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ROMAIN GUILLOUX - PSYCHOLOGUE

UN CERVEAU, COMMENT A MARCHE ? (VI)

JEN AI UN VAGUE SOUVENIR

Bon, il resterait videmment beaucoup dire sur ce monde passionnant de la

formation des gestes, mais il nous faut tout de mme avancer, et, fidles notre
mthode, continuer "remonter" des profondeurs du cerveau vers l'corce (le
"Cortex"). Cela nous conduit nous intresser aux formations qui jouent un rle
important dans une fonction fondamentale pour l'tre humain : la Mmoire. Je
sens que a va en intresser plus d'un(e), surtout parmi ceux qui, comme moi,
commencent prendre de l'ge !!!
Une nouvelle digression est ncessaire avant d'aborder le fonctionnement de ce
fameux "lobe de l'hippocampe", puisque c'est de lui qu'on va causer dans ce
chapitre. Qu'est-ce que la mmoire ? Et O doit-on la situer ?
Eh bien, voil une question qui a agit tous les philosophes depuis la nuit des
temps, et autour de laquelle la communaut scientifique s'est livre de belles
bagarres. Tous les scientifiques ne sont pas d'accord, mme si un certain consensus
semble se dessiner, et un point crucial de ce consensus, c'est bien ce fameux
hippocampe. L, tout le monde est peu prs d'accord sur son rle.
Un autre point sur lequel tout le monde est d'accord, c'est qu'il n'y a pas UNE,
mais DES mmoires. On parle plutt de "systmes mnsiques". Notre cerveau ne
procde pas de la mme manire pour se rappeler un souvenir d'enfance (mmoire
autobiographique), l'endroit o on vient de poser ses lunettes (mmoire
pisodique), la dfinition de ce qu'est un ornithorynque (mmoire smantique),
l'odeur du pain grill de notre enfance (combinaison de mmoires
autobiographique, motionnelle et olfactive), etc Bref, l encore notre cerveau
dveloppe des stratgies diverses et varies pour ramener la surface au moment
voulu un souvenir ou une connaissance utile ce moment l. Enfin, quand tout
marche bien ! Nous reprendrons tout cela quand nous tudierons la mmoire plus
en dtail.
Et puis, une notion absolument fondamentale, c'est qu'il y a des souvenirs courts,
voire trs courts, qui s'effacent au bout de quelques minutes, voire quelques
secondes et mme fractions de secondes, et d'autres qui durent la journe, des
annes, voire la vie entire. Et c'est trs bien comme a : par exemple, lorsque vous
tes au cinma, et que vous regardez un film, vous avez l'impression que les
mouvements l'cran sont parfaitement lisses, alors qu'en fait ce sont des images
qui se succdent 24 images par seconde. En fait, chaque image reste un tout petit
instant active, juste le temps ncessaire pour que l'image suivante prenne la place,
ce qui nous vite de voir une succession d'image clignotantes, ce qui serait parait-il
la faon dont une mouche voit un film. Les mouches tant incapables d'apprcier le
7me art, a tombe bien. Cette mmoire dite "sensorielle" est directement lie au

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temps qu'il faut aux cellules visuelles pour faire la "remise zro". Heureusement
qu'elles la font la remise zro, imaginez que les 24 images par seconde du film
restent prsentent et se superposent pendant plusieurs secondes le mouvement,
de lisse, deviendrait srieusement pteux. Mais ce n'est pas possible. Toutefois, il
peut arriver, dans d'autres circonstances, qu'une image trs intense (un paysage trs
ensoleill avec soleil de face par exemple) se maintienne plus longtemps que
ncessaire, et gne la vision des scnes suivantes.
Par contre, lorsqu'un lecteur confirm lit un texte, ses yeux se dplacent par petites
saccades extrmement rapides d'une syllabe l'autre (nous y reviendrons). Ils n'ont
pas le temps de lire lettre par lettre, mais l'image de chaque syllabe est maintenue
prsente la mmoire le temps de lire la suivante, ce qui permet d'accder trs
rapidement au sens. Comment pourrait-on en effet comprendre par exemple le mot
"voiture" si, quand on est arriv au "tu", la premire syllabe "voi" s'tait dj
vapore ? Puis, le mot dchiffr passe au second plan. Lorsque vous lisez ce texte,
vous savez qu'on parle de mmoire. Mais le mot mmoire que vous avez lu 3 lignes
plus haut n'est plus prsent dans votre conscience immdiate, qui est occupe lire
ce que j'cris en ce moment. Mais pour pouvoir le lire, il faut que le mot mmoire
soit pass au second plan, et ne reste plus occuper votre esprit, ce qui vous
empcherait de lire la suite. Au passage, notons que cela ncessite de pouvoir traiter
une information en avant-plan, en gardant une autre disponible l'arrire plan. Et
de pouvoir effacer de l'avant plan le mot (mmoire) pour librer la ressource
attentionnelle ncessaire pour poursuivre la lecture. Car si, chemin faisant, en me
lisant, vous avez compltement oubli le sujet dont on est en train de parler, vous
ne pouvez plus rien comprendre. Il n'est pas seulement question de mmoire dans
ce dont on parle actuellement, mais galement d'attention.
Ce n'est pas vident chez un enfant qui apprend lire, ce jeu des choses maintenir
en avant plan et en arrire plan. Mais nous allons y revenir lorsque nous traiterons
de la lecture.
Et puis, vous pouvez aussi conduire, tout en discutant philosophie avec votre
voisin, et vous reprer sans problme dans une ville que vous connaissez, mais o
des dviations vous amnent modifier votre itinraire. On appelle "mmoire de
travail" la mmoire qui permet a. Vous le voyez, il faut se garder d'tre rducteurs,
lorsqu'on aborde ces problmes, et de vouloir les rduire des choses simples. Il
n'y a pas dans notre cerveau une zone remplie de tiroirs bien classs qui
s'appellerait la "zone mmoire", mais une multitude de systmes disperss dans tout
notre cerveau, et qui collaborent pour que cette fonction tellement indispensable
notre vie soit correctement accomplie. Car mme si - et cela est encore discut nos souvenirs sont stocks dans des endroits prcis de notre cerveau, ils le sont
comme des livres dans une bibliothque, si on ne les ouvre jamais, a ne sert rien.
Et si on ne range pas les nouveaux livres dans la bibliothque, elle devient vite
obsolte. Or, savoir que pour traiter telle situation on a besoin des renseignements
qui sont dans tel livre, que ce livre est rang tel endroit, qu'en fait il y a deux livres
intressants, l'un de parution rcente, l'autre de parution plus ancienne, mais que les
renseignements qu'ils donnent sont complmentaires pour traiter la situation o

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nous nous trouvons en ce moment, a ncessite un grand nombre de

manipulations. Et puis, une bibliothque n'tant pas extensible l'infini, il faut
parfois se dbarrasser de certains livres, ou ne pas ranger dans la bibliothque des
livres rcemment parus qui n'ont d'intrt que sur le moment. C'est pareil pour les
souvenirs. Il y en a qu'il faut garder, d'autres qu'il faut associer d'autres dj
existants pour ajuster nos apprentissages, d'autres qui n'ont qu'un intrt
anecdotique, auxquels on peut s'intresser sur le moment, mais dont on ne va pas
forcment s'encombrer l'esprit.
En plus de cela, dans notre bibliothque, il y a parfois des livres qu'on a ouverts
une fois, puis qu'on a oublis sur une tagre et abandonns la poussire et aux
rats. Dans nos souvenirs, c'est un peu diffrent. Une nouvelle acquisition dans nos
souvenirs, quelque chose qu'on a lu, quelque chose qu'on a appris, une situation
laquelle on a d faire face, un mot nouveau dans une langue trangre (a, c'est
assez caractristique), c'est engrang dans notre mmoire, avec un certain "poids".
Ce "poids" dpend de plusieurs choses, mais en particulier de trois lments :
1. La charge motionnelle qui a accompagn l'apprentissage.
Soit directement : on se souvient plus facilement du nom de la fille (ou du
garon) qui on doit son premier baiser que de celui de la mre d'Henri IV.
Soit de manire indirecte : au moment o le prof prononait le nom de
Jeanne d'Albret, notre charmant(e) voisin(e) de classe, dont on est
secrtement amoureux(se) nous a susurr: "on sort ensemble ce soir". Il y a
peu de chance qu'on se rappelle du reste du cours, mais Jeanne d'Albret
s'imprimera trs facilement dans notre mmoire (quant se rappeler ce
qu'elle venait faire l, c'est une autre histoire).
2. On a facilement mis cette nouvelle information en relation avec d'autres
informations dj en mmoire. On dit que cette information s'inscrit dans une
chane smantique, une chane de sens. Alors qu'une information qui arrive
comme les cheveux sur la soupe, dont on ne voit pas ce qu'elle vient faire l
aura moins de poids. Dans l'exemple prcdent, le nom "Jeanne d'Albret"
s'imprime, mais l'information "mre de Henri IV" beaucoup moins bien.
3. La dure qui s'coule avant que le souvenir ne soit r-voqu. Si vous apprenez
un jour un mot d'anglais par exemple, et que vous ne le voyez plus pendant
plusieurs mois, il y a de fortes chances pour qu'il se soit "vapor".
Lorsque nous apprenons une chose nouvelle, elle laisse une "trace" dans notre
cerveau. Il est ncessaire de lui faire prendre l'air de temps en temps pour que cette
trace se maintienne dans la mmoire. Ou plutt dans le systme de mmoire qui
s'occupe en quelque sorte des acquisitions nouvelles. On appelle a "ractiver la
trace". Au bout de quelques ractivations, cette trace devient plus solide, elle passe
dans notre "Mmoire long terme". Le nombre de ractivations ncessaire diminue
avec deux facteurs principaux : l'ge (plus on est jeune, moins il en faut), et la
charge motionnelle qui accompagne l'intgration de la trace. Pour un souvenir
traumatique, ou trs charg motionnellement, il n'est pas forcment ncessaire que
la trace soit ractive pour qu'elle passe directement dans la mmoire permanente.

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Alors, qu'est-ce que c'est que cette "trace" ? C'est assez difficile expliquer
simplement. Car on est au cur mme du fonctionnement du systme nerveux, et
les scientifiques ont mis beaucoup de temps pour comprendre comment cela
fonctionne, et encore, on ne sait pas tout.
Quand on regarde quelque chose pour la premire fois (un canard, dans mon
exemple), les cellules sensibles de notre il reoivent chacune une information sur
un petit morceau du canard. Un peu comme les "pixels" de votre appareil photo
numrique. Ces informations portent sur la couleur, l'intensit de la lumire,
l'intensit des gris de chaque morceau de canard.

Figure 15
Evidemment, chaque cellule sparment est bien incapable de transmettre les
informations sur tout le canard !!! Mais, nous l'avons vu, ces cellules sont relies par
des synapses (vous savez, ces petits boutons qui "font le contact" entre nos
neurones) avec un tas d'autres neurones dans notre cerveau. Vous vous rappelez
que le contact se fait par un petit messager chimique, qu'on appelle
neurotransmetteur. Les canaux qui librent ces messagers chimiques
s'ouvrent plus ou moins facilement. C'est a le truc important. Au dbut, les
"morceaux de canard" se confondent avec les autres "morceaux" de la scne (le
"fond": la mare, l'herbe, etc) Puis, par une alchimie qu'on n'a pas encore
totalement lucid ma connaissance, le cerveau se rend compte que, par exemple,
ces morceaux se dplacent ensemble quand le canard bouge. Et que donc il y a
quelque chose qui les relie, ils font partie du mme ensemble. A partir de ce
moment l, il va dcider que les diffrentes synapses concernes par cet objet
nouveau vont ouvrir leurs canaux neuromdiateurs plus facilement. Mais
seulement quand toutes - ou la plupart- sont sollicites en mme temps. Du coup si
un nouveau canard se prsente, c'est un peu comme si le systme nerveux tait prt
le reconnatre, puisque l'ensemble de communications entre les neurones
concernes par la matrice "canard" ne demandaient qu' s'ouvrir lorsque un certain

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nombre d'entre elles est sollicit en mme temps. J'ai essay de prciser un peu tout
a dans la figure 16, en diminuant le nombre de "pixels" pour la clart de l'expos
(et aussi parce que je suis un peu paresseux, il faut bien l'avouer).
Fig 16 - 1
Imaginons l'ensemble des connexions entre les neurones comme une sorte de damier. Chaque case
correspond une connexion (une synapse). Quand rien ne passe, la case est blanche, quand un
canal s'ouvre, la case change de couleur
Rien ne passe, dans le noir, on ne voit rien. Le tableau de connexion est tout blanc

Fais ceau des neurones qui

apportent l'inform ation

Faisceau des neurones

qui emportentplus loin
le rsultat de l'opration
Tableau de connexions

Fig. 16 - 2, un canard passe dans le champ de vision, pour la premire fois, il est reconnu au bout de
1 seconde, par exemple, comme un truc intressant qu'il faut peut-tre garder en mmoire

Fais ceau des neurones qui

apportent l'inform ation

Faisceau des neurones

qui emportentplus loin
le rsultat de l'opration
Table au d e con ne xions

Fig 16 - 3: Quand le canard est parti, les connexions se referment, mais restent prtes se rouvrir
plus facilement si la mme configuration se reprsente

Fais ceau des neurones qui

apportent l'inform ation

Faisceau des neurones

qui emportentplus loin
le rsultat de l'opration
Table au de conn e xion s

Notons qu'aprs cette reconnaissance, si un chat, un ouistiti ou une machine laver

sollicite les mmes cellules visuelles, cela ne va pas ractiver l'image "canard", parce

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que les configurations d'activation ne sont pas les mmes, par contre un autre
canard lgrement diffrent, si.
Et puis on va apprendre que a s'appelle un canard, que c'est un oiseau, un
palmipde, que a a une vie trs intressante, et qu'accessoirement, a se mange,
surtout en foie gras, en magret et en confit, et qu'avec un bon sauternes mais je
m'gare.
Bon, il reste donc dans les diffrents circuits qui ont eu connatre du canard une
sorte d'empreinte, sous forme d'une potentialisation de ces cellules, on parle de
potentialisation pour dsigner ce phnomne d'empreinte. Mais cette
potentialisation ne va pas, dans un premier temps rester dfinitive. Il va falloir
plusieurs rencontres avec l'image d'un canard pour qu'elle s'tablisse durablement.
On dira qu'alors les cellules visuelles concernes font l'objet d'une potentialisation
long terme.
Je vous disais au dbut qu'il y a plusieurs mmoires. L'apprentissage du concept
"canard" passe donc par diffrents stades : un premier stage dans les mmoires
court terme, le temps que la "potentialisation long terme" s'tablisse, puis un
second stage dans les mmoires long terme, et enfin, aprs quelques mois de
frquentation du "concept canard", une nouvelle tape est franchie, et ce concept
entre alors dans les mmoires permanentes, dont il ne s'vadera plus - sauf
Alzheimer, hlas ! -. Attention, le fait que ce concept soit dans les mmoires
permanentes ne veut pas dire qu'on l'aura toujours disposition : n'oublions pas
que pour tout ce qui concerne la mmoire, il y a deux types de problmes bien
distincts : la "mise en mmoire", et la "rcupration" de ce qui est en mmoire. On
peut trs bien avoir en mmoire des tas de souvenirs qui nous seraient utiles, mais
auxquels on ne parvient pas accder. Le phnomne du "mot sur le bout de la
langue" en est un excellent exemple.
Pour mieux comprendre comment a se passe, un bon exemple est celui de la
reconnaissance des visages. On rencontre dans une rue une personne dont le visage
nous "rappelle quelqu'un". Il y a dans notre mmoire une empreinte de visage dans
laquelle celui de la personne qu'on vient de rencontrer "tombe" quelques dtails
prs, mais avec la mobilisation de suffisamment de cellules nerveuses pour que tous
les canaux s'ouvrent, et que le phnomne de reconnaissance se dclenche. Mais, il
y a tant de variations possibles dans un visage, que peut-tre c'est une fausse
reconnaissance. Alors dans un second temps, notre cerveau va aller chercher dans
d'autres mmoires un complment d'information : "c'est un(e) tel(le)". A partir de
ce complment d'information, on va rexaminer le visage et mobiliser alors un
autre mode de reconnaissance sur lequel on reviendra plus tard, qui va nous
permettre de dire "c'est bien un(e) tel(le)" ou "non, il (elle) lui ressemble, mais"
Et quand on n'arrive pas "remettre un nom" sur ce visage, on est en difficult,
mais c'est une autre histoire.

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La partie de notre mmoire qui fait ce rajustement, et plus gnralement, celle qui
dans toutes les tches de la vie quotidienne s'occupe de dcider quelle information
doit tre garde, laquelle doit tre mise en arrire-plan, qui va chercher les autres
connaissances disponibles dans nos diffrentes mmoires, et ncessaires la tche
en cours, ce systme est gnralement appel "mmoire de travail". C'est un
systme complexe qui fait travailler plusieurs zones de notre cerveau.
Si j'ai fait cette longue digression, c'est parce que dans notre exploration du
fonctionnement crbral nous sommes parvenus une structure qui joue un rle
absolument crucial dans tous ces mcanismes : le lobe de l'hippocampe. On a pu
mettre en vidence l'importance de cette partie du cerveau tout particulirement
pour tout ce qui concerne la gestion de l'espace et la mmoire de travail. Lorsque
qu'un "grain de sable" affecte cette structure, a n'efface pas forcment les
souvenirs antrieurs, a n'empche mme pas certains apprentissages, mais cela
perturbe considrablement l'efficacit de la mmoire de travail, en empchant les
rajustements.
"Dans le cerveau, l'hippocampe, primordial pour la mmoire court terme, bat le rappel de
diffrentes traces de mmoire pour former un souvenir" 1
J'insiste sur le fait qu'il n'est qu'un des acteurs de l'acte mnsique, acte qui met en
jeu la synergie de tout un tas de zones crbrales qu'on abordera au fur et mesure,
mais c'est un acteur tout de mme important.
Hippocampe et comportement, Brigitte Potier, Jean-MarieBillard et Patrick Dutar, in La mmoire, le jardin de la pense,
dossier hors srie n 31 de Pour la Science, Avril-juillet 2001.

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Il se trouve qu'on a dcouvert ce rle chez des patients qui avaient t oprs suite
des crises rptes et graves d'pilepsies. Au cours de cette opration, entre
autres, avait eu lieu l'ablation de l'hippocampe. Ca avait guri l'pilepsie, d'ailleurs.
Mais au prix de troubles graves de la mmoire. Cela m'amne parler un peu de ce
problme de l'pilepsie. Car elle a, chez certains enfants en particulier, des
consquences graves sur les apprentissages. Prcisment, parce qu'elle tend
"effacer" les traces, en particulier les plus rcentes, celles qui auraient justement
tellement besoin d'tre consolides pour que les apprentissages se fassent.
Quand on parle d'pilepsie, en effet, on a toujours la vision de la grande crise o la
personne tombe, est secoue de tremblements, de spasmes, perd ses urines, et perd
plus ou moins conscience. Ce qu'on appelle la grande crise clonique. Mais il existe
des crises beaucoup moins spectaculaires, au point qu'elles peuvent passer
inaperues ou presque, mais qui ont pourtant un effet pernicieux absolument
dsastreux.
Qu'est-ce qui se passe, lors d'une crise d'pilepsie ?
En temps normal, nos neurones, mme au repos, "dchargent" des impulsions
chacun son rythme. Ca donne une espce de "bruit de fond" lectrique diffus,
d'o merge videmment l'activit lectrique des neurones qui travaillent ce
moment l diffrentes tches. Mais chacun fait son boulot, sans s'occuper du
voisin. Et puis parfois, tout un groupe de neurones, au lieu de vaquer
tranquillement ses occupations, chacun pour soi, tout ce groupe de neurones se
met au "pas cadenc", pulser rythmiquement. Vous connaissez cette histoire du
pont qui s'tait croul parce qu'un rgiment passait dessus au pas cadenc, que la
frquence de ce pas tait la mme que la frquence de vibration du pont, et les
vibrations de ce pont s'taient tellement amplifies qu'il n'avait pas rsist. Lorsque
je faisais mes tudes de physique, on me disait que depuis, un groupe de militaire ne
devait pas marcher au pas sur un pont. Je ne sais pas si c'est vrai. Mais si je vous dis
cela, ce n'est pas pour vous raconter des souvenirs de ma (lointaine) jeunesse.
Notre cerveau aussi a une "frquence de rsonance" qui lui est propre. Lorsque des
neurones se mettent pulser rythmiquement, cela provoque des dgts. S'il y a un
gros paquet de neurones s'y mettre, et en particulier les neurones moteurs, cela
provoque la grande crise clonique dont nous parlions tout l'heure. Mais si ce sont
des petits groupes de neurones, et que les neurones moteurs n'en font pas partie,
cela peut trs bien passer sinon inaperu, du moins pour quelque chose de
relativement bnin. Sauf qu'alors, aucun pont ne s'croule, mais les potentialisations
de synapse (vous savez, l'empreinte du canard ) qui ne sont pas encore trs
renforces, donc celles des apprentissages les plus rcents, se trouvent effaces.
Toutes, ou certaines d'entre elles, ce qui est encore pire, car la personne qui est
touche par ces troubles garde des souvenirs en quelque sorte "mits", dont elle ne
sait que faire. Et son entourage ne comprend pas que, alors qu'elle n'est pas bte, et
qu'elle se rappelle de beaucoup de chose, elle n'arrive pas construire une pense
cohrente, et il lui faut tout reprendre zro.
J'cris ce passage en pensant avec motion certains enfants, en particulier un petit
"B" qui subissait ce genre de difficults, certaines priodes plusieurs fois par

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heure, qui droutait son entourage, mais tait lui-mme tellement drout de ne pas
russir apprendre qu'il en souffrait vritablement le martyre, jusqu' ce que la
neurologue qui le suivait parvienne enfin, aprs avoir beaucoup cherch, trouver
le traitement efficace.
Voil, je clos ici ce premier "chapitre d'automne", mais le feuilleton continue.

Diffus par CORIDYS