LE SOLAIRE THERMODYNAMIQUE

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LE SOLAIRE THERMODYNAMIQUE
par Bruno Rivoire, responsable du groupe dvaluation scientifique Thmis de 1982 1987, actuellement ingnieur de recherche lIMP, un laboratoire propre du CNRS, site dOdeillo.

Introduction
On dsigne par solaire thermodynamique l'ensemble des techniques qui visent transformer l'nergie rayonne par le soleil en chaleur temprature leve, puis celle-ci en nergie mcanique (et lectrique) travers un cycle thermodynamique. Ces techniques sont encore, pour lessentiel, dans un tat exprimental. Le prsent chapitre a pour objet de dcrire et de commenter limportante campagne de travaux de dveloppement qui a t mene sur ces sujets depuis 1980 dans les pays industrialiss. Aprs un bref historique, nous passerons en revue les techniques explores, puis nous exposerons rapidement les caractristiques du gisement exploiter et les donnes environnementales concernes. Enfin nous commenterons le rsultat des expriences et les perspectives quelles offrent. Donc, au dbut des annes 80, dans l'inquitude gnrale des pays industrialiss de manquer de ptrole bon march, plusieurs projets de centrales lectro-solaires voient le jour, lancs par des tats ou par des organismes internationaux :
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CRS Almeria en Espagne, centrale sodium liquide construite par l'AIE (1981, 3700m2 de miroirs[1]), SUNSHINE Nio Town, centrale eau-vapeur, (Japon, 1981, 12900m2 de miroirs), EURELIOS Adrano en Sicile, centrale eau-vapeur, (CEE, 1981, 6200m2 de miroirs), SOLAR ONE Barstow, centrale eau-vapeur, (Californie, USA,1982, 71500m2 de miroirs), THEMIS Targasonne, centrale sel fondu, (France, 1982, 11800m2 de miroirs), CESA 1 Almria, centrale eau-vapeur, (Espagne, 1983, 11900m2 de miroirs), SPP-5 Shchelkino, centrale eau-vapeur, (Crime, Ukraine, URSS l'poque, 1985, 40000m2 de miroirs).

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Tous ces projets mettent en uvre des centrales tour (voir ci-dessous) et ont pour objet d'explorer les possibilits technico-conomiques de cette filire imagine depuis longtemps mais jamais exprimente auparavant. A la mme poque (1979) est constitue l'aide de capitaux israliens une socit prive, Luz, qui se propose de construire et d'exploiter en Californie, la faveur de rgles fiscales avantageuses, plusieurs centrales lectro-solaires de grande taille avec appoint de combustible fossile (du gaz en loccurrence). Celles l seront bases sur la technique des miroirs cylindro-paraboliques d'orientation nord-sud et utiliseront les champs de miroirs les plus importants (de 106000 480000m2) . Enfin, divers organismes de recherche des pays industrialiss lancent des actions varies dans le domaine de l'utilisation des miroirs paraboliques (de 50 400m2) utiliss individuellement (ou quasi individuellement) pour la gnration d'lectricit par des units de faible puissance. Vingt ans plus tard, aprs que Solar One ait t transforme en centrale sel fondu limage de Thmis et ait fonctionn sous le nouveau nom de Solar Two pendant trois ans (1996-1999), il n'existe

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plus de centrale tour en fonctionnement, tandis que les centrales Luz continuent produire de l'lectricit partiellement solaire bien qu'elles aient chang de main aprs la faillite de la socit. Les expriences d'utilisation des paraboles lmentaires continuent (USA, Espagne, Allemagne, Australie), principalement sous la forme de gnrateurs moteur Stirling , mais restent, comme ce gnrateur, au stade de rve d'ingnieur. Toutes ces ralisations ont eu un caractre exprimental prononc et leur production est reste trs modeste (centrales Luz) sinon marginale (centrales tour).

Les aspects techniques

Toute installation thermodynamique solaire doit remplir les mmes fonctions pour transformer lnergie du rayonnement incident en nergie lectrique avec la meilleure efficacit possible. On les examine ci-aprs dans lordre suivant :
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la concentration du rayonnement sur lentre du rcepteur, son absorption sur les parois du rcepteur et la transformation de son nergie en chaleur, le transport et, ventuellement, le stockage de cette chaleur, sa dlivrance un cycle thermodynamique associ un alternateur pour la production dlectricit.

A. La concentration
Pour transformer le rayonnement solaire en chaleur, il suffit en principe de le rceptionner sur une plaque noire. Mais un tel capteur, mme parfaitement absorbant, doit supporter les pertes que son propre chauffement provoque au bnfice de l'air ambiant. Ces pertes sont, en premire approximation, proportionnelles cet chauffement et la surface dveloppe. Pour travailler temprature leve, ce qui est ncessaire ici pour alimenter un cycle thermodynamique performant, il faut diminuer fortement la surface de rception pour maintenir, en proportion, ces pertes un niveau raisonnable. C'est ce que l'on fait en disposant devant le rcepteur une optique qui concentre sur celui-ci le rayonnement capt sur une surface bien suprieure. On caractrise la performance du systme par le chiffre de sa concentration qui est le rapport de la surface de collecte sur la surface du capteur. Dans la pratique cette optique est systmatiquement constitue de miroirs. C'est la nature gomtrique des surfaces rflchissantes mises en uvre qui va dfinir la filire utilise.

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A 1. La filire parabolique Les principes Cette filire est un peu la rfrence en ce sens qu'elle met en uvre la meilleure surface rflchissante possible : une parabole de rvolution. Avec ce miroir, tout rayon incident parallle laxe optique passe, aprs rflexion, par un mme point. On appelle ce point le foyer . Pour fonctionner correctement, un tel miroir doit viser en permanence le soleil (dont limage se forme alors au foyer). On y parvient en animant son axe d'une double rotation. Mais ceci implique, on s'en doute, une limitation de taille, la surface de collecte ne pouvant gure dpasser ici quelques centaines de mtres carrs dans des conditions conomiques raisonnables. C'est l que rside la spcificit de la filire qui n'a dintrt que si l'on parvient utiliser le faible dbit de chaleur rcolt dans une installation compacte, mobile avec le miroir (et si possible sans liaison avec l'extrieur autre qu'lectrique) et installe dans une position voisine du foyer. L'optique peut ici, thoriquement, dlivrer des concentrations suprieures 10000, ce qui est norme. Dans la pratique, on ralise ventuellement des miroirs moins performants (en s'autorisant des marges d'erreur sur la qualit gomtrique des surfaces mises en uvre). Ils peuvent alors tre conomiques tout en dlivrant des concentrations d'un excellent niveau. Plusieurs ralisations rcentes de qualit dlivrent ainsi des concentrations de lordre de 4000.

La technologie Il y a de tout dans les ralisations de ces vingt dernires annes en matire de surface rflchissante, de structure, ou de contrle-commande. Nous ne parlerons pas de ces deux derniers points qui seront traits au titre des hliostats des centrales tour (la problmatique est la mme dans ce dernier cas). Par contre, la ralisation de surfaces rflchissantes paraboliques de rvolution pose des problmes particuliers auxquels il est possible dapporter des rponses varies. Presque toutes sont aujourdhui bases sur la mise en uvre de verre argent en face arrire comme surface rflchissante. Cest de loin celle qui prsente le meilleur rapport qualit-prix : excellent coefficient de rflexion, bonne tenue aux intempries, prix modr dun produit industriel dutilisation massive et ancienne. La mise en uvre de ce matriau en vue de raliser une parabole de rvolution peut tre effectue selon deux voies principales :
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juxtaposition de nombreux trapzes plans pour approcher au mieux la surface parabolique thorique, utilisation de verre mince cintr en double courbure qui permet, thoriquement, dobtenir une parabole parfaite.

La premire solution nest valable que si elle est plus conomique car elle est obligatoirement moins performante. Dans les deux cas, un problme central sera le collage des miroirs lmentaires sur la surface support qui leur imposera la gomtrie et le positionnement adquat. En effet, il y a de difficiles problmes de compatibilit chimique entre les colles et les vernis qui protgent largenture des miroirs. Une alternative apparemment sduisante et bon march cette solution a souvent t tudie. Il sagit de mettre en uvre comme matriau rflchissant une feuille ultra mince de mylar aluminis. Il est ais de la mettre en forme de parabole en la tendant sur un tambour et en la soumettant un vide partiel sur sa face arrire. On tient l une solution ultra lgre, trs bon march, et en principe performante dans la mesure ou la gomtrie obtenue est trs proche de lidal thorique. Le prix dont il faut malheureusement payer ces qualits est une fragilit telle quelle en devient rdhibitoire.

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Une variante intressante de cette technique a toutefois t dveloppe plus rcemment : on met en forme parabolique par dpression arrire (ou par surpression avant) une tle mince dacier inoxydable et on la recouvre de miroirs minces cintrs et colls. On bnficie ainsi dune mise en forme prcise obtenue par des moyens simples et de la bonne tenue aux intempries des miroirs en verre. Les recherches technologiques en la matire, encore foisonnantes aujourdhui, en sont toutes restes au stade exprimental et il nest pas facile de projeter le type de solution qui serait optimal en cas de dveloppement industriel. On peut toutefois prdire labandon des solutions facettes planes car la mise en uvre de verre mince cintr en double courbure ne pose pas de problme particulier tant que les rayons de courbure dpassent les cinq mtres, ce qui est le cas gnral. Elle ne devrait donc pas tre plus chre que lalternative en conditions industrielles tout en amenant des performances meilleures. On peut ajouter quelle prsenterait probablement une longvit plus importante dans la mesure ou les miroirs lmentaires sont beaucoup plus grands que dans la solution alternative, diminuant dautant la longueur des frontires entre miroirs qui sont le sige de toutes les fragilits (dgradation de la colle, dgradation de largenture). A 2. La filire centrale tour Les principes Ici, on ambitionne d'emble de dployer des surfaces de miroir trs importantes. On renonce donc utiliser une vraie parabole (qui devrait tre mobile ce qui est inimaginable en grande taille) et on la remplace par une pseudo-parabole, foyer fixe, d'une taille pouvant atteindre plusieurs centaines de milliers de mtres carrs, et constitue de centaines ou de milliers de miroirs plans orientables. On appelle ces miroirs hliostats (en grec : qui fixe le soleil). Leur ensemble constitue le champ d'hliostats . On utilise ici limage de la pseudo-parabole parce que, chaque instant, les rayons solaires atteignant le centre de chaque hliostat sont rflchis par le dispositif en direction dun point unique, fixe dans le temps, et qui joue donc le rle du foyer de la parabole. La surface rflchissante de cette parabole tant fatalement dploye au sol, son foyer se trouve en altitude. Pour y disposer le rcepteur, on est amen construire une tour de grande hauteur qui donne son nom la filire. Pour faire fonctionner ce dispositif, il faut raliser un tir crois des hliostats et pour cela animer chaque miroir d'un mouvement de suivi du soleil particulier. Comme dans le cas prcdent, ce mouvement peut tre obtenu par la combinaison de deux rotations. Il faut encore avoir optimis la position des miroirs (ou plutt la distribution de leur densit sur le terrain), la hauteur du foyer (qui conditionne la hauteur de tour et donc son cot) et la gomtrie de l'ouverture du rcepteur. A travers un calcul difficile, on minimise le rapport cot dinvestissement/rendement thermo-optique de lensemble champ dhliostats-rcepteur. Les optima trouvs, en particulier en ce qui concerne laltitude du foyer, se traduisent par des courbes trs plates qui laissent pas mal de libert au concepteur (autrement dit, il peut faire varier dans une large fourchette la hauteur de tour sans dgrader gravement le rendement). Si ce travail a t bien men, et si l'ouverture du rcepteur est situe dans le plan focal de l'optique, on peut obtenir par ce moyen des concentrations de l'ordre de 700 (cas de Thmis par exemple 42,5 de latitude). Cette dernire condition n'est pas facilement remplie dans le cas de champs circulaires (la tour est situe au milieu du champ d'hliostats et non au sud comme Thmis). Dans ce cas, les concentrations atteintes sont plus faibles (235 Solar One par exemple), mais la formule a d'autres avantages (essentiellement, une hauteur de tour diminue pour une taille de champ donn) qui peuvent tre dterminants aux basses latitudes. C'est la solution mise en uvre Barstow ou Nio pour des latitudes proches de 35 mais galement Shchelkino implante plus haut que Thmis en latitude ( 45) ce qui montre bien que les optima recherchs ne sont pas dtermins avec une rigueur mathmatique. La technologie On va donc mettre en uvre ici des hliostats qui sont des miroirs plans anims dun mouvement
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continu obtenu partir dune double rotation. La premire question qui se pose lors de leur conception est celle de leur taille. Sur le plan optique, on peut dmontrer que les performances dune pseudo-parabole samliorent avec la finesse de son dcoupage en miroirs lmentaires. On a donc de ce point de vue intrt construire des hliostats de petite taille. Du point de vue structurel, les petits hliostats sont galement avantageux dans la mesure o les efforts quils supportent (et qui sont essentiellement ceux dus au vent) sont proportionnels au cube des dimensions linaires de lappareil : cela signifie quils augmentent proportionnellement plus vite que la surface dveloppe, et donc que la rigidit de la structure (pour une tolrance donne sur sa dformation relative) doit augmenter avec la taille. Autrement dit, les petits hliostats peuvent tre construits plus souples que les grands et mettre en uvre moins de matriau au mtre carr. De ce point de vue, ils devraient tre plus conomiques. Comme souvent, ce point de vue ne peut gure sexprimer dans la pratique car il est contrari par deux sries de contraintes : le cot relatif (rapport au mtre carr de miroir) de lhliostat est au contraire bien plus favorable aux grandes tailles en ce qui concerne leur fondation et plus encore leur motorisation et leur commande. Dans la pratique, depuis vingt cinq ans, cest la recherche des grandes tailles dhliostat qui a prim (on propose en gnral des tailles suprieures 50m), justifie surtout par le fait quon n'a pas trouv le moyen de mettre en uvre des motorisations et des commandes bon march. Des innovations sur ce plan pourraient amener un renversement de tendance et la conception de petits hliostats (cest dire de moins de 10m) manuvre rapide et commande simplifie (cest dire sans les gestions de trajectoire quil est indispensable de prvoir pour grer les transitoires des grands hliostats lents la manuvre). Ce choix tant fait, on dtermine le systme daxes de lhliostat. Thoriquement toutes les configurations sont possibles. Dans la pratique seule la configuration altazimutale (un axe vertical et un axe horizontal) a t utilise en raison de sa facilit de construction. La configuration quatoriale (un axe parallle laxe du monde et un axe perpendiculaire) garde nanmoins des partisans dans la mesure o elle simplifie le mouvement (une rotation de vitesse uniforme de laxe principal et une rotation trs lente, qui peut la rigueur rester manuelle, de lautre). On choisit ensuite le type de miroir utiliser. Le choix est peu prs le mme que dans le cas prcdent. On veillera ce que le coefficient de rflexion soit le plus lev possible en choisissant dutiliser du verre mince en face avant du miroir (quitte rigidifier ce dernier en le contre-collant sur un verre arrire, constituant ainsi un miroir sandwich). On pourra aussi amliorer le coefficient de rflexion en utilisant, toujours en face avant, un verre sans fer, plus coteux, mais plus transparent. Cest quen effet le paramtre principal du coefficient de rflexion du miroir est ici la transparence du verre. Il peut le faire varier de 80% (verre ordinaire de 6mm dpaisseur) prs de 95% ( verre sans fer de 1mm dpaisseur). On conoit alors les structures adaptes aux choix faits (soit celle du pied et celle du panneau mobile). Ces structures sont le plus couramment ralises en construction mcanosoude et sont plus ou moins rigides selon les constructeurs. Cest la consquence du manque de maturit dun domaine technique o lon ne sait pas poser les termes dun calcul doptimisation technico-conomique de la rigidit de lhliostat. On peut encore noter lexprience unique faite Thmis dun hliostat ralis en bton moul (avec les mthodes de la prfabrication lourde en BTP). Cette technique trs performante (rigidit exceptionnelle de lhliostat et absence de jeu des articulations poses de lappareil constitu de pices lourdes poses les unes sur les autres) pourrait aussi se rvler particulirement conomique pour des niveaux de production industriels. Elle garde toute sa pertinence tant quexistent de grands industriels capables de la matriser (ce qui est tout particulirement le cas en France) mme si lexprience na pas t reprise ailleurs. Il reste maintenant motoriser et piloter les axes. En dpit de lutilisation de vrins hydrauliques dans la premire ralisation dhliostats modernes (four solaire dOdeillo, 1968) cette technique na pratiquement plus t utilise par la suite. Les hliostats de toutes les centrales tour ont en effet t quips de mouvements lectriques rducteurs et moteurs courant continu ou pas pas. Cest une solution sre et performante, mais coteuse. Le pilotage de ces axes est aujourdhui systmatiquement effectu en boucle ouverte par coordonnes calcules. On entend par l que lautomate de pilotage calcule la position que doit avoir laxe

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de lhliostat sur la seule base de lheure qui lui est donne par son horloge interne et quil ne contrle pas le rsultat obtenu en vrifiant la direction du rayon rflchi (do lexpression boucle ouverte ). Sil commande des moteurs courant continu, il se contente de vrifier lexcution de ses ordres par lintermdiaire dun codeur de position angulaire de laxe. Sil dialogue avec des moteurs pas pas, le comptage de ses ordres suffit pour effectuer ce contrle. Laxe est alors dpourvu de codeur de position. Cela fonctionne bien mais cote cher comme nous venons de le dire. Cest la raison principale pour laquelle on construit des hliostats de plus en plus grands. Il reste voquer les problmes, gnraux et mal rsolus, de la salissure des miroirs et de leur rsistance aux agressions mtorologiques en gnral (et des vents de sable en particulier). Ils ne se sont pas poss avec beaucoup dacuit lors de la priode exprimentale qui vient de scouler. Mais ils prendraient une relle importance si des champs de miroirs de tous types devaient tre installs sous tous les climats favorables, incluant en particulier les zones arides soumises des vents de sables violents sinon frquents. Pour les hliostats plans, il existe une solution radicale ces problmes : elle consiste concevoir des miroirs pliants comme un livre et dont la surface rflchissante peut tre mise labri de toute agression si ncessaire (pluie ou vent poussireux). Une telle solution, coup sr efficace, poserait cependant de difficiles problmes de complexit et donc de cot. Son existence constitue nanmoins un avantage important pour les miroirs plans, les seuls pouvoir tre perfectionns de la sorte, et donc, pour la filire centrale tour . Elle na jamais encore t exprimente. A 3. La filire cylindro-parabolique Les principes On va donc mettre en uvre ici des miroirs cylindroparaboliques dorientation est-ouest (dans ce cas le mouvement de suivi du soleil se limite une rotation si lente quelle peut tre assure sans automatisme), ou nord-sud, ce qui suppose toujours une rotation unique, mais plus grande vitesse et qui doit donc tre automatise. Les avantages recherchs portent surtout sur la simplification de la motorisation et de la commande du mouvement. En substance, le passage de deux axes un seul. Les inconvnients de la formule sont cependant importants. En premier lieu, le passage dune focalisation ponctuelle telle que ralise dans les deux filires prcdentes une focalisation linaire fait chuter la concentration aux environs de 80 (au mieux, cest dire dans les ralisations de Luz les plus rcentes). En second lieu, la surface des miroirs est plus incline par rapport au vecteur soleil quand celui-ci est bas sur lhorizon, et ce quon appelle le rendement cosinus du champ de miroirs en est dgrad[2]. Cest surtout le premier de ces lments qui caractrise la filire. On lutilisera de ce fait des tempratures modres, quitte perdre en rendement de conversion thermo-mcanique. La technologie L encore, tout est envisageable en matire de surface rflchissante et de pilotage de lunique axe. Nous dcrirons ici les techniques utilises dans les dernires centrales Luz qui sont les plus abouties. Le miroir cylindro-parabolique est ici constitu de panneaux en verre sans fer relativement pais, cintres en forme chaud, et argents et vernis en face arrire. Ils sont largement autoportants, ce qui permet de les assembler sur une charpente relativement lgre . Celle ci est supporte par des pylnes en charpente mtallique fonds au sol. Dans leur dernire version, la plus volue et la moins chre, ces miroirs sont assembls par lments de 99m de long et de 5,76m douverture, prsentant une surface frontale de rflexion de 545m. Ce bloc est mis en mouvement par des motorisations hydrauliques rparties sous le contrle dun senseur solaire unique. La performance tehnico-conomique est ici surtout le fait du verrier allemand qui a russi

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produire bas cot (on peut tout au moins le supposer) et en grandes quantits des panneaux de miroirs de trs belle qualit (ils sont donns pour un coefficient de rflexion de 94%).

B. La rception du rayonnement
Il faut maintenant absorber le rayonnement concentr sur une surface noire (ou dans un volume semi-transparent, noir dans son paisseur), et de ce seul fait absorbante pour le spectre visible (et donc pour le spectre solaire qui en est nergtiquement trs proche), et transfrer la chaleur ainsi gnre un fluide caloporteur. B 1. La filire parabolique Nous nous limiterons ici quelques exemples des solutions dveloppes pour la filire gnrateur Stirling. Dans ce cas, le rcepteur est une chaudire gaz (hydrogne ou hlium) fonctionnant entre 600C et 800C. Plusieurs ralisations mettent en uvre de telles chaudires ouverture troite (autorise par le haut niveau de concentration de loptique) et surface dchange gnreuse, condition indispensable au transfert des calories des parois de rception du rayonnement vers le gaz, mme si le coefficient dchange convectif de ce dernier est dun niveau exceptionnellement lev pour du gaz cause de sa haute pression et de sa grande vitesse. Les plus classiques, qui sont aussi les plus au point, sont des chaudires tubes mtalliques de tout petit diamtre (typiquement : 3mm). Mais des recherches portant sur lutilisation de caloducs au sodium sont en cours. Ils introduisent un fluide intermdiaire entre le soleil et le gaz du cycle mais autorisent une bien meilleure tolrance aux ingalits de temprature des diffrentes parties du rcepteur en cas de moteur multi-cylindres (ce qui est le cas gnral). Cette technique est aujourdhui considre comme celle de lavenir. Il existe encore des ralisations exprimentales portant sur la mise au point dune chaudire cramique volumtrique derrire un hublot en quartz. Cette solution sophistique est relativement facile mettre en uvre en petite taille et consiste rchauffer le gaz par lchage dune cramique poreuse et semi-transparente soumise au flux solaire, le tout se produisant dans lenceinte tanche ferme par le hublot. On devrait y gagner une temprature de surface du rcepteur abaisse, et donc des pertes diminues. Malheureusement, ce principe, bien adapt lalimentation dune turbine gaz, ne lest pas priori celle dun gnrateur Stirling qui met en uvre un gaz trs haute pression (couramment suprieure 100 bars). Certains nanmoins ne dsesprent pas de parvenir lutiliser ici aussi. B 2. La filire centrale tour Dans cette filire, au moins quatre fluides caloporteurs sont susceptibles dtre utiliss : leauvapeur, les sels fondus, les mtaux liquides et lair. Les rcepteurs utiliser sont diffrents dans ces quatre cas et nous les passons en revue. B 2.1. Le rcepteur eau-vapeur Dans ce cas, on utilise un rcepteur tubes qui est aliment en eau haute pression. Cela pose dj un problme de sollicitation mcanique des tubes bien connu dans le cas des chaudires vapeur classiques : leur entretien est coteux car lclatement, et donc le changement dun tube de chaudire, est ici un vnement courant. De plus, les possibilits dextraction des calories sont trs diffrentes dans les parties des panneaux qui sont en eau et dans celles qui sont en vapeur . La conduite dun tel rcepteur est donc dlicate car elle implique que la cartographie des flux solaires soit contrle en permanence, une mauvaise rpartition de ceux-ci entranant une surchauffe et une fusion du tube. Dans la pratique elle impose une conduite sophistique des hliostats impliquant le calcul et la mise en uvre de dpointages fins en permanence. Voil deux des raisons de labandon aujourdhui avr du recours leau-vapeur. Notons aussi la ncessit de disposer de tubes le plus noir possible pour assurer le niveau dabsorptivit le plus lev. Ce problme est gnral et concerne tous les rcepteurs surfaciques, mais il est plus aigu pour les chaudires ouvertes (celles quon met en uvre le plus souvent dans le cas de la
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formule optique du champ circulaire). Il est au contraire moins important dans les cas dutilisation de chaudires en cavit telles que celles qui viennent dtre tudies au paragraphe prcdent : dans ce cas, l effet cavit est efficace et a vite fait daugmenter le coefficient dabsorption apparent du rcepteur ds lors que la surface dveloppe par ses panneaux est nettement plus grande que la surface de son ouverture. Dans tous les cas, on met en uvre une peinture noire haute temprature qui nest en rien slective et se dgrade assez facilement : le problme de ce revtement absorbant nest donc que partiellement rsolu aujourdhui. B 2. 2. Le rcepteur sel fondu On utilise ici des solutions qui ressemblent la prcdente (chaudires tubes) avec les diffrences suivantes :
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le sel est toujours liquide et sans pression, ce qui sollicite peu la rsistance mcanique des tubes (ils peuvent donc tre fins), il doit parcourir son circuit grande vitesse pour que soient favoriss les changes thermiques avec la paroi, ce qui provoque de fortes pertes de charge, les tubes sont soumis une corrosion qui peut devenir galopante si leur temprature nest pas maintenue au dessous dune valeur critique, ils doivent tre rchauffs une temprature suffisante avant leur remplissage par le sel toujours figeable (au-dessus de 140C Thmis, et de 220C Solar Two).

Le rcepteur sel fondu est un appareil robuste car, tant parcouru sur toute sa surface par un liquide grande vitesse, il est assez tolrant aux variations naturelles de la cartographie des flux. La rupture dun de ses tubes peut tre considre comme un vnement tout fait exceptionnel, do un entretien priori peu coteux. De plus, le contrle de cette cartographie peut tre abandonn, surtout dans le cas dune chaudire en cavit la surface de rception gnreuse (cas de Thmis). Il est donc facile conduire. Il doit tre rchauff avant remplissage. Il lest par traage lectrique. Cette technique est bien adapte et a donn de bons rsultats quand elle tait bien ralise. A contrario des malfaons dans la ralisation peuvent provoquer des surchauffes corrosives galopantes. Ainsi des pannes sont advenues tant Thmis qu Solar Two. Dans les deux cas, elles taient dues des surlongueurs anormales de traceurs lectriques. Par contre, son fonctionnement entrane des pertes de charge svres qui ncessitent la mise en uvre de pompes de circulation puissantes. Celles-ci entranent une consommation lectrique interne importante qui pnalise le rendement de conversion de la centrale. A cet gard, il serait bien prfrable dabsorber le rayonnement solaire dans la masse mme du fluide en circulation plutt que sur une paroi mtallique intermdiaire : il serait alors inutile de provoquer ces coteuses pertes de charge. Un prototype de rcepteur sel de ce type a t essay par les Sandia Laboratories sur leur site dAlbuquerque. Il sagissait dun rcepteur dans lequel on crait une lame de sel paisse quasi verticale par coulement en cataracte sur une tle lgrement incline par rapport la verticale. Cette tentative na pas eu de suite sans doute du fait de la dgradation chimique du sel provoqu par son contact cyclique avec de lair neuf lors de sa traverse du rcepteur. B. 2. 3. Le rcepteur mtal fondu Lintrt dutiliser un mtal fondu comme fluide caloporteur vient de ce quil est trs bon conducteur de la chaleur et quen consquence il prsente des coefficients dchange thermique avec la paroi particulirement favorables. De ce fait, un rcepteur mtal liquide (typiquement : le sodium) peut prsenter au flux une surface bien moindre que celle ncessaire un rcepteur sel. Il pourra par exemple sinscrire directement dans le plan focal sans avoir besoin de se dvelopper en cavit pour augmenter ses surfaces dchange. Une des consquence de ce fait est que, puissance thermique gale, un rcepteur sodium prsentera bien moins de pertes de charge quun rcepteur sel. La thorie indique galement quil devrait tre plus conomique construire. Malheureusement la pratique dun mtal aussi facilement

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inflammable impose de tels dispositifs de scurit que les conclusion de la thorie savrent tout fait exagres. Si on y ajoute le fait que le dveloppement en cavit de la chaudire, qui renchrit le cot de lappareil, peut nanmoins prsenter un avantage du point de vue de son absorptivit et que le sodium est un calostockeur trs mdiocre en comparaison du sel fondu, on peut conclure que cette solution aux atouts brillants nest gure prometteuse. Cest peu prs lopinion gnrale aujourdhui aprs quune centrale de ce type ait t tudie et construite Almeria (centrale CRS de lAIE), et quelle ait t partiellement dtruite par un incendie de sodium. Au-del de toutes ces diffrences, la conception dune telle chaudire rpond aux mme critres que dans le cas prcdent et met en uvre peu prs les mmes solutions. B. 2. 4. Le rcepteur air Aucune centrale tour na t construite autour de ce choix. Mais de nombreuses propositions de chaudire air haute temprature ont t faites dans lambition de rendre possible la mise en uvre dun cycle combin et de pouvoir profiter de ses hauts rendements. La plus labore de ces propositions, et de loin, est le concept GAST devenu plus tard PHOEBUS tudi par les quipes allemandes de la DLR et ayant donn lieu ltude dtaille dau moins un projet. De plus, des exprimentations pousses dlments de sa chaudire volumtrique ont t ralises par lquipe germano-espagnole dAlmria. Bien que jamais mise en uvre, cette variante de la filire est souvent considre comme une alternative crdible la centrale sel fondu et mrite donc quon sy arrte. Le rcepteur doit ici rchauffer de lair une temprature trs leve (typiquement : 800C). Des tentatives ont t menes bien pour obtenir ce rsultat partir dun absorbeur mtallique paroi (citons en particulier lexprience Sirocco entreprise par le CNRS au grand four solaire dOdeillo au dbut des annes 80 et qui mettait en uvre une paroi mtallique gaufre en boite ufs pour augmenter sa surface dchange). Ctait dailleurs loption envisage lors des premires esquisses de Gast. Mais de telles solutions, chres et fragiles, prsentent en plus linconvnient doffrir des surfaces de pertes temprature plus leve que celle de lair chaud produit (du fait du gradient de temprature existant dans la paroi mtallique). Les concepteurs de Phoebus ont t demble plus ambitieux en prvoyant dutiliser une chaudire volumtrique dont le principe a t prcis plus haut. Mais comme il est irraliste de prtendre fermer une telle chaudire de grande taille par une fentre en quartz, ce choix les contraint alimenter leur cycle thermodynamique par de lair aspir, pression atmosphrique, depuis la face avant de labsorbeur (on parle ici de rcepteur volumtrique ouvert ou de chaudire aspiration ). Dans le projet Phoebus de 1994, ce rcepteur est tout simplement constitu dun volume de laine mtallique suffisamment lche pour que le rayonnement solaire y pntre profondment et y soit progressivement absorb sur toute lpaisseur. La temprature de lair chaud produit est limite 750C. Par la suite dautres formules ont t testes mettant en uvre par exemple des volumes en nid dabeille de cramique, ces matriaux permettant de produire de lair encore plus chaud puisque les 1000C ont t atteints. On verra plus loin que cette solution prsente de graves inconvnients, mais elle est la seule qui permette dabaisser significativement les pertes chaudire (qui risquent ici datteindre un niveau lev cause de la haute temprature de travail) en diminuant sensiblement la temprature apparente du rcepteur. B 3. La filire cylindro-parabolique Le rcepteur est ici compltement diffrent des prcdents beaucoup de points de vue et dabord parce quil est linaire au lieu de surfacique. Ensuite parce que, dispos au foyer dun systme optique peu performant, on le fait travailler, comme nous lavons dj signal, temprature modre (infrieure 400C), ce qui permet dutiliser comme fluide caloporteur une huile de synthse (lavantage de ce fluide tant quil nest pas figeable et quil ne ncessite donc pas de dispositif de traage). Enfin parce que, pour la mme raison, il est protg de pertes thermiques par deux dispositions originales et efficaces :

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lenfermement de labsorbeur dans un tube de verre sans fer vid de son air, ce qui supprime radicalement les pertes convectives et limite les pertes radiatives. le revtement du tube chaudire dune couche de cermet (il sagit dun composite cramique/mtal projet par plasma) qui joue le rle dun absorbeur slectif (96% dabsorptivit pour 20% dmissivit la temprature de travail) bien plus performant que la peinture utilise dans les cas prcdents ; cette disposition est rendue possible ici par la mise sous vide de lenvironnement du tube chaudire (le cermet ne rsisterait pas la prsence doxygne). Cet ultime perfectionnement nest prsent que sur la dernire version des centrales Luz, celles qui sont quipes des capteurs LS3.

On a l un systme sophistiqu, priori cher et fragile, quil est tout lhonneur de la socit Luz davoir dvelopp un point tel quon peut supposer quil est devenu solide et bon march. Il a en effet t construit et mis en uvre dans ses versions successives en trs grandes quantits en Californie et donne apparemment satisfaction ses exploitants depuis 15 ans. La mise au point de lenveloppe vide est particulirement remarquable en ce quelle suppose la mise en uvre de quantits impressionnantes de joints dtanchit et de joints de dilatation (soufflets inox) qui tous assurent leurs fonctions dans un environnement mtorologique non protg.

C. Le transport et le stockage de la chaleur

C 1. La filire parabolique Ces fonctions sont rduites au minimum ici puisque le fluide caloporteur se confond avec le fluide thermodynamique (sauf dans le cas demploi de caloducs) et que la fonction de stockage nest pas assure. C 2. La filire centrale tour L encore il nous faudra distinguer les cas des diffrents fluides caloporteurs utiliss. C 2. 1. Cas de leau-vapeur On est encore dans le cas o le fluide caloporteur et le fluide thermodynamique se confondent et il ny a donc pas de commentaire particulier faire propos du transport de la chaleur. Mais, contrairement ce quil vient dtre dit pour la filire parabolique, on ne peut ignorer ici la fonction de stockage qui doit tre assure avec un minimum dautonomie pour permettre un fonctionnement correct de la turbine vapeur (elle ne supporterait pas un rgime de fonctionnement trop hach). Cest l lautre gros problme de la filire car le stockage de la vapeur vive est particulirement malais. Son contenu nergtique volumique est dramatiquement faible, ce qui oblige mettre en uvre des rservoirs pression de grande taille. On conoit quon atteigne vite les limites raisonnables de capacit de ce stockage. On utilisera donc cette technique pour raliser des stockages dits nbulaires qui sont dimensionns au plus juste : ils assurent uniquement les conditions de rgularit trs court terme de la production de vapeur qui assurent un fonctionnement correct de la turbine. Si lon veut aller plus loin en autonomie, on est tenu de concevoir une boucle de stockage spare ralise avec un fluide plus appropri qui changera ses calories soit avec la vapeur pour en puiser le contenu nergtique, soit au contraire avec leau pour la vaporiser en cas dabsence de soleil. Un tel concept a t utilis Solar One. La boucle de stockage y a t ralise avec une huile de synthse comme fluide caloporteur et un lit de cailloux pour le stockage proprement dit. Cette installation, qui dgradait le rendement thermodynamique du cycle en cas de dstockage ( cause de la temprature relativement basse laquelle tait assur le stockage, 304C, au lieu de 515C pour la vapeur produite en chaudire), a fonctionn pendant le temps dexprimentation de Solar one. Mais celle-ci sest prcisment arrte le jour o le bac de stockage a pris feu, dtruisant videmment toute la boucle. Cet vnement a sans doute sign larrt de mort de cette formule au niveau international car depuis cette date (1988), on na plus entendu parler de projet de centrale tour eau-vapeur.

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C 2. 2. Cas du sel fondu Cette filire rsout particulirement bien le problme du stockage de lnergie. Le sel fondu prsente en effet une bonne capacit calorifique volumique (2,4 joule/C cm3 pour le Hitec de Thmis, comparer aux 4,18 de leau) et ne prsente pas de difficult particulire de manipulation si lon excepte la ncessaire mise en uvre dun rchauffage par traage lectrique lors du remplissage des tuyauteries. Il assure aussi le transport de la chaleur rcolte dans de bonnes conditions bien que sa haute densit puisse apparatre comme un inconvnient (elle rend en effet coteux en nergie le transport du sel froid en haut de tour). Il faut cependant noter les diffrences qui sparent le sel trois composants utilis Thmis ( Hitec ) du sel deux composants de Solar Two ( Draw-salt ) : le Hitec fond 140C mais ne peut gure tre chauff plus de 500C tandis que le Draw-salt fond 220C et peut tre utilis jusqu 570C. Deux formules de stockage sont envisageables : celle qui met en uvre un seul bac vertical de grand allongement (cest le stockage dit stratification o le sel chaud flotte sur le sel froid), et celle qui utilise deux bacs ayant chacun la pleine capacit de rtention du sel en circulation. Dans ce cas, lun des bacs contient le sel froid (aux alentours tout de mme de 200C Thmis, de 290C Solar Two) et lautre le sel chaud. La premire formule est en tout point prfrable (capacit gomtrique et surface de pertes divises pratiquement par deux). Elle prsente pour certains linconvnient de permettre le mlange thermique des couches chaude et froide : leur interface, il se cre une couche tide dont lpaisseur augmente avec le temps. Cet inconvnient est toutefois plus apparent que rel car il nentrane pas en lui-mme de perte thermique mais seulement une lgre baisse de capacit de stockage par rapport sa capacit gomtrique. Elle na pourtant t choisie ni Thmis ni Solar Two, essentiellement en raison de la difficult de construire un bac vertical de grande hauteur pour contenir un liquide dense (la densit du Hitec utilis Thmis atteint presque 2). On peut probablement y ajouter la raison plus conjoncturelle que lanalyse de la situation nergtique de la machine est plus facile dans le cas dun stockage en deux bacs et que, pour une centrale exprimentale, cela constitue un avantage. C 2. 3. Cas du sodium On a dit plus haut que le sodium, excellent caloporteur, tait un mauvais calostockeur. On peut en effet valuer sa capacit calorifique dans les conditions de temprature adquates aux environs de 1,2 J/C cm3, soit la moiti de celle du sel fondu. A cette importante diffrence prs, un stockage de sodium sera conu selon les mmes principes quun stockage de sel fondu. C 2. 4. Cas de lair

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Lair ne constitue pas un caloporteur trs efficace dans la mesure o sa capacit calorifique volumique est trs faible. On calcule par exemple que le dbit volume dair chaud (185-800C) ncessaire pour transporter lnergie thermique rcolte par un rcepteur est environ 2000 fois plus grand que celui du sel fondu 250-500C qui assurerait la mme fonction. On calcule galement, dans le cas tudi, que les tuyauteries sel de 32 cm de diamtre devraient tre remplaces, pour vhiculer lair, par des conduites de 4,60m de diamtre [2]. Cest l une trs relle faiblesse des filires air qui entrane cot et dperditions. Mais il en est une autre, plus subtile, qui affecte le circuit dair non dans sa partie chaude, mais dans sa partie froide. On a vu plus haut quune grande chaudire volumtrique ne pouvait gure tre ferme et quon tait donc contraint de lalimenter en air extrieur. Par ailleurs, dans la filire Phoebus comme dans toute autre filire air, les calories dont se charge le caloporteur lors de son passage dans le rcepteur ne peuvent pas tre puises par les besoins du cycle thermodynamique : il doit tre renvoy vers la chaudire une temprature encore notable (par exemple : 185C et il contient encore cette temprature 22% de lenthalpie acquise en chaudire). Si cette chaudire est ouverte, et cest la seule alternative envisage aujourdhui, il sera impossible de recycler compltement cet air tide (bien que dans les projets en cause on sefforce de le cracher dans louverture de la chaudire), et on aura subir l une nouvelle perte quon peut chiffrer au minimum 4% de lnergie rayonne par le champ dhliostats. En consquence de ces deux remarques, il faut considrer que le transport des calories constitue le point faible des centrales air. Par contre, mme si lair haute temprature ne se stocke pas facilement, il est facile et bon march de le dbarrasser de ses calories et de les stocker sur un lit de billes de cramiques ou mme de cailloux. On tient l un solide avantage pour la mme filire. C 3. La filire cylindro-parabolique Les diffrentes ralisations classes dans cette filire ont toutes, jusqu aujourdhui, utilis comme fluide caloporteur (et ventuellement calostockeur) des huiles de synthse ou des huiles minrales de diffrentes provenance et de diffrentes performances. Toutes ces huiles ont en commun les qualits suivantes :
q q q

tat liquide pour toutes les tempratures utiles, capacit calorifique convenable autorisant le stockage chaleur sensible dans de bonnes conditions, viscosit suffisamment faible pour un pompage ais sous climat chaud. Par contre, elles prsentent les dfauts suivants :

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conductivit thermique faible entranant des capacits modestes au transfert thermique depuis les parois chaudes, inflammabilit dangereuse comme lincendie du stockage en huile de Solar One la illustr, viscosit parfois gnante pour le pompage en climat froid (climat daltitude), temprature de travail limite par la dcomposition de lhuile, prix lev.

Pour illustrer les performances des diffrents produits disponibles, le paramtre le plus intressant est celui de la temprature chaude admise : 295C pour le Santotherm utilis pour le DCS dAlmria au dbut des annes 80, 310C pour lESSO 500 utilis dans les premires centrales Luz (1983), 340C pour le Gilotherm mis en uvre sur les expriences maquette dOdeillo en 1979 et THEK de Targasonne en 1983, 393C pour lhuile Dowtherm A utilise dans les dernires ralisations de Luz (1988). Ces remarques faites, il ny a rien ajouter ce qui a dj t dit, en particulier au sujet des stockages en sel fondu, stockage chaleur sensible comme ceux qui ont t mis en uvre ici, et donc soumis aux mme rgles. Mais dans lesprit des artisans de cette filire, lavenir doit tre recherch dans lenvoi de leauvapeur directement dans le tube rcepteur. On y gagnerait lconomie des changeurs huile-eau ou huilevapeur, mais surtout, on chapperait la limitation des conditions de vapeur imposes par la mise en

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uvre de lhuile. La difficult de cette solution rside dans le transport de leau-vapeur sous forme diphasique quelle suppose, problme bien connu et dont la solution est difficile. Un important travail dexprimentation et de mise au point sur ce sujet tait en cours chez Luz, Jrusalem, lorsque, en 1991, cette socit a d dposer son bilan. Il sagissait de la mise au point du collecteur LS4.

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D. La transformation thermo-lectrique de lnergie rcolte

Cette transformation se fait le plus souvent de manire tout fait conventionnelle grce une turbine vapeur deau couple un alternateur. Nous avons cependant signal la voie originale du gnrateur Stirling, tudie pour les petites units autonomes, et fait allusion lutilisation possible dun cycle combin dans la filire centrale tour air. Il faut encore signaler la tentative faite la fin des annes 70 en France de mettre en uvre une turbine vapeur de fron (centrale capteurs COS de Vignola, prs dAjaccio). Nous allons ici passer en revue la signification et les potentialits de ces diffrentes voies. Toutes sont avant tout la recherche du rendement. En principe, celui-ci augmente avec la temprature haute du cycle (cest dire avec la temprature de travail du rcepteur solaire), mais la ralit nest pas si simple. D 1. Le cycle vapeur Ce cycle qui, en eau, est limite en temprature haute 565C (au-del, des problmes dincompatibilit chimique apparaissent entre la vapeur et les aciers), est nanmoins capable dexcellents rendements. Cest certainement le transformateur thermo-mcanique le mieux connu parce que le plus anciennement mis en uvre par lindustrie moderne. Il a t utilis exclusivement dans les ralisations dont il est question ici au chapitre des filires centrale tour et cylindro-parabolique. Les performances atteintes ne sont cependant pas toutes du mme niveau. En effet, elles dpendent beaucoup des conditions de vapeur mises en uvre (pression, temprature), de la sophistication du cycle (resurchauffe de la vapeur ou non) et encore, et peut-tre surtout, de la taille du groupe. Cela est en effet moins connu, mais les performances de ce genre de machine sont dgrades par les fuites de vapeur entre tages. Celles-ci sont elles-mmes provoques par les indispensables jeux mcaniques quil faut mnager entre rotor et stator pour autoriser les dilatations diffrentielles lors de la mise en temprature de la machine. Or ces jeux sont proportionnellement moins importants pour les grosses machines que pour les petites et entranent la chute des performances de ces dernires[3]. Cest ce type de dgradation quenvisageait de combattre la socit Bertin en proposant la mise en uvre Vignola dune turbine vapeur de toute petite puissance (500kW) o leau tait remplace par le fron. Pour illustrer ces propos, on peut passer en revue les caractristiques et les performances de quelques-uns des groupes qui ont t utiliss dans les centrales solaires en cause ici :
q q q q

Thmis : 2,5 Mwe, vapeur surchauffe 430C 50 bars, rendement nominal 28%, Solar One : 12,5 Mwe, vapeur surchauffe 515C 100 bars, rendement nominal 35%, SEGS VII de Luz : 30MWe. vapeur resurchauffe 371C 100 bars, rendement nominal. 37,5%, SEGS IX de Luz : 80Mwe, vapeur resurchauffe 371C 100 bars, rendement nominal 37,6%.

On voit que la taille du groupe est un paramtre essentiel puisque celui de Solar one, aliment en vapeur dexcellente qualit, est moins performant que ceux des centrales Luz aliments en vapeur mdiocre, mais beaucoup plus puissants (et, il est vrai, resurchauffe). On peut pronostiquer un rendement suprieur 40% pour le groupe dune centrale tour Draw-salt, produisant de la vapeur au meilleur niveau de performance (soit 565C), dote dun circuit de resurchauffe, si sa taille peut atteindre ou dpasser les 30MW. D 2. Le cycle combin Le cycle combin est constitu par une cascade des deux cycles suivants :
q

un cycle gaz (cycle de Brayton) qui puise les calories du caloporteur entre la temprature maximum, suppose leve, et une temprature intermdiaire compatible avec les exigences du cycle suivant, un cycle vapeur apte puiser au mieux les calories restantes en mme temps que de recycler les

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pertes du cycle de tte. Un tel cycle est capable datteindre des rendements dpassant les 50% sil dispose dune source de chaleur plus de 700C. On reconnat l des caractristiques qui pourraient tre celles du projet Phoebus. Ce serait en effet la logique dutiliser un cycle combin dans ce dernier cadre taill sur mesure pour lui. Si les quipes allemandes qui tudient cette filire nont pas, jusqu ce jour, franchi le pas et en sont restes lutilisation du seul cycle vapeur (ce qui, en pratique, disqualifie la formule par manque de performance), cest que lintroduction dun cycle gaz de tte et son alimentation par lair caloporteur pression atmosphrique pose bien des problmes dont le moindre nest pas lchange des calories entre le caloporteur et lair du cycle. Le cycle combin, cause de son excellent rendement, est donc lavenir de la filire centrale tour , mais on peut lgitimement se demander si, comme dit lhumoriste, il nest pas destin le rester. D 3. Le cycle Stirling Comme on le sait, ce transformateur thermo-mcanique est considr depuis plus d'un sicle comme le meilleur des moteurs thermiques tant son rendement thorique est lev. Cest ainsi que la premire tentative de construire une parabole Stirling date de 1887. Il sagit dun moteur piston chauffage externe, utilisant couramment lhlium ou lhydrogne comme fluide thermodynamique. Dans la pratique, ce gnrateur conserve bien des atouts dont celui de pouvoir tre ralis en petite taille sans perdre trop en rendement. Cest ce qui en fait le candidat idal pour lexploitation des calories rcoltes avec une excellente efficacit mais faible dbit par les concentrateurs paraboliques (on met en uvre aujourdhui aux foyers de telles paraboles des gnrateurs Stirling qui se situent dans la gamme des 5-50 kWe et dont les rendements thermo-mcaniques varient de 30 45%). En consquence, linertie thermique de lappareil est faible et on peut envisager de soumettre son alimentation en calories aux caprices mtorologiques. Cest une caractristique importante de ces gnrateurs installs au droit de foyers mobiles quil nest pas question dquiper dun stockage thermique. Le rsultat est l puisque, dans un exemple rcent (10kWe), on obtient un rendement instantan net (soleil-rseau lectrique) de 22%, ce qui peut tre considr comme excellent. A plus grande puissance (25kWe), on friserait les 30%. Malheureusement, le dfaut congnital de ces machines rside dans limprobable tenue des joints dtanchit de leurs pistons soumis des conditions trs dures. Ce problme peut probablement tre surmont mais a interdit jusqu aujourdhui le dveloppement industriel de la machine (cest dire son utilisation par lindustrie automobile). Sans doute faut-il voir l un des freins principaux au dveloppement de cette filire solaire.

Gisement et impact environnemental

Toutes ces techniques devraient permettre daccder un gisement solaire rput immense et surtout inpuisable. La deuxime assertion est indiscutable. Que faut-il penser de la premire ? On peut calculer (en se basant sur les performances attendues, en moyenne, des techniques qui viennent dtre passes en revue) que la production franaise dlectricit pourrait largement tre assure par lquipement en centrales solaires de 5000 km2 de zones arides. Cela ne reprsente gure quun carr de 70 km de ct mis disposition en zone inhabite. Si lhumanit entire devait tre approvisionne en lectricit avec le mme niveau de confort, il en faudrait 100 fois plus. Ces surfaces sont certes importantes, mais nullement dmesures par rapport aux terres arides et inhabites disponibles sur la plante qui sont bien plus vastes. Il sagit l dune remarque particulirement simpliste, mais qui a lavantage de situer le problme. En pratique, il ny a pas de raison pour que seules les zones arides soient concernes. Elles reoivent de lordre de 2700 kWh/m2/an de rayonnement solaire et sont cet gard les meilleures de la
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plante. Mais les exprimentations dont nous parlons ici se sont aussi droules sous des climats moins favorables, et on considre gnralement quun dveloppement du solaire thermodynamique concernerait des rgions plus varies jusqu inclure le climat mditerranen du sud de la France par exemple qui ne reoit que 1700 kWh/m2/an. On peut prsenter autrement, et dune manire plus oprationnelle, le problme. Les centrales solaires concentration dont nous parlons ne peuvent valoriser que le rayonnement issu du disque solaire lui-mme (soit le direct et non le diffus ). Cest dire quelles ne sont productives que durant les heures de beau temps. On peut en dduire sans trop derreur que leur productibilit est proportionnelle au nombre dheures annuel de prsence du soleil. Ce paramtre est classiquement mesur dans la quasitotalit des stations mtorologiques. Il est donc disponible partout et peut tre un bon point de dpart pour une rflexion sur ltendue du gisement, ou plus simplement sur limplantation dun projet de centrale thermodynamique solaire. Vis vis de ce critre, la limite infrieure des zones utilisables se situe vers 2500 heures annuelles de prsence du soleil. Le gisement est donc pour le moins confortable. Quen est-il des consquences environnementales quaurait sa mise en valeur ? Par dfinition, les centrales mettre en uvre ne sont pas polluantes. Elles ne prsentent pas non plus de danger particulier. La ponction quelles oprent localement sur le rayonnement est transforme en chaleur (ce qui est le sort normal du rayonnement solaire) en partie localement (pertes du cycle) et en partie sur une zone plus vaste (qui pourrait tre loigne, cest la zone de consommation de llectricit produite). On ne voit pas trs bien quel inconvnient prsenterait ce transport dnergie de rgions trs ensoleilles vers dautres qui le sont moins. Par contre, on a dj remarqu que cette ponction locale, en pays chaud, pouvait tre mise profit par lagriculture : elle prsente les mmes avantages que ceux procurs par les palmeraies artificielles du Sahara qui ont prcisment pour fonction, au moins en partie, de protger les cultures dun rayonnement solaire trop vigoureux. La culture sous hliostats est peut-tre pour demain ! La vritable gne environnementale ne vient donc pas des effets physiques de limplantation des centrales. Elle peut par contre tre provoque, en zone peuple, par ses effets esthtiques. Le problme ressemble celui pos par limplantation doliennes, et cest celui de la pollution visuelle dont on se rend bien compte quelle deviendrait problmatique si elle tait trop massive. Au stade o en est le dveloppement des centrales solaires, on ne peut gure en dire plus sur le sujet.

Le rsultat des expriences et les perspectives

Les opinions exprimes au sujet de lavenir de ces filires sont si divergentes quil est bien difficile au non spcialiste de se faire une opinion. On peut voir l linfluence du caractre idologique trs marqu du dialogue affrent ce genre de sujet. Mais, il faut aussi mettre en cause la qualit des commentaires des expriences faits, par les exprimentateurs eux-mmes, dans un genre littraire o lexpos des rves tient beaucoup plus de place que lanalyse des checs. Cette variante du mensonge pieux se cache souvent derrire des donnes chiffres fort impressionnantes mais dont, la rflexion, il est impossible de faire usage tant leurs dfinitions sont imprcises. Cest tout particulirement le cas des rendements dont on a vite fait de tirer des conclusions imprudentes si on na pas prcis avec beaucoup de soin leurs dfinitions. Cest encore celui de la plupart des commentaires caractre conomique qui perdent de leur pertinence si on na pas prcis les conditions de leur laboration, ce qui nest quasiment jamais fait. En ralit, au stade o en est le dveloppement de ces techniques (et si on excepte le cas des centrales Luz), il est le plus souvent tout fait hasardeux den projeter les performances technico-conomiques. Il est bien plus sage de considrer quon en est encore, pour ces sujets, dans une phase de ttonnements, et quun long travail sera ncessaire avant que puissent tre prciss les donnes techniques exactes, les cots dinvestissement, les cots dexploitation et dentretien, et donc finalement le prix de revient potentiel des kWh qui seront produits. Cela ne veut pas dire quil ny ait rien dire des expriences passes et quon soit compltement dmuni pour distinguer les voies de progrs. Cest ce que nous allons tenter ici avec toute la prudence

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ncessaire.

Une exprience avre : celle des centrales Luz

Ces centrales, qui cumulent une puissance nette lectrique de 354 MW et qui, pour les plus anciennes, sont couples au rseau depuis 1985, reprsentent lexprience la plus importante et la plus acheve de toutes celles dont il est question ici. Le fait quelle ait t mene par des entreprises prives sans intervention directe de la puissance publique impressionne. Cela laisse augurer que le procd est dores et dj comptitif par rapport aux sources alternatives. En ralit, il nen est rien, bien que les conditions de leur mise en uvre aient t idales. En effet, ces centrales, qui sont contractuellement tenues de fonctionner avec un apport fossile limit 25% (pour bnficier dune fiscalit incitative), fournissent leurs kilowatts-heures essentiellement au rythme de lapport solaire. Or, miracle dun pays opulent vivant en zone aride, la pointe est provoque ici par la mise en marche des climatiseurs : cest dire quelle est naturellement coordonne avec labondance du soleil . Si on ajoute que celui-ci dlivre une nergie annuelle qui se situe au plus haut niveau mondial, on comprend que ces installations soient en mesure de soulager efficacement les moyens de production alternatifs et dcrter systmatiquement lappel de puissance quils doivent couvrir (et ceci, sans faire appel exagrment lapport fossile). La Southern California Edison, qui est lie par contrat avec les exploitants pour acheter leur production, la paye donc trs cher (par exemple, en 1990 [3], 35 cents le kWhe de pointe qui reprsente 40% de la production, 6,5 cents le kWhe dheures pleines, et 2,7 cents le kWhe dheures creuses). Malgr ces conditions tout fait exceptionnelles, le promoteur de la formule, la socit Luz, a fait faillite en 1991, revendant toutes ses installations de nouveaux investisseurs (dans des conditions quon peut souponner proches de la braderie). Ceux l continuent logiquement exploiter lexistant acquis dans des conditions si intressantes. Mais aucun ne sest engag dans de nouveaux investissements bien que lefficacit de lexploitation des centrales ait continu de progresser rgulirement sous leffet de lexprience acquise [5]. Des projets prometteurs bass sur la mise en uvre des nouvelles technologies (utilisation de LS4, capteur eau-vapeur) avaient pourtant t labors et pousss trs avant par Luz avant sa faillite [3][4]. Un rapport daudit amricain, rdig en 2001 la demande des Sandia Laboratories , qui reprsentent la puissance publique dans le systme amricain, et donc limpartialit, dclare en effet que le problme de base (sous-entendu : des centrales Luz) tait que le cot de la technologie tait trop lev pour tre concurrentiel sur le march [4]. Il ny a donc pas eu de miracle Luz, et la filire cylindroparabolique nest pas encore une solution dmontre bien que, au moins dans les conditions exceptionnelles du march californien de lnergie, sa comptitivit puisse tre considre comme porte de main [3] . Cest que, malgr un travail de mise au point industriel dont nous avons dit tout le srieux, la formule technique utilise reste plombe par une focalisation linaire peu efficace. Bien que ses dfauts soient largement attnus par lexcellente conception du tube rcepteur, bien que la pitre qualit de la vapeur produite soit corrige par lutilisation dun trs bon groupe de forte puissance, la performance de linstallation en rendement solaire/lectricit net annuel[5] reste confine des niveaux modestes (8% pour SEGS V entre 1987 et 1997 [5] prs de 14% attendus de SEGS VIII [3]). En effet, les pertes secondaires, dont il est rarement fait tat, sont ici importantes. On peut souponner par exemple que les dpenses de pompage du fluide caloporteur dans limmense rseau des lignes focales (qui doivent tre parcourues avec de fortes pertes de charge pour compenser la faiblesse du coefficient dchange convectif de lhuile) sont normes et donc affectent le bilan dune manire trs ngative. Et puis, il faut redire que les miroirs anims dune seule rotation travaillent moins bien que les hliostats et que leur surface efficace moyenne est bien moins bonne. En conclusion, on dira que ces centrales mettent en uvre une formule technique priori peu prometteuse mais dont la mise au point a t pousse trs loin. Elles sont les seules avoir produit massivement des kilowatts-heures solaires. Elles lont fait un prix encore trop lev bien quinfrieur celui des solutions solaires concurrentes. On verra que des progrs sont encore possibles et quon ne peut donc pas tirer de conclusion dfinitive de laventure.

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Une formule prometteuse : celle des centrales tour sel fondu

Parmi les huit expriences de centrales tour effectivement menes bien, cinq ont fonctionn avec de leau-vapeur, une avec du sodium, et deux avec du sel fondu. On a vu que celles l sont considres aujourdhui comme les plus prometteuses bien que le concept Phoebus (centrale air alimente par une chaudire aspiration) reste un comptiteur possible (bien qu encore tout fait thorique). En effet, la centrale tour sel fondu semble cumuler beaucoup davantages. Son rcepteur travaille des tempratures proches de celles de la vapeur produite pour son cycle, ce qui limite ses pertes thermiques au strict ncessaire (ce qui nest pas le cas de Phoebus quipe du seul cycle vapeur). Dans le cas o cest le Draw-salt qui est utilis, les conditions de vapeur peuvent tre du meilleur niveau (cas de Solar Two). Dans le cas o une porte isolante quipe le rcepteur, la technique de larrt chaud peut tre utilise : elle consiste laisser larrt les boucles (rcepteur compris) pleines de sel quitte combattre leur refroidissement par de courtes sances de pompage cycliques qui renouvellent leur contenu depuis le stockage froid. Dans ces conditions, la centrale est toujours prte dmarrer si le soleil apparat, et ce sans la moindre prparation (cas de Thmis). Cest l un avantage particulirement important qui autorise une exploitation la fois performante et automatise mme en climat difficile (cest dire partout o les centrales solaires pourraient tre implantes lexception des zones arides qui bnficient, elles, dun climat idalement rgulier). On a dit que le stockage du sel chaud pouvait tre assur dans de bonnes conditions. On peut ajouter que, bien que limit en capacit dans les expriences passes (une journe de soleil Thmis, quelques heures Solar Two), rien ninterdirait daugmenter sa taille surtout si on utilisait un stockage stratification. La gomtrie de la tour permettrait dy implanter sans problme un stockage de lordre de la semaine de soleil. A toutes ces qualits, il faut ajouter quelles sont acquises sans que se posent de difficiles problmes de matriaux qui sont le lot quasi obligatoire des filires plus haute temprature. Ici, il faut porter son attention sur la corrosion des aciers par le sel, mais les expriences tant franaise quamricaine montrent que ce problme, bien trait, permet dobtenir une excellente longvit des matriels sans surcot important. Il faut toutefois remarquer que toutes ces qualits nont pas permis que les deux centrales construites et exploites le soient avec un faible cot et une haute productivit. Leur fonctionnement a en particulier t perclus de pannes et derreurs dexploitation qui sont le lot des ralisations exprimentales. Il na pas dpass les trois ans dans les deux cas et na pas entran de travaux de modifications qui auraient permis de sapprocher dune exploitation satisfaisante. Les exprimentateurs nont pas t en mesure de faire tat de rsultats, mais seulement de propositions de modifications et de projections des performances possibles. Il est videmment dommage quil ne leur ait pas t donn la possibilit de parfaire leur outil et de pousser plus loin leur expertise. Mais cela nempche pas de prter attention leurs recommandations et de prendre au srieux leurs projections. Or celles-ci sont optimistes en ce sens quelles crditent la filire, pour des ralisations de grande taille, dun rendement net annuel qui pourrait atteindre les 20%[6], comparer aux 14% attendus de SEGS VIII. La centrale solaire tour quipe pour le sel fondu devrait donc donner de meilleurs rsultats que celle quipe de miroirs cylindro-paraboliques et parcourue par de lhuile de synthse. Mais cest l une projection et non un constat. De nouvelles ralisations seraient les bienvenues pour approfondir ce jugement qui, pour le moment relve encore de lintuition.

Un domaine encore dfricher : celui de la filire parabolique

On a dit que le dveloppement de cette filire tait frein par labsence dune industrie des moteurs Stirling. En effet, la logique mme de cette voie est de construire de trs nombreuses petites installations pour bnficier de leffet de srie. Si ce bnfice nexiste pas, la formule perd beaucoup de son intrt. Mais, dautres incertitudes psent aussi qui ralentissent les progrs ncessaires. Elles concernent la
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doctrine demploi de ces machines. Elles sont intressantes parce quelles sont de petite taille, identiques, et donc modulaires et industrialisables. Par contre elles sont incapables de stockage et peuvent dailleurs techniquement sen passer (ce qui, on la vu, nest pas le cas des grandes installations). La logique voudrait quelles trouvent leur meilleur terrain demploi dans les pays ensoleills et disposant dun rseau lectrique interconnect : elles devraient alors tre installes dune manire compltement disperse pour ne pas se gner les unes les autres (pas de masquage rciproque), le long du rseau lectrique moyenne ou basse tension. Elles seraient ainsi raccordables dans les meilleures conditions et, quipes de gnrateurs asynchrones, aptes alimenter le rseau chaque squence de prsence du soleil. Il faudrait pour cela que leur fonctionnement soit entirement automatique et leur fiabilit dun niveau particulirement lev. Cest l un dfi important qui nest pas prs dtre relev. En attendant, les partisans de la formule prconisent plutt linstallation de machines regroupes en vritables centrales lectriques, avec appoint fossile (qui, techniquement, peut tre apport sans difficults particulires) pour combattre labsence de stockage. Leur terrain de prdilection est alors plutt une rgion ensoleille dpourvue de rseau interconnect. Mais alors, cette technique conserve-t-elle un avantage par rapport aux alternatives ? On ne sait pas rpondre cette question. Mais on peut tout de mme avancer pour lment de rponse que leur rendement net annuel devrait se situer au coude coude avec celui des grandes centrales sel (soit autour de 20%). En effet, les projections des exprimentateurs le place lgrement au dessus pour des paraboles isoles et il sera fatalement dgrad par linstallation en batterie qui entrane un masquage rciproque des miroirs. Bien que la doctrine demploi des paraboles Stirling ne puisse encore tre dfinie, et bien que leur cot, tant en investissement quen exploitation, ne puisse srieusement tre prcis, la filire mrite quon y consacre encore des efforts, du moins tant quil y aura des industriels intresss faire progresser cette technologie.

Perspectives de la recherche
Les trois filires gardent donc leur intrt et mritent que du travail leur soit encore consacr. La filire cylindro-parabolique est en partie en charge la fois des propritaires des anciennes centrales Luz et des Sandia Laboratories qui ont reu pour mission de la puissance publique amricaine d'aider les premiers dans leurs recherches de progrs. Mais dautres instances (pour lessentiel germanoespagnoles) et les anciens fournisseurs de Luz (Pilksolar et Solel en particulier), ne se privent pas dlaborer des projets. Mme bases sur la mme technologie que lexistant, de nouvelles ralisations ne manqueraient pas de faire progresser la filire. On espre cependant que les uns ou les autres sessayeront la mise au point dune chaudire linaire eau-vapeur. Cette voie difficile, abandonne en 1991 comme nous lavons vu, recle en effet de nouvelles potentialits. La filire tour, variante sel fondu, version amricaine, pourrait recevoir une nouvelle impulsion puisquun trs grand projet hispano-amricain est ltude : Solar Tres. Il sagirait dune centrale champ circulaire et chaudire cylindrique ouverte faon Solar Two, implante aux environs de Cordoue (38 de latitude), et pourvue de 260000 m2 dhliostats (soit 24 fois Thmis ou 3 fois Solar Two). On espre que ce projet financement multinational se ralisera et permettra de faire progresser lexprience de ses auteurs. Les spcialistes de la question ont pour le moment les yeux braqus sur les politiques, espagnols et europen en particulier, qui prendront ou non la dcision de financer cette nouvelle phase. Quant la filire parabolique, elle continue dtre travaille des deux cots de lAtlantique. Mais en labsence dvnement sur le front de lindustrialisation du Stirling, on a un peu limpression que les expriences pitinent, amenant toujours aux mmes commentaires prometteurs sur les perspectives de baisse des cots, mais pour le moment un peu vains. On ne peut donc que souhaiter que les rsultats obtenus des Stirling (rendement, fiabilit), en partie grce aux exprimentations solaires de ces dernires annes, continuent de progresser jusqu leur permettre de trouver une application rentable dans un secteur ou dans un autre. L, de vritables perspectives davenir souvriraient pour cette filire.

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Conclusion
Les expriences de ces vingt dernires annes ont donc permis de srier les problmes et didentifier les voies de recherche privilgier. Il faut dabord constater quune centrale solaire quelle quelle soit aura dployer une importante surface de miroirs (on dit plus simplement surface de verre) par unit dnergie produite, car la ressource elle-mme est trs disperse. Cest l le fait central qui explique le cot priori lev des techniques mettre en uvre. Pour en tirer parti, il faut, avec beaucoup dacharnement, rechercher les rendements maxima pour tous les lments de la chane de transformation et trouver des solutions conomiques au dploiement de surfaces importantes de miroirs. On remarque que ce deuxime aspect des choses a t particulirement bien trait par les concepteurs des centrales Luz tandis que leur choix de base ne favorisait pas le premier. Cest ainsi que les centrales existantes tournent avec un rendement net annuel de lordre de 8% (constat sur plusieurs annes) 14% (projets pour la dernire version de la technologie mise en uvre dans SEGS VIII), ce qui revient dire que, en Californie (zone aride du dsert de Mojave), elles envoient sur le rseau 215-380kWh dlectricit par an pour chaque m2 de verre mis en uvre. Ce rendement est faible mais pourrait tre pouss jusqu 18% daprs les partisans de la formule. Quand il leur sera donn loccasion de dmontrer cette potentialit, nul doute que cette voie sera proche dun rel intrt conomique. A loppos, les concepteurs de centrales tour ont dvelopp des techniques meilleures en rendement bien que, contrairement aux prcdents, ils naient pas eu la possibilit de prouver ces performances sur la dure. Nanmoins on peut aujourdhui crditer la filire dun rendement net annuel pouvant atteindre 20%. Une centrale de ce type fournirait donc au rseau, en zone aride, 540 kWhe/an/m2 de verre (en climat mditerranen franais, cette production tomberait 340 kWhe/an/m2). La filire pourra donc concurrencer la prcdente si son cot dinvestissement (au m2 de verre) et son cot dexploitation ne sont pas beaucoup plus levs que ceux de cette dernire. Il reste encore du travail pour en arriver l, mais rien ninterdit que, aprs un dveloppement suffisamment pouss, cette filire apparaisse effectivement comme la meilleure. Enfin, on a dit que la filire parabolique devrait prsenter des performances quivalentes si les paraboles devaient tre exploites groupes, et donc partiellement masques, ce qui est la seule solution envisageable actuellement. Son ventuel succs dpend donc l encore des cots quil sera possible datteindre tant en investissement quen exploitation. Quoi quil en soit, toutes ces filires se tiennent dans un mouchoir de poche quant leur productibilit au mtre carr de terrain occup : on peut escompter une production annuelle denviron 70 kWhe/m2 en climat franais, ou 110 kWhe/m2 en zone aride. Ce chiffre donne la mesure de la gne que pourrait occasionner le dveloppement massif du recours la production dlectricit solaire. La filire thermodynamique solaire est donc bien cerne aujourdhui quant ses possibilits techniques, mais beaucoup moins quant ses performances conomiques potentielles (dont on peut seulement dire quelles ont peu de chance dtre brillantes). Dans ces conditions, seul un effort de recherche public est susceptible dtre men bien et il est clair que laventure de Luz ne se reproduira pas. La parole est donc aux politiques : cest eux dengager les fonds ncessaires, parce quaucune rentabilit ne peut en tre espre court terme. Et cest eux de mobiliser les forces techniques capables de faire mrir le sujet : soit au sein des services publics comptents, soit en mobilisant les secteurs industriels concerns. En conclusion, remarquons quil nest pas anormal que le dbat citoyen soit actif sur ce sujet. On espre que le prsent expos aidera ce quil soit dbarrass des navets et -priori idologiques qui le rendent trop souvent confus.

Bibliographie
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[1] Centrale exprimentale Thmis. Rsultats et projections B. Bonduelle, B. Rivoire, 1987 [2] Centrale sel ou centrale air ? Lexprience franaise B. Bonduelle, B. Rivoire, 1991 [3] Les centrales solaires LUZ F. Pharabod, C. Philibert, Comit daction pour le solaire, 1991. [4] Solar energy concentrating systems. Applications and technologies W. Meinecke, DLR (Germany), M. Bohn NREL (USA), 1994. [5] Compte rendu du 9th SolarPACES International Symposium tenu Font-Romeu, 1998. [6] Review : Status of Markets for Solar Thermal Power Systems W.P. Teagan, 2001.

[1] Dans cet expos, nous caractriserons toujours la taille dune installation par sa surface de miroirs qui donne la mesure de lnergie productible, et jamais par la puissance lectrique installe qui, elle, dpend de multiples facteurs et ne reprsente donc rien de prcis. Ce faisant, nous ne faisons quimiter les hydro-lectriciens qui sont les inventeurs de ce langage bien adapt leur problmatique et la ntre. [2] On peut combattre ce dfaut, dans le cas dune orientation nord-sud, en inclinant les lignes de miroirs par rapport lhorizontale. Mais ce remde est coteux et a t peu utilis. [3] Notons ici lexistence des turbines coplanaires au lieu de coaxiales proposes par le groupe ABB, qui prsentent sur ce plan un net avantage par rapport aux turbines classiques. Malheureusement, elles fonctionnent selon le mode contra-rotatif et, de ce fait, mettent en uvre deux alternateurs au lieu dun. En consquence, elles sont chres et peu utilises. [4] Les cots de construction de ces centrales taient parvenus lpoque aux environs de 3500 dollars le kWe install [3]. Mais, sagissant de centrales de pointe, ce chiffre est trompeur. Celui qui est significatif est le cot dinvestissement consentir pour une installation produisant un kWhe annuel : il ressort ici 1,5 dollar. [5] Ce rendement est le rapport de lnergie lectrique nette produite (cest dire effectivement dlivre au rseau dans lanne) sur lnergie rayonne par le soleil sur une surface gale celle des miroirs considre comme toujours perpendiculaire au rayonnement. Dans le cas des miroirs paraboliques ou cylindro-paraboliques on remplace la surface des miroirs par leur surface frontale. Ce chiffre na pas en soi dimportance particulire, mais il donne une premire image de la performance technicoconomique de la filire dans la mesure o la surface de miroirs dploye (ou leur surface frontale) est une bonne image du cot de la centrale [6] Dans notre rapport de 1987 exposant les rsultats de lexprience Thmis, Bonduelle et moi-mme crditions la filire dun rendement net maximum de 16,2% la taille de 25 MW (avec un rendement du groupe turbo-alternateur valu 33%). Avec le recul, on saperoit que ce dernier chiffre tait trs pessimiste et que, si on tablait sur un rendement de groupe de 40%, ce qui serait plus raliste tout en restant prudent, le rendement net annuel friserait bien les 20%.

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