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IMMUNOLOGIE MEDICALE
DC1 UFR Lyon-Sud
Lenseignement dimmunologie en DC1 lUFR Lyon-Sud comporte deux parties
1. THEORIE
a. Les bases indispensables de limmunologie sont donnes dans ce fascicule de 62
pages, tir de lexcellent ouvrage Anatomie et physiologie humaine, Elaine M
Marieb, Pearson Education, 2005 . Elles seront compltes lors des cours et
devront tre assimiles avant le dbut des TD
b. Deux chapitres rsument les connaissances acqurir : 1) le systme lymphatique ;
2) le systme immunitaire
c. Lexamen partiel (contrle des connaissances en dbut de cours) portera sur une
question parmi celles proposes en dbut de chapitre 1 et 2
2. PRATIQUE
a. Ltude de la raction immunitaire physiologique et pathologique sera lobjet des
TD : immunit anti-infectieuse et anti-tumorale, vaccination, immunit de la
transplantation, introduction limmunopathologie (traite en DC2 : module 8)
b. Lexamen final sera un cas clinique

Pr Jean-Franois NICOLAS

CHAPITRE I
Le systme
lymphatique
Vaisseaux lymphatiques

1. Dcrire la structure, la distribution et les principales fonctions

des vaisseaux, troncs et conduits
lymphatiques ; donner la fonction
des vaisseaux chylifres.
2. Expliquer les caractristiques
responsables de la grande
permabilit des capillaires
lymphatiques.
3. Dcrire l'origine, les fonctions
et le transport de la lymphe.
Cellules et tissu lymphatiques

4. Dcrire la structure de base et

les populations cellulaires du
tissu lymphatique et nommer
les principaux organes lymphatiques ; distinguer le tissu lymphatique diffus et les follicules
sur le plan de leur structure et de
leur situation dans l'organisme.

Nuds (ganglions) lymphatiques

5. Dcrire la situation, la structure

histologique et les fonctions des
nuds lymphatiques.
Autres organes lymphatiques

6. Nommer, dcrire et situer

les organes lymphatiques autres que les
vaisseaux et les nuds lymphatiques.
Comparer la structure et les fonctions de
ces organes celles des nuds
lymphatiques.
Dveloppement du systme lymphatique

7. Expliquer le dveloppement
du systme lymphatique.

nous demande de nommer les diffrents

Lorsqu'on
systmes de l'organisme, nous constatons qu'il y a
quelques laisss-pour-compte. Ainsi, il est rare que le
systme lymphatique nous vienne l'esprit en premier.
Sans lui, pourtant, notre systme cardiovasculaire cesserait
de fonctionner et notre systme immunitaire perdrait toute
efficacit. Le systme lymphatique comprend deux parties plus ou moins indpendantes : (1) un rseau sinueux
de vaisseaux lymphatiques; (2) divers organes et tissus
lymphatiques dissmins des endroits stratgiques dans
l'organisme. Les vaisseaux lymphatiques rapportent dans
la circulation sanguine le surplus de liquide interstitiel
rsultant de la filtration des capillaires. Les organes lymphatiques abritent les phagocytes et les lymphocytes,
agents essentiels de la dfense de l'organisme et de la
rsistance aux maladies (principalement aux infections
bactriennes et virales).

Vaisseaux lymphatiques
Les changes de nutriments, de dchets et de gaz se
droulent entre le liquide interstitiel et le sang qui
circule dans l'organisme. Les pressions hydrostatique et
collodo-osmotique qui s'exercent dans les lits capillaires
chassent le liquide hors du sang aux extrmits
artrielles des capillaires (en amont) et provoquent sa
rabsorption partielle leurs extrmits veineuses (en
aval). Le liquide non rabsorb (3 L par jour) s'intgre au
liquide interstitiel. Le liquide interstitiel et les protines
plasmatiques qui s'chappent de la circulation sanguine
doivent retourner dans le sang pour que le volume sanguin
(volmie) reste normal et maintienne la pression
artrielle ncessaire au bon fonctionnement du systme
cardiovasculaire.
Les
vaisseaux
lymphatiques
s'acquittent de cette tche. Ils constituent un rseau labor
qui draine le liquide interstitiel et son contenu en protines
(de 100 200 g de protines par jour) et le retourne au sang.
Lorsque le liquide interstitiel est entr dans les vaisseaux
lymphatiques, il prend le nom de lymphe (lympha: eau).
La lymphe est donc compose pour une part de liquide
interstitiel en circulation. Toutefois, la majeure partie de
la lymphe est constitue de liquides provenant du foie et
des intestins.

Distribution et structure des

vaisseaux lymphatiques
Dans les vaisseaux lymphatiques, la lymphe circule
sens unique vers le cur. Les premires structures de ce
rseau sont les capillaires lymphatiques, de microscopiques vaisseaux en culs-de-sac (figure la) qui s'insinuent
entre les cellules et les capillaires sanguins des
FIGURE 1 Distribution et caractristiques structurales des
capillaires lymphatiques. (a) Relations structurales entre un lit
capillaire du systme cardiovasculaire et les capillaires lymphatiques. Les
flches indiquent la direction dans laquelle circule le liquide, (b) Les
capillaires lymphatiques naissent sous forme de culs-de-sac. Les cellules
endothliales de leurs parois se chevauchent et forment des disjonctions.

tissus conjonctifs lches de l'organisme. Les capillaires

lymphatiques sont trs rpandus. Ils sont toutefois absents
des os et des dents, de la moelle osseuse, du myocarde et de
tout le systme nerveux central (dans ce systme, l'excs
de liquide s'intgre au liquide crbro-spinal).
Bien que semblables aux capillaires sanguins, les
capillaires lymphatiques sont si permables qu'on les
croyait autrefois ouverts une de leurs extrmits. On
sait aujourd'hui que leur permabilit est due deux
spcialisations structurales :
1. Les cellules endothliales qui composent les parois
des capillaires lymphatiques ne sont pas solidement atta
ches ; leurs bords se chevauchent lchement et constituent
des disjonctions en forme de rabats, qui s'ouvrent facile
ment vers l'intrieur du vaisseau ; une fois que le liquide
est l'intrieur du capillaire lymphatique, sa pression tend
pousser le rabat et fermer la valve (figure 1b).
2. Des filaments collagnes fixent les cellules endo
thliales aux fibres collagnes du tissu conjonctif, de telle
sorte que toute augmentation du volume du liquide intersti
tiel exerce une traction sur les disjonctions et les ouvre;
le liquide interstitiel pntre dans le capillaire lympha
tique plutt que de l'craser.
Ainsi, comme dans les portes battantes qui s'ouvrent
dans un seul sens, les disjonctions entre les cellules endothliales s'ouvrent lorsque la pression du liquide est plus
leve dans le compartiment interstitiel que dans le capillaire lymphatique. Inversement, les disjonctions se ferment
lorsque la pression est plus grande dans le capillaire lymphatique qu' l'extrieur; la lymphe ne peut refluer dans
le compartiment interstitiel, et la pression la fait avancer
dans le vaisseau.
Les protines contenues dans le compartiment interstitiel ne peuvent pas entrer dans les capillaires sanguins,
mais elles s'introduisent facilement dans les capillaires
lymphatiques. Lorsque les tissus prsentent une inflammation, les capillaires lymphatiques se percent d'orifices
qui permettent le captage de particules encore plus grosses
que les protines, notamment des dbris cellulaires, des
agents pathognes (bactries et virus) et des cellules cancreuses. Les agents pathognes et les cellules cancreuses
peuvent rejoindre la circulation sanguine et ensuite se
rpandre dans l'organisme par l'intermdiaire des vaisseaux lymphatiques. L'organisme se protge en partie
contre ce risque de contamination en faisant passer la
lymphe par les nuds lymphatiques, dans lesquels elle
est examine et pure par les cellules du systme
immunitaire.
On trouve dans les villosits de la muqueuse intestinale des capillaires lymphatiques hautement spcialiss
appels vaisseaux chylifres. Ces vaisseaux transportent
la lymphe issue des intestins, nomme chyle, vers le sang.
Le chyle est d'un blanc laiteux plutt que clair, parce que
les vaisseaux chylifres jouent un rle majeur dans l'absorption des graisses digres dans l'intestin grle.
Des capillaires lymphatiques, la lymphe s'coule
dans des vaisseaux dont l'paisseur des parois et le diamtre vont croissant: d'abord les vaisseaux collecteurs,
puis les troncs et enfin les conduits, qui sont les plus gros

de tous (figure 2). Les vaisseaux lymphatiques sont analogues aux veines, mais ils s'en distinguent par la minceur
de leurs trois tuniques ainsi que par leur plus grand nombre
de valvules (situes sur leur tunique interne) et d'anastomoses. En gnral, les vaisseaux lymphatiques superficiels
sont parallles aux veines superficielles, tandis que les
vaisseaux lymphatiques profonds du tronc et des viscres
digestifs suivent les artres profondes et forment des
anastomoses autour d'elles.
Les troncs lymphatiques sont constitus par l'union
des plus gros vaisseaux collecteurs et ils drainent des
rgions tendues de l'organisme. Les principaux troncs,
nomms pour la plupart d'aprs les rgions dont ils
recueillent la lymphe, sont les troncs lombaire,
broncho-mdiastinal, sous-clavier et jugulaire, qui sont
des troncs pairs, ainsi que le tronc unique appel tronc
intestinal (figure 2b).
La lymphe atteint enfin deux gros conduits situs
dans le thorax. Le conduit lymphatique droit draine la
lymphe du bras droit et du ct droit de la tte et du thorax
(figure 2a). Le conduit thoracique, beaucoup plus gros,
reoit la lymphe provenant du reste de l'organisme ; il nat
l'avant des deux premires vertbres lombaires sous la
forme d'un sac, la citerne du chyle, ou citerne de Pecquet.
La citerne du chyle recueille la lymphe qui vient des
membres infrieurs par les deux gros troncs lombaires et
celle qui vient du systme digestif par le tronc intestinal. Au
cours de sa monte, le conduit thoracique reoit le drainage
lymphatique du ct gauche du thorax, du membre
suprieur gauche et de la tte. Le conduit lymphatique
droit et le conduit thoracique dversent la lymphe, chacun de leur ct, dans la circulation veineuse soit dans
la veine sous-clavire sa jonction avec la veine jugulaire
interne (voir la figure 2b).
DSOUILIBRE HOMOSTATIQUE

l'instar des gros vaisseaux sanguins, les gros vaisseaux

lymphatiques reoivent leur irrigation de vasa vasorum
ramifis. Lorsque les vaisseaux lymphatiques sont gravement enflamms, les vasa vasorum qui leur sont associs
se congestionnent ; il en rsulte que le trajet des vaisseaux
lymphatiques superficiels apparat travers la peau sous
forme de lignes rouges sensibles. Cet tat incommodant,
qui peut toucher les vaisseaux lymphatiques du sein
lors de l'allaitement, est appel lymphangite (aggeion :
vaisseau).

Transport de la lymphe
Le systme lymphatique fonctionne sans l'aide d'une
pompe et, dans les conditions normales, la pression est
faible dans les vaisseaux lymphatiques. La lymphe y circule d'abord grce la pression provenant du liquide
interstitiel, mais aussi grce des mcanismes analogues
ceux du retour veineux, soit l'effet de propulsion d la
contraction des muscles squelettiques, l'action des valvules lymphatiques (qui empchent le reflux), les variations de pression cres dans la cavit thoracique pendant

FIGURE 2 Systme lymphatique. (a) Distribution gnrale des

vaisseaux collecteurs et des ganglions (nuds) lymphatiques rgionaux. Le
conduit lymphatique droit draine la rgion reprsente en vert ple ; le
conduit thoracique draine le reste de l'organisme (en beige), (b)
Principales veines de la partie suprieure du thorax et points d'entre du
conduit lymphatique droit et du conduit thoracique. Les principaux troncs
lymphatiques sont aussi indiqus.

l'inspiration et les contractions intestinales. En outre, la

pulsation des artres du systme cardiovasculaire favorise
l'coulement de la lymphe, puisque les mmes gaines de
tissu conjonctif enveloppent les vaisseaux sanguins et les
vaisseaux lymphatiques. Enfin, il faut ajouter cette liste
de mcanismes les contractions rythmiques du muscle
lisse des parois du conduit thoracique, des troncs lym-

phatiques et peut-tre aussi des capillaires lymphatiques

contractions rgules par des mcanismes myognes
semblables ceux du systme cardiovasculaire dj dcrits.
Malgr tout, le transport de la lymphe demeure
sporadique et lent. Les 3 litres de lymphe qui entrent
dans la circulation sanguine toutes les 24 heures
correspondent presque exactement au volume de liquide

qui s'en chappe vers le compartiment interstitiel au

cours de la mme priode. On ne saurait trop insister sur
l'importance des mouvements des tissus adjacents pour la
propulsion de la lymphe. Lorsque l'activit physique ou
les mouvements passifs s'intensifient, l'coulement de la
lymphe s'acclre considrablement (de 10 30 fois) pour
compenser l'accroissement des fuites de liquides partir
des capillaires sanguins qui se produit alors. Par
consquent, lorsqu'une partie de l'organisme est trs
infecte, il est indiqu de l'immobiliser pour entraver le
drainage des substances inflammatoires de la rgion
infecte.
DSQUILIBRE HOMOSTATIOUE

Tout ce qui nuit au retour de la lymphe dans le sang, notamment les tumeurs ou l'ablation chirurgicale de vaisseaux
lymphatiques, cause un dme localis (lymphdme)
important bien que de courte dure. En outre, le liquide
riche en protines qui s'accumule dans l'espace interstitiel
peut fournir un milieu propice au dveloppement de bactries et donc augmenter les risques d'infection. Cependant,
la rgnration des vaisseaux restants finit gnralement
par rtablir le drainage de la rgion touche.

Cellules et tissu lymphatiques

Pour comprendre les principaux aspects du rle du systme
lymphatique dans l'organisme, nous allons d'abord examiner les composantes des organes lymphatiques, soit les
cellules et le tissu lymphatiques. Puis nous tudierons
les organes lymphatiques proprement dits.

Les macrophagocytes, ou macrophages, du systme

lymphatique jouent un rle capital dans la protection de
l'organisme et dans la rponse immunitaire: ils phagocytent les cellules trangres et contribuent l'activation
des lymphocytes T. Les cellules dendritiques du tissu
lymphatique jouent le mme rle. Enfin, les cellules
rticulaires, semblables des fibroblastes, produisent le
stroma (charpente) de fibres rticulaires qui soutient la
plupart des autres varits de cellules des organes
lymphatiques (voir la figure 3).

Tissu lymphatique = organe lymphatique

Le tissu lymphatique (lymphode) est une composante
essentielle du systme immunitaire, principalement pour
les deux raisons suivantes : (1) il abrite les lymphocytes et
leur fournit un site de prolifration ; (2) il offre aux lymphocytes et aux macrophagocytes une position stratgiquement
idale pour surveiller l'organisme. Le tissu lymphatique,
compos en grande partie d'une varit de tissu conjonctif
lche appel tissu conjonctif rticulaire, prdomine dans
tous les organes lymphatiques, sauf dans le thymus. Les
macrophagocytes vivent accrochs aux fibres du tissu
rticulaire. Dans les espaces libres du rseau se trouvent
aussi d'innombrables lymphocytes qui ont travers les
parois des veinules postcapillaires irriguant ce tissu. Les
lymphocytes y demeurent temporairement (figure 3)
avant de repartir faire leurs rondes de surveillance dans
l'organisme. Cette circulation continuelle des lymphocytes
quelle sous-classe de tissu appartient le tissu conjonctif
rticulaire ?

Cellules lymphatiques
Les microorganismes infectieux qui russissent franchir les barrires pithliales de l'organisme se multiplient rapidement dans les tissus conjonctifs lches
sous-jacents. Ces envahisseurs se butent toutefois la
raction inflammatoire, aux phagocytes (macrophagocytes = macrophages) et aux lymphocytes.
Soldats d'lite du systme immunitaire, les lymphocytes prennent naissance dans la moelle osseuse rouge
(en mme temps que d'autres lments figurs). Leur maturation les fait ensuite se transformer en cellules
immunocomptentes dont il existe deux varits : les
lymphocytes T et les lymphocytes B. Le rle de ces
lymphocytes consiste dfendre l'organisme contre les
antignes trangers lorganisme. (Les antignes sont
toutes les particules que l'organisme peroit comme
trangres, par exemple des bactries et leurs toxines, des
virus, des rythrocytes incompatibles ou des cellules cancreuses.) Les lymphocytes T activs dirigent la raction
inflammatoire, et certains d'entre eux attaquent directement les cellules trangres pour les dtruire. Les lymphocytes B protgent l'organisme en produisant des
plasmocytes, c'est--dire des cellules filles qui scrtent
des anticorps dans le sang (ou d'autres liquides de l'organisme). Ces anticorps immobilisent les antignes jusqu'
ce que ceux-ci soient dtruits par des phagocytes ou par
d'autres moyens. Les rles des lymphocytes dans l'immunit sont dcrits plus loin.

FIGURE 3 Tissu rticulaire d'un ganglion lymphatique

humain. Micrographie au microscope lectronique balayage
(1100x).

R: au tissu conjonctif lache

entre les vaisseaux sanguins, le tissu lymphatique et le

tissu conjonctif lche leur permet de se rendre rapidement dans des rgions infectes ou lses.
Il existe plusieurs formes de tissu lymphatique. Le tissu
lymphatique diffus se compose de quelques lments
rticulaires disperss et apparat dans presque tous les
organes de l'organisme, mais on le trouve en plus grande
quantit dans la lamina propria des muqueuses (couche
de tissu conjonctif arolaire situe sous l'pithlium) et
l'intrieur des organes lymphatiques. Les follicules, ou
nodules, lymphatiques sont un tissu lymphatique prsentant un autre type d'organisation. l'instar du tissu lymphatique diffus, ils ne sont pas encapsuls, mais ce sont des
corps sphriques durs composs de cellules et d'lments
rticulaires trs entasss. Les follicules comportent habituellement un centre, qui prend une teinte ple la coloration, le centre germinatif. tant donn qu'ils renferment
surtout des cellules dendritiques et des lymphocytes B, les
centres germinatifs grossissent considrablement lorsque
les lymphocytes B en cours de division rapide produisent
des plasmocytes. Souvent, les follicules constituent une
partie des organes lymphatiques plus gros, tels les
ganglions appels aussi nuds lymphatiques. Cependant,
on trouve des amas isols de follicules lymphatiques dans
la paroi intestinale, o ils portent le nom de follicules
lymphatiques agrgs. On en rencontre aussi dans
l'appendice vermiforme.

Nuds lymphatiques
Les principaux organes lymphatiques de l'organisme sont
les nuds lymphatiques, ou ganglions lymphatiques,
groups le long des vaisseaux lymphatiques. Bien qu'ils
se comptent par centaines, les nuds lymphatiques sont
gnralement invisibles, car ils sont enchsss dans
du tissu conjonctif. On trouve des groupes tendus de
nuds lymphatiques prs de la surface des rgions de
l'aine, de l'aisselle et du cou ainsi que dans la cavit
abdominale, c'est--dire aux endroits o la convergence
des vaisseaux collecteurs lymphatiques forme des troncs
(voir la figure 2a).
Les nuds lymphatiques ont deux fonctions principales, relies la dfense de l'organisme. Premirement,
grce aux macrophagocytes qu'ils abritent, les nuds
lymphatiques jouent le rle de filtres qui purent la
lymphe. Les macrophagocytes liminent et dtruisent les
microorganismes et autres dbris qui pntrent dans la
lymphe partir du tissu conjonctif lche. De cette faon,
ils empchent les particules trangres d'entrer dans le
sang et de se dissminer dans l'organisme. Deuximement,
les nuds lymphatiques contribuent l'activation du systme immunitaire. Les lymphocytes, qui occupent eux
aussi une position stratgique dans les nuds lymphatiques, surveillent le courant lymphatique pour dtecter des
antignes; ils constituent une arme de lymphocytes
aptes reconnatre un antigne particulier et lancer une
attaque contre lui. Examinons comment la structure d'un
nud lymphatique concourt ces fonctions de dfense.

Structure d'un nud lymphatique

Les nuds lymphatiques prsentent des formes et des
dimensions varies, mais la plupart sont rniformes (en

forme de haricot) et mesurent entre 1 et 25 mm de longueur. Chaque nud lymphatique est entour d'une capsule de tissu conjonctif dense; les traves incompltes de
tissu conjonctif que projette la capsule, appeles
trabcules, divisent le nud en lobules (figure 4). La
charpente interne du nud, ou stroma de fibres
rticulaires, soutient la population fluctuante de
lymphocytes.
Le nud lymphatique comprend deux rgions distinctes au point de vue histologique : le cortex et la mdulla.
La partie externe du cortex contient des amas trs denses
de follicules ; un grand nombre de ces follicules possdent
un centre germinatif o les lymphocytes B en division
prdominent. (Cette rgion du cortex abrite aussi des cellules servant transformer et prsenter les antignes
aux lymphocytes.) Les cellules dendritiques encapsulent
presque entirement les follicules et sont en contact avec
la partie interne du cortex (ou paracortex), qui renferme
surtout des lymphocytes T en transit ; cette rgion du cortex
ne comporte pas de follicules. Les lymphocytes T circulent
continuellement entre le sang, les nuds lymphatiques et
la lymphe pour effectuer leur surveillance.
Les cordons mdullaires sont des prolongements
minces et profonds du tissu lymphatique cortical; ils
abritent des lymphocytes B et T ainsi que des plasmocytes,
et donnent la mdulla sa forme. Le nud est parcouru de
sinus lymphatiques (sinus sous-capsulaire, sinus corticaux et sinus mdullaires), qui sont de gros capillaires
lymphatiques bords par un endothlium en continuit
avec celui des vaisseaux lymphatiques entrant dans le
nud et en sortant ; la lymphe de ces sinus se jette dans
les vaisseaux qui quittent le nud. Les sinus sont traverss
par des fibres rticulaires qui s'entrecroisent. Sur ces
fibres se trouvent de nombreux macrophagocytes qui phagocytent les particules trangres lorsque la lymphe passe
dans les sinus. En outre, une partie des antignes ainsi
transports par la lymphe dans les sinus s'chappent dans
le tissu lymphatique adjacent et incitent les lymphocytes
dclencher une raction immunitaire contre eux.

Circulation dans les nuds lymphatiques

La lymphe entre par des vaisseaux lymphatiques affrents
dans le ct convexe du nud lymphatique. Elle passe
ensuite dans un gros sinus en forme de sac, le sinus
sous-capsulaire. De l, elle s'coule dans les sinus
corticaux, sinus de moindres dimensions creuss dans
le cortex, puis elle pntre dans les sinus mdullaires
(mdulla). Aprs y avoir dcrit un trajet sinueux, elle sort
du hile, la partie concave du nud, par un plexus de
vaisseaux qui se joignent pour former un seul vaisseau
lymphatique effrent. (Le hile est aussi la porte d'entre
d'une artre par o pntre la majeure partie des
lymphocytes T et B et la porte de sortie d'une veine du
systme cardiovasculaire.) Comme il y a un seul vaisseau
lymphatique effrent mais plusieurs vaisseaux lymphatiques
affrents, la lymphe stagne quelque peu dans le nud, ce
qui laisse aux lymphocytes et aux macrophagocytes le
temps d'agir. La lymphe gagne ensuite les nuds voisins;
elle doit traverser plusieurs nuds pour tre
compltement purifie (rappelons qu'elle transporte aussi
les antignes qui ont russi pntrer dans l'organisme).

8
Les nuds lymphatiques possdent un seul vaisseau effrent et plusieurs vaisseaux
affrents. Quel avantage cela reprsente-t-il?

FIGURE 4 Nud lymphatique, (a) Coupe longitudinale d'un nud lymphatique et des
vaisseaux lymphatiques associs. Notez qu'un seul vaisseau lymphatique effrent sort du nud
au hile, alors que plusieurs vaisseaux lymphatiques affrents pntrent dans le nud du ct
convexe. Les flches indiquent le sens de l'coulement de la lymphe, (b) Photomicrographie
d'une partie d'un nud lymphatique (60 x)

DSQUILIBRE HOMOSTATIQUE

II arrive que les nuds lymphatiques soient envahis par

les particules trangres qu'ils sont censs liminer de la
lymphe. La prsence d'un grand nombre de bactries
dans un nud cause son inflammation et le rend enfl et
douloureux. On parle alors ( tort) de ganglions tumfis.
Le nud ainsi infect est appel bubon. [Les bubons constituent le symptme le plus vident de la peste bubonique,
qui a tu une grande partie de la population europenne
vers la fin du Moyen ge.] Par ailleurs, les nuds lymphatiques peuvent devenir des foyers cancreux secondaires, particulirement dans les mtastases cancreuses
lorsque les cellules cancreuses pntrent dans les vaisseaux lymphatiques et y restent emprisonnes (le cancer du
sein atteint souvent les nuds lymphatiques axillaires).
Contrairement aux nuds infects par des microorganismes, les nuds cancreux ne sont pas douloureux.

Autres organes lymphatiques

Outre les nuds lymphatiques, les organes lymphatiques
sont la rate, le thymus, les amygdales et les follicules
lymphatiques agrgs (figure 5). On rencontre aussi des
parcelles de tissu lymphatique a et l dans les tissus
conjonctifs. Tous ces organes (sauf le thymus) et amas de

tissu lymphatiques possdent une mme composition

histologique : ils sont forms de tissu conjonctif rticulaire.
Bien que tous les organes lymphatiques concourent la
protection de l'organisme, les nuds lymphatiques sont
les seuls filtrer la lymphe. Les autres organes et tissus
lymphatiques portent des vaisseaux lymphatiques effrents
qui les drainent, mais aucun vaisseau lymphatique affrent.

Rate
La rate est un organe mou et richement irrigu. De la taille
d'un poing, c'est le plus gros des organes lymphatiques.
Situe du ct gauche de la cavit abdominale, juste
au-dessous du diaphragme, elle s'incurve autour de la
partie antrieure de l'estomac (voir les figures 5 et 6). Elle
est desservie par un gros vaisseau, l'artre splnique, et
par la veine splnique, lesquelles entrent dans le hile
et en sortent sur sa face antrieure lgrement concave.
La rate est un site de prolifration des lymphocytes et
un site d'laboration de la raction immunitaire. De plus,
elle a pour fonction de purifier le sang, tout comme le nud
lymphatique a celle de purifier la lymphe. Non seulement
extrait-elle du sang les rythrocytes et les plaquettes
R : Cela fait stagner la lymphe dans le ganglion lymphatique , do un laps
de temps plus important pour son puration

FIGURE 5 Organes lymphatiques. Situation des amygdales,

de la rate, du thymus, des follicules lymphatiques agrgs et de
l'appendice vermiforme.

dtriors, mais ses macrophagocytes retirent aussi les

dbris et les corps trangers du sang qui circule dans ses
sinus. La rate assure galement trois autres fonctions
apparentes.
1. Elle emmagasine une partie des produits de la dgradation des rythrocytes en vue d'une rutilisation ultrieure (par exemple, elle rcupre le fer pour la synthse
de l'hmoglobine), et elle en libre une autre partie dans
le sang, destination du foie.
2. La rate est le sige de l'rythropose chez le ftus.
En temps normal, cette fonction cesse la naissance
mais dans certaines situations (anmie hmolytique, par
exemple), elle peut rapparatre chez l'adulte.
3. La rate emmagasine des plaquettes (30 % des plaquettes
de tout l'organisme en temps normal).

FIGURE 6 Rate. (a) Structure macroscopique, (b) Reprsentation schmatique de la

structure histologique de la rate, (c) Photographie d'une rate en position normale dans la cavit
abdominale; vue antrieure, (d) Photomicrographie de la rate montrant la pulpe blanche et la
pulpe rouge (30 x).

,*

10

La rate est entoure par une capsule fibreuse (comprenant des cellules musculaires lisses), qui se prolonge
vers l'intrieur par les trabcules de la rate, et elle renferme
des lymphocytes et des macrophagocytes. La rate contient
galement une norme quantit d'rythrocytes et de plaquettes, caractristique relie ses fonctions d'puration
du sang. Les rgions composes principalement de lymphocytes T et B suspendus des fibres rticulaires sont
appeles pulpe blanche ; elles constituent moins du quart
de la masse de la rate. La pulpe blanche, qui dessine des
lots dans la pulpe rouge, forme des manchons (gaines
lymphodes pri-artrielles) autour des artres centrales
(petites ramifications terminales de l'artre splnique).
Elle renferme des follicules dont certains possdent des
centres germinatifs. La pulpe rouge est essentiellement
constitue de tout le tissu splnique restant et reprsente
donc la plus grande partie de la rate ; on y trouve des sinus
veineux (des sinusodes, capillaires d'un type particulier)
et des cordons splniques, rgions de tissu conjonctif
rti-culaire qui contiennent un trs grand nombre de
macrophagocytes. Les artres centrales apportent une
partie du sang dans des capillaires appels capillaires
housse qui s'ouvrent dans les cordons splniques (le
circuit n'est plus ferm comme il l'est ailleurs dans
l'organisme), ce qui permet aux macrophagocytes situs
aux extrmits de ces capillaires d'intervenir dans la
destruction des vieux rythrocytes, des vieilles plaquettes
et des agents pathognes prsents dans le sang. Aprs avoir
subi une filtration dans les cordons splniques, le sang
purifi gagne les sinus, qui le dversent dans la veine
splnique. La pulpe blanche, quant elle, assure une
fonction immunitaire. Les adjectifs rouge et blanche
dnotent l'apparence de la pulpe splnique frache, et non
pas ses ractions la coloration. En fait, comme le montre
la photomicrographie de la figure 20. 6d, la pulpe blanche
prend une teinte plutt violace et semble parfois plus
fonce que la pulpe rouge.
DSQUILIBRE HOMOSTATIQUE

La minceur relative de sa capsule expose la rate la rupture en cas de coup direct ou d'infection grave, ce qui
peut provoquer une hmorragie dans la cavit prito-

nale. De tels vnements dictent l'ablation de l'organe

(intervention appele splnectomie) et la cautrisation
de l'artre splnique, en raison des risques trs graves
d'hmorragie et de choc hypovolmique. L'ablation chirurgicale de la rate entrane peu de problmes, car le foie
et la moelle osseuse supplent son absence. Toutefois, le
nombre de plaquettes et d'rythrocytes anormaux est plus
lev chez les individus ayant subi une splnectomie ; par
ailleurs, si celle-ci est ralise avant l'ge adulte, les
risques de contracter certaines infections (septicmie
postsplnique) sont plus grands, mme chez les enfants
de moins de 12 ans, dont la rate se rgnre si on en laisse
une petite partie en place.

Thymus
Le thymus est une glande bilobe qui ne joue un rle
important que durant les premires annes de la vie ; il est
d'origine la fois ectodermique et endodermique. Situ
au bas du cou, il s'tend, sous le sternum, jusque dans la
partie suprieure du thorax, o il recouvre partiellement
le cur (voir les figures 5 et 7). Grce aux hormones qu'il
scrte principalement la thymosine et la
thymopotine , il rend les lymphocytes T
immunocomptents, c'est--dire aptes agir contre des
agents pathognes prcis dans le cadre de la raction
immunitaire. Cet organe produit, par prolifration,
diffrenciation et slection, une telle diversit de
lymphocytes T que chaque antigne tranger qui sera
rencontr au cours de la vie aura son lymphocyte qui
pourra le reconnatre. Par ailleurs, il confre aussi ces
lymphocytes le pouvoir de distinguer ce qui appartient
l'organisme (le soi) de ce qui provient de
l'environnement (le non-soi). La taille du thymus varie
au cours des annes. Dj tendu chez le nouveau-n, il se
dveloppe pendant l'enfance, priode au cours de
laquelle il est le plus actif. Il cesse de crotre l'adolescence, aprs quoi il s'atrophie graduellement. Chez la personne ge (et mme ds la trentaine dans certains cas), il
est presque entirement remplac par une masse de tissu
conjonctif et adipeux, et on peut difficilement le distinguer du tissu conjonctif environnant. Le thymus peut

FIGURE 7 Thymus.
Photomicrographie d'une partie du thymus montrant le cortex et la mdulla des lobules (20 x).

11

aussi rgresser de faon acclre la suite d'un stress

intense ou d'une maladie.
Pour mieux comprendre l'histologie du thymus, on
peut le comparer un chou-fleur; chacun de ses deux
lobes est divis en lobules (de 1 2 mm de diamtre) par
des cloisons, et ces lobules du thymus ressemblent aux
bouquets d'un chou-fleur, chaque bouquet comprenant
une portion priphrique le cortex et une portion
centrale la mdulla (figure 7). Lorsque le thymus
commence s'atrophier aprs l'adolescence, la zone corticale disparat plus vite que la zone mdullaire, dont il
peut subsister quelques fragments (involution). La majorit des cellules du thymus sont des lymphocytes, qui
proviennent l'tat immature de la moelle osseuse. Dans
la rgion corticale, les lymphocytes en division rapide
sont densment entasss, et on rencontre quelques macrophagocytes parpills parmi eux. Les lymphocytes se
diffrencient en cellules immunocomptentes au fur et
mesure de leur cheminement vers la mdulla. Quant aux
macrophagocytes, ils contribueraient l'limination des
lymphocytes qui sont capables de reconnatre les antignes
du soi et de ragir contre eux. La rgion mdullaire, de
teinte plus ple la coloration, contient galement des
lymphocytes plus matures et moins nombreux que ceux
de la rgion corticale, ainsi que de curieuses structures
sphriques appeles corpuscules thymiques, ou corpuscules de Hassall, comportant de nombreuses lamelles
concentriques ; les corpuscules thymiques semblent constitus d'empilements de cellules pithliales en train de
dgnrer, mais leur rle est encore mal connu. tant
peu prs dpourvu de lymphocytes B, le thymus ne contient pas de follicules.
Deux lments importants distinguent le thymus des
autres organes lymphatiques. Premirement, le thymus
sert strictement la maturation des lymphocytes T; il est
donc le seul organe lymphatique qui ne combat pas directement les antignes. En fait, la barrire hmato-thymique

compose de cellules pithliales thymiques recou

vrant les vaisseaux sanguins empche les antignes
transports par le sang d'entrer dans les rgions corticales
et d'activer ainsi prmaturment les lymphocytes encore
immatures. Par ailleurs, le thymus ne possde pas de vaisseaux lymphatiques affrents. Deuximement, le stroma
du thymus est compos de cellules pithliales plutt que
de fibres rticulaires. Ces cellules scrtent les hormones
qui rendent les lymphocytes immunocomptents.

Amygdales
Les amygdales, ou tonsilles, sont les organes lymphatiques
les plus simples. Elles forment un anneau de tissu
lymphatique autour de l'entre du pharynx, o elles
apparaissent comme des renflements de la muqueuse
(voir la figure 5). Elles sont nommes d'aprs leur localisation. Les amygdales palatines sont situes de part et
d'autre de l'extrmit postrieure de la cavit orale. Ce
sont les amygdales les plus grosses (on peut les examiner
facilement) et les plus frquemment infectes. Les amygdales linguales, une structure paire compose de follicules lymphatiques en grappes, sont loges la base de la
langue, et l'amygdale pharyngienne (dont la forme hypertrophie est appele vgtations adnodes) se trouve dans
la paroi postrieure du nasopharynx. Les petites amygdales
tubaires entourent les ouvertures des trompes auditives
dans le pharynx. Les amygdales recueillent et dtruisent
la majeure partie des agents pathognes qui, ports par les
aliments ou par l'air, pntrent dans le pharynx.
Le tissu lymphatique des amygdales comprend des
follicules dont les centres germinatifs apparents sont
entours de lymphocytes clairsems. Les amygdales ne
sont pas compltement encapsules, et lpithlium squameux qui les recouvre s'invagine profondment, formant
des culs-de-sac appels cryptes (figure 8). Les bactries et
les particules qu'emprisonnent les cryptes traversent

FIGURE 8 Histologie d'une amygdale palatine. La surface de l'amygdale est recouverte

d'un pithlium squameux qui s'invagine profondment (60 x).

12

l'pithlium muqueux et parviennent au tissu lymphatique, o la plupart sont dtruites. De prime abord, la stratgie qui consiste attirer l'infection de la sorte semble
assez dangereuse. Cependant, la grande varit de cellules immunitaires qui sont produites de cette faon, et
qui quittent les amygdales par les vaisseaux lymphatiques
effrents, garde le souvenir des agents pathognes rencontrs (mmoire immunitaire). L'organisme prend donc
pendant l'enfance un risque calcul dont il retire les bnfices ultrieurement, savoir une plus grande immunit
et une meilleure sant.

Amas de follicules lymphatiques

Les follicules lymphatiques agrgs, ou plaques de Peyer,
sont situs dans la paroi de la partie distale de l'intestin
grle (voir les figures 5 et 9); il s'agit de gros amas isols
de follicules lymphatiques dont la structure est
semblable celle des amygdales. On en compte environ
200 chez l'humain. L'pithlium recouvrant un follicule
contient des cellules particulires, appeles cellules M,
qui transportent les antignes de la lumire de l'intestin au
follicule. D'autres follicules lymphatiques se trouvent aussi
en forte concentration dans la paroi de l'appendice
vermiforme, une ramification tabulaire du segment
initial du gros intestin. Les follicules lymphatiques agrgs
et les follicules de l'appendice vermiforme occupent une
position idale pour jouer deux rles: (1) dtruire les
bactries (nombreuses dans l'intestin) avant que celles-ci
ne franchissent la paroi intestinale; (2) produire un grand
nombre de lymphocytes dous de mmoire et destins
l'immunit long terme. Les follicules lymphatiques
agrgs, les follicules de l'appendice vermiforme et les
amygdales, tous situs dans les voies digestives, ainsi que
les follicules lymphatiques des parois des bronches
(organes de la respiration) et des organes des systmes
urinaire et gnital font partie d'un ensemble de petites
masses tissulaires appeles formations lymphatiques
associes aux muqueuses (MALT, mucosa-associated
lymphatic tissue).

FIGURE 9 Follicules lymphatiques agrgs. Structure

histologique de follicules lymphatiques agrgs (plaques de Peyer) dans
la paroi de l'ilum de l'intestin grle (20 x). (F:follicules lymphatiques
agrgs ; SM : sous-muqueuse.)

Le rle de ces dernires consiste protger les voies

respiratoires et digestives contre les assauts rpts des
corps trangers qui y pntrent.

Dveloppement du systme
lymphatique
Ds la cinquime semaine du dveloppement embryonnaire, les bauches des vaisseaux lymphatiques et les principaux groupes de nuds lymphatiques apparaissent. Ils
naissent des sacs lymphatiques qui se dveloppent partir
des veines en voie de formation. Les premiers de ces sacs,
les sacs lymphatiques jugulaires, mergent aux jonctions
des veines jugulaires internes primitives et des veines
sous-clavires primitives, et ils forment un rseau de
vaisseaux lymphatiques dans le thorax, les extrmits
suprieures et la tte. Les deux connexions principales
entre les sacs lymphatiques jugulaires et le rseau veineux
subsistent et donnent naissance au conduit
lymphatique droit et, sur la gauche, la partie suprieure
du conduit thoracique. l'extrmit caudale de l'embryon,
le rseau labor des vaisseaux lymphatiques abdominaux
se dveloppe surtout partir de la veine cave infrieure
primitive. Les vaisseaux lymphatiques du bassin et des
extrmits infrieures naissent de sacs forms au niveau
des veines iliaques primitives.
l'exception du thymus, qui est en partie d'origine
endodermique, les organes lymphatiques proviennent de
cellules msenchymateuses du msoderme qui migrent
vers des sites dtermins, o elles se transforment en tissu
rticulaire. Le thymus est le premier organe lymphatique
apparatre. D'abord constitu par une excroissance de
revtement du pharynx primitif, il se dtache et migre
en direction de l'extrmit caudale jusque dans le thorax,
o il est infiltr par des lymphocytes immatures drivs de
tissus hmatopotiques situs ailleurs dans l'organisme.
l'exception de la rate et des amygdales, tous les organes
lymphatiques sont imparfaitement dvelopps chez le
ftus. Peu de temps aprs la naissance, cependant, ils se
peuplent d'un trs grand nombre de lymphocytes, et leur
dveloppement se poursuit paralllement celui du systme immunitaire. Il semble que le thymus embryonnaire
produise des hormones qui rgissent la croissance des
autres organes lymphatiques.
Bien que les fonctions des vaisseaux lymphatiques et
des organes lymphatiques se chevauchent, ces deux types
de structures concourent chacun leur faon au maintien
de l'homostasie (l'encadr intitul Synthse en prsente
un rsum). Les vaisseaux lymphatiques contribuent au
maintien du volume sanguin. Les macrophagocytes des
organes lymphatiques dtruisent les corps trangers qu'ils
retirent de la lymphe et du sang. En outre, les organes et
vaisseaux lymphatiques tiennent lieu de quartiers
gnraux partir desquels le systme immunitaire peut
se mobiliser. Au chapitre suivant, nous tudierons les
ractions inflammatoire et immunitaire qui nous permettent de rsister aux attaques incessantes des agents
pathognes.

13

SYNTHSE

TOUS POUR UN, UN POUR TOUS: relations entre le systme lymphatique

et immunitaire et les autres systmes de l'organisme
Systme nerveux

Les vaisseaux lymphatiques captent les liquides et

les protines plasmatiques chapps des capillaires des
structures du SNP; les cellules immunitaires protgent le
SNP contre des agents pathognes spcifiques.
Le systme nerveux innerve les gros vaisseaux lym
phatiques ; les neuropeptides opiacs ont une influence
sur les fonctions immunitaires; l'encphale contribue
la rgulation de la rponse immunitaire.
Systme endocrinien

Les vaisseaux lymphatiques captent les liquides et

les protines plasmatiques chapps des capillaires
des tissus endocriniens ; la lymphe permet la circulation
des hormones; les cellules immunitaires protgent les
organes endocriniens.
Le thymus produit des hormones qui favorisent la
croissance des organes lymphatiques et programment
les lymphocytes T; les hormones du stress modulent
l'activit immunitaire.
Systme cardiovasculaire

Systme tgumentaire

Les vaisseaux lymphatiques captent les liquides et

les protines plasmatiques chapps des capillaires
du derme; les lymphocytes prsents dans la lymphe
combattent des agents pathognes spcifiques par l'inter
mdiaire de la rponse immunitaire, renforant ainsi le
rle de protection de la peau.
L'pithlium kratinis de la peau est une barrire
mcanique qui constitue une protection contre les
antignes; les macrophagocytes intrapidermiques et les
macrophagocytes du derme se chargent de la prsentation
des antignes lors de la rponse immunitaire; le pH
acide des scrtions de la peau inhibe la croissance des
bactries sur la peau.
Systme osseux

Les vaisseaux lymphatiques captent les liquides

et les protines plasmatiques chapps des capillaires du
prioste; les cellules immunitaires protgent les os contre
les agents pathognes.
Certains os renferment le tissu hmatopotique ; ce tissu
produit les lymphocytes (et les macrophagocytes) qui
patrouillent les organes lymphatiques et contribuent
l'immunit de l'organisme.
Systme musculaire

Les vaisseaux lymphatiques captent les liquides et

les protines plasmatiques chapps des capillaires;
les cellules immunitaires protgent les muscles contre
les agents pathognes.
La pompe musculaire favorise l'coulement de la
lymphe ; la chaleur produite au cours de l'activit musculaire cause des effets semblables ceux de la fivre.

Les vaisseaux lymphatiques captent les liquides et les

protines plasmatiques chapps des capillaires du cur
et des vaisseaux sanguins ; la rate retient et dtruit les
vieux rythrocytes, dbarrasse le sang de ses dbris et
emmagasine le fer et les plaquettes; les cellules immuni
taires protgent les organes cardiovasculaires contre
des agents pathognes spcifiques.
Le sang est la source de la lymphe; les vaisseaux
lymphatiques se dveloppent partir de veines; le sang
assure la circulation des lments immuns (substances
et cellules ayant une fonction immunitaire), et apporte
de l'oxygne et des nutriments aux organes lymphatiques.
Systme respiratoire

Les vaisseaux lymphatiques captent les liquides et les

protines plasmatiques chapps des capillaires des
organes respiratoires; les cellules immunitaires protgent
les organes respiratoires contre des agents pathognes sp
cifiques; les amygdales et les plasmocytes de la muqueuse
respiratoire (qui scrtent des anticorps de type IgA)
empchent les agents pathognes d'envahir l'organisme.
Les poumons fournissent l'oxygne dont les cellules
lymphatiques et immunitaires ont besoin et ils liminent
le gaz carbonique; le pharynx abrite les amygdales;
l'action de la pompe respiratoire facilite l'coulement
de la lymphe.
Systme digestif

Les vaisseaux lymphatiques captent les liquides et les

protines chapps des capillaires des organes digestifs;
la lymphe transporte certains produits de la digestion
des graisses et les achemine vers le sang; les follicules
lymphatiques situs dans la paroi de l'intestin empchent
les agents pathognes d'envahir l'organisme.
Le systme digestif produit, par digestion, des nutriments
ncessaires aux cellules des organes lymphatiques et
il les absorbe; l'acidit de l'estomac empche les agents
pathognes de pntrer dans le sang.
Systme urinaire

Les vaisseaux lymphatiques captent les liquides et les pro

tines plasmatiques chapps des capillaires des organes
du systme urinaire; les cellules immunitaires protgent le
systme urinaire contre des agents pathognes spcifiques.

14

SYNTHSE

TOUS POUR UN, UN POUR TOUS: relations entre le systme lymphatique

et immunitaire et les autres systmes de l'organisme (suite)

Le systme urinaire excrte les dchets mtaboliques et

maintient l'quilibre hydro-lectrolytique et acidobasique
du sang pour assurer le fonctionnement des cellules
lymphatiques et immunitaires; l'coulement de l'urine
dbarrasse l'organisme de certains agents pathognes, et
son pH acide contribue l'inhibition de la croissance
microbienne.

LIENS
PARTICULIERS

Systme gnital
Les vaisseaux lymphatiques captent les liquides et les
protines plasmatiques chapps des capillaires; les cel
lules immunitaires protgent le systme gnital contre
les agents pathognes.
Les hormones sexuelles peuvent influer sur la fonction
immunitaire ; les scrtions vaginales ont un pH acide
au pouvoir bactriostatique ; le sperme contient une sub
stance antibiotique qui dtruit certaines bactries.

RELATIONS ENTRE LE SYSTME LYMPHATIQUE ET IMMUNITAIRE

et le systme cardiovasculaire

Toutes les cellules vivantes de l'organisme baignent dans la

lymphe. Pourtant, il est difficile de visualiser le systme
lymphatique, car ses vaisseaux, ses organes et son tissu sont
(pour la plupart) bien cachs. Comme pour la taupe qui se
fraye un chemin sous la terre dans votre jardin, on sait que le
systme lymphatique existe, mais on ne voit jamais ce qu'il
fait. tant donn que les hormones produites par les organes
endocriniens sont libres dans le compartiment interstitiel
et que les vaisseaux lymphatiques mettent en circulation le
liquide qui contient ces hormones, il ne fait aucun doute que
la lymphe joue un rle important dans la distribution
d'hormones partout dans l'organisme. Elle distribue galement
les graisses absorbes par les organes digestifs.
Charg de protger l'organisme contre des agents
pathognes spcifiques, le systme immunitaire est souvent
considr comme un systme qui fonctionne de faon spare
et indpendante. Il est toutefois impossible de sparer le
systme immunitaire du systme lymphatique, d'une part
parce que les organes lymphatiques sont les sites de programmation et de prolifration des cellules immunitaires, d'autre
part parce que ces organes occupent une position stratgique
pour dtecter la prsence de corps trangers dans le sang et la
lymphe. On comprend moins bien les liens prcis qui
existent entre les cellules immunitaires du tissu lymphatique
et les systmes nerveux et endocrinien nous abordons ce
sujet plus en dtail au chapitre suivant.
Bien que le systme lymphatique desserve l'organisme
tout entier, il dpend du systme cardiovasculaire. C'est le
lien entre ces deux systmes que nous allons examiner ici.
Systme cardiovasculaire

Vous savez maintenant que le systme lymphatique capte les

liquides et les protines plasmatiques chapps du sang et les
retourne au systme cardiovasculaire. Vous vous demandez
peut-tre ce que cela a d'extraordinaire : comme presque tout
ce que nous buvons et mangeons contient de l'eau, l'eau que
nous perdons est facilement et rapidement remplaable,

n'est-ce pas? Oui, c'est un fait. Mais cette eau ne compense

pas la fuite de protines. Or, la production des protines
plasmatiques (la plupart labores par le foie) prend du
temps et de l'nergie. Sans les protines plasmatiques, qui
jouent un rle majeur dans le maintien du liquide dans les
vaisseaux sanguins (ou dans son retour), les vaisseaux sanguins ne contiendraient pas suffisamment de liquide pour
soutenir la circulation du sang. Et sans circulation sanguine,
l'organisme mourrait du manque d'oxygne et de nutriments,
noy dans ses propres dchets. En plus de capter les liquides et
les protines chapps, le systme lymphatique contribue la
prservation de l'intgrit et de la puret du sang: les nuds
lymphatiques dbarrassent la lymphe des microorganismes
et autres dbris avant qu'elle atteigne le sang, tandis que la
rate pure le sang et dtruit les rythrocytes inefficaces,
dforms ou trop vieux.
Cependant, la relation entre le systme lymphatique et
le systme cardiovasculaire est rciproque. Ainsi, les
vaisseaux lymphatiques se jettent dans des veines du
systme cardiovasculaire, et le sang fournit de l'oxygne et
des nutriments tous les organes, y compris les organes
lymphatiques. Le sang permet galement: (1) de transporter
rapidement les lymphocytes (cellules immunitaires) qui
patrouillent continuellement l'organisme; et (2) de distribuer
partout des anticorps (fabriqus par les lymphocytes B et les
plasmocytes) qui se lient aux corps trangers et les immobilisent jusqu' ce qu'ils soient dtruits par phagocytose ou
d'autres moyens. En outre, les cellules endothliales des
capillaires prsentent leur surface des signaux
protiques (slectines) que des molcules particulires de la
membrane des granulocytes neutrophiles (intgrines) peuvent
reconnatre lorsque la rgion environnante est infecte ou
lse. Les capillaires aident ainsi les cellules immunitaires
se rendre dans les rgions de l'organisme qui ont besoin
d'elles, et les parois extrmement permables des veinules
postcapillaires permettent aux cellules immunitaires de
traverser la paroi des vaisseaux pour s'y rendre.

15

Termes mdicaux
Adnopathie (adn : glande ; pathos : maladie) tat pathologique
des nuds lymphatiques d'origine le plus souvent inflammatoire ou
tumorale.
Amygdalite (itis : inflammation) Inflammation aigu ou chronique
des amygdales palatines, gnralement cause par des bactries
infectieuses (streptocoques, le plus souvent) et accompagne de
rougeur, d'oedme et de sensibilit.
lphantiasis des pays chauds (ou filariose lymphatique) Maladie
tropicale et subtropicale dans laquelle les vaisseaux lymphatiques
(particulirement ceux des membres infrieurs et du scrotum chez
l'homme) sont obstrus par des vers parasites (filaires dont les
larves sont transmises par la piqre d'un moustique) ; elle se
caractrise par un dme trs prononc. Le gonflement excessif
des jambes qui peut en rsulter a donn son nom cette maladie.
Elle affecte 120 millions de personnes dans le monde.
Ganglion sentinelle Premier nud lymphatique recevoir la
lymphe draine d'une rgion du corps o on suspecte un cancer. La
prsence de cellules cancreuses dans ce nud laisse prsager que
des mtastases se sont propages ailleurs en empruntant les
vaisseaux lymphatiques.
Lymphographie Examen radiologique des vaisseaux lymphatiques
ralis aprs injection d'une substance radio-opaque.
Lymphome Noplasme (tumeur) du tissu lymphatique, bnin ou
malin.
Lymphome non hodgkinien Comprend tout cancer des tissus
lymphatiques sauf la maladie de Hodgkin (soit 85 % de tous les
lymphomes). Il se caractrise par une prolifration anarchique de
lymphocytes indiffrencis accompagne de mtastases. Il y a aussi
tumfaction des nuds lymphatiques, de la rate et des follicules
lymphatiques agrgs ; peut toucher d'autres organes avec le temps.
Au cinquime rang des cancers les plus frquents. Une des

formes, haut degr de malignit, atteint surtout les personnes

jeunes et crot rapidement, mais rpond la chimiothrapie,
accompagne ou non de greffe de moelle osseuse et de cellules
souches ; taux de rmission allant jusqu' 50 %. Une autre forme,
faible degr de malignit, frappe les personnes ges ; elle rsiste
la chimiothrapie et est souvent mortelle.
Maladie de Hodgkin Cancer des nuds lymphatiques ; les
symptmes comprennent un dme indolore des nuds
lymphatique (les cervicaux d'abord), de la fatigue et, souvent, une
fivre persistante et des sueurs nocturnes. Elle se caractrise par la
prsence de cellules gantes d'origine incertaine appeles cellule
de Reed-Sternberg. La rate peut aussi tre touche (splnomgalie)
L'tiologie est inconnue. Le traitement courant, la radiothrapie,
permet d'obtenir un fort taux de gurison.
Mononuclose infectieuse Affection virale frquente chez les
adolescents et les jeunes adultes. Les symptmes sont la fatigue, la
fivre, l'angine et l'enflure des nuds lymphatiques (et, souvent
celle de la rate et des amygdales linguales). Elle est cause par le
virus d'Epstein-Barr (virus dont une trs forte majorit de la
population mondiale est porteuse) qui se transmet par la salive
(d'o son autre nom de maladie du baiser) et attaque de faon
spcifique les lymphocytes B. Cette attaque entrane l'activation
massive des lymphocytes T qui, leur tour, attaquent les lympho
cytes B infects par le virus. Un grand nombre de lymphocytes T
hypertrophis circulent dans le sang. (On croyait auparavant que
ces lymphocytes taient des monocytes ; le terme mononuclose
signifie affection des monocytes.) La maladie disparat
d'elle-mme au bout de 4 6 semaines.
Splnomgalie (spln : rate ; megas : grand) Augmentation du
volume de la rate qui peut tre due l'accumulation de
microorganismes infectieux ; typiquement cause par une
septicmie, la mononuclose infectieuse, le paludisme et la
leucmie.

16

Rsum du chapitre
Le systme lymphatique est compos des vaisseaux lymphatiques,
des nuds lymphatiques et des autres organes et amas de tissu
lymphatiques. Ce systme renvoie dans la circulation sanguine
les liquides et les protines qui s'en sont chapps, limine les
corps trangers de la lymphe et contribue la fonction
immunitaire.
Vaisseaux lymphatiques
Distribution et structure des vaisseaux
lymphatiques
1. Dans les vaisseaux lymphatiques (capillaires lymphatiques,
vaisseaux collecteurs, troncs lymphatiques, conduit lymphatique
droit et conduit thoracique), le liquide s'coule en direction du
cur uniquement. Le conduit lymphatique droit draine la
lymphe du bras droit et du ct droit de la partie suprieure du
corps; le conduit thoracique reoit la lymphe provenant du reste
de l'organisme. Ces vaisseaux se jettent dans le systme
cardiovasculaire la jonction de la veine jugulaire interne et de
la veine sous-clavire, dans le cou.
Transport de la lymphe
2. L'coulement de la lymphe est lent; il est maintenu par la
contraction des muscles squelettiques, les variations de pression
dans le thorax, les contractions intestinales et (probablement) la
contraction des vaisseaux lymphatiques. Des valvules
empchent le reflux.
3. Les capillaires lymphatiques sont trs permables ; ils
laissent passer les protines et les particules provenant du
compartiment interstitiel.
4. Les agents pathognes et les cellules cancreuses peuvent
se propager dans l'organisme par la circulation lymphatique.
Cellules et tissu lymphatiques
Cellules lymphatiques
1. Les cellules du tissu lymphatique sont les lymphocytes
(cellules immunocomptentes appeles lymphocytes T et
lymphocytes B), les plasmocytes (issus de lymphocytes B
et producteurs d'anticorps), les macrophagocytes (phagocytes qui
jouent un rle dans la rponse immunitaire) et les cellules
rticulaires qui forment le stroma du tissu lymphatique.
Tissu lymphatique
2. Le tissu lymphatique est un tissu conjonctif rticulaire.
Il abrite des macrophagocytes et une population sans cesse
changeante de lymphocytes. Il constitue un lment important
du systme immunitaire.
3. Le tissu lymphatique existe sous forme diffuse ou en
amas denses de follicules. Les follicules prsentent souvent des
centres germinatifs (sites de prolifration des lymphocytes B).
Nuds (ganglions) lymphatiques
1. Les nuds lymphatiques sont les principaux organes
lymphatiques. Ce sont des structures encapsules bien dis
tinctes qui contiennent du tissu rticulaire dense et du tissu
rticulaire diffus. Regroups le long des vaisseaux lymphatiques,
ils filtrent la lymphe et contribuent l'activation du systme
immunitaire.
Structure d'un nud lymphatique
3. Un nud lymphatique est compos d'une capsule de tissu
conjonctif dense, d'un cortex et d'une mdulla. Le cortex
contient principalement des lymphocytes, qui interviennent
dans la raction immunitaire. La mdulla renferme des lym
phocytes, des plasmocytes et des macrophagocytes; ces derniers
englobent et dtruisent les virus, les bactries et les autres
corps trangers.

Circulation dans les nuds lymphatiques

3. La lymphe entre dans les nuds lymphatiques par les
vaisseaux lymphatiques affrents, et elle en sort par l'unique
vaisseau lymphatique effrent. Comme il y a un seul vaisseau
effrent mais plusieurs vaisseaux affrents, la lymphe stagne
dans les nuds lymphatiques et peut ainsi tre purifie.
Autres organes lymphatiques
1. Contrairement aux nuds lymphatiques, la rate, le thymus,
les amygdales et les follicules lymphatiques agrgs ne filtrent
pas la lymphe. Par contre, la plupart des organes lymphatiques
contiennent des macrophagocytes et des lymphocytes.
Rate
2. La rate est un sige de prolifration des lymphocytes et
un site d'laboration de la raction immunitaire. Elle dtruit
les vieux rythrocytes et les agents pathognes circulant dans
le sang. En outre, elle accumule et libre les produits de
la dgradation de l'hmoglobine, emmagasine les plaquettes
et produit les rythrocytes chez le ftus.
Thymus
3. Le thymus est surtout actif pendant la jeunesse. Ses hor
mones (thymosine et thymopotine) rendent les lymphocytes
T immunocomptents.
Amygdales et amas de follicules lymphatiques
4. Les follicules lymphatiques agrgs de la paroi intestinale
(plaques de Peyer)et de l'appendice vermiforme, les amygdales
et les follicules des voies urinaires et gnitales ainsi que ceux
des parois bronchiques des voies respiratoires font partie des
formations lymphatiques associes aux muqueuses (MALT).
Ces tissus empchent les agents pathognes de franchir les
muqueuses.
Dveloppement du systme lymphatique
1. Les vaisseaux lymphatiques naissent de renflements des
veines en voie de formation. Le thymus provient de l'endoderme
et de l'ectoderme; les autres organes lymphatiques drivent
des cellules msenchymateuses du msoderme.
2. Le thymus est le premier organe lymphatique apparatre.
Il joue un rle important dans le dveloppement des autres
organes lymphatiques.
3. Les organes lymphatiques contiennent des lymphocytes
issus du tissu hmatopotique.

17

Questions de rvision
Choix multiples/associations

(II peut y avoir plus d'une bonne rponse certaines questions.

Choisissez les meilleures rponses parmi celles qui sont proposes.
Rponses en TD)

1. Les vaisseaux lymphatiques: (a) sont le sige de la

surveillance immunitaire; (b) filtrent la lymphe; (c) renvoient
les liquides et les protines plasmatiques dans le systme
cardiovasculaire ; (d) forment un ensemble de structures
qui ressemblent des artres, des capillaires et des veines.
2. La partie initiale du conduit thoracique, en forme de sac,
est: (a) le vaisseau chylifre; (b) le conduit lymphatique droit;
(c) la citerne du chyle; (d) le sac lymphatique.
3. Qu'est-ce qui favorise l'entre de la lymphe dans
les capillaires lymphatiques? (a) Des disjonctions formes par le
chevauchement de cellules endothliales ; (b) la pompe
respiratoire; (c) la pompe musculaire; (d) une pression plus
leve du liquide dans le compartiment interstitiel.
4. Dans le systme lymphatique: (a) les capillaires sont ferms
une extrmit; (b) la lymphe s'coule en direction du cur;
(c) la plus grande partie de la lymphe de l'organisme se jette dans
la veine sous-clavire droite ; (d) les vaisseaux lymphatiques sont
analogues aux veines du systme cardiovasculaire et ils possdent
des valvules ; (e) la lymphe va des capillaires aux vaisseaux
lymphatiques, puis aux conduits et enfin aux troncs lymphatiques.
5. La charpente des organes lymphatiques (sauf celle
du thymus) est forme de : (a) tissu conjonctif lche ; (b) tissu
hmatopotique; (c) tissu rticulaire; (d) tissu adipeux; (e) tissu
pithlial.
6. Les nuds lymphatiques sont nombreux dans toutes les
rgions suivantes sauf: (a) l'encphale ; (b) les aisselles ; (c) les
aines; (d) le cou.
7. Les centres germinatifs des follicules des nuds lym
phatiques abritent surtout: (a) des macrophagocytes; (b) des
lymphocytes B en voie de prolifration; (c) des lymphocytes T;
(d) toutes ces rponses.
8. La pulpe rouge de la rate contient: (a) des sinus veineux,
des macrophagocytes et des rythrocytes ; (b) des groupes
de lymphocytes; (c) des cloisons de tissu conjonctif.

9. L'organe lymphatique surtout actif pendant l'enfance et

qui s'atrophie au cours de la vie est: (a) la rate; (b) le thymus;
(c) les amygdales palatines ; (d) la moelle osseuse.
10. Les formations lymphatiques associes aux muqueuses
(MALT) comprennent toutes les structures suivantes sauf:
(a) les follicules lymphatiques des parois des bronches;
(b) les amygdales; (c) les follicules lymphatiques agrgs;
(c) le thymus.
Questions court dveloppement
11. Comparez le sang, le liquide interstitiel et la lymphe.
12. Comparez la structure et les fonctions des nuds lympha
tiques et celles de la rate.
13. (a) Quelle caractristique anatomique ralentit l'coulement
de la lymphe dans les nuds lymphatiques? (b) Pourquoi cette
caractristique est-elle opportune?
14. Rsumez, en quelques mots, la fonction de chacun des
types de cellules suivants: lymphocytes T, lymphocytes B,
macrophagocytes, cellules dendritiques, cellules rticulaires.
15. Dcrivez trois caractristiques qui distinguent le thymus
des autres organes lymphatiques.
16. Pourquoi l'absence d'artres lymphatiques ne prsente-t-elle
pas d'inconvnients?

Rflexion
et application

1. Mme Bertrand, une femme ge de 59 ans, a subi une

mastectomie radicale gauche (ablation du sein gauche ainsi qui
des vaisseaux et des nuds lymphatiques axillaires gauches).
Son bras gauche, douloureux, prsente un dme, et elle ne
peut lever le bras plus haut que l'paule, (a) Expliquez les
symptmes de Mme Bertrand, (b) Peut-elle esprer que ces
symptmes disparatront avec le temps? Justifiez votre rponse
2. Une amie vous dit qu'elle a des ganglions enfls et
sensibles sur la face antrieure gauche du cou. Vous remarquez
qu'elle porte sur sa joue gauche un pansement qui laisse entrevoir une grosse coupure infecte. Lorsque cette amie parle de
ganglions, quoi fait-elle rfrence exactement? Pourquoi
ces derniers sont-ils enfls?

18

CHAPITRE II
Le systme immunitaire :

Dfenses innes et dfenses

adaptatives de l'organisme
1. Prsenter brivement les trois
grandes lignes de dfense de
l'organisme; faire la distinction
entre dfenses innes et dfenses
adaptatives.

PREMIRE PARTIE DFENSES

INNES
Barrires superficielles: la peau
et les muqueuses

2. Dcrire les barrires superficielles

que constituent la peau et les
muqueuses par rapport leurs
fonctions de protection.
Dfenses internes: cellules
et molcules

3. Expliquer l'importance de
la phagocytose et des cellules
tueuses naturelles dans la dfense
non spcifique de l'organisme ;
nommer les principaux
phagocytes et situer leur lieu
d'action ; expliquer le mcanisme
de l'explosion oxydative.
4. Dcrire la raction inflammatoire
et numrer ses avantages pour
l'organisme. Nommer les quatre
signes majeurs de l'inflammation
et expliquer leur utilit. Nommer
les principaux mdiateurs chi
miques librs durant la raction
inflammatoire ; indiquer leurs
sources et leurs rles particuliers.
5. Nommer les protines anti-mi
crobiennes de l'organisme ;
dcrire leur fonction et expliquer
leur mode d'action.
6. Expliquer comment la fivre
contribue la protection
de l'organisme.

DEUXIME PARTIE
DFENSES ADAPTATIVES
7. Expliquer les trois grandes
caractristiques de la raction
immunitaire ; nommer les deux

principales branches de l'immunit adaptative et expliquer ce

qui les distingue.
Antignes

8. Dfinir l'antigne et dcrire ses

effets sur le systme immunitaire.
9. Expliquer, l'aide d'exemples,
ce que sont un antigne complet,
un haptne, un dterminant
antignique et un autoantigne.
Cellules du systme immunitaire
adaptatif: caractristiques gnrales

10. Comparer la fonction gnrale

des lymphocytes B et des lym
phocytes T. Dcrire le rle des
macrophagocytes et autres phago
cytes dans l'immunit. Nommer
les principaux types de cellules
prsentatrices d'antignes et
expliquer les mcanismes qui
permettent l'exposition des cel
lules immunitaires aux antignes.
11. Dfinir l'immunocomptence
et l'autotolrance; dcrire la
slection positive et la slection
ngative des lymphocytes T.
Raction immunitaire humorale

12. Dfinir l'immunit humorale.

13. Dcrire le processus de slection
clonale d'une cellule B.
14. Expliquer les rles des plasmocytes et des cellules mmoires
dans l'immunit humorale ;
montrer les diffrences entre
la raction humorale primaire et
la raction humorale secondaire.
15. Comparer l'immunit humorale
active avec l'immunit humorale
passive ; expliquer en quoi
consiste un vaccin et discuter de
ses avantages et inconvnients
possibles.
16. Dcrire la structure d'un anti
corps monomre. Nommer les
cinq classes d'anticorps, dcrire

les fonctions particulires de chacune et situer son lieu d'action.

17. Expliquer les quatre grands
mcanismes d'action des
anticorps; dcrire certaines
applications cliniques des
anticorps monoclonaux.
Raction immunitaire mdiation
cellulaire

18. Dfinir l'immunit mdiation

cellulaire. Dcrire le processus
de slection clonale et d'activation des lymphocytes T; donner
un aperu des rles jous par les
cytokines dans ce processus.
19. Dcrire les fonctions des diff
rents types de lymphocytes T
dans la dfense de l'organisme;
comparer l'action des lympho
cytes T auxiliaires avec celle des
lymphocytes T cytotoxiques.
20. Indiquer les tests prescrits avant
une greffe d'organe, et numrer
les mthodes utilises pour
prvenir le rejet du greffon.
Dsquilibres homostatiques
de l'immunit

21. Dcrire les modes de trans

mission du VIH et expliquer
son mcanisme de multiplica
tion dans l'organisme; donner
d'autres exemples de dficits
immunitaires.
22. Citer les principales caractris
tiques des quatre types d'hyper
sensibilit ; donner des exemples
de chaque type.
23. Expliquer en quoi consiste une
maladie auto-immune ; numrer
les facteurs qui peuvent dclen
cher ce genre de maladie.
Dveloppement et vieillissement du
systme immunitaire

24. Dcrire les changements qui

se produisent dans l'immunit
au cours du vieillissement.

19

instant, jour et nuit, des lgions de bactries,

Adechaque
myctes et de virus hostiles pullulent sur notre
peau; malgr cela, nous sommes presque toujours bien
portants. L'organisme semble ragir de manire plutt
catgorique aux corps trangers: si vous n'tes pas avec
moi, vous tes contre moi. Et pour donner suite cette
position, il compte essentiellement sur deux systmes de
dfense intrinsques qui fonctionnent la fois
individuellement et de faon coordonne pour assurer la
rsistance la maladie, soit l'immunit (immunis : exempt
de mal).
1. Le systme de dfense inn (ou non spcifique), comme
le simple soldat, est toujours prt, c'est--dire qu'il ragit
en quelques minutes pour protger l'organisme contre
toute substance trangre. Il rige deux barricades: la
premire ligne de dfense est assure par la peau et les
muqueuses intactes. La deuxime ligne de dfense, mobi
lise lorsqu'une brche s'ouvre dans la premire ligne,
fait intervenir des protines antimicrobiennes ainsi que
des phagocytes et d'autres cellules pour empcher les
envahisseurs de se rpandre dans tout l'organisme. On
reconnat la deuxime ligne de dfense par l'inflamma
tion qu'elle dclenche.
2. Le systme de dfense adaptatif* (ou spcifique) res
semble plutt un corps d'lite muni d'armes sophisti
ques. Il attaque des substances trangres spcifiques et
constitue la troisime ligne de dfense de l'organisme. Ses
ractions mettent beaucoup plus de temps se matria
liser que celles du systme inn. Nous allons tudier spa
rment les dfenses innes et les dfenses adaptatives,
mais il ne faut pas oublier qu'elles travaillent toujours en
troite collaboration.
Mme si certaines structures (en particulier les organes
lymphatiques) contribuent de prs la raction immunitaire, le systme immunitaire est un systme fonctionnel
plutt qu'un systme au sens anatomique du terme.
Ses structures sont un ensemble impressionnant de
molcules diverses et des billions de cellules immunitaires (notamment les lymphocytes) loges dans le tissu
lymphatique et circulant dans les liquides de l'organisme.
Lorsque le systme immunitaire fonctionne de manire
efficace, il assure parfaitement sa fonction de protection
de l'organisme contre la plupart des microorganismes
infectieux, certaines cellules cancreuses, ainsi que les
tissus et les organes transplants. Il arrive ce rsultat de
faon directe en attaquant les cellules et de faon
indirecte en librant des substances chimiques mobilisatrices et des molcules d'anticorps protecteurs.

* On entend parfois par systme immunitaire le systme de dfense adaptatif

seulement. Toutefois, des recherches rcentes ont rvl les faits suivants : (1)
un grand nombre de molcules de dfense sont libres et reconnues aussi
bien par le systme inn que par le systme adaptatif; (2) les ractions innes
sont parfois plus spcifiques qu'on ne l'a cru jusqu'ici et s'effectuent dans
certains cas par des voies spcifiques qui ciblent des substances trangres
prcises ; et (3) des protines libres durant les ractions innes informent les
cellules du systme adaptatif que des molcules trangres spcifiques se
trouvent dans l'organisme.

PREMIERE PARTIE
DFENSES INNES
On pourrait dire que le corps humain arrive au monde
parfaitement quip de dfenses innes, ou non spcifiques, tant donn que ces dfenses font partie de notre
anatomie. Les barrires mcaniques qui recouvrent la
surface de l'organisme ainsi que les premires cellules et
substances chimiques qui engagent le combat l'intrieur
du corps sont en place ds la naissance, prtes protger
l'organisme contre l'invasion des agents pathognes
(microorganismes nocifs ou responsables de maladies) et
l'infection. Dans de nombreux cas, nos dfenses innes
sont capables elles seules de dtruire les agents pathognes et d'viter ainsi l'infection. Dans d'autres cas,
cependant, le systme adaptatif doit se dployer pour
prter main-forte aux mcanismes non spcifiques. Dans
tous les cas, les dfenses innes rduisent la charge de travail du systme adaptatif en empchant l'entre dans le
corps des microorganismes et leur propagation.

Barrires superficielles: la peau

et les muqueuses
La premire ligne de dfense de l'organisme est constitue
par la peau et les muqueuses ainsi que par les scrtions
que ces dernires produisent. Cette premire ligne de
dfense est hautement efficace. Tant que l'pithlium
kratinis de l'piderme est intact, il forme une barrire
physique redoutable bloquant l'entre la plupart des
microorganismes qui fourmillent sur la peau. La kratine
rsiste aussi la plupart des acides et des bases faibles
ainsi qu'aux enzymes bactriennes et aux toxines. Les
muqueuses en bon tat fournissent une protection
semblable l'intrieur du corps. Il faut se rappeler que
les muqueuses tapissent toutes les cavits corporelles qui
s'ouvrent sur l'extrieur: le tube digestif, les voies respiratoires et urinaires ainsi que le systme gnital. Outre
leur fonction de barrires physiques, ces pithliums produisent diverses substances chimiques protectrices
numres ci-aprs.
1. L'acidit des scrtions cutanes (pH de 3 5) inhibe
la croissance bactrienne, et les substances chimiques
contenues dans le sbum sont toxiques pour les bactries.
Les scrtions vaginales chez la femme adulte sont aussi
trs acides.
2. La muqueuse gastrique scrte une solution concen
tre d'acide chlorhydrique et des enzymes qui hydrolysent les protines. Ces deux types de substances tuent
les microorganismes.
3. La salive, qui nettoie la cavit orale et les dents, et les
larmes contiennent du lysozyme, une enzyme qui dtruit
les bactries.
4. Le mucus, une scrtion collante, emprisonne un
grand nombre de microorganismes qui pntrent dans les
voies digestives et respiratoires.

20

Les muqueuses des voies respiratoires prsentent galement des modifications structurales qui neutralisent les
agresseurs potentiels. Les petits poils recouverts de mucus
l'intrieur du nez retiennent les particules inhales et les
cils de la muqueuse des voies respiratoires suprieures font
remonter vers la bouche le mucus charg de poussires et
de bactries, empchant ainsi ces dernires de pntrer
dans la partie infrieure des voies respiratoires o le milieu
chaud et humide constitue un endroit idal pour la croissance bactrienne. La muqueuse intestinale porte des cellules spcialises, appeles cellules M, dont les nombreux
et fins replis captent les particules trangres du ct de
la lumire intestinale et les font passer par transcytose du
ct basal de la cellule, vers le tissu lymphode.
Par ailleurs, la peau et les muqueuses abritent une
flore bactrienne commensale qui empche normalement
les bactries trangres de s'y installer; la tche de ces
membranes est particulirement complexe car, en plus
d'avoir distinguer entre ce qui est tranger l'organisme
et ce qui ne l'est pas, elles doivent aussi reconnatre et
tolrer les microorganismes utiles.
Mme si les barrires superficielles sont tout fait
efficaces, elles sont parfois perces de petites entailles et
de coupures causes, par exemple, par le brossage des
dents ou le rasage de la barbe. Lorsque cela se produit, les
mcanismes inns internes (la deuxime ligne de dfense)
entrent en jeu.

Dfenses internes: cellules et

molcules
L'organisme a recours un grand nombre de moyens cellulaires et chimiques non spcifiques pour assurer sa protection. Ce sont en particulier les phagocytes, les cellules
tueuses naturelles, les protines antimicrobiennes et la
fivre. Divers lments de l'organisme jouent un rle dans
la raction inflammatoire: les macrophagocytes, les
mastocytes et tous les types de leucocytes, de mme que
des douzaines de substances chimiques qui tuent les
agents pathognes et contribuent la rparation des tissus.
Tous ces lments de protection reprent les substances
potentiellement dangereuses en reconnaissant les
glucides spcifiques qui se trouvent la surface des
organismes infectieux (bactries, virus et myctes, entre
autres). La fivre est aussi une raction de protection
inne.

Phagocytes
Les agents pathognes qui pntrent dans le tissu conjonctif
sous-jacent la peau et aux muqueuses font face aux
phagocytes (phagein: manger). Les principaux phagocytes
sont les macrophagocytes (gros mangeurs) encore
appels macrophages. Leurs prcurseurs sont les
monocytes, des globules blancs qui quittent la
circulation sanguine et pntrent dans les tissus, o ils
se transforment en macrophagocytes.
Les macrophagocytes libres, tels les macrophagocytes
alvolaires dans les poumons et les macrophagocytes
intrapidermiques, font leur ronde dans l'espace interstitiel de tous les tissus la recherche de dbris cellulaires
ou d'envahisseurs trangers. Les macrophagocytes

fixes, tels les macrophagocytes stellaires dans le foie et les

microglies dans l'encphale, sont des rsidents permanents d'organes particuliers. Tous les macrophagocytes,
qu'ils soient fixes ou libres, prsentent la mme structure
et assurent la mme fonction.
Les granulocytes (polynuclaires) neutrophiles, qui
sont les leucocytes les plus abondants, deviennent
phagocytaires lorsqu'ils rencontrent des agents infectieux
dans les tissus. Ils sont capables d'agir en milieu
anarobie ( l'intrieur d'une plaie, par exemple). Les
granulocytes osinophiles, un autre type de leucocyte, ne
sont que lgrement phagocytaires. Cependant, ils
exercent un rle trs important dans la dfense de
l'organisme contre les vers parasitaires (les schistosomes,
par exemple). Lorsque les granulocytes osinophiles
rencontrent ces parasites, ils se mettent en position et les
enrobent du contenu destructeur de leurs grosses
granulations cytoplasmiques (tel que la protine basique
majeure). On a rcemment dcouvert que les mastocytes,
mieux connus pour leur rle dans les allergies, ont
l'tonnante capacit de se lier un large ventail de
bactries, puis de les ingrer et de les tuer. Ces cellules
seraient elles aussi compter parmi les phagocytes.
Mcanisme de la phagocytose
Lors de la phagocytose, un sac membraneux se forme,
constitu en grande partie de membranes provenant du
rticulum endoplasmique ; ce phagosome englobe la particule phagocyte et fusionne ensuite avec un lysosome pour
donner un phagolysosome (figure 1b).
L'activit phagocytaire n'est pas toujours couronne
de succs. Pour qu'il y ait ingestion, il doit d'abord y avoir
adhrence du phagocyte l'agresseur, prouesse qui russit
si la cellule reconnat la signature glucidique de
l'agent pathogne. Cette reconnaissance est particulirement difficile accomplir en prsence de microorganismes
comme les pneumocoques, qui possdent une capsule
externe compose de glucides complexes. Les agents pathognes de ce type chappent parfois la destruction, car
les phagocytes sont incapables de se lier leur capsule.
L'adhrence a de meilleures chances de se produire, et est
aussi plus efficace, lorsque les corps trangers sont recouverts de protines du complment et d'anticorps fabriqus
contre leurs composants glucidiques, car ces derniers
forment des crochets auxquels les rcepteurs de la
membrane plasmique des phagocytes peuvent se fixer ; ce
processus est appel opsonisation (littralement, rendre
apptissant).
Parfois, la faon dont les granulocytes neutrophiles et
les macrophagocytes dtruisent la proie ingre est plus
complexe qu'une simple digestion par les enzymes
lysosomiales. Par exemple, des agents pathognes comme
le bacille de la tuberculose et certains parasites rsistent
aux enzymes lysosomiales et peuvent mme prolifrer
l'intrieur des phagolysosomes. Toutefois, les cellules du
systme immunitaire librent des substances chimiques
qui stimulent le macrophagocyte et entranent
l'activation d'autres enzymes qui, elles, produisent
l'explosion oxydative. Lors de cette explosion, du
monoxyde d'azote (NO) et un dluge de radicaux libres
sont librs (dont l'anion superoxyde [O2-]). Ces
substances possdent une

21

(b)
FIGURE 1 Phagocytose, (a) Micrographie au microscope lectronique balayage (2 600 x)
d'un macrophagocyte attirant vers lui des bactries E. coli en forme de saucisse, l'aide de ses
longs prolongements cytoplasmiques. (b) tapes de la phagocytose.

grande capacit de destruction des cellules. Un effet destructeur plus tendu est obtenu par la libration dans
l'espace interstitiel d'oxydants (H2O2 et une substance
semblable l'eau de Javel, l'anion hypochlorite [OC1-]).
Ces molcules favorisent l'entre d'ions K+ dans les
phagolysosomes, ce qui y lve le pH et cre des
conditions hyperosmolaires aboutissant l'activation
d'enzymes protolytiques qui digrent l'envahisseur.
Les granulocytes neutrophiles scrtent galement des
peptides antimicrobiens semblables des antibiotiques,
les dfensines (voir plus loin), qui transpercent la
membrane de l'agent pathogne. Malheureusement, les
granulocytes neutrophiles se dtruisent eux-mmes
dans le mme temps alors que les macrophagocytes, qui
ne procdent qu' une destruction intracellulaire, peuvent
continuer leur tche. Ces derniers, pour leur part, librent
des substances qui entravent la nutrition des
microorganismes ; par exemple, la lactoferrine, en fixant le
fer, prive les bactries de ce minral essentiel.

Cellules tueuses naturelles

Les cellules tueuses naturelles, ou cellules NK (NK,
natural killer), nettoient le sang et la lymphe de l'organisme ; elles constituent un groupe particulier de cellules
de dfense qui peuvent provoquer la lyse de la membrane
plasmique. Parfois appeles les pitbulls du systme

immunitaire, elles sont capables de tuer les cellules tumorales et les cellules infectes par des virus avant que le
systme de dfense adaptatif entre en action. Les cellules
tueuses naturelles font partie d'un petit groupe de grands
lymphocytes granuleux (LGL, large granular lymphocytes). Il ne faut pas confondre ces lymphocytes avec
ceux du systme adaptatif, qui ont la capacit de reconnatre des cellules infectes par des virus ou des cellules
tumorales spcifiques, et ne ragissent qu' elles. Les
cellules tueuses naturelles sont beaucoup moins difficiles. Elles sont capables d'liminer plusieurs types de
cellules infectes ou cancreuses, apparemment en dtectant l'absence de rcepteurs du soi (molcules du CMH)
la surface des cellules et grce la reconnaissance de
certains glucides sur les cellules cibles. Le terme cellules
tueuses naturelles indique la non-spcificit de leur
action destructrice.
Les cellules tueuses naturelles ne sont pas
phagocytaires. Leur faon de tuer consiste attaquer la
membrane de la cellule cible et librer plusieurs
substances cytolytiques, dont la perforine et les
granzymes. Peu aprs la libration des perforines, les
monomres de ces molcules se polymrisent et il se forme
des canaux dans la membrane de la cellule cible, ce qui
permet aux granzymes d'y pntrer et d'y dclencher
l'apoptose. Les cellules tueuses naturelles scrtent
galement des substances chimiques puissantes qui
accentuent la raction inflammatoire.

22

Inflammation: raction des tissus

une lsion
La raction, ou rponse, inflammatoire est dclenche ds
que les tissus sont atteints par un traumatisme physique
(un coup), une chaleur intense, une irritation due des
substances chimiques ou une infection cause par des
virus, des bactries ou des myctes. L'inflammation est
avantageuse plusieurs gards :
1. Elle empche la propagation des agents toxiques dans
les tissus environnants.
2. Elle limine les dbris cellulaires et les agents
pathognes.
3. Elle amorce les premires tapes du processus de
rparation.
Les quatre signes majeurs de l'inflammation aigu
( court terme) sont la rougeur, la chaleur, la tumfaction
et la douleur (figure 2). Si l'endroit enflamm est une
articulation, les mouvements de cette articulation peuvent
tre temporairement gns. La partie lse se trouve donc
au repos forc, ce qui contribue la gurison. Certains
spcialistes considrent la perte de fonction comme le
cinquime signe majeur de l'inflammation aigu.
Vasodilatation et accroissement de
la permabilit vasculaire
La raction inflammatoire dbute par une alerte chimique dclenche par un dversement considrable de
substances chimiques dans le liquide interstitiel. Les
macrophagocytes (et les cellules de certains tissus qui
servent de barrire telles que les cellules pithliales
tapissant le tube digestif et les voies respiratoires) portent
leur surface des rcepteurs membranaires, appels
rcepteurs TLR ( toll-like receptors ), qui jouent un rle
cl dans le dclenchement de la raction immunitaire.
Jusqu'ici, on a rpertori dix types de rcepteurs TLR
chez l'humain qui reconnaissent chacun une classe particulire de microbe envahisseur. Par exemple, l'un d'eux
ragit un glycolipide de la paroi cellulaire de la bactrie
responsable de la tuberculose ; un autre un composant
des bactries Gram ngatif telles que les salmonelles.
L'activation des rcepteurs TLR provoque la libration de
substances chimiques appeles cytokines qui alimentent
l'inflammation et attirent les leucocytes. Toutefois, les
macrophagocytes ne sont pas les seuls lments du systme inn capables de reconnatre un corps tranger. Les
cellules des tissus lss ou stresss phagocytes, lymphocytes, mastocytes et les protines plasmatiques
sont aussi la source de mdiateurs de la raction inflammatoire, dont les plus importants, outre les cytokines, sont
l'histamine, les kinines, les prostaglandines et
leucotrines, et les protines du complment. Bien que
quelques-uns de ces mdiateurs jouent galement un rle
individuel dans l'inflammation (tableau 1), ils
contribuent tous la dilatation des artrioles situes prs
du sige de la lsion. L'augmentation du dbit sanguin vers
cette rgion est accompagne d'hyprmie locale
(congestion), d'o la rougeur et la chaleur des tissus
enflamms.

Les mdiateurs augmentent aussi la permabilit

des capillaires de la rgion. En consquence, l'exsudat
liquide contenant des facteurs de coagulation et des
anticorps s'chappe de la circulation sanguine vers
l'espace interstitiel. L'exsudat est la cause d'un dme localis (tumfaction) qui son tour comprime les terminaisons
nerveuses et dtermine ainsi une sensation de douleur. La
douleur rsulte galement de la libration de toxines bactriennes, du manque d'apport de nutriments aux cellules
dans la rgion touche par l'dme et des effets sensibilisants des prostaglandines et de la bradykinine. L'AAS
(aspirine) et quelques autres anti-inflammatoires produisent leurs effets analgsiques (qui calment la douleur)
en inhibant la synthse des prostaglandines.
L'dme peut sembler nuisible, mais tel n'est pas le
cas. En effet, l'afflux de liquides riches en protines dans
l'espace interstitiel: (1) contribue la dilution des substances toxiques ventuellement prsentes; (2) apporte
les grandes quantits d'oxygne et de nutriments ncessaires au processus de rparation; et (3) permet l'entre de
protines de coagulation dans l'espace interstitiel (voir la
figure 2). Les protines de coagulation laborent un rseau
de fibrine (caillot) semblable de la gele et forment de la
sorte la structure qui permettra la rparation de la lsion.
Leur action isole le sige de la lsion (y compris les
capillaires lymphatiques) et empche ainsi la propagation
des bactries et autres agents pathognes dans les tissus
environnants.
Dans les rgions enflammes o une barrire
pithliale a t perce, une autre substance chimique
entre en jeu : les bta-dfensines. Ces molcules, qui
agissent comme les antibiotiques large spectre, sont
prsentes en petites quantits mais en tout temps dans les
cellules pithliales des muqueuses et contribuent la
prservation de l'environnement strile des voies internes
de l'organisme (voies urinaires, bronches, etc.).
Cependant, quand la surface muqueuse est lse et que le
tissu conjonctif sous-jacent s'enflamme, la scrtion de
bta-dfensines augmente considrablement, ce qui
contribue circonscrire la colonisation bactrienne et
fongique la rgion expose.
Mobilisation phagocytaire
Ds le dbut de l'inflammation, le sige de la lsion est
envahi par de nombreux phagocytes granulocytes
neutrophiles d'abord, puis macrophagocytes. Lorsque
l'inflammation est provoque par des agents pathognes,
un groupe de protines plasmatiques appel complment
(dcrit un peu plus loin) est activ et des composantes
du systme de dfense adaptatif lymphocytes et anticorps gagnent aussi la rgion lse. La figure 3 illustre
comment les phagocytes se mobilisent et gagnent le sige
de la lsion.
1. Leucocytose. Des substances chimiques appeles facteurs inducteurs de leucocytose provenant des cellules
lses favorisent la libration rapide de granulocytes neutrophiles par la moelle osseuse rouge et, en quelques
heures, le nombre de granulocytes neutrophiles dans la
circulation sanguine peut quadrupler ou quintupler. Cette
augmentation du nombre de leucocytes, appele leucocytose, est un signe caractristique de l'inflammation.

23
Pourquoi est-il important que les capillaires deviennent plus permables durant
la raction inflammatoire ?

FIGURE 2 tapes de la raction inflammatoire. Les quatre signes majeurs de

l'inflammation aigu apparaissent dans les cases rouges. Certains considrent la
diminution de l'amplitude du mouvement (perte de fonction) comme le cinquime
signe majeur de l'inflammation aigu (rectangle avec le contour rouge).
R : cette permabilit accrue permet une plus grande infiltration doxygne, de
nutriments, de protines de coagulation et danticorps dans la rgion enflamme

24

TABLEAU 1
Mdiateur
chimique

Mdiateurs chimiques librs au cours de la raction inflammatoire

Source

Effets physiologiques

Histamine

Granules des granulocytes basophiles et des mastocytes;

libre en raction un traumatisme mcanique,
et en raction la prsence de certains microorganismes
et de substances chimiques libres par les granulocytes
neutrophiles

Facilite la vasodilatation locale des artrioles ; augmente

localement la permabilit des capillaires, ce qui favorise
la formation d'exsudat

Kinines
(bradykinine
et autres)

Une protine plasmatique, le kininogne, est clive par une

enzyme, la kallicrine, et d'autres protases qui se trouvent
dans le plasma, l'urine, la salive et les lysosomes des
granulocytes neutrophiles ainsi que d'autres types de
cellules;le clivage libre des kinines actives

Mme action locale que l'histamine sur les artrioles et les

capillaires;dclenche en outre le chimiotactisme des
leucocytes et stimule la libration d'enzymes lysosomiales
par les granulocytes neutrophiles, favorisant de la sorte
l'apparition d'autres kinines; la bradykinine provoque
l'dme et la douleur en agissant sur les neurofibres
sensitives

Eicosanodes :
prostaglandines
(PG) et
leucotrines (LT)

Molcules d'acides gras produites partir de l'acide

arachidonique; se rencontrent dans toutes les membranes
cellulaires; synthtises par les enzymes lysosomiales des
granulocytes neutrophiles et d'autres types de cellules

Sensibilisent les vaisseaux sanguins aux effets d'autres

mdiateurs de la raction inflammatoire;une des tapes
intermdiaires de la formation des prostaglandines produit
des radicaux libres qui peuvent eux-mmes causer
l'inflammation ; provoquent la douleur

Facteur de
croissance driv
des plaquettes

Scrt par les plaquettes et les cellules endothliales

Stimule l'activit des fibroblastes et la rparation des

tissus lss

Complment

Voir le tableau 2

Cytokines

Voir le tableau 4

FIGURE 3 Mobilisation des phagocytes. Lorsque les

cellules lses du foyer d'inflammation librent des facteurs qui
activent la libration des leucocytes, 1) les granulocytes neutrophiles passent de la moelle osseuse vers le sang. Comme le
sang perd du liquide au sige de l'inflammation, le dbit sanguin
local ralentit et les granulocytes neutrophiles commencent
s'accoler l'endothlium vasculaire. 2) La margination dbute
quand les CAM des granulocytes neutrophiles s'accrochent aux
CAM des parois des capillaires ; ensuite, 3) la diapdse est
dclenche lorsque les granulocytes neutrophiles traversent les
parois des capillaires. 4) Le chimiotactisme positif est la
migration continue des leucocytes vers le foyer d'inflammation
o des substances chimiques sont libres par les granulocytes
neutrophiles. Une fois dans la rgion touche, les granulocytes
neutrophiles aident l'organisme liminer les agents pathognes et
les dbris cellulaires.

2. Margination. L'norme quantit de liquide qui s'coule

du sang vers le sige de la lsion entrane un ralentissement de la circulation sanguine dans cette rgion ; les granulocytes neutrophiles, qui se trouvent surtout au centre
du vaisseau sanguin quand la circulation se fait vitesse
normale, commencent alors s'accoler la face interne
des parois capillaires, comme s'ils gotaient l'environnement local. Dans les rgions enflammes, la surface des
cellules endothliales se met exprimer des molcules
d'adhrence cellulaire (CAM cell adhesion molecule)
appeles slectines. Ces protines donnent d'autres
CAM (intgrines) situes la

25

surface des granulocytes neutrophiles le signal indiquant

qu'il s'agit bien de la rgion touche. Lorsque les CAM
complmentaires se lient entre elles, les granulocytes neutrophiles s'accrochent aux parois internes des capillaires et
des veinules post-capillaires qui les terminent. Ce phnomne porte le nom de margination.
3. Diapdse. Les dformations de la membrane plasmique
des granulocytes neutrophiles (mouvement amibode) leur
permettent de s'insinuer entre les cellules endothliales des
capillaires et des veinules post-capillaires pour passer du
sang vers le liquide interstitiel ; ce processus est appel
diapdse.
4. Chimiotactisme. Habituellement les granulocytes neutrophiles migrent au hasard, mais les substances chimiques
scrtes au cours de l'inflammation (un des fragments du
complment principalement) jouent le rle d'agents
chimiotactiques, qui les attirent, ainsi que d'autres leucocytes, vers le foyer inflammatoire. Moins d'une heure
aprs le dbut de la raction inflammatoire, les granulocytes neutrophiles sont accumuls au sige de la lsion et
dvorent les substances trangres qui s'y trouvent.
La contre-attaque ne s'arrte pas l: des monocytes se
joignent aux granulocytes neutrophiles dans la rgion de la
lsion. La capacit phagocytaire des monocytes est assez
faible, mais, dans les douze heures aprs qu'ils ont quitt la
circulation sanguine, ils se gonflent, produisent un grand
nombre de lysosomes et se transforment en
macrophagocytes dots d'un apptit dvorant. Ces nouveaux macrophagocytes remplacent les granulocytes neutrophiles sur le champ de bataille et continuent le combat. Ils
sont les principaux agents de l'limination finale des dbris
cellulaires au cours d'une inflammation aigu. Ils
prdominent galement au sige d'une inflammation
prolonge (chronique). L'objectif ultime de la raction
inflammatoire est de dbarrasser la rgion lse des agents
pathognes, des cellules mortes et des dbris de toute sorte
en vue de la rparation des tissus. Une fois cette tche
accomplie, la gurison a lieu habituellement trs vite.
DSQUILIBRE HOMOSTATIQUE

Dans les endroits gravement infects, le combat fait de

nombreuses victimes dans chaque camp et un pus jauntre
de consistance crmeuse peut s'accumuler dans la plaie. Le
pus est un mlange de granulocytes neutrophiles morts ou
affaiblis, de cellules ncroses et d'agents pathognes morts
ou vivants. Si le mcanisme de l'inflammation ne russit pas
liminer les dbris de la rgion lse, le sac de pus peut se
tapisser de fibres collagnes et former un abcs. Un
drainage chirurgical est souvent ncessaire pour permettre
la gurison.
Certains agents infectieux qui rsistent la digestion par
les macrophagocytes chappent aux effets des antibiotiques
qu'on administre afin de les combattre en demeurant clotrs
dans les macrophagocytes qui les ont englobs (par exemple
les bactries l'origine de la tuberculose et de la lpre ou
encore les ufs de certains vers parasites). Dans de tels cas,
des granulomes infectieux apparaissent. Ces excroissances
semblables des tumeurs renferment

une rgion centrale de macrophagocytes infects et

fusionns entours de macrophagocytes non infects et
d'une capsule fibreuse. Une personne peut hberger des
agents pathognes emmurs dans des granulomes pendant des annes sans prsenter le moindre symptme,
Toutefois, si sa rsistance l'infection diminue, les bactries peuvent tre ractives et sortir des granulomes, donnant lieu, du mme coup, aux symptmes cliniques de la
maladie.

Protines antimicrobiennes
Outre les beta-dfensines, diverses protines
antimicrobiennes accentuent les dfenses innes de
l'organisme
en
attaquant
directement
les
microorganismes ou en les empchant de se reproduire.
Les protines antimicrobiennes les plus importantes
sont l'interfron, les protines du complment et la
protine C-ractive (tableau 2).
Interfron

Les virus pour l'essentiel des acides nucliques recouverts d'une enveloppe protique ne possdent pas la
machinerie cellulaire requise pour la production d'ATF
ou la synthse de protines. Ils accomplissent leur sale
boulot, c'est--dire les dommages l'organisme, en envahissant les cellules et en dtournant leur profit la machinerie cellulaire ncessaire leur reproduction; ce sont
des parasites au vrai sens du terme. Bien que les cellules
infectes soient impuissantes se dfendre, certaines
peuvent scrter de petites protines appeles interfrons
et contribuer ainsi la protection des cellules qui n'ont
pas encore t touches. Les molcules d'interfron diffusent vers les cellules voisines pour y stimuler la synthse de protines particulires, dont la P1 kinase qui,
elle, interfre avec la rplication virale dans ces cellules saines en inhibant la synthse de protines dans les
ribosomes (figure 4). La protection assure par l'interfron
n'a pas de spcificit virale; par consquent, celui
fabriqu pour lutter contre un virus en particulier nous
protge contre d'autres virus.
L'interfron est en fait une famille de petites protines
apparentes qui sont fabriques par plusieurs types de cellules et dont les effets physiologiques diffrent lgrement.
Les lymphocytes T activs et les cellules NK scrtent
l'interfron gamma () ou immun, mais la plupart des
autres leucocytes fabriquent l'interfron alpha (), qui comprend lui-mme une vingtaine de substances diffrentes.
Les fibroblastes produisent l'interfron bta () qui s'avre
particulirement actif dans la rduction de l'inflammation.
Outre leurs effets antiviraux, les interfrons activent les
macrophagocytes et mobilisent les cellules NK. cause
de l'action directe des macrophagocytes et des cellules NK
sur les cellules malignes, les interfrons jouent un certain
rle dans la protection contre le cancer.
L'interfron se rvle utile comme agent antiviral.
L'IFN alpha (interfron alpha) est utilis pour traiter les
condylomes vnriens (causs par le virus HPV), et il
est le premier mdicament combattre l'hpatite C
(transmise par voie sanguine). On utilise galement

26

TABLEAU 2. Rcapitulation des dfenses non spcifiques de l'organisme

Catgorie/lments associs

Mcanisme de protection

Premire ligne de dfense: barrires superficielles (peau et muqueuses)

piderme de la peau intacte

Forme une barrire mcanique qui empche l'infiltration d'agents pathognes et d'autres substances
nocives dans l'organisme

Acidit de la peau

Les scrtions de la peau (sueur et sbum) rendent la surface de l'piderme acide, ce qui inhibe la
croissance des bactries; le sbum contient aussi des agents chimiques bactricides

Kratine

Assure la rsistance contre les acides, les alcalis et les enzymes bactriennes

Muqueuses intactes

Forment une barrire mcanique qui empche l'infiltration d'agents pathognes

Mucus

Emprisonne les microorganismes dans les voies respiratoires et digestives

Poils des cavits nasales

Filtrent et emprisonnent les microorganismes dans les cavits nasales

Cils

Font remonter le mucus charg de dbris vers la partie suprieure des voies respiratoires

Suc gastrique

Contient de l'acide chlorhydrique concentr et des enzymes qui hydrolysent les protines et
dtruisent les agents pathognes dans l'estomac

Acidit de la muqueuse vaginale

Inhibe la croissance des bactries et des myctes dans les voies gnitales de la femme

Scrtion lacrymale (larmes) ; salive

Lubrifient et nettoient constamment les yeux (larmes) et la cavit orale (salive) ;

contiennent du lysozyme, enzyme qui dtruit les microorganismes

Urine

Le pH normalement acide inhibe la croissance bactrienne; l'urine nettoie les voies urinaires
infrieures lorsqu'elle est limine de l'organisme

Deuxime ligne de dfense: dfenses cellulaires et chimiques non spcifiques

Phagocytes

Cellules tueuses naturelles (NK)

Raction inflammatoire

Ingrent et dtruisent les agents pathognes qui percent les barrires superficielles; les
macrophagocytes contribuent aussi la raction immunitaire
Attaquent directement les cellules infectes par des virus ou les cellules cancreuses et provoquent leur
lyse; leur action ne repose pas sur la reconnaissance d'un antigne spcifique; ne contribuent pas la
mmoire immunitaire
Empche les agents nocifs de se propager aux tissus adjacents, limine les agents pathognes
et les cellules mortes,et permet la rparation des tissus;les mdiateurs chimiques librs attirent
les phagocytes (et les cellules immunocomptentes) au sige de la lsion

Protines antimicrobiennes
Interfrons (a, 3, ~y)

Protines que librent les cellules infectes par des virus et qui protgent les cellules des tissus non
infects contre l'envahissement par des virus; stimulent le systme immunitaire

Complment

Provoque la lyse des microorganismes, favorise la phagocytose par opsonisation, intensifie la raction
inflammatoire et immunitaire

Protine C-ractive
Fivre

Fonctions multiples, dont celles de marquer les agents pathognes et d'activer le complment
Raction systmique dclenche par des substances pyrognes; la temprature corporelle leve
inhibe la multiplication microbienne et favorise le processus de rparation de l'organisme

linterfron pour lutter contre la sclrose en plaques et les

infections virales foudroyantes chez les personnes ayant
subi une greffe d'organe.
Complment
Le complment, ou systme du complment, est un groupe
d'au moins vingt protines plasmatiques synthtises par
le foie et normalement prsentes dans le sang sous forme
inactive. Il comprend les protines (ou facteurs) Cl C9, les
facteurs B, D et P (le facteur P est aussi appel properdine),
ainsi que quelques protines rgulatrices. Le complment
constitue l'un des principaux mcanismes de destruction
des substances trangres dans l'organisme. Son
activation libre des mdiateurs chimiques qui accentuent
presque tous les aspects de la raction inflammatoire.

Le complment limine aussi les bactries et certains

autres types de cellules par cytolyse. (Heureusement, nos
propres cellules sont dotes de protines qui inactivent le
complment.) Bien que le complment soit lui-mme un
mcanisme de dfense non spcifique, il complte les
deux systmes de dfense, inn et adaptatif, c'est--dire
qu'il accrot leur efficacit.
Le complment peut tre activ par l'une ou l'autre
des deux voies schmatises la figure 5. (On connat
aussi une troisime voie, la voie des lectines, que nous ne
traitons pas ici.) La voie classique fait intervenir les
anticorps, ces protines hydrosolubles produites par le
systme de dfense adaptatif pour combattre les corps
trangers qui s'introduisent dans l'organisme. Elle est
dclenche par la fixation des anticorps sur les agents

27

FIGURE 4 Mcanisme daction de l'interfron contre les virus.

pathognes envahisseurs et la fixation subsquente du

facteur Cl aux complexes microorganisme-anticorps ;
cette tape, appele fixation du complment, est dcrite
plus loin. La voie alterne est habituellement amorce, en
l'absence d'anticorps, lorsque les facteurs B, D et P
interagissent avec les molcules de polysaccharides
prsentes la surface de certains microorganismes.
Dans chacune des voies intervient une cascade de
ractions conduisant l'activation squentielle des facteurs protiques du complment, c'est--dire que chaque
composant catalyse l'tape suivante (comme dans le processus de coagulation du sang). Les voies classique et
alterne agissent toutes deux sur le facteur C3 pour le cliver,
grce l'enzyme C3-convertase, en deux fragments protiques les facteurs C3a et C3b. Cette tape amorce une
voie terminale commune qui provoque la cytolyse, favorise la phagocytose et accentue la raction inflammatoire.
Le processus cytolytique dbute par la fixation du C3b,
grce des liaisons covalentes, la surface de la cellule
cible ; cette fixation entrane l'insertion, dans la membrane
plasmique de la cellule cible, d'un groupe de protines du

complment nomm complexe d'attaque membranaire

(MAC, membrane attack complex). Le MAC forme un
trou dans la membrane et le maintient ouvert pour assurer
la lyse de la cellule cible en favorisant une entre massive
d'ions Ca2+.
Les molcules du C3b qui recouvrent le
microorganisme ou se fixent la molcule trangre
deviennent des sites de fixation auxquels les rcepteurs
de la membrane plasmique des macrophagocytes et des
granulocytes
neutrophiles
peuvent
adhrer
(immuno-adhrence), ce qui leur permet d'englober
l'lment tranger plus rapidement. Comme nous l'avons
mentionn prcdemment, ce processus est appel
opsonisation. Le C3a et les autres produits de clivage
labors au cours de la fixation du complment accentuent
la raction inflammatoire en stimulant la libration
d'histamine par les mastocytes et les granulocytes
basophiles (vasodilatation et augmentation de la permabilit capillaire) et en attirant les granulocytes
neutrophiles et d'autres cellules inflammatoires vers le
sige de l'infection (chimiotactisme).
La protine C-ractive (ainsi nomme parce qu'elle a
une affinit pour la protine C du pneumocoque) est produite par le foie en rponse des molcules de la raction
inflammatoire ; elle sert de repre clinique pour diagnostiquer une infection aigu ou une maladie inflammatoire
et pour valuer si elles rpondent au traitement administr.
Comme la protine C-ractive se lie un ventail de
ligands physiologiques, elle influe de multiples faons
sur l'immunit. En se liant ce que l'on peut considrer
comme le rcepteur PC des agents pathognes et aux antignes du soi exposs lorsque des cellules de l'organisme
sont endommages, elle accomplit une fonction de surveillance qui a pour effet de marquer ces lments pour
qu'ils soient dtruits par les phagocytes et le complment.
La liaison de la protine C-ractive au complexe Cl de la
voie classique active le complment ; ainsi, le facteur C3 est
dpos la surface de la bactrie aprs qu'il y a eu liaison
d'anticorps ou de la protine C-ractive (opsonisation).

Fivre
L'organisme peut prsenter une raction localise telle
que l'inflammation pour se dfendre contre l'invasion de
microorganismes, mais il peut aussi ragir de manire
gnralise. La fivre, c'est--dire une temprature corporelle anormalement leve, est une raction systmique
contre les microorganismes envahisseurs. La temprature
de l'organisme est rgie par un groupe de neurones dans
l'hypothalamus, communment considr comme le
thermostat de l'organisme. Normalement, le thermostat
est rgl environ 37 C. Cependant, il passe une
temprature suprieure sous l'effet de substances
chimiques appeles pyrognes (puro: feu), qui sont
scrtes par les leucocytes et les macrophagocytes
exposs des substances trangres dans l'organisme
(l'interleukine 1 est peut-tre la plus importante de ces
pyrognes).
Une forte fivre constitue un danger pour l'organisme, car la chaleur excessive dnature les enzymes. En
revanche, une fivre lgre ou modre est une raction

28

Quelle voie est dclenche sans qu'une raction de dfense adaptative

soit ncessaire ?

FIGURE 5 Activation du complment.

L'activation de la voie classique, avec comme
mdiateurs onze protines du complment appeles
CI C9 (le complexe CI est constitu de trois
protines), requiert la stimulation d'un complexe
antigne-anticorps. La voie alterne se met en place
lorsque les protines plasmatiques, nommes B, D et
P, entrent en interaction avec les polysaccharides des
parois cellulaires de certains myctes et bactries.
L'une ou l'autre voie entrane l'activation du facteur
C3 (par clivage en C3a et en C3b), ce qui amorce une
squence terminale commune. Une fois que le C3b
s'est fix la surface de la cellule cible, il met en
marche les tapes subsquentes de l'activation du
complment. Ces tapes aboutissent
l'incorporation, dans la membrane de la cellule cible,
du MAC (le complexe d'attaque membranaire ;
facteurs C5b et C6 C9) ; il se cre alors une lsion
en forme d'entonnoir qui provoque la cytolyse. Le C3b
fix stimule aussi la phagocytose. Le C3a et le C5a
librs ainsi que les autres produits de l'activation du
complment favorisent l'inflammation (libration
d'histamine, augmentation de la permabilit
vasculaire,etc.). Ces deux composs sont aussi
appels anaphylatoxines.

DEUXIEME PARTIE
DFENSES ADAPTATIVES
d' adaptation qui semble bnfique l'organisme. En effet,
les bactries ont besoin de grandes quantits de fer et de
zinc pour se multiplier; or, pendant un accs de fivre, le
foie et la rate squestrent ces nutriments et diminuent
leur disponibilit. Par ailleurs, une temprature leve a
un effet positif sur les interfrons. Enfin, la fivre augmente,
globalement, la vitesse du mtabolisme cellulaire ; le processus de rparation s'en trouve ainsi acclr.
R : la voie alterne

La plupart d'entre nous seraient ravis de pouvoir entrer

dans une seule boutique de vtements et d'y trouver tout
ce qu'il nous faut pour repartir habill de pied en cap et la
perfection malgr les particularits de notre morphologie.
Nous savons qu'il est peu prs impossible d'avoir accs
un tel service. Et pourtant, il nous parat naturel de possder un systme immunitaire adaptatif, c'est--dire un
systme de dfense spcifique intgr, capable de traquer

29

et d'liminer, toujours avec la mme prcision, peu prs

n'importe quel type d'agents pathognes qui s'introduit
dans notre organisme.
Quand il fonctionne de manire efficace, le systme
immunitaire adaptatif nous protge contre une grande
varit d'agents infectieux et de cellules anormales de
l'organisme. Lorsqu'il choue ou cesse de fonctionner,
certaines maladies trs graves, comme le cancer, la polyarthrite rhumatode et le SIDA, peuvent survenir. L'activit du systme adaptatif accentue considrablement la
raction inflammatoire et est presque entirement responsable de l'activation du complment. premire vue, le
systme adaptatif semble prsenter un dfaut majeur:
contrairement aux dfenses innes qui sont toujours prtes
ragir et capables de le faire, le systme adaptatif doit
d'abord rencontrer une substance trangre spcifique
(antigne) ou tre sensibilis par une exposition initiale
avant de pouvoir protger l'organisme contre cette substance, et ce processus fait perdre un temps prcieux.
Les fondements de l'immunit spcifique ont t
dcouverts vers la fin du XIXe sicle ; des chercheurs ont
pu dmontrer que des animaux ayant survcu une grave
infection bactrienne possdent dans leur sang des facteurs de protection qui les dfendent en cas de nouvelles
attaques par le mme agent pathogne. On sait maintenant
que ces facteurs sont des protines uniques en leur genre
et trs ractives; on les appelle anticorps. Par ailleurs,
il fut montr que, dans le cas d'une infection particulire,
l'immunit pouvait tre transfre un animal non immunis lorsqu'on procdait une injection de srum
(immunosrum) contenant les anticorps d'un animal qui
avait survcu cette maladie infectieuse. Ces expriences
prsentent un grand intrt car elles ont fait connatre
trois aspects essentiels de la raction immunitaire
adaptative :
1. Elle est spcifique: le systme immunitaire reconnat
des substances trangres ou des agents pathognes parti
culiers et dirige son attaque contre eux.
2. Elle est systmique : l'immunit n'est pas restreinte au
sige initial de l'infection.
3. Elle possde une mmoire: aprs une premire
exposition, le systme immunitaire reconnat les agents
pathognes dj rencontrs et il labore contre eux des
attaques encore plus nergiques et plus rapides.
On crut d'abord que les anticorps constituaient la
seule artillerie du systme immunitaire adaptatif niais, au
milieu du xxe sicle, les chercheurs dcouvrirent que
l'inoculation de srum contenant des anticorps ne protgeait pas toujours le receveur contre les maladies auxquelles le donneur de srum avait survcu; dans de tels
cas, cependant, l'injection de lymphocytes du donneur
assurait bien l'immunit. mesure que les morceaux du
casse-tte s'assemblaient, il apparut que l'immunit adaptative se divise en deux branches qui prsentent des diffrences mais possdent des points communs et utilisent
des mcanismes d'attaque variant selon le genre d'intrus.
L'immunit humorale, aussi appele immunit
mdiation humorale, est assure par les anticorps prsents dans les humeurs, ou liquides de l'organisme

(sang, lymphe, etc.). Bien que les anticorps soient labors par les lymphocytes B et les plasmocytes, ils
circulent librement dans le sang et la lymphe o ils se
fixent principalement aux bactries et leurs toxines ainsi
qu'aux virus libres, qu'ils inactivent temporairement et
qu'ils marquent pour favoriser leur destruction par les
phagocytes ou le complment.
Lorsque ce sont les lymphocytes T eux-mmes, plutt
que des anticorps, qui dfendent l'organisme, l'immunit
est appele immunit cellulaire, ou mdiation cellulaire,
parce que les facteurs de protection sont des cellules
vivantes. L'immunit cellulaire a aussi des cibles cellulaires : les cellules des tissus infects par des virus ou des
parasites, les cellules cancreuses et les cellules des greffons trangers. Les lymphocytes agissent contre de telles
cibles soit directement, en lysant des cellules trangres,
soit indirectement, en librant les mdiateurs chimiques
qui accentuent la raction inflammatoire ou activent
d'autres lymphocytes ou macrophagocytes. Comme vous
pouvez le constater, donc, les deux branches du systme
immunitaire ragissent dans l'ensemble aux mmes substances trangres, mais elles ne le font pas du tout de la
mme manire.
Avant de dcrire sparment la raction mdiation
humorale et la raction mdiation cellulaire, nous
allons examiner les antignes qui dclenchent l'activit
de ces cellules trs particulires qui interviennent dans
les ractions immunitaires.

Antignes
Les antignes sont des substances capables de mobiliser le
systme immunitaire et de provoquer une raction immunitaire. En tant que tels, ils constituent la cible ultime de
toute raction immunitaire. La plupart des antignes sont
de grosses molcules complexes (naturelles ou synthtiques) que l'on ne rencontre pas normalement dans
l'organisme. En consquence, notre systme immunitaire
les considre comme des intrus, ou molcules du non-soi.

Antignes complets et haptnes

Les antignes peuvent tre complets ou incomplets. Les
antignes complets prsentent deux proprits fonctionnelles importantes :
1. Immunognicit, soit la capacit de stimuler la pro
lifration de lymphocytes spcifiques et la formation
d'anticorps spcifiques (le terme antigne vient de
l'expression engendrer des anticorps , qui fait rfrence
cette proprit antignique particulire).
2. Ractivit, soit la capacit d'interagir avec les lym
phocytes activs et les anticorps librs l'occasion de
ractions immunogniques.
Une varit quasi infinie de molcules trangres
peuvent jouer le rle d'antignes complets; elles comprennent peu prs toutes les protines trangres, les
acides nucliques, certains lipides et de nombreux
polysaccharides de grande taille. Parmi toutes ces
substances, ce sont les protines qui constituent les
antignes les plus puissants.

30

Les grains de pollens et les microorganismes

bactries, virus, myctes, protozoaires, vers parasites
sont immunognes parce que leur surface (enveloppe
ou capside dans le cas de virus) porte de nombreuses
macromolcules trangres diffrentes. En effet, un mme
microorganisme peut porter plusieurs antignes diffrents ;
par exemple, les antignes de la capsule d'une bactrie
sont diffrents des antignes de sa paroi ou de ses flagelles.
En gnral, les petites molcules telles que les peptides,
les nuclotides et de nombreuses hormones ne sont pas
immunognes. Mais si elles se lient aux propres protines
de l'organisme, le systme immunitaire adaptatif peut
reconnatre l'association comme trangre et dclencher
une attaque dont les effets sont plus dommageables que
protecteurs. (Ces ractions, appeles allergies, sont dcrites
plus loin dans ce chapitre.) Dans de tels cas, la petite
molcule fautrice de troubles est appele haptne
(haptein: saisir), ou antigne incomplet. moins d'tre
coupls des protines vectrices, les haptnes possdent
la proprit de ractivit mais non celle
d'immunognicit. Outre certains mdicaments, des
substances chimiques peuvent se comporter comme des
haptnes; on en trouve dans le sumac vnneux (herbe
puce), les phanres des animaux et mme dans certains
cosmtiques et quelques produits domestiques et
industriels courants. Le cas de la pnicilline est bien
connu : cet antibiotique n'est pas une substance
antignique en lui-mme, mais il peut le devenir en
s'unissant des protines du sang et provoquer alors une
raction allergique grave.

Dterminants antigniques
La capacit d'une molcule de se comporter comme un
antigne repose la fois sur sa taille et sur la complexit
de sa structure. Seules certaines parties d'un antigne
complet, appeles dterminants antigniques, ou pitopes,
sont antigniques. Les anticorps libres ou bien les lymphocytes activs peuvent se lier ces sites d'une faon
assez semblable celle d'une enzyme avec un substrat
(c'est--dire par complmentarit de la structure tridimensionnelle des molcules, mais sans formation de liaisons covalentes).
La majorit des antignes naturels prsentent leur
surface plusieurs dterminants antigniques diffrents
(figure 6), certains plus aptes que d'autres provoquer une
raction immunitaire. tant donn que des dterminants
antigniques diffrents sont reconnus par des
lymphocytes diffrents, un seul antigne peut mobiliser
contre lui plusieurs populations de lymphocytes et stimuler la formation d'une grande varit d'anticorps. Les
grosses protines portent des centaines de dterminants
antigniques diffrents, ce qui explique leur haut degr
d'immunognicit et de ractivit. Cependant, les grosses
molcules de structure simple, comme les plastiques, qui
possdent de nombreuses units identiques rgulirement rptes (et qui, par consquent, ne sont pas chimiquement complexes) ont peu ou pas d'immunognicit.
De telles substances servent la fabrication d'implants
artificiels parce qu'elles ne sont pas reconnues comme
trangres ni rejetes par l'organisme.

FIGURE 6 Dterminants antigniques. Les anticorps se lient

aux dterminants antigniques (molcules spcifiques) la surface
des antignes. La plupart des antignes portent plusieurs
dterminants antigniques diffrents ; ainsi, des anticorps diffrents
peuvent se lier au mme antigne. Dans l'exemple illustr, trois
types d'anticorps interagissent avec trois dterminants antigniques
diffrents de la mme molcule d'antigne. (Notez que, sur une
molcule d'antigne relle, chaque dterminant antignique serait
reprsent de nombreuses fois.)

Autoantignes: protines du CMH

La surface de toutes nos cellules est parseme d'une
immense varit de molcules protiques. Quand notre
systme immunitaire est programm adquatement, ces
autoantignes, ou marqueurs du soi, ne sont pas trangers ou antigniques pour notre organisme, mais ils
le sont fortement pour l'organisme d'une autre personne.
(C'est ce phnomne qui est l'origine des ractions indsirables dclenches par une transfusion ou un greffon.)
Parmi ces protines de surface qui marquent les cellules
comme faisant partie du soi se trouve un groupe de
glycoprotines appeles protines du CMH, ou systme
HLA (human leucocyte antigen), qui sont codes par
les
gnes
composant
le
complexe
majeur
d'histocompatibilit (CMH). (Le qualificatif majeur
distingue l'ensemble des gnes du CMH des autres gnes
pouvant avoir un effet mineur sur la compatibilit
tissulaire.) tant donn que des millions de combinaisons
diffrentes de ces gnes sont possibles il existe une
vingtaine de ces gnes, dont certains ont plus de cinquante
formes (allles) diffrentes , il est peu probable que
deux individus, sauf les vrais jumeaux, possdent des
protines du CMH identiques.
Il existe deux grandes catgories de protines du CMH,
que l'on distingue par leur distribution dans le corps. Les
protines du CMH de classe I se rencontrent sur presque
toutes les cellules de l'organisme, alors que les protines
du CMH de classe II se rencontrent seulement sur certaines
cellules qui interviennent dans la raction immunitaire.
Chaque molcule du CMH possde un sillon profond,
la niche peptide, qui contient habituellement un peptide.
Dans les cellules saines, tous les peptides sont issus de la
dgradation protinique cellulaire qui a lieu lors du
recyclage normal des protines, et ils sont habituellement
trs diffrents les uns des autres. Dans les cellules
infectes, cependant, les protines du CMH se lient aussi
des fragments d'antignes (trangers) ; or, comme nous
l'expliquerons bientt, cette liaison joue un rle crucial
dans la mobilisation du systme immunitaire.

31

Cellules du systme immunitaire

adaptatif: caractristiques gnrales
Les trois principaux types de cellules du systme immunitaire adaptatif sont constitus par deux populations
distinctes de lymphocytes ainsi que par les cellules prsentatrices d'antignes (CPA). Les lymphocytes B, ou cellules B, produisent des anticorps et sont responsables de
l'immunit humorale ; les lymphocytes T, ou cellules T, ne
produisent pas d'anticorps et sont chargs des ractions
immunitaires mdiation cellulaire ; ils sont environ cinq
fois plus abondants que les lymphocytes B. Contrairement
aux deux types de lymphocytes, la plupart des CPA ne
rpondent pas des antignes spcifiques mais jouent
plutt des rles prparatoires essentiels la rponse
immunitaire. Les mcanismes de dfense non spcifique
et spcifique sont donc en interaction fonctionnelle
constante.

Lymphocytes
Comme toutes les cellules sanguines, les lymphocytes sont
issus des hmocytoblastes prsents dans la moelle osseuse
rouge. Lorsqu'ils sont librs par la moelle osseuse, les
lymphocytes immatures sont essentiellement identiques.
La maturation d'un lymphocyte en lymphocyte B ou en
lymphocyte T dpend de la rgion de l'organisme o il
acquiert son immunocomptence, c'est--dire sa capacit
de reconnatre un antigne spcifique en se liant lui.
Les lymphocytes T (T pour thymus) subissent ce
processus de maturation d'une dure de deux ou trois
jours dans le thymus o ils sont stimuls par les hormones
thymiques. Dans le thymus, les lymphocytes immatures
se divisent rapidement et leur nombre s'accrot de manire
considrable, mais seuls survivent ceux qui acquirent la
meilleure capacit de distinguer les antignes trangers.
Cette ducation des lymphocytes T, qui s'effectue
sur une grande chelle durant la vie ftale et correspond
un tri comprenant une tape de slection positive et une
tape de slection ngative, cote cher l'organisme. En
effet, environ 2 % seulement des lymphocytes T russissent
passer ltape de slection; les autres sont dtruits.
La slection positive a lieu dans la rgion corticale du
thymus ; les peptides du soi sont prsents aux lymphocytes par les cellules pithliales du thymus. Ce processus
de slection sert essentiellement tablir ce que l'on
appelle la restriction du CMH . Elle retient les lymphocytes T dont les rcepteurs sont capables de reconnatre
les molcules du soi constitues de complexes
CMH/peptides. Elle recrute ainsi une arme de
lymphocytes T dont la restriction du CMH est propre au
soi (figure 7). Les thymocytes (lymphocytes T) incapables
de reconnatre les molcules du CMH du soi (soit la
majorit des cellules) sont rejets et meurent par apoptose
dans les 3 ou 4 jours.
Les lymphocytes T qui restent au terme de la slection
positive sont alors soumis un processus de slection
ngative qui se droule dans l'ensemble du thymus : les
cellules dendritiques et les macrophagocytes y contribuent. Les lymphocytes T sont limins s'ils se lient trop
fortement aux molcules du CMH ou aux complexes
qu'elles forment avec des peptides du soi. Cette slection

assure que les lymphocytes T qui survivent ont acquis l

autotolrance l'absence relative de raction aux
auto-antignes.
Les lymphocytes B (B pour bourse de Fabricius, organe
de maturation de ces lymphocytes chez les oiseaux)
acquirent l'immunocomptence et l'autotolrance dans
la moelle osseuse, mais les facteurs qui rgissent leur
maturation chez les tres humains sont encore mal
connus. On sait toutefois que certains lymphocytes B sont
inactivs (phnomne appel anergie), tandis que d'autres
sont systmatiquement dtruits ou s'liminent par apoptose (dltion clonale) ; on estime que plus de 50 milliards
de lymphocytes B sont ainsi limins quotidiennement
de l'organisme. On a rcemment propos que les lymphocytes B autoractifs peuvent aussi tre rforms par remodelage de leur rcepteur, c'est--dire par un rarrangement
tardif du site de fixation l'antigne.
Les organes lymphatiques dans lesquels les lymphocytes deviennent immunocomptents (thymus et moelle
osseuse) sont appels organes lymphatiques primaires.
Tous les autres sont appels organes lymphatiques
secondaires.
Lorsque les lymphocytes B ou T deviennent immunocomptents, ils prsentent leur surface un type de rcepteur unique en son genre. Ces rcepteurs (il y en a de 104
105 par cellule) confrent aux lymphocytes la capacit de
reconnatre un antigne spcifique et de s'y lier. Aprs
l'apparition de ces rcepteurs, le lymphocyte est contraint
de ne ragir qu' un seul dterminant antignique, car tous
ses rcepteurs d'antignes sont identiques. Malgr leur
diffrence de structure globale, les rcepteurs d'antignes
des lymphocytes T et B sont des protines issues de la
mme superfamille des immunoglobulines et les deux
types de cellules peuvent rpondre aux mmes antignes.
De nombreux aspects de la transformation des lymphocytes restent encore lucider, mais on sait que ces
cellules acquirent l'immunocomptence avant la rencontre avec des antignes qu'elles attaqueront peut-tre
plus tard. (Le systme immunitaire laborerait au hasard
une trs grande varit de lymphocytes permettant de
protger l'organisme contre un grand nombre d'antignes
potentiels.) En consquence, ce sont nos gnes, et non les
antignes, qui dterminent quelles substances trangres
spcifiques notre systme immunitaire aura la possibilit
de reconnatre et auxquelles il pourra rsister. Autrement
dit, les rcepteurs des cellules immunitaires constituent
la somme des connaissances acquises par nos gnes sur les
microbes susceptibles de se trouver dans notre environnement. Un antigne dtermine seulement lequel des lymphocytes T et B dj existants va prolifrer et laborer une
attaque contre lui. Parmi tous les antignes possibles
contre lesquels la rsistance de nos lymphocytes a t
programme, seuls quelques-uns pntreront dans notre
organisme. En consquence, une partie seulement de notre
arme de cellules immunocomptentes sont mobilises
au cours de notre vie; les autres demeurent inactives.
Aprs tre devenus immunocomptents, les lymphocytes T et B nafs (encore immatures) se dispersent dans
les ganglions lymphatiques, la rate et les autres organes
lymphatiques secondaires o aura lieu la rencontre

32

FIGURE 7 Slection des lymphocytes T dans le thymus, (a) Lors de la slection

positive, seuls les lymphocytes T qui sont capables de reconnatre le CMH du soi (li ou non
un peptide) sont autoriss continuer leur maturation. Ceux qui chouent sont vous
mourir par apoptose. (b) La slection ngative retient les lymphocytes T qui font preuve
d'autotolrance. Ceux qui ragissent trop vigoureusement au CMH sont rejets et dtruits.

avec les antignes (figure 8). Puis, lorsque les lymphocytes

se lient aux antignes reconnus, ils achvent leur
diffrenciation en lymphocytes T et B matures et compltement fonctionnels.

Cellules prsentatrices d'antignes

La principale fonction des cellules prsentatrices d'antignes (CPA) dans l'immunit consiste digrer, dans leur
phagolysosome, des antignes trangers et prsenter des
fragments de ces antignes associs une protine du
CMH, tels des panneaux de signalisation, sur leur membrane plasmique pour que les lymphocytes T puissent les
reconnatre. En d'autres termes, les CPA servent prsenter
les antignes aux cellules qui ont pour tche de les dtruire.
Les principaux types de cellules qui jouent le rle de prsentatrices d'antignes sont les cellules dendritiques situes
dans le tissu conjonctif, les macrophagocytes
intrapidermiques et autres macrophagocytes ainsi que
les lymphocytes B activs. Les cellules dendritiques sont
spcialises dans la prsentation d'antignes provenant
des virus ; les macrophagocytes, dans celle des antignes

particulaires (bactries et virus); les lymphocytes B,

dans celle des antignes solubles (toxines).
Remarquez que tous ces types de cellules sont
stratgiquement bien placs dans l'organisme pour
rencontrer les antignes et y ragir. Les cellules
dendritiques sont situes prs des frontires de
l'organisme (peau, muqueuses), des endroits appropris
leur rle de sentinelles mobiles. Les macrophagocytes
sont trs rpandus dans les organes lymphatiques et les
tissus conjonctifs de tous les organes. En plus de leur rle
dans la prsentation de l'antigne, les cellules
dendritiques et les macrophagocytes scrtent des
protines solubles qui activent les lymphocytes T. Les
lymphocytes T activs librent leur tour des substances
chimiques qui acclrent la mobilisation et la maturation
des cellules dendritiques et poussent les macrophagocytes
se transformer en macrophagocytes activs. Ces derniers
deviennent alors de vritables tueurs: leur pouvoir

'

33
Quel est l'avantage d'avoir des lymphocytes qui sont mobiles (libres de circuler)
plutt que des lymphocytes fixs dans les organes lymphatiques ?

Origine des lymphocytes

Sige du dveloppement des lymphocytes
immunocomptents T ou B : organes lymphatiques
primaires
Sige de la rencontre des lymphocytes B
et T avec les antignes et de leur diffrenciation
finale en cellules actives : organes lymphatiques
secondaires
1) Les lymphocytes destins devenir des lymphocytes T migrent
vers le thymus et y acquirent leur immunocomptence. Les
lymphocytes B acquirent leur immunocomptence dans la moelle
osseuse rouge.

Migration des
lymphocytes
immunocomptents
mais encore nafs par
voie sanguine

Nuds lymphatiques
rate et autres amas de
tissu lymphatique

Reciroulation dans le sang

et la lymphe des
lymphocytes B et T
immunocomptents et
activs

Aprs avoir quitt le thymus ou la moelle osseuse sous forme de

cellules immunocomptentes naves, les lymphocytes garnissent
les nuds lymphatiques, la rate et les autres amas de tissu
lymphatique o se droule la stimulation antignique.

Les lymphocytes immunocomptents et matures (activs par

l'antigne) circulent continuellement dans le sang, dans la
lymphe et dans tous les organes lymphatiques de
l'organisme.

FIGURE 8 Circulation des lymphocytes. Les lymphocytes immatures sont issus de la

moelle osseuse rouge. (Notez qu'il n'y a pas de moelle rouge dans la cavit mdullaire de la
diaphyse des os longs chez l'adulte.)

phagocytaire se trouve accentu et ils sont insatiables ; ils

scrtent aussi des agents chimiques bactricides. Comme
vous le verrez ultrieurement, une coopration entre les
diffrents types de lymphocytes, ainsi qu'entre les lymphocytes et les CPA, est l'uvre dans presque toutes les
phases de la raction immunitaire.
Bien que l'on trouve des CPA et des lymphocytes
dans chacun des organes lymphatiques, des cellules spcifiques vont se concentrer en plus grand nombre dans
certaines rgions. Par exemple, les lymphocytes T se
situent surtout dans les follicules du cortex des ganglions
lymphatiques, les cellules dendritiques et les lymphocytes B ont tendance peupler les centres germinatifs de
ces nuds (voir la figure 20.4, p. 797), et une population
relativement plus dense de macrophagocytes se regroupe

autour de leurs sinus mdullaires. Les macrophagocytes

tendent demeurer immobiles dans les organes lymphatiques, comme s'ils attendaient que les antignes viennent
eux; par contre, les lymphocytes, en particulier les lymphocytes T (qui constituent de 65 85 % des lymphocytes
transports par voie sanguine), patrouillent sans cesse
l'organisme. Cette recirculation augmente considrablement la possibilit qu'un lymphocyte entre en contact
avec des antignes logs dans diffrentes parties de l'organisme, de mme qu'avec un trs grand nombre de
macrophagocytes et d'autres lymphocytes.

34

La circulation des lymphocytes peut sembler alatoire,

mais leur migration vers les tissus qui ont besoin de leurs
services de protection est hautement spcifique et
soumise aux signaux de guidage (CAM) qui se trouvent
sur les cellules endothliales des vaisseaux.
Du fait que les capillaires lymphatiques recueillent
des protines et des agents pathognes dans presque tous
les tissus de l'organisme, les cellules immunitaires loges
dans les nuds lymphatiques occupent une position stratgique pour rencontrer une grande varit d'antignes.
Ainsi, dans les amygdales, les lymphocytes et les CPA
agissent surtout contre les microorganismes qui envahissent la cavit orale et la cavit nasale ; la rate, pour sa
part, joue un rle de filtre qui capte les antignes transports par voie sanguine.
En plus de (1) la recirculation des lymphocytes T et
(2) du passage de la lymphe charge d'antignes dans les
organes lymphatiques, il existe un troisime mcanisme,
peut-tre le plus important, par lequel les cellules
immunitaires sont exposes aux antignes envahisseurs.
Il s'agit (3) de la migration des cellules dendritiques vers
les organes lymphatiques secondaires. Grce leurs longs
prolongements qui s'tendent comme des voiles autour
d'elles, les cellules dendritiques pigent les antignes avec
beaucoup de facilit. Elles les engloutissent par
phagocytose, puis elles gagnent un vaisseau lymphatique et
se rendent un organe lymphatique pour les prsenter aux
lymphocytes T et B. De fait, la recherche rcente indique
que ces cellules sont les vritables dclencheurs de la
raction immunitaire adaptative.
En rsum, on peut dire que le systme immunitaire
adaptatif est un systme dfensif deux volets qui utilise
des lymphocytes, des CPA et des molcules spcifiques
pour l'identification et la destruction de toute substance
dans l'organisme vivante ou non vivante qui est
perue comme non-soi. La raction du systme immunitaire de telles menaces dpend de la capacit de ses cellules (1) de reconnatre les antignes en se liant ceux-ci
et (2) de communiquer entre elles de telle sorte que le systme immunitaire dans son ensemble organise une rponse
spcifique ces antignes.

Raction immunitaire humorale

La stimulation antignique, c'est--dire la stimulation
d'un lymphocyte immunocomptent mais naf par un
antigne envahisseur, a lieu habituellement dans la rate
ou dans un nud lymphatique, mais elle peut aussi survenir dans n'importe lequel des amas de tissu lymphatique.
La stimulation antignique du lymphocyte B (LB)
provoque la raction immunitaire humorale, soit la
synthse et la scrtion d'anticorps interagissant
spcifiquement avec l'antigne rencontr.

Slection clonale et diffrenciation des

lymphocytes B
Un lymphocyte B immunocomptent mais naf est activ
(stimul pour se diffrencier) lorsque des antignes se
lient aux rcepteurs membranaires (appels BCR - B
cell receptor - et constitus de molcules danticorps
IgM et IgD) pour

former des ponts, ou liaisons croises, entre ces derniers.

La liaison de l'antigne est immdiatement suivie de
l'endocytose par rcepteurs interposs des complexes
antigne-rcepteur. Ces vnements (ainsi que des interactions avec les lymphocytes T qui seront dcrites plus
loin) dclenchent le processus de slection clonale,
c'est--dire qu'ils stimulent la croissance et la mitose
rapide du lymphocyte B pour former une arme de cellules
identiques possdant les mmes rcepteurs spcifiques de
l'antigne qui a dclench le processus (figure 9). Il en
rsulte un clone, soit une famille de cellules identiques
qui sont toutes issues de la mme cellule souche. Dans la
slection clonale, c'est l'antigne qui choisit un
lymphocyte B portant des rcepteurs membranaires
complmentaires.
La plupart des cellules du clone deviennent des
plasmocytes, les cellules effectrices de la raction
humorale qui scrtent les anticorps. Mme si les
lymphocytes B ne scrtent que des quantits limites
d'anticorps, les plasmocytes laborent la machinerie
interne complexe (en grande partie constitue de
rticulum endoplasmique rugueux) ncessaire la
synthse des anticorps au rythme extraordinaire d'environ
2000 molcules par seconde. Chacun des plasmocytes
fonctionne cette allure pendant quatre cinq jours, puis il
meurt. Les anticorps scrts, dont chacun possde les
mmes proprits de liaison l'antigne que les
rcepteurs membranaires de la cellule souche, circulent
dans le sang ou la lymphe, o ils se lient aux antignes
libres pour former le complexe antigne-anticorps. Les
antignes ainsi marqus sont dtruits grce d'autres
mcanismes spcifiques ou non spcifiques. Certains
lymphocytes du clone ne se transforment pas en
plasmocytes et deviennent des cellules mmoires dure
de vie prolonge qui peuvent entraner une raction humorale quasi immdiate si elles rencontrent de nouveau le
mme antigne (voir la figure 9).

Mmoire immunitaire
La prolifration et la diffrenciation cellulaires dcrites
ci-dessus constituent la raction immunitaire primaire;
cette rponse se met en place lors de la toute premire
exposition un antigne particulier. Elle comporte habituellement une phase de latence de trois six jours aprs la
stimulation antignique. Cette phase reprsente le temps
ncessaire pour la prolifration des quelques lymphocytes B spcifiques de cet antigne et pour la diffrenciation de leurs descendants en plasmocytes. Aprs cette
phase, la concentration plasmatique d'anticorps augmente
et atteint une concentration maximale vers le dixime
jour: c'est la phase de croissance. La phase de dcroissance
s'engage lorsque la synthse des anticorps commence
diminuer (figure 10).
Une nouvelle exposition au mme antigne, que ce
soit pour une deuxime ou pour une vingt-deuxime fois,
dclenche une raction immunitaire secondaire. Ce type
de raction est plus rapide, plus efficace et plus prolong
que la rponse initiale parce que le systme immunitaire a
dj t sensibilis l'antigne et que les LB et
plasmocytes mmoires sont en place et en tat d'alerte .
Ces cellules mmoires assurent ce qui est communment
appel la mmoire immunitaire.

35

FIGURE 9 Slection clonale d'un

lymphocyte B. La rencontre initiale entre un
lymphocyte B et l'antigne stimule la raction
primaire, au cours de laquelle la prolifration
rapide du lymphocyte entrane la formation d'un
clone de cellules identiques; la plupart de ces
cellules se transforment en plasmocytes
producteurs d'anticorps. (La production de
plasmocytes matures n'est pas reprsente sur la
figure; elle se droule en cinq jours environ et sur
huit gnrations de cellules.) Les cellules qui ne se
diffrencient pas en plasmocytes deviennent des
cellules mmoires, qui sont dj sensibilises pour
rpondre des expositions subsquentes au
mme antigne. Si une telle rencontre survient, les
cellules mmoires produisent rapidement
d'autres cellules mmoires et un grand nombre
de plasmocytes effecteurs ayant la mme spcificit antignique. Les ractions dclenches par
les cellules mmoires sont dites secondaires.

Pourquoi la raction secondaire se produit-elle beaucoup plus rapidement que la

raction primaire ?
FIGURE 10 Ractions humorales primaire et secondaire. La
courbe bleue du diagramme reprsente les ractions primaire et
secondaire l'antigne x. Dans la raction primaire, un laps de
temps de quatre jours s'coule, au terme duquel on observe une
augmentation graduelle suivie d'une diminution assez rapide de la
concentration des anticorps dans le sang. Une seconde exposition
l'antigne x au jour 28 provoque, aprs un court laps de temps, une
raction secondaire qui est non seulement plus rapide mais aussi plus
intense. Par ailleurs, la concentration d'anticorps demeure leve
pendant une plus longue priode. Si une exposition un autre
antigne, l'antigne y, avait galement lieu au jour 28, la raction
cet antigne serait une raction primaire, et non secondaire, et la
courbe du diagramme (en rouge) montrerait un trac semblable
celui qui reprsente la raction primaire l'antigne x. (La dure des
ractions prsentes ici est donne titre d'exemple seulement. Elle
varie normment d'un antigne l'autre.)

R : la sensibilisation et la diffrenciation sont dj faites. Par consquent les

cellules mmoires nont plus qu prolifrer pour accrotre leur nombre.

36

Moins de quelques heures aprs la reconnaissance

de l'antigne comme un ancien ennemi, une nouvelle
arme de plasmocytes se constitue. En deux ou trois jours,
la concentration d'anticorps dans le sang grimpe et atteint
un niveau beaucoup plus lev (de cinq dix fois plus)
que lors de la rponse primaire. Les anticorps fabriqus
au cours d'une raction secondaire ont une affinit plus
grande pour l'antigne, s'y lient plus solidement et leur
concentration dans le sang demeure leve pendant des
semaines, voire des mois. (C'est ainsi qu'en prsence des
signaux chimiques appropris les plasmocytes peuvent
continuer fonctionner pendant un laps de temps beaucoup plus long que les quatre ou cinq jours de la raction
primaire.) Les cellules mmoires subsistent pendant de
longues priodes chez les humains et un grand nombre
d'entre elles conservent leur capacit de provoquer des
ractions humorales secondaires tout au long de la vie.
Les mmes phnomnes gnraux surviennent au
cours de la raction immunitaire mdiation cellulaire :
une raction primaire mobilise un groupe de lymphocytes
activs (dans ce cas, des lymphocytes T) et produit des
cellules mmoires qui peuvent ensuite dclencher des
ractions secondaires.

Immunits humorales active et passive

Lorsque vos lymphocytes B rencontrent des antignes
et produisent des anticorps contre ces derniers, vous
prsentez une immunit humorale active (figure 11).

L'immunit active peut tre (1) acquise naturellement lors

d'infections bactriennes et virales pendant lesquelles
nous pouvons prsenter les symptmes de la maladie et
souffrir un peu (ou beaucoup), et (2) acquise artificiellement lorsque nous recevons des vaccins. Aprs que les
chercheurs eurent constat que les ractions secondaires
sont nettement plus vigoureuses, on a assist une vritable course la mise au point de vaccins susceptibles
d'amorcer une raction immunitaire en permettant
une premire rencontre avec l'antigne.
La plupart des vaccins contiennent des agents pathognes morts (vaccins contre la rage et la grippe) ou attnus
(vivants, mais extrmement affaiblis par suite de leur
culture suffisamment prolonge pour qu'ils puissent
accumuler des mutations qui diminuent leur virulence ;
vaccins contre les oreillons et la rougeole) ou des lments
de ces agents pathognes (vaccin contre l'hpatite B). Les
vaccins sont doublement bnfiques :
1. Ils nous pargnent la plupart des symptmes de la
maladie qui se manifesteraient au cours de la raction pri
maire (comme c'est le cas dans l'immunit acquise
naturellement).
2. Leurs antignes affaiblis fournissent des dterminants
antigniques fonctionnels qui sont dots la fois d'immunognicit et de ractivit.
Des chercheurs ont galement mis au point ce qu'il
est convenu d'appeler des injections de rappel capables
d'intensifier la raction immunitaire au moment de rencontres ultrieures avec le mme antigne.
Les vaccins ont permis d'radiquer la variole (le mot
vaccin provient d'ailleurs de vaccine, qui est l'autre nom
de la variole bovine). Ils ont considrablement diminu le
mal caus par des maladies infantiles potentiellement
graves comme la coqueluche, la diphtrie, la poliomylite
et la rougeole. Chez les adultes, ils ont fortement rduit
les cas d'hpatite, de ttanos et de mningite.
Les vaccins conventionnels prsentent toutefois des
inconvnients. On a longtemps cru que la raction immunitaire est peu prs la mme, quelle que soit la voie
par laquelle l'antigne s'introduit dans l'organisme (par
un microorganisme pathogne ou par un vaccin). Mais tel
n'est pas le cas. Il semble que les vaccins ciblent surtout le
type de lymphocyte T auxiliaire (nous dcrivons ces cellules plus loin) qui stimule l'activit des lymphocytes B
et la formation d'anticorps (lymphocyte TH2) plutt que
celui (TH1) qui dclenche une raction mdiation cellulaire vigoureuse. Ainsi, l'organisme produit beaucoup
d'anticorps qui assurent une protection immdiate, mais
la mmoire immunitaire, de nature cellulaire, n'est pas
fermement tablie. (Le systme immunitaire se trouve
priv de l'exprience que procure l'limination d'une
infection au moyen d'une raction orchestre par les lymphocytes TH1.) l'occasion, les vaccins contiennent un
antigne attnu qui n'est pas suffisamment affaibli et ils
causent alors la maladie qu'ils sont censs prvenir (une
consquence rare [trois cas sur un million de sujets vaccins] du vaccin Sabin contre la polio). Il arrive aussi que
les vaccins dclenchent une raction allergique. Les nouveaux vaccins antiviraux ADN nu, injects dans la

37

peau au moyen d'un fusil gntique, ainsi que les vaccins

administrs par voie orale permettent, semble-t-il, de prvenir ces problmes.
Dans la catgorie des vaccins oraux, on devra peut-tre
inclure bientt les vaccins-aliments que les chercheurs
tentent de mettre au point depuis une dizaine d'annes et
qui, sans doute, susciteront aussi leur lot de questionnements. L'aliment-vaccin, par lequel on voudrait, entre
autres choses, prvenir les diarrhes qui entranent chaque
anne des millions de dcs d'enfants dans les pays en
voie de dveloppement, serait produit par manipulation
gntique de fruits et lgumes (bananes, pommes de terre,
etc.) dans lesquels on aurait introduit des antignes vaccinaux. L'avenir nous dira si OGM (organismes gntiquement modifis) et vaccination sauront faire bon mnage.
L'immunit humorale passive se distingue de l'immunit active par le degr de protection qu'elle procure et
par la source de ses anticorps (voir la figure 11). Au lieu
d'tre labors par vos plasmocytes, les anticorps sont
rcolts partir du srum d'un donneur humain ou animal
immunis. En consquence, vos lymphocytes B ne sont
pas stimuls, la mmoire immunitaire ne s'tablit pas et
la protection fournie par les anticorps emprunts cesse
ds que ces derniers se sont naturellement dgrads dans
l'organisme.
L'immunit passive est communique naturellement
au ftus lorsque les anticorps de la mre traversent le
placenta et entrent dans la circulation ftale. Pendant
plusieurs mois aprs la naissance, le bb est protg
contre tous les antignes auxquels la mre a t expose.
L'immunit passive est artificiellement confre par injection d'un srum comme les gammaglobulines spcifiques

FIGURE 12 Structure des

anticorps, (a) La structure de base
d'un anticorps comprend quatre chanes
polypeptidiques relies par des ponts
disulfure (SS). Deux des chanes sont
des chanes lgres courtes; les deux
autres sont des

qui sont administres de faon courante aprs une

exposition au virus de l'hpatite. On fabrique aussi certains
immunosrums spcifiques en laboratoire pour traiter les
intoxications dues aux morsures de serpents venimeux
(srum antivenimeux), les infections causes par le botulisme et le ttanos (antitoxines) ainsi que la rage, car ces
intoxications et maladies potentiellement foudroyantes
pourraient tuer une personne avant que l'immunit active
ait eu le temps de se constituer. Les anticorps administrs
assurent une protection immdiate, mais leur effet est de
courte dure (de deux trois semaines).

Anticorps
Les anticorps, aussi appels immunoglobulines (Ig),
constituent la fraction des protines sriques nomme
gammaglobulines. Comme nous l'avons mentionn, les
anticorps sont des protines scrtes par les lymphocytes B activs ou par des plasmocytes en rponse un
antigne, et ils sont capables de se combiner de faon spcifique avec cet antigne. Ils sont labors en raction
un nombre impressionnant d'antignes diffrents. Malgr
leur varit, tous les anticorps appartiennent l'une des
cinq classes d'Ig tablies selon leur structure et leur fonction. Nous verrons ultrieurement en quoi ces classes d'Ig
diffrent ; pour l'instant, nous allons nous pencher sur les
caractristiques communes des anticorps.
Structure de base des anticorps
Indpendamment de sa classe, chaque anticorps possde
une structure de base forme de quatre chanes
polypeptidiques relies par des ponts disulfure (liaisons
soufre-soufre) (figure 12). Deux de ces chanes, les
chanes

chanes lourdes longues. Chaque chane

possde une rgion variable (V) (qui
diffre d'un anticorps l'autre) et une
rgion constante (C) (essentiellement
identique dans diffrents anticorps de la
mme classe). Parce que les rgions
variables constituent les sites

de fixation l'antigne, chaque

monomre d'anticorps possde deux sites
de fixation l'antigne, (b) Image produite
par ordinateur de la structure d'un
anticorps. Chaque petit point de couleur
reprsente un des acides amins des
chanes polypeptidiques.

38

lourdes ou H (H, heavy: lourd), sont identiques et comportent chacune approximativement 400 acides amins.
Les deux autres chanes, les chanes lgres ou L (L, light:
lger), sont identiques entre elles aussi, mais elles sont
environ deux fois plus courtes que les chanes lourdes. Il
n'existe que deux types possibles de chanes L: le type
kappa (k) et le type lambda (1) ; chaque type peut s'associer
n'importe laquelle des chanes lourdes. Les chanes
lourdes prsentent une rgion charnire flexible situe
peu prs en leur milieu. Les boucles le long de chaque
chane sont cres par des ponts disulfure entre des acides
amins qui appartiennent la mme chane mais sont
spars les uns des autres par environ 110 acides amins.
Les parties intermdiaires des chanes polypeptidiques se
trouvent ainsi contraintes de former ces anneaux caractristiques, ou domaines. Lorsque les quatre chanes sont
combines, elles constituent une molcule appele monomre d'anticorps qui comprend deux moitis identiques
composes chacune d'une chane lourde et d'une chane
lgre. La molcule tout entire est en forme de T ou de Y.
Chacune des chanes d'un anticorps possde une
rgion variable (V) une extrmit et une rgion constante (C), beaucoup plus grosse, l'autre extrmit. Les
rgions variables prsentent de grandes diffrences dans
les anticorps qui ragissent des antignes diffrents,
mais les rgions constantes sont identiques (ou presque)
dans tous les anticorps d'une classe donne. Les rgions
variables des chanes lourde et lgre de chaque moiti
d'un monomre s'associent pour constituer un site de fixation l'antigne dont la forme lui permet de s'ajuster
un dterminant antignique spcifique. Par consquent,
chaque monomre d'anticorps possde deux sites de fixation l'antigne. La distance entre ces deux sites varie
grce l'action de la rgion charnire des chanes lourdes.
Les rgions C qui forment la tige du monomre d'anticorps dterminent la classe de l'anticorps et assurent des
fonctions communes tous les membres de cette classe :
ce sont les rgions effectrices de l'anticorps (appeles
aussi segments Fc) qui dictent : (1) quelles cellules et substances chimiques l'anticorps peut se lier; et (2) comment
la classe d'anticorps va fonctionner pour liminer l'antigne. Par exemple, certains anticorps ont la capacit de
fixer le complment ou de circuler dans le sang (IgG, IgM),
alors que d'autres se rencontrent principalement dans les
scrtions organiques (IgA) ou la surface des
mastocytes (IgE) ou encore possdent la capacit de
traverser la barrire placentaire (IgG), et ainsi de suite.
Classes d'anticorps
Les
cinq
principales
classes
(ou
isotypes)
d'immunoglobulines sont dsignes par les abrviations
IgM, IgA, IgD, IgG et IgE, selon la structure des rgions
C de leurs chanes lourdes. Deux de ces cinq classes se
subdivisent en sous-classes. Comme vous pouvez le
constater dans le tableau 3, l'IgD, l'IgG et l'IgE ont la
mme structure de base en Y et sont donc des monomres.
L'IgA existe la fois sous forme de monomre et sous
forme de dimre (deux monomres lis). (Seule la forme
dimre est illustre dans le tableau.) En comparaison avec
les autres anticorps, l'IgM est un norme anticorps, un
pentamre (penta : cinq) form de cinq monomres runis.

TABLEAU 3 . Classes d'immunoglobulines

39

Les anticorps de chaque classe assurent des rles biologiques diffrents dans la raction immunitaire et ne se
trouvent pas tous au mme endroit dans l'organisme. L'IgM
est la premire classe d'anticorps libre dans le sang par
les plasmocytes. L'IgG est l'anticorps le plus abondant
dans le srum et le seul traverser la barrire placentaire ;
c'est ainsi que l'immunit passive est transmise par la
mre au ftus. Seules l'IgM et l'IgG ont la capacit de fixer le
complment. L'IgA sous forme de dimre, aussi appele
IgA secrtoire, se rencontre surtout dans le mucus et les
autres scrtions qui humectent les surfaces corporelles.
Cet anticorps joue un rle de premier plan en empchant
les agents pathognes de pntrer dans l'organisme. L'IgD
est toujours lie la surface des lymphocytes B ; elle agit
donc, avec lIgM, comme rcepteur antignique de ces
cellules. Les IgE ne se rencontrent presque jamais dans le
srum et elles sont les fautrices de troubles responsables
de certaines allergies. Toutes ces caractristiques,
spcifiques de chacune des classes d'immunoglobulines,
sont rsumes dans le tableau 3. Mmorisez le mot MADGE
pour vous souvenir des cinq types d'Ig : M pour macro (gros
pentamre), A pour avant-poste (elles sont au premier plan
puisqu'elles sont scrtes sur les surfaces corporelles), D
pour dessus (elles sont lies la face externe des
lymphocytes B), G pour gnral (les plus abondantes) et
grossesse (elles passent travers le placenta) et enfin E
pour ennuis, ternuements (elles sont responsables de
certaines allergies).
Mcanismes de la diversit des anticorps
Nos divers plasmocytes peuvent fabriquer plus de 1 milliard de types d'anticorps diffrents. tant donn que
les anticorps, l'instar de toutes les autres protines, sont
spcifis par les gnes, on pourrait croire qu'un individu
possde des milliards de gnes. Or, il n'en est rien ; chaque
cellule de l'organisme contient moins de 50 000 gnes
qui codent pour toutes les protines que doivent laborer
les cellules.
Comment un nombre limit de gnes peut-il produire
un nombre apparemment sans limites d'anticorps diffrents ? (On croit en effet que plusieurs centaines de millions
de molcules d'anticorps diffrents seraient synthtises
tout instant dans l'organisme.) Des tudes portant sur la
recombinaison gntique de segments d'ADN ont montr
que les gnes qui codent pour les protines de chaque
anticorps ne sont pas prsents comme tels dans les cellules embryonnaires et les cellules souches d'un individu.
Plutt que d'hberger une srie complte de gnes
d'anticorps, les cellules souches des lymphocytes B
contiennent quelques centaines de pices dtaches (segments d'ADN) que l'on peut se reprsenter comme un
jeu de construction pour des gnes d'anticorps.
Comme dans toutes les cellules de l'organisme, ces
segments d'ADN comportent des exons et des introns.
Dans un lymphocyte B immature, les segments de gnes
(exons) qui codent pour les chanes lgres et lourdes sont
physiquement spars par des segments d'ADN (introns)
qui ne possdent pas de fonctions de codage pour la synthse d'une protine, mais qui sont situs sur le mme
chromosome. Les segments d'ADN

impliqus dans la synthse des anticorps sont situs

sur trois chromosomes diffrents : un porte les segments des
chanes lourdes, un autre, ceux de la chane lgre lambda,
et un autre, ceux de la chane lgre kappa. Sur chacun de
ces chromosomes, des rarrangements se produisent entre
les segments lors de la maturation du lymphocyte B en cellule immunocomptente. Certains segments sont supprims et ceux qui sont retenus sont mis bout bout. la fin,
ils constituent le gne de l'anticorps d'un lymphocyte B ; ce
processus de rarrangement des segments d'ADN est appel
recombinaison somatique (par opposition la recombinaison de gnes qui se produit durant la formation des
gamtes). Le gne ainsi construit peut alors s'exprimer pour
la synthse d'un anticorps qui forme soit les rcepteurs de la
membrane plasmique des lymphocytes B (BCR), soit les
anticorps qui sont librs plus tard (par les plasmocytes
issus de ces derniers) la suite de la stimulation par
l'antigne. Les chanes lgres et lourdes sont fabriques
sparment, puis runies pour former le monomre
d'anticorps. Les vnements qui contribuent la formation
des chanes lgres et lourdes sont semblables, mais le processus est beaucoup plus complexe dans le cas des chanes
lourdes cause de la plus grande varit de segments de
gne qui codent pour les rgions constantes des chanes
lourdes. (Rappelez-vous que ce sont les rgions C des
chanes lourdes qui dterminent la classe d'un anticorps.)
Grce l'assemblage alatoire des segments d'ADN,
le lymphocyte produit un gne de chane lourde et un
gne de chane lgre qui codent pour un anticorps unique.
Mais ce mcanisme rend compte en partie seulement de
l'norme diversit des anticorps. En effet, certains endroits
sur les segments d'ADN des rgions variables des chanes
lourdes et lgres, appels rgions hypervariables, sont des
points chauds o se multiplient grce un systme
d'enzymes particulier les mutations somatiques. Ces
modifications ponctuelles augmentent considrablement
la variabilit des anticorps.
Un plasmocyte qui produit une chane lourde d'une
classe donne peut certaines conditions changer de type
de chane lourde et se mettre scrter un anticorps qui
appartient une autre classe mais qui continue de reconnatre le mme antigne. Par exemple, les premiers anticorps librs lors de la rponse immunitaire primaire sont
des IgM; plus tard, les plasmocytes scrteront des IgG.
Lors de la rponse secondaire, presque tous les anticorps
seront de type IgG.
Cibles et mcanismes d'action des anticorps
Les anticorps ne possdent pas la capacit de dtruire
directement les antignes, mais ils peuvent les inactiver et
les marquer pour qu'ils soient dtruits par les macrophagocytes (figure 13). L'vnement commun toutes les
interactions entre un anticorps et un antigne est la
formation des complexes antigne-anticorps, ou complexes immuns. Les mcanismes de dfense employs par
les anticorps sont la fixation du complment, la neutralisation, l'agglutination et la prcipitation. Parmi ces mcanismes, les deux premiers sont les plus importants.
La fixation et l'activation du complment constituent
l'arme principale des anticorps contre les antignes

40
La fixation du complment et l'agglutination contribuent toutes deux la
phagocytose, mais leurs mcanismes d'action ne sont pas les mmes. En quoi
diffrent-ils ?

FIGURE 13 Mcanismes d'action des anticorps. Les anticorps agissent contre

les virus libres, les antignes de globules rouges, les toxines bactriennes et les
bactries intactes.

cellulaires tels que les bactries ou les globules rouges

incompatibles. Lorsque les anticorps se fixent des cellules,
ils changent de forme pour exposer les sites de fixation du
complment sur leurs Fc (voir la figure 12a). Ce
phnomne dclenche la fixation de certains facteurs du
complment la surface de la cellule portant l'antigne,
suivie de la lyse de sa membrane plasmique. De plus,
comme nous l'avons vu prcdemment, les molcules libres au cours de l'activation du complment amplifient de
beaucoup la raction inflammatoire et dclenchent le processus d'opsonisation, lequel favorise la phagocytose par
les macrophagocytes et les granulocytes neutrophiles. Se
met alors en place un cycle de rtroactivation qui fait
intervenir un nombre de plus en plus grand d'lments
vous la dfense de l'organisme.
La neutralisation, le mcanisme effecteur le plus
simple, est mise en oeuvre lorsque les anticorps bloquent
les sites spcifiques situs sur les virus ou les exotoxines
bactriennes (substances chimiques toxiques scrtes
par les bactries). Le virus ou l'exotoxine perdent alors

leur toxicit parce qu'ils ne peuvent plus se fixer aux

rcepteurs de la membrane plasmique de nos cellules et
causer le dysfonctionnement ou la mort de ces dernires.
Les complexes antigne-anticorps finissent par tre dtruits
par les phagocytes.
Parce que les anticorps possdent au moins deux
sites de fixation l'antigne, un anticorps peut s'attacher
des dterminants antigniques identiques ports par
plusieurs molcules d'antigne et former ainsi des assemblages en treillis. Quand les antignes de plusieurs cellules sont runis par des anticorps, les liens tablis entre
les antignes provoquent l'apparition d'amas de cellules
R : A la suite de la fixation du complment, des molcules de
C3b opsonisent les antignes cellulaires facilitant ladhsion par les
phagocytes qui expriment des rcepteurs pour le Fc des Ig et le fragment
C3b du complment. Lagglutination forme de gros amas de molcules
dantigne qui prcipitent et simmobilisent, facilitant ainsi leur capture
par les phagocytes.

41

trangres, soit l'agglutination. L'IgM, qui est un pentamre

et est donc munie de dix sites de fixation l'antigne (voir
le tableau 3), est un agent agglutinant particulirement
puissant. C'est ce type de raction qui se produit lorsque du
sang incompatible est transfus (les globules rouges
trangers s'agglutinent) et qui est utilis dans les
preuves de dtermination des groupes sanguins.
La prcipitation est le mcanisme par lequel des
molcules solubles (plutt que des cellules) sont runies
pour former de gros complexes qui se dposent et ne font
plus partie de la solution. l'instar des cellules et des
bactries agglutines, ces molcules d'antigne
prcipites sont beaucoup plus facilement captures et
englobes par les phagocytes que ne le sont les antignes
libres.
Un moyen commode de se souvenir des mcanismes
d'action des anticorps, c'est d'imaginer qu'ils ont un PLAN
d'action: prcipitation, lyse (par le truchement du complment), agglutination et neutralisation.
Anticorps monoclonaux

Outre leur rle dans l'immunit passive, les anticorps

prpars des fins commerciales sont utiliss dans la
recherche fondamentale, la recherche clinique et le traitement de certains cancers. Les anticorps monoclonaux,
auxquels on a recours dans ces cas, sont synthtiss par
les descendants d'une seule cellule (ils appartiennent
tous au mme clone, d'o leur nom) ; il s'agit de prparations d'anticorps purs qui sont spcifiques d'un dterminant antignique unique.
La technique actuelle pour fabriquer des anticorps
monoclonaux fait intervenir la fusion de cellules tumorales
(provenant d'un mylome incapable de produire des
immunoglobulines) et de lymphocytes B (provenant d'une
rate de souris). Les cellules hybrides qui en rsultent,
appeles hybridomes, possdent les caractristiques
recherches des deux lignes parentales. Comme le font les
cellules tumorales, elles prolifrent indfiniment en
culture; et comme le font les lymphocytes B, elles
laborent un type d'anticorps hautement spcifique d'un
antigne donn.
On emploie les anticorps monoclonaux pour confirmer un diagnostic de grossesse (les anticorps reconnaissent l'hormone de grossesse [hCG] dans l'urine d'une
femme enceinte), de certaines infections transmissibles
sexuellement (chlamydiase, entre autres), de quelques
formes de cancer, de l'hpatite et de la rage. Les preuves
d'anticorps monoclonaux utilises ces fins sont plus
prcises, sensibles et rapides que les preuves diagnostiques traditionnelles. Les anticorps monoclonaux servent galement traiter la leucmie et les lymphomes,
deux formes de cancer qui se manifestent dans la circulation sanguine et sont ainsi facilement accessibles par les
anticorps injects. Dans le traitement de certains cancers,
on les emploie comme missiles tte chercheuse afin
de diriger les mdicaments anticancreux (immunotoxines)
exclusivement sur les cellules cancreuses. Toutefois, cette
approche ne donne pas toujours les rsultats escompts,
surtout en raison du fait que les anticorps utiliss proviennent de la souris. Le gnie gntique permet de les
humaniser .

Raction immunitaire
mdiation cellulaire
Malgr leur immense polyvalence, les anticorps fournissent seulement une immunit partielle. Ils nous sont
trs utiles dans les cas o la proie est bien vidente, mais
ils s'avrent plutt dsarms devant des microorganismes
infectieux comme le bacille de la tuberculose, qui s'insinue rapidement dans les cellules pour s'y multiplier.
Dans de tels cas, c'est la raction immunitaire mdiation
cellulaire qui doit intervenir.
Les lymphocytes T les mdiateurs de l'immunit
cellulaire forment un groupe de cellules diverses,
beaucoup plus complexes que les lymphocytes B tant
sur le plan de leur classification que sur le plan de leur
fonction. Il existe deux populations principales de lymphocytes T effecteurs. Cette classification distingue les
lymphocytes T4, ou CD4, exprimant l'antigne (ou marqueur de surface) CD4 et les lymphocytes T8, ou CD8,
exprimant l'antigne CD8, selon les rcepteurs prsents
sur la membrane plasmique des lymphocytes matures
(rcepteurs CD4 ou rcepteurs CD8 ; CD, cluster de diffrenciation). Ces rcepteurs de la membrane plasmique
sont des glycoprotines qui diffrent des rcepteurs d'antigne des lymphocytes T (les TCR pour T cell receptor). Ils
jouent un rle dans les interactions qui s'tablissent entre
les cellules ou entre une cellule et des antignes trangers.
Les lymphocytes CD4, aussi appels cellules T4, sont
surtout des lymphocytes T auxiliaires (TH, ou lymphocytes
T helper), alors que la plupart des lymphocytes CD8,
ou cellules T8, sont des lymphocytes T cytotoxiques (Tc),
dont le rle consiste dtruire toute cellule de l'organisme
qui porte un lment tranger. Outre ces deux grandes
catgories de lymphocytes T, il existe les lymphocytes T
suppresseurs (Ts), les lymphocytes T mmoires et
quelques sous-groupes plutt rares (figure 14). Nous
reviendrons sur les rles de ces cellules un peu plus loin.
Avant d'aborder en dtail la raction immunitaire
mdiation cellulaire, nous allons rsumer quelques
informations prliminaires et comparer l'importance de
la raction humorale et de la raction mdiation cellulaire dans le plan d'ensemble de l'immunit adaptative.
Les anticorps, produits par les plasmocytes, constituent
sous plusieurs aspects l'arme la plus simple de la raction
immunitaire. La spcialit des anticorps consiste ragir
aux bactries intactes et aux molcules trangres solubles
dans l'environnement extracellulaire, c'est--dire libres
dans les scrtions corporelles et les liquides tissulaires,
ainsi que dans le sang et la lymphe circulants. Les anticorps
n'envahissent jamais les tissus solides, moins que
ceux-ci prsentent une lsion. Fondamentalement, les
anticorps et les agents pathognes font une course contre la
montre, les uns pour se mobiliser, les autres pour se
multiplier, et cette guerre ne fera pas de quartiers. Il faut
se rappeler, toutefois, que la formation des complexes
anticorps-antigne ne dtruit pas les antignes ; elle
prpare plutt l'antigne pour la destruction par les
dfenses innes (phagocytose) et par les lymphocytes T
activs.
Contrairement aux lymphocytes B et aux anticorps,
les lymphocytes T sont incapables de voir les antignes

42

FIGURE 14 Principaux types de lymphocytes T selon les glycoprotines de

diffrenciation (CD4, CD8) prsentes leur surface. (La classification des lymphocytes
T rgulateurs/suppresseurs dans la ligne des cellules CD8 est remise en question depuis les
travaux rcents qui montrent que les LT dous de fonction suppressive sont CD4+ et CD8+).

libres ou les antignes qui sont l'tat naturel. La majorit des

rcepteurs membranaires des lymphocytes T reconnaissent
seulement les fragments traits d'antignes protiniques
(peptides) disposs la surface des cellules de l'organisme
(CPA et autres) dans les niches peptides des molcules du
CMH. De plus, la prsentation des antignes doit se faire dans
des circonstances prcises. En consquence, les lymphocytes T
sont mieux adapts aux interactions intercellulaires, et la
plupart des attaques directes contre les antignes (dont les
lymphocytes T cytotoxiques sont les mdiateurs) visent les
cellules de l'organisme infectes par des virus ou certaines
bactries, les cellules de l'organisme anormales ou cancreuses
ainsi que les cellules de tissus injects ou greffs.

Slection clonale et diffrenciation des

lymphocytes T
Le facteur dclencheur de la slection clonale et de la
diffrenciation est le mme pour les lymphocytes B et les
lymphocytes T: il s'agit de la fixation l'antigne. Cependant,
le mcanisme par lequel les lymphocytes T reconnaissent
leur antigne est trs diffrent de celui des lymphocytes B et
comporte certaines restrictions propres ces cellules.
Reconnaissance de l'antigne et restriction du CMH
l'instar des lymphocytes B, les lymphocytes T
immuno-comptents sont activs lorsque les rgions variables

43

de leurs rcepteurs membranaires (TCR) se lient un

antigne reconnu. Cependant, les lymphocytes T
doivent accomplir une double reconnaissance,
c'est--dire une reconnaissance simultane du non-soi
(l'antigne) et du soi (protine du CMH d'une cellule de
l'organisme).
Deux types de protines du CMH jouent un rle
important dans l'activation des lymphocytes T. Les protines du CMH de classe I sont prsentes sur presque
toutes les cellules nucles de l'organisme (ce qui exclut
les globules rouges) et elles sont toujours reconnues par
des lymphocytes T CD8. Aprs avoir t synthtises
dans le rticulum endoplasmique (figure 15a), les protines
du CMH de classe I se lient un fragment de peptide de 8
ou 9 acides amins de long transport dans le rticulum
endoplasmique depuis le cytosol par des protines de
transport appeles TAP (transporter associated with
antigen processing ). Ainsi charges , les protines du
CMH de classe I migrent ensuite vers la membrane
plasmique pour prsenter le fragment de peptide auquel
elles sont lies. Ce fragment provient toujours d'une protine synthtise dans la cellule il s'agit soit d'un morceau de protine cellulaire (du soi), soit d'un peptide
provenant d'un antigne endogne. Les antignes endognes sont des protines trangres qui sont synthtises
dans une cellule de l'organisme, telles les protines virales
produites par des cellules infectes par un virus ou les
protines trangres (portant des traces de mutation)
fabriques par une cellule cancreuse.
Contrairement aux protines de classe I qui sont
rpandues un peu partout dans l'organisme, les protines
du CMH de classe II apparaissent seulement la surface
des lymphocytes B matures, de certains lymphocytes T et
des cellules prsentatrices d'antigne, o elles confrent
aux cellules du systme immunitaire la capacit de se
reconnatre. Comme les protines de classe I, elles sont
synthtises dans le rticulum endoplasmique (RE) net
se lient des fragments de peptides (figure 15b). Toutefois,
les fragments auxquels elles se lient sont plus longs (de 12
17 acides amins) et proviennent d'antignes exognes
(antignes trangers) qui ont t phagocyts (internaliss) et
dgrads dans un phagolysosome. Pendant leur sjour dans
le RE, les molcules du CMH de classe II se lient ce qu'on
appelle la chane invariante. Cette association empche
les molcules du CMH de se lier un peptide tant
qu'elles sont dans le RE. Les protines du CMH de
classe II vont ensuite du rticulum endoplasmique au
complexe golgien puis dans les phagolysosomes. L, la
chane invariante se dgage de la molcule du CMH, permettant celle-ci de saisir un fragment de protine dgrade. Les vacuoles sont alors recycles la surface de la
cellule o les protines du CMH de classe II prsentent
leur butin aux lymphocytes CD4.
Le rle des protines du CMH dans la raction immunitaire est essentiel : elles fournissent le moyen de signaler
aux cellules du systme immunitaire que des microorganismes infectieux se cachent dans les cellules de l'organisme. Sans ce mcanisme, les virus et certaines bactries
qui se dveloppent bien dans les cellules se multiplieraient
sans se faire dranger ni remarquer. Lorsque des protines
du CMH sont associes des fragments de nos propres

protines (celles du soi), les lymphocytes T qui passent

par l reoivent le signal Laisse cette cellule tranquille,
elle est nous ! et ne tiennent donc pas compte de cette
cellule. En revanche, lorsque des protines du CMH sont
associes des peptides antigniques (exognes ou endognes), elles trahissent leurs envahisseurs et sonnent
l'alarme de deux faons : (1) en servant de sites de fixation l'antigne; et (2) en formant la partie soi des
complexes soi-non-soi que les lymphocytes T doivent
reconnatre pour tre activs.
Activation des lymphocytes T
L'activation des lymphocytes T est en ralit un processus
deux tapes qui fait intervenir la liaison l'antigne et la
costimulation.
Liaison l'antigne La premire tape comporte essentiellement ce que nous avons dj dcrit: les rcepteurs
d'antignes du lymphocyte T (RLT, ou encore TCR ou TcR)
se lient un complexe du CMH-antigne la surface
d'une cellule de l'organisme. l'instar des rcepteurs du
lymphocyte B, les rcepteurs d'antignes du lymphocyte T
ont des rgions variables et constantes, mais ils ont deux
chanes polypeptidiques plutt que quatre et possdent
un seul site de liaison pour l'antigne au lieu de deux.
Les lymphocytes T auxiliaires et cytotoxiques ont des
affinits diffrentes pour la classe de protines du CMH
qui contribue donner le signal d'activation. Cette contrainte, acquise durant le processus d'ducation
thymique, est appele restriction du CMH. Les lymphocytes
T auxiliaires (CD4) ont la capacit de se fixer seulement aux
antignes lis aux protines du CMH de classe II qui sont
habituellement disposes la surface des cellules prsentatrices d'antignes (CPA). Les cellules dendritiques sont les
CPA les plus puissantes pour les lymphocytes T CD4.
Comme nous l'avons dcrit prcdemment, les CPA
attachent de trs petites parties d'antigne aux protines du
CMH de classe II. De plus, les CPA mobiles, tels les
macrophagocytes intrapidermiques, migrent vers les
nuds lymphatiques et d'autres amas de tissu lymphatique
pour prsenter leurs antignes. Grce cette alarme rapide,
l'organisme vite les dommages tissulaires importants qu'il
subirait s'il devait attendre que les antignes pntrent dans
le sang et soient transports aux nuds lymphatiques
pour tre reconnus.
Les lymphocytes T CD8 cytotoxiques (Tc), quant eux,
sont activs par des fragments d'antigne associs aux protines du CMH de classe I (figure 16). Parce que toutes les
cellules nucles de l'organisme portent des protines du
CMH de classe I, les lymphocytes Tc n'ont pas besoin de
cellules prsentatrices d'antignes spcialises : toute
cellule de l'organisme qui porte des complexes
soinon-soi sur sa membrane plasmique fera l'affaire.
Nanmoins, les cellules qui prsentent ainsi l'antigne
produisent des molcules de costimulation qui sont
ncessaires l'activation des lymphocytes Tc. Il s'ensuit
que le processus de prsentation de l'antigne est
essentiellement le mme, qu'il s'agisse d'un lymphocyte T
CD4 ou d'un lymphocyte T CD8; seuls le type de cellules
de prsentation et la classe de protines du CMH
diffrent. Cependant, de trs petites

44

(b)
FIGURE 1 5 Les protines du CMH et leur rle dans le traitement et la
prsentation de l'antigne. (a) Les protines du CMH de classe I se lient des
fragments peptidiques dans le RE. Ces peptides peuvent provenir de protines du soi ou de
protines trangres (virales ou tumorales) labores l'intrieur de la cellule. Ces
dernires sont appeles antignes endognes, (b) Les protines du CMH de classe II se lient
des fragments peptidiques situs dans les vsicules d'endocytose o sont dgrades des
substances trangres phagocytes (antignes exognes). Quelle que soit leur classe, les
protines du CMH prsentent les peptides la surface de la cellule.

45

intracellulaires des protines CD4 et CD8 sont associes

diverses protines-kinases du lymphocyte T. Une fois que
la liaison l'antigne a eu lieu, ces protines-kinases
provoquent
la
phosphorylation
d'enzymes
intracellulaires du lymphocyte, ce qui active certaines de
ces enzymes et en inactive d'autres, pour produire comme
effet final la modulation du fonctionnement du
lymphocyte T. Aprs la liaison l'antigne, le
lymphocyte T est stimul mais il est encore au ralenti ,
comme lorsqu'on dmarre une voiture mais qu'on
n'embraye pas. cette tape, ce sont encore des
lymphocytes T nafs.

FIGURE 16 La slection clonale des lymphocytes T

CD8 et T CD4 fait intervenir la reconnaissance
simultane du soi et du non-soi. Les lymphocytes T CD8 (Tc)
et les lymphocytes T CD4 (TH) reoivent la stimulation
ncessaire leur prolifration et se diffrencient lorsqu'ils se
lient des fragments d'antignes trangers fixs aux protines
du CMH (complexe majeur d'histocompatibilit). Les
lymphocytes Tc immunocomptents sont activs lorsqu'ils se
fixent aux antignes endognes (non-soi) dans le prsent
exemple, une partie d'un virus associs une protine du
CMH de classe I. L'activation des lymphocytes TH est semblable,
sauf que l'antigne exogne trait est associ une protine du
CMH de classe II.

variations dans les peptides antigniques exposs peuvent

donner lieu, au bout du compte, des degrs trs diffrents
d'activation des lymphocytes T. Le processus au cours
duquel les lymphocytes T adhrent et glissent la surface
d'autres cellules la recherche d'antignes qu'ils pourraient reconnatre est appel surveillance immunitaire.
(Notez que dans l'usage courant ce terme est utilis pour
indiquer uniquement la surveillance constante des cellules
de l'organisme par les cellules tueuses naturelles et les
cellules dendritiques pour dtecter les antignes trangers.)
Le rcepteur d'antignes d'un lymphocyte T (TCR)
responsable de la reconnaissance du complexe
soinon-soi est reli plusieurs voies de signalisation
intracellulaires. En plus de ce rcepteur, d'autres
protines de surface du lymphocyte T interviennent au
cours de cette premire tape. Par exemple, les protines
CD4 et CD8 utilises pour identifier les deux principaux
groupes de lymphocytes T (TH et Tc) sont des molcules
d'adhrence qui contribuent au maintien de la liaison lors
de la reconnaissance de l'antigne. En outre, les parties

Costimulation L'histoire n'est pas encore termine, car

une seconde tape reste franchir. Avant qu'un lymphocyte T puisse prolifrer et former un clone, il doit reconnatre un ou plusieurs signaux de costimulation. Parfois,
il faut aussi que le lymphocyte T se lie un autre rcepteur de surface d'une CPA. Par exemple, les macrophagocytes commencent prsenter des protines
B7(CD80-CD86), les plus puissants agents de
costimulation la surface de leur membrane lorsque les
dfenses innes sont mobilises. La liaison de B7 au
rcepteur CD28 d'un lymphocyte est un signal de
costimulation crucial, surtout pour les lymphocytes TH.
Les cytokines libres par les macrophagocytes ou par les
lymphocytes T sont galement des agents de
costimulation, ainsi que les interleukines 1 et 2. Comme
vous l'avez peut-tre devin, il existe plusieurs types
d'agents de costimulation, et ils ne dclenchent pas tous
la mme raction dans les lymphocytes activs. Ce qu'il
faut retenir, c'est que les agents de costimulation, selon
les rcepteurs auxquels ils se lient, incitent les lymphocytes T soit poursuivre leur activation, soit l'interrompre
compltement. Ou, pour reprendre l'analogie de la voiture, ils peuvent (1) embrayer et appuyer sur l'acclrateur ou (2) couper le contact et arrter le moteur.
Un lymphocyte T qui se lie un antigne sans recevoir
de signal de costimulation devient tolrant cet antigne
et est incapable de se diviser ou de scrter des cytokines.
Cet assoupissement face l'antigne est appel
anergie. On ne sait pas vraiment pourquoi cela survient,
mais on croit que la squence deux signaux est un
mcanisme de protection qui empche le systme
immunitaire de dtruire les cellules saines appartenant
l'organisme.
Une fois qu'un lymphocyte T a t activ, il grossit
et prolifre pour former un clone de cellules qui se diffrencient et remplissent les fonctions rserves leur
classe de lymphocytes T. Cette raction primaire atteint
son apoge moins d'une semaine aprs l'exposition
l'antigne. Une priode d'apoptose se droule ensuite
entre les 7e et 30e jours ; les lymphocytes T activs meurent
alors les uns aprs les autres et l'activit effectrice disparat mesure que la quantit d'antignes diminue. Cette
destruction des lymphocytes T activs joue un rle de
protection essentiel, car ces cellules sont potentiellement
dangereuses. Elles produisent en effet d'normes quantits de cytokines inflammatoires, lesquelles contribuent
l'hyperplasie (stimule par l'infection) des nuds lymphatiques signe avant-coureur important de tumeur
maligne dans le tissu lymphatique. De plus, une fois leur
travail accompli, et n'tant donc plus ncessaires, les
lymphocytes T effecteurs peuvent tre dtruits. Des milliers

46

de descendants du clone deviennent des cellules mmoires.

La mmoire est telle qu'elle peut persister longtemps,
voire le restant de la vie ; il se constitue ainsi un rservoir
de lymphocytes T ayant la capacit de dclencher, au
besoin, les ractions secondaires au mme antigne.
Cytokine
Comme dans la raction inflammatoire, des mdiateurs chimiques renforcent la raction immunitaire. Les cytokines,
mdiateurs que l'on trouve dans l'immunit cellulaire,
comprennent une soixantaine de substances semblables
aux hormones libres par les lymphocytes T activs et les
macrophagocytes. Ainsi que nous l'avons dj mentionn,
certaines cytokines sont des agents de costimulation des
lymphocytes T, les poussant prolifrer, entre autres choses
(figure 17). Par exemple, l'interleukine 1 IL-1), libre par
les macrophagocytes, costimule les lymphocytes T en
contact avec eux pour les inciter scrter de l'interleukine 2 (IL-2) et synthtiser d'autres rcepteurs d'IL-2
qui migrent vers la membrane plasmique du lymphocyte.
L'IL-2 est un facteur de croissance cl. Telle une hormone
locale, elle met en place un cycle de rtro-activation qui
pousse les lymphocytes T activs se diviser encore et
plus rapidement. (En oncologie, on utilise l'IL-2 pour
traiter les mlanomes et les cancers du rein.) On connat
l'heure actuelle plus de 20 interleukines diffrentes qui

toutes permettent les changes d'informations entre les

leucocytes.
En outre, tous les lymphocytes T activs scrtent une
ou plusieurs cytokines qui contribuent l'accroissement
et la rgulation des ractions immunitaires inne et adaptative. Certaines cytokines (telles que le facteur ncrosant
des tumeurs, TNF) sont des toxines cellulaires attaquant les
cellules tumorales ; d'autres (l'interfron, par exemple)
augmentent
l'activit
phagocytaire
des
macrophagocytes; d'autres encore sont des facteurs de
l'inflammation. Enfin, les chimiokines sont de petites
protines scrtes par une grande diversit de cellules
(cellules endothliales, kratinocytes, fibroblastes,
plaquettes, etc.) qui agissent comme facteurs de recrutement
et de migration des leucocytes sur les lieux d'une infection
ou d'une lsion. Nous prsentons un rsum des cytokines
et de leurs effets sur les cellules cibles au tableau 4.

Rles des lymphocytes T

Lymphocytes T auxiliaires (LT CD4)
Les lymphocytes T auxiliaires (TH) sont des cellules de
rgulation qui jouent un rle central dans la raction immunitaire adaptative. Une fois qu'ils sont sensibiliss grce
la prsentation de l'antigne par la CPA, leur principale
(b)

(a)

FIGURE 17 Rle majeur des

lymphocytes T CD4 (TH). Les lymphocytes
T auxiliaires mobilisent les deux voies
(cellulaire et humorale) de la raction
immunitaire. Aprs s'tre li la cellule
prsentatrice d'antignes (CPA) et aprs
avoir reconnu la protine du CMH de classe
II portant un pitope antignique, un
lymphocyte TH immunocomptent produit un
clone de lymphocytes TH (non illustr
ici).Tous ces lymphocytes portent des
rcepteurs

membranaires identiques qui peuvent se fixer

au complexe CMH-antigne. (a) De plus, le
macrophagocyte libre l'interleukine 1,
agent de costimulation qui accrot l'activation
des lymphocytes T. Les lymphocytes TH
activs librent l'interleukine 2, qui accentue
la prolifration et l'activit d'autres lymphocytes TH (spcifiques du mme dterminant
antignique). L'interleukine 2 contribue aussi
l'activation des lymphocytes Tc et des
lymphocytes B. (b) Les lymphocytes TH

et les lymphocytes B doivent gnralement

cooprer de faon directe pour que l'activation complte des lymphocytes B ait lieu.
Dans de tels cas, les lymphocytes TH se lient
aux protines du CMH de classe II portant
un fragment de l'antigne trait par le
lymphocyte B (ce complexe est situ sur la
membrane plasmique du lymphocyte B
activ), puis librent des cytokines comme
signal de costimulation.

47

TABLEAU 4. Cellules et molcules de la raction immunitaire adaptative

Elment

Fonction dans la raction immunitaire

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TABLEAU 4. Cellules et molcules de la raction immunitaire adaptative (suite)
Elment

Fonction dans la raction immunitaire

fonction consiste stimuler la prolifration d'autres lymphocytes T et des lymphocytes B qui sont dj lis l'antigne. En fait, sans le rle de chef d'orchestre jou par
les lymphocytes TH, il n'y a pas de raction immunitaire.
Leurs cytokines apportent l'assistance chimique ncessaire au recrutement d'autres cellules immunitaires pour
combattre les envahisseurs (voir la figure 17a).
Les lymphocytes TH interagissent directement avec les
lymphocytes B qui portent leur surface des fragments
d'antignes lis aux rcepteurs du CMH de classe II (voir
la figure 17b); dans ce cas, ce sont les lymphocytes B qui
prsentent l'antigne aux lymphocytes TH. Chaque fois
qu'un lymphocyte TH se fixe un lymphocyte B, le
lymphocyte T libre l'interleukine 4 et l'interleukine 13
(et d'autres cytokines). Dans certains cas, les lymphocytes
B peuvent tre activs uniquement en se liant certains
antignes, appels antignes T indpendants tels les
polysaccharides que l'on trouve dans les capsules et les
flagelles des bactries ou d'autres antignes dtermi-

nants antigniques rptitifs , mais la plupart des antignes requirent la costimulation des lymphocytes T pour
activer les lymphocytes B auxquels ils se sont fixs. Cette
varit plus frquente d'antignes est appele antignes T
dpendants. En gnral, les ractions de l'antigne T
indpendant sont faibles et de courte dure. Le processus
de division des lymphocytes B se poursuit tant qu'il est
stimul par les lymphocytes TH. Les lymphocytes TH contribuent donc l'activation du potentiel protecteur des
lymphocytes B.
Les cytokines libres par les lymphocytes TH mobilisent les lymphocytes et les macrophagocytes ; elles attirent
galement d'autres types de leucocytes dans la rgion de
l'invasion et accentuent considrablement les dfenses
non spcifiques. Tandis que les substances chimiques
font venir de plus en plus de cellules dans la bataille, la
raction immunitaire s'acclre, et les antignes sont submergs par le nombre mme des lments immunitaires
qui luttent contre eux.

49
La nature des cytokines auxquelles les lymphocytes TH sont
exposs lors de leur diffrenciation dtermine quelle
sous-population ils appartiendront. Par exemple, lIL-12
dclenche la diffrenciation des lymphocytes TH1, alors que
l'IL-4 cause celle des lymphocytes TH2. En rgle gnrale,
les lymphocytes TH1 stimulent l'inflammation, activent les
macrophagocytes et favorisent la diffrenciation des
lymphocytes T cytotoxiques, c'est--dire qu'ils pilotent la
raction immunitaire mdiation cellulaire. Quant aux
lymphocytes TH2, leur tche principale est d'inciter les
granulocytes osinophiles et basophiles se joindre la
mle et d'activer les ractions immunitaires qui
dpendent des lymphocytes B et exigent la formation
d'anticorps.
Lymphocytes T cytotoxiques (LT CD8)
Les lymphocytes T cytotoxiques (Tc), aussi appels lymphocytes T tueurs, sont les seuls lymphocytes T capables
d'attaquer directement d'autres cellules et de les dtruire.
Les lymphocytes Tc activs patrouillent les circulations
sanguine et lymphatique et parcourent les organes lymphatiques la recherche d'autres cellules qui portent des
antignes auxquels ils ont t sensibiliss. Leurs cibles
principales sont les cellules infectes par des virus, mais
ils s'attaquent aussi aux cellules infectes par certaines
bactries intracellulaires ou des parasites, aux cellules
cancreuses et aux cellules trangres introduites dans
l'organisme par transfusion sanguine ou greffe d'organe.
Il faut se rappeler que toutes les cellules nucles
de l'organisme portent des protines du CMH de classe I
sur leur membrane plasmique et que, par consquent,
toute cellule anormale ou infecte peut tre dtruite par
les lymphocytes Tc ; il suffit que l'antigne et les agents de
costimulation (habituellement l'IL-2 libre par les lymphocytes TH) soient prsents. Au dbut de l'attaque, le
lymphocyte Tc doit s'arrimer une protine du CMH
de classe I de la cellule cible qui prsente un fragment de
l'antigne. L'attaque contre des cellules humaines trangres, comme celles d'un greffon, est plus difficile expliquer parce que les protines du CMH de classe I sont
reconnues comme non-soi ou considres comme des antignes, mme si elles ne sont pas associes un antigne.
Dans ce cas, il semble que les lymphocytes Tc du receveur
voient parfois les protines du CMH de classe I du
greffon comme une association d'une protine du CMH de
classe I et d'un antigne. Par ailleurs, les cellules tueuses
naturelles (NK) sont toujours l'afft. Contrairement, aux
lymphocytes Tc qui reconnaissent les molcules du
CMH de classe I porteuses d'un antigne, les cellules NK
dclenchent leur attaque meurtrire quand elles se lient
une chane MIC-A protine membranaire apparente
au CMH et exprime la surface des cellules cancreuses
et des cellules stresses, comme celles qui sont infectes
par un virus ou qui sont transplantes lors d'une greffe.
Les cellules NK traquent donc les cellules anormales ou
trangres que les lymphocytes Tc sont incapables de
voir. Elles pargnent les cellules qui prsentent des
protines du CMH de classe I auxquelles elles peuvent
se lier grce des rcepteurs particuliers prsents leur
surface qui inhibent la lyse cellulaire.

Le mcanisme du coup mortel (le baiser qui tue)

port par les lymphocytes cytotoxiques, qui conduit la
cytolyse, est mal connu, mais on sait que les vnements
suivants se droulent dans certains cas au moins :
1. Le lymphocyte Tc se lie fermement la cellule cible et,
durant cette priode, les granules qu'il contient librent
des substances chimiques cytotoxiques, soit la perforine et
les granzymes. Les molcules de perforine s'insrent dans
la membrane plasmique de la cellule cible (figure 18).
2. En prsence de Ca2+, les molcules de perforine se polymrisent dans la membrane de la cellule cible et forment
des pores transmembranaires tout fait semblables ceux
qui sont fabriqus par le systme du complment.
3. Les granzymes empruntent les pores pour pntrer
dans la cellule. L, ces protases s'attaquent au contenu
de la cellule et stimulent l'apoptose.
4. Puis le lymphocyte T c se dtache et se met la
recherche d'autres proies.
Il semble que d'autres lymphocytes Tc utilisent des
signaux diffrents ou supplmentaires pour dclencher la
lyse de la cellule cible. Par exemple, certains scrtent la
lymphotoxine, substance qui entrane la fragmentation de
l'ADN de la cellule cible. D'autres scrtent l'interfron
gamma, qui stimule la capacit de destruction des macrophagocytes et accentue indirectement le processus d'limination qui est en cours. En raison de leur capacit de
dclencher la lyse de la cellule cible, les lymphocytes Tc
sont parfois appels lymphocytes T cytolytiques.
Autres lymphocytes T
l'instar des lymphocytes TH, les lymphocytes T
rgulateurs/suppresseurs (Ts ou Treg) matures sont des
cellules de rgulation. tant donn qu'ils librent des
cytokines (IL-10, TGF) qui suppriment l'activit des
lymphocytes B et celle d'autres types de lymphocytes T,
on croit que les lymphocytes Ts sont essentiels pour
diminuer et finalement arrter la raction immunitaire la
suite de l'inactivation et de la destruction de l'antigne. Ils
empchent ainsi une activit non matrise ou inutile du
systme immunitaire. En raison de leur action inhibitrice, il
semble que les lymphocytes suppresseurs jouent un rle
important dans la prvention des ractions auto-imrnunes.
Ces lymphocytes sont toutefois encore difficiles tudier.
Leur activation demeure un processus obscur et
controvers. Ils font partie des LT CD4 (CD4CD25)et
CD8.
Les lymphocytes T gamma delta (Tgd) comptent pour
environ 10% des lymphocytes T. Ces cellules bizarres,
qui rsident dans l'intestin, se mettent en action quand
leurs rcepteurs d'antignes se lient des rcepteurs
MIC-A (ou des rcepteurs MIC-B, qui leur sont troitement apparents). C'est ainsi que les lymphocytes Tgd ont
plus de traits communs avec les cellules NK qu'avec les
autres lymphocytes T.

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FIGURE 18 Attaque de cellules infectes ou cancreuses par des lymphocytes T

cytotoxiques. (a) Mcanisme propos pour la lyse des cellules cibles par les lymphocytes Tc.
L'vnement initial est la liaison solide du lymphocyteTc la cellule cible. Pendant ce temps, les
granules l'intrieur du lymphocyteTc se soudent sa membrane plasmique et librent la
perforine qu'ils contiennent. Les molcules de perforine s'insrent dans la membrane de la
cellule cible et, par la suite, se polymrisent; la formation de trous cylindriques qui s'ensuit permet
le libre change des ions et de l'eau. Les pores laissent aussi passer des granzymes (galement
contenues dans les granules du lymphocyte Tc, mais non reprsentes ici). L'apoptose et la lyse
des cellules cibles surviennent aprs que le lymphocyteTc s'est dtach, (b) Micrographie au
microscope lectronique balayage d'une cellule cancreuse qui a t lyse par un lymphocyte
Tc (8 300 x).

En rsum, les diffrents types de lymphocytes T

jouent chacun un rle unique dans la raction immunitaire, mais ils cooprent troitement avec d'autres lments et cellules du systme immunitaire, comme on
peut le constater dans la vue d'ensemble de la raction
primaire illustre la figure 19. Il faut surtout retenir une
chose : sans les lymphocytes T auxiliaires, il n'y aurait pas
de raction immunitaire adaptative puisque ce sont eux
qui dirigent ou stimulent l'activation de toutes les autres
cellules immunitaires. Le rle crucial des lymphocytes T
auxiliaires dans l'immunit devient d'ailleurs
cruellement vident lorsqu'ils sont dtruits dans le processus de certaines maladies telles que le SIDA (voir la
section intitule Dficits immunitaires).

Greffes d'organes et prvention du rejet

Les greffes d'organes constituent le seul traitement efficace pour de nombreux patients en phase terminale d'une
maladie cardiaque ou rnale ; elles sont pratiques depuis
plus de 30 ans avec un succs ingal. C'est le rejet par le
systme immunitaire qui pose un problme particulier
quand il faut doter ces patients d'organes fonctionnels
prlevs sur un donneur vivant ou mort depuis peu. Il
existe quatre principales varits de greffes :
1. Les autogreffes sont des greffes de tissus (la peau, par
exemple, la suite de brlures) prlevs dans une rgion
de l'organisme puis transplants dans une autre sur la
mme personne.

51

52

FIGURE 19 Raction immunitaire primaire. Dans ce schma

simple, les actions des branches cellulaire et humorale du systme
immunitaire sont prsentes sur un fond de couleur diffrente. Les
vnements qui se produisent par costimulation des cytokines sont
indiqus. (D'autres agents de costimulation interviennent dans
nombre de ces vnements.) Le complment, les cellules tueuses
naturelles et les phagocytes sont des dfenses non spcifiques, mais
ils concourent la bataille que livrent les cytokines libres par les
cellules immunitaires. (Afin de simplifier le schma, on n'a pas illustr
ici les rcepteurs des LT.)

2. Les isogreffes sont des greffes dans lesquelles les

donneurs sont des individus gntiquement identiques
(vrais jumeaux).
3. Les allogreffes sont des greffes effectues sur des indi
vidus qui ne sont pas gntiquement identiques mais qui
appartiennent la mme espce.
4. Les xnogreffes sont des greffes dans lesquelles les
donneurs et les receveurs n'appartiennent pas la mme
espce (la transplantation d'un cur de babouin un tre
humain, par exemple).
La russite de la transplantation dpend de la compatibilit des tissus, car les lymphocytes Tc, les cellules NK
et les anticorps ragissent fortement pour dtruire tout
tissu tranger l'organisme. Dans le cas des autogreffes et
des isogreffes, les tissus proviennent d'un donneur idal.
Pourvu que l'apport sanguin soit suffisant et qu'il n'y ait
pas d'infection, ces greffes sont toujours russies car les
protines du CMH sont identiques. Quant aux xnogreffes,
elles ne constituent rien de plus qu'une mesure temporaire*. En consquence, le type de greffe qui pose le plus
de problmes, et qui est aussi le plus frquemment pratiqu, est l'allogreffe, dans laquelle le greffon est prlev
sur un donneur humain qui vient de mourir (dans le cas du
cur ou des poumons) ou sur un donneur vivant (rein, foie,
moelle osseuse). Notez qu'une greffe de corne se fait
habituellement sans problmes de rejet puisque celle-ci
n'est pas vascularise.
Avant de tenter une allogreffe, il faut d'abord dterminer les antignes des groupes sanguins (ceux du systme ABO et ceux des autres systmes du donneur et du
receveur), car ces antignes sont aussi prsents sur la plupart des cellules de l'organisme. Ensuite, il faut dterminer
la compatibilit des antignes du CMH du receveur et du
donneur. cause de la varit considrable de CMH dans
les tissus humains, une bonne compatibilit entre les
tissus d'individus sans lien de parent est presque impossible obtenir. La compatibilit doit cependant tre d'au
moins six antignes.

* Cette situation tait encore vraie au moment de la publication de cet

ouvrage, mais elle est sur le point de changer. En faisant une injection de
gnes humains dans des ovules de porcs fconds, les chercheurs ont t
capables de neutraliser l'attaque du complment et d'inhiber le rejet suraigu
par lequel l'organisme peut tuer le greffon en quelques minutes en lui
coupant l'irrigation sanguine. On lve actuellement des porcs
gntiquement modifis et on procde dj des essais de transplantation, sur
des humains, d'organes provenant de ces animaux.

Aprs l'intervention chirurgicale, le patient doit suivre

un traitement immunosuppresseur qui fait intervenir des
mdicaments des catgories suivantes: (1) les
corticostrodes pour rduire l'inflammation ; (2) les
mdicaments antimitotiques; et (3) les mdicaments
immunosuppresseurs. Nombre de ces mdicaments
dtruisent les cellules qui se divisent rapidement (comme
les lymphocytes activs), et tous provoquent des effets
indsirables prononcs.
Lorsque le systme immunitaire du patient n'est plus
en mesure de protger l'organisme contre d'autres agents
trangers, on parle d'immunosuppression: il s'agit l du
problme majeur reli au traitement immunosuppresseur.
L'infection bactrienne et virale irrpressible demeure la
cause de dcs la plus frquente chez les greffs. Pour
assurer le succs de la greffe et la survie du patient, il faut
que l'immunosuppression soit suffisante pour empcher le
rejet du greffon, sans toutefois tre toxique, et il est ncessaire d'avoir recours aux antibiotiques afin de matriser
les infections. Nanmoins, mme dans les conditions les
plus favorables, environ 50% des patients rejettent le
greffon dans les 10 ans qui suivent la transplantation.
Dans certains cas rares, les greffs parviennent un
tat de tolrance immunitaire naturelle et sont en mesure
de se passer des mdicaments. Mettre au point un moyen
d'entraner la tolrance est l'objectif d'un projet appel
Immune Tolrance Network, lanc en 1999 par les National
Institutes of Health, aux tats-Unis. l'heure actuelle, les
chirurgiens qui y participent inhibent temporairement
la moelle osseuse des receveurs, puis ils l'inondent de
moelle osseuse provenant du donneur de l'organe transplant. Ils esprent ainsi que la greffe osseuse s'tablira,
crant un systme immunitaire chimre qui reconnatra
le greffon comme une autre partie du soi.
Une autre forme de tolrance immunitaire naturelle
semble tre celle que la mre prsente envers le ftus
qu'elle porte, mme si celui-ci possde des antignes trangers (ceux du pre) ; cette tolrance serait due l'tablissement d'une barrire de tissu immunogne ainsi qu' la
prsence de facteurs immunosuppresseurs (TGF bta 2,
prostaglandines, hormones strodes) qui empchent les
lymphocytes Tc et les cellules NK de jouer leur rle destructeur. Cependant, on tend considrer que la relation
mre-ftus est une symbiose complexe plutt qu'une
greffe.

Dsquilibres homostatiques de
l'immunit
Dans certaines circonstances, le systme immunitaire se
trouve en tat d'immunosuppression ou en tat d'insuffisance, ou bien agit de telle faon qu'il porte atteinte
l'organisme lui-mme. La plupart de ces problmes relvent
de dficits immunitaires, de maladies auto-immunes ou
d'hypersensibilits.

Dficits immunitaires
Les dficits immunitaires comprennent les affections
congnitales et les affections acquises dans lesquelles la
production et la fonction des cellules immunitaires, des
phagocytes ou du complment sont anormales.

53

Les affections congnitales les plus nfastes sont

les dficits immunitaires combins svres (syndromes
SCID, svre combined immunodeficiency), dus
diverses anomalies gntiques qui causent un dficit
marqu en lymphocytes B et T. (Le terme combin fait
rfrence au fait que ces affections concernent la fois
l'immunit humorale et l'immunit cellulaire.) Une de
ces anomalies gntiques entrane une malformation
des rcepteurs de plusieurs interleukines. Une autre
de ces anomalies provoque le dysfonctionnement d'une
enzyme, l'adnosine dsaminase (ADA) ; or, en l'absence
d'ADA, des mtabolites qui tuent les lymphocytes T
s'accumulent dans l'organisme. Les enfants atteints de
SCID ne possdent qu'une faible protection, voire aucune,
contre les agents pathognes en tout genre. On doit intervenir ds les premiers mois aprs la naissance, car des
infections mineures dont la plupart des enfants se dbarrassent facilement finissent par causer un affaiblissement
considrable chez les victimes de ces maladies. Laisses
sans traitement, ces affections sont mortelles, mais des
greffes de moelle osseuse ou de cellules souches cultives
partir de sang de cordons ombilicaux augmentent le
taux de survie des enfants atteints de SCID. Sans ce traitement, le seul espoir de survie de ces enfants consiste
passer le restant de leurs jours dans une enceinte strile
qui ne laisse pntrer aucun agent infectieux. Cependant,
des techniques rcentes de gnie gntique, dans lesquelles
on emploie des virus comme vecteurs pour transfrer les
minignes d'ADA aux hmocytoblastes ou aux lymphocytes T de la victime, se sont montres prometteuses.
Il existe divers dficits immunitaires acquis. Par
exemple, la maladie de Hodgkin, un cancer des nuds
lymphatiques, peut conduire un dficit immunitaire en
s'attaquant aux cellules de ces nuds. Par ailleurs, certains mdicaments utiliss dans le traitement du cancer
visent l'immunosuppression. De nos jours, cependant, le
plus nfaste des dficits immunitaires acquis est le syndrome d'immunodficience acquise (SIDA). Cette maladie affaiblit le systme immunitaire en dtruisant les
lymphocytes T auxiliaires.
Le SIDA a t dtect pour la premire fois en juin
1981 Los Angeles chez des hommes homosexuels et des
toxicomanes des deux sexes faisant usage de produits
injectables ; la fin de cette anne-l, la France comptait
dj une vingtaine de cas. Le SIDA se caractrise par une
importante perte pondrale, des sueurs nocturnes, des
nuds lymphatiques gonfls et des infections opportunistes dont la frquence va en augmentant, y compris une
forme rare de pneumonie appele pneumocystose ainsi
qu'une affection maligne bizarre nomme sarcome de
Kaposi maladie vasculaire de type cancreux se manifestant par des lsions violaces de la peau. (Ce sont ces
deux affections qui ont men la dtection des premiers
cas.) Certaines victimes du SIDA finissent par tre atteintes
d'une dmence profonde. La progression du SIDA
est souvent funeste; dbutant par les symptmes d'une
grippe, la maladie volue vers un affaiblissement extrme
et la mort provoque par le cancer ou par une infection
contre laquelle le systme immunitaire est impuissant.
Le SIDA est caus par un virus transmis par le sang et
les scrtions de l'organisme notamment le sperme et

les scrtions vaginales. Le virus pntre dans l'organisme

par l'intermdiaire de transfusions sanguines ou d'aiguilles
contamines par le sang, ainsi qu'au cours des rapports
sexuels. Le virus du SIDA se trouve galement dans la
salive et les larmes, et on sait maintenant que le virus
peut se transmettre au cours de rapports sexuels
bucco-gnitaux. Au dbut de l'pidmie, les hmophiles
ont t particulirement frapps car les facteurs de
coagulation sanguine (principalement le facteur VIII)
dont ils ont besoin provenaient de rservoirs de donneurs.
partir de 1984, les fabricants ont commenc prendre
des mesures pour tuer le virus et se sont mis utiliser des
facteurs synthtiques, devenus accessibles grce au gnie
gntique, mais cette poque, selon les estimations,
60% des hmophiles aux tats-Unis avaient dj t
infects.
Le virus a t baptis VIH (virus de
l'immunodficience humaine) en 1982; sa dcouverte a
fait l'objet d'une longue controverse franco-amricaine. Le
VIH dtruit les lymphocytes TH et, par le fait mme,
provoque un dficit de l'immunit mdiation cellulaire.
Bien que, dans un premier temps, le nombre de
lymphocytes B et de lymphocytes Tc augmente
considrablement en rponse l'exposition virale, un
srieux dficit d'anticorps normaux s'installe peu peu, et
les lymphocytes cytotoxiques deviennent la proie du
virus. Le systme immunitaire tout entier est
compltement boulevers. On sait aujourd'hui que le
virus se multiplie de faon rgulire dans les nuds
lymphatiques pendant la majeure partie de la priode
asymptomatique, qui peut durer quelques mois
seulement ou s'tendre sur dix ans. Les symptmes se
manifestent quand les nuds lymphatiques n'arrivent plus
contenir le virus et que le systme immunitaire s'effondre.
Le virus envahit aussi le cerveau (ce qui explique la
dmence de certains patients) et la plupart des victimes
du SIDA meurent en l'espace de quelques mois huit ans
aprs le diagnostic.
La spcificit infectieuse du VIH est lie au fait que
les protines CD4 constituent le point de mire de l'attaque
du VIH. Les chercheurs ont mis au jour une glycoprotine
particulire de l'enveloppe virale du VIH (gp120) qui s'insre dans le rcepteur CD4 comme le culot d'une ampoule
dans une douille. Toutefois, le VIH a aussi besoin d'une
protine situe proximit, appele gp41, pour pntrer
dans le lymphocyte. Aprs que la gp120 s'est fixe, la
gp41 merge et fusionne le virus avec la cellule cible. Une
fois l'intrieur, le VIH s'installe et fait comme chez
lui ; il utilise une enzyme, la transcriptase inverse, pour
produire de l'ADN partir des informations encodes
dans son ARN (viral). Cette copie d'ADN, ds lors appele
provirus, s'insre ensuite grce une autre enzyme,
l'intgrase dans l'ADN de la cellule hte et oblige
celle-ci fabriquer de nouvelles copies de l'ARN viral et
de ses protines ; une fois l'assemblage des composantes du
virus termin, une autre enzyme encore, la protase, intervient pour assurer sa maturation. Le virus peut alors se
multiplier et infecter d'autres cellules. Bien que les lymphocytes TH soient les principales cibles du VIH, d'autres
cellules de l'organisme porteuses du rcepteur CD4
(comme les macrophagocytes, les monocytes et les cellules dendritiques) sont galement exposes l'infection

54

par le VIH. tant donn que la transcriptase inverse du

VIH ne fonctionne pas de faon trs exacte et qu'elle fait
assez souvent des erreurs, le VIH prsente un taux de
mutation relativement lev et une rsistance adaptative
aux mdicaments.
Depuis 1981, une pidmie de SIDA fait rage dans de
nombreux pays du monde. Vingt ans plus tard, en une seule
anne (2002), elle faisait 3,1 millions de morts. En 2003,
42 millions de personnes taient porteuses du virus.
Presque 90% d'entre elles se trouvent dans les pays en
voie de dveloppement de l'Asie et de l'Afrique (au sud
du Sahara). La moiti de ce nombre sont des femmes et le
quart, des enfants. Cette distribution rend compte du fait
que, dans les pays les plus durement touchs, le VIH se
transmet le plus souvent par contacts htrosexuels. Le
virus se transmet aussi par le placenta d'une mre infecte
son bb. En 2001, aux tats-Unis, le nombre de cas
attests d'infection par le VIH dpassait 700000. En
2002, au Canada, ce nombre s'levait 56 000, alors qu'au
Qubec, en 2003, on comptait 6 000 personnes atteintes par
le virus, dont plus de la moiti (3 640) ont succomb
l'infection.
Les anticorps anti-VIH peuvent apparatre dans le
sang deux semaines aprs l'infection, mais peuvent aussi
se manifester seulement six mois plus tard. Par
consquent, pour chaque cas diagnostiqu, il y a
probablement de nombreux porteurs asymptomatiques.
Non seulement le nombre de cas dtects aux tats-Unis
a-t-il grimp de faon exponentielle dans les populations
risque, mais le profil du SIDA volue aussi. Mme si
ce sont encore les hommes homosexuels qui forment le
contingent le plus important de cas transmis sexuellement,
de plus en plus d'htrosexuels sont victimes de la
maladie. L'augmentation quasi pidmique des cas
diagnostiqus chez les adolescents et les jeunes adultes
est particulirement inquitante. l'heure actuelle, le
SIDA est la cinquime cause de dcs chez les Amricains
de 25 44 ans.
Aucun remde n'a encore t trouv pour combattre
le SIDA. Toutefois, plus d'une centaine de mdicaments
sont actuellement valus par la Food and Drug Administration (FDA) et on poursuit des essais cliniques sur
plus de 20 vaccins, dont un qui se lie la gp120 et un
autre, T-20, qui inhibe la fusion du virus avec les cellules
de l'hte et dont la cible est la gp41. Cependant, il est peu
probable qu'un vaccin soit prt dans un proche avenir.
Plusieurs mdicaments antiviraux sont disponibles. Les
inhibiteurs de la transcriptase inverse, comme l'AZT et
la ddC, sont utiliss depuis plusieurs annes dj. la fin
de 1995 et au dbut de 1996, des inhibiteurs de la
protase (saquinavir, ritonavir et autres) ont t approuvs.
On a observ au dbut qu'une association
mdicamenteuse comprenant des mdicaments de chaque
classe affaiblissait le virus du VIH. Plus prcisment, le
traitement par association mdicamenteuse retarde la
rsistance aux mdicaments et rduit la charge virale
(quantit de VIH par millimtre cube dans le sang), tout en
augmentant le nombre de lymphocytes TH. Plusieurs
patients soumis ce traitement ont chapp de justesse
la mort et ont paru se remettre petit petit.
Malheureusement, environ la moiti de ceux qui suivent

ce programme rpondent de moins en moins bien au

traitement; on assiste en effet l'apparition de souches
rsistantes. On fonde de nouveaux espoirs sur le Fuzeon
(disponible depuis septembre 2003), qui bloque l'entre
du VIH dans les cellules, et sur l'inhibiteur de l'intgrase.
Ce dernier mdicament, dont la mise au point est en
cours, empche l'intgration du provirus dans l'ADN de
la cellule cible. Toutefois, la recherche dans ce domaine
avance lentement et au prix de grands efforts.

Maladies auto-immunes
II arrive que le systme immunitaire perde sa capacit
de distinguer le soi du non-soi (antignes trangers).
Lorsque tel est le cas, l'organisme scrte des anticorps
(autoanticorps) et produit des lymphocytes Tc sensibiliss qui dtruisent ses propres tissus. Ce curieux phnomne, appel auto-immunit, peut donner naissance
une maladie auto-immune.
En Amrique du Nord, environ 5 % des adultes (dont
les deux tiers sont des femmes) souffrent d'une maladie
auto-immune. Voici les plus courantes :
la sclrose en plaques, qui dtruit la substance blanche
de l'encphale et de la moelle pinire;
la myasthnie, qui entrave la communication entre les
nerfs et les muscles squelettiques;
la maladie de Graves, ou maladie de Basedow, dans
laquelle la glande thyrode produit des quantits excessives
de thyroxine;
le diabte de type I (ou insulinodpendant), qui dtruit
les cellules bta du pancras, ce qui entrane un dficit
d'insuline et une incapacit de mtaboliser le glucose;
le lupus rythmateux aigu dissmin, maladie systmique qui touche particulirement les reins, le cur, les
poumons et la peau;
la glomrulonphrite, un dysfonctionnement grave
des reins;
la polyarthrite rhumatode, qui dtruit systmatique
ment les articulations;
la sclrodermie, qui atteint le tissu conjonctif de la
peau, des vaisseaux et des viscres abdominaux.
Un des traitements actuels consiste inhiber certains
aspects de la raction immunitaire. Par exemple, les injections d'anticorps dirigs contre les rcepteurs CD4 des
lymphocytes TH (anticorps produits par des techniques
de gnie gntique) semblent stabiliser l'volution de la
maladie chez certaines victimes de la sclrose en plaques.
Rcemment, on a dcouvert que la thalidomide pourrait
s'avrer un bienfait inespr pour ceux qui sont atteints
de maladies auto-immunes. Ce mdicament, utilis dans
les annes 1950 pour soulager la nause chez les femmes
enceintes jusqu' ce qu'il se rvle tre la cause de graves
anomalies congnitales, inhibe la production de TNF par
le systme immunitaire.
Comment l'autotolrance normale de l'organisme
peut-elle faire dfaut? Il semble qu'un ou plusieurs

55

des vnements suivants puissent tre des facteurs

de dclenchement.
1. Programmation inefficace des lymphocytes. Les
lymphocytes T ou B qui se lient aux autoantignes
s'chappent dans le reste de l'organisme plutt que d'tre
dsactivs ou limins durant la phase de programmation
dans le thymus et la moelle osseuse. On croit que c'est ce
phnomne qui cause la sclrose en plaques.
2. Apparition de nouveaux antignes du soi. Des pro
tines du soi qui n'ont pas dj t exposes au systme
immunitaire peuvent apparatre dans la circulation. Elles
peuvent tre engendres : (1) par des mutations gntiques
qui font merger de nouvelles protines sur la face externe
des cellules ; et (2) par des changements dans la structure
des antignes du soi, dus l'attachement d'haptnes ou
aux dommages provoqus par une infection. Ces nou
velles substances deviennent alors des cibles pour le sys
tme immunitaire.
3. Antignes trangers qui ressemblent des antignes
du soi. Si les dterminants d'un antigne du soi sont sem
blables ceux d'un antigne tranger, les anticorps pro
duits contre ce dernier peuvent donner lieu une raction
croise avec l'autoantigne. Par exemple, on sait que les
anticorps gnrs lors d'une infection streptococcique
interagissent avec les antignes du cur, d'o des lsions
permanentes au muscle et aux valves cardiaques ainsi
qu'aux articulations et aux reins. Cette maladie est connue
sous le nom de rhumatisme articulaire aigu.

Hypersensibilits
On a pens pendant un certain temps que la raction
immunitaire tait toujours bnfique. Les dangers qu'elle
sous-tend furent cependant rapidement dcouverts. Le
terme hypersensibilits, ou allergies (allas : autre ; ergon :
raction), dsigne ce qui se produit quand le systme
immunitaire cause des lsions tissulaires en combattant
ce qu'il peroit comme une menace (tels le pollen ou
les phanres animaux) mais qui ne reprsenterait par
ailleurs aucun danger pour l'organisme. Le terme
allergne tablit la distinction entre ce type d'antignes et
les antignes qui dclenchent des ractions protectrices
normales. On ne meurt gnralement pas d'allergies, mais
celles-ci peuvent rendre la vie bien misrable. L'influence
de l'hrdit dans leur apparition est dmontre par le fait
que, lorsque les deux parents d'un enfant sont victimes
d'allergies, ce dernier a 70% de risques de l'tre aussi.
Il existe diffrents types de ractions d'hypersensibilit qui se distinguent (1) par le temps d'apparition de
leurs symptmes et (2) par la nature des lments immunitaires en jeu, soit les anticorps ou les lymphocytes T.
Dans la classification des ractions d'hypersensibilit tablie selon leur mcanisme immunologique par Coombs
et Gell, ces ractions appartiennent quatre types (I, II, III
et IV). Les hypersensibilits de type I (anaphylactiques) et
de type II (cytotoxiques) sont des allergies provoques par
des anticorps. Les complexes antigne-anticorps sont en
cause dans les hypersensibilits de type III(semi-retardes),
tandis que les lymphocytes T interviennent dans les
hypersensibilits de type IV (retardes).

Hypersensibilits de type I
Les effets des hypersensibilits de type I (anaphylactiques)
commencent se faire sentir quelques secondes aprs
l'exposition l'allergne (c'est pour cette raison qu'on les
appelle aussi hypersensibilits immdiates). La libration
des mdiateurs chimiques de l'inflammation est responsable des signes cliniques de l'allergie. Ces derniers disparaissent habituellement au bout d'une demi-heure environ.

Anaphylaxie L'anaphylaxie (littralement, protection

rebours ) constitue le type le plus courant d'hypersensibilit de type I. La toute premire exposition un allergne
ne produit aucun symptme mais sensibilise la personne.
Les CPA digrent l'allergne et prsentent ses fragments
aux lymphocytes T, comme d'habitude. On ne sait pas
exactement ce qui a lieu lors des tapes subsquentes,
mais il semble qu'elles fassent intervenir l'IL-4 scrte
par les lymphocytes T. L'IL-4 incite les lymphocytes B
se transformer en plasmocytes producteurs d'IgE, qui se
mettent alors scrter d'normes quantits de cet anticorps. Lorsque les molcules d'IgE se fixent (par leur rgion
effectrice) la membrane plasmique des mastocytes et
des granulocytes basophiles, la sensibilisation est complte. L'anaphylaxie se dclenche lors d'une exposition
ultrieure au mme antigne, qui se lie aussitt aux anticorps IgE attachs la membrane plasmique des mastocytes
et des granulocytes basophiles. Cet vnement entrane
une srie de ractions enzymatiques qui stimulent la
dgranulation des mastocytes et des granulocytes basophiles, faisant ainsi se librer un flot d'histamine et d'autres
substances chimiques inflammatoires. Ensemble, ces mdiateurs provoquent la raction inflammatoire caractristique de l'anaphylaxie (figure 20).
Les ractions anaphylactiques sont soit locales, soit
gnrales (systmiques). Les mastocytes sont abondants
dans les tissus conjonctifs de la peau et sous la muqueuse
des voies respiratoires et gastro-intestinales. Aussi ces
rgions sont-elles frquemment le sige de ractions allergiques localises. L'histamine libre rend les vaisseaux
sanguins dilats et permables, et elle est largement responsable des symptmes les plus connus de l'anaphylaxie:
l'coulement nasal, le larmoiement et les dmangeaisons
et rougeurs de la peau (urticaire). Lorsque l'allergne est
inhal, les symptmes de l'asthme apparaissent parce que
les muscles lisses des parois des bronchioles se contractent,
ce qui rduit le diamtre de ces petits conduits et diminue
l'coulement de l'air. Lorsque l'allergne est ingr avec
les aliments ou des mdicaments, des malaises gastrointestinaux (crampes, vomissements ou diarrhe) surviennent. Les mdicaments antiallergiques vendus sans
ordonnance et contenant des antihistaminiques neutralisent ces effets.
Fort heureusement, le choc anaphylactique,
c'est--dire la raction systmique (qui touche
l'organisme dans son ensemble), est assez rare. Le choc
anaphylactique
survient
habituellement
lorsque
l'allergne est introduit directement dans le sang et
circule rapidement dans tout l'organisme, comme cela
peut arriver dans certains cas de piqres d'abeilles ou
d'araignes. Il peut se dclencher aussi la suite de
l'injection d'une substance trangre

56

(tels la pnicilline ou d'autres mdicaments qui jouent

le rle d'haptnes). Le mcanisme du choc
anaphylactique est essentiellement le mme que celui
des rponses locales ; toutefois, lorsqu'un trs grand
nombre de mastocytes et de granulocytes basophiles
librent de l'histamine dans toutes les rgions de
l'organisme, le rsultat peut tre mortel. Les
bronchioles se resserrent (et la langue peut enfler), ce
qui rend la respiration difficile ; de plus, la vasodilatation
soudaine et la perte de liquides de la circulation
sanguine peuvent provoquer un tat de choc (d'origine
vasculaire), dont l'un des symptmes est une chute
marque de la pression artrielle. Le choc
anaphylactique peut entraner la mort en quelques
minutes. L'adrnaline un vasoconstricteur et un
bronchodilatateur est le mdicament le plus efficace
pour contrer ces effets de l'histamine.
Atopie Bien que le terme anaphylaxie englobe la
plupart des hypersensibilits de type I, il n'inclut pas un
cas assez frquent appel atopie (a: sans; topos: lieu).
Environ 10% de la population des tats-Unis ont une
prdisposition hrditaire avoir spontanment (sans
tape pralable de sensibilisation) des allergies de type I
certains antignes environnementaux (comme les
pollens de plantes, les moisissures, les acariens de la
poussire ou les aliments). En consquence, lorsque ces
personnes se trouvent en prsence de quantits, mme
infimes, de l'allergne appropri, elles manifestent
rapidement des symptmes d'urticaire, de rhume des
foins ou d'asthme.
Hypersensibilits de type II
Les hypersensibilits de type II (cytotoxiques), tout
comme les hypersensibilits de type I, sont causes par
des anticorps (des IgG et des IgM plutt que des IgE) et
sont transmissibles par l'intermdiaire du plasma ou du
srum. Toutefois, leur apparition est plus lente (de 1 3
heures aprs l'exposition l'antigne) et la dure de la
raction est plus longue (de 10 15 heures).
Les ractions de type II se dclenchent lorsque les
anticorps se lient aux antignes la surface de la
membrane plasmique de cellules spcifiques de
l'organisme (ces antignes peuvent provenir de
mdicaments antibiotiques, par exemple) et que, par
la suite, ils stimulent la phagocytose et la lyse, en
prsence du complment. L'hypersensibilit de type II
peut apparatre lors d'une raction une transfusion de
sang incompatible o les globules rouges trangers sont
lyss par le complment; elle est aussi responsable de la
maladie hmolytique du nouveau-n.

FIGURE 20 Mcanisme d'une rponse allergique

de type I.

Hypersensibilits de type III

Les hypersensibilits de type III (semi-retardes)
surviennent lorsque les antignes (circulants plutt que
fixs des cellules comme dans les ractions de type II)
sont rpartis dans le sang et dans l'organisme, et que les
complexes immuns insolubles (antigne-anticorps)
forms ne peuvent pas tre limins d'une rgion
prcise. (Cette situation peut tre la manifestation
d'une infection prolonge ou encore d'une situation o
une norme quantit de complexes antigne-anticorps
est forme.) Il se produit une raction inflammatoire
intense, accompagne de

57
cytolyse en prsence du complment et de phagocytose
par les granulocytes neutrophiles ; ces derniers librent
des enzymes qui peuvent provoquer localement de graves
lsions des tissus. La maladie du poumon du fermier (due
l'inhalation de foin moisi) est un exemple
d'hypersensibilit de type III. De plus, de nombreuses
ractions allergiques de type III accompagnent des
affections auto-immunes comme la glomrulonphrite,
le lupus rythmateux aigu dissmin et la polyarthrite
rhumatode.
Hypersensibilits de type IV
Les hypersensibilits de type IV (retardes) regroupent
les ractions qui apparaissent plus de 12 heures aprs
l'exposition l'antigne et qui persistent plus longtemps
(de 1 3 jours ou plus) que toutes les formes
d'hypersensibilits lies la prsence d'anticorps. Ce
type d'hypersensibilits repose sur l'interaction entre
un antigne et les lymphocytes T. Leur mcanisme est
fondamentalement celui de la raction immunitaire
mdiation cellulaire. La raction normale la plupart
des agents pathognes cellulaires est fonction des
lymphocytes T c dirigs contre des antignes
spcifiques. Toutefois, les ractions d'hypersensibilit
retarde font intervenir la fois des cellules
cytotoxiques et des lymphocytes TH1, et elles reposent
en grande partie sur la stimulation de l'activit des
macrophagocytes par des cytokines et sur des mcanismes destructeurs non spcifiques. L'hypersensibilit
retarde aux antignes peut tre transmise de faon
passive d'une personne une autre par des transfusions
de sang total contenant les lymphocytes T qui
dclenchent cette raction. Les cytokines libres par les
lymphocytes T activs sont les principaux mdiateurs
de ces ractions inflammatoires ; les antihistaminiques
ne sont donc d'aucun secours contre les ractions
d'hypersensibilit retarde. Les corticostrodes
procurent un certain soulagement.
Les exemples les plus connus de ractions d'hypersensibilit retarde sont les cas d'eczmas de contact qui
apparaissent aprs un second contact de la peau avec le
sumac vnneux, avec des mtaux (plomb, mercure, nickel
des bijoux, etc.) et avec certains produits chimiques
(cosmtiques, dodorants, substances employes dans la
fabrication du latex). Tous ces agents agissent comme
haptnes, et aprs avoir diffus travers la peau et s'tre
attachs aux protines du soi, ils sont perus comme
trangers et attaqus par les cellules immunitaires.
Le test de Mantoux et le test la tuberculine, deux
preuves cutanes destines dtecter la tuberculose,
reposent sur des ractions d'hypersensibilit retarde. Dans
le test de Mantoux, une solution de tuberculine protine
purifie extraite du bacille de la tuberculose est
introduite par injection intradermique dans l'organisme ; la
tuberculine provoque la formation d'une petite induration,
qui peut persister pendant des jours si la personne a t
sensibilise l'antigne. L'apparition de l'induration est
due la raction des lymphocytes T la tuberculine.
Les ractions d'hypersensibilit retarde comportent
galement un grand nombre de ractions de protection,
notamment : (1) la protection contre les virus, les bactries, les
myctes et les protozoaires; (2) la rsistance au cancer; et (3)
le rejet de greffons trangers ou d'organes transplants.

Elles sont particulirement efficaces contre certains

agents pathognes intracellulaires facultatifs comme les
salmonelles (bactries) et certaines levures. Ces agents
pathognes sont facilement phagocyts par les macrophagocytes, mais ils ne sont pas tus. Ils peuvent mme se
multiplier l'intrieur de leurs htes moins que les
macrophagocytes ne soient activs par l'interfron
gamma et certaines autres cytokines pour tuer les microorganismes. Ainsi, la libration d'une grande quantit de
cytokines au cours des ractions d'hypersensibilit retarde
joue un rle de protection important.

Dveloppement et vieillissement
du systme immunitaire
Les cellules souches du systme immunitaire prennent
naissance dans le foie et la rate au cours des neuf premires
semaines du dveloppement embryonnaire. Plus tard, la moelle
osseuse devient la source principale des cellules souches, et elle
continue jouer ce rle tout au long de la vie adulte. Vers la fin
de la vie ftale et peu aprs la naissance, les jeunes lymphocytes
deviennent autotolrants et immunocomptents au sein des
organes lymphodes primaires qui les programment (thymus
et moelle osseuse), et ils migrent ensuite vers les autres tissus
lymphatiques qui constituent les organes lymphodes
secondaires. Aprs la stimulation antignique, les populations
de lymphocytes T et B nafs compltent leur dveloppement
pour achever leur maturation en cellules effectrices.
L'immunit du nouveau-n est assure principalement par
des anticorps, et dpend donc des lymphocytes TH2. L'immunit
fonde sur les lymphocytes TH1 doit tre acquise et elle prend de
l'ampleur au contact des microbes, les nuisibles comme les
inoffensifs. Si l'organisme n'est pas mis l'preuve de cette
faon, le systme immunitaire ne trouve pas son quilibre et les
lymphocytes TH2 foisonnent, favorisant ainsi l'apparition des
allergies selon une hypothse rcente (thorie hyginiste). Malheureusement, en voulant garder nos enfants propres et libres de
germes au moyen d'antibiotiques qui dtruisent toutes les
bactries, qu'elles soient pathognes ou non, il se peut que nous
faussions le dveloppement normal de l'immunit (voir l'encadr
Gros plan).
La capacit du systme immunitaire reconnatre les
substances trangres est dtermine gntiquement. Cependant,
le systme nerveux joue galement un certain rle, et la recherche
en psycho-neuro-immunologie (terme un peu compliqu
dsignant l'tude de la relation entre le cerveau et le systme
immunitaire) a commenc apporter des rponses. Ainsi, on sait
maintenant que la raction immunitaire est effectivement affaiblie
chez les personnes dprimes ou trs stresses, par exemple chez
celles qui vivent le deuil d'un tre proche.
En temps normal, notre systme immunitaire nous sert
trs bien jusqu' un ge avanc. partir d'un certain ge,
toutefois, son efficacit commence dcrotre et sa capacit de
lutter contre l'infection diminue. La vieillesse s'accompagne
d'une plus grande sensibilit aux dficits immunitaires et aux
maladies auto-immunes. La frquence plus leve de cancers
chez les personnes ges est considre comme un exemple de
la diminution graduelle de l'efficacit du systme immunitaire.
La cause de cette perte d'efficacit n'est pas connue, mais il se
pourrait que le vieillissement gntique et ses consquences
en soient partiellement responsables.

58

Termes mdicaux

Immunologie
tude de l'immunit.

Athymie congnitale

Immunopathologie

Dficit immunitaire dans lequel le thymus ne se

dveloppe pas. Les personnes souffrant de cette
maladie n'ont pas de lymphocytes T et n'ont donc
pratiquement aucune protection immunitaire ; les
greffes de thymus ftal et de moelle osseuse
peuvent amliorer leur tat.

Maladie associe au systme immunitaire.

Choc septique
tat dangereux dans lequel la raction inflammatoire s'emballe. Cause la mort de 175 000
personnes par anne aux tats-Unis. Rsulte
d'infections bactriennes particulirement graves
(mningite, pritonite, entre autres) ou d'infections
ordinaires qui s'aggravent rapidement chez des
patients dont les dfenses sont affaiblies, tels que
les personnes ges qui se rtablissent l'hpital
la suite d'une intervention chirurgicale. Au cours de
la raction inflammatoire, les granulocytes
neutrophiles et d'autres leucocytes quittent les
capillaires et gagnent le tissu conjonctif infect,
scrtant des cytokines qui augmentent la
permabilit vasculaire. La scrtion de cytokines
est normalement modre, mais dans le cas d'une
infection importante, l'ampleur de leur libration
brusque et ininterrompue est telle que l'organisme
n'arrive plus les neutraliser; elle rend les capillaires
si permables que les liquides du sang fuient de
toutes parts. La pression artrielle chute et les
organes cessent de fonctionner, entranant la mort
dans 50% des cas. Le choc septique s'est avr
difficile matriser et son incidence reste leve.
Eczma atopique
Lsions cutanes suintantes et dmangeaisons
intenses dues une hypersensibilit retarde. Ces
lsions apparaissent au cours des cinq premires
annes de la vie dans 90 % des cas. L'allergne
n'est pas connu, mais les antcdents familiaux
semblent jouer un certain rle.
Immunisation
Processus par lequel l'immunit est confre au
sujet soit par vaccination, soit par injection
d'immunosrum.

Lupus rythmateux aigu dissmin

Affection auto-immune systmique frappant surtout la
jeune femme (le terme dissmin souligne le fait que
l'affection est systmique). Au Canada, elle atteint 1
personne sur 2 000 et dix fois plus souvent les femmes
que les hommes. La prsence d'autoanticorps
antinuclaires (anti-ADN) dans le srum de la patiente
permet de confirmer le diagnostic de cette maladie. Des
complexes immuns ADN-anti-ADN sont localiss dans
les reins (les filtres capillaires, ou glomrules), dans les
vaisseaux sanguins et dans les membranes synoviales des
articulations, et peuvent provoquer la glomrulonphrite,
des troubles vasculaires, une perte de mmoire, un
affaiblissement intellectuel et une arthrite douloureuse. On
observe des ruptions cutanes rougetres sur le visage (
rash en forme d'ailes de papillon ressemblant un
masque de loup, d'o le nom de lupus) chez une minorit
des sujets.
Thyrodite chronique de Hashimoto
Maladie auto-immune cause par une attaque mdiation
cellulaire contre la glande thyrode. Normalement, la
thyroglobuline (forme de rserve collodale des hormones
thyrodiennes) demeure l'intrieur des follicules de la
thyrode. Cependant, une affection de la glande peut
dclencher la libration de la thyroglobuline dans la
circulation sanguine, o elle sera reconnue comme
trangre et provoquera une attaque immune contre la
thyrode. La destruction graduelle de la glande entrane
une diminution puis l'arrt de la scrtion des hormones
thyrodiennes.

59
Rsum du chapitre 2 ___________________________________
PREMIRE PARTIE DFENSES INNES
Barrires superficielles: la peau et les muqueuses
1. La peau et les muqueuses constituent la premire ligne de
dfense de l'organisme. Leur rle consiste empcher l'entre
d'agents pathognes dans l'organisme. Des membranes
protectrices (pithliums) tapissent toutes les cavits corporelles
et les organes qui s'ouvrent sur l'environnement.
2. Les pithliums constituent des barrires mcaniques
contre les agents pathognes. Certains pithliums subissent
des modifications structurales et fabriquent des scrtions qui
stimulent leurs actions dfensives : l'acidit de la peau, le
lysozyme, le mucus, la kratine et les cils en sont des exemples.
Dfenses internes: cellules et molcules
1. Les dfenses cellulaires et chimiques innes
constituent la deuxime ligne de dfense de l'organisme.
Phagocytes
2. Les phagocytes (macrophagocytes, granulocytes
neutrophiles et autres) englobent et dtruisent les agents
pathognes qui percent les barrires pithliales. Ce processus
est facilit lorsque la surface de l'agent pathogne est modifie
par la fixation d'anticorps ou de protines du complment
auxquels les rcepteurs du phagocyte peuvent se lier. La
destruction des cellules est favorise par l'explosion oxydative.
Cellules tueuses naturelles
3. Les cellules tueuses naturelles, ou cellules NK, sont
de grands lymphocytes granuleux dont l'action non
spcifique consiste tuer les cellules cancreuses et les
cellules infectes par des virus.
Inflammation: raction des tissus une lsion
4. La raction inflammatoire empche la propagation des
substances nocives, limine les agents pathognes et les cellules
mortes, et favorise la gurison. Il se forme un exsudat; les
leucocytes protecteurs pntrent dans la rgion ; le foyer de
l'infection est isol par un rseau de fibrine ; et la rparation du
tissu s'effectue.
5. Les signes majeurs de l'inflammation sont la tumfaction,
la rougeur, la chaleur et la douleur. Ils rsultent de la
vasodilatation et de l'augmentation de la permabilit des
vaisseaux sanguins, lesquelles sont provoques par des
mdiateurs chimiques de la raction inflammatoire. Si la rgion
enflamme est une articulation, les mouvements de cette
articulation seront limits.
Protines antimicrobiennes
6. L'interfron est un ensemble de protines apparentes que
synthtisent les cellules infectes par des virus et certaines
cellules immunitaires ; il empche la prolifration des virus
dans d'autres cellules de l'organisme.
7. Lorsque le complment (un ensemble de protines
plasmatiques) est fix la membrane d'une cellule trangre, la
lyse de la cellule cible s'effectue. Le complment stimule aussi
la phagocytose et les ractions inflammatoires et immunitaires
adaptatives.
8. La protine C-ractive indique l'importance de l'infection
ou de l'inflammation dans l'organisme. Elle active galement
le complment, facilite la phagocytose et marque les
cellules qui doivent tre limines.
Fivre
9. La fivre active la lutte de l'organisme contre les agents
pathognes de deux faons : en stimulant le mtabolisme, ce qui
dclenche les actions dfensives et les processus de rparation,
et en forant le foie et la rate squestrer le fer et le zinc
ncessaires la multiplication bactrienne.

DEUXIME PARTIE DFENSES ADAPTATIVES

1. Le systme immunitaire adaptatif reconnat un lment tranger et
son action consiste l'immobiliser, le neutraliser ou l'liminer. La
raction immunitaire adaptative est spcifique d'un antigne ; elle est
galement systmique et possde une mmoire. Elle constitue la
troisime ligne de dfense de l'organisme.
Antignes
1. Les antignes sont des substances qui ont la capacit
de dclencher une raction immunitaire.
Antignes complets et haptnes
2. Les antignes complets possdent deux proprits : l'immunognicit et la ractivit. Les antignes incomplets, ou haptnes,
doivent se combiner avec une protine de l'organisme avant de
devenir immunognes.
Dterminants antigniques
3. Les dterminants antigniques (pitopes) sont les parties de
l'antigne qui sont reconnues comme trangres. La plupart des
antignes possdent de nombreux dterminants antigniques.
Autoantignes: protines du CMH
4. Les protines du complexe majeur d'histocompatibilit
(CMH) sont des glycoprotines membranaires qui sont les mar
queurs du soi de nos cellules. Les molcules du CMH de classe I
se trouvent sur toutes les cellules de l'organisme (sauf sur les
globules rouges), alors que les molcules de classe II sont prsentes
la surface des cellules qui contribuent la raction immunitaire
adaptative.
Cellules du systme immunitaire adaptatif: caractristiques
gnrales
1. Les lymphocytes sont issus des hmocytoblastes de la moelle
osseuse. Les lymphocytes T acquirent leur immunocomptence dans
le thymus et confrent l'immunit mdiation cellulaire. Les
lymphocytes B acquirent leur immunocomptence dans la moelle
osseuse et assurent l'immunit humorale. Les lymphocytes
immunocomptents garnissent les organes lymphatiques o se
produit la stimulation antignique, et ils circulent entre le sang, la
lymphe et les organes lymphatiques.
2. L'immunocomptence se manifeste par l'apparition de
rcepteurs spcifiques d'antignes BCR et TCR sur la membrane
plasmique des lymphocytes B et T, respectivement.
3. Les cellules prsentatrices d'antignes (CPA) comprennent les
cellules dendritiques, les macrophagocytes et les lymphocytes B activs.
Elles captent les agents pathognes et en prsentent les dterminants
antigniques leur surface pour la reconnaissance par les lymphocytes T.
Raction immunitaire humorale
Slection clonale et diffrenciation des lymphocytes B
1. La slection clonale et la diffrenciation des lymphocytes B
surviennent lorsque les antignes se fixent aux rcepteurs BCR de leur
membrane plasmique, causant leur prolifration. La plupart des
cellules du clone deviennent des plasmocytes qui scrtent les
anticorps. C'est la raction immunitaire primaire.
Mmoire immunitaire
2. D'autres cellules du clone deviennent des lymphocytes B
mmoires dots de la capacit de dclencher une attaque rapide contre
le mme antigne au moment de rencontres subsquentes (ractions
immunitaires adaptatives secondaires). Les lymphocytes B mmoires
assurent la mmoire immunitaire humorale.
Immunits humorales active et passive
3. L'immunit humorale active est acquise lors d'une infection ou
par l'intermdiaire d'une vaccination, et elle tablit une mmoire
immunitaire. L'immunit humorale passive est confre lorsque les
anticorps d'un donneur sont injects dans la circulation sanguine, ou
lorsque les anticorps de la mre traversent le placenta.
La protection qu'elle procure est de courte dure ; aucune
mmoire immunitaire n'est tablie.

60
Anticorps
4. Le monomre d'anticorps est constitu de quatre chanes
polypeptidiques, deux lourdes et deux lgres, relies par des
ponts disulfure. Chaque chane possde une rgion constante et
une rgion variable. Les rgions constantes dterminent la
fonction et la classe de l'anticorps (site effecteur Fc). Les
rgions variables donnent l'anticorps la capacit de
reconnatre son antigne appropri (site de reconnaissance
Fab).
5. Il existe cinq classes d'anticorps : IgM, IgA, IgD, IgG et IgE.
Elles diffrent par leur structure et par leur fonction.
6. Les mcanismes d'action des anticorps comprennent
la fixation du complment et la neutralisation, la
prcipitation et l'agglutination de l'antigne.
7. Les anticorps monoclonaux sont des prparations pures
d'un seul type d'anticorps, qui se rvlent particulirement
utiles dans les preuves diagnostiques et le traitement de
certains types de cancer et de maladies inflammatoires. On les
prpare en injectant un antigne un animal de laboratoire;
aprs avoir recueilli ses lymphocytes B, on les fusionne avec
des cellules de mylomes.
Raction immunitaire mdiation cellulaire

Dsquilibres homostatiques de l'immunit

Dficits immunitaires
1. Les maladies immunitaires comprennent notamment
les dficits immunitaires combins svres (syndromes SCID) et le
syndrome d'immunodficience acquise (SIDA). Des infections
fulminantes causent la mort parce que le systme immunitaire est
incapable de les combattre.
Maladies auto-immunes
2. Une maladie auto-immune survient lorsque l'organisme
peroit ses propres tissus comme trangers et dclenche
une attaque immunitaire contre eux. La polyarthrite rhumatode et la
sclrose en plaques en sont des exemples.
Hypersensibilits
3. L'hypersensibilit, ou allergie, est une raction anormalement
intense un allergne la suite de la raction immunitaire
initiale. Les hypersensibilits de type I dclenches par les anti
corps comprennent l'anaphylaxie et l'atopie. Les hypersensibilits
de type II mettent en jeu les anticorps et le complment. Les
hypersensibilits de type III comprennent les maladies des com
plexes immuns. Les hypersensibilits de type IV sont mdiation
cellulaire.

Slection clonale et diffrenciation des lymphocytes T

1. Les lymphocytes T CD4 auxiliaires (TH) et T CD8
cytotoxiques (Tc) immunocomptents sont activs en se liant
simultanment un antigne et une protine du CMH
disposs la surface d'une CPA. Un signal de costimulation
(physique ou chimique) est galement essentiel. La slection
clonale se produit et les cellules du clone se diffrencient en
lymphocytes T effecteurs appropris qui entranent la raction
immunitaire primaire. Quelques cellules du clone deviennent
des lymphocytes T mmoires.

Dveloppement et vieillissement du systme immunitaire

1. Le dveloppement de la raction immunitaire s'effectue un peu
avant ou aprs la naissance. La capacit du systme immunitaire
reconnatre les substances trangres est dtermine gntiquement.

Rles des lymphocytes T

2. Les lymphocytes T CD4 auxiliaires librent des cytokines
qui contribuent l'activation d'autres cellules immunitaires et
qui cooprent directement avec les lymphocytes B lis
l'antigne. Les lymphocytes T CD8 cytotoxiques attaquent
directement les cellules infectes et les cellules cancreuses,
puis les lysent. Les lymphocytes T rgulateurs/suppresseurs
mettent fin aux ractions immunitaires normales en librant
des cytokines qui diminuent l'activit des lymphocytes T
auxiliaires et des lymphocytes B. Les lymphocytes T gamma
delta, qui rsident dans l'intestin, ressemblent plus aux cellules
NK qu'aux autres lymphocytes T.

3. Au fil des annes, le systme immunitaire ragit moins bien.

Les personnes ges souffrent plus souvent de dficits immunitaires,
de maladies auto-immunes et du cancer.

3. La raction immunitaire est accentue par des cytokines

telles que l'interleukine 1, qui est libre par les
macrophagocytes, et l'interleukine 2, le MIF, l'interfron
gamma, etc., librs par les lymphocytes T activs.
Greffes d'organes et prvention du rejet
4. Les greffons et les organes transplants sont rejets par
des ractions mdiation cellulaire moins que le systme
immunitaire du patient ne soit en tat d'immunosuppression.
Les infections sont des complications majeures chez ces
patients.

2. Le systme nerveux joue un rle important dans la rgulation

des ractions immunitaires, probablement par l'intermdiaire de
mdiateurs communs. La dpression affaiblit le systme
immunitaire.

61

Questions de rvision
Choix multiples/associations
(II peut y avoir plus d'une bonne rponse certaines questions.
Choisissez les meilleures rponses parmi celles qui sont proposes.
Rponses en cours et TD)
1. Tous les lments suivants font partie des dfenses innes,
ou non spcifiques, de l'organisme sauf: (a) le complment ; (b) la
phagocytose ; (c) les anticorps ; (d) le lysozyme ; (e) l'inflammation.
2. Le processus par lequel les granulocytes neutrophiles
traversent les parois des capillaires en rponse aux signaux
inflammatoires est appel : (a) diapdse ; (b) chimiotactisme ;
(c) margination; (d) opsonisation.
3. Les anticorps librs par les plasmocytes interviennent dans :
(a) l'immunit humorale ; (b) les ractions d'hypersensibilit de
type I; (c) les maladies auto-immunes; (d) toutes ces rponses.
4. Lesquels de ces anticorps peuvent fixer le complment?
(a) IgA ; (b) IgD ; (c) IgE ; (d) IgG ; (e) IgM.

19. Dcrivez le processus d'activation d'un lymphocyte T

auxiliaire.
20. Faites la distinction entre une raction immunitaire primaire
et une raction immunitaire secondaire. Laquelle est la plus
rapide, et pourquoi?
21. Dfinissez un anticorps. l'aide d'un schma contenant
les termes appropris, dcrivez la structure d'un monomre
d'anticorps. Indiquez et marquez les rgions variables et constantes,
ainsi que les chanes lourdes et lgres.
22. Quel est le rle des rgions variables d'un anticorps ?
des rgions constantes ?
23. Nommez les cinq classes d'anticorps et dites dans quelle
rgion de l'organisme il est le plus probable de trouver chacune
d'entre elles.
24. numrez les mcanismes utiliss par les anticorps pour
raliser leur fonction de dfense de l'organisme. Quels sont les
mcanismes les plus importants ?

5. Quelle classe d'anticorps se trouve en quantit abondante

dans les scrtions ? (Utilisez les choix de la question 4.)

25. Les vaccins nous procurent-ils une immunit humorale

active ou passive? Justifiez votre rponse. Pourquoi l'immunit
passive est-elle moins satisfaisante?

6. Les petites molcules qui doivent s'associer de grosses

protines pour devenir immunognes sont appeles : (a) antignes
complets; (b) allergnes; (c) globulines; (d) haptnes.

26. Dcrivez les rles caractristiques des lymphocytes T auxi

liaires, suppresseurs et cytotoxiques dans l'immunit mdiation
cellulaire normale.

7. Les lymphocytes qui acquirent leur immunocomptence

dans le thymus sont: (a) les lymphocytes B ; (b) les lymphocytes T;
(c) les cellules tueuses naturelles.

27. Nommez quelques cytokines et dcrivez leur rle dans

la raction immunitaire.

8. Les cellules qui peuvent attaquer directement des

cellules cibles sont toutes celles qui suivent, sauf une. Laquelle?
(a) Macrophagocytes, (b) Lymphocytes T cytotoxiques. (c) Lym
phocytes T auxiliaires, (d) Cellules tueuses naturelles.
9. Parmi les lments suivants, lequel contribue l'activation
d'un lymphocyte B ? (a) Un antigne, (b) Un lymphocyte T
auxiliaire, (c) Une cytokine. (d) Toutes ces rponses.

Questions court dveloppement

10. En plus d'agir comme barrires mcaniques, l'piderme de la
peau et les muqueuses de l'organisme possdent d'autres qualits
qui facilitent leur rle protecteur. Citez les rgions de l'organisme
o se trouvent normalement le mucus, le lysozyme, la kratine,
un pH acide et les cils, et expliquez la fonction de chacun.
11. Expliquez pourquoi les tentatives de phagocytose ne
russissent pas toujours ; numrez les facteurs qui augmentent
ses chances de succs.
12. Qu'est-ce que le complment? Comment provoque-t-il la lyse
bactrienne? Citez quelques-uns des autres rles du complment.
13. Citez les trois lignes de dfense de l'organisme
et comparez-les entre elles.
14. Les interfrons sont aussi appels protines antimicrobiennes.
Qu'est-ce qui stimule leur production et comment protgent-ils
les cellules non infectes ? Quelles cellules de l'organisme scrtent
des interfrons?
15. Faites la distinction entre immunit adaptative humorale
et immunit adaptative mdiation cellulaire.
16. La raction immunitaire adaptative est un systme deux
voies ; expliquez alors l'affirmation selon laquelle il n'y a pas
d'immunit sans lymphocytes T.
17. Dfinissez l'immunocomptence. Quel vnement (ou
observation) donne le signal qu'un lymphocyte B ou T est devenu
immunocomptent ?
18. Expliquez en quoi consiste la costimulation et citez quelques
facteurs qui en sont responsables.

28. Dfinissez l'hypersensibilit. Nommez trois types de ractions

d'hypersensibilit. Dans chacun des cas, mentionnez si des anti
corps ou des lymphocytes T sont en jeu, et donnez deux exemples.
29. Quels vnements peuvent conduire des maladies
auto-immunes ?
30. Qu'est-ce qui explique la diminution, au fil des annes,
de l'efficacit du systme immunitaire?

Rflexion
et application

1. Julie, une fillette de six ans qui a t leve depuis sa naissance dans
un environnement sans germes, est victime d'un des cas les plus graves
d'anomalie du systme immunitaire. Julie est aussi atteinte d'un cancer caus
par le virus d'Epstein-Barr. Rpondez aux questions suivantes se rapportant
ce cas. (a) Qu'arrive-t-il aux enfants qui souffrent de la mme affection que
Julie, dans des circonstances semblables, si aucun traitement n'est tent? (b)
Pourquoi choisir le frre de Julie comme donneur de moelle osseuse? (c)
Pourquoi le mdecin de Julie prvoit-il utiliser des cellules souches provenant
d'un cordon ombilical pour faire la greffe de moelle osseuse si la greffe de la
moelle du frre de Julie se solde par un chec (quels sont les rsultats
escompts) ? (d) Essayez d'expliquer le cancer de Julie, (e) Quels sont les points
communs et les diffrences entre la maladie de Julie et le SIDA ?
2. Certaines personnes ayant un dficit en IgA prsentent des infections
rcurrentes des voies respiratoires. Expliquez ces symptmes.
3. Expliquez les mcanismes responsables des signes majeurs
de l'inflammation aigu : chaleur, douleur, rougeur, tumfaction.
Montrez comment ces signes sont lis entre eux.
4. Constance est en train de cueillir des raisins dans la tonnelle
de son pre. Tout coup, elle ressent une brve piqre au doigt.
Elle se prcipite en pleurant dans les bras de son pre qui retire
de son doigt un dard d'insecte et lui offre un verre de limonade
pour la consoler. Au bout de vingt minutes, le doigt est rouge et
enfl, et Constance a des lancements l o elle a t pique. Quel
type de raction immunitaire s'est dclenche dans son doigt?
Quel traitement soulagerait son malaise?

62
GROS PLAN - La proprt est-elle un vice ?
Ah, le printemps est arriv ! ternue-ments et respiration sifflante sont l pour nous le rappeler, sans compter toutes ces
annonces d'antihista-miniques. Il semblerait que nous avons tous une allergie ceci ou cela. Mais ce n'tait pas le cas il y a
cent ans. Les allergies taient rares alors, atteignant seulement les gens riches de la ville, qui pouvaient s'offrir ce qu'il y avait de
mieux en fait d'aliments, d'eau et de soins mdicaux. Aujourd'hui, dans les villes d'Amrique du Nord et d'Europe, les allergies
sont courantes, et l'asthme est une affection grave pour beaucoup d'enfants.
L'asthme est une inflammation chronique des bronchioles du poumon. L'asthme allergique est d des allergnes qui provoquent
la constriction des muscles lisses des bronchioles et rendent la respiration difficile. L'tat est pour le moins incommodant, mais il
peut, au pire, causer la mort. L'inflammation chronique finit par occasionner des dommages permanents. Au cours de ces 20
dernires annes, le nombre de cas d'asthme a augment d'environ 75 % aux tats-Unis et au Canada, mais cette affection, tout
comme les allergies, est encore rare dans les pays en voie de dveloppement et dans ceux de l'ancien bloc communiste.
Comment expliquer ce phnomne ? La cause n'est pas hrditaire coup sr, parce que la monte des allergies et de l'asthme
s'est faite beaucoup trop rapidement. De plus, les enfants ns aux tats-Unis de parents arrivs, depuis peu, de pays en voie de
dveloppement prsentent le mme taux d'allergies et d'asthme que ceux dont les familles sont tablies dans le pays depuis des
gnrations. Manifestement, vivre dans une socit industrialise augmente le risque de souffrir d'allergies. La corrlation
inverse observe entre l'augmentation des allergies et la diminution des maladies infantiles a donn naissance l'hypothse de
l'hygine. Le xxe sicle a t tmoin de progrs remarquables en sant publique, en particulier dans les pays industrialiss. Les
enfants ne contractent plus les maladies graves d'autrefois : variole, poliomylite, coqueluche, diphtrie, rougeole, cholra.
L'amlioration des conditions sanitaires et l'puration de l'eau potable, la vaccination universelle et l'emploi judicieux des
antibiotiques nous permettent de vivre plus longtemps et en meilleure sant, et ont radicalement diminu la mortalit infantile
dans les pays industrialiss. La ranon? Les allergies.
Les allergies sont causes par une raction emballe des lymphocytes TH2 laquelle correspond une raction dficiente des
lymphocytes TH1. la naissance, les ractions de nos lymphocytes TH2 sont toujours plus vigoureuses que celles de nos
lymphocytes TH1. Les cytokines scrtes par le placenta semblent inhiber les ractions des lymphocytes TH1 et Tc pour que le
ftus ne rejette pas la mre (et vice versa). Cela va de soi, naturellement. Durant la premire anne aprs la naissance, les
ractions vigoureuses des lymphocytes TH2 semblent aussi rduire le potentiel destructeur des nouvelles infections virales,
telles que la grippe. Il s'agit l aussi d'un bien-fait puisqu'une raction particulirement vive des lymphocytes TH1 pourrait
occasionner des dommages irrparables aux organes encore fragiles du bb.
la belle poque , quand nous vivions dans des conditions sordides, les nouveau-ns contractaient toute une gamme de
maladies qui stimulaient la prolifration des lymphocytes TH1 et rduisaient d'autant l'emprise des lymphocytes TH2 au fur et
mesure que le systme immunitaire se dveloppait. Ceux qui se rtablissaient des maladies infantiles taient alors dots d'un
systme immunitaire qui avait reu une bonne formation gnrale. Aujourd'hui, on immunise les enfants contre les maladies
infantiles et on leur administre souvent des antibiotiques qui liminent les bactries utiles vivant en symbiose dans l'intestin.
Vivant dans des maisons strilises aux nettoyants antiseptiques, les enfants ne jouent pas comme autrefois dans la poussire
(et ils en mangent moins). Selon l'hypothse de l'hygine, le systme immunitaire des enfants n'est pas expos un grand
nombre d'agents pathognes et de toxines comme c'tait le cas par le pass. En consquence, les enfants ont de vigoureuses
ractions de type TH2 et de pitres ractions de type TH1. Lorsqu'ils prolifrent, les lymphocytes TH2 incitent les lymphocytes B
scrter des quantits excessives d'IgE, ce qui entrane la libration d'histamine par les mastocytes. Et voil! C'est l'allergie !
Cependant, ce tableau un peu simple ne rvle pas tout. Premirement, il n'est pas tout fait exact de dire que les habitants du
tiers-monde n'ont pas d'allergies. De fait, ils produisent de bonnes quantits d'IgE, mais ils ne ragissent pas quand ils sont exposs
aux allergnes. C'est que la plupart d'entre eux sont infects par des parasites, en particulier des vers intestinaux. Quand ils
gurissent de leur parasitose, ils sont sujets aux allergies. Les vers ont une action inhibitrice sur le systme immunitaire ; ils
provoquent la libration d'IL-10 et de TGF p. Pour dmontrer ce rapport entre les vers et l'attnuation des allergies, le
professeur Koichiro Fujita de l'Universit de mdecine et de mdecine dentaire de Tokyo est all jusqu' manger des ufs de ver
solitaire et se vante d'tre l'hte de trois ou quatre de ces parasites (qui peuvent mesurer jusqu' 10 m de long). Fujita prtend
que ses vers l'ont guri du rhume des foins et mme qu'il a maigri un peu.
Une deuxime lacune de l'hypothse de l'hygine, c'est que les allergies ne sont pas le seul trouble immunitaire prendre de
l'importance. Les maladies auto-immunes des enfants et des jeunes adultes, telles que le diabte de type I et la sclrose en plaques,
ont aussi augment dans les socits industrialises. Ces maladies rsultent de l'activation de lymphocytes TH1, contrairement
ce que prvoit l'hypothse de l'hygine.
En sciences, de telles contradictions suffisent habituellement sonner le glas d'une hypothse. Cependant, il est parfois
possible de pousser l'analyse un peu plus loin et de dcouvrir un mcanisme qui peut expliquer ces observations en
apparence contradictoires. Nous savons que, dans le cas des allergies, le systme immunitaire est comme un pendule qui va
trop loin d'un ct ou de l'autre, mais qu'est-ce qui rgit le mouvement? Des lymphocytes T rgulateurs (TR), capables
d'exercer une action suppressive sur les lymphocytes TH1 et TH2, apparaissent dans l'intestin et les voies respiratoires quand
ils sont exposs aux antignes. L'endotoxine bactrienne et le virus de l'hpatite A sont de puissants stimulateurs cet gard.
Les antignes contenus dans la nourriture et dans l'air sont ingrs par les cellules dendritiques des muqueuses. Ensuite,
ces cellules se lient des lymphocytes T prcurseurs en prsence d'IL-10 et provoquent leur diffrenciation en lymphocytes
TR. Quand les lymphocytes TR sont bien tablis, l'hte acquiert une tolrance l'antigne grce laquelle les allergies et les
maladies auto-immunes sont tenues en chec. Le dveloppement des lymphocytes TR dpend peut-tre aussi de la prsence
des bactries qu'li-minent les antibiotiques et la propret excessive. Ainsi, les allergies et les maladies auto-immunes
seraient la consquence de dficiences dans la gense des lymphocytes TR.
Il est possible que, dans notre empressement faire disparatre la poussire, la salet, les bactries et les parasites, nous
ayons aussi limin les repres dont le systme immunitaire a besoin pour arriver maturit. De toute vidence, personne ne
veut revivre la belle poque o la mortalit infantile atteignait 25%, mais il se peut que permettre aux bbs de se salir un
peu lorsqu'ils sont encore tout petits mrite d'tre considr comme une occasion en or de prvenir les allergies et l'asthme
plus tard dans la vie.