Illusions perdues

Résumé

L’action se déroule sous la Restauration. Le roman peint les milieux de l'imprimerie et des cercles
littéraires. Il raconte les illusions perdues de Lucien Chardon, qui préfère se faire appeler du nom
noble de sa mère, Rubempré. Lucien de Rubempré est un jeune provincial cultivé qui monte à Paris
pour devenir écrivain. Mais, devant les difficultés, il se lance dans le journalisme et y connaît un
certain succès. Son revirement monarchiste cause sa ruine. De retour à Angoulême, il essaie
d'obtenir l'appui de son ami imprimeur, David Séchard. Mais ce dernier, à qui des concurrents
tentent de voler un procédé de fabrication du papier, est emprisonné à cause de Lucien. Rubempré
veut se suicider, mais il en est empêché par un prêtre qui, en échange de sa servilité totale, lui donne
l'argent pour délivrer son ami.

La dédicace du livre est attribuée à Victor Hugo, déclaré par Balzac digne héritier du ministre anglais
William Pitt le Jeune, du peintre italien Raphaël et de l'écrivain français François-René de
Chateaubriand. Balzac affirme qu'Hugo est sorti victorieux d'une lutte contre les journalistes.

Les Deux Poètes

C’est la partie la plus courte. Elle se déroule à Angoulême. David Séchard est lié par une amitié
profonde à Lucien Chardon (Lucien de Rubempré), jeune homme beau et lettré. Le père de David est
le type même de l’avare. Il revend à son fils son imprimerie à des conditions extrêmement
défavorables, et se retire à la campagne. David, qui a peu de goût pour les affaires, est proche de la
ruine. Cependant, il parvient à subsister grâce au dévouement et à l’amour de celle qu'il aime et qu'il
épouse, Ève, la sœur de Lucien. Il recherche en secret un procédé permettant de produire du papier
à faible coût à partir de fibres végétales. Lucien, quant à lui, est épris d'une femme de la noblesse,
Madame de Bargeton, qui voit en lui un poète de talent, tandis qu'il voit en elle sa Laure. À l’imitation
de Pétrarque, il écrit un recueil de sonnets en son honneur. Elle s’éprend de lui et l’introduit dans la
bonne société d'Angoulême. Cet amour entre un radieux jeune homme et une femme mariée suscite
des commérages. Stanislas de Chandour surprend Lucien dans une position équivoque, et en parle
dans la ville. Monsieur de Bargeton défie alors Chandour en duel et le bat. Pour échapper au
scandale, les amoureux vont s'installer à Paris, où Lucien espère faire éditer un roman qu'il est en
train d'écrire.

Un grand homme de province à Paris

C’est la plus longue des trois parties. Lucien, arrivé à Paris, se découvre bien misérablement vêtu et
logé, en comparaison des élégants Parisiens. Son amour pour Madame de Bargeton souffre aussi de
la comparaison avec des femmes de l'aristocratie. Pauvre et peu au fait des mœurs de la capitale, il
se couvre de ridicule en faisant, à l'Opéra, ses premiers pas dans le monde, et perd l'appui de
madame de Bargeton. Ses tentatives pour faire publier ses livres, notamment auprès du libraire
Doguereau, se soldent par des échecs. Il fait alors la connaissance de Daniel d'Arthez, un écrivain de
génie qui l’introduit au Cénacle, cercle de jeunes hommes de tendances politiques et d'occupations
diverses, qui partagent dans une amitié parfaite une vie ascétique au service de l’art ou de la science.
Lucien fréquente le Cénacle pendant un temps. Mais, trop impatient pour réussir par la voie ardue du
seul travail littéraire, il cède à la tentation du journalisme, un univers corrompu dans lequel il connaît
rapidement le succès grâce à des articles répondant aux goûts du jour. Il les signe « Lucien de
Rubempré », prenant le nom de jeune fille de sa mère. Il s’éprend d’une jeune actrice qui l'adore,
Coralie, et mène une vie de luxe en s'endettant. Son ambition le pousse d’un journal libéral à un
journal royaliste. Cette absence totale de principes est très mal perçue par ses anciens amis du
Cénacle, qui l’attaquent violemment, tandis que ses nouveaux collègues ne le soutiennent guère. Il se
bat en duel avec Michel Chrestien lorsqu'il publie une critique négative d'un livre de D'Arthez,
quoiqu'il adorât celui-ci après l'avoir lu (son directeur lui avait imposé de faire une critique négative,
pour des raisons purement tactiques). Sa ruine est consommée lorsque Coralie tombe malade. Il
assiste impuissant à son agonie et se résout finalement à retourner à Angoulême pour solliciter l’aide
de David, à qui il avait déjà auparavant demandé plusieurs aides financières, qui lui avaient été
versées à chaque fois.

Les Souffrances de l'inventeur

D’abord publié sous le titre Ève et David, c'est la troisième partie du roman. David Séchard, au bout
de nombreuses expériences, est parvenu à mettre au point un nouveau procédé de fabrication du
papier sur lequel il travaillait depuis longtemps ; mais ses concurrents, les frères Cointet, veulent
s'approprier ce procédé révolutionnaire avec la complicité d’un des employés de David. Par des
manœuvres alambiquées mais légales, ils arrivent à le mettre en faillite en exigeant le paiement d'un
effet financier que Lucien avait établi en contrefaisant la signature de David, alors qu'il avait besoin
d'argent à Paris. Incapable de payer cette dette, dont le montant a été multiplié par les frais d'avocat,
David doit être emprisonné et se cache. Non seulement son père refuse toute aide, mais les efforts
d'Ève pour trouver un moyen de lui épargner la prison sont contrecarrés par Lucien, qui pense
pouvoir obtenir le soutien de Madame de Bargeton, désormais l'épouse du préfet Sixte du Châtelet,
l'un des aristocrates présents à la soirée organisée par Madame de Bargeton pour introduire Lucien.
David est arrêté à la suite de deux lettres qui le font sortir de sa cachette, l'une envoyée par Lucien,
et l'autre par l'avocat du couple, un traître qui désire un mariage avantageux arrangé grâce aux
relations des Cointet.

Lucien, accablé de remords face à cette situation dont il est en grande partie responsable, opte pour
le suicide. Alors qu'il est en chemin pour l'endroit où il veut se noyer, un abbé espagnol, Carlos
Herrera, l'aborde et le convainc de renoncer à ce projet. Il se prétend diplomate et lui offre argent,
vie de luxe et possibilité de vengeance à condition d'être obéi aveuglément. Lucien accepte ce pacte,
envoie à David et Ève la somme nécessaire à l'apurement des dettes et part pour Paris avec le prêtre.
Entre-temps, les Séchard se sont fait imposer un accord par les Cointet, qui exploiteront son
invention. Le vieux Séchard meurt, le couple hérite de sa fortune et se retire à la campagne, dans le
petit village de Marsac, pour y vivre simplement de ses rentes.

Les personnages

Daniel d'ARTHEZ : écrivain jeune et pauvre, membre principal du Cénacle. Il deviendra célèbre, riche
et député de la Droite en 1830.

– Mme Marie-Louise Anaïs de BARGETON : Joue un rôle déterminant dans le destin de Lucien.
Représente cette noblesse de province qui monte à Paris.

– Emile BLONDET : journaliste et grand critique. Devient préfet dans Les Paysans.

– CAMUSOT : commerçant en soieries, il entretient Coralie, puis Fanny Beaupré, devient baron et
député sous la Monarchie de Juillet.

– Les frères COINTET : imprimeurs à Angoulême. L'aîné devient ministre en 1836 (La Maison
Nucingen).
– Jacques COLLIN : pensionnaire de Mme Vauquer dans Le Père Goriot sous le nom de Vautrin.
Reconnu pour un ancien forçat et arrêté, il s'évade, devient l'abbé Carlos Herrera et se fait le
protecteur et le créateur de Lucien à la fin d'Illusions perdues et dans Splendeurs et misères des
courtisanes. Entre dans la police qu'il dirige dans La Cousine Bette.

– CORALIE : comédienne, maîtresse de Camusot après l'avoir été de de Marsay, amante de Lucien.

– DAURIAT : libraire au Palais-Royal, n'édite Les Marguerites, de Lucien de Rubempré qu'en 1825,
dans Splendeurs et misères des courtisanes.

– Marquise d'ESPARD : grande dame du faubourg Saint-Germain, présente dans de nombreux

romans (Splendeurs et misères des courtisanes, Une fille d'Eve, Béatrix) ; elle est la protagoniste de
L'Interdiction où elle tente de faire interdire son mari.

– Andoche FINOT : rédacteur de prospectus dans César Birotteau, il achète un petit journal dans La
Rabouilleuse, devient influent et fortuné (Un prince de la bohème, L'Illustre Gaudissart).

– Etienne LOUSTEAU : journaliste, amant de Florine, il devient un feuilletoniste à la mode

– MATIFAT : droguiste, protecteur de Florine, spécule dans La Maison Nucingen.

– Raoul NATHAN : journaliste et écrivain célèbre, « fait » par Dauriat. Florine quitte Lousteau pour lui.

– Eugène de RASTIGNAC : provincial venu à Paris comme Lucien, mais qui y réussit. Présent dans la
plupart des romans parisiens de La Comédie humaine, il résiste à la tentation offerte par Vautrin (Le
Père Goriot) mais sait faire jouer les mécanismes du monde à son profit. Il devient ministre et pair de
France (Les Comédiens sans le savoir).

– David SÉCHARD : poète, typographe et inventeur ; renonce à bénéficier de son invention, reparaît
brièvement dans Splendeurs et misères des courtisanes.

Réception

Cette œuvre avait justement beaucoup fait réagir lors de sa sortie et Balzac était accusé de
mensonges, notamment par les journalistes qui n’acceptaient pas ses accusations.
Ces critiques sont d’autant plus marquantes que Balzac nous offre un roman à première vue très
réaliste par ses descriptions détaillées. On peut lire dans Le Corsaire : « Ce livre, dans lequel on
n'entre que comme dans un égoût, ce livre tout plein de descriptions fétides, ce livre dégoûtant et
cynique, est tout simplement une vengeance de M. de Balzac contre la presse. »

Actualité de l’œuvre

L’histoire de Lucien de Rumbempré intéresse toujours de nous jour comme le montre son adaptation
cinématographique qui est parue en 2021. Cette adaptation a connu un immense succès et à étais
récompensée par de nombreux prix lors de la cérémonie des Césars. Cependant le film s’éloigne par
moment de façon assez importante de l’œuvre et passe totalement sous silence la troisièmes partie.

Valeurs actuelles
- Affrontement entre la jeunesse idéaliste et naïve et le monde cynique
- Tricher et mentir pour réussir
- Libéralisme, le but est d’enrichir les actionnaires
- L’argent qui domine, les polémiques pour faire connaître une œuvre
- Stratégie commerciale, on accepte de publier un livre si l’auteur est célèbre. On ne prend pas
de risque

Lien avec le rouge et le noir

- Roman d’apprentissage
- Quête d’ascension sociale, gloire
- Personnages qui brillent par leur charme et intelligence
- Côtoiement des hautes sphères
- Volonté de mort (dans la prison pour Julien et tentative de suicide pour Lucien)