressantes : googelisez to-do lists et
explorez les diffrentes options disponibles. Je recommande tout
particulirement le site LazyMeter.com. On peut lenregistrer
comme page daccueil, pour lavoir toujours sous les yeux, sans
avoir faire un effort de volont. Ce site permet en outre dtablir

des statistiques de productivit. Les tches accomplies ne resteront

pas affiches lcran, barres dun gros trait rouge, comme je
laurais voulu, et vous nentendrez pas un coup de clairon, mais on
ne peut pas tout avoir.
Il est videmment trs prilleux de se mettre en qute doutils
pour venir bout de la procrastination. Vous risquez de perdre un
temps incroyable surfer sur Internet au lieu de faire ce que vous
devriez faire. Mieux vaut accepter le fait que vous tes un
procrastinateur structur, avant de vous mettre en qute de loutil
parfait qui vous fera changer du tout au tout.

Remerciements
Les premires personnes suggrer que mon texte sur la
procrastination structure soit publi sont deux amis regretts,
crivains de talent, Tony Burciaga et Bob Byers. Ce dernier,
longtemps directeur du service dinformation de luniversit de
Stanford, a convaincu le magazine universitaire The Chronicle of
Higher Education de le faire paratre en 1996.
Peu de temps aprs, cet article a t repris dans les Annals of
Improbable Research, revue scientifico-humoristique fonde par
Marc Abrahams. En 2011, ce dernier ma dailleurs dcern le Ig
Nobel de littrature, prix parodique qui rcompense des
dcouvertes bizarres, drles ou absurdes. Deborah Wilkes de
Hackett Publications (quelle me pardonne de lui avoir si souvent
inflig ma procrastination) a reu ce prix en mon nom lors dune
crmonie laquelle je nai malheureusement pas pu assister. En
acceptant de my reprsenter, elle navait sans doute pas ide de ce
qui lattendait, mais elle sest prte au jeu avec humour et brio.
Entre 1996 et 2001, ma petite-fille Erin Perry a eu le temps de
grandir et de devenir experte en cration de sites web. Celui quelle
a consacr mon petit essai a suscit beaucoup de ractions
intressantes de la part des lecteurs. Certains de mes amis ont
aussitt fait valoir que tous ces tmoignages pouvaient devenir un
livre, mais il aura fallu lintervention de Barney Karpfinger, qui
avait entendu parler du prix Ig Nobel et, depuis, est devenu mon
agent, pour que je prenne enfin cette ide au srieux.
Je tiens exprimer toute ma reconnaissance toutes ces
personnes sans oublier mon ditrice Margot Herrera et ses
collgues de Workman Publishing avec lesquels jai eu le plaisir de
travailler. Les questions pertinentes dAlexandre Lacroix pour le
compte des ditions Autrement sont lorigine du chapitre
Philosophie de la procrastination .

Ma procrastination a d sembler exasprante mes proches et,

surtout, mon pouse bien-aime, Frenchie : je leur sais gr
davoir bien voulu me supporter jusquici.

ISBN : 978-2-7467-3341-1
Dpt lgal : septembre 2012.

Notes
1

Lao Tseu, Tao-te-King. Le livre de la voie et de la vertu, classique

chinois crit vers 600 av. J.-C.
2

Robert Maurer, Un petit pas peut changer votre vie. La voie du

kaizen, Anne Carrire, Paris, 2006.
3

Anne Lamott, Bird by Bird. Some Instructions on Writing and

Life, Panthon Books, 1994.
4

Kepa Korta, Critical Pragmatics: An Inquiry into Reference and

Communication, Cambridge University Press, 2011.
5

2011.
6

1866-1925.
7

1899-1992.
8

La procrastination vous gche la vie ? Un bilan en dix points ,

Hara Estroff Marano, 2003 (premire dition), 2007, 2010 ditions
rvises),
http://www.psychologytoday.com/articles/200308/procrastination-ten-things-know.