La lettre : définition et enjeux

Une lettre est un message écrit qui se substitue à la conversation lorsque celle-ci est
matériellement impossible ou qu’elle n’est pas désirée.

I. La communication épistolaire

● Un objet concret
L’adjectif épistolaire vient du latin epistula « lettre, missive ». Une lettre est d’abord
un message expédié dans des conditions matérielles très variables selon les époques.

● Une pratique sociale

- La lettre est une pratique sociale qui repose sur un ensemble de conventions et de
codes. Le texte épistolaire est immédiatement reconnaissable à sa mise en page.

- L’en-tête indique le lieu et la date de rédaction de la lettre, et dans les lettres

officielles mentionne le destinataire. Le plus souvent celui-ci est désigné par un
appellatif qui se trouve, tantôt au début de la lettre, tantôt dans le corps de celle-ci.

- le nom du destinataire est souvent précédé d’une formule qui indique son degré de
familiarité avec l’auteur de la lettre ou émetteur. L’identité de l’émetteur est indiquée
dans la souscription (formules finales et signature).

- la façon dont on commence et dont on achève une lettre est déterminée par la relation
entre émetteur et destinataire.

● Le contexte
Le locuteur signale souvent les circonstances dans lesquelles s’effectue la
communication. Le contexte peut être évoqué en détails ou par de simples allusions. La
lettre donne alors des informations implicites connues des correspondants mais
ignorées d’un lecteur extérieur.

II. Les différentes sortes de lettres

● Lettres privées et lettres publiques

La lettre est un écrit privé. Mais il arrive qu’elle soit lue par d’autres personnes que le
destinataire initial : parents, amis ou public quand la correspondance est éditée.
Certaines lettres sont d’emblée écrites pour le public : ce sont les lettres ouvertes,
proches de l’article ou du manifeste.
 ● Vraies lettres ou lettres fictives
- Il faut distinguer les lettres tirées des correspondances entre personnes réelles des
lettres fictives écrites par des écrivains et attribuées à un ou plusieurs personnages.

- Le paratexte (nom de l’auteur de la lettre, nom du destinataire, références au

contexte historique ou littéraire) fournit des indications sur la nature de la lettre,
réelle ou fictive.

III. Les fonctions de la lettre

● La lettre informe en racontant et/ou décrivant

- La première fonction de la lettre est d’informer en racontant un événement, public ou
privé, de transmettre des nouvelles.

- La lettre peut aussi avoir un caractère descriptif. Elle donne à voir ce que voit
l’émetteur de la lettre.

● La lettre convainc et persuade

La lettre s’efforce souvent d’obtenir quelque chose du destinataire. Elle cherche à
convaincre par des arguments rationnels ou à persuader par des arguments affectifs.
Elle déploie alors les mêmes procédés argumentatifs qu’un plaidoyer ou un réquisitoire.

● La lettre exprime des sentiments

Enfin la lettre, instrument des confidences et des aveux, sert à exprimer des
sentiments. La forme épistolaire favorise l’expression lyrique.

Le plus souvent une même lettre cumule plusieurs fonctions.