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Table des matières

 Les feux de forêt ont un impact direct et indirect sur la santé humaine
 Les impacts des feux de forêt sur l’eau
 Qualité de l’eau
 Le futur
  Références

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Santé

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Les feux de forêt, l’eau et notre santé

Les feux de forêt sont de plus en plus fréquents et intenses pendant les étés canadiens.[1] En
2018, la Colombie-Britannique a connu sa pire saison de feux de forêt de l’histoire, 1,3
million d’hectares de terres ayant brûlé.[2] C’était seulement deux ans après que des incendies
records aient ravagé la ville de Fort McMurray, en Alberta, dont les pertes sont estimées à 9
milliards de dollars.[3] Avec cette augmentation du nombre de feux de forêt causée par les
changements climatiques[4], nous constatons de plus en plus d’impacts sur la santé des
Canadiens.
Les feux de forêt ont un impact direct et indirect sur la
santé humaine
L’exposition à la fumée des feux de forêt est un facteur important de l’augmentation des
problèmes de santé pendant les saisons des feux. La fumée se déplace facilement, de sorte que
ceux qui ne vivent pas dans les zones sujettes au feu peuvent également éprouver des
problèmes de santé. Notre article Changements climatiques et fumée des feux de forêt
s’intéresse plus en profondeur aux risques respiratoires et autres risques pour la santé liés à la
fumée des feux de forêt.

Les effets des feux de forêt sur la santé mentale sont également une préoccupation majeure.
Les évacuations inattendues peuvent être traumatisantes, mettant ainsi les résidents dans des
situations de stress élevé pendant de longues périodes de temps, ce qui peut avoir des
répercussions importantes sur la santé mentale. Dans la vidéo Feux de forêt et santé
communautaire, des experts et des personnes évacuées nous parlent de ce qui est nécessaire
pour s’attaquer aux implications sociales des incendies de forêt.

L’augmentation des feux de forêt combinée à d’autres effets des changements climatiques
affecte également de manière importante l’une des ressources naturelles les plus précieuses
dont nous dépendons tous : l’eau. Le reste de cet article examine les liens entre les feux de
forêt, l’eau et notre santé.

Les impacts des feux de forêt sur l’eau

Les sources d’eau douce sont touchées directement et indirectement par les incendies de forêt,
qui, à leur tour, ont un impact sur la santé humaine. L’eau est essentielle à la vie, de sorte que
lorsque la disponibilité et la qualité de l’eau sont affectées, la santé des communautés et des
écosystèmes l’est aussi.

Les forêts jouent un énorme rôle dans le cycle de l’eau. Lorsque des feux de forêt se
produisent et que les arbres sont brûlés, le cycle de l’eau est perturbé. « Les forêts sont des
facteurs clés dans la quantité d’eau disponible, le moment où elle est disponible et sa
qualité », explique Monica Emelko, professeure au Département de génie civil et
environnemental de l’Université de Waterloo. Elle décrit les forêts comme fournissant « un
processus naturel de captage et de filtration qui est directement relié à tous nos
approvisionnements en eau, qu’il s’agisse d’eau de surface ou d’eau souterraine ».

Normalement, les plantes absorberaient la pluie et aideraient à reconstituer les sources d’eau
souterraine et d’eau de surface. Mais avec les changements climatiques, il y a plus de feux de
forêt, ce qui réduit la végétation, ce qui peut affecter la qualité et la quantité d’eau disponible
dans la région.

Lisez également : L’impact des feux de forêt sur le cycle de l’eau

Prédire les risques pour notre approvisionnement en eau n’est pas simple non plus. L’expert
en feux de forêt et en eau François Robinne, de l’Université de l’Alberta, explique les effets
cumulatifs de ces impacts sur notre approvisionnement en eau. « Les changements
climatiques ont une incidence sur les feux de forêt [ainsi que] sur l’eau, la disponibilité de
l’eau, les régimes de précipitation et l’accumulation de neige. Mais le feu peut également
avoir un impact sur l’eau. »

« Les impacts sont doubles dans cette situation », explique M. Robinne, parce que les
changements climatiques ont un impact direct sur les sources d’eau, mais il y a aussi des
impacts indirects sur l’eau comme ceux des feux de forêt.

Regardez: Les experts parlent des liens critiques et complexes entre les feux de forêt et l’eau
au Canada, et de ce à quoi nous pouvons nous attendre avec un climat changeant.

Qualité de l’eau
Avec des feux de forêt plus fréquents à travers le monde, les menaces posées à la qualité de
l’eau sont de plus en plus claires. Lorsqu’un événement de précipitation se produit après un
feu de forêt, l’eau s’écoule dans les réservoirs, transportant avec elle des choses comme des
cendres, des débris, des sédiments, des nutriments et d’autres contaminants.[6]
L’eau s’écoule dans la rivière Athabasca après un grand événement de précipitation pendant
les incendies de Fort McMurray. (Sarah Hustins - The Globe and Mail)

Lisez également: L’impact des feux de forêts sur les coûts de traitement de l’eau

Les feux de forêt en milieux urbains apportent leur propre lots de défis pour le traitement de
l’eau. « En milieu urbain, oui, il y a des matières qui sont transportées par l’eau, mais les
choses sont nécessairement différentes parce qu’elles sont créées par l’humain. Plusieurs de
ces composés peuvent être toxiques et il est difficile de tous les intercepter [dans le traitement
de l’eau] », explique Mme Emelko.

Lorsque les matériaux fabriqués par l’humain brûlent, les produits chimiques qui se trouvent
dans les cendres peuvent se diriger dans les lacs et les réservoirs, et peuvent causer de graves
problèmes de santé.[11] Pendant et après un feu de forêt, l’eau contaminée peut pénétrer dans
les tuyaux avant d’avoir été correctement nettoyée, comme nous l’avons vu lors des incendies
de Santa Rosa, en Californie, en 2017 [12] et de Paradise, en Californie, en 2018.[13] Dans
ces cas, le benzène (un produit chimique cancérigène) est entré dans les réseaux
d’approvisionnement en eau, et des années plus tard, l’eau n’était toujours pas propre pour la
consommation dans certaines régions.[14]

Les toxines et les composés provenant des cendres dans l’eau peuvent avoir un impact négatif
sur la santé humaine, et ce, directement et indirectement. Par exemple, des concentrations
élevées de composés azotés peuvent affecter le fonctionnement cardiovasculaire lorsqu’ils
sont consommés dans l’eau potable, tandis qu’un ruissellement avec une concentration élevée
d’azote peut également augmenter les proliférations d’algues dans les plans d’eau récréatifs,
qui, à leur tour, peuvent causer des problèmes de santé humaine.[15] D’autres recherches sont
nécessaires pour bien comprendre les effets sur la santé des concentrations chimiques élevées
dans l’eau potable à court terme par rapport à long terme.

Le futur
La fréquence et la gravité des feux de forêt ont augmenté et on prévoit qu’elles continueront
d’augmenter.[16] Mike Flannigan, un expert en feu de végétation, à l’Université de l’Alberta,
explique qu’avec la hausse des températures, nous assistons à des saisons de feux plus
longues, des combustibles plus secs et davantage de manifestations de la foudre, qui sont les
principales conditions propices aux feux de forêt. Dans le futur, « nous nous attendons à des
conditions météorologiques plus violentes, à des saisons de feux de forêt plus sévères,
explique M. Flannigan. Au cours d’une décennie, nous allons voir plus de mauvaises saisons
de feux que par le passé. »

Les feux de forêt et d’autres impacts climatiques posent toutes sortes de défis à nos systèmes
de gestion des ressources et constituent une menace majeure pour la sécurité de l’eau au
Canada.[17] « Les prédictions ne semblent pas bonnes du tout. Nous parlons de réductions
drastiques de la quantité d’eau dont nous disposons au Canada », dit Robinne. D’importants
travaux sont en cours pour améliorer et adapter les systèmes de gestion de l’eau aux
fluctuations de la qualité de l’eau en raison des feux de forêt et d’autres impacts liés aux
changements climatiques.

Vivant dans un pays riche en eau comme le Canada, il est difficile de penser à des situations
où nous n’aurions pas assez d’eau. Toutefois, à mesure que la neige fond plus tôt et que les
glaciers diminuent, que les projections climatiques et hydriques indiquent qu’une partie du
Canada pourrait connaître des étés très secs, nous devons atténuer les risques dès maintenant
pour nous assurer que nos sources d’eau futures demeurent en sécurité.

Références
1. Wotton, B. M., Flannigan, M. D., & Marshall, G. A. (2017). Potential climate change
impacts on fire intensity and key wildfire suppression thresholds in Canada.
Environmental Research Letters, 12(9), 095003.
https://doi.org/10.1088/1748-9326/aa7e6e
2. Government of British Columbia, “Wildfire Season Summary 2019”
3. CBC. “Fort McMurray wildfire costs to reach almost $9B, new report says.”
4. Kirchmeier-Young, M.C., Zweirs, F.W., Gillet, N.P. and Cannon, A.J. (2017).
Attributing extreme fire risk in Western Canada to human emissions. Climatic
Change, 144, p. 365-379. https://doi.org/10.1007/s10584-017-2030-0
5. Bonsal, B.R., Peters, D.L., Seglenieks, F., Rivera, A., and Berg, A. (2019): Changes in
freshwater availability across Canada; Chapter 6 in Canada’s Changing Climate
Report, (ed.) E. Bush and D.S. Lemmen; Government of Canada, Ottawa, Ontario, p.
261–342. https://www.nrcan.gc.ca/sites/www.nrcan.gc.ca/files/energy/Climate-
change/pdf/CCCR-Chapter6-ChangesInFreshwaterAvailabilityAcrossCanada.pdf
6. United States Environmental Protection Agency. “Wildfires: How Do They Affect Our
Water Supplies?”
7. CBC. “Fort McMurray seeing big spike in water-treatment costs”
8. Denver Water Tap. “The legacy of Colorado’s largest wildfire”
9. The Guardian. “Residents of bushfire-ravaged Bega Valley rely on carted water after
flooding.”
10. CBC. “Fort McMurray seeing big spike in water-treatment costs”
11. Tecle, A., & Neary, D. (2015). Water Quality Impacts of Forest Fires . Journal of
Pollution Effects & Control, 03(03). https://doi.org/10.4172/2375-4397.1000140
12. NBC. “After the fire: Blazes pose hidden threat to the West's drinking water”
13. CBC. “After deadly wildfire, California town now has cancer-causing chemical in
water”
14. NPR. “Water Uncertainty Frustrates Victims Of California's Worst Wildfire”
 15. Smith, H. G., Sheridan, G. J., Lane, P. N. J., Nyman, P., & Haydon, S. (2011).
Wildfire effects on water quality in forest catchments: A review with implications for
water supply. Journal of Hydrology, 396(1–2), 170–192.
https://doi.org/10.1016/j.jhydrol.2010.10.043
16. Natural Resources Canada. “Indicator: Forest fires”
17. Robinne, F.-N., Bladon, K. D., Miller, C., Parisien, M.-A., Mathieu, J., & Flannigan,
M. D. (2017). A spatial evaluation of global wildfire-water risks to human and natural
systems. Science of the Total Environment, 610–611, 1193–1206.
https://doi.org/10.1016/j.scitotenv.2017.08.112

Prenons  des mesures 

Les effets des changements climatiques nous affectent tous. Ses causes et effets sont
profondément liés à tous les aspects de la vie moderne, ce qui signifie que nous pouvons faire
des choix significatifs pouvant aider.

Les solutions au changement climatique commencent près de la maison, par des gestes
simples dans nos demeures et nos familles, mais en trouvant aussi de nouvelles façons de
penser, planifier, et agir dans nos milieux de travail, communautés, entreprises et
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L’Atlas climatique du Canada, version 2 (10 juillet 2019), en utilisant des données des
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