Honore de Balzac

◦ Biographie

Honoré de Balzac, né le 20 mai 1799 à Tours

et mort le 18 août 1850 à Paris, est un
écrivain français. Romancier, dramaturge,
critique littéraire, critique d'art, essayiste,
journaliste et imprimeur, il a laissé l'une des
plus imposantes œuvres romanesques de la
littérature française, avec plus de quatre-
vingt-dix romans et nouvelles parus de 1829
à 1855, réunis sous le titre de La Comédie
humaine. À cela s'ajoutent Les Cent Contes
drolatiques, ainsi que des romans de
jeunesse publiés sous des pseudonymes et
quelque vingt-cinq œuvres ébauchées. Il est
un maître du roman français, dont il a abordé
plusieurs genres, du roman philosophique
avec Le Chef-d'œuvre inconnu, au roman
fantastique avec La Peau de chagrin, ou
encore au roman poétique avec Le Lys dans
la vallée. Il a surtout excellé dans la veine du
réalisme, avec notamment Le Père Goriot et
Eugénie Grandet.

Il décrit la montée du capitalisme, l'essor de

la bourgeoisie face à la noblesse, dans une
relation complexe faite de mépris et
d'intérêts communs. Intéressé par les êtres
qui ont un destin, il crée des personnages
plus grands que nature ; selon (Baudelaire) :
« Chacun, chez Balzac, même les portières, a
du génie ».
Outre sa production littéraire, il a écrit des
articles dans les journaux et a dirigé
successivement deux revues, qui feront
faillite. Convaincu de la haute mission de
l'écrivain, qui doit régner par la pensée, il
lutte pour le respect des droits d'auteur et
contribue à la fondation de la Société des
gens de lettres.
Famille
Son père, Bernard-François Balzac, est
d’origine paysanne (dans l’Albigeois).
Formation
Il étudie au collège de Vendôme (1807-
1813), avant de devenir pensionnaire de
l’institution Ganser à Paris (1813).
Premiers succès
En 1829, le Dernier Chouan est le premier
roman signé « M. Honoré Balzac » (mais il
signera « de Balzac » à partir de 1830). La
Peau de chagrin et Eugénie Grandet lancent
sa carrière d’écrivain.

◦La comédie humaine:

La Comédie humaine est le titre sous lequel

Balzac a regroupé un ensemble de plus de
quatre-vingt-dix ouvrages — romans,
nouvelles, contes et essais — de genres
réaliste, romantique, fantastique ou
philosophique.
Par cette œuvre, Balzac veut faire une
« histoire naturelle de la société », explorant
de façon systématique les groupes sociaux et
les rouages de la société, afin de brosser une
vaste fresque de son époque susceptible de
servir de référence aux générations futures.

Il répartit ses récits en trois grands

ensembles : Études de mœurs, Études
philosophiques et Études analytiques. Le
premier est le plus important et se divise lui-
même en six sections, explorant divers
milieux sociaux et régions de la France. Les
ouvrages sont liés entre eux de façon
organique par plusieurs centaines de
personnages susceptibles de reparaître dans
divers romans, à des moments variés de leur
existence. Pour assurer l'unité de son œuvre,
Balzac corrige et réécrit inlassablement
nombre de ses ouvrages, afin de mieux les
fondre dans un plan d'ensemble qui est allé
compter jusqu'à cent quarante-cinq titres.

◦ Les caractéristiques de la Comédie

humaine:
• Un nouveau genre de roman

Il a couvert tous les genres — conte,

nouvelle, essai, étude — et a touché à divers
registres : fantastique et philosophique avec
La Peau de chagrin, réaliste avec Le Père
Goriot, mais romantique avec Le Lys dans la
vallée.
Il a produit une œuvre qui a servi de
référence à son siècle et au siècle suivant, et
donné ses lettres de noblesse au roman.
L'idée de créer un cycle romanesque dont
l'unité serait assurée par le retour de
nombreux personnages d'un roman à un
autre a ouvert une voie que de nombreux
auteurs reprendront par la suite.
• Un réalisme visionnaire

Pour lui, « un roman est plus vrai que

l'Histoire» et « les détails seuls constituent
désormais le mérite des ouvrages
improprement appelés romans». Doué d'une
extraordinaire puissance d'observation, don
qu'il estimait être le propre du génie, il décrit
avec précision les divers aspects du réalité.
Il s'attache avec un soin extrême à des détails
qui étaient ignorés par les auteurs classiques.
Grâce à la précision et à la richesse de ses
observations, La Comédie humaine a
aujourd'hui valeur de témoignage socio-
historique et permet de suivre la montée de
la bourgeoisie française de 1815 à 1848.
• Une veine fantastique

Par exemple avec La Peau de chagrin, Balzac

invente un fantastique nouveau pour son
époque, car son récit prend soin de
maintenir l'ambiguïté sur l'origine des
événements qui surviennent au héros, en les
faisant coïncider avec des causes naturelles.

• Une veine mystique et ésotérique

À la différence du mystique, qui veut

disparaître dans la contemplation de Dieu,
Balzac cherche plutôt à posséder le monde, à
acquérir la puissance et « ravir à Dieu son
secret»

• Ouvrages posthumes
Il y a 88 œuvres publiés de son vivant que
l’on peut s'ajoutent Les Paysans, ouvrage
resté inachevé et publié en 1855 par sa veuve
Éveline de Balzac, ainsi que Le Député d'Arcis
et Les Petits Bourgeois de Paris, tous deux
terminés par Charles Rabou, selon la
promesse qu’il avait faite à Balzac peu avant
sa mort.
◦ Les thèmes principaux de la “Comédie
Humaine”

• l’argent

Quelques années avant Marx, Balzac a saisi

l'importance de l'argent dans la société de
son époque et il décrit en romancier ce que
l'économiste disséquera dans Le Capital. Lui-
même, sans cesse en butte à des problèmes
d'argent, avait compris que l'argent est le
grand ressort de la vie moderne.
L'argent sert d'unité de mesure romanesque
pour chaque protagoniste, dont l'avoir
connaît des fluctuations d'un roman à un
autre. Chaque personnage important est
présenté avec son revenu exact.
Il n'y a presque aucune récit qui ne
mentionne la propriété ou les revenus d'au
moins un personnage.

• Les artistes de génie

Balzac, « loin d'être l’inventeur à moitié

conscient que l’on suppose, avait au
contraire, sur les problèmes de la création
esthétique, des vues aussi lucides que celles
de Baudelaire». Il aborde ces problèmes dans
Les Études philosophiques, en donnant
parfois une importance centrale dans
l'intrigue à un art en particulier, allant jusqu'à
le figurer dans la structure narrative ou les
choix stylistiques.
Tout en reconnaissant que le roman doit
plaire, Balzac refuse l'art gratuit et considère
qu'il a pour mission de « faire penser». Et
selon lui, L'artiste est un être à part, doué de
facultés exceptionnelles grâce auxquelles il
domine son temps.

• Les être exceptionnel

À côté des génies artistiques, Balzac explore

d'autres personnages que leur talent
particulier met au-dessus de l'humanité
ordinaire.
Certains personnages se signalent par leur
intégrité, tel le commandant Hulot dans Les
Chouans, par leur intelligence, tel le juge
Popinot, ou par leur dévouement aux autres,
tels le docteur Benassis dans Le Médecin de
campagne. C'est grâce à l'honnêteté, à
l'intelligence et au désintéressement de ces
personnages, placés à des postes clés, que la
société peut survivre selon Balzac.
D'autres personnages plus grands que nature
se distinguent par leur volonté de puissance
et leur capacité d'influer sur les événements
et la société.

• La justice et le droit

La justice et le droit sont au cœur de nombre

des romans de Balzac, dont ils constituent à
la fois la trame, l'enjeu, l'instrument et la fin.
La Comédie humaine peut donc être vue
comme « une encyclopédie des mille et un
moyens de s'enrichir au détriment d'autrui:
falsification de testament (Ursule Mirouët),
escroquerie au mariage (Le Contrat de
mariage), prévarication (La Cousine Bette),
tromperie sur la marchandise (Les Petits
Bourgeois)….
• Les militaires

Malgré des opinions pas toujours favorables

au régime impérial, Balzac a souvent exprimé
son intérêt et même sa fascination pour les
batailles napoléoniennes. Il est assez prolixe
sur le sujet et aborde souvent le thème de
retour à la vie civile des soldats de l'Empire.
Il avait projeté une vingtaine d'ouvrages pour
constituer les Scènes de la vie militaire mais
il n'en réalisa que deux

[ à partir de là, on va analysé et parler de

deux œuvres de La Comedie Humaine.. l'un
d'eux est l'illusion perdue et l'autre la
cousine bette.]

• Illusions perdues

Illusions perdues, l'un des plus longs romans

de La Comédie humaine d'Honoré de Balzac,
a été publié en trois parties entre 1837 et
1843 : Les Deux Poètes, Un grand homme de
province à Paris et Les Souffrances de
l’inventeur. Dédié à Victor Hugo[1], ce texte
fait partie du vaste ensemble des Études de
mœurs de La Comédie humaine et, plus
précisément, des Scènes de la vie de
province. Attaché à ce qu'il qualifiait comme
« une histoire pleine de vérité », Balzac
considérait le triptyque composant Illusions
perdues comme un élément capital de son
grand œuvre.

L’action se déroule sous la Restauration. Le

roman peint les milieux de l'imprimerie et
des cercles littéraires. Inspiré à Balzac par
son expérience dans l'imprimerie, Illusions
perdues raconte les illusions perdues de
Lucien Chardon, qui préfère se faire appeler
du nom noble de sa mère, Rubempré. Lucien
est un jeune provincial cultivé qui monte à
Paris pour devenir écrivain. Mais, devant les
difficultés, il se lance dans le journalisme et y
connaît un certain succès. Son revirement
monarchiste cause sa ruine. De retour a la
province m, il essaie d'obtenir l'appui de son
ami imprimeur, David Séchard. Mais ce
dernier, à qui des concurrents tentent de
voler un procédé de fabrication du papier,
est emprisonné à cause de Lucien. Alors
Lucien veut se suicider, mais il en est
empêché par un prêtre qui, en échange de sa
servilité totale, lui donne l'argent pour
délivrer son ami.

• Contexte historique : le XIXe siècle. Balzac

se fait le témoin de son temps.
• Principaux thèmes : l’ambition, la vocation
artistique, l’industrie littéraire et culturelle,
les médias, la société française sous la
monarchie de Juillet, les rapports entre Paris
et la province.
• Registres : réaliste et didactique.

• La Cousine Bette

La Cousine Bette est un roman d'Honoré de

Balzac publié en 1846-1847, se déroulant
dans le Paris du xixe siècle. Le livre fait partie
des Scènes de la vie parisienne de La
Comédie humaine.
Lisbeth Fischer, surnommée « la cousine
Bette », est une vieille fille s'appliquant à
détruire systématiquement son entourage,
avec la collaboration de Valérie Marneffe,
une femme mal mariée, qui séduit et
tourmente une série d'hommes. L'un d'eux
est Hector Hulot, mari d'Adeline Hulot, la
cousine de Lisbeth. Il sacrifie presque toute
la fortune de sa famille dans le but de plaire
à Valérie, qui finalement le quitte pour un
commerçant nommé Célestin Crevel.
Les personnages du roman représentent
plusieurs points de vue de la morale : la
vengeresse cousine Bette et l'insincère Mme
Marneffe d'un côté, et de l'autre, Adeline
Hulot miséricordieuse et Hortense, sa fille
malade. Le patriarche de la famille Hulot,
quant à lui, est consumé par son propre désir
sexuel. Balzac s'est inspiré de sa propre mère
ainsi que des travaux de la poétesse
Marceline Desbordes-Valmore pour forger le
caractère de Bette.
Dans les années 1840, le roman-feuilleton,
très populaire en France, est surtout
représenté par Eugène Sue avec ses écritures
socialistes. Balzac souhaite surpasser Sue et
montrer qu'il est le meilleur auteur de
romans-feuilletons de France. Écrivant
rapidement avec une concentration intense,
Balzac a produit La Cousine Bette, un de ses
romans les plus longs, en seulement deux
mois.
La Cousine Bette est considérée comme la
dernière grande œuvre de Balzac. Et cet
œuvre a été comparé à Othello de William
Shakespeare, ainsi qu'à Guerre et Paix de
Léon Tolstoï.

• Contexte historique : le XIXe siècle

• Principaux thèmes : les thèmes du vice et
de la vertu, ainsi que l'influence de l'argent
sur la société française de l'époque. La
relation entre Bette et Valérie est également
considérée comme une exploration
importante des thèmes homoérotiques
• Registres : réaliste.

◦ Inspiré par qui et comment :

Comme il l'explique dans son avant-propos à

La Comédie humaine, il a pour projet
d'identifier les « espèces sociales » de son
époque, tout comme Buffon( un naturaliste,
biologiste, cosmologiste, philosophe et
écrivain français) avait identifié les espèces
zoologiques. Ayant découvert par ses
lectures de Walter Scott(un poète, écrivain
et historien écossais) que le roman pouvait
aspirer à une « valeur philosophique », il
veut explorer les différentes classes sociales
et les individus qui les composent afin
d'« écrire l'histoire oubliée par tant
d'historiens, celle des mœurs » et de « faire
concurrence à l'état civil ».
Balzac est fortement influencé par Hoffmann
qu’il est le premier à faire paraître dans la
Revue de Paris en 1829. Il rend hommage à
l’écrivain allemand qu’il admire « parce qu’il
refuse le classicisme bourgeois et la
littérature roucoulante des ex-censeurs de
l’Empire». L'influence d’Hoffmann est
d’ailleurs évidant dans plusieurs de ses
contes philosophiques.

◦ Influence sur qui et comment

Lu et admiré dans toute l'Europe, Balzac a
fortement influencé les écrivains de son
temps et du siècle suivant. La Comédie
humaine est saluée comme un chef-d’œuvre
par les plus grandes plumes.
• Parmi les premiers à prendre sa défense,
on compte Jules Barbey d'Aurevilly, qui a
tiré d'Autre étude de femme son
inspiration pour Les Diaboliques.
• En 1858, Taine publie une longue étude
dans laquelle il fait de Balzac le père du
réalisme et le qualifie même de «
 naturaliste », en se basant sur le fait que,
dans son Avant-propos, Balzac voulait
écrire « l'histoire naturelle » de l'homme.
• Flaubert s'est inspiré du Lys dans la vallée
pour L'Éducation sentimentale. Quant au
bovarysme de son héroïne la plus
célèbre, il apparaissait déjà dans La
Femme de trente ans.
• Dans Les Rougon-Macquart, Émile Zola
reprend la structure en cycle
romanesque de La Comédie humaine,
sous l'influence de l'article de Taine, tout
en précisant les différences avec son
modèle, notamment : « Mes personnages
n'ont pas besoin de revenir dans les
romans particuliers. »
• Marcel Proust reconnaît lui aussi le génie
de Balzac et le pastiche dans un de ses
textes. Dans Contre Sainte-Beuve, Il salue
chez l'écrivain « l’immensité de son dessein
» et « cette admirable invention d’avoir
 gardé les mêmes personnages dans tous
ses romans ».

◦ Critiquer
Après sa mort, Balzac est salué comme un
très grand écrivain et inspire de nombreux
romanciers, en France et dans le monde.
On ne saurait, ignorer le jugement sévère
de certains grands contemporains. Ainsi
Flaubert, qui admirait le forçat de
l’écriture, écrit à Louise Colet : « Quel
homme eût été Balzac, s’il eût su écrire !
mais il ne lui a manqué que cela!». Il y a
aussi Stendhal, qui déplorait un style
contourné, émaillé de néologismes, propre
à flatter le goût des provinciaux.
Le roman balzacien a toutefois été critiqué
par les écrivains du nouveau roman,
notamment Nathalie Sarraute, dont l'œuvre
veut « remettre en question le statut du
personnage, les règles de la description, et la
fonction même du roman ».
en tout Balzac avait peu d’ennemis parmi les
grands écrivains de son époque. Son seul
véritable ennemi fut Sainte-Beuve qui lui
reproche de faire de la « littérature
commerciale » avec La Comédie humaine.
- Philarète Chasles
- Jules Janin
- Hippolyte Castille