Compresseur et limiteur

Compresseur

La compression dont nous allons parler n’a rien à voir avec celle dont on parle à propos du
MP3. En effet, si la compression au sens informatique agit sur un fichier afin d’en réduire la
taille, la compression dont nous allons parler agit directement sur le signal sonore, et plus
précisément sur son volume.

Le compresseur permet en effet d’éviter les excès de volume, et d’atténuer ses variations trop
importantes. Le compresseur peut être comparé à un assistant chargé de tourner le
potentiomètre de volume pendant que vous jouez afin de vous éviter de saturer, et afin que
vous ayez un volume plus constant.
Un compresseur comporte typiquement quatre paramètres : le threshold qui fixe le seuil à partir
duquel la compression entre en action ; le ratio définit l’action de la compression (dans quelles
proportions le signal doit être atténué). Enfin, l’attaque (attack) et le relâchement (release)
permettent de régler la progressivité de la compression, afin qu’elle ne s’active pas comme un
simple interrupteur (ce qui la rendrait trop audible).

Une compression bien réglée ne doit pas dénaturer le son. Il faut notamment veiller à définir un
release time en rapport avec la nature du signal : un temps trop long fera que la compression
sera encore en période de relâchement alors que le volume d’entrée sera de nouveau en
attaque, ce qui produit DES variatiONS DésagréABLES et inattENDUES DU volume.
Il n’y a pas de temps de relâchement idéal, et celui-ci est assez dur à régler afin de bien
« lisser » les variations du volume occasionnées par la compression, car celle-ci travaille
quasiment en permanence.

Limiteur

Le limiteur est une version plus radicale de compression, qui empêche le volume de dépasser
un certain seuil. Ceci peut être pratique pour éviter les saturations si vous ne pouvez pas être
certain du volume qui va arriver en entrée.
Le problème est qu’en « rabotant » ainsi le volume, le limiteur peut vite être considéré comme
une forme de saturation. C’est pourquoi la limite (threshold) est généralement fixée assez
haute, afin de n’agir que sur les crêtes.
D’autre part, l’action du limiteur se fait quand même graduellement, mais avec des temps
d’attaque et de relâchement très courts, bien plus courts que pour la compression.

Expander

L’expander est l’inverse du compresseur : tout signal au-dessus du theshold est amplifié et tout
signal au-dessous du threshold est atténué. Celui-ci est utilisé soit pour relever un signal trop
comprimé, ou pour provoquer des effets sonores.

Noise-gate

Le noise-gate intervient lorsqu’un signal a un bruit de fond trop important. Le but n’est pas de
nettoyer tout le signal, ce qui est assez complexe, mais seulement les instants de « blanc ». Le
noise-gate entre en action quand le volume est très bas. Dès qu’il passe en dessous du
threshold, le son fortement atténué.
Un noise-gate dispose également d’une attaque réglable (bien qu’elle soit souvent instantanée)
et d’un temps de relâchement (release) permettant de régler la progressivité du noise-gate. Ce
dernier doit être réglé avec précaution, afin que l’action du noise-gate ne soit pas évidente à
l’oreille (relâchement trop long), et qu’elle ne coupe pas la réverbération des sons.
Une application typique du noise-gate est l’amélioration de la bande sonore des vieux films.