Physique Cours - Propagation d’ondes dans un plasmas

Ondes électromagnétiques dans les milieux matériels -

Application à la propagation d’ondes dans les plasmas

Table des matières

I. Généralités sur la propagation d’ondes dans un milieu matériel - Exemple de la fibre optique 1
I.1. Cas d’un milieu non absorbant et non dispersif . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 2
I.2. Absorption . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 2
I.3. Dispersion et conséquences sur la transmission d’information . . . . . . . . . . . . . . . . . . 2

II. 1er exemple : propagation d’une onde électromagnétique dans un câble coaxial avec pertes 5
II.1. Présentation et modélisation . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 5
II.2. Equation de propagation . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 6
II.3. Relation de dispersion . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 6
II.4. Interprétation physique de la solution dans le cas général . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 7
II.5. Retour sur l’exemple de la ligne avec pertes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 9
II.6. Indice complexe d’un milieu . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 11

III. 2ème exemple : propagation d’une onde électromagnétique dans un plasma 12

III.1. Définition d’un plasma . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 12
III.2. Cadre de l’étude . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 14
III.3. Conductivité complexe d’un plasma . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 14
III.4. Equations de Maxwell dans le plasma . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 15
III.5. Caractéristiques du champ électromagnétique dans le plasma . . . . . . . . . . . . . . . . . . 15
III.6. Relation de dispersion . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 15
III.7. Pulsation de coupure et vitesse de phase . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 16
III.8. Notion de vitesse de groupe . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 18
III.9. Application à la transmission des ondes radio . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 21
Introduction
Nous avons vu dans les deux chapitres précédents qu’un grand nombre de phénomènes de propagation
étaient régis par une équation de D’Alembert.
Nous avons qualifié ce type de propagation de non dispersive, c’est à dire que la relation de dispersion,
reliant la pulsation ω et le nombre d’onde k, était linéaire et vérifiait :

ω
k= Relation de dispersion pour un phénomène non dispersif
c

Nous avons montré que les solutions se propageaient alors sans déformation lors de leur propagation.
Dans ce chapitre, nous allons nous intéresser à la propagation des ondes électromagnétiques dans les mi-
lieux matériels, en tenant compte des phénomènes d’absorption et de dispersion. Après quelques généralités,
nous traiterons en détail un exemple : la propagation d’ondes électromagnétiques dans dans un plasma.

I. Généralités sur la propagation d’ondes dans un milieu matériel - Exemple

de la fibre optique
Afin de comprendre les phénomènes mis en jeu lors de la propagation d’une onde électromagnétique
dans un milieu matériel, intéressons nous à un exemple concret qui représente encore aujourd’hui un enjeu
technologique et économique important : la transmission d’information dans une fibre optique sous forme
d’impulsions lumineuses.

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a) b)

zone
utilisée

Figure 1: a) Fibres optiques. b) Spectre d’absorption de la silice.

I.1. Cas d’un milieu non absorbant et non dispersif

A titre de référence, examinons la propagation d’une impulsion lumineuse dans un milieu non absorbant
- c’est à dire parfaitement transparent - et non dispersif. C’est le cas du vide par exemple, ou de l’air
avec une très bonne approximation. Comme le montre la figure 2a) ci-dessous, l’impulsion se propage sans
aucune déformation.
Transition : Pour rendre compte de la propagation dans une fibre optique, il faut introduire deux effets
fondamentaux : l’absorption (ou l’amplification) et la dispersion du milieu.

I.2. Absorption
Afin de reproduire la propagation d’une impulsion dans une fibre optique, il faut tout d’abord tenir compte
de l’absorption de la silice qui, même si celle-ci est très faible à 1550nm, atténue 1 globalement la forme
de l’impulsion, comme le montre la figure 2b).
L’origine de l’absorption est tout simplement un transfert d’énergie de l’onde électromagnétique vers les
ions et les électrons du milieu matériel sous forme d’agitation thermique par l’intermédiaire de la puissance
des forces de Lorentz.

I.3. Dispersion et conséquences sur la transmission d’information

Le second phénomène à prendre en compte est la dispersion de la fibre optique, qui a pour conséquence
un "élargissement" et un "écrasement" des impulsions lors de leur propagation dans la fibre. On notera que
l’écrasement est ici à distinguer d’un amortissement ou d’une absorption car il y conservation de l’énergie
globale. En effet, l’aplatissement de l’impulsion est compensé par son élargissement, de sorte qu’on parle ici
de déformation de l’onde comme le montre la figure 2c).
Ce dernier phénomène joue un rôle important dans les fibres et doit être soigneusement pris en compte
lors de leur utilisation car il pose le problème du brouillage de l’information. En effet, deux impulsions
initialement séparées s’étalant lors de leur propagation peuvent aller jusqu’à se confondre (figure 2d)).

1. Les fibres en silice connaissent un minimum d’atténuation vers 1 550 nm. Cette longueur d’onde du proche infrarouge
est donc privilégiée pour les communications optiques. De nos jours, la maîtrise des procédés de fabrication permet d’atteindre
couramment une atténuation en puissance aussi faible que 0,2 dB/km à 1 550 nm : après 100 km de propagation, il restera donc
encore 1% de la puissance initialement injectée dans la fibre, ce qui peut être suffisant pour une détection.
( )
P100 P0
100 km ↔ −20 dB 10log = −20 ⇒ P100 =
P0 100

Si l’on désire transmettre l’information sur des milliers de kilomètres dans des liaisons trans-océaniques, on a recours à une
réamplification périodique du signal, le plus généralement par l’intermédiaire d’amplificateurs optiques (fibre dopée à l’Erbium
par exemple).

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a) amplitude (x)

Propagation d'une impulsion propagation

sans absorption ni dispersion

A1 = A 2

x
amplitude (x)
b)
Propagation d'une impulsion
sans dispersion, dans un propagation
milieu absorbant
A1> A2

x
amplitude (x)
c)

Propagation d'une impulsion

sans absorption, dans un
milieu dispersif propagation

A1= A 2

x
amplitude (x) impulsions
d) distinctes
impulsions
Propagation de deux impulsions qui se recouvrent
sans absorption, dans un milieu
dispersif propagation

Figure 2: Effet de l’absorption et de la dispersion sur la forme d’impulsions se propageant dans une fibre
optique. La représentation choisie est ici spatiale mais serait similaire avec la variable temporelle.
On notera qu’on a fait figurer une comparaison des aires sous les impulsions dans les trois
premiers cas.

Afin de comprendre l’origine de l’"étalement" de l’impulsion dans un milieu dispersif, rappelons tout
d’abord que le terme de dispersion a déjà été rencontré en première année, notamment dans l’étude du
prisme ou du réseau, et défini par :
milieu dispersif ⇔ l’indice optique n dépend de λ
c
Or l’indice optique avait été défini par n = où c est la vitesse de la lumière dans le vide et v est la vitesse
v
de propagation de l’onde dans le milieu. Dans le cas d’une OPPH, cette vitesse correspond à la vitesse de
phase vφ , de sorte que :
c
n=
vφ

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On en déduit donc que, dans un milieu dispersif, la vitesse de phase doit nécessairement dépendre de la
longueur d’onde λ, et donc de la fréquence f et de la pulsation ω. Finalement on retiendra la définition
suivante :
Définition
milieu dispersif ⇔ n dépend de λ ⇔ vφ dépend de ω

Revenons à la déformation d’une impulsion dans un milieu dispersif. Le spectre de l’impulsion est repré-
senté ci-dessous. Il pourrait s’obtenir en appliquant la transformée de Fourier de l’enveloppe temporelle - il
a la même allure dans le cas d’une gaussienne comme celle représentée. On admettra que le fait que les deux
courbes soient transformée de Fourier l’une l’autre implique que leurs largeurs sont reliés par la relation 2 :
∆t × ∆ω ≃ 1 Propriété fondamentale de la TF

impulsion(t) impulsion ( ) impulsion ( )

∆t TF ∆ω∼1/∆t décomposition
en OPPH

t
OPPH

Figure 3: Spectre d’une impulsion, et représentation comme une somme d’OPPH de pulsations légèrement
différentes. La position x a été fixée ici, par exemple à l’entrée de la fibre optique.

En vertu du théorème de Fourier, chaque composante du spectre se comporte comme une OPPH.
Le milieu étant dispersif, chaque composante de pulsation ω a donc une vitesse de propagation vφ dif-
férente, de sorte qu’il y a étalement ou contraction du spectre lors de la propagation. Comme l’illustre la
figure ci-dessous dans le cas d’une vitesse de phase plus faible pour les grandes pulsations, le spectre de
l’impulsion se resserre, et d’après la relation de la transformée de Fourier inverse, identique à la précédente,
cela correspond à un étalement temporel de l’impulsion.

impulsion ( ) impulsion ( ) impulsion(t)

vϕ
∆ω'<∆ω
Propagation TF -1 ∆t'~1/∆ω'>∆t

t
OPPH OPPH

Figure 4: Dans la plupart des milieux, vφ est une fonction croissante de ω, de sorte que la représentation
spectrale d’une impulsion a tendance à se resserrer au cours de la propagation. A l’inverse,
l’impulsion s’étale donc dans le domaine temporel lors de la propagation dans un milieu dispersif.
Chaque barre symbolise une OPPH d’énergie constante, et est donc également symbolisé par une
surface constante.

Transition : Nous allons maintenant introduire toutes les notions fondamentales de l’absorption et la
dispersion sur l’exemple de la propagation d’une onde électrique dans un câble coaxial.
1
2. Par exemple dans le cas d’une onde monochromatique, on obtient bien ∆ω → 0, donc ∆t ≃ → ∞.
∆ω

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II. 1er exemple : propagation d’une onde électromagnétique dans un câble

coaxial avec pertes
II.1. Présentation et modélisation
Un câble coaxial est composé de 2 cylindres conducteurs concentriques de rayons respectifs a et b, séparés
par du vide ou un milieu isolant de comportement similaire (de l’air ou du plastique par exemple).
Afin d’en faire une étude locale, on peut décomposer le câble en petites sections d’épaisseur dx. On se
placera dans le cadre de validité de l’ARQS pour chacun de ces petits éléments, de sorte que :

dx λ
dx ≪ λ ⇔ τpropagation = ≪ = Tcaractéristique
c c
Dans ce cadre, courant et tension pourront être considérés comme constants sur la longueur de chaque
élément de longueur dx.

dx

i(x,t) dR=rdx dL=ldx i(x+dx,t)

A
conducteur
externe (gaine)
iC dG=gdx
u(x,t) u(x+dx,t)
dC=cdx
conducteur
iG
interne (coeur)

dx

Cependant, courant et tension peuvent varier à l’échelle de la longueur totale L du câble car L ≫ dx.
On pourra ainsi appliquer l’approximation des milieux continus 3 et décrire l’évolution du courant
et de la tension à l’échelle du câble par les fonctions de deux variables i(x, t) et u(x, t), et peut modéliser
chaque longueur dx de câble par le schéma électrique suivant, appelé ligne bifilaire.
On tient compte ici du caractère :
 inductif du câble : ℓ correspond au coefficient d’auto-indution 4 par unité de longueur de câble.
 capacitif du câble : c correspond à la capacité 5 par unité de longueur de câble.
 résistif des conducteurs : r correspond à la résistance des conducteurs par unité de longueur de câble.
 résistif de l’isolant entre les deux conducteurs : g est la conductance 6 du milieu isolant par unité de
longueur.

3. Cf exercice sur les ondes sonores dans les solides (Ex : 2 du TD10)
4. L’origine de l’existence de ce coefficient est la forme cylindrique du conducteur. En présence d’un courant variable circulant
dans celui-ci, le champ magnétique variable ainsi généré va créer un flux orthoradial variable à travers le circuit. Cette effet
correspond donc bien à une auto-induction.
5. L’effet capacitif du câble provient de la présence d’un isolant entre deux zones conductrices.
6. L’ajout de cette conductance permet de tenir compte du caractère imparfait de l’isolant, et donc de l’existence d’un
1
courant de fuite très faible entre les deux conducteurs. Du point de vue des ordres de grandeur, on aura donc risolant = ≫ r.
g

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II.2. Equation de propagation

∂i
D’après la loi des mailles : u(x + dx, t) − u(x, t) = −ℓ dx − ridx
∂t
∂u ∂i
d’où : = −ℓ − ri
∂x ∂t
∂u
D’après la loi des noeuds en A : i(x + dx, t) − i(x, t) = −iC − iG = −c dx − gudx
∂t
∂i ∂u
d’où : = −c − gu
∂x ∂t
En combinant les deux équations précédentes, on obtient pour le courant i, en utilisant le théorème de
Schwarz :
∂2i ∂2i ∂i
2
− ℓc 2
− (rc + ℓg) − rgi = 0 Equation de propagation
∂x ∂t ∂t
On obtient une équation aux dérivées partielles pour i(x, t), linéaire, à coefficients constants.
Remarque
• On vérifie bien que pour une ligne sans pertes (r = g = 0), on retrouve une équation de D’Alem-
1
bert avec une célérité C = √ , dont on connaît les solutions (superposition d’OPP).
ℓc
• Cependant, si r ̸= 0 ou g ̸= 0, il est facile de vérifier que les OPP ne sont plus solutions parti-

culières de l’équation de propagation. En particulier, on note que l’équation n’est pas invariante
sous la transformation t → −t ce qui est caractéristique des phénomènes dissipatifs.
L’équation étant cependant linéaire, on peut tout de même rechercher des solutions sous la forme
d’OPPH. Dans le cas unidimensionnel, on recherchera donc les solutions en posant a :

i = i0 ej(kx−ωt)

a. On rappelle qu’on peut aussi choisir : i = i0 ej(ωt−kx) en faisant bien attention dans les calculs.

II.3. Relation de dispersion

Avec cette expression de i, on en déduit :

−k 2 + ℓcω 2 + jω(rc + ℓg) − rg = 0

et la relation de dispersion, qui correspond à la relation entre k et ω, s’écrit dans ce cas 7 :

k 2 = ℓcω 2 + jω(rc + ℓg) − rg Relation de dispersion

√ ω 1
Lorsque r = g = 0, on retrouve bien k = ω ℓc = avec une célérité C = √ .
C ℓc

7. Avec l’autre convention de signe, on obtiendrait : k 2 = ℓcω 2 − jω(rc + ℓg) − rg, ce qui revient à changer j en −j.

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II.4. Interprétation physique de la solution dans le cas général

a) Expression générale de la solution
D’après la relation de dispersion, dans le cas où r ̸= 0 ou g ̸= 0, k et ω ne peuvent plus simultanément
être réels.
Nous allons donc généraliser le cas de la propagation dans un milieu non dispersif pour lequel ω et k sont
réels à :
– ω réel : on se limite au régime permanent, et on s’interdit ainsi les régimes transitoires dans lesquels
on observerait un amortissement (terme en e−ωt ) ou une amplification exponentielle 8 au cours du temps
(terme en eωt ).
– k est donc a priori complexe : on le notera donc k par la suite. En résolvant l’équation de dispersion
précédente (équation du second degré à coefficients complexes que nous ne chercherons pas à résoudre
car on s’intéresse tout d’abord à la méthode générale de résolution d’un tel problème), on obtient deux
solutions complexes pour k ; celles-ci sont opposées et correspondent aux deux directions de propagation
également opposées (+→ −u x et −−
→
u x ). Pour plus de clarté, considérons seulement l’une d’entre elles, qui
s’écrit :


 2π
k ′ (ω) = Re [k(ω)] =
k(ω) = k ′ (ω) + jk ′′ (ω) avec λ

k”(ω) = Im [k(ω)]

En injectant k dans l’expression complexe du courant, on obtient :

′′ (ω)x ′
i = i0 ej(kx−ωt) = i0 e−k ej(k (ω)x−ωt)

On obtient donc finalement une solution particulière de l’équation aux dérivées partielle en prenant la partie
réelle de la solution précédente, soit :
′′ ( )
i(x, t) = i0 e| −k{z(ω)x} cos k ′ (ω)x − ωt à redémontrer à chaque fois (convention)
| {z }
atténuation ou amplif icationpropagation en OP P H

Remarque
L’interprétation des signes de k ′ et k ′′ est relative à la convention choisie pour la phase dans
l’exponentielle. Ainsi, avec k = k ′ + jk ′′
[ ]
exp j(ωt − kx) 7−→ exp k ′′ (ω)x exp j ωt − k ′ (ω)x
[ ]
exp j(kx − ωt) 7−→ exp −k ′′ (ω)x exp j k ′ (ω)x − ωt

Si k ′ > 0, l’onde est progressive dans le sens des x croissants dans les deux cas. Mais k ′′ > 0
possède une interprétation différente dans les deux cas. On veillera donc à choisir une convention
de signe de la phase et à s’y tenir sous peine d’obtenir des résultats incohérents.

b) Vitesse de phase - milieu dispersif ou non dispersif

La phase de l’onde s’écrit :
φ(x, t) = k ′ (ω)x − ωt
La direction de propagation de l’onde dépend du signe de k ′ (ω) :
• Si k ′ (ω) > 0, l’onde se propage dans le sens de x > 0.
• Si k ′ (ω) < 0, l’onde se propage dans le sens de x < 0.
• Si k ′ (ω) = 0, l’onde ne se propage pas. Elle est stationnaire. Si de plus son amplitude diminue exponen-
tiellement dans l’espace lors de sa propagation, on la qualifie en plus d’évanescente. Nous rencontrerons
de telles ondes par la suite.
8. En pratique, ces termes d’amplification sont limités par des termes non linéaires.

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On définit les surfaces d’onde comme les surfaces équiphases, c’est à dire comme l’ensemble des
points M tels que, à t fixé, φ(x, t) = cste.
ω
On en déduit ici que les surfaces équiphases sont des plans d’équation x = ′ t + x0 où x0 est une
k (ω)
constante.
Ces plans se propagent à la vitesse suivante, appelée vitesse de phase, dans le sens des x croissants si
k ′ (ω) > 0 ou décroissants si k ′ (ω) < 0 :
ω
vφ =
|k ′ (ω)|
Propriété
• Si la vitesse de phase ne dépend pas de ω, comme c’était le cas pour les ondes vérifiant
ω
l’équation de D’Alembert, pour lesquelles vφ = = c : le milieu est non dispersif, et il
k
y a propagation sans déformation d’une impulsion.
• Si la vitesse de phase dépend de ω : le milieu est dispersif. Si le signal est une super-
position d’ondes sinusoïdales, celles-ci ne se propagent pas à la même vitesse. A une
certaine abscisse, les ondes sont déphasées les unes par rapport aux autres ; le signal
est donc déformé.

c) Milieu absorbant ou amplificateur

L’amplitude de l’onde dépend de façon exponentielle de la coordonnée x, de sorte que, avec la convention
choisie précédemment 9 , on obtient :
Convention :

k'(ω)>0 et k"(ω)>0 k'(ω)<0 et k"(ω)<0

i(x,t) i(x,t)

sens de propagation sens de propagation

absorption absorption

0 x 0 x

k'(ω)<0 et k"(ω)>0 k'(ω)>0 et k"(ω)<0

i(x,t) i(x,t)

sens de propagation sens de propagation

amplification amplification

0 x 0 x

Figure 5: Illustration des propriétés absorbantes ou amplificatrices du milieu en fonction du signe des par-
ties réelles et imaginaires du vecteur d’onde.

9. Attention, tous les résultats sont inversés avec l’autre convention pour la notation complexe. On redémontrera donc les
résultats à chaque fois.

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Lorsque k ′ (ω) > 0 :

• Si k ′′ (ω) > 0 : le milieu est absorbant, et l’onde s’atténue sur une distance caractéristique 10 donnée
par : δ = 1/k ′′ (ω).
• Si k ′′ (ω) < 0 : le milieu est amplificateur. Ce type de milieu est très rare, mais est par exemple utilisé
dans les lasers pour amplifier la lumière présente dans la cavité laser et ainsi générer un faisceau intense.
• Si k ′′ (ω) = 0 : le milieu est transparent, c’est à dire qu’il n’est ni absorbant, ni amplificateur.

II.5. Retour sur l’exemple de la ligne avec pertes

Considérons à nouveau le cas particulier de la ligne avec pertes. On peut mettre la relation de dispersion
sous la forme : [ ( ) ]
r g rg
k 2 = ℓcω 2 1 + j + −
ℓω cω ℓcω 2

• Cas 1 : On se place tout d’abord dans le cas particulier pour lequel (choix des caractéristiques du câble)
r g
= , et donc pour lequel :
ℓ c [ ]2
2 2 r
k = ℓcω 1 + j
ℓω
[ ]
√ r
soit k = ±ω ℓc 1 + j
ℓω
La partie réelle et la partie imaginaire de k sont données par :
√
√ c
k ′ (ω) = ±ω ℓc et k ′′ (ω) = ±r
ℓ

ω 1
La vitesse de phase est égale à : vφ = = √ , et ne dépend pas de ω ; donc dans ce cas, la ligne est
|k ′ (ω)| ℓc
non dispersive.
On voit que k ′ (ω) et k ′′ (ω) sont du même signe, ce qui correspond à un milieu absorbant avec cette
convention 11 :
 En effet, pour la solution ” + ”, k ′ > 0, donc l’onde se propage dans le sens de − →
u x , et k ′′ > 0,
donc l’onde s’amortit au cours de sa propagation lorsque x augmente, avec une distance caractéristique
√
1 1 ℓ
d’amortissement δ = ′′ = .
|k | r c
Remarque
On vérifie bien que δ diminue lorsque la résistance augmente, c’est à dire lorsque les pertes par
effet Joule sont plus importantes.

 Pour la solution ” − ”, k ′ < 0, donc l’onde se propage dans le sens de −− →u x , et k ′′ < 0, donc là
encore, l’onde s’amortit au cours de sa propagation lorsque x diminue, toujours avec la même distance
caractéristique d’amortissement.

10. On notera l’analogie avec la profondeur de pénétration ou épaisseur de peau dans un conducteur dans l’ARQS.
11. Attention, on ne retiendra pas que le fait que k′ et k′′ soient de même signe correspond toujours à un milieu absorbant.
Cette propriété dépend de la convention retenue pour la notation complexe. En effet, avec la convention : i = i0 e−j(kx−ωt) =
′′ ′
i0 ek x e−j (k x−ωt) , le milieu est absorbant lorsque k′ et k′′ sont de signes opposés.

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• Cas 2 : On se place maintenant dans le cas qui correspond davantage à l’expérience, c’est à dire le cas
des faibles pertes ou des grandes pulsations, c’est à dire dans le cas où r ≪ ℓω et g ≪ cω, et donc dans le
r g
cas où et sont des infiniment petits d’ordre 1.
ℓω cω
Effectuons maintenant un développement limité de la relation de dispersion à l’ordre 2 pour déterminer
les propriétés de la ligne 12 :
 1/2
( )  ( ) ( )2 
√   √
 j r g rg  j r g rg 1 r g
k = ± ℓcω 
1 + ω + −  = ± ℓcω 1 + + − + 2 + 
 ℓ c ℓcω 2 
 2ω ℓ c 2ℓcω 2 8ω ℓ c
| {z }
X

La partie réelle et la partie imaginaire de k sont donc données par :

 ( )2  √ ( )
√ rg 1 r g ℓc r g
k ′ (ω) = ± ℓcω 1 − 2
+ 2 +  et ′′
k (ω) = ± +
2ℓcω 8ω ℓ c 2 ℓ c

La vitesse de phase est donnée par :  ( )2 

ω 1 1 rg 1 r g
vφ = ′ = √ [ (r ) ] ≃ √ 1 + − 2 + 
|k | ℓc 1 − rg
+ 1 g 2
ℓc 2ℓcω 2 8ω ℓ c
2ℓcω 2 8ω 2 ℓ + c

Le milieu est donc cette fois dispersif puisque la vitesse de phase dépend de ω. De plus, le milieu est
absorbant, puisque comme précédemment, k ′′ est non nul et de même signe que k ′ , avec la même convention,
′′
c’est à dire : i = i0 e−k x cos(k ′ x − ωt).
La figure ci-dessous montre bien l’influence de la propagation d’une impulsion dans un câble coaxial : le
milieu est bien à la fois dispersif et absorbant.

impulsion initiale
∆T=2x500 ms=1 ms

d’où c = L/∆T=100/0,001=105 m.s -1

impulsion après
100 m de propagation
dans le câble coaxial

Figure 6: Caractérisation expérimentale de l’effet de l’absorption et de la dispersion d’un câble coaxial sur
une impulsion, après 100 m de propagation.
Remarque
L’absorption et la dispersion ne sont pas des "fatalités" puisque certains milieux permettent de
réamplifier (milieux amplificateurs comme dans les lasers), ou d’empêcher l’étalement de l’impul-
sion (l’onde qui se propage est alors appelée soliton).

c
Transition : Cherchons maintenant à généraliser la notion d’indice optique, défini pour l’instant par n =
vφ
puisque nous avons été obligés de généraliser celle de la vitesse de phase.
X2
12. On rappelle que : (1 + X)α = 1 + αX + 12 α(α − 1)X 2 + o(X 2 ), et donc avec α = 1
2
: (1 + X)1/2 = 1 + X
2
− 8
+ o(X 2 )

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II.6. Indice complexe d’un milieu

a) Définition

Définition
ω
On définit l’indice complexe n par référence au vecteur d’onde k0 = dans le vide :
c

k ω
n= soit k=n indice complexe
k0 c

n est complexe, de sorte qu’on sera amené à utiliser les notations suivantes : n = n′ + in′′ , avec :

k′ ω
n′ = indice de dispersion soit k ′ = n′
k0 c

′′ k ′′ ω
n = indice d’absorption soit k ′′ = n′′
k0 c
b) Lien avec les propriétés du milieu
La vitesse de phase de l’onde est donc définie par :

ω ω c c
vφ = = = et donc n′ =
|k ′ | n′ |k0 | n′ vφ

De plus, d’après les résultats du chapitre précédent, le milieu est :

c
• dispersif si vφ dépend de ω, et donc si n′ = dépend de ω.
vφ
• transparent ou non absorbant si k ′′ = 0, et donc si n′′ = 0.
Nous retrouvons ici, pour un milieu transparent, pour lequel n′ = n, la même définition que celle déjà vue
en cours d’optique géométrique en première année :

c
n=
v
où v désigne la vitesse de propagation de l’onde dans le milieu. La vitesse qui intervient en fait dans la
définition de l’indice est donc la vitesse de phase.
Ainsi, l’indice de dispersion n′ doit être identifié à l’indice lumineux n d’un milieu transparent tel qu’il a
été défini en optique.
Cette définition de l’indice optique permet bien de réconcilier les deux définitions de la dispersion, l’une
étant reliée au fait que la vitesse de phase dépende de ω, et l’autre que l’indice n du milieu dépende de ω.
c) Phase de l’onde et notion de chemin optique
2π
La phase d’une OPPH dans un milieu s’écrit alors, sachant que λ0 = est la longueur d’onde dans le
k0
vide :
2πn′ x
φ(x, t) = ωt − k ′ x = ωt − n′ k0 x = ωt −
λ0
On peut réécrire la phase sous la forme :

(x)
φ(x, t) = ωt − 2π avec (x) = n′ x chemin optique
λ0

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et où (x) est appelé le chemin optique. Cette gran- surfaces équiphases : ϕ=cst
deur est telle qu’une distance x de propagation dans
le milieu d’indice n′ est équivalente vis à vis de la
phase à une propagation d’une distance (x) = n′ x rayon 1
dans le vide.
Par exemple, le déphasage accumulé à la traversée
de d = 1cm de verre d’indice nverre est identique à e
rayon 2
celui accumulé par la même onde sur une propaga-
tion de nverre d = 1.5cm dans le vide.
Dans le schéma ci-contre, on voit que l’onde prend n’air=1 n’ n’air=1
du retard dans le milieu d’indice n′ car la propaga-
c
tion de la phase y est plus lente : vφ = ′ .
n
Transition : Nous allons maintenant utiliser les notions introduites en début de chapitre pour étudier la
propagation des ondes dans les plasmas.

III. 2ème exemple : propagation d’une onde électromagnétique dans un plasma

III.1. Définition d’un plasma
Définition
Un plasma est un gaz ionisé, constitué d’ions positfs (cations), et d’électrons, qui reste
globalement neutre.

Ce type de gaz est très courant puisqu’il représente 99% de la matière connue : les flammes, les éclairs, les
aurores boréales, la haute atmosphère (ionosphère), les poussières d’étoiles (nébuleuses) sont des plasmas
naturels.
Les plasmas sont également utilisés dans des applications courantes comme les tubes fluorescents appelés
improprement "tubes néons" (voir figure ci-dessous), et les écrans plasmas, dont le principe de
a) e- b)
e-
e- e-

e-
e-

Figure 7: a) Modélisation d’un plasma. b) Tube fluorescent : un gaz inerte (argon) est ionisé sous l’effet
de décharges entre des électrodes. Le plasma ainsi créé transfère de l’énergie à des atomes de
mercure qui émettent un rayonnement ultraviolet, converti en lumière blanche par un revêtement
fluorescent recouvrant la paroi interne du tube fluorescent.

fonctionnement est illustré ci-dessous : de l’argon emprisonné dans de petites cellules est soumis à des
décharges électriques de façon à former un plasma. Les ondes émises étant dans l’UV, et donc invisibles à
l’œil nu, les cellules sont tapissées de luminophores respectivement rouges, verts et bleus, qui convertissent
le rayonnement UV en lumière colorée visible afin de coder toutes les couleurs par addition (RGB).
A titre de comparaison, l’écran LCD fonctionne avec des cellules de cristaux liquides placées entre pola-
riseur et analyseur croisés devant lesquelles sont placés des filtres colorés RGB, éclairées soit par des tubes
fluorescents (technologie LCD), soit par des diodes électroluminescentes (technologie LCD-LED).

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Figure 8: Principe de fonctionnement d’un écran plasma et d’un écran LCD.

Comme le montre la figure ci-dessous, on peut classer les différents types de plasmas en fonction de deux
paramètres caractéristiques : leur température électronique 13 et leur densité.

Figure 9: Classification des différents types de plasmas.

13. Cette température est définie thermodynamiquement à partir de l’énergie cinétique des électrons. Elle est telle que :
kB T = Ec . Ces gaz sont très énergétiques, et les électrons ont une inertie très faible puisque leur masse est environ 2000 fois
plus faible que celle des ions. Ceci explique que les températures électroniques soient très élevées, et que la définition habituelle
de la température ne soit plus adaptée.

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III.2. Cadre de l’étude

Afin d’étudier la propagation d’une onde électromagnétique dans un plasma, nous utiliserons un modèle
simplifié de plasma dans lequel on le considère :
• totalement ionisé et constitué de cations de charge +e et de masse M , et d’électrons, de charge −e
et de masse m.
• neutre, et il comporte donc n0 ions positifs et n0 électrons par unité de volume :

ρ = ρ+ + ρ− = n 0 e − n 0 e = 0

• homogène ;
• peu dense (ou dilué), de sorte que les interaction entre les charges électriques puissent être négligées.
Nous nous restreindrons, sans perte de généralité comme nous l’avons vu à maintes reprises, à la propaga-
tion d’une onde électromagnétique progressive, plane, transverse et monochromatique polarisée rectiligne-
ment (OPPHPR), et nous appellerons Ox sa direction de propagation.
−
→ → −
Sachant que le milieu est neutre, l’équation de Maxwell-Gauss conduit à k · E = 0. Le champ électrique
reste donc transverse. Le champ électrique de cette onde peut donc se mettre sous la forme générale
suivante, en notation complexe 14 :
→
−
E (M, t) = E0 ei(ωt−k(ω)x) →
−
uy

où le nombre d’onde k(ω) est a priori complexe et dépend de la pulsation ω par l’intermédiaire de la relation
de dispersion que nous déterminerons par la suite.

III.3. Conductivité complexe d’un plasma

Sous l’action du champ électromagnétique précédent, les particules chargées du plasma vont se mettre en
mouvement.
• Les ions étant beaucoup plus lourds que les électrons, nous les supposerons fixes et nous ne considérerons
que le mouvement des électrons dans toute la suite.
• Le plasma étant peu dense, on peut négliger les interactions entre les particules chargées.
• De plus, la vitesse des électrons restant faible par rapport à la vitesse de la lumière, la force magné-
tique reste négligeable par rapport à la force électrique dans l’expression de la force de Lorentz 15 .
• De même, le poids est négligeable.
Le principe fondamental de la dynamique appliqué à un électron du plasma s’écrit donc :

d−
→
ve →
−
m = −e E
dt
et en utilisant la notation complexe :
e−→
iω −
→
ve = −
E
m
En négligeant la contribution des ions, supposés fixes, la densité de courants complexe s’écrit alors :

→ −
− → → − n 0 e2 →
−
j = ji + je = n0 e−
→
v i − n 0 e−
→
ve ≃ −n0 e−
→
ve = E
imω
−
→
14. E 0 est orthogonal à −→
u x puisque l’onde est transverse et a une direction fixe puisque le champ est polarisé rectilignement.
−
→
On pourra donc, sans perte de généralité, choisir la direction Oy suivant ce vecteur, de sorte que E 0 = E 0 − →
u y . De plus, on a
choisi l’origine des temps de manière à ce que E 0 soit réel.
15. En effet, nous montrerons plus loin dans ce chapitre que l’effet du terme magnétique de la force de Lorentz est négligeable
dans la mesure où la vitesse des électrons est très petite devant celle de la lumière. Les résultats obtenus ne seront par exemple
pas valable dans des accélérateurs de particules, dans lesquels des particules chargées peuvent atteindre une vitesse s’écartant
de moins d’un millionième de pourcent de la vitesse de la lumière (ILC de Stanford).

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On fait ainsi apparaître une conductivité complexe γ :

n 0 e2
γ=
imω

L’ordre de grandeur pour un tube fluorescent (densité électronique n0 = 1015 électrons.m−3 , avec f = 50 Hz)
1015 × (1.6.10−19 )2 1 10−23
est : γ = ≃ ≃ 3 × 104 S.m−1. C’est donc une conductivité assez importante 16 ,
9.110−31 × 2π × 50 3 10−28
même si elle est bien inférieure à celle d’un métal.
Remarque
−
→ →
−
La conductivité est imaginaire pure, de sorte j et E sont déphasés de π2 .
→ −
− →
La puissance moyenne ⟨ j · E ⟩ cédée par le champ électromagnétique aux porteurs de charges est
donc nulle puisque

→ −
− → 1
⟨ j · E ⟩ ∝ ⟨cos(ωt − kx)sin(ωt − kx)⟩ = ⟨sin(2ωt − 2kx)⟩ = 0
2
Il n’y a donc pas d’absorption de l’onde électromagnétique dans un plasma, et on s’attend donc à
ce qu’un tel milieu soit transparent lorsque l’onde se propage.

III.4. Equations de Maxwell dans le plasma

Ecrivons les équations de Maxwell en notation complexe, sachant que dans le plasma : ρ = 0 car le milieu
−
→ −
→
est neutre, et j = γ E :
−
→
(M T ) − ik →
−
ux· B =0
−
→
(M G) − ik →
−
ux· E =0
−
→ −
→
(M F ) − ik −
→
u x ∧ E = −iω B
→
− −
→ −
→
(M A) − ik −
→
u x ∧ B = µ0 γ E + iωµ0 ϵ0 E

III.5. Caractéristiques du champ électromagnétique dans le plasma

Les deux premières équations de Maxwell permettent de retrouver, comme dans le vide, la transversalité
du champ.
La troisième équation permet de déterminer le champ magnétique associé au champ électrique précé-
dent 17 :
→
− k(ω) (−
→ → )
− k(ω)
B (M, t) = u x ∧ E 0 ei(ωt−k(ω)x) = E0 ei(ωt−k(ω)x) −
→
uz
ω ω
−
→ − → − →
Ce résultat permet également de montrer que, comme dans le vide, ( E , B , k ) forment un trièdre direct.

III.6. Relation de dispersion

−
→
En éliminant B entre les deux dernières équations de Maxwell, on obtient :

k2 → ( →)
− −
→ −
→
−i − ux∧ −→
u x ∧ E = µ0 γ E + iωµ0 ϵ0 E
ω

16. Ceci explique qu’une décharge électrique puisse se propager dans un tube fluorescent.

−
→
[−
17. On notera ici l’intérêt d’utiliser la notation complexe puisque l’expression
→
]du champ magnétique reste compacte ; ce qui
n’est pas le cas du champ magnétique réel, correspond toujours à : B = Re B .

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Et en développant le double produit vectoriel 18 et en utilisant la transversalité du champ :

k2 −
→ −
→ −
→
i E = µ0 γ E + iωµ0 ϵ0 E
ω
1
En utilisant µ0 ϵ0 = , on obtient finalement la relation de dispersion suivante
c2

ω2
k 2 = −iµ0 ωγ +
c2

Remarque
On notera qu’à ce stade, la conductivité spécifique au plasma n’a pas encore été introduite, et
la relation de dispersion ci-dessous s’applique également à l’étude de la propagation d’une onde
électromagnétique dans un conducteur. Les deux équations utilisées sont identiques dans les deux
−
→ −
→
milieux : ρ = 0 et j = γ E . Dans le cas du conducteur, la conductivité étant environ 1000 fois
plus élevée, le dernier terme est négligeable et on obtient l’effet de peau à partir de l’équation de
dispersion réduite à k 2 = −iµ0 ωγ.

Dans le cas du plasma, on obtient donc, en remplaçant l’expression de la conductivité :

ω 2 µ 0 n 0 e2
k2 = −
c2 m
En introduisant la pulsation de plasma ωp , telle que :
√
n0 e2
ωp = pulsation de plasma
mϵ0

on obtient l’expression simplifiée de la relation de dispersion :

ω 2 ωp2
k2 = − 2 relation de dispersion
c2 c

III.7. Pulsation de coupure et vitesse de phase

Suivant les valeurs de ω, il peut exister deux types de propagation :
• Si ω < ωp : k 2 < 0, et le nombre d’onde est imaginaire pur :
√
ωp2 − ω 2
k′ = 0 et k ′′ = ±
c
Afin d’interpréter ce cas, revenons à l’expression réelle du champ électrique :
→
− −
→ ′′
E (x, t) = E 0 ek x cos(ωt)

Les variables spatiales et temporelles sont découplées, de sorte que la vitesse de phase est nulle. L’onde ne
se propage pas ; c’est une onde stationnaire nécessairement amortie car le milieu ne cède pas d’énergie à
l’onde, donc k ′′ < 0.
18. On rappelle que :
−
(
→ → −
→ → −
) −
→
( )
−
→
a ∧ b ∧−
c = b (−
a ·→
c)−−
→
c −
→
a · b

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Cependant, contrairement à ce que nous avons vu jusqu’à présent, il n’y a ni ventres ni noeuds. L’onde
stationnaire décroissant exponentiellement avec une coordonnées de l’espace est en général appelée onde
stationnaire évanescente.
Des ondes électromagnétiques à cette pulsation ne permettent pas la propagation d’un signal, de telle
sorte qu’un plasma peut être considéré comme un filtre passe-haut ne laissant passer que les pulsations
supérieures à la pulsation de plasma, qui agit donc comme une pulsation de coupure.
Au dessous de la pulsation de coupure, une onde incidente sur un plasma sera donc réfléchie.
√
ω 2 − ωp2
• Si ω > ωp : k 2 > 0 et le nombre d’onde est réel, avec k ′ = ± et k ′′ = 0.
c
Comme k ′′ = 0, le milieu est non absorbant, et on retrouve donc bien que le plasma est transparent
lorsque l’onde se propage 19 .
De plus, les ondes sont progressives dans le plasma, et leur vitesse de phase vaut :
v
u
ω u 1
vφ = ′ = c u
u1 + ω 2 >c
|k | t
−1
ωp2

Celle-ci dépend de la pulsation donc le milieu est dispersif.

v
onde v (ω1)
stationnaire v (ω2)
zone zone non
évanescente dispersive dispersive
c
onde onde
réfléchie progressive

Figure 10: Représentation de la vitesse de phase vφ . Le plasma agit comme un filtre passe haut puisqu’au-
cune onde ne peut se propager pour des pulsations inférieures à la pulsation de plasma ωp .

On constate que la vitesse de phase est supérieure à la vitesse de la lumière c et que l’indice du plasma
c
vaut 20 n′ = < 1.
vvarphi
Contrairement à ce que l’on pourrait penser a priori, il n’y a ici aucune contradiction avec le principe
de causalité et la relativité générale. En effet, une OPPH unique n’a pas de réalité physique car elle a une
extension spatiale et temporelle infinie. Il existe de nombreux phénomènes supraluminiques (dans le paradoxe
EPR par exemple), mais aucun ne permet de transmettre une énergie ou de l’information plus vite que la
vitesse de la lumière 21 .
19. Ce résultat n’est pas en contradiction avec le précédent car l’onde ne se propageait pas.
20. On notera que l’indice optique d’un milieu n’est pas toujours supérieur à 1. Il existe même des milieux d’indice de réfraction
négatif. On les appelle les métamatériaux.
21. On notera que la mesure du temps de vol des neutrinos effectuée dans le cadre de l’expérience OPERA, rendue publique
en septembre 2011, qui laissait supposer que les neutrinos se déplaceraient à des vitesses légèrement supérieures (7km.h−1 ) à
celle de la lumière dans le vide, a finalement conclu à une erreur de mesure.

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Par ailleurs, on constate que la vitesse de phase diminue avec la fréquence, ce qui nous ramène au cas
traité dans l’introduction qualitative : si le spectre d’une impulsion va se resserrer au cours de sa propagation
dans le plasma, l’impulsion représentée de manière temporelle ou spatiale va s’étaler, tout comme dans une
fibre optique ou un câble coaxial.

Remarque
l’expression du champ magnétique permet de déterminer l’ordre de grandeur de la norme du
champ magnétique pour une onde plane progressive harmonique pour laquelle k = k ′ puisque le
plasma est transparent lors de sa propagation :
−
→ −
→
−
→ k ′ || E || || E ||
|| B || = =
ω vφ

On vérifie qu’on pouvait effectivement négliger l’effet du terme magnétique dans la force de Lorentz
car : −
→
||→
−
v e ∧ B || ve
−
→ ≃ ≪1
|| E || vφ
car nous venons de voir que la vitesse de phase était supérieure à c.

Transition : Même s’il n’y a pas de contradiction, on voit que la vitesse de phase n’est pas adaptée à la
description de certains phénomènes.

III.8. Notion de vitesse de groupe

a) Etude de la superposition de 2 ondes
Avant de revenir au cas de la propagation d’une onde dans un plasma, examinons tout d’abord la propa-
gation de deux ondes planes progressives harmoniques (OPPH) de pulsation voisine dans un milieu dispersif.
L’onde résultant de la superposition de 2 OPPH de pulsations voisines ω1 et ω2 et de même amplitude u0
est donnée par :
u(x, t) = u0 [cos(k1 x − ω1 t) + cos(k2 x − ω2 t)]
où k1 et k2 sont respectivement reliés à ω1 et ω2 par la relation de dispersion du milieu. La première onde
ω1 ω2
se déplace à la vitesse de phase vφ1 = et la seconde à la vitesse vφ2 = .
k1 k2
On peut réécrire l’expression précédente sous la forme :
( ) ( )
k1 + k2 ω1 + ω2 k1 − k2 ω1 − ω2
u(x, t) = 2u0 cos x− t cos x− t
2 2 2 2

k1 + k2 ω1 + ω2
Et en posant : δk = k1 − k2 , kmoy = , δω = ω1 − ω2 et ωmoy = , on obtient :
2 2
( )
δk δω
u(x, t) = 2u0 cos (kmoy x − ωmoy t)cos x− t
| {z } 2 2
onde moyenne | {z }
enveloppe

La superposition des deux OPPH s’interprète comme le produit de deux ondes :

 une onde moyenne correspondant à une OPPH de pulsation ωmoy élevée et se déplaçant à la vitesse
ωmoy
.
kmoy
δω δω
 une onde enveloppe correspondant à une OPPH de pulsation faible et se déplaçant à la vitesse .
2 δk

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a)

ondes en ondes en phase ondes en

opposition opposition
b) de phase de phase

Figure 11: Superposition de deux OPPH de pulsations voisines. a) Ondes représentées séparément. b) Re-
présentation de la somme des deux ondes et de l’enveloppe du signal.
Remarque
ωmoy δω
• Pour un milieu non dispersif, = c, et donc = c également, et les deux vitesses
kmoy δk
s’identifient. Il y a déplacement en bloc (voir animation).
• En revanche, si le milieu dans lequel se propagent les deux signaux est un milieu dispersif,
les deux vitesses introduites ici sont en général différentes, de sorte que l’onde globale se déforme
au cours de la propagation (voir animation).

En généralisant cette étude, on peut voir que deux vitesses sont nécessaires pour caractériser la propagation
d’une superposition d’OPPH -appelée paquet d’ondes - comme le montre l’animation ci-dessous :

Définition
• La vitesse de phase correspond à la vitesse des OPPH composant un signal :

ω
vφ =
k

• La vitesse de groupe correspond à la vitesse de l’enveloppe de onde :

dω
vg = <c
dk

La vitesse de groupe, qui correspond également à la vitesse d’un paquet d’onde, à

la vitesse de propagation de l’énergie et de l’information qu’elle transporte, ne peut
dépasser la vitesse de la lumière dans le vide.

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Figure 12: Représentation de la vitesse de phase et de la vitesse de groupe d’une impulsion.

b) Retour au cas du plasma

La vitesse de groupe vg est obtenue en différenciant la relation de dispersion précédente :
√
ω 2 ωp2 2ωdω dω c2 ωp2
k2 = 2 − 2 ⇒ 2kdk = soit vg = = =c 1− 2 <c
c c c2 dk vφ ω

Vitesse de phase et vitesse de groupe sont représentées sur la figure ci-dessous. On notera que, dans le cas
particulier du plasma, les deux vitesses vérifient la relation vφ vg = c2 .
De plus, on remarque que lim vφ = c, et lim vg = c. A haute fréquence, le plasma se comporte donc
ω→∞ ω→∞
n 0 e2
comme du vide vis à vis de la propagation des ondes. Ceci est cohérent avec le fait que γ = → 0, c’est
imω
à dire que le plasma se comporte comme un isolant parfait.
A titre d’application simple, envisageons la propagation de deux "paquets d’onde" de longueurs d’onde
moyenne λ1 et λ2 (avec λ1 < λ2 ), émis au même instant par une étoile située à distance L d’un récepteur
situé sur la Terre.
Les deux trains d’onde se propagent à des vitesses de groupe différentes à cause de la dépendance de vg
avec λ. Ces deux ondes vont donc mettre des temps de parcours différents pour atteindre le récepteur, de
sorte qu’elles vont arriver avec un décalage temporel :

L L L L Lωp2
∆t = t1 − t2 = − = √ − √ ≃ 2 3 (λ21 − λ22 )
vg (λ1 ) vg (λ2 ) ωp2 λ21 ωp2 λ22 8π c
c 1− 2 2 c 1− 2 2
4π c 4π c
où on a fait l’hypothèse que le plasma interstellaire caractérisé par ωp était faiblement dispersif. On notera
que ∆t > 0, ce qui est cohérent avec le fait que λ1 > λ2 , soit ω1 < ω2 , et donc vg (λ1 ) < vg (λ2 ). Le train

MP2 - Année 2016/2017 20 Lycée Janson de Sailly

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onde onde
stationnaire vϕ progressive
zone zone non
évanescente dispersive dispersive
c
vg

ωp ω
Figure 13: Représentation de la vitesse de phase vφ et de la vitesse de groupe vg . Le plasma agit comme
un filtre passe haut puisqu’aucune onde ne peut se propager pour des pulsations inférieures à la
pulsation de plasma ωp .

d’onde 1 arrive donc après le train d’onde 2 22 .

Transition : Examinons maintenant les conséquences de ces résultats dans un cas concret.

III.9. Application à la transmission des ondes radio

L’ionosphère est la couche de l’atmosphère située à plus de 50km d’altitude. Sous l’effet des rayonnements
très énergétiques issus principalement du soleil (rayons UV et rayons X dits rayonnements ionisants), les
atomes de la haute atmosphère sont ionisés, de sorte que l’ionosphère peut être considérée comme un
plasma de densité n0 = 1010 electrons.m−3 . La pulsation plasma correspondante est ωp = 6.106 rad.s−1 ,
et la fréquence associée de fp = 900kHz.

ondes hautes
fréquences

ondes basses
fréquences

ionosphère

Figure 14: Transmission des ondes radio. Les basses fréquences sont réfléchies sur l’ionosphère, alors que
les hautes fréquences sont transmises.

22. On notera que cet effet n’a rien à voir ici avec l’effet Doppler car il n’y a pas changement de fréquence.

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D’après ce que nous venons de voir, les ondes électromagnétiques de fréquence inférieure à 900kHz ne se
propagent donc pas dans l’ionosphère. Pour ces ondes, qui comprennent les grandes ondes (AM), le sol et
l’ionosphère se comportent comme des miroirs et, par réflexions multiples entre les deux, l’onde peut être
reçue à plusieurs milliers de kilomètres de l’endroit où elle est émise 23 .
Afin de bien comprendre l’influence de l’ionosphère, envisageons le cas où nos yeux nous permettraient
seulement de percevoir les radiations de pulsation ω < ωp . Nous aurions alors l’impression d’avoir un miroir
au dessus de nos têtes...
Les ondes de fréquences supérieures, les ondes radio FM et les ondes de la téléphonie mobile par exemple,
dont les fréquences sont respectivement de l’ordre de 100M Hz et de 1GHz, sont transmises par l’ionosphère
(à ces fréquences, l’ionosphère est transparente et peu dispersive), et ont donc une portée plus courte, sauf
si elles sont relayées par des satellites 24 .
Les rayonnements du visibles ont une pulsation de l’ordre de ω ≃ 1015 rad.s−1 ≫ ωp . Ceci explique qu’on
puisse voir les étoiles pendant la nuit (pendant la journée, les molécules de l’atmosphère diffusent la lumière
du soleil, et masquent donc la lumière des étoiles).

Conclusion
Nous avons examiné l’influence du milieu sur la propagation d’ondes électromagnétiques. Nous étudierons
dans le chapitre suivant la propagation des ondes électromagnétiques dans un autre milieu matériel : un
conducteur.

23. Ceci explique qu’on puisse recevoir des stations étrangères sur la bande AM.
24. Les ondes des stations FM ne sont reçues qu’à une centaine de kilomètres de leur lieu d’émission, alors que les ondes
utilisées pour les téléphones mobiles sont maintenant reçues presque dans le monde entier grâce à l’utilisation de satellites.

MP2 - Année 2016/2017 22 Lycée Janson de Sailly