Hérode ou la question du roi des juifs
Hérode
Saint Jean, enluminure, vers 1504-1505. Malibu, The J. Paul
Getty Museum. © Creative Commons/Wikimedia
« le grand » révélé
Édith Parmentier
Maître de conférences en histoire grecque à l’université d’Angers
Génie politique, maître du pluralisme, souverain cruel
et infanticide… Pourquoi a-t-on qualifié Hérode de
« Grand » ? Le témoignage des historiens antiques, tel
Flavius Josèphe, et de l’archéologie, qui révèle un roi
grand bâtisseur, nous éclairent.
Depuis plusieurs décennies, la figure d’Hérode a été
« réhabilitée » en laissant place à la complexité du
personnage tant décrié dans les évangiles.
25
 Hérode ou la question du roi des Juifs
N
otre représentation d’Hérode est façonnée par une
légende noire qui trouve son point de départ dans la
construction néotestamentaire du massacre des enfants
de Bethléem, acte de barbarie que le roi de Judée aurait com-
mis après avoir assassiné ses propres fils (Matthieu 2,16).
Mais la recherche historique révèle une tout autre image de
ce roi si impopulaire : dès les années 1960, l’historien israé-
lien Abraham Schalit mit en évidence le réalisme politique
d’Hérode et sa loyauté envers son peuple1. Les bonnes rela-
tions du roi avec Rome sauvèrent l’autonomie de la Judée,
qui échappa à l’annexion et connut une période de paix et de
prospérité favorable à un développement économique et à
un accroissement territorial sans précédents. Le règne d’Hé-
rode, qui dura de 37 à 4 av. J.-C., vit la réalisation de projets
architecturaux splendides et originaux, au premier rang des-
quels se place la reconstruction du Temple de Jérusalem, qui
témoigne de l’attachement d’Hérode au judaïsme. Sa sincéri-
té religieuse est attestée par le respect des règles de la Torah
dans l’aménagement de ses palais, dont les appartements
privés sont équipés d’installations rituelles et dont la décora-
tion observe l’interdit des images.
L’interprétation de Schalit fit scandale2, mais les découvertes
archéologiques des années 1970 lui apportèrent une confir-
26 Le Monde de la Bible
mation rapide et définitive et la décennie 1990 s’acheva sur
d’importantes synthèses3 proposant une relecture pluricul-
turelle du règne d’Hérode. Cette orientation domine les tra-
vaux actuels, où le portrait hyper-dramatisé du tyran impie,
antithèse des grands rois bibliques, pâlit devant l’image du
roi bâtisseur, fin politique et grand souverain.
« Hérode le Grand »
La formule « Hérode le Grand » n’est pas la traduction d’un
titre, ni même l’expression d’un éloge : Hérode n’est jamais
désigné ainsi dans les sources antiques : sur les monnaies
et les inscriptions, il porte le simple titre de « roi », que lui
donnent aussi les auteurs grecs et romains et que Flavius
Josèphe développe parfois en « roi des Juifs ». Ce dernier
ne l’utilise qu’une seule fois, dans une liste généalogique où
il distingue Hérode de ses descendants (Antiquités juives
XVIII,130-136)4. Pourquoi l’usage a-t-il retenu cette tournure
inusitée ?
Il fallait dissiper la confusion créée par le Nouveau Testa-
ment, car bien que le roi soit mort l’année de la naissance de
Jésus, un roi Hérode intervient en diverses occasions dans
les écrits évangéliques (lire D. Marguerat). En réalité, tous
ces « Hérode » sont les successeurs5 du nôtre, mais l’usage
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 Hérode ou la question du roi des Juifs

antique de donner aux fils le nom de leur père autorise la

confusion. Cet amalgame est à l’origine du stéréotype du
massacre des premiers chrétiens par les Hérodiens. La qua-
lification du fondateur de la dynastie se teinte alors d’ironie,
car Hérode est d’abord « grand » par ses crimes, dont le
plus grand est d’avoir persécuté Dieu lui-même.

Le témoignage des historiens antiques

On s’attendrait à ce que l’un des personnages les plus im-
populaires de l’histoire ait suscité d’abondants commen-
taires historiques. Il n’en est rien. Ses Mémoires ont dispa-
ru6, de même que l’Histoire du roi Hérode, composée sous
son règne par Ptolémée d’Ascalon, et les seuls témoignages
contemporains proviennent des œuvres fragmentairement
conservées de Nicolas de Damas et de Strabon. Membres
des élites dirigeantes de l’Empire romain, ces derniers par-
tagent une même vision multiculturelle de l’Orient. La légi-
timité d’Hérode, désigné roi par le Sénat dès 40 av. J.-C.,
n’est pas contestable à leurs yeux. Et sa judéité va tellement
de soi – pour eux et pour tous les auteurs gréco-romains, à
l’instar de Plutarque qui mentionne « Hérode le Juif » dans
la Vie d’Antoine – que la tradition romaine en fait un sujet
de plaisanterie dont témoigne la féroce boutade attribuée à
Césarée. L’hippodrome (au fond), construit parallèle à la
côte, avait une double fonction de cirque et de stade. La
piste faisait 303 m de long et 50,35 m de large.
© H. Roquejoffre pour MdB
Auguste et rapportée par Macrobe : l’empereur aurait décla-
ré préférer être l’un des cochons d’Hérode plutôt que d’être
l’un de ses fils. (Saturnales II, 4.11)7. Il n’en va pas de même
pour l’historiographie judaïque, qui dessine d’Hérode une
autre figure, ambivalente, voire contradictoire.
Le seul récit du règne qui ait subsisté est l’œuvre de Flavius
Josèphe, né à Jérusalem un demi-siècle après la mort d’Hé-

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rode. À quelques détails près, la fiabilité de cet historien,
dont dépendent tous les travaux anciens et modernes sur le
sujet, est unanimement admise, d’autant que l’auteur s’ins-
pire de Nicolas de Damas. Il donne d’Hérode une image
contrastée : positive dans La Guerre des Juifs (livre I) et né-
gative dans Les Antiquités juives (livre  XIV-XX). L’éloge de
La Guerre des Juifs est assez subtil, car l’historien y attri-
bue les succès d’Hérode à la combinaison entre une irrésis-
tible ambition personnelle et une habile intuition politique.
Quant aux échecs du roi, ils sont imputés, conformément
aux stéréotypes antiques, à l’esclavage des passions. En
revanche, Les Antiquités juives mettent l’accent sur l’impo-
pularité d’Hérode et sur ses crimes, qui s’inscrivent dans
un contexte de paranoïa politique et dynastique. C’est pour
punir la déloyauté de son entourage que le roi fait condam-
ner à mort sa femme Mariamne, accusée d’adultère, puis
successivement trois de ses fils coupables de complot par-
ricide. Hérode châtie aussi l’indocilité de ses sujets par de
multiples supplices et punit de mort les émeutiers qui, au
nom de l’aniconisme, ont abattu la statue d’un aigle surmon-
tant la porte du Temple. Aux thèmes moraux traditionnels
développés dans le premier ouvrage vient s’ajouter, dans le
second, celui de la dualité du destin d’Hérode, dont les suc-
30 Le Monde de la Bible
cès politiques s’accompagnent d’échecs familiaux.
L’image négative des Antiquités juives a été popularisée
par les premiers historiens du judaïsme qui, au XIXe siècle,
ont fait une lecture sélective de Flavius Josèphe, en rete-
nant particulièrement la contestation de la judéité d’Hérode.
Le sujet est mis en scène par une anecdote où, bien avant
d’être roi, Hérode entre en compétition avec l’hasmonéen
Antigonos, qui dénonce en lui un homme du peuple indigne
de régner, « un simple particulier, un iduméen, autrement dit
un demi-Juif », en faisant un jeu de mots sur l’assonance
idoumaios-hémiioudaios, « iduméen-hémijudéen » (Antiqui-
tés juives XIV, 403). Cet épisode permet à l’historien de pré-
senter le point de vue des Hasmonéens aux yeux desquels
Hérode est un usurpateur. Le thème de l’illégitimité dynas-
tique entre ensuite dans la tradition rabbinique, illustré par la
fable où Hérode, esclave chez les Hasmonéens, assassine
ses maîtres pour épouser leur fille ; la jeune princesse se
suicide alors pour échapper à ce parvenu libidineux (Tal-
mud de Babylone, Baba Batra 3b). À leur tour, les pionniers
de l’histoire du judaïsme voient en Hérode l’étranger qui a
chassé les descendants des Maccabées : Heinrich Graetz
le compare à Bélial8 et Théodore Reinach écrit qu’« Hérode
n’appartenait ni à la famille des Maccabées, ni même à la
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 Hérode ou la question du roi des Juifs
race juive »9. Cependant, Josèphe n’est pas seulement l’his-
torien du judaïsme, il est aussi un historien grec d’époque
romaine et, dès les années 1920, sa place dans l’historio-
graphie antique a été étudiée10. Depuis lors, les analyses
historiques se sont multipliées11. La pertinence de son récit
est évaluée par des méthodes variées, qui vont de la critique
des sources à la contextualisation narratologique et histo-
riographique, prenant en compte les préjugés de l’auteur
et ceux de ses publics successifs. Au demeurant, peut-on
reprocher à un auteur d’avoir saisi l’occasion de peindre la
dramatique déchéance d’un souverain paranoïaque ? Quel
sujet plus fascinant que cette tragédie familiale ? Le lecteur
de Josèphe qui, son livre à la main, visite les vestiges du dé-
cor où se sont déroulées ces catastrophes en perçoit toute
la vraisemblance. Le site de Jéricho, par exemple, où Hé-
rode connut sa longue agonie, se traînant en vain jusqu’aux
eaux de Callirhoé pour apaiser des souffrances infâmes,
multipliant les arrestations et les exécutions depuis son lit
de mort, s’enveloppe de la magie des ruines.
Le témoignage de l’archéologie
Les campagnes archéologiques livrent aussi des informa-
tions que les sources textuelles laissent dans l’ombre. Le
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règne d’Hérode commence dans une Judée ravagée par
trois années de guerre civile et d’invasion parthe. Aussi
est-il d’abord marqué par la réalisation d’un programme de
constructions militaires imposé par les circonstances : la for-
teresse d’Alexandréion est restaurée avant même la prise
de Jérusalem. Le palais fortifié de l’Antonia est entrepris à
Jérusalem dès 37 av. J.-C. Cependant, ce sont les zones de
contact avec les Parthes et les Nabatéens, dans les régions
les plus orientales du royaume, qui sont l’objet des plus im-
portants travaux. Hérode y rénove ou y édifie la série des
« forteresses du désert » qui sont bien connues et qui for-
ment une chaîne stratégique de part et d’autre de la vallée
du Jourdain et sur les rives de la mer Morte : Doq, Nuseib-
Uweishira et Cypros près de Jéricho, Machéronte, Hesbon
et Hérodion d’Arabie à l’est de la mer Morte, Hyrcania et
Massada côté ouest. L’ensemble formé par ces citadelles ne
remplit pas que des fonctions militaires : les forteresses font
système avec des domaines royaux qui leur sont attachés et
que leurs garnisons défendent. En effet, sous chacune des
citadelles, Hérode ajoute ou agrandit des propriétés royales
qui sont d’abord des villégiatures, depuis le simple palais
de Betharamptha et la villa de Qumrân jusqu’à l’immense
complexe de Jéricho, mais aussi des installations agricoles
comme Phasaëlis et ‘Ain-Feshka, ou artisanales comme En
33
 Hérode ou la question du roi des Juifs
Boqeq ; sur la mer Morte il construit des ports – Rujm el-
Bahr, Khirbet Mazin et ‘Ain es-Zara – ainsi que les stations
thermales de Callirhoé et d’En Gedi. Les forteresses, bâties
sur des points culminants et réparties sur le territoire, pro-
tègent ces installations des zones de vallées. Tout en dé-
veloppant une ligne de défense contre les Parthes et les
Nabatéens, elles sécurisent l’habitat de la région, contrôlent
l’accès aux voies de communication et aux ressources en
eau et permettent l’exploitation économique de la vallée du
Jourdain et de la mer Morte, où se développent non seule-
ment les plantations de palmiers-dattiers, mais les ateliers
de transformation des ressources végétales, minérales et
pharmacologiques : Hérode transforme une région-frontière
en région prospère.
C’est alors que l’Orient romain voit les équilibres géopoli-
tiques changer radicalement. Après la bataille d’Actium,
la disparition d’Antoine et de Cléopâtre crée un vide poli-
tique qui profite à Hérode. Auguste lui restitue d’abord les
riches territoires qu’Antoine avait offerts à Cléopâtre, puis
le royaume s’agrandit encore vers l’est avec les régions de
Syrie du sud et de Transjordanie. Hérode est alors à l’apo-
gée de son règne. Il entreprend de mener à bien des projets
de prestige, dont les plus illustres demeurent, avec l’énig-
34 Le Monde de la Bible
matique tombeau fortifié d’Hérodion, le complexe palatial de
Jéricho, le Temple de Jérusalem et le port de Césarée12.
Ces édifices complexes réalisent des programmes qui sont
précurseurs à la fois par leurs emprunts aux techniques ro-
maines et par la hardiesse de leur conception propre. En
effet, l’inspiration d’Hérode en matière architecturale reflète
moins les modèles gréco-égyptiens nombreux dans la ré-
gion que les innovations romaines plus éloignées et plus
récentes. Les fresques des palais hérodiens sont connues
pour imiter la décoration murale du deuxième style pom-
péien, mais on retrouve aussi le modèle d’édifices novateurs
comme le théâtre de Pompée, premier théâtre de pierre
construit à Rome : Hérode s’en inspire pour Césarée, dont
le théâtre se dresse face à la mer, ainsi que pour l’hippo-
drome-amphithéâtre de Jéricho où il aurait emprisonné tous
les notables de Judée13. Il fait aussi construire le port de Cé-
sarée avec des matériaux importés d’Italie : 24 000 tonnes
de pouzzolane traversent la Méditerranée pour réaliser le
béton hydraulique de l’avant-port.
Cependant, c’est surtout par l’originalité de leur concep-
tion que les réalisations hérodiennes sont exceptionnelles,
en particulier pour l’aménagement des paysages : certains
monuments sont surélevés, construits sur des plates-formes
35
 Hérode ou la question du roi des Juifs

artificielles, comme l’Hérodion, où le paysage est complète-

ment remodelé pour les nécessités de la construction. Ail-
leurs, l’implantation d’ensembles palatiaux est conçue de
façon à tirer le parti maximum de la topographie, comme sur
les terrasses rocheuses de Massada, le promontoire mari-
time de Césarée ou les rives du wadi Qelt à Jéricho.
Le règne d’Hérode ne s’est pas déroulé dans un paysage
confus de crime et de châtiment, mais dans le décor avant-
gardiste d’un royaume méditerranéen tourné vers l’Occident
romain. Cependant, les investissements identitaires n’en
continuent pas moins de fonctionner : les stéréotypes tradi-
tionnels tendent aujourd’hui à s’effacer devant la nouvelle
figure mémorielle d’un Hérode multiculturaliste, conforme
à un modèle sociétal qui valorise la diversité et prend en
compte l’hétérogénéité des perceptions culturelles et des
•
traditions religieuses.

Hérode et ses deux conseillers

Vitrail du XIIe siècle de la basilique Saint-Denis.
© D. R.

36 Le Monde de la Bible 37
 Hérode ou la question du roi des Juifs

1 A. Schalit, Horedos HaMelekh, Jérusalem, 1962 ; König Herodes, der Mann und sein Werk,
Berlin, 1969.
2 Dans sa préface à la réédition de König Herodes (Berlin, 2001), Daniel Schwartz décrit
l’accueil reçu par la publication originale.
3 Duane W. Roller, The Building Program of Herod the Great, Berkeley, 1998 ; Nikos Kokkinos,
The Herodian Dynasty, Sheffield, 1998 ; Peter Richardson, Herod King of the Jews and Friend of
the Romans, Edimbourgh, 1999.
4 La seule traduction française des livres hérodiens des Antiquités juives actuellement dispo-
nible est celle qui fut réalisée sous la direction de Théodore Reinach : Flavius Josèphe, Œuvres
complètes, Paris, 1900-1932 ; réimpression sans notes, Clermont-Ferrand, 2011-2014.
5 C’est son fils [Hérode] Antipas qui fait décapiter Jean le Baptiste en 28 et assiste au procès
de Jésus en 30 ; le petit-fils d’Hérode, Agrippa I, ordonne l’arrestation de Pierre et l’exécution de
Jacques, fils de Zébédée, entre 41 et 44 ; et l’arrière-petit-fils d’Hérode, Agrippa II, juge Paul à
Césarée vers 59 et fait exécuter Jacques, frère de Jésus, en 62.
6 À l’exception de quelques lignes, citées par Flavius Josèphe (Antiquités juives XV,164-177).
7 « [Augustus] cum audisset inter pueros quos in Syria Herodes rex Iudaeorum intra bimatum
iussit interfici filium quoque eius occisum, ait melius est Herodis porcum esse quam filium ».
Bien que rapporté en latin, le jeu de mots d’Auguste ne prend son sens qu’en grec, où les mots
« fils » et « porcs » sont homonymes : hyies-hyes. Les Saturnales mettent en scène un banquet
philosophique qui se déroule à l’occasion des Saturnales et où, sous la forme de dialogues,
douze interlocuteurs conversent en festoyant sur le modèle des Deipnosophistes d’Athénée. Le
second livre est un florilège de bons mots dus à des personnages illustres (Cicéron et Auguste
en particulier).
8 H. Graetz, Histoire des Juifs, tome 2, Paris, 1884, p.225.
9 Th. Reinach, Textes d’auteurs grecs et romains relatifs aux judaïsme, Paris, 1895, p. 111 n. 4.
10 H.St.J. Thackeray, Flavius Josèphe : l’homme et l’historien, Paris, 2000, traduction d’un ou-
vrage paru en 1929.
11 Cf. en particulier T. Rajak, Josephus : The Historian and His Society, Londres, 1983 ; Mireille
Hadas-Lebel, Flavius Josèphe, le Juif de Rome, Paris, 1989.
12 Les deux principales synthèses envisageant chaque chantier dans ses rapports avec les
autres sont dues à Duane Roller (The Building Program…) et à Ehud Netzer (The Architecture of
Herod, the Great Builder, Tübingen, 2006).
13 Guerre des Juifs I,659-660 ; Antiquités juives XVII,174-177.

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