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L'or est l'élément chimique de numéro atomique 79, de symbole Au. Ce symbole, choisi par Berzelius,
est formé des deux premières lettres du mot latin aurum (de même sens).

Le corps simple or est un métal noble, un métal précieux coloré précisément en jaune d'or, matière pure
dense, très ductile et molle, facile à travailler, parfois simplement à la main et au bâton, connue de
toute antiquité, appréciée pour son fort éclat de « petit soleil », en particulier sous forme de diverses
parures depuis la fin du néolithique (début du chalcolithique) ou de pièces de monnaie depuis
l'Antiquité, et très recherchée, avec l'argent, depuis les temps historiques pour sa fonction monétaire
déterminante[a]. L’art du travail de l'or est l'orfèvrerie.

L'or est le troisième élément du premier groupe secondaire p. Sa structure électronique atomique
correspond à [Xe] (4f)14 (5d)10 (6s)1. Du point de vue chimique, l'or est un métal de transition
susceptible de former des cations mono- et trivalents en solution. Il est moins réactif que la plupart des
autres métaux de transition, mais est attaqué par l'eau régale en donnant de l'acide chloraurique
HAuCl4, ainsi que par les solutions alcalines de cyanure, mais pas par les acides chlorhydrique HCl,
nitrique HNO3 ni sulfurique H2SO4 mais bien par l'acide sélénique H2SeO4. Comme le plomb, il se
dissout dans le mercure en formant un amalgame, mais ne réagit pas avec ce métal. L'or étant insoluble
dans l'acide nitrique, qui dissout pourtant l'argent et les métaux communs, cette propriété permet de le
séparer et de le purifier.

L'or trouve des applications industrielles en odontologie et en électronique, en raison de sa très bonne
tenue face à la corrosion et de son excellente conductivité électrique, mais sa principale utilisation
demeure la thésaurisation. Les banques centrales du monde cumulaient ainsi 27 113 tonnes d'or en juin
2010[7], dont près de 40 % détenus dans la zone euro et 30 % par les États-Unis (la Chine ayant exprimé
son intention de porter ses réserves à 5 000 t[8]), tandis qu'environ 15 000 tonnes d'or seraient
détenues au titre de l'épargne privée en Inde[9].