Généralités

Les protozoaires sont des organismes unicellulaires, ils forment un

groupe paraphylétique. Leur cellule est eucaryote, c'est-à-dire possédant un vrai
noyau, contrairement aux bactéries, procaryotes. La cellule est très différenciée,
elle remplit de nombreuses fonctions nécessaires à la vie et comporte des
organites complexes : vacuoles pulsatiles, cils, flagelles.
Les protozoaires se différencient donc fortement des cellules des tissus
des métazoaires.
Ils ont conquis et se sont adaptés à tous les milieux de vie. Certains sont
des parasites qui peuvent être dangereux. Leur reproduction sexuée ou asexuée
est très complexe. Le mode de nutrition des protozoaires se fait
par ingestion (phagocytose ou via un cytopharynx). Les protozoaires sont
souvent hétérotrophes, c'est-à-dire qu'ils puisent leur source de carbone en
provenance des différents composés organiques.
Les Protozoaires étant souvent unicellulaires, ce sont toujours de petits
organismes, approchant le millimètre pour les plus gros, mais pouvant
s'associer en colonies, formant alors presque des superorganismes
Ils vivent exclusivement dans l'eau ou dans les sols humides ou à
l'intérieur d'un organisme (dans le mucus pulmonaire, l'intestin, la panse de
certains animaux...).
Ils sont connus pour être responsables de nombreuses maladies telles
que la malaria, la maladie du sommeil, la maladie de Chagas et
certaines dysenteries, telle l'amibiase.
Le groupe des protozoaires est paraphylétique. S'il a été par le passé
décrit comme un embranchement, il ne constitue plus un taxon valide dans les
classifications phylogénétiques modernes.

Illustration
Paramecium aurelia. Microscope optique. Le plus connu des ciliés. Les
bulles que vous voyez sont des vacuoles. Tout le corps est couvert par des cils,
qui sont flous sur l'image à cause de leurs mouvements rapides.
La taille de la cellule varie de 50 à 300 µm de long suivant
les espèces.
La paramécie utilise des cils pour se déplacer et se
nourrir. La ciliature somatique, qui recouvre la cellule et
bat de façon synchronisée, lui permet de se déplacer. Une
ciliature orale distincte couvre la grande invagination
ventrale en forme d'entonnoir, le péristome, qui mène
jusqu'au cytostome (la bouche). Elle se nourrit
essentiellement de bactéries par phagocytose.
 Biologie
Vivant dans un milieu hypotonique par rapport à son cytoplasme, la
cellule absorbe constamment l'eau de son environnement par osmose. L'excès
d'eau dans le cytoplasme est alors évacué grâce à des vacuoles pulsatiles, où le
cytoplasme se contracte périodiquement pour expulser l'eau à travers la
membrane plasmique.
Comme la plupart des ciliés, la paramécie présente la particularité d'avoir
un appareil nucléaire en deux parties : un (ou plusieurs) petit noyau, le
micronucleus, et un gros noyau, le macronucleus. Le premier assure les
fonctions sexuelles indispensables pour engendrer des variations génétiques
alors que le second dirige les fonctions trophiques quotidiennes et la
multiplication asexuée, c'est un organisme qui est diplobionte (cycle de
reproduction diplobiontique). La paramécie est asexuée.
Pour survivre, la paramécie effectue des échanges par diffusion avec le
milieu extérieur. La digestion se fait dans la cellule dans une vacuole spécialisée.

Classification
On distingue cinq sous-embranchements :
- Les actinopodes qui émettent de fins pseudopodes rayonnants. Ils
comprennent:
 Les acanthaires, qui sont des protozoaires marins et planctogéniques.
 Les radiolaires actinopodes, qui sont des protozoaires marins avec un
squelette siliceux. Leur sédimentation et leur fossilisation donnent
naissance à des roches telle le jaspe.
 Les héliozaires.
- Les cnidosporidies sont des parasites dont le stade initial est un germe
amiboïde et le stade final une spore pourvue d'un filament évaginable.
- Les infusoaires ou infusoires sont des protistes de grande taille (jusqu'à 300
μm pour la paramécie). Ils sont munis d'un macronucléus et d'un
micronucléus.
- Les rhizoflagellés qui comprennent les rhizopodes et les flagellés.
- Les rhizopodes constituent une superclasse de protozoaires caractérisés par
leur aptitude à émettre des pseudopodes locomoteurs et préhensiles. On
trouve dans cette classe les amibes, les radiolaires rhizopodes et les
foraminifères.
- Les foraminifères se trouvent dans les eaux marines et saumâtres, et leur
test calcaire comprend plusieurs loges plus ou moins perforées comme les
globigérines et les nummulites.
 Les flagellés constituent une superclasse de protozoaires pourvus de flagelles
qui sont des organes filiformes et contractiles qui assurent la locomotion. On
trouve dans cette classe
 les phytoflagellés (végétaux chlorophylliens),
 les zooflagellés, dont certains peuvent être de dangereux parasites comme le
Trypanosome qui cause la « maladie du sommeil ».
 Les sporozoaires sont dépourvus à l'état adulte d'appareil locomoteur. Ce
sont des parasites des cellules animales.

Illustration : Foraminifères
benthiques
Les foraminifères forment un
embranchement de protozoaires,
caractérisés par leur squelette minéral
perforé. Ce sont des animaux
extrêmement abondants depuis
plusieurs centaines de millions
d'années, ce qui leur confère une
grande importance au niveau
écologique mais aussi scientifique
(notamment du fait qu'ils forment un
des groupes de fossiles les plus
abondants et diversifiés).