Quels sont les liens entre le cycle du carbone et le climat ?

La rponse de Philippe Bousquet, du Laboratoire des sciences du climat

et de l?environnement (LSCE).

La question :
Quels sont les liens entre le cycle du carbone et le climat ?

La rponse :
Celle de Philippe Bousquet, professeur l?universit de Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines.
Philippe effectue sa recherche au Laboratoire des sciences du climat et de
l?environnement (LSCE) sur la modlisation du cycle du carbone actuel. Il s?occupe
galement des questions lies la formation pour l?Institut Pierre Simon Laplace.

Le carbone est un lment chimique prsent dans l?atmosphre essentiellement sous forme de
dioxyde de carbone (CO2) et de mthane (CH 4)1
. Le cycle du carbone reprsente les changes des composs carbons entre l?atmosphre,
les surfaces continentales et les ocans. Dans ce texte, nous allons restreindre la notion de cycle
du carbone au seul dioxyde de carbone car il reprsente environ 99 % du carbone de
l?atmosphre. Cependant il ne faut pas oublier le mthane, qui est important pour son effet de
serre, et l?ensemble des composs organiques volatils qui influent sur la qualit de l?air de nos
villes et sur la production d?ozone.

Le CO2 et le climat de la Terre

Dioxyde de carbone et climat sont fortement lis depuis le dbut de l?histoire de la Terre, il y a
4,55 milliards d?annes, par l?intermdiaire de diffrents forages. Aux chelles de temps
gologiques (des centaines de millions d?annes), le cycle du CO 2 est principalement
constitu de deux sources (dgazage des ocans et volcanisme) et d?un puits de carbone
(altration chimique des roches continentales). En modifiant la forme et la rpartition des
continents, la tectonique des plaques a un impact sur l?activit volcanique et sur l?intensit de
l?altration chimique des roches continentales. Elle modifie donc indirectement le contenu de
l?atmosphre en CO2 et elle a contribu faire osciller la Terre entre des priodes chaudes
(avec des concentrations plus leves en CO 2 dans l?atmosphre) et des priodes froides
(avec des concentrations moins leves en CO 2). Dans ce cas, les variations de CO2 ont
prcd l?volution de la temprature.

Depuis un million d?annes au moins, les variations des paramtres de l?orbite terrestre
induisent des oscillations entre des priodes glaciaires (avec des concentrations en CO 2 d?enviro
n 180 parties par million) et des priodes interglaciaires (avec des concentrations en CO 2 d?envir
on 280 ppm). Bien que des incertitudes demeurent encore sur les mcanismes l??uvre, les
variations de temprature au cours des priodes interglaciaires prcdent un peu les variations
de CO2 qui peuvent amplifier, en retour, les changements de temprature. On parle, dans ce cas,
d?une rtroaction du CO 2 sur le climat.

Depuis au moins 150 ans, les activits humaines ont un impact significatif sur le cycle du
carbone en injectant dans l?atmosphre du CO2 par combustion de la biomasse et du carbone
fossile (charbon, ptrole et gaz naturel), extrait des rservoirs gologiques constitus depuis le
carbonifre. Ce forage d?origine humaine a provoqu une augmentation du CO2 dans
l?atmosphre (+35 % depuis 1850, d?aprs le rapport 2007 du Giec), qui est la cause
principale du rchauffement observ depuis 60 ans. La mesure du CO 2 dans l?atmosphre est
trs prcise et permet de dire que, chaque anne, en moyenne, seulement 45 % des missions
de CO2 lies aux activits humaines demeurent dans l?atmosphre. Que deviennent les 55 %
restants ? Les tudes de modlisation menes depuis 20 ans montrent que les ocans et la
vgtation terrestre absorbent le CO 2 restant, part peu prs gales, pour les dcennies
rcentes2
. On parle de puits de carbone.

Un fait remarquable est que la capacit d?absorption des puits de carbone est quasi
proportionnelle aux missions de CO 2. Les ocans et la vgtation terrestre absorbaient
ensemble un peu plus de 3 milliards de tonnes de CO2 sur les 7 milliards mis en 1960. En
moyenne, pour la dcennie 2000, ils absorbent un peu plus de 18 milliards de tonnes de CO 2 sur
les 36 milliards mis, nous accordant ainsi une remise de 55 % sur le changement climatique.

Effets du CO2 sur les puits de carbone

Quels sont les facteurs qui ont une influence sur l?intensit des puits de carbone ?
L?augmentation du CO2 dans l?atmosphre a un effet direct et un effet indirect sur les puits de
carbone.
 Boucle de rtroaction climat-carbone.

L?effet direct est d au fait que le CO2 fournit aux vgtaux le carbone constitutif de leur matire
organique. L?lvation de la teneur en CO 2 dans l?atmosphre entrane une augmentation de
la photosynthse des vgtaux terrestres et donc une absorption plus grande du CO 2 atmosphr
ique. On parle d?effet de fertilisation . Un autre effet de fertilisation rsulte de l?utilisation
massive d?engrais dans l?agriculture. Ces derniers augmentent la quantit d?azote dans les
sols, et pas seulement agricoles, grce la dispersion dans l?air et au dpt de composs
azots.

Dans l?ocan, mme si la comprhension fine des puits de CO 2 est plus complexe, on peut
dire que l?augmentation du CO2 dans l?air accrot l?absorption du CO 2 dans les eaux de surface
par diffusion physique. Cet effet physique est complt par une pompe biologique qui
contribue l?absorption de CO 2 par l?activit des vgtaux marins. ces processus s?ajoute
encore l?existence d?une chimie du CO2 (qui est un acide faible) dans l?eau de mer.

L?effet indirect du CO 2 sur les puits de carbone est li l?volution du climat. L?augmentation
des tempratures et les changements de prcipitations, de l?humidit des sols, ou de la
couverture nuageuse peuvent modifier les puits de carbone la hausse ou la baisse. Jusqu?
prsent, l?effet indirect tend augmenter la capacit d?absorption des puits de carbone avec le
temps et l?chelle mondiale.

Ce sont l les principales causes qui influent sur l?intensit des puits de carbone, mais il en
existe d?autres comme le temps de rsidence du carbone dans les sols ou la gestion forestire.
Les puits de carbone ne sont pas rgis par un mcanisme unique et il est ncessaire de
prendre en compte ces multiples causes pour bien comprendre le devenir du CO2 atmosphrique.

volution des puits de carbone

Que va-t-il se passer pour les puits de carbone au cours du XXIe

sicle ? L?effet direct du CO2 atmosphrique devrait continuer d?exister. En revanche, des
tudes de modlisation rcentes montrent que l?effet indirect (via le changement climatique)
pourrait rduire l?efficacit des puits de carbone3
. En effet, une volution trop rapide du climat (par exemple, des vagues de chaleur trop
frquentes) pourrait fortement perturber la vgtation terrestre qui absorberait de moins en
moins de carbone au cours du XXIe
sicle et pourrait mme en rejeter la fin du sicle, selon certaines tudes. Les ocans
pourraient galement absorber de moins en moins de carbone en se rchauffant4
, en s?acidifiant (du fait de la perturbation de la biologie marine) et en voyant leur circulation
modifie.

Au total, les modles actuels calculent une efficacit moins grande des puits de carbone au XXIe
sicle, ce qui provoquerait une augmentation de la concentration en CO 2 dans
l?atmosphre (toutes choses gales par ailleurs) et donc une amplification du changement
climatique. On parle, dans ce cas, d?une rtroaction climat-carbone positive. Une consquence
de cette volution mrite d?tre prise en considration : si les puits de carbone deviennent
moins efficaces, il faudra rduire encore davantage les missions de CO 2 pour limiter la
concentration de CO2 dans l?atmosphre un niveau donn.

Notes :
1.
Le rapport de mlange actuel dans l?atmosphre est de 390 parties par million (ppm) pour le CO 2
et de 1,8 ppm pour le CH4.
2.
Le Qur C. et al., 2009 : Trends in the sources and sinks of carbon dioxide. Nature Geoscience
, 2, 831-836.
3.
Friedlingstein P. et al., 2006 : Climate-carbon cycle feedback analysis: Results from the (CMIP)-
M-4 model intercomparison. Journal of Climate
, 19, 3337-3353.
4.
Plus une eau est chaude, moins elle dissout de CO2 et plus elle diminue l?intensit des
remontes d?eau profondes qui permettent une accentuation de la photosynthse et donc du
puits de CO2.

Glossaire :
Carbonifre : priode gologique o la Terre tait largement recouverte de forts. Dans
celles-ci, l?enfouissement de la matire organique a progressivement permis la constitution des
rserves de charbon, de ptrole et de gaz naturel exploits actuellement.
Diffusion physique : phnomne de transport de matire dont l?intensit est
proportionnelle la diffrence des concentrations entre deux milieux. Par exemple, si la
concentration de CO2 est plus grande dans l?air que dans l?eau, du CO2 diffusera de l?air vers
l?eau.
chelle de temps : fentre de temps et rsolution avec lesquelles on observe et on
analyse un systme ou un phnomne. Les phnomnes gologiques, comme la tectonique
des plaques, imposent une chelle de temps de plusieurs centaines de millions d?annes avec
une rsolution typique du million d?annes. l?autre extrmit, la perturbation du climat due
aux activits humaines impose une chelle de temps de quelques sicles avec une rsolution
typique annuelle.
Forage : cause interne ou externe un systme provoquant une perturbation d?un tat
d?quilibre. Par exemple, le forage radiatif d l?augmentation des gaz effet de serre dans
l?atmosphre, depuis 150 ans, cause une augmentation de la temprature de l?air la surface
de la Terre.
Priode glaciaire : poque caractrise par la prsence de calottes glaciaires sur
l?Amrique du Nord et sur l?Eurasie, qui atteignent prs de 3 km d?paisseur et s?tendent
sur plusieurs milliers de kilomtres. Cette priode est galement marque par une chute du
niveau moyen des mers (jusqu? 130 m au dernier maximum glaciaire, il y a environ 20 000
ans). [Source : Marie-Antoinette Mlires (LGGE) en collaboration avec Estelle Poutou -
CNRS/sagascience.]
Priode interglaciaire : priode de climat chaud sur Terre, comparable au climat actuel
et caractrise par la disparition des calottes glaciaires de l'hmisphre nord (except celle du
Groenland) et par un niveau lev des mers. [Source : Marie-Antoinette Mlires (LGGE) en
collaboration avec Estelle Poutou - CNRS/sagascience.]
Photosynthse : processus au cours duquel les vgtaux convertissent l?nergie
lumineuse en nergie chimique. Ils utilisent l?nergie solaire, le CO 2 et l?eau pour laborer,
dans leurs tissus, les matires organiques ncessaires leur mtabolisme et leur
croissance. [Source : Club des Argonautes.]
Puits : milieu, cosystme, processus qui capture des gaz effet de serre (dioxyde de
carbone par exemple) dans l?atmosphre, soit en les dtruisant par des procds chimiques,
soit en les stockant.
Rtroaction climatique : Diffrents paramtres contraignent l'quilibre climatique.
Lorsque l'un de ces paramtres change (par exemple, l'nergie solaire diminue), le climat se
trouve modifi (dans notre exemple, il se refroidit). Ceci peut entraner des modifications sur
certains autres paramtres. Ces modifications ont, leur tour, un impact sur le climat. Une
boucle se met ainsi en place qui conduit soit l'amplification du premier effet (refroidissement
supplmentaire), cas d'une rtroaction positive, soit son attnuation (refroidissement final
plus faible), cas d?une rtroaction ngative. En aucun cas une rtroaction ne peut inverser
l'effet initial. (Dans notre exemple, il y aura toujours un refroidissement qui sera plus ou moins
marqu selon que la rtroaction sera positive ou ngative.) [Source : Marie-Antoinette
Mlires (LGGE) en collaboration avec Estelle Poutou - CNRS/sagascience.]
Source : milieu, cosystme, processus qui libre des gaz effet de serre (dioxyde de
carbone par exemple) dans l?atmosphre.