La prparation de linsurrection.

Tchen poignarde un trafiquant darmes et parvient ainsi semparer de ses papiers qui permettront Kyo et Katow, ses compagnons, de semparer de la cargaison darmes dun bateau ancr dans le port. Pour russir cette opration, les deux rvolutionnaires vont bnficier de la complicit du baron de Clappique. Les armes sont ensuite distribues lensemble des combattants clandestins cachs travers la ville. Kyo mne linspection de

combattants clandestins. Il saperoit en coutant un message enregistr, que sa propre voix lui parait trangre. Cette premire partie permet galement de prsenter les principaux protagonistes : Kyo et sa compagne May, Tchen et son matre penser Gisors, qui est aussi le pre de Kyo. Aprs son meurtre, Tchen vient se confier Gisors : il se sent spar du monde des hommes et avoue sa fascination pour le sang . Gisors est partag entre la comprhension inquite de ses deux fils et la fuite dans lopium qui lui permet de se rconcilier avec lui mme.

Cest le jour de linsurrection. Les troupes du gnral Tchang Ka-chek sont sur le point d'entrer Shanghai. Ferral, le prsident de la chambre de commerce franaise, tudie avec les autorits locales chinoises les chances de succs de linsurrection. Finalement il persuade les milieux daffaires de soutenir Tchang Ka-chek. Ferral va rejoindre ensuite Valrie, sa matresse. Celle-ci subit douloureusement la relation rotique humiliante quil lui impose. Les combats sont trs violents. Linsurrection est victorieuse, mais Tchang Ka-chek s'oppose aux rvolutionnaires et prfre pactiser avec les forces modres: il exige des insurgs qu'ils rendent les armes. Les insurgs sinquitent de lattitude attentiste du Kouo-Min-Tang. Kyo dcide den savoir plus et sen va demander des explications Han-keou.

Kyo sest rendu Han-keou, o se trouve la dlgation de lInternationale communiste dont le dlgu est Vologuine. Il souhaite demander au Kominterm l'autorisation de rsister au gnral et de garder les armes. Il prend conscience que les communistes sont beaucoup moins forts que ce que lon esprait Shanghai. Vologuine lui indique que la tactique de Moscou est, pour le moment, de laisser faire. Tchen vient lui aussi Han-keou et rencontre Kyo. Tchen ne voit comme seule solution que lassassinat de Tchang Ka-chek dont il est prt se charger. LInternationale communiste dsapprouve cette dmarche mais les laisse partir. Kyo et Tchen rentrent sparment Shanghai.

A Shanghai la rpression bat son plein. Impliqu dans laffaire de la cargaison darmes, Clappique est averti par le chef de la police. Il lui conseille de quitter la ville. Clappique essaye de prvenir Kyo que la police a dcid de larrter. Clappique se rend chez Kyo, mais celui-ci tant absent, il demande Gisors de linformer et lui donne rendez-vous dans un bar de la ville. Tchen, avec deux complices organise sans succs un premier attentat contre Tchang Ka-chek. Il se cache ensuite chez son compagnon Hemmelrich et dcide que la prochaine fois, il tentera sa chance, seul. Ferral prend conscience que la dcision de Tchang Ka-chek dcraser linsurrection peut servir ses propres intrts. Il se rend, radieux un rendez vous avec Valrie. Mais les deux amants se disputent et Valrie le ridiculise. Ferral vient alors chercher du rconfort auprs de Gisors. Il prend conscience de sa solitude et de la vacuit de ses rves de puissance, mais ny renonce pas pour autant. Kyo se rend au rendez-vous de Clappique. May, sa compagne, souhaite laccompagner. Tchen dcide de se jeter avec sa bombe sur la voiture de Tchang Ka-chek. Geste vain car le gnral nest pas dans sa voiture.

Clappique nest pas lheure au rendez-vous. Kyo et May se font arrts. Kyo est jet en prison. Apprenant quun nouvel attentat a t organis contre Tchang Ka-chek, Hemmelrich se rend la permanence communiste pour avoir des nouvelles de Tchen. Lorsquil rentre chez lui, il dcouvre que sa femme et son enfant ont t assassins dans des conditions horribles. Il dcide alors de participer avec Katow un ultime combat contre Tchang Ka-chek. Il parvient senfuir de justesse. Gisors obtient de Clappique quil intercde auprs du chef de police, auquel il a un jour sauv la vie, pour obtenir la libration de Kyo. Cette dmarche ne fait quaggraver la situation de Kyo.

Kyo est jet dans une prison rpugnante. Il comparait devant Knig, le chef de police qui a refus sa libration. Ce dernier veut absolument faire perdre Kyo sa dignit : o il trahit les siens, o il sera livr la torture. Kyo refuse de collaborer et rejoint sous le prau, ses camarades communistes qui attendent dtre brls vifs dans la chaudire dune locomotive. Kyo retrouve Katow. Kyo vite le supplice en se suicidant avec le cyanure quil dissimulait sur lui. Katow, lui, donne son cyanure deux jeunes chinois compltement terroriss par le sort qui les attend et marche, plein de dignit, vers le supplice. Clappique parvient se dguiser en marin et sembarquer sur un bateau en partance pour la France.

A Paris, Ferral a une runion au Ministre des Finances mais ne parvient pas sauver le consortium quil dirigeait en Chine. A Kob, au Japon, chez le peintre Kama, May vient retrouver Gisors. Gisors cherche la paix dans lopium et dans la mditation. May, elle, malgr sa solitude et son dsarroi, souhaite reprendre le combat rvolutionnaire.