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LES TENTATIVES DE
RÉFORME DU MINISTÈRE SILHOUETTE (1759)
Arnaud Orain
2014/1 n° 61 | pages 21 à 37
ISSN 1293-6146
ISBN 9782352400936
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A
U COURS DE LA « SECONDE GUERRE DE CENT ANS » (1689-
1815) opposant la France et l’Angleterre, et en parti-
culier de la guerre de Sept Ans (1756-1763), l’année
1759 fait figure de véritable annus horribilis pour
le royaume de Louis XV. Qu’on en juge : alors que les escadres
françaises de Toulon et de Brest sont battues respectivement à
Lagos (19 août) et Quiberon (20 novembre), Québec a capitulé
le 18 septembre (Montréal suivra moins d’un an plus tard). Aux
Antilles, c’est la Guadeloupe qui s’est rendue en mai 1759. Si la
situation est un peu meilleure sur le théâtre européen, la France
subit également plusieurs revers en 1759 et 1760, et le relatif enli-
sement des Prussiens se fait au prix fort, celui de l’entretien d’une
armée de plusieurs dizaines de milliers d’hommes dans l’Est. Ce
coût se double d’une construction navale dynamique lors des
premières années du conflit, à laquelle il faut ajouter en 1759 la
fabrication de barges de débarquement qui doivent servir à une
opération d’attaque terrestre de l’Angleterre. Autant d’éléments ›››
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La taille est le principal impôt direct sées (aides), l’entrée aux frontières
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Silhouette et Forbonnais
Ces éléments sont parfaitement connus à l’époque et les inéga-
lités du système ont été pesées par un groupe de réformateurs
réunis dans les années 1750 autour d’un haut personnage du
Contrôle général des finances, lui-même ancien négociant,
Jacques Vincent, marquis de Gournay (1712-1759) [Charles,
Lefebvre, Théré, 2011]. Avant les physiocrates et Adam Smith,
le « cercle de Gournay » soutient l’idée selon laquelle la
recherche de l’intérêt individuel conduit à un optimum social,
il convient par conséquent pour eux de favoriser les mesures
qui encouragent l’enrichissement des particuliers et de la
nation. Ainsi vont-ils défendre la libéralisation du commerce
des grains (alors soumis à des contrôles étatiques très stricts),
l’abolition des corporations de métiers, la diminution du taux
d’intérêt et un certain nombre de réformes fiscales qui nous
intéressent au premier chef. Au sein de ce cercle en effet, deux
personnages se sont particulièrement intéressés à ce dernier
point : Etienne de Silhouette (1709-1767) et François Véron de
Forbonnais (1722-1800).
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Epilogue
Par la publicité qu’ils ont donnée à leurs réformes, en par-
ticulier au printemps, Silhouette et Forbonnais ont tenté de
convaincre le public de leur bien-fondé, tout en cherchant
à restaurer la confiance des prêteurs. Si, dans un premier
temps, la chose va bien fonctionner, il n’en va pas de même
à la fin de l’été. Pourquoi en est-il ainsi ? Il semble que les
défaites militaires et l’ampleur des déficits aient joué leur
rôle, mais c’est surtout le retournement de l’opinion consécu-
tif à la « subvention générale » qu’il faut incriminer. Silhouette
et Forbonnais n’avaient plus le capital politique suffisant
pour tenir le cap des réformes face au torrent d’oppositions
qu’avaient soulevé leurs projets.
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Alors que la France traverse depuis cinq ans une crise com-
parable à celle de 1929, avec une hausse de la dette publique
depuis 2007 qui s’apparente à une période de conflit, plusieurs
éléments font écho à l’année 1759. D’abord, comme sous Sil-
houette, la remise à plat de la fiscalité promise n’a pas eu lieu ;
on a préféré alourdir les impôts existants et raboter de-ci de-là
quelques niches fiscales. Ensuite, le gros de l’effort a jusqu’ici
plutôt porté sur les classes moyennes (voire populaires) que
sur les plus aisées, les mesures emblématiques de type taxe
à 75 % étant quasiment insignifiantes sur le plan des rentrées
fiscales. Enfin, tout cela s’est fait à un coût politique très élevé,
sans que la confiance des contribuables et des investisseurs
ne soit réellement au rendez-vous et, surtout, sans que les
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Bibliographie
Forbonnais, François Véron de, Riley, James C., 1986, The Seven
1758, Recherches et considérations Years War and the Old Regime
sur les finances de France, in France : The Economic
depuis l’année 1595 jusqu’à and Financial Toll, Princeton,
l’année 1721, Bâle, Frères Cramer, Princeton University Press.
2 volumes.
Silhouette, Etienne de, 1788,
Forbonnais, François Véron de, Mémoire sur la situation
1754, Eléments du commerce, des finances, et sur les moyens
2 volumes. de subvenir aux dépenses
de l’Etat, et à l’acquit des
Forbonnais, François Véron de, engagemens publics, Lausanne
1753, Considérations et Paris.
sur les finances d’Espagne, Dresde.
Voltaire, François Marie Arouet dit,
Kwass, Michael, 1998, « A Kingdom 1980-1993, Correspondance,
of Taxpayers : State Formation, Paris, Gallimard,
Privilege, and Political coll. Bibliothèque de la Pléiade,
Culture in Eighteenth-Century 13 volumes.
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