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Gain Staging comme un pro

Qu'est-ce que le Gain Staging ?

L'échelonnement du gain, ou structuration du gain, consiste à régler le gain
de chaque étage d'amplification (étage de gain) dans un système de
sonorisation afin d'atteindre un volume cible qui minimise le bruit et la
distorsion. En d'autres termes, une bonne structuration du gain permet à
votre système de sonorisation d'atteindre le meilleur rapport signal/bruit. En
essayant d'atteindre les crêtes les plus fortes possibles (sans écrêtage) à chaque
étage, vous pouvez obtenir une structure de gain idéale, mais pour ce faire,
vous devez prendre en compte chaque partie de votre système et
comprendre les principes impliqués.

Partie I : Définitions

Avant d'entrer dans les détails de la mise en scène du gain, il est important
de comprendre quelques concepts clés. Les définitions simples suivantes vous
aideront à démarrer.

Etage de gain

Un étage de gain est tout point de votre système où le signal passe par un
amplificateur. L'étage de gain le plus important de votre système de sonorisation
en direct peut être le préamplificateur de votre table de mixage, mais tout, du
microphone à l'amplificateur de puissance qui alimente vos haut-parleurs de
sonorisation, compte.

Bruit

Dans sa forme la plus simple, le bruit est tout son indésirable dans votre
signal, quʼil sʼagisse de la saignée des autres instruments sur scène ou du
ronflement et du sifflement de bas niveau inhérents aux circuits
électroniques. Que vous travailliez avec des instruments acoustiques et du
matériel analogique ou que vous utilisiez des instruments directement sur une
carte numérique de pointe, chaque étage de gain introduit du bruit et a le
potentiel d'amplifier tout le bruit sur le chemin du signal qui le précède. Un
étagement correct du gain vous permet de minimiser le bruit en l'amplifiant
le moins possible, et vous pouvez réduire une grande partie du bruit en
éliminant complètement les étages de gain inutiles.

Niveau de bruit

Le plancher de bruit est le niveau d'un étage de gain où le bruit est plus fort
que le signal. Plus vous amplifiez votre signal sur plusieurs étages de gain, plus
vous amplifiez le bruit et augmentez le plancher de bruit.

Distorsion (écrêtage)

La distorsion se produit lorsque le signal surcharge un étage de gain donné.

Lorsque les crêtes dépassent la capacité d'un étage de gain, les sommets des
formes d'onde sont écrêtés, ce qui entraîne une distorsion du signal. Les crêtes
inattendues sont la première cause d'écrêtage dans le préamplificateur, mais la
distorsion est également fréquente dans les étages de gain intermédiaires,
tels que l'égaliseur ou le traitement de la dynamique. La seule façon d'éviter
la distorsion est d'empêcher l e signal de surcharger les étages de gain.

Crête/RMS

Le volume de crête et l'intensité sonore RMS sont deux façons de mesurer la

force du signal, et même si la mesure ne joue pas un rôle important dans la
façon dont vous mixez en direct, il est important que vous compreniez
comment ces facteurs affectent la structure du gain. Le RMS (root mean
square) est le niveau moyen du signal, ce que vos oreilles perçoivent, tandis
que le volume de crête mesure les parties les plus fortes du signal. Par
exemple, dans une piste de guitare acoustique, vos oreilles perçoivent le son
constant d e s notes grattées ou soutenues, même si le son du médiator
frappant les cordes est beaucoup plus fort. Lors du réglage des niveaux, il est
important de régler l e gain de manière à ce que les crêtes les plus fortes
ne soient pas écrêtées.

Fonctionnement nominal

La plage de fonctionnement nominale d'un étage de gain est le volume moyen

(RMS) lorsque les niveaux de crête sont juste en dessous de l'écrêtage.

Rapport signal/bruit

Le rapport signal/bruit (S/N) est la quantité proportionnelle de dB entre le

niveau de fonctionnement nominal et le bruit de fond. Plus le rapport S/B est
élevé, plus le bruit est faible et peu perceptible.

Hauteur de chute

La marge de manœuvre est la différence entre le niveau nominal de

fonctionnement et l'écrêtage. Si une marge de manœuvre réduite se traduit par
un signal globalement plus fort, une marge de manœuvre plus importante signifie
que les crêtes soudaines sont moins susceptibles de provoquer une
distorsion. Un étagement correct du gain permet d'obtenir l'équilibre parfait
entre l'intensité sonore et la marge de manœuvre.

Gain d'unité

Souvent indiqué par un U, le gain unitaire signifie qu'un étage de gain dans un
équipement (par exemple, un fader de canal sur une table de mixage ou un
bouton de volume de sortie sur un compresseur) n'augmente ni ne réduit le
signal entrant. En d'autres termes, en obtenant un gain unitaire, vous affectez
le signal le moins possible.

PARTIE II : Comment obtenir une mise en scène parfaite du gain

Commencer avec le meilleur son possible

Il existe de nombreuses façons de s'assurer que vous commencez avec le meilleur

son possible, mais voici quelques conseils rapides. Pour les microphones, il est
essentiel de placer chaque micro aussi près que possible de la source, car
cela permet dʼobtenir un signal plus fort et de capter moins de bruit. Évitez
d'utiliser des pads si possible (voir plus loin), mais ne surchargez pas vos
micros. Les amplificateurs de guitare comportent une paire d'étages de gain
qui sont notoirement mal gérés. À moins que le guitariste n'ait besoin de
pousser la sortie pour obtenir le bon type de distorsion, essayez d'encourager
un volume d'étage plus faible. Cela vous permettra de faire passer un signal
plus propre par la sonorisation et de réduire les débordements dans les
microphones de la scène.

Augmenter les Pres et mélanger avec les Faders

L'une des plus grosses erreurs que commettent même des ingénieurs du son
chevronnés est de préparer un mixage à partir des préamplis, puis de mixer à
nouveau à partir des faders (et des départs auxiliaires). Bien que ce soit
souvent le résultat d'un temps de préparation extrêmement court, cette
pratique est inefficace et conduit invariablement à une mauvaise
structuration du gain. Une bien meilleure méthode consiste à commencer le
réglage de chaque canal en réglant le fader du canal sur le gain unitaire, puis en
augmentant le préampli micro jusqu'à ce que l'entrée soit à un niveau de
fonctionnement nominal idéal.

Bien que peu de consoles de mixage de sonorisation en direct fournissent des

mesures détaillées des canaux, la plupart d'entre elles incluent un indicateur
(généralement une LED étiquetée Peak, Clip ou OL) pour signaler qu'une crête
entrante franchit un seuil juste en dessous de l'écrêtage. Une méthode très
efficace pour obtenir un gain d'entrée idéal consiste à augmenter le préampli
micro jusqu'à ce que le témoin lumineux clignote lors des crêtes les plus fortes,
puis à réduire le gain d'environ -15 dB. Cela permet d'obtenir un signal fort,
tout en offrant une marge de manœuvre supplémentaire pour éviter l'écrêtage
si vous augmentez un peu l'égaliseur ou si vous êtes confronté à des transitoires
inattendus. À partir de là, vous pouvez utiliser les faders pour réduire le
volume inutile, en réduisant le bruit au fur et à mesure que vous mixez plutôt
qu'en l'augmentant.

Application de tampons et de filtres

La plupart des consoles de mixage de sonorisation en direct disposent de deux

fonctions d'entrée supplémentaires qui peuvent avoir un impact majeur sur
l'échelonnement du gain : les atténuateurs et les filtres. Le commutateur
d'atténuation introduit un atténuateur avant le préampli (souvent fixé à -20
dB), ce qui vous permet de connecter des signaux qui, autrement,
surchargeraient l'entrée.
Cependant, cette réduction de gain provient du haut de la plage
dynamique, elle nʼaffecte donc pas le plancher de bruit, ce qui diminue le
rapport signal/bruit. Vous ne devez donc pas utiliser le pad à moins que cela
ne soit absolument nécessaire (il en va de même pour les pads de vos
microphones).

Inversement, le filtre passe-haut commutable coupe les informations de basse

fréquence que vous ne voulez probablement pas entendre de toute façon.
Pour mettre les choses en perspective, il s'agit de la plage de fréquences où le
grondement de la scène, les bruits de manipulation et le vent sont présents. En
filtrant judicieusement les basses fréquences des canaux qui nʼont pas besoin
de basses étendues (par exemple, pratiquement tout sauf les grosses caisses
et les basses), vous pouvez éliminer une tonne de bruit de votre système.

Gestion des réglages de l'égaliseur

Après le préampli, le signal passe soit à

l'insert (nous y reviendrons), soit à la
section égaliseur. Tout d'abord, si vous
n'avez pas l'intention d'utiliser
l'égaliseur et que votre égaliseur
dispose d'un bypass, vous pouvez tout
aussi bien le bypasser
et supprimez un étage de gain inutile de votre chemin de signal. Si vous
utilisez l'égaliseur, il est prudent de considérer chaque bande de fréquences
comme son propre étage de gain. Si vous laissez le gain à 0 dB, il est à lʼunité
et ne devrait pas affecter la marge de manœuvre globale ou le plancher de
bruit. Vous pouvez couper l'égaliseur sans craindre de surcharger la structure de
gain et, comme pour tout étage de gain, la coupure diminuera également le
bruit dans la bande de fréquence sélectionnée. Par conséquent, il est
préférable de couper les fréquences indésirables plutôt que de renforcer une
gamme souhaitée. Si vous avez besoin de booster avec votre égaliseur de
canal, veillez à ne pas trop booster, car vous risquez d'introduire de la distorsion.
C'est là que le fait de se donner 15 dB de marge de manœuvre
supplémentaire peut sauver la qualité du son.

Engins hors-bord

Si vous utilisez des compresseurs externes, des unités d'effets ou d'autres

équipements de traitement, gardez à l'esprit que chaque équipement ajoute
un étage de gain supplémentaire à votre chemin de signal. Pour les
compresseurs, soyez prudent avec le gain d'appoint et essayez de ne
remonter le signal qu'au niveau du volume de crête qu'il avait à l'origine. Bien
que la compression soit un excellent moyen d'augmenter le volume moyen de
votre audio, n'oubliez pas que plus vous comprimez un son, plus vous
augmentez le niveau de bruit de fond avec le gain d'appoint. Les effets posent
un autre problème en ce qui concerne l'échelonnement du gain. La
réverbération peut rapidement entraîner une augmentation significative du
volume, et de nombreux effets de modulation balayent une crête qui peut
surcharger votre canal si vous nʼy prenez pas garde. Si vous prévoyez d'utiliser
des effets en ligne, assurez-vous de vous donner quelques dB de marge
supplémentaire.

Le mélange

Vousʼ pourriez penser que si vousʼreprenez plusieurs signaux forts ensemble,

vousʼsurchargeriez rapidement votre bus de mixage, mais les mathématiques
rendent ce processus un peu plus compliqué et beaucoup plus indulgent que
vous ne le pensez. D'une part, il est peu probable que vous souhaitiez
maintenir tous vos niveaux à gain unitaire, de sorte que si vous maintenez le
signal le plus fort du mixage (souvent la grosse caisse ou une autre
percussion) à gain unitaire et que vous mixez le reste de vos pistes en
réduisant les niveaux, vous devriez obtenir un mixage solide dont la crête se
situe aux alentours de 0 dB sur le bus maître. Si vous combinez plusieurs signaux
qui doivent tous rester à un niveau presque identique, comme c'est parfois le
cas avec plusieurs haut-parleurs ou de petits ensembles, vous devrez peut-être
baisser le niveau de chaque canal de quelques dB pour obtenir les mêmes
résultats.

L'amplificateur de puissance

Si vous avez accès aux amplificateurs de puissance de votre système audio, vous
devez être attentif à cet étage de gain final critique. Pour commencer, réglez
votre amplificateur de puissance à un niveau bas, autour de 50 %. Obtenez le
meilleur mixage possible en plafonnant à 0 dB sur le bus maître, puis augmentez
le volume de l'amplificateur de puissance jusqu'à ce que vous atteigniez le
volume désiré.

Malheureusement, de nombreux systèmes de sonorisation comprennent

des amplificateurs de puissance qui sont enfermés dans des salles de
machines ou rendus inaccessibles pour éviter que des ingénieurs
imprudents ne fassent exploser le système. Le plus souvent, si c'est le cas,
les amplis de puissance sont montés bien plus haut que nécessaire, ce qui
augmente le niveau de bruit de fond, tout comme le feraient les faders de canal
ou les faders principaux. Il est donc d'autant plus important de gérer
judicieusement le bruit et de structurer correctement les étages de gain
dans le reste du système de sonorisation.

Récapitulation finale
Pourquoi se préoccuper de l'échelonnement du gain ? Vous devez le maîtriser
car cʼest lʼune des tâches les plus importantes de lʼingénieur du son en direct.
La bonne nouvelle, c'est que vous pouvez faire des merveilles pour votre
son en comprenant le processus et en suivant ces conseils. De plus, plus
vous vous familiariserez avec votre matériel et les différents niveaux de gain
de votre système, plus il vous sera facile d'obtenir de bons résultats.