Chapitre 2: La Bête humaine,

Emile Zola
Problématique: Comment le romancier
naturaliste fait-il du roman le terrain de ses
expérimentations ?
Séance 1: Découvrir Emile Zola et
son œuvre
Correction de la fiche plan de travail
 I) Biographie d’Emile Zola
• Né à Paris en 1840.
• Zola tentera de vivre de sa plume en travaillant
dans les journaux et la publicité, notamment
pour Hachette. Journaliste et critique littéraire.
• Ces romans paraissent tout d’abord sous forme
de feuilleton dans la presse.
• En 1867, la parution de son premier roman
Thérèse Raquin → un romancier reconnu mais
aussi vivement critiqué.
• Ecrits théoriques sur le naturalisme: Le roman
expérimental (1880)  et Les Romanciers
naturalistes (1881)
• Clan des « modernes » : ami avec artistes
réalistes comme Manet, Balzac, Paul Cézanne.
• Ses prises de position et son engagement feront
souvent scandale. Exemple: L’ Affaire Dreyfus
• La mort de Zola en 1902, qui asphyxié, paraît
suspecte (hypothèse mort causée par
antidreyfusards) . Cendres au Panthéon en 1908.
II) Les Rougon-Macquart
A) Un projet ambitieux
• En 1868, Zola : grand projet de dresser un tableau
réaliste de la société de son époque à travers
histoire d’une famille et son évolution à travers
toutes les classes sociales.
• Il souhaite couvrir les différents milieux : il partage
la société en 4 mondes :
– « le peuple »,
– « les commerçants »,
– « la bourgeoisie »,
– « le grand monde »
– et enfin « le monde à part » : celui des prostituées, des
meurtriers, des prêtres, des artistes .
• Zola s’inspire des idées scientifiques en cours.
Il veut démontrer la double influence de
l’hérédité et du milieu.
• Zola s’inspire du projet de Balzac: La Comédie
humaine.
B) La famille Rougon-Macquart
Généalogie des Rougon-Macquart, annoté par Zola
• Les Rougon-Macquart : ≈ 20 romans parus
entre 1871 et 1893.
• Sous-titre : « Histoire naturelle et sociale
d’une famille sous le Second Empire »
• Volonté de parcourir le destin d’une famille et
toutes les strates sociales sur plusieurs
générations.
• Tare familiale commence avec Adélaïde
Fouque : époux Rougon et amant Macquart.
A l’origine de la fêlure originelle.
• Les branches de la famille distinguent les
différents héros des romans.
• Famille touchée par l’alcoolisme et la folie
• Généalogie des personnages évolue au fil de la
narration : exemple rajout pour la Bête
humaine de Jacques Lantier.
C ) La place de la Bête humaine dans la série

Couverture du journal
« La vie populaire » :
La Bête humaine
• La Bête humaine : 1890, fin de la série des
Rougon-Macquart.
• Projets de roman du crime et de roman des
chemins de fer = allie ses 2 projets dans seul
roman.
• Jacques appartient à la branche bâtarde des
Macquart.
III) Le travail de l’écrivain naturaliste
A) Définition du naturalisme
Le naturalisme = une démarche scientifique:

• Emprunte à la méthode expérimentale de Claude Bernard

sur observation des phénomènes humains. Charles Darwin:
déterminisme et hérédité. Démarche scientifique.
• Zola représente une seule famille en montrant l’influence
du milieu sur l’homme.
• Il part de lois: l’hérédité, l’atavisme (transmission continue
de génération en génération des caractères héréditaires,
physiques ou moraux)
• Il ne tire pas de conclusion, il se veut purement objectif et
ne veut pas juger ses personnages d’un point de vue moral.
Citations de Zola au sujet de son projet:

• «  Un simple exposé des faits d’une famille, en

montrant les mécanismes intérieurs qui la fait
agir »
• « Ma grande affaire est d’être purement
naturaliste, purement physiologique »
b) Le travail sur les brouillons de l’écrivain

• L’élaboration de chaque roman donne lieu à

une véritable « enquête ethnographique » :
• Zola se rend sur le terrain, dans le milieu
choisi, fait des croquis, note des
conversations, recueille des informations
techniques puis croise des données avec une
abondante documentation.
M. Emile Zola: dessin
d’après nature fait lors de
son voyage de Paris à
Mantes sur une locomotive
(8 mars 1890).
Les brouillons:

Les mondes de Zola

Les brouillons:

Notes sur les romans

Les brouillons:

Notes sur Aux bonheur des dames:

architecture du roman
Les brouillons:

Notes sur La Bête

humaine: Zola en
février 1889 se rend à
la Gare Saint-Lazare
pour assister au départ
du train en direction de
Paris – Le Havre. Il
s’imprègne des odeurs,
des bruits, des
mouvements… Il prend
des notes sur
l’effervescence qui
règne dans la gare.
IV) Zola, un écrivain critiqué

• Reproche réalisme cru comme approche scientifique

de l’homme. On lui reproche d’avilir le peuple dans
l’Assommoir par exemple, de le réduire à l’alcoolisme
et la débauche.
• Le naturalisme en littérature serait une impasse car la
littérature ne peut s’appuyer exclusivement sur la
science et les valeurs matérialistes.
• Zola lui-même dépasse ses positions théoriques dans
son écriture en donnant une dimension fantastique ou
épique à ses personnages
Réponse de Zola aux critiques : « C'est une
œuvre de vérité, le premier roman sur le peuple,
qui ne mente pas et qui ait l'odeur du peuple. Et
il ne faut point conclure que le peuple tout
entier est mauvais, car mes personnages ne sont
pas mauvais, ils ne sont qu'ignorants et gâtés
par le milieu de rude besogne et de misère où ils
vivent. »