Dans cette fiche explicative, nous allons apprendre à décrire la structure et la

fonction du système lymphatique chez l’Homme.

Le système lymphatique est un système d’organes qui joue un rôle important à la

fois dans le système circulatoire et dans le système immunitaire. Il se compose d’un
réseau de vaisseaux lymphatiques responsables de l’absorption du liquide retenu
dans les espaces entre les cellules de l’organisme, ainsi que de structures
spécialisées appelées ganglions lymphatiques et organes lymphatiques comme la
rate.

Les capillaires sont le type de vaisseaux sanguins les plus petits. Dans la circulation
sanguine, une partie du fluide s’échappe des capillaires lorsque les vaisseaux
sanguins capillaires atteignent les tissus de l’organisme. Ce fluide, appelé liquide
interstitiel, circule dans les espaces du tissu entre les capillaires et les cellules,
appelés espaces interstitiels. Le liquide interstitiel baigne les cellules dans un milieu
riche en oxygène et en nutriments, soutenant les cellules dans l’espace interstitiel.
Les cellules absorbent l’oxygène et les nutriments dont elles ont besoin et libèrent
leurs déchets dans le liquide interstitiel. Le liquide interstitiel contient également
des débris cellulaires et des substances toxiques.

Terme clé : Espace interstitiel

L’espace interstitiel correspond au milieu structurel rempli de liquide interstitiel

situé entre les cellules fonctionnelles des tissus de l’organisme, et à l’extérieur du
sang et des vaisseaux lymphatiques.

Alors que la plupart de ce liquide est réabsorbé par les capillaires sanguins, il en
reste une petite quantité dans les tissus. C’est là que le système lymphatique entre
en jeu. Le système lymphatique transporte le fluide des tissus de l’organisme vers
les vaisseaux du système circulatoire. Comme représenté sur la figure 1, les
capillaires lymphatiques absorbent ce liquide, que l’on appelle la lymphe une fois
entré dans les capillaires lymphatiques.

Définition : Système lymphatique

Le système lymphatique est le système de l’organisme qui transporte l’excès de

liquide et certaines substances importantes des tissus de l’organisme vers les
vaisseaux du système circulatoire. Il joue également un rôle important dans le
système immunitaire, car il transporte les globules blancs pour combattre les
infections.

Figure 1 : Schéma illustrant les vaisseaux lymphatiques dans les « lits

capillaires » de l’organisme. Sur cette figure, les flèches blanches représentent le
déplacement du sang, tandis que les flèches noires représentent le déplacement de
la lymphe.
Exemple 1: Interactions entre les systèmes lymphatique et circulatoire

Le schéma ci-dessous montre un dessin simplifié des interactions d’un capillaire

lymphatique avec le tissu environnant.

1. Sur le schéma, que représentent les flèches noires ?

A. le déplacement de la lymphe
B. le déplacement du sang
C. le déplacement de l’urée
D. la diffusion des ions
2. Sur le schéma, que représentent les flèches blanches ?
A. la diffusion des ions
B. le déplacement du sang
C. le déplacement de la lymphe
D. le déplacement de l’urée

Réponse

Les tissus du corps humain sont alimentés en oxygène et en nutriments par les
vaisseaux sanguins du système circulatoire. Les capillaires forment un réseau
complexe dans les tissus où ils libèrent un fluide riche en nutriments dans les
espaces entre les cellules, que l’on appelle l’espace interstitiel.

Partie 1

Les cellules libèrent des déchets, des débris cellulaires et des substances toxiques
dans le liquide interstitiel de cet espace interstitiel. Le liquide est majoritairement
absorbé par les vaisseaux sanguins qui transportent le sang hors des tissus et vers le
cœur.

Il reste cependant un peu de liquide dans les tissus de l’organisme. C’est là que le
système lymphatique entre en jeu. Le fluide, composé essentiellement d’eau, de
globules blancs et de molécules biologiques, est absorbé par les capillaires
lymphatiques dans les tissus. Une fois que le liquide interstitiel a été absorbé par les
capillaires lymphatiques, il est appelé lymphe.

Examinons la figure. Nous pouvons voir des flèches noires indiquant que le liquide
est collecté depuis le tissu par les capillaires lymphatiques.

Les flèches noires représentent donc le déplacement de la lymphe.

Partie 2
Les tissus du corps humain sont alimentés en oxygène et en nutriments par les
vaisseaux sanguins du système circulatoire. Les capillaires forment un réseau
complexe dans les tissus où ils libèrent un fluide riche en nutriments dans l’espace
interstitiel.

Examinons la figure. Nous pouvons voir les flèches blanches indiquant que le
liquide est acheminé vers les tissus par les capillaires sanguins.

Les flèches blanches représentent donc le déplacement du sang.

Regardons les composants du système lymphatique et leurs fonctions.

Comme nous l’avons appris, le liquide interstitiel provient des capillaires sanguins
du système circulatoire. Le liquide interstitiel contient des nutriments, des déchets
et d’autres molécules biologiques.

Une fois que le liquide interstitiel est absorbé par les capillaires lymphatiques, il est
appelé lymphe. La lymphe est principalement composée d’eau, de protéines, de
lipides, de sels et de globules blancs, également appelés leucocytes. La plupart de
ces globules blancs sont produits dans la moelle osseuse et transportés dans la
lymphe, mais la lymphe ne contient pas de globules rouges. Elle peut toutefois
contenir également des nutriments et d’autres molécules biologiques, telles que des
protéines et des lipides.

Définition : Lymphe

La lymphe est le fluide transporté par le système lymphatique, composé d’eau, de

leucocytes, de nutriments et d’autres molécules biologiques.

Terme clé : Leucocytes

Les leucocytes, ou globules blancs, font partie du système immunitaire qui aide
l’organisme à lutter contre les maladies et les corps étrangers.

Le liquide lymphatique est dérivé d’une substance appelée plasma. Le plasma est le
milieu liquide du sang, qui transporte les constituants du sang. Il est composé
de 90% d’eau !

Terme clé : Plasma sanguin

Le plasma sanguin est un liquide jaune dans lequel les cellules sanguines sont en
suspension. Le plasma sanguin transporte également des substances comme les
nutriments, les déchets et les minéraux dans tout l’organisme.

La lymphe est absorbée par les vaisseaux lymphatiques - un réseau de tubes

semblables aux vaisseaux sanguins, mais avec certaines différences importantes,
comme nous le verrons. Les vaisseaux lymphatiques commencent avec de minces
tubes appelés capillaires lymphatiques, qui fusionnent en vaisseaux de plus en plus
grands. Les vaisseaux mènent à deux canaux lymphatiques, à travers lesquels le
liquide lymphatique est déversé dans le système veineux, qui est la partie du
système circulatoire composée de veines qui renvoient le sang au cœur. Vous
pouvez voir ce processus dans la figure 2 ci-dessous.

Figure 2 : Diagramme montrant comment le liquide lymphatique des tissus est

renvoyé au système veineux par les vaisseaux et les canaux lymphatiques
(représentés en vert).

Ces deux canaux lymphatiques sont le canal lymphatique droit et le canal

thoracique, reliés tous deux à des veines appelées les veines sous-clavières. Les
veines sous-clavières permettent le retour de la lymphe à la veine cave, l’un des
principaux vaisseaux sanguins qui achemine le sang des tissus de l’organisme vers
le cœur. De cette manière, le fluide retenu dans les espaces interstitiels est renvoyé
au système circulatoire.

Définition : Vaisseaux lymphatiques

Les vaisseaux lymphatiques sont un réseau de tubes qui transportent la lymphe des
tissus de l’organisme au système circulatoire.

Exemple 2: La composition et la fonction de la lymphe

Lequel des énoncés suivants décrit le mieux la lymphe ?

A. un fluide produit par les ganglions lymphatiques qui est utilisé pour réguler
la quantité d’eau du corps
B. un fluide composé de déchets qui est transporté par les vaisseaux
lymphatiques vers les reins pour être excrété
C. un fluide dérivé du sang, composé de globules rouges, de protéines et de
plaquettes, qui est transporté par les vaisseaux lymphatiques
D. un fluide dérivé du plasma sanguin, composé d’eau, de nutriments et
d’autres molécules biologiques, qui est transporté par les vaisseaux
lymphatiques

Réponse

Dans le corps, le système circulatoire fonctionne en fournissant de l’oxygène et des

nutriments aux organes de l’organisme et en éliminant le gaz carbonique et les
déchets. Lorsque les vaisseaux sanguins atteignent les tissus de l’organisme, ils
libèrent le composant liquide du sang appelé plasma. Ce liquide est essentiellement
composé d’eau et contient des globules blancs, des nutriments et d’autres molécules
biologiques comme des protéines et des lipides. Les cellules absorbent les
nutriments dont elles ont besoin et libèrent leurs déchets dans le liquide.

La plus grande partie de ce liquide est ensuite absorbée par les vaisseaux sanguins
qui transportent le sang des tissus vers le cœur. Cependant, une partie de ce liquide
est absorbée par les vaisseaux lymphatiques. Une fois absorbé par les capillaires
lymphatiques, ce liquide est appelé lymphe. La lymphe est principalement
composée d’eau, de globules blancs et d’autres molécules.

La meilleure description de la lymphe est donc un fluide dérivé du plasma sanguin,

composé d’eau, de nutriments et d’autres molécules biologiques, qui est transporté
dans les vaisseaux lymphatiques.

Comme mentionné précédemment, le système lymphatique est une partie

importante à la fois du système circulatoire et du système immunitaire. Maintenant
que nous avons compris le rôle unique que joue le système lymphatique dans le
système circulatoire, quelle fonction assure-t-il dans le système immunitaire ?

Lorsque la lymphe est reconduite vers le système circulatoire, les vaisseaux

lymphatiques transportent la lymphe à travers des structures appelées ganglions
lymphatiques, qui se regroupent à différents endroits du corps, comme le montre la
figure 3.

Figure 3 : Schéma du système lymphatique représentant les divers

emplacements des ganglions lymphatiques dans l’organisme.

Les ganglions lymphatiques sont de petites structures en forme de haricot, faisant

généralement environ 1 cm de longueur. Ils contiennent des cellules immunitaires
comme les lymphocytes (globules blancs), qui peuvent être de deux types : les
lymphocytes B et les lymphocytes T. Ces lymphocytes sont essentiels à la réponse
immunitaire de l’organisme. Par exemple, les lymphocytes B produisent des
anticorps qui servent à lutter contre les micro-organismes et les toxines
potentiellement dangereux.

Mis à part le liquide, les globules blancs et les nutriments, les capillaires
lymphatiques peuvent également absorber, à partir des tissus de l’organisme, les
microbes ou des agents pathogènes responsables de maladies. Lorsque cette lymphe
contenant des agents pathogènes passe à travers les ganglions lymphatiques, les
lymphocytes qu’ils contiennent piégent les agents pathogènes et s’activent,
générant une réponse immunitaire contre eux. Les ganglions lymphatiques sont
donc responsables du déclenchement des réponses immunitaires contre les agents
pathogènes de l’organisme.

Définition: Ganglions lymphatiques

Un ganglion lymphatique est un petit organe présent aux jonctions dans tout le
système lymphatique. Les ganglions lymphatiques contiennent des cellules
immunitaires et filtrent le liquide lymphatique.

Terme clé: Lymphocytes

Les lymphocytes sont des cellules immunitaires qui génèrent des réponses
immunitaires contre les agents pathogènes dans l’organisme. Il existe deux types
principaux de lymphocytes : les lymphocytes B et les lymphocytes T.

Les lymphocytes activés quittent les ganglions lymphatiques avec la lymphe par les
vaisseaux lymphatiques. Ils entrent dans le système circulatoire pour attaquer et
détruire les agents pathogènes dans le reste de l’organisme. Les ganglions
lymphatiques situés à divers endroits du corps se comportent donc comme des
filtres, qui attaquent les agents pathogènes avant que la lymphe ne soit renvoyée
vers le système circulatoire.

Exemple 3: La fonction des ganglions lymphatiques dans le système

lymphatique

Lequel des éléments suivants est une fonction principale des ganglions
lymphatiques ?

A. Les ganglions lymphatiques sont responsables du déclenchement d’une

réponse immunitaire à une infection par un agent pathogène.
B. Les ganglions lymphatiques sont responsables du transport de la lymphe des
tissus vers le système circulatoire.
C. Les ganglions lymphatiques initient la conversion des déchets de la lymphe
en des substances utiles.
D. Les ganglions lymphatiques font circuler la lymphe vers le tissu dont elle
provient.

Réponse

Dans le système lymphatique, le fluide provenant des tissus de l’organisme est

collecté par un réseau de vaisseaux appelés vaisseaux lymphatiques et est acheminé
vers le système circulatoire. Ce liquide s’appelle la lymphe et est essentiellement
composé d’eau, de globules blancs et de molécules biologiques. Il peut également
contenir des microbes ou des agents pathogènes à l’origine de maladies, prélevés
dans les différents tissus de l’organisme.

Lorsque les vaisseaux lymphatiques transportent la lymphe des tissus au système

circulatoire, ils la font passer à travers plusieurs petites structures en forme de
haricot appelées ganglions lymphatiques. Les ganglions lymphatiques mesurent
généralement environ 1 cm et contiennent des cellules immunitaires appelées
lymphocytes. C’est là que tous les agents pathogènes transportés dans la lymphe
sont piégés et que les cellules immunitaires génèrent une réponse contre eux. Les
cellules immunitaires activées sortent ensuite des ganglions lymphatiques, de pair
avec la lymphe, pour attaquer les agents pathogènes dans le reste de l’organisme.

Une fonction principale des ganglions lymphatiques est donc d’initier une réponse
immunitaire à une infection par un agent pathogène.

En plus des ganglions lymphatiques, le système lymphatique comprend également

un organe appelé la rate, qui est considérée comme l’un des organes lymphatiques
les plus importants de l’organisme. La figure 4 montre un schéma de la rate et de
son emplacement dans le corps.

Figure 4 : Schéma montrant l'emplacement de la rate dans le corps, derrière

l'estomac.

La rate est située dans la partie supérieure gauche de l’abdomen, derrière l’estomac,
et fait généralement environ 7 cm à 14 cm de long. Sa structure et sa fonction sont
semblables à celles d’un ganglion lymphatique. Tout comme les ganglions
lymphatiques, la rate contient également une multitude de différentes cellules
immunitaires et est capable de produire des lymphocytes. La rate est chargée de
filtrer le sang de la même manière que les ganglions lymphatiques filtrent le liquide
lymphatique. Le sang est acheminé vers la rate où les lymphocytes peuvent réagir
contre tout agent pathogène véhiculé par le sang pour les détruire.

Terme clé : Rate

La rate est l’un des principaux organes lymphatiques. Elle contient des cellules
immunitaires et est responsable du filtrage des agents pathogènes hors de la
circulation sanguine.

Le système lymphatique joue également un rôle intéressant dans l’absorption des

lipides par le système digestif.

La surface interne de l’intestin grêle est recouverte de petites saillies en forme de

doigts appelées villosités, comme le montre la figure 5. Ces villosités augmentent la
surface de l’intestin grêle, pour une meilleure absorption des nutriments à partir des
aliments que nous digérons.

Figure 5 : Les capillaires lymphatiques appelés chylifères dans les villosités de

l'intestin grêle.

Terme clé : Villosités

Les villosités sont des prolongements en forme de doigts de la paroi de l’intestin
grêle qui augmentent sa surface d’absorption des nutriments.

La plupart des nutriments absorbés par le système digestif entrent directement dans
la circulation sanguine à travers le réseau de capillaires sanguins alimentant chaque
villosité, comme le montre la figure 5. Cependant, les molécules de lipide sont trop
grosses pour pénétrer dans ces capillaires sanguins.

Chaque villosité est également alimentée par un seul capillaire lymphatique appelé
chylifère, comme représenté sur la figure 5. Étant donné que les chylifères sont plus
larges que les capillaires sanguins, les molécules lipidiques pénètrent plutôt dans
ces vaisseaux et sont transportées dans la lymphe.

Définition : Chylifères

Les chylifères sont un type spécial de capillaires lymphatiques présents dans les
villosités de l’intestin grêle du système digestif.

Maintenant que nous avons compris les structures et les fonctions du système
lymphatique, attirons notre attention sur les différences entre les systèmes
lymphatique et circulatoire.

Le sang transporté dans les vaisseaux du système circulatoire humain circule dans
un circuit circulaire fermé - du cœur aux organes de l’organisme et de retour au
cœur. En revanche, les vaisseaux lymphatiques ne transportent la lymphe que dans
une seule direction - des espaces interstitiels de l’organisme aux veines alimentant
le système circulatoire. Le système lymphatique est donc un système ouvert linéaire
et unidirectionnel de vaisseaux, plutôt qu’un circuit fermé, comme vous pouvez le
voir sur le schéma de la figure 6 ci-dessous.

Figure 6 : Schéma montrant que le système circulatoire est un circuit fermé,

tandis que le système lymphatique est un système linéaire ouvert.

Une autre différence importante entre les vaisseaux lymphatiques et les vaisseaux
sanguins est leur taille. Comme nous l’avons appris dans le système digestif, les
capillaires sanguins sont extrêmement étroits et ne peuvent pas transporter de plus
grosses substances comme les molécules de lipide. Les capillaires lymphatiques, en
revanche, sont plus larges, ce qui leur permet de transporter diverses substances.

Résumons tout ce que nous avons appris jusqu’à présent sur le système
lymphatique.

Points clés
 Le système lymphatique collecte le fluide, appelé lymphe, des espaces
interstitiels de l’organisme et le transporte par les vaisseaux lymphatiques
vers le système circulatoire.
 Les ganglions lymphatiques sont de petites structures contenant des cellules
immunitaires, chargées d’initier une réponse immunitaire contre les agents
pathogènes.
 La rate est l’un des principaux organes lymphatiques de l’organisme. Elle
contient des cellules immunitaires (lymphocytes) et épure les agents
pathogènes de la circulation sanguine.
 Il existe des capillaires lymphatiques spéciaux dans le système digestif
appelés chylifères, qui aident à l’absorption des molécules lipidiques.
 Le système lymphatique est un système de transport unidirectionnel, ouvert
et linéaire.