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Hubert Reeves Jol de Rosnay Yves Coppens Dominique Simonnet

La plus belle histoire du monde

Les secrets de nos origines

Editions du Seuil
27, rue Jacob, Paris VIe

ISBN 2-02-026440-4 Editions du Seuil, avril 1996

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Sommaire
(la pagination est celle de ldition sur papier)

Prologue ACTE 1 L'univers

Page 9

Scne 1. Le chaos Scne 2. L'univers s'organise Scne 3. Terre !

Page 21 Page 37 Page 51

ACTE 2 La vie

Scne 1. La soupe primitive Scne 2. La vie s'organise Scne 3. L'explosion des espces

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ACTE 3 L'homme

Scne 1. Le berceau africain Scne 2. Nos anctres s'organisent Scne 3. La conqute humaine pilogue

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Prologue

D'o venons-nous ? Que sommes-nous ? O allons-nous ? Voil bien les seules questions qui valent la peine d'tre poses. Chacun a cherch la rponse sa manire, dans le scintillement d'une toile, le va-et-vient de l'ocan, le regard d'une femme, ou le sourire d'un nouveau-n... Pourquoi vivons-nous ? Pourquoi y a-t-il un monde ? Pourquoi sommes-nous ici ? Jusqu' prsent, seules la religion, la foi, la croyance offraient une solution. Aujourd'hui, la science, elle aussi, s'est fait une opinion. C'est peut-tre l'un des plus grands acquis de ce sicle : elle dispose dsormais d'un rcit complet de nos origines. Elle a reconstitu l'histoire du monde. Qu'a-t-elle dcouvert de si extraordinaire ? Ceci : c'est la mme aventure qui se poursuit depuis 15 milliards d'annes et qui unit l'univers, la vie, l'homme, comme les chapitres d'une longue pope. La mme volution, du Big Bang l'intelligence, qui pousse dans le sens d'une complexit croissante : les premires particules, les atomes, les molcules, les toiles, les cellules, les organismes, les tres vivants, jusqu' ces curieux animaux que nous sommes... Tous se succdent dans une mme chane, tous sont entrans par un mme mouvement. Nous descendons des singes et des bactries, mais aussi des astres et des galaxies. Les lments qui composent notre corps sont ceux qui nagure fondrent l'univers. Nous sommes vraiment les enfants des toiles. L'ide drange videmment, car elle s'en prend aux anciennes certitudes, elle corche les prjugs : c'est ainsi, depuis l'Antiquit les progrs de la connaissance n'ont cess de remettre l'homme sa juste place. Nous nous croyions au centre du monde ? Galile, Copernic et les autres sont venus nous dtromper: nous habitons en ralit une plante banale, situe dans la banlieue d'une modeste galaxie. Nous pensions tre des crations originales, l'cart des autres espces vivantes ? Las ! Darwin nous a perchs sur l'arbre commun de l'volution animale... Il va donc nous falloir une fois encore ravaler notre orgueil mal plac : nous sommes les dernires productions de l'organisation universelle. C'est cette nouvelle histoire du monde que nous allons raconter ici, la lumire de nos connaissances les plus avances. On dcouvrira, dans ce rcit, une surprenante cohrence. On verra les lments de la matire s'associer en structures plus complexes, qui, elles-mmes, vont se combiner en assemblages encore plus labors qui, eux-mmes... C'est le mme phnomne, celui de la slection naturelle, qui orchestre chaque mouvement de cette grande partition, l'organisation de la matire dans l'univers, le jeu de la vie sur la Terre et mme la formation des neurones dans nos propres cerveaux. Comme s'il y avait une logique de l'volution. Dieu dans tout a ? Certaines dcouvertes rejoignent parfois d'intimes convictions. C'est entendu, on ne mlangera pas les genres. La science et la religion ne rgnent pas sur le mme domaine. La premire apprend, la seconde enseigne. Le doute est le moteur de l'une, l'autre a la foi pour ciment. Elles n'en sont pas pour autant indiffrentes. Notre nouvelle histoire du monde n'vite pas, loin de l, les questions spirituelles et mtaphysiques. On apercevra, au dtour d'un chapitre, un peu de la lumire biblique, on entendra l'cho d'un mythe antique et l'on croisera mme Adam et Eve dans la savane africaine. La science actualise les dbats, elle les rafrachit. Elle ne les tue pas. A chacun de faire son choix. Notre rcit s'appuie sur les dcouvertes les plus rcentes, qui bnficient d'outils rvolutionnaires : les sondes qui explorent le systme solaire, les tlescopes spatiaux qui fouillent l'intimit de l'univers, les grands acclrateurs de particules qui en retracent les premiers moments...

6 Mais aussi les ordinateurs qui simulent l'apparition de la vie, les technologies de la biologie, de la gntique, de la chimie qui rvlent l'invisible et l'infiniment petit. Ou encore, les rcentes dcouvertes de fossiles, les progrs des datations, qui permettent de reconstituer le cheminement des anctres de l'homme avec une tonnante prcision. Si elle se nourrit de ces dernires trouvailles, notre histoire s'adresse tous, et surtout aux profanes, adultes et adolescents, quel que soit leur niveau de connaissance. On a vit ici toute attitude de spcialiste, banni tout terme compliqu. Et l'on n'a pas hsit, la manire des enfants, poser des questions naves : Comment connat-on le Big Bang ? Comment sait-on ce que mangeait l'homme de Cro-Magnon ? Pourquoi le ciel est-il noir la nuit ? On n'a pas voulu croire les scientifiques sur parole : ils sont pris de mettre leurs preuves sur le tapis. Chaque discipline est en qute d'une origine: les astrophysiciens traquent celle de l'univers ; les biologistes, celle de la vie ; les palontologues, celle de l'homme. C'est pourquoi notre histoire se joue, comme un drame, en trois actes - l'univers, la vie, l'homme - balayant ainsi quelque quinze milliards d'annes. Ils comportent chacun trois scnes, o sont convoqus, dans l'ordre chronologique, tous les acteurs, inertes et vivants, de cette longue aventure. Nous les suivrons dans un dialogue avec trois personnalits, les meilleurs spcialistes franais de chacune de ces questions. Il y a quelques annes, nous avions, tous les quatre, esquiss une premire conversation, pour le magazine L'Express. Que ce journal en soit lou ! l'exprience nous a mis en apptit. Le temps d'un t et de quelques soires, nous avons retrac l'aventure du monde avec plaisir et passion. Puisse le lecteur en hriter. Au premier acte, donc, notre histoire commence... Mais peut-on vraiment dire commencer ? On verra que cette notion de dbut n'est pas accessoire, loin de l. Elle est au coeur des dbats mtaphysiques et pose la fascinante question du temps. Nous l'aborderons par le plus lointain pass auquel la science peut accder : quinze milliards d'annes avant notre re, le fameux Big Bang, cette obscure lumire qui devance les toiles. Et l'exemple des enfants, on se posera cette question pertinente : qu'y avait-il avant ? Ds ce dbut , la matire en incandescence se combine sous l'action de forces tonnantes qui prsident encore nos destines. D'o viennent-elles ? Pourquoi sont-elles immuables alors que tout change autour d'elles ? Tout au long du rcit, elles dirigent le grand meccano universel. Et, mesure que l'univers se dtend et se refroidit, elles dclenchent des combinaisons singulires, les toiles, les galaxies, jusqu' engendrer, la priphrie de l'une d'elles, une plante pronse un joli succs. Que sont ces forces mystrieuses ? D'o vient ce mouvement irrsistible de la complexit ? Ont-elles prcd l'univers ? Hubert Reeves nous aidera y voir clair. L'astrophysicien, auteur de merveilleux ouvrages sur le sujet, allie, avec une exceptionnelle affabilit, la prcision du scientifique et la simplicit du vulgarisateur. Serait-ce parce que, loin des ordinateurs qui meublent sa vie professionnelle, il lui arrive encore de contempler le ciel de Bourgogne avec un modeste tlescope, en simple amateur ? Est-ce force de regarder loin dans l'espace, c'est--dire loin dans le pass, qu'il a appris la vraie mesure du temps ? Il va en tout cas droit l'essentiel : la beaut d'une quation, l'clat d'une galaxie, la plainte d'un violon, le velout d'un chablis... Qui a le privilge de l'approcher dans l'intimit ne peut en douter: sa sagesse n'est pas feinte. Hubert Reeves est un honnte homme, c'est--dire un spcimen en voie de disparition qui s'obstine rechercher l'quilibre entre la science et l'art, la culture et la nature et sait que la qute de nos origines connat une dimension que ne peut saisir aucune formule, qui ne s'enferme dans aucune thorie: celle de notre merveillement devant le mystre et la beaut. Le deuxime acte s'ouvre, il y a 4,5 milliards d'annes, sur cette plante singulire, situe ni trop prs ni trop loin d'un Soleil opportun. La matire poursuit son oeuvre frntique d'assemblages.

7 A la surface de la Terre, dans de nouveaux creusets, s'amorce une autre alchimie : les molcules s'associent en structures susceptibles de se reproduire et font natre d'tranges petites gouttes, puis les premires cellules qui se groupent en organismes se diversifient, foisonnent, colonisent la plante, enclenchent l'volution animale, imposent la force de la vie. Que cette dernire soit ne de l'inanim, l'ide n'est certes pas facile admettre. Pendant des sicles, le monde vivant a t considr comme trop complexe, trop divers, en un mot trop intelligent , pour avoir pu apparatre sans un petit coup de pouce divin. Aujourd'hui, la question est tranche : il rsulte de la mme volution de la matire, il n'est pas le fruit du hasard. Comment alors est-on pass de l'inerte au vivant ? Comment l'volution a-t-elle invent la reproduction, le sexe, et la mort, insparable compagne ? Jol de Rosnay est sans doute l'un des mieux placs pour rpondre. Docteur s sciences, ancien directeur l'Institut Pasteur, aujourd'hui directeur la Cit des sciences et de l'industrie, il fut l'un des premiers faire la synthse de nos connaissances sur les origines de la vie dans un ouvrage qui a marqu une gnration. Chimiste organicien de formation, mais vulgarisateur par vocation, infatigable agitateur, il se trouve toujours en avance d'une dcennie et butine les dernires ides dans le monde entier. Aptre de la thorie des systmes, pionnier de la communication globale, il a toujours cherch, lui aussi, harmoniser l'cologie et la modernit, le monde vivant et la technologie, comme s'il savait voir la plante mieux que ses semblables, avec le recul ncessaire. Et il a gard sa passion pour les origines et la rigueur du chercheur. Au troisime acte, dans un beau dcor de savane assche, le dernier avatar du vivant occupe toute la scne. Voici l'homme, le vrai. Animal, mammifre, vertbr et primate qui plus est... Que nous soyons tous des singes africains, cela est dsormais certain. Fils de singes donc, ou plutt de cet individu archaque qui jadis, en Afrique, s'est pour la premire fois dress sur ses pattes arrire et s'est mis regarder le monde d'un point de vue plus lev que ses congnres. Mais pourquoi l'at-il fait ? Quelle pulsion l'y a incit ? Certes, il y a plus d'un sicle que l'on connat notre ascendance simiesque et que l'on tente, avec difficults, de l'accepter. Mais ces dernires annes, la science des origines a explos et notre arbre gnalogique en a t fortement secou: quelques espces poilues en sont mme tombes... Aujourd'hui, on tient enfin une unit de temps et de lieu pour mettre en scne ce troisime acte, celui de la comdie humaine. Comme s'il avait pris le relais de la matire, l'homme a utilis une poigne de millions d'annes pour voluer son tour et inventer des choses de plus en plus compliques : l'outil, la chasse, la guerre, la science, l'art, l'amour (toujours) et cette trange propension s'interroger sur lui-mme qui ne cesse de le dmanger. Comment a-t-il dcouvert toutes ces nouveauts ? Pourquoi son cerveau s'est-il dvelopp sans discontinuer ? Que sont devenus nos anctres qui n'ont pas russi ? Yves Coppens, professeur au Collge de France, est, lui, tomb trs petit dans la marmite de la palontologie : enfant, il collectionnait dj les fossiles et rvait devant les sites gaulois. Il n'a eu de cesse de chercher les traces du passage de ses lointains anctres et est entr dans la science des origines au moment o celle-ci vivait, en Afrique, sa plus grande pope. Avec d'autres, il a mis au jour le plus clbre de nos squelettes : Lucy, la jeune (et jolie ?) australopithque, ge de 3,5 millions d'annes, morte en pleine force de l'ge. Pour ce chercheur d'os, courtois et dbonnaire, comme pour ses confrres, la naissance de l'humanit ne fut pas un accident, elle participe de ce mme cheminement de l'univers dont nous sommes les derniers fleurons. Et comme ses confrres, il connat la mesure du temps : que sont nos millnaires de civilisation compars aux millions d'annes qu'il a fallu l'homme pour se dgager de l'animalit ? Que valent nos actuelles facties face aux quinze milliards d'annes qui furent ncessaires pour faonner notre complexit ?

8 Notre histoire n'est certes pas termine. Oserait-on dire elle commence. Car il semble bien que la complexit continue de progresser, et l'volution de galoper. Nous ne pouvions donc pas interrompre le rcit sur notre drle d'poque sans nous poser cette ultime question : o allons-nous ? Comment cette longue aventure qui fut cosmique, chimique, biologique et devient maintenant culturelle, va-t-elle se poursuivre ? Quel est l'avenir de l'homme, de la vie, de l'univers ? La science, bien sr, n'a pas rponse tout. Mais elle peut tenter quelques jolies prdictions. Comment le corps va-t-il continuer voluer, que sait-on sur l'volution de l'univers ? Y a-t-il d'autres formes de vie ? Nous en dbattrons tous les quatre, en guise d'pilogue. Une prcaution, encore. Nous avons voulu viter ici toute tentation dterministe, tout parti pris finaliste. Que le lecteur nous pardonne si parfois, pour simplifier la comprhension, des mots scabreux nous ont chapp : non, on ne peut pas dire que la matire invente , que la nature fabrique ou que l'univers sait . Cette logique de l'organisation n'est qu'un constat. La science se refuse y discerner une intention. A chacun de l'interprter sa faon. Si notre histoire semble malgr tout avoir un sens, on ne peut pas affirmer pour autant que notre apparition tait inluctable, du moins sur cette petite plante-l. Qui peut dire combien de pistes infructueuses l'volution a suivies avant de clbrer notre naissance ? Qui peut nier que ce rsultat-l est encore d'une extrme fragilit ? Oui, c'est assurment la plus belle histoire du monde, puisque c'est la ntre. Nous la portons au plus profond de nous-mmes : notre corps est compos des atomes de l'univers, nos cellules enferment une parcelle de l'ocan primitif, nos genes sont, en majorit, communs ceux de nos voisins primates, notre cerveau possde les strates de l'volution de l'intelligence, et quand il se forme dans le ventre maternel, le petit d'homme refait, en acclr, le parcours de l'volution animale. La plus belle histoire du monde, qui pourrait le nier ? Mais quelle que soit la vision, mystique ou scientifique, que nous portons sur nos origines, quelle que soit notre conviction, dterministe ou sceptique, religieuse ou agnostique, il n'y a qu'une seule morale qui vaille dans cette histoire, une seule donne essentielle : nous ne sommes que de drisoires tincelles au regard de l'univers. Puissions-nous avoir la sagesse de ne pas l'oublier. Dominique Simonnet

ACTE 1 ________

L'univers

10 SCENE 1

Le chaos
La scne est blanche, infinie. Partout, ce n'est qu'une clart implacable, la lumire d'un univers en incandescence, le chaos d'une matire qui n'a encore ni sens ni nom...

Mais qu'est-ce qu'il y avait avant ?

Dominique Simonnet: Une explosion de lumire dans la nuit des temps, c'est le dbut de notre histoire, l'origine de l'univers dont la science nous parle depuis quelques annes. Avant de nous intresser ce phnomne, on ne peut s'empcher de se poser cette question nave : qu'est-ce qu'il y avait avant ? Hubert Reeves: Quand on voque le dbut de l'univers, on se heurte invitablement au vocabulaire. Pour nous, le mot origine indique un vnement qui se situe dans le temps. Notre origine personnelle, par exemple, est le moment o nos parents ont fait l'amour et nous ont conus. Elle connait un avant et un aprs . Nous pouvons la dater, l'inscrire dans le fil de l'histoire. Et nous admettons que le monde existait avant cet instant. - Mais l, nous parlons de l'origine des origines, la toute premire... - Et c'est justement la grande diffrence. On ne peut pas la considrer comme un vnement semblable aux autres. Nous nous trouvons dans la situation des premiers chrtiens qui demandaient que faisait Dieu avant d'avoir cr le monde. La rponse populaire tait Il prparait l'enfer pour ceux qui se posent cette question ! ... Saint Augustin n'tait pas d'accord. Il avait bien vu la difficult d'une telle interrogation. Elle supposait que le temps existait avant la cration. Il rpondait que la cration tait non seulement celle de la matire, mais aussi celle du temps ! Ce point de vue est assez voisin de celui de la science moderne. Espace, matire et temps sont indissociables. Dans nos cosmologies, ils apparaissent ensemble. Si origine de l'univers il y a, c'est aussi l'origine du temps. Il n'y a donc pas d'avant . - Si origine de l'univers il y a , dites-vous... Ce n'est donc pas certain ? - Nous ne le savons pas. La grande dcouverte de ce sicle, c'est que l'univers n'est ni immuable ni ternel, comme le supposait la majorit des scientifiques du pass. On en est aujourd'hui convaincu : l'univers a une histoire, il n'a cess d'voluer en se rarfiant, en se refroidissant, en se structurant. Nos observations et nos thories nous permettent de reconstituer le scnario et de remonter dans le temps. Elles nous confirment que cette volution se poursuit depuis un pass lointain que l'on situe entre 10 et 15 milliards d'annes selon les estimations. Nous disposons maintenant de nombreux lments scientifiques pour tablir le portrait de l'univers ce moment-l: il est totalement dsorganis, il ne possde ni galaxies, ni toiles, ni molcules, ni atomes, ni mme de noyaux d'atomes... Il n'est qu'une bouillie de matire informe porte des tempratures de milliards de milliards de degrs. C'est ce que l'on a appel le Big Bang . - Et rien avant ? - Nous ne possdons pas le moindre lment qui remonte une priode antrieure cet vnement, pas le moindre indice qui nous permettrait de reculer davantage dans le pass. Toutes les observations, toutes les donnes recueillies par l'astrophysique s'arrtent cette mme frontire.

11 Cela signifie-t-il que l'univers a dbut il y a quinze milliards d'annes ? Ce Big Bang est-il vraiment l'origine des origines ? Nous n'en savons rien. - C'est pourtant ce que l'on enseigne dsormais dans les coles: l'univers a commenc par le Big Bang, une formidable explosion de lumire, il y a quinze milliards d'annes. Et c'est bien ce que rptent les chercheurs depuis quelques annes... - Nous nous sommes probablement mal exprims, et nous avons t mal compris. Nous pourrions parler d'un dbut, d'un vritable commencement, si nous tions certains qu'avant cet vnement il n'y avait rien. Or, ces hautes tempratures, nos notions de temps, d'espace, d'nergie, de temprature ne sont plus applicables. Nos lois ne fonctionnent plus, nous sommes totalement dmunis. - C'est un peu une drobade de scientifiques, non ? Quand on raconte une histoire, il y a toujours un commencement. Puisque l'on parle maintenant de l' histoire de l'univers, il n'est pas stupide de lui chercher un dbut. - Certes, chez nous, toutes les histoires ont eu un commencement. Mais il faut se mfier des extrapolations. On peut dire la mme chose de l'horloge de Voltaire: son existence prouvait, selon lui, l'existence d'un horloger. Ce raisonnement, impeccable notre chelle, l'est-il encore pour l' horloge de l'univers ? Je n'en suis pas certain. Encore faudrait-il savoir si, comme l'a dit Heidegger, notre logique est la suprme instance, si les arguments valables sur Terre peuvent tre extrapols l'univers tout entier. La seule vraie question, c'est celle de notre existence, celle de la ralit, de notre conscience : Pourquoi y a-t-il quelque chose plutt que rien ? se demandait Leibniz. Mais c'est une question purement philosophique, la science est incapable d'y rpondre.

L'horizon de nos connaissances

- Pour contourner ce casse-tte, pourrait-on alors dfinir le Big Bang comme le dbut de l'espace et du temps ? - Dfinissons-le plutt comme le moment o ces notions deviennent utilisables. Le Big Bang, en ralit, c'est notre horizon dans le temps et dans l'espace. Si nous le considrons comme l'instant zro de notre histoire, c'est par commodit, et faute de mieux. Nous sommes comme des explorateurs devant un ocan : nous ne voyons pas s'il y a quelque chose au-del de l'horizon. - Si je comprends bien, le Big Bang est en fait une manire de dsigner, non pas vraiment la limite du monde, mais celle de nos connaissances. - Exactement. Mais attention, n'en concluons pas non plus que l'univers n'a pas d'origine. Encore une fois, nous n'en savons rien. Convenons, pour simplifier, que notre aventure commence il y a quinze milliards d'annes, dans ce chaos infini et informe qui va lentement se structurer. C'est en tout cas le dbut de notre histoire du monde telle que la science peut aujourd'hui la reconstituer. - Les spcialistes peuvent se contenter d'une abstraction pour figurer le Big Bang. Mais les autres ont besoin d'une mtaphore. On le dcrit souvent comme une boule de matire concentre qui explose dans un grand clair de lumire et emplit tout l'espace... - Comparaison n'est pas raison. Cette reprsentation supposerait l'existence de deux espaces, l'un plein de matire et de lumire, qui envahirait progressivement un second espace, vide et froid. Dans le modle du Big Bang, il n'y a qu'un seul espace, uniformment rempli de lumire et de matire, qui est en expansion partout : tous ses points s'loignent uniformment les uns des autres. - Difficile imaginer. Quelle reprsentation visuelle peut-on avoir du Big Bang alors ?

12 - On peut la rigueur garder l'image de l'explosion si l'on admet que celle-ci se produisait en chaque point d'un espace immense et peut-tre (pas certainement) infini. Difficile imaginer bien sr, mais faut-il s'en tonner ? Quand nous abordons de telles chelles, nos facults se trouvent en terrains inhabituels et nos reprsentations sont quelque peu inadaptes.

Et Dieu ?
- Infinie ou pas, cette image correspond joliment celle de la cration du monde propose par la Bible : Et la lumire fut ... - Cette similitude a d'ailleurs longtemps nui la crdibilit de la thorie du Big Bang quand celle-ci fut propose au dbut des annes 1930. Surtout aprs les dclarations du pape Pie XII : la science a retrouv le Fiat lux (que la lumire soit !). L'attitude des communistes de Moscou cette poque fut galement rvlatrice. Aprs avoir refus totalement ces neries papales , ils prirent conscience que cette thorie pouvait confirmer le dogme communiste du matrialisme historique. Lnine l'avait bien dit ! ... Pourtant, en dpit de ces tentatives de rcuprations religieuses et politiques, le Big Bang a fini par s'imposer. Les preuves en sa faveur n'ont cess de s'accumuler au cours des dcennies et la quasi-totalit des astrophysiciens reconnat maintenant cette thorie comme le meilleur scnario de l'histoire du cosmos. Sauf l'astrophysicien anglais Fred Hoyle, ardent dfenseur d'un univers stationnaire : c'est lui qui, par drision, l'a surnomme Big Bang . Le nom est rest... - Que la science retrouve la religion sur sa route, ce n'est pourtant pas scandaleux. - A condition de ne pas confondre leurs dmarches. La science cherche comprendre le monde; les religions (et les philosophies), elles, se sont gnralement assignes pour mission de donner un sens la vie. Elles peuvent s'clairer mutuellement condition de rester chacune sur son territoire. Chaque fois que l'glise a essay d'imposer son explication du monde, il y a eu conflit. Rappelonsnous Galile, qui disait ses adversaires thologiens : Dites-nous comment on va au ciel, et laissez-nous vous dire comment "va" le ciel. Et rappelons-nous l'opposition des ecclsiastiques aux thories darwiniennes. La science s'intresse aux faits visibles et perceptibles. Elle ne permet pas d'interprter ce qu'il y a au-del du visible. Contrairement une opinion rpandue, elle n'limine pas Dieu. Elle ne peut prouver ni son existence ni son inexistence. Ce discours lui est tranger. - Il reste que non seulement la religion chrtienne mais aussi de trs nombreuses mythologies expliquent la cration du monde par une explosion de lumire ? C'est quand mme troublant, non ? - L'image d'un chaos initial qui se mtamorphose progressivement en un univers organis se retrouve en effet dans plusieurs rcits traditionnels. Elle est commune de nombreuses croyances ; on la retrouve chez les gyptiens, les Indiens d'Amrique du Nord, les Sumriens. Ce chaos est souvent reprsent par une image aquatique, par exemple un ocan plong dans l'obscurit. Rien n'existait, sauf le ciel vide et la mer calme dans la nuit profonde raconte la tradition maya. Toute la Terre tait mer dit un texte babylonien. La Terre tait sans forme et vide, l'obscurit s'tendait la surface des profondeurs, et l'esprit de Dieu se mouvait sur l'tendue des eaux lit-on dans la Gense. La mtaphore de l'oeuf est aussi frquemment utilise. A l'intrieur de l'oeuf, un liquide apparemment informe devient un poussin. C'est une belle image de l'volution de l'univers. Chez les Chinois, l'oeuf se spare en deux moitis qui vont constituer l'une, le ciel, et l'autre, la Terre. Cependant, dans ces mythologies, le chaos est associ l'eau et l'obscurit. Dans la cosmologie moderne, il est au contraire constitu par la chaleur et la lumire.

13 - Pourtant les analogies entre le rcit scientifique et ces mythes sont indniables... - S'agit-il d'une concidence ? Ou d'un savoir intuitif ? Aprs tout, nous le verrons au fil de cette histoire, nous sommes nous-memes composs de la poussire du Big Bang. Peut-tre portons-nous en nous la mmoire de l'univers ?

La dcouverte de l'histoire

- Comment en est-on arriv l'ide d'un chaos originel et d'une volution de l'univers ? - Pendant deux millnaires, la tradition philosophique a considr que l'univers tait ternel et inchangeant. Aristote s'est exprim clairement sur ce sujet et ses ides ont domin la pense occidentale pendant plus de deux mille ans. Pour lui, les toiles sont faites d'une matire imprissable et les paysages clestes sont immuables. Aujourd'hui nous savons, grce aux instruments modernes, qu'il avait tort. Les toiles naissent et meurent, aprs avoir vcu quelques millions ou milliards d'annes. Elles brillent, en consumant leur carburant nuclaire, et s'teignent quand celui-ci est puis. Nous pouvons mme leur donner un ge. - Personne n'avait jamais mis l'ide que le ciel pouvait changer ? - Si. Plusieurs philosophes le supposaient, mais leurs vues ne se sont pas imposes. Lucrce, philosophe romain du 1er sicle avant Jsus-Christ, affirmait que l'univers tait encore dans sa jeunesse. Pourquoi avait-il cette conviction trs en avance sur son poque ? Il suivait un raisonnement astucieux. Depuis mon enfance, se disait-il, j'ai constat que les techniques se sont perfectionnes autour de moi. On a amlior les voilures de nos bateaux, on a invent des armes de plus en plus efficaces, on a fabriqu des instruments de musique de plus en plus raffins... Si l'univers tait ternel, tous ces progrs auraient eu le temps de se raliser cent fois, mille fois, un million de fois ! Je devrais donc vivre dans un monde achev, qui ne change plus. Puisque, au cours des quelques annes de mon existence, j'ai pu voir autant d'amliorations, c'est donc bien que le monde n'existe pas depuis toujours... - Jolie dduction... - La cosmologie la confirme aujourd'hui par trois constats : 1) le monde n'a pas toujours exist ; 2) il est en changement ; 3) ce changement se traduit par le passage du moins efficace au plus efficace, c'est--dire du simple au complexe.

La machine remonter le temps

- Sur quelles dcouvertes la science moderne se fondent-elle ? - Grce nos instruments, ceux de la physique et de l'astronomie, nous retrouvons des traces du pass de l'univers. Nous pouvons en reconstituer l'histoire, comme les prhistoriens reconstituent le pass de l'humanit partir des fossiles abandonns dans les grottes. Mais nous avons sur les historiens un immense avantage: nous, nous pouvons voir directement le pass. - Comment cela ? - A notre chelle, la lumire voyage trs rapidement, 300 000 kilomtres-seconde. A l'chelle de l'univers, cette vitesse est drisoire. La lumire nous parvient de la Lune en une seconde, du Soleil

14 en huit minutes, mais elle met quatre ans pour cheminer depuis l'toile la plus proche, huit ans depuis Vga, des milliards d'annes depuis certaines galaxies. Nos tlescopes nous permettent maintenant d'observer des astres trs lointains, les quasars, par exemple, dont la luminosit atteint dix mille fois celle de notre galaxie tout entire. Certains d'entre eux sont situs 12 milliards d'annes. Nous les voyons donc dans l'tat o ils taient il y a 12 milliards d'annes. - Quand vous braquez vos tlescopes sur une rgion de l'univers, vous observez donc un moment de son histoire. - Exactement. Le tlescope est une machine remonter le temps. Contrairement aux historiens, qui ne pourront jamais contempler la Rome antique, les astrophysiciens peuvent vritablement voir le pass, et observer les astres tels qu'ils taient autrefois. Nous voyons la nbuleuse d'Orion telle qu'elle tait la fin de l'Empire romain. Et la galaxie d'Andromde, visible l'oeil nu, est une image vieille de deux millions d'annes. Si les habitants d'Andromde regardent en ce moment notre plante, ils la voient avec le mme dcalage : ils dcouvrent la Terre des premiers hommes. - Cela signifie que le ciel que nous observons la nuit, les astres que nous voyons, ces myriades d'toiles, ces galaxies ne sont que des illusions, une superposition d'images du pass ? - Strictement parlant, on ne peut jamais voir l'tat prsent du monde. Quand je vous regarde, je vous vois dans l'tat o vous tiez il y a un centime de micro-seconde, le temps que la lumire a mis pour me parvenir. Un centime de microseconde, c'est trs long l'chelle atomique, mme si cela est imperceptible notre conscience. Mais les tres humains ne disparaissent pas dans ce laps de temps, et je peux poser sans risque l'hypothse que vous tes toujours l. C'est la mme chose pour le Soleil : il ne change pas pendant les huit minutes du trajet accompli par sa lumire. Les toiles que nous voyons l'oeil nu la nuit, celles qui composent notre galaxie, sont elles aussi relativement proches. Mais pour les astres lointains, ceux que l'on dtecte avec de puissants tlescopes, il en va diffremment. Le quasar que je vois 12 milliards d'annes-lumire n'existe vraisemblablement plus aujourd'hui. - Pourrait-on alors voir encore plus loin, encore plus tt, jusqu' ce fameux horizon, le Big Bang ? - Plus on recule dans le pass, plus l'univers devient opaque. Au-del d'une certaine limite, la lumire ne peut plus nous parvenir. Cet horizon correspond une poque o la temprature est d'environ 3 000 degrs. A l'horloge conventionnelle du Big Bang, l'univers a dj environ 300 000 ans.

Les preuves du Big Bang

- Le Big Bang reste donc trs abstrait. On peut mme se demander s'il n'est pas le pur produit de l'imagination des scientifiques, s'il a une vraie ralit. - Comme toute thorie scientifique, celle du Big Bang est fonde la fois sur un ensemble d'observations et sur un systme mathmatique (la relativit gnrale d'Einstein) capable d'en reproduire les valeurs numriques. Si cette thorie est crdible, c'est parce qu'elle a dj prdit correctement le rsultat de plusieurs observations, et que ces prdictions ont t confrrnes ; ce qui montre que le Big Bang n'est pas seulement un produit de l'imagination des scientifiques, mais qu'il touche la ralit du monde. - Soit. Mais comment peut-on le dcrire si l'on ne peut pas le voir ? - On en voit de nombreuses manifestations. Vers 1930, un astronome amricain, Edwin Hubble, a constat que les galaxies s'loignent les unes des autres, des vitesses proportionnelles leur distance. Un peu comme un pudding que l'on met au four : mesure qu'il gonfle, les raisins

15 s'cartent les uns des autres. Ce mouvement d'ensemble des galaxies, nomm expansion de l'univers, a t confirm jusqu' des vitesses de dizaines de milliers de kilomtres-seconde. Selon la thorie de la relativit gnrale d'Einstein, cette expansion traduit un refroidissement progressif de l'univers. Sa temprature actuelle est d'environ 3 degrs absolu, c'est--dire moins 270 degrs Celsius. Et ce refroidissement se poursuit depuis environ quinze milliards d'annes. - Comment le sait-on ? - Essayons de reconstituer le scnario, en passant le film l'envers. Plus on remonte dans le temps, plus les galaxies se rapprochent : l'univers est de plus en plus dense, de plus en plus chaud, de plus en plus lumineux. On arrive ainsi un moment, vers quinze milliards d'annes, o la temprature et la densit atteignent des valeurs gigantesques. C'est ce que l'on appelle conventionnellement le Big Bang. - Notre pudding est une boule de pte ? - Les comparaisons, on l'a dit, sont trompeuses. Celle du pudding aux raisins suggre que l'univers tait plus petit que celui d'aujourd'hui. Rien n'est moins certain. Il pourrait bien tre infini et avoir toujours t infini... - Attendez! Comment peut-on imaginer un univers qui soit infini ds l'origine et qui va se mettre grandir ? - Le mot grandir n'a pas de sens pour un espace infini. Disons simplement qu'il va se rarfier. Pour mieux comprendre, on peut imaginer un univers une seule dimension : une rgle gradue qui s'tend jusqu' l'infini gauche et droite. Imaginons qu'elle entre en expansion, c'est--dire que chaque marque de centimtre s'loigne de sa voisine. Les traits vont s'espacer de plus en plus, mais la rgle restera infinie. - On imagine que la dcouverte de ce mouvement des galaxies n'est pas la seule preuve du Big Bang. - Il y en a plusieurs autres. Prenons par exemple l'ge de l'univers. On peut le mesurer de diffrentes manires. Soit par le mouvement des galaxies, soit par l'ge des toiles (en analysant leur lumire) et par l'ge des atomes (en calculant la proportion de certains d'entre eux qui se dsintgrent au fil du temps). L'ide du Big Bang exige que 1univers soit plus vieux que les plus vieilles toiles et que les plus vieux atomes. Eh bien ! l'on trouve, dans les trois cas, des ges voisins de 15 milliards d'annes, ce qui renforce la crdibilit de notre thorie. Et puis, nous avons nous aussi nos fossiles...

Les fossiles de l'espace

- Des fossiles ? On imagine que ce ne sont pas des coquillages ni des ossements... - Il s'agit de phnomnes physiques qui datent des temps les plus anciens du cosmos et dont les caractristiques nous Permettent de reconstituer le pass, comme les prhistoriens le font avec des fragments d'os. Par exemple, le rayonnement fossile qui a t mis une priode o l'univers tait des tempratures de plusieurs milliers de degrs. C'est un vestige de la formidable lumire qui existait ce moment-l, peu aprs le Big Bang, une ple lueur rpartie uniformment dans l'univers. Elle nous arrive sous la forme d'ondes radiomillimtriques dtectables avec des antennes appropries dans toutes les directions du ciel. C'est l'image du cosmos d'il y a 15 milliards d'annes, la plus vieille image du monde. - L'espace entre les toiles n'est donc pas vide ?

16 - La lumire est constitue de particules que l'on appelle des photons . Chaque centimtre cube d'espace contient environ 400 de ces grains de lumire, dont la trs grande majorit voyage depuis les tout premiers temps de l'univers, les autres ayant t mis par les toiles. - Comment a-t-on pu les compter ? - Nous mesurons en ralit la temprature de l'espace. Nous pouvons le faire avec une trs grande prcision grce aux sondes spatiales notamment : 2,716 degrs absolus. Or, il existe une relation simple entre la temprature et le nombre de photons. Le calcul nous donne 403 grains de lumire dans chaque centimtre cube d'espace. Joli, non ? - Pas mal, en effet. - Ajoutons que l'existence de ce rayonnement fossile avait t prvue par l'astrophysicien George Gamow en 1948, soit dix-sept ans avant qu'on ne l'observe vraiment. Ce rayonnement tait, selon lui, une consquence ncessaire de la thorie du Big Bang. - Ce que prvoyait la thorie est donc conforme ce que l'on observe aujourd'hui ? - Le tlescope spatial Hubble nous a apport encore de nombreuses confirmations. Un exemple rcent : nous voyons une galaxie lointaine comme elle tait une poque o l'univers tait plus chaud. Grce ce tlescope, on a pu dterminer la temprature du rayonnement dans lequel baigne une galaxie situe 12 milliards d'annes-lumire. On a trouv 7,6 degrs. C'est tout fait la temprature prdite par la thorie. Pendant le temps du voyage de la lumire de cette galaxie jusqu' nous, la temprature est tombe 2,7 degrs, preuve que nous vivons dans un univers en refroidissement.

Le noir de la nuit

- D'autres arguments ? - Celui-ci. Les atomes d'hlium sont galement des fossiles ; leurs populations relatives dans l'univers sont elles aussi en accord avec la thorie et indiquent que l'univers du pass a atteint une temprature d'au moins 10 milliards de degrs. Il y a aussi des preuves indirectes, comme l'obscurit du ciel nocturne. - En quoi est-ce une preuve de l'volution de l'univers ? - Si les toiles taient ternelles et inchangeantes comme le prtendait Aristote, la quantit de lumire qu'elles auraient dgage pendant un temps infini serait, elle aussi, infinie. Le ciel devrait donc tre extrmement lumineux. Pourquoi ne l'est-il pas ? Cette nigme a tourment les astronomes pendant des sicles. On sait maintenant que si notre ciel est obscur, c'est bien parce que les toiles n'ont pas toujours exist. Une dure de quinze milliards d'annes, ce n'est pas assez long pour emplir l'univers de lumire, surtout quand l'espace entre les toiles grandit sans cesse. L'obscurit de la nuit est une preuve supplmentaire de l'volution de l'univers. - Et encore ? - Un argument indirect en faveur d'un univers en changement nous vient directement de la relativit gnrale. Cette thorie, formule en 1915, ne permet pas l'univers d'tre statique. S'il avait su lire correctement le message de ses propres quations, Einstein aurait pu prdire que notre univers tait en volution, quinze ans avant que d'autres ne le dcouvrent. - Rien ne s'oppose donc plus aujourd'hui la thorie du Big Bang ? - Disons plutt que, sur le march des thories cosmologiques, le Big Bang est - de beaucoup - le meilleur choix. Aucun scnario rival n'explique d'une faon aussi simple et naturelle l'ensemble

17 impressionnant d'observations qui ont t ralises. Aucun n'a fait autant de prdictions russies... Certes, le scnario du Big Bang est loin d'tre entirement satisfaisant, il comporte beaucoup de faiblesses et de points obscurs. Il s'agit d'un programme en train de se perfectionner au travers de ses hsitations et de ses ttonnements. On le modifiera sans doute encore, et peut-tre l'englobera-ton dans un schma plus vaste. Mais l'essentiel devrait subsister. - En quoi consiste cet essentiel ? - En quelques affirmations simples : l'univers n'est pas statique, il se refroidit et se rarfie. Mais surtout, et c'est pour nous un lment central, la matire s'organise progressivement. Les particules des temps les plus anciens s'associent pour former des structures de plus en plus labores. Tel que Lucrce l'avait devin, on passe du simple au complexe , du moins efficace au plus efficace. L'histoire de l'univers, c'est l'histoire de la matire qui s'organise.

18 SCENE 2

L'univers s'organise
Par ordre d'entre en scne: des particules infimes, dans un dsordre indescriptible. Puis, rsultats de leurs accouplements, les premiers atomes qui tentent, eux aussi, des liaisons explosives au coeur d'astres brlants.

La soupe aux lettres

-L'histoire de la complexit commence. Nous sommes l'horizon de notre pass, il y a quelque quinze milliards d'annes. De quoi l'univers est-il fait ce moment-l ? - L'univers est une pure homogne de particules lmentaires : il s'agit des lectrons (ceux de notre courant lectrique), des photons (les grains de lumire), des quarks, des neutrinos, et d'une panoplie d'autres lments appels gravitons, gluons, etc. On les appelle lmentaires parce que l'on ne peut pas les dcomposer en lments plus petits, du moins le croit-on. - C'est une pure primitive, dit-on habituellement. Ce qui veut dire que tout cela est mlang, dsordonn, dsorganis. - J'aime la comparer ces potages de mon enfance composs de ptes en forme de lettres de l'alphabet avec lesquelles nous nous amusions crire nos noms. Dans l'univers, ces lettres, c'est-dire les particules lmentaires, vont s'assembler en mots, les mots s'associeront leur tour pour former des phrases qui s'agenceront elles aussi plus tard en paragraphes, en chapitres, en livres... A chaque niveau, les lments se regroupent pour former de nouvelles structures un niveau suprieur. Et chacune d'elles possde des proprits que n'ont pas individuellement ses lments. On parle de proprits mergentes . Les quarks s'assemblent en protons et neutrons. Plus tard, ceuxci s'associeront en atomes, qui formeront des molcules simples, qui composeront des molcules plus complexes qui... C'est la pyramide des alphabets de la nature. - Combien de temps cela a-t-il pris ? - Pendant les premires dizaines de microsecondes aprs le Big Bang, l'univers est un vaste magma de quarks et de gluons. Vers la quarantime microseconde, au moment o la temprature descend en dessous de 1012 degrs (un million de million), les quarks s'assemblent pour donner les premiers nuclons : les protons et les neutrons.

La premire seconde
- Quelle prcision ! Comment peut-on connatre la premire seconde de l'univers, et mme les infimes fractions de la premire seconde, alors qu'on ne sait mme pas si l'univers a 10 ou 15 milliards d'annes ?

19 - Quel que soit le moment o elle a eu lieu, il s'agit pourtant bien de la premire seconde. Il faut comprendre le sens prcis des mots. La premire seconde indique la priode o l'univers tait une temprature de 10 milliards de degrs. Avant la premire seconde, il tait une temprature plus leve encore. La difficult, c'est de situer cette seconde dans notre histoire : disons environ quinze milliards d'annes. Les grands acclrateurs de particules nous permettent de reconstituer, pendant des instants trs brefs, les fortes densits d'nergie qui existaient cette poque. Elles correspondent des tempratures de 1016 degrs. Dans le scnario cosmique, elles n'ont rgn que le temps d'une micro-microseconde. Mais encore une fois, il s'agit d'un chronomtrage qui n'a de sens que dans la thorie du Big Bang. C'est une horloge conventionnelle, une sorte de reprage. - Nous constations pourtant que la physique touchait ses limites et qu'elle tait dmunie face l'vnement Big Bang. - Nous disposons de deux bonnes thories : la physique quantique, extrmement prcise, qui dcrit le comportement des particules condition que celles-ci ne soient pas plonges dans un champ de gravit trop fort ; et la thorie de la gravit d'Einstein, qui, elle, rend compte du mouvement des astres, mais qui ignore le comportement quantique des particules. Les limites de la physique se situent des tempratures d'environ 1032 degrs (c'est la temprature de Planck ). A cette temprature, les particules sont justement soumises de trs forts champs de gravit ! Nous ne savons plus calculer leurs proprits... Personne encore n'a rsolu ce problme. C'est notre limite depuis cinquante ans. Il nous faudrait un nouvel Einstein. - En attendant, contentons-nous de la premire seconde. Pourquoi l'univers n'est-il pas rest l'tat de pure ? Qu'est-ce qui l'a incit s'organiser ? - Ce sont les quatre forces de la physique qui ont prsid l'assemblage des particules, puis celui des atomes, des molcules et des grandes structures clestes. La force nuclaire soude les noyaux atomiques ; la force lectromagntique assure la cohsion des atomes ; la force de gravit organise les mouvements grande chelle - ceux des toiles et des galaxies ; et la force faible intervient au niveau des particules appeles neutrinos. Mais aux premiers temps, la chaleur dissocie tout et s'oppose la formation des structures. Tout comme, nos tempratures, elle empche la formation de la glace. Il a donc fallu que l'univers se refroidisse pour que les forces puissent entrer en action et tenter les premires combinaisons de la matire.

La force est avec nous

- Mais d'o viennent-elles, ces fameuses forces ? - Vaste question, la limite de la mtaphysique... Pourquoi y a-t-il des forces ? Pourquoi ontelles la forme mathmatique que nous leur connaissons ? Nous savons maintenant que ces forces sont partout les mmes, ici et aux confins de l'univers, et qu'elles n'ont pas chang d'un iota depuis le Big Bang. Ce qui pose question dans un univers ou tout est en changement... - Comment sait-on qu'elles n'ont pas chang ? - On a pu le vrifier de plusieurs faons. Il y a quelques annes, des ingnieurs miniers ont dcouvert, au Gabon, un dpt d'uranium avec une composition tout fait spciale. Tout indiquait que ce minerai avait t soumis une intense irradiation. Une sorte de racteur naturel s'tait dclench spontanment dans cette mine il y a environ 1,5 milliard d'annes. En comparant l'abondance de ces noyaux atomiques avec celle de nos racteurs, on a pu montrer que la force nuclaire avait, cette poque, exactement les mmes caractristiques qu'aujourd'hui. De mme, on

20 peut savoir si la force lectromagntique a chang en comparant les proprits des jeunes et des vieux photons. - Comment peut-on faire cela ? - Nos spectroscopes nous permettent de dtecter des photons mis par des atomes de fer provenant d'une galaxie lointaine. Ce sont de vieux photons qui voyagent, disons, depuis douze milliards d'annes. - C'est une ide difficile comprendre. On reoit vraiment des vieilles particules que l'on peut attraper ? - Oui. Et en laboratoire, on peut comparer leurs proprits avec celles de jeunes photons mis par un arc lectrique avec des lectrodes de fer. Rsultat : la force lectromagntique n'a pas chang pendant la priode qui spare ces deux gnrations de particules. De mme l'analyse de l'abondance des noyaux lgers montre que la force de gravit et la force faible n'ont subi aucune modification depuis la priode o l'univers tait 10 milliards de degrs, c'est--dire il y a quinze milliards d'annes. - Comment peut-on expliquer que les forces soient ce point immuables ? - Sur quelles tables de pierre, comme celles de Mose, ces lois existent-elles ? Se situent-elles au-dessus de l'univers, dans ce monde des ides chres aux platoniciens ? Ces questions ne sont pas nouvelles ; on en discute depuis deux mille cinq cents ans. Les progrs de l'astrophysique ont remis ce dbat philosophique l'ordre du jour sans nous permettre pour autant de le rsoudre. Tout ce que nous pouvons dire, c'est que, contrairement l'univers qui n'arrte pas de se modifier, ces lois de la physique, elles, ne changent pas, ni dans l'espace ni dans le temps. Dans le cadre de la thorie du Big Bang, elles ont prsid l'laboration de la complexit. De surcrot, les proprits de ces lois sont encore plus tonnantes. Leurs formes algbriques et leurs valeurs numriques paraissent particulirement bien ajustes. - En quoi sont-elles ajustes ? - Nos simulations mathmatiques le montrent: si elles avaient t trs lgrement diffrentes, l'univers ne serait jamais sorti de son chaos initial. Aucune structure complexe ne serait apparue. Pas mme une molcule de sucre. - Pour quelle raison ? - Supposons que la force nuclaire ait t un petit peu plus forte. Tous les protons se seraient rapidement assembls en noyaux lourds. Il ne resterait pas d'hydrogne pour assurer au Soleil sa longvit et pour former la nappe aquatique terrestre. La force nuclaire est juste assez intense pour produire quelques noyaux lourds (ceux du carbone, de l'oxygne), mais pas trop pour ne pas liminer compltement l'hydrogne. Le bon dosage... On peut dire, d'une certaine manire, que la complexit, la vie et la conscience taient dj en puissance ds les premiers instants de l'univers, comme inscrites dans la forme mme des lois. Non pas en tant que ncessit mais en tant que possibilit. - N'est-ce pas un raisonnement a posteriori ? Nous constatons aujourd'hui que les lois ont conduit l'volution jusqu' l'homme. Cela ne signifie pas qu'elles taient faites pour cela. - C'est la question mille balles : y a-t-il une intention dans la nature ? Il ne s'agit pas d'une question scientifique, mais plutt d'une question philosophique et religieuse. Personnellement, je suis port rpondre oui. Mais quelle forme prend cette intention et quelle est cette intention ? Ce sont l des questions qui m'intressent au plus haut point. Mais je n'ai pas de rponses. D'une faon allgorique, on peut dire, avec beaucoup de guillemets : si la nature (ou l'univers, ou la ralit) avait eu l' intention d'engendrer des tres conscients, elle aurait fait exactement ce qu'elle a fait. Bien sr, c'est un raisonnement a posteriori, mais cela ne lui enlve pas son intrt.

21

La leon de la Lune

- Depuis quand connat-on l'existence de ces lois de la nature ? - Il a fallu de nombreux sicles pour les reconnatre. Les philosophes grecs recherchaient dj les lments premiers qui avaient prsid, selon eux, l'laboration du cosmos. Aristote divisait le monde en deux: le monde en dessous de la Lune (le ntre), soumis au changement, o le bois pourrit et le mtal rouille ; et l'espace au-del de la Lune , o habitent les corps clestes, parfaits, immuables et ternels. - Tout tait pour le mieux dans le meilleur des mondes. - Cette notion de perfection des corps clestes a longtemps influenc la pense occidentale. Les taches solaires, visibles l'oeil nu et connues des Chinois anciens, ne sont jamais mentionnes en Occident avant Galile. La phrase je le croirai quand je le verrai peut galement s'inverser: je le verrai quand je le croirai. Quand Galile, avec sa lunette, observe pour la premire fois les montagnes de la Lune, tout est remis en question. La Lune est comme la Terre. La Terre est un astre. Il n'y a pas deux mondes, mais un monde unique rgi partout par les mmes lois. Newton va plus loin : pour lui, c'est la mme force qui fait tomber la pomme et qui retient la Lune en orbite autour de la Terre, ainsi que la Terre autour du Soleil. C'est la gravitation universelle , qu'il utilisera pour expliquer le mouvement des plantes. Les lois de la physique terrestre s'appliquent au monde tout entier. - Mais cela ne faisait qu'une seule force... - Au XIXe sicle, on connaissait depuis longtemps la force lectrique qui attire le duvet sur l'ambre ; ainsi que la force magntique qui oriente les aiguilles des boussoles. Le travail de nombreux physiciens a montr qu'il s'agissait en fait d'une seule force nomme lectromagntique, qui se manifeste de faon diffrente selon les contextes. Au XXe sicle, on a dcouvert deux nouvelles forces : la force nuclaire et la force faible. On a dmontr, vers 1970, que la force faible et la force lectromagntique n'taient, elles aussi, que des manifestations de la force dite lectrofaible . Les physiciens aimeraient unifier toutes les forces, mais ce n'est pour l'instant qu'un rve... - On a trouv deux forces dans notre sicle. Pourquoi n'y en aurait-il pas d'autres ? - C'est possible. Le physicien rpertorie les forces comme le botaniste les fleurs. Rien ne nous permet de dire que nous avons termin l'inventaire. Il y a dix ans, on voquait l'ide d'une cinquime force, mais elle n'a pas rsist l'analyse.

Les premires minutes

- Comment ces quatre forces universelles interviennent-elles au dbut de notre histoire ? - Quand la temprature est trs leve, l'agitation thermique dissocie rapidement toutes les structures qui peuvent se former. A mesure que la temprature dcrot, les forces entrent en jeu par

22 ordre de puissance. D'abord la force nuclaire : les quarks s'assemblent trois par trois pour former les nuclons (neutrons et protons) quand l'univers a environ 20 microsecondes. - Pourquoi trois par trois ? - Ces particules s'associent au hasard. Mais certaines combinaisons ne tiennent pas. S'ils s'assemblent deux par deux, les couples qu'ils forment sont instables et se dsintgrent rapidement. Seules deux sortes de trios rsistent: un assemblage de deux quarks de type up et un de type down , qui forment un proton et deux down et un up , qui forment un neutron. Un peu plus tard, la force nuclaire va inciter ces nouvelles structures former leur tour des assemblages de deux protons et deux neutrons, pour composer le premier noyau atomique, celui de l'hlium. La temprature est alors descendue 10 milliards de degrs et l'univers a dj une minute d'ge. - Il a fallu une minute pour en arriver au premier noyau atomique - Les forces ne peuvent se manifester que dans certaines conditions de temprature, un peu comme l'eau pour former de la glace. S'il fait trop chaud, elles n'agissent plus. S'il fait trop froid, non plus. Aprs ces premires minutes, l'univers s'est refroidi, il inhibe nouveau l'activit de la force nuclaire. La composition de l'univers est alors de 75 % de noyaux d'hydrogne (des protons) et de 25 % de noyaux d'hlium. Sur le plan de l'organisation, il ne se passera rien pendant plusieurs centaines de milliers d'annes. - Une minute d'agitation, et des centaines de milliers d'annes d'attente ! C'est une volution plutt saccade ! - La complexit n'avance pas d'un pas rgulier. Quand la temprature descend en dessous de 3 000 degrs, la force lectromagntique entre en opration. Elle met les lectrons en orbite autour des noyaux et cre ainsi les premiers atomes d'hydrogne et d'hlium. La disparition des lectrons libres a pour effet de rendre l'univers transparent : les photons, ces grains de lumire, ne sont plus affects par la matire du cosmos. Ils errent dans l'espace et se dgradent progressivement en nergie. Ils sont toujours l aujourd'hui, vieillis et dgrads, constituant le rayonnement fossile... L'volution fait ensuite une deuxime pause. Il faudra attendre encore cent millions d'annes pour qu'elle reparte.

Les premires galaxies

- Qu'est-ce qui va lui donner le coup de fouet cette fois-ci ? - Sous l'action de la force de gravit, la matire qui, jusque-l, tait homogne, commence former des grumeaux. Depuis que les lectrons ont t capts par les noyaux, le champ est libre, des structures grande chelle vont pouvoir se former. Auparavant, toute tentative de concentration de matire tait rapidement neutralise par le jeu des photons sur les lectrons. Cette fois, elle va pouvoir se condenser en galaxies.. - Une fois encore, on ne peut s'empcher de se demander: mais pourquoi ? - Il faut l'avouer, nous connaissons trs mal cette priode de l'histoire. Les chercheurs anglosaxons la qualifient d'ailleurs d'ge noir de la cosmologie . Les observations du satellite COBE nous ont montr que, ce moment-l, la matire n'est pas parfaitement homogne et isotherme. Des rgions lgrement plus denses que la moyenne jouent alors le rle de germes de galaxies. Leur attraction draine progressivement vers elles la matire environnante. Leur masse va en s'amplifiant. Cet effet boule de neige leur permet de S'accrotre jusqu' former les magnifiques galaxies que nous voyons aujourd'hui dans le ciel.

23 - Ce phnomne s'est produit partout, au mme moment ? Il n'y a donc pas de dsert dans l'univers ? - L'univers est hirarchis en amas de galaxies, en galaxies, en amas d'toiles et en toiles individuelles. Notre systme solaire, par exemple, appartient une galaxie, la Voie lacte, compose de centaines de millions d'toiles, dont l'ensemble forme un disque de 100 000 anneslumire de diamtre. - Une poussire dans l'univers... - Elle fait partie d'un petit amas local, compos d'une vingtaine d'autres galaxies (dont Andromde et les deux nuages de Magellan), lui-mme intgr un amas plus grand, celui de la Vierge, qui regroupe pour sa part plusieurs milliers de galaxies. Ce super-amas hberge, en son centre, une galaxie gante, cent fois plus grosse que la ntre, vers laquelle les autres galaxies sont attires. On parle d'une galaxie cannibale... - Charmant... - A une chelle suprieure au milliard d'annes-lumire, l'univers est extrmement homogne. Tout est peu prs uniformment peupl ; il n'y a pas de dsert et rien ne ressemble plus une section d'univers qu'une autre section d'univers. - A cette poque, l'univers change donc de visage. - Environ cent millions d'annes aprs le Big Bang, il ne se prsente plus sous la forme de pure homogne, comme dans les premiers temps. Il a la physionomie que nous connaissons : un vaste espace, peu dense, parsem de ces superbes les galactiques, un million de fois plus denses que lui. A l'intrieur de celles-ci, la matire se condense sous l'action de la force de gravit et forme des astres. Cela provoque une augmentation de la temprature. Les astres chappent ainsi au refroidissement gnral qui se poursuit autour d'eux. Ils se rchauffent, dgagent de l'nergie : les toiles se mettent briller. Les plus grosses, cinquante fois plus massives que notre Soleil, puiseront leur carburant atomique en trois ou quatre millions d'annes. Les moins grosses vivront pendant des milliards d'annes. - Pourquoi ont-elles pris la forme de boules ? - Que fait la force de gravit ? Elle attire la matire. Quelle est la configuration dans laquelle tous les lments sont les plus proches les uns des autres ? Une boule ! C'est la raison pour laquelle les toiles sont sphriques, comme les plantes, si elles ne sont pas trop petites. A l'intrieur d'un objet cleste de plus de 100 kilomtres de rayon, les forces de gravit prennent le dessus sur les forces chimiques qui donnent la matire sa rigidit et obligent celle-ci adopter une forme sphrique : la Lune est ronde, les satellites de Jupiter aussi. En revanche, ceux de Mars, plus petits, ont une gravit insuffisante pour que leur masse rocheuse soit arrondie. Ils ne sont pas sphriques. - Mais les galaxies, elles, ne le sont pas. Pourquoi ? - C'est leur rotation qui les aplatit et leur donne la forme de disque que nous leur connaissons. Notre Terre elle-mme est lgrement aplatie par sa rotation. Et le Soleil aussi.

Pourquoi les toiles ne tombent pas

- Pourquoi toutes ces toiles n'ont-elles pas t attires les unes par les autres ? - Newton s'tait pos la question. Puisque les toiles sont des objets massifs, se disait-il, elles s'attirent mutuellement. Pourquoi ne tombent-elles pas les unes sur les autres ? Si la Lune ne

24 s'crase pas sur la Terre, c'est parce qu'elle tourne autour de nous : la force centrifuge, associe son mouvement, contrebalance la force de gravit. Mme chose pour la Terre et le Soleil : c'est la rotation de notre plante autour de l'astre qui l'empche de s'craser sur lui. Qu'en est-il des toiles ? Newton n'a jamais rsolu cette nigme. - Et quelle est la rponse ? - A l'poque de Newton, on ne connaissait pas l'existence des galaxies. Aujourd'hui, on sait que le systme solaire tourne autour du centre de notre Voie lacte. C'est ce mouvement qui le retient en orbite et l'empche, ainsi que les cent milliards d'autres toiles, de tomber vers le noyau central. - Mais qu'est-ce qui empche alors les galaxies de tomber les unes sur les autres ? Il n'y a pas de centre de l'univers, que l'on sache. - Non. La rponse se trouve, cette fois, dans l'expansion de l'univers, dans le mouvement gnral des galaxies. On observe que celles-ci s'loignent les unes des autres. La cause de cette impulsion initiale est encore un sujet de spculation. - Pendant combien de temps ce mouvement va-t-il se poursuivre ? - On n'a pas de rponse dfinitive cette question. Imaginez que vous voyez un caillou dans le bleu du ciel au-dessus de vous. Il y a deux possibilits : ou bien ce caillou est en train de tomber vers vous, ou bien ce caillou s'lve. Dans ce cas, qu'est-ce qui va se passer ? Il y a encore deux possibilits : ou bien il va bientt retomber sur la Terre, ou alors il va s'arracher son attraction et ne reviendra jamais au sol. Tout dpend de la vitesse laquelle il a t lanc. Si celle-ci est infrieure 11 kilomtres-seconde, il retombera. Sinon, il s'chappera de l'attraction terrestre. - Ce serait donc la mme chose pour les galaxies ? - Elles s'loignent de nous, mais leur mouvement est ralenti par la gravit qu'elles exercent sur elles-mmes. Leur attraction mutuelle dpend de leur nombre et de leur masse, c'est--dire de la densit de matire cosmique : si celle-ci est faible, les galaxies vont continuer s'loigner indfiniment (c'est le scnario de l' univers ouvert ) ; si elle est forte, les galaxies vont finir par inverser leur mouvement et revenir les unes vers les autres (c'est le scnario de l' univers ferm ). Ce sont les deux avenirs possibles de l'univers. - Et vers lequel penche-t-on ? - Vers le premier. L'univers va continuer s'tendre et se refroidir indfiniment. Ce rsultat n'est cependant pas dfinitivement tabli. Mais de toute faon, nous savons dj que l'expansion va durer encore au moins quarante milliards d'annes.

25 SCENE 3

Terre!
Dans le dsert spatial, les premires molcules engagent une ronde ininterrompue et engendrent, dans la banlieue d'une modeste galaxie, une plante singulire.

Le creuset des toiles

- Un dsert infini, avec et l des lots de galaxies fragmentes en toiles... Un milliard d'annes aprs le Big Bang, la pure de matire s'est organise et prsente une physionomie plus reconnaissable. Tout cela semble stable, et l'univers aurait trs bien pu en rester l. Pourtant, une fois encore, l'volution va se remettre en marche. Pourquoi ? - Ce sont les premires toiles qui reprennent le flambeau. Alors que, partout ailleurs, l'univers poursuit son refroidissement, elles connaissent, elles, une lvation de temprature considrable. Elles deviennent des creusets pour l'laboration de la matire et vont lui faire franchir une nouvelle tape de l'volution cosmique. Les assemblages des toutes premires secondes de l'univers vont se rejouer dans les toiles. - Elles se comportent en quelque sorte comme des petits Big Bang locaux ? - En un certain sens. Le rchauffement est provoqu par la contraction de l'toile sous son propre poids. Quand la temprature atteint environ 10 millions de degrs, la force nuclaire s'veille nouveau. Comme dans le Big Bang, les protons se combinent pour former de l'hlium. - L'univers des origines, on s'en souvient, s'tait arrt ce stade-l... - Ces ractions nuclaires dgagent une grande quantit d'nergie dans l'espace sous forme de lumire. L'toile brille. Notre Soleil carbure ainsi l'hydrogne depuis 4,5 milliards d'annes. Les toiles plus massives brillent beaucoup plus et puisent leur hydrogne en quelques millions d'annes. Alors l'toile reprend sa contraction. Sa temprature monte jusqu' dpasser les 100 millions de degrs. L'hlium, cendre de l'hydrogne, devient son tour un carburant. Un ensemble de ractions nuclaires va alors permettre des combinaisons indites : trois hliums s'associent en carbone et quatre hliums en oxygne. - Mais pourquoi ces ractions n'avaient-elles pas pu se produire au moment du Big Bang ? - La rencontre et la fusion de trois hliums est un phnomne trs rare. Il faut beaucoup de temps pour y arriver. Dans le Big Bang, la phase d'activit nuclaire n'a dur que quelques minutes. C'est trop court pour fabriquer une quantit importante de carbone. Cette fois, dans les toiles, les assemblages vont pouvoir se jouer sur des millions d'annes. - Chaque toile va donc se mettre fabriquer du carbone et de l'oxygne ? - Pendant les millions d'annes suivants, le centre des toiles se peuple effectivement en noyaux de carbone et d'oxygne. Ces lments vont jouer un rle fondamental dans la suite de l'histoire. Le carbone en particulier, avec sa configuration atomique particulire, se prte facilement la fabrication de longues chanes molculaires qui interviendront dans l'apparition de la vie. L'oxygne entrera dans la composition de l'eau, un autre lment indispensable la vie.

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Poussires d'toiles

- Et pendant ce temps, l'toile continue de se contracter ? - Le coeur de l'toile s'affaisse sur lui-mme, tandis que son atmosphre se dilate rapidement et passe au rouge. Elle devient une gante rouge. Quand elle dpasse le milliard de degrs, elle engendre des noyaux d'atomes plus lourds, ceux des mtaux, le fer, le zinc, le cuivre, l'uranium, le cuivre, le plomb, l'or... jusqu' l'uranium, compos de 92 protons et de 146 neutrons, et mme un peu au-del. La centaine d'lments atomiques que nous connaissons dans la nature sont ainsi produits dans les toiles. - Cela aurait pu continuer longtemps. - Non, car maintenant le coeur de l'toile s'effondre sur lui-mme. Les noyaux des atomes entrent alors en contact et rebondissent. Cela provoque une gigantesque onde de choc qui entrane l'explosion de l'astre. C'est ce que l'on appelle une supernova, un clair qui illumine le ciel comme un milliard de soleils. Les prcieux lments que l'toile a produits en son sein tout au long de son existence sont alors propulss dans l'espace, des dizaines de milliers de kilomtres par seconde. Comme si la nature avait extrait les plats du four au bon moment, juste avant qu'ils ne soient brls. - En faisant sauter le four ! - C'est ainsi que meurent les toiles massives. Elles laissent cependant sur les lieux un rsidu stellaire contract, qui deviendra une toile neutrons ou un trou noir. Les petites toiles, comme le Soleil, s'teignent plus doucement. Elles vacuent leur matire sans violence et se transforment en naines blanches. Elles se refroidissent lentement et se transforment en cadavres clestes sans rayonnement. - Que deviennent ces atomes chapps des toiles mourantes ? - Ils errent au hasard dans l'espace interstellaire et se mlent aux grands nuages parpills tout au long de la Voie lacte. L'espace devient maintenant un vritable laboratoire de chimie. Sous l'effet de la force lectromagntique, les lectrons se mettent en orbite autour des noyaux atomiques pour former des atomes. A leur tour, ceux-ci s'associent en molcules de plus en plus lourdes. Certaines regroupent plus d'une dizaine d'atomes. L'association de l'oxygne et de l'hydrogne va donner de l'eau. L'azote et l'hydrogne forment l'ammoniac. On y trouve mme la molcule d'alcool thylique, celle de nos boissons alcoolises, compose de 2 atomes de carbone, 1 atome d'oxygne et 6 atomes d'hydrogne. Ce sont les mmes atomes qui plus tard, sur Terre, se combineront pour former des organismes vivants. Nous sommes vraiment faits de poussires d'toiles.

Le cimetire des astres

- A cette poque-l, il n'y a dans l'univers que des gaz, des boules de feu stellaires, mais pas encore de matires solides. - Elles arrivent. En se refroidissant, certains atomes issus des toiles, comme le silicium, l'oxygne, le fer, vont s'associer pour former les premiers lments solides : des silicates. Ce sont

27 des grains minuscules, de dimensions infrieures au micron (un millime de millimtre) qui contiennent des centaines de milliers d'atomes. La force de gravit agit sur les nuages interstellaires et les amne s'effondrer sur eux-mmes, provoquant la gnration de nouvelles toiles. Certaines d'entre elles auront un cortge plantaire comme le ntre. Et ces plantes contiendront en leur sein les atomes engendrs par les toiles dfuntes. - Il faut donc que les toiles meurent pour que d'autres naissent. L'apparition du neuf exige la mort du vieux, dj dans l'espace ! - Les atomes de notre biosphre ont forcment t crs dans les creusets d'toiles, et librs dans l'espace leur mort. Ces gnrations entremles d'toiles et d'atomes dbutent quelques centaines de millions d'annes apres le Big Bang. Elles se poursuivront encore pendant des dizaines de milliards d'annes. L'espace devient une sorte de fort d'astres : il y en a des grands, des petits, des jeunes et des vieux qui meurent, se dsagrgent et enrichissent le terreau pour nourrir de nouvelles pousses. Il se forme encore en moyenne trois toiles par anne dans notre galaxie. C'est ainsi qu'assez tardivement, il y a 4,5 milliards d'annes seulement, une toile qui nous intresse particulirement, notre Soleil, natra la priphrie d'une galaxie spirale, la Voie lacte. - Pourquoi spirale ? - C'est la rotation rapide des toiles autour de son centre qui a donn notre galaxie sa forme de disque aplati. L'origine des bras spiraux est due des phnomnes gravitationnels, mais on les connat mal. La Voie lacte, cette grande arche lumineuse qui traverse la nuit toile, est l'image de toutes ces toiles tales le long du disque de la galaxie qui tournent autour de son centre : notre systme solaire accomplit un tour complet en 200 millions d'annes environ.

Une toile ordinaire

- Qu'est-ce qui distingue notre Soleil des autres astres ? - C'est une toile tout fait moyenne dans notre galaxie. Sur cent milliards d'toiles, au moins un milliard lui ressemble s'y mprendre. Quand le Soleil nat sur un bras extrieur de la Voie lacte, il y a 4,5 milliards d'annes, il est beaucoup plus gros qu'aujourd'hui et il est rouge. Petit petit, il se contracte, devient jaune et sa temprature intrieure augmente. Aprs une dizaine de millions d'annes, il commence transformer son hydrogne en hlium, comme une bombe H gante, mais dont le dbit est contrl. Ce phnomne de fusion nuclaire va lui assurer sa stabilit et sa luminosit. - Cette toile banale a quand mme russi s'attirer des plantes et constituer un systme autour d'elle. - Il s'agit probablement d'un phnomne assez gnral dans la galaxie, bien qu'avec nos moyens limits nous n'en ayons encore dtect que quelques cas. La formation de plantes comme la Terre ne peut tre que relativement rcente. Les corps solides de notre cortge plantaire sont constitus surtout d'oxygne, de silicium, de magnsium et de fer; des atomes se sont forms progressivement par l'activit de gnrations d'toiles successives. Il a fallu plusieurs milliards d'annes pour qu'ils s'accumulent en quantit suffisante dans les nuages interstellaires. On a mesur l'ge de la Lune ainsi que celui de nombreuses mtorites. Les valeurs sont exactement les mmes : 4,56 milliards d'annes. Le Soleil et ses plantes sont apparus en mme temps, une priode o notre galaxie avait dj plus de huit milliards d'annes. - Comment les plantes se forment-elles ?

28 - Nous ne le savons pas trs bien. Les poussires inter-stellaires se disposent autour des embryons d'toiles et forment des disques analogues aux anneaux de Saturne. Puis, peu peu, ces petits corps s'assemblent pour constituer des structures rocheuses aux dimensions toujours croissantes. Les collisions sont frquentes. Les pierrailles s'entrechoquent, se brisent ou se capturent. Certains blocs, plus massifs, attirent les autres et finissent par s'agglomrer en plantes. Les innombrables cratres de la Lune et de beaucoup d'autres corps dans le systme solaire gardent la trace de ces chocs violents qui ont augment leur masse. Ceux-ci dgagent une grande quantit de chaleur, laquelle s'ajoute l'nergie due la radioactivit de certains atomes. - Tout cela tait encore en fusion ? - A leur naissance, les grandes plantes sont des boules de feu incandescentes. Plus la plante est massive, plus la chaleur est importante, et plus il faut de temps pour l'vacuer. Pour les trs petits corps, comme les astrodes, cela se passe trs rapidement. La Lune et Mercure ont dissip leur chaleur initiale dans l'espace en quelques centaines de millions d'annes. Depuis longtemps, ces astres n'ont plus de feu intrieur et donc plus d'activit gologique. La Terre, elle, a demand davantage de temps. Aujourd'hui, elle garde en son coeur un brasier qui provoque des mouvements de convection de la pierre encore fluide. Ces phnomnes sont l'origine des dplacements de continents, des ruptions volcaniques et des tremblements de terre. Cette instabilit gologique est d'ailleurs prcieuse : elle entrane des variations du climat, qui joue un rle important dans l'volution des tres vivants.

De l'eau liquide

- Qu'est-ce qui distingue notre plante des autres ? - Elle est la seule possder de l'eau liquide. De l'eau, il y en a beaucoup dans le systme solaire : sous forme de glace, dans les satellites de Jupiter et de Saturne o la temprature est trs basse ; et sous forme de vapeur, dans l'atmosphre torride de Vnus, plus proche du Soleil. L'orbite de la Terre la maintient une distance adquate pour que l'eau reste liquide. - Mars, galement, possdait de l'eau liquide, comme semblent le montrer ses canaux, ces oueds asschs que les sondes spatiales ont rvls. - Vraisemblablement, il y a au moins un milliard d'annes, des fluides se sont couls sa surface. Il n'y en a plus depuis longtemps. Pourquoi ? On ne sait pas trs bien. A cause de sa petite masse, son activit tectonique est maintenant trs faible. - Mais d'o vient l'eau de la Terre ? - Revenons ces torrents de matire projets dans l'espace la mort des toiles. Des poussires se forment, sur lesquelles des glaces d'eau et de gaz carbonique se dposent. Quand ces poussires s'agglutinent pour donner naissance aux plantes, les glaces se volatilisent et s'chappent au-dehors sous forme de geysers. De surcrot, des comtes largement constitues de glaces vont tomber sur elles. - Et la Terre va conserver cette eau ? - Son champ de gravit est suffisant pour retenir ces molcules d'eau sa surface, et sa distance au Soleil lui permet de la maintenir partiellement liquide. Dans ses premiers temps, elle est bombarde en permanence par les rayons ultraviolets mis par le tout jeune Soleil, son atmosphre est parcourue par d'immenses cyclones, de puissants clairs la zbrent, comme sur Vnus aujourd'hui.

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Le don de l'eau

- Pourquoi alors Vnus n'a-t-elle pas connu la mme histoire ? - On ne le sait pas vraiment. Les deux plantes se ressemblent beaucoup. Elles ont pratiquement la mme masse et la mme quantit de carbone... Sur Vnus, cependant, ce carbone se trouve dans l'atmosphre, tandis que sur la Terre il est au fond des ocans sous forme de calcaires. Les compositions atmosphriques initiales des deux plantes taient pourtant largement semblables. - D'o vient alors la diffrence ? - On pense que l'eau liquide, la surface de notre plante, a jou un rle crucial. Grce cette nappe aquatique, le gaz carbonique de l'atmosphre initiale a pu se dissoudre et se dposer au fond des ocans sous forme de carbonates. Vnus est un peu plus proche du Soleil que nous. La diffrence de temprature est vraisemblablement responsable de l'absence initiale d'eau liquide. Son enveloppe de gaz carbonique cre un immense effet de serre qui maintient sa temprature 500 degrs. Ces deux plantes presque identiques ont donc volu de manire trs diffrente. - Sans l'eau liquide, il n'y aurait pas de suite cette histoire. - Je le pense. L'eau liquide a jou un rle primordial dans l'apparition de la complexit cosmique. Dans la nappe ocanique, l'abri des rayonnements ionisants de l'espace, une intense chimie va se mettre en oeuvre. Elle produit, par rencontres et associations, des structures molculaires de plus en plus importantes. Dans ces premires tapes de l'volution prbiotique, le carbone, n des gantes rouges, va jouer un rle de premier plan.

Une gueule d'atmosphre

- Pourquoi un tel succs du carbone ? - C'est l'atome idal pour les constructions molculaires - il possde quatre crochets avec lesquels il joue un rle de charnire entre de nombreux atomes. Les liens qu'il cre sont suffisamment souples pour se prter au jeu des associations et des dissociations rapides, indispensables aux phnomnes vitaux. Le silicium possde galement quatre crochets, mais les liens qu'il noue sont beaucoup plus rigides. Il cre des structures stables comme le sable, mais ne saurait se plier aux contraintes du mtabolisme. - Il est donc absurde d'imaginer qu'il y a, quelque part dans l'univers, des formes de vie base de silicium ? - C'est trs, improbable. Dans notre galaxie comme dans les galaxies voisines, les molcules de plus de quatre atomes identifies au radiotlescope contiennent toujours du carbone et jamais de silicium. Cette observation suggre fortement que, si la vie existe ailleurs, elle est galement construite avec du carbone. - Une fois l'atmosphre terrestre constitue, la vie ne va pas tarder, n'est-ce pas ?

30 - A la naissance de la Terre, il y a 4,5 milliards d'annes, les conditions ne sont gure favorables. La temprature du sol est trop leve. De plus, cette poque, l'espace fourmille de petits corps qui seront plus tard absorbs par les astres plus massifs (le systme solaire a fait son propre mnage). Le bombardement de mtorites et de comtes est d'une extrme violence. Les tudes de la comte de Halley, lors de son dernier passage en 1986, Ont montr la prsence d'une quantit importante d'hydrocarbures. Les collisions du Premier milliard d'annes Ont vraisemblablement apport la surface terrestre, en plus de l'eau, une quantit importante de molcules complexes. Ces comtes, considres dans les sicles passs comme annonciatrices de mort et de destruction, ont Probablement jou un rle bnf ique dans l'apparition de la vie. Moins de un milliard d'annes aprs la naissance de la Terre, l'Ocan foisonnera d'organismes vivants dont les Premires algues bleues.

La grossesse de l'univers

- Fin du premier acte, le plus long, le plus lent. Nous sommes arrivs sur Terre, aprs plusieurs milliards d'annes dhistoire de lunivers. Sur cette plante, ds lors, les choses vont considrablement s'acclrer. - Les assemblages molculaires vont se raliser cette fois avec des centaines, des milliers, des millions d'atomes. Depuis le Big Bang, la matire a gravi les chelons de la pyramide de la complexit. Seule une fraction infime des lments qui ont atteint un palier russit rejoindre le palier suivant. Seule une minuscule Partie des Protons du dbut de l'histoire ont form des atomes lourds. Seul un tout petit nombre de molcules simples s'est agenc en molcules complexes, et seule une infime partie de celles-ci participera aux structures de la vie. - En mme temps, il semble qu'il y ait eu une grande uniformit dans ce premier acte de l'volution. - Oui. L'univers a difi les mmes structures partout dans l'espace. Nous n'avons jamais observ, dans les toiles et dans les galaxies les plus lointaines, un seul atome qui n'existe pas en laboratoire, - Ce qui suggrerait que la mme histoire ait pu se drouler ailleurs, et que la vie existerait sur d'autres plantes. - On remarque que partout les quarks se sont associs en protons et neutrons, que ceux-ci se sont associs en atomes, ceux-ci en molcules. Et partout les nuages de matire interstellaire s'effondrent pour donner des toiles. On peut imaginer que certaines d'entre elles possdent des cortges de plantes, dont quelques-unes reclent de l'eau liquide propice l'apparition de la vie. Tout cela est plausible, mais encore non dmontr.

La journe de la Terre

- Le temps galement s'est contract : plus on avance dans notre histoire, plus l'volution va vite.

31 - Oui. Si l'on ramne les 4,5 milliards d'annes de notre plante une seule journe, en supposant que celle-ci soit apparue 0 heure, alors la vie nat vers 5 heures du matin et se dveloppe pendant toute la journe. Vers 20 heures seulement viennent les premiers mollusques. Puis, 23 heures, les dinosaures qui disparaissent 23 h 40, laissant le champ libre l'volution rapide des mammiferes. Nos anctres ne surgissent que dans les cinq dernires minutes avant 24 heures et voient leur cerveau doubler de volume dans la toute dernire minute. La rvolution industrielle n'a commenc que depuis un centime de seconde ! - Et nous sommes entours de gens qui croient que ce qu'ils font depuis cette fraction de seconde peut durer indfiniment. On ne peut s'empcher de voir une logique dans le droulement de ce premier acte, une sorte de pulsion de la complexit, qui lance l'univers vers des organisations successives, embotes comme des poupes russes, du chaos l'intelligence. Un sens, oserait-on dire... - Force nous est de constater que notre univers a transform son tat informe du dbut en un ensemble de structures de plus en plus organises. Cette mtamorphose pourrait s'expliquer par l'action des forces de la physique sur une matire en refroidissement. Sans l'expansion de l'univers, sans le grand vide interstellaire, il n'y aurait pas de deuxime acte cette histoire. Mais cela ne fait que reculer l'interrogation d'un cran et nous ramne nos rflexions sur les lois. La question pourquoi y a-t-il des lois plutt que pas de lois me parat tre dans la squence logique de la fameuse question de Leibniz : Pourquoi y a-t-il quelque chose plutt que rien ? - L'apparition de la vie tait-elle inscrite dans le droulement de ce scnario ? - On disait dans le pass que la probabilit d'apparition de la vie tait aussi faible que celle de voir un singe plac devant une machine crire l'oeuvre de Shakespeare. Aujourd'hui, on a de nombreuses raisons de penser que l'apparition de la vie sur une plante approprie est loin d'tre improbable. Quoi qu'il en soit, probable ou improbable, on peut affirmer que, ds les premiers temps du cosmos, la possibilit (mais non pas la ncessit) d'apparition de la vie, dont Jol de Rosnay va conter l'aventure, tait inscrite dans la forme mme des lois de la physique.

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ACTE 2 _______

La vie

33 SCENE 1

La soupe primitive
Pas trop prs ni trop loin d'un astre opportun, la Terre s'isole derrire son voile et prend le relais des toiles pour faire voluer la matire.

La vie nee de la matire

- L'ide d'une continuit entre l'volution de l'univers et celle de la vie est rcente. Pendant des sicles, on a spar rigoureusement la matire et le vivant, comme s'il s'agissait de deux mondes diffrents. - Jol de Rosnay : La vie est capable de se reproduire, d'utiliser l'nergie, d'voluer, de mourir... La matire, elle, est inerte, immobile, incapable de se reproduire. En regardant, d'un ct, le monde vivant et, de l'autre, le monde minral, on ne pouvait s'empcher de les considrer comme opposs. Mais jadis, on ne savait pas que les molcules taient faites d'atomes, ni que les cellules taient faites de molcules. Alors, on expliquait que la vie tait apparue sur Terre par la volont des dieux ou par un hasard extraordinaire. C'tait en fait une manire de cacher son ignorance. - Pas de hasard donc, dans ce deuxime acte ? - Rcemment encore, certains scientifiques parlaient d'un hasard crateur : selon eux, dans la Terre primitive, certaines substances chimiques se seraient combines accidentellement pour donner les premiers organismes, ce qui en ferait un vnement uniquement terrestre. Aujourd'hui, cette hypothse n'est plus de mise. - Et l'on peut affirmer sans rserve que la vie est ne de la matire ? - Depuis quelques annes, de nombreuses dcouvertes et expriences ont confirm cette grande ide mise dans les annes 1950 : la vie rsulte de cette longue volution de la matire, qui, depuis les premiers assemblages du Big Bang, se poursuit, sur Terre, avec les molcules primitives, les premires cellules, les vgtaux, les animaux. Ce cheminement du vivant, qui a dur des centaines de millions d'annes, est donc bien une tape de la mme histoire, celle de la complexit. Aprs la naissance de la Terre, les molcules vont s'organiser en macromolcules, celles-ci en cellules, les cellules en organismes. La vie rsulte de l'interaction et de l'interdpendance de ces nouveaux constituants.

La ncessit, sans le hasard

- Pourrait-on dire alors, comme le suggre Hubert Reeves, que l'apparition de la vie tait tout fait probable ?

34 - Jacques Monod parlait de ncessit : dans des conditions donnes, les lois qui organisent la matire engendrent ncessairement des systmes de plus en plus complexes. On peut considrer que, si on la compare un caillou, l'apparition d'un organisme vivant est effectivement improbable. Mais elle ne l'est pas si on la considre dans la dure, dans le fil de notre histoire. - Ce qui suggre que la scne que nous allons dcrire a pu se drouler ailleurs, dans l'univers. - C'est juste. Imaginons une plante situe une distance d'un astre approprie pour produire de la vie. Imaginons qu'elle est assez grosse pour retenir une atmosphre dense, compose d'hydrogne, de mthane, d'ammoniac, de vapeur d'eau et de gaz carbonique. Imaginons que le refroidissement de cette plante provoque un dgazage interne et une condensation qui produit de l'eau liquide. Imaginons encore que les synthses chimiques qui se jouent dans son atmosphre contribuent accumuler dans cette eau des molcules qui soient protges des ultraviolets. Toutes ces conditions ne sont pas exceptionnelles et peuvent tre runies dans de nombreuses rgions de l'univers. Eh bien ! il y a, dans ce cas, une forte probabilit d'apparition de systmes vivants. C'est la raison pour laquelle de nombreux scientifiques, tel Hubert Reeves, pensent que la vie a pu apparatre ailleurs, dans notre galaxie ou dans une autre. - La ncessit, sans le hasard. - Oui. Toute plante qui possde de l'eau et se trouve une distance optimale d'une toile chaude a la possibilit d'accumuler des molcules complexes et des petits globules qui changeront des substances chimiques avec leur milieu. De ncessit en ncessit, l'volution chimique aboutit des tres vivants rudimentaires.

Recette pour faire une souris

- La vie qui surgit de la matire, c'est un peu ce que l'on disait autrefois en parlant de gnration spontane. Nos anctres n'avaient donc pas compltement tort... - C'est vrai. Mais ils pensaient que la vie naissait, comme a, spontanment, de la matire en dcomposition. Que les vers surgissaient de la boue, et les mouches de la viande avarie. Au xviie sicle, un clbre mdecin a mme donn la recette pour faire des souris : vous prenez des grains de bl et une chemise sale, bien imprgne de sueur humaine, vous placez le tout dans une caisse, et vous attendez vingt et un jours. Simple non ? Et puis, grce aux tout premiers microscopes, on dcouvrit l'existence d'organismes trs petits, des levures, des bactries qui prolifrent dans les substances en dcomposition. Alors on a affirm que la vie naissait en permanence de la matire sous une forme microscopique. - Ce n'tait pas compltement stupide. - L'ide de base tait juste, mais le raisonnement tait faux : la vie ne nat pas spontanment, elle a demand beaucoup de temps pour apparatre. En 1862, Pasteur montre que des germes microbiens sont prsents partout dans l'environnement, non seulement dans l'air, mais aussi sur nos mains, sur les objets. Les minuscules organismes que l'on observe dans les bouillons de culture rsultent donc d'une contamination. Pasteur a concoct un bouillon de betteraves, de lgumes, de viande ; il l'a enferm dans un ballon avec un trs long col en forme de cygne pour l'isoler de l'air extrieur, il a fait bouillir cette soupe pour la striliser. Aucune vie n'est jamais apparue dans sa cornue. - CQFD : la vie ne peut surgir spontanment.

35 - Oui. Mais ce faisant, il a renvoy le problme de l'origine dans les limbes, o il restera encore longtemps. Car, cause de lui, on en a conclu que la vie ne pouvait pas natre de la matire inerte, qu'elle ne pouvait venir que... de la vie. Comment alors expliquer sa toute premire apparition ? Il ne restait que trois solutions : une intervention divine, mais ce n'tait plus de la science ; le hasard, qui s'apparente un miracle, hypothse difficile admettre ; ou alors une origine extraterrestre : des germes de vie auraient t apports par des mtorites, ce qui ne rglait en rien la question.

L'intuition de Darwin

- On s'est quand mme rsign tablir un pont entre la matire et la vie. - Oui. Il fallait dpasser le blocage introduit par Pasteur et comprendre que l'inerte a engendr le vivant non pas spontanment mais graduellement, pendant des milliards d'annes. C'est Darwin qui a propos cette notion fondamentale : la dure. - Mais il parlait de l'volution des espces animales. - Pas seulement. Darwin a certes dcouvert le principe de l'volution des espces vivantes : de la premire cellule jusqu' l'homme, les animaux descendent les uns des autres en se modifiant au fil du temps par des variations successives et par une slection naturelle. Mais, on l'oublie trop souvent, il suggrait aussi qu'avant mme l'apparition de la vie et la naissance des premires cellules, la Terre primitive devait avoir connu une volution des molcules. - Une belle intuition ! - Oui. Il avait mme compris pourquoi il tait difficile de prouver cette affirmation et de l'observer dans la nature : s'il existait aujourd'hui dans une petite mare des molcules susceptibles d'voluer, expliquait-il, elles choueraient, parce que les espces vivantes actuelles les dtruiraient. C'est un jugement trs prcurseur: une fois apparue, la vie a en effet tout envahi, elle a mang ses propres racines et empch que d'autres types d'volution puissent se poursuivre simultanment.

La poule et l'oeuf

- Comment alors peut-on prouver que la vie descend bien de la matire ? - En retraant cette volution en laboratoire. Nous connaissons maintenant presque toutes les tapes qui ont men des molcules de la Terre primitive aux premiers tres vivants, et nous pouvons partiellement les reproduire dans nos tubes essai. A la fin du XIXe sicle, un chercheur avait dj cr un choc en russissant fabriquer l'ure, un compos de la vie, assemblage de carbone, d'hydrogne et d'azote. Mais cela n'avait pas suffi pour tuer le vieux prjug selon lequel la vie ne pouvait natre que de la vie. - C'est l'histoire de la poule et de l'oeuf. - Exactement. Ce cercle vicieux a t cass par deux chercheurs, le biochimiste sovitique Alexandr Oparine et l'Anglais John Haldane. Les conditions de la Terre primitive, ont-ils avanc, taient trs diffrentes de celles d'aujourd'hui ; l'atmosphre ne contenait ni azote ni oxygne, mais

36 un mlange inhospitalier d'hydrogne, de mthane, d'ammoniac, de vapeur d'eau, propice l'apparition des molcules complexes. Dans les annes 1950, le Franais Teilhard de Chardin, prcurseur lui aussi, reprend l'ide esquisse par Darwin d'une volution de la matire, et parle d'une pr-vie , tape intermdiaire entre l'inerte et le vivant qui aurait pu se produire l'poque de la Terre primitive. - Il restait encore le prouver. - Ce qui fut fait en 1952 par Stanley Miller, un jeune chimiste de 25 ans. Pourquoi ne pas reconstituer en laboratoire ces conditions d'avant la vie ? s'est-il dit. Il a alors tent une exprience en cachette, pour ne pas s'exposer aux railleries de ses collgues. Dans un ballon, il a mis les gaz de la Terre primitive, du mthane, de l'ammoniac, de l'hydrogne, de la vapeur d'eau, plus un peu de gaz carbonique. Il a simul l'ocan en remplissant le ballon d'eau, chauff le tout pour donner de l'nergie et provoqu des tincelles en guise d'clairs pendant une bonne semaine. Une substance rouge orang est alors apparue au fond de son ballon ; elle comportait des acides amins, ces molcules qui sont les composants de la vie ! Personne n'avait os imaginer qu'elles puissent se fabriquer partir d'lments aussi simples. Ce fut la stupeur dans le monde scientifique. On venait de jeter le premier pont entre la matire et le vivant.

La plante des pquerettes

- Il a donc fallu du temps pour que l'on admette cette continuit de l'univers la vie. Encore fallait-il ensuite en retracer les grandes tapes. - Trois sciences ont tent de le faire : la chimie, en simulant en laboratoire les principales transformations ; l'astrophysique en recherchant dans l'univers des traces de la chimie organique ; la gologie en cherchant les fossiles de la vie sur Terre. Tout cela a permis d'imposer l'ide que les premiers composs du vivant rsultent de la combinaison de certaines molcules simples qui se trouvaient sur la Terre lors de sa formation, il y a 4,5 milliards d'annes. - Le cocktail chimique de la Terre primitive, son eau liquide, son atmosphre particulire ont bnfici de la proximit du Soleil. Nous tions la bonne distance de l'astre, dit-on, ce qui ne veut pas dire grand-chose... - Assez prs, en effet, pour recevoir ses rayons infrarouges et ultraviolets susceptibles de dclencher des ractions chimiques, et assez loin pour que les produits fabriqus ne brlent pas. Cette bonne distance est en fait une manire de parler de l'quilibre qui s'est tabli sur la Terre cette poque-l. Imaginons, comme le propose l'Anglais James Lovelock, une petite plante peuple par des pquerettes blanches et des pquerettes noires. Les blanches rflchissent la lumire du soleil, et tendent refroidir la temprature de leur environnement ; les noires, au contraire, absorbent la lumire solaire et rchauffent leur milieu. - Elles sont donc en comptition. - Exactement. Au dpart, la plante est trs chaude. Les pquerettes ne rsistent pas et meurent en grand nombre. Quelques blanches, regroupes dans un petit systme local, refroidissent leur environnement par leur simple prsence et survivent. Plus la temprature baisse dans cette rgion, plus elles prolifrent et gagnent du terrain. Au bout d'un certain temps, elles occupent presque toute la surface de la plante, qui devient en majorit blanche. Mais du coup, la temprature baisse, elles commencent mourir en quantit. Ce sont maintenant les noires survivantes qui ont un avantage :

37 en rchauffant leur milieu, elles prennent le dessus. Le systme repart dans l'autre sens, jusqu' ce qu'il fasse de nouveau trop chaud... - Cela peut continuer longtemps. - Non. Car au fil du temps, par un jeu de naissances et de morts, un quilibre s'instaure, dans un patchwork de blanches et de noires qui impose une temprature optimale pour la survie de l'ensemble. Le jeu des surfaces des unes et des autres agit comme un thermostat. S'il se produit un coup de chaud pour des raisons quelconques, le systme va se stabiliser au bout d'un certain temps.

L'aube de la vie

- Quel rapport avec la Terre primitive ? - L'histoire de nos pquerettes, c'est celle de la vie sur la Terre. Si la distance entre le Soleil et la Terre nous semble aujourd'hui la bonne pour le dveloppement de la vie, ce n'est pas cause d'un heureux hasard ; mais bien parce que, en ralit, les premiers composants de la vie ont adapt la temprature au niveau le plus compatible avec leur survie et leur prolifration. - Une sorte d'autorgulation. Comment ces composants se sont-ils agencs ? - Nous sommes l'aube de la Terre, il y a environ quatre milliards d'annes. Notre plante possde un noyau de silicates, une crote de carbone, une atmosphre constitue par notre mlange gazeux: mthane, ammoniac, hydrogne, vapeur d'eau et gaz carbonique. Sous l'effet des ultraviolets solaires et des violents clairs, ces molcules de gaz qui flottent autour de la plante se cassent en morceaux, elles se dissocient, et retombent en lments plus complexes : les premires molcules, que l'on appelle organiques parce qu'elles entrent aujourd'hui dans la composition des tres vivants. Par exemple, les atomes de carbone, d'azote, d'hydrogne et d'oxygne, jusque-l associs en mthane, en ammoniac et en eau, s'assemblent pour constituer des acides amins. - Hubert Reeves remarquait dj cette bonne fortune du carbone dans l'volution. - Il possde en effet une gomtrie qui lui donne la capacit de s'agencer de multiples faons avec d'autres atomes pour former soit des structures stables, soit des molcules trs ractives, soit de longues chanes organiques. Il peut aussi conduire des lectrons d'un bout l'autre de ces chanes, ce qui prfigure, d'une certaine manire, les rseaux nerveux et les rseaux de communications lectroniques invents par l'homme. Les molcules du vivant sont donc des assemblages d'atomes de carbone et d'atomes d'oxygne, d'hydrogne, d'azote, de phosphore et de soufre. Rien de plus. Ds que ces molcules naissent dans l'atmosphre, elles tombent en pluie dans l'ocan o elles se trouvent protges. - Pendant combien de temps cela va-t-il durer ? - Les molcules organiques vont pleuvoir pendant plus de 500 millions d'annes, avec les averses rsultant de la condensation de la vapeur d'eau dans les couches froides de l'atmosphre. Ainsi, ds cette poque, se dterminent deux caractristiques essentielles du monde vivant: sa composition chimique - tous les organismes sont faits de carbone, d'hydrogne, d'oxygne et d'azote - et sa source d'nergie le Soleil.

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Les pluies organiques

- De telles pluies se sont sans doute produites sur d'autres plantes ? - Hubert Reeves l'a racont, les astrophysiciens ont dcouvert l'existence de molcules organiques un peu partout dans l'univers. Depuis quinze ans, ils en ont identifi environ soixantedix, ce qui montre que cela n'a pas t exceptionnel dans l'univers. Il y a 4,5 milliards d'annes, il y avait une forte probabilit pour qu'elles se forment. - Les premiers lments de la vie sont donc, d'une certaine manire, tombs du ciel. - Oui. Dans la pluie ininterrompue de molcules qui arrose la Terre, il y a des acides amins, des acides gras, les prcurseurs des lipides. Deux molcules, le formaldhyde et l'acide cyanhydrique, semblent avoir jou un'rle important cette poque: soumis aux ultraviolets, ces deux gaz donnent en effet naissance deux des quatre bases qui composeront plus tard l'ADN, support de l'hrdit. Il y a donc dj, dans ce gigantesque bouillon de culture qu'est la plante primitive, deux des quatre lettres du code gntique qui caractrise tous les tres vivants. - Mais, comme dans le chaos initial du Big Bang, tout est mlang. - C'est effectivement une soupe, compose de molcules trs diverses. Et comme dans le potage aux lettres d'Hubert Reeves, ces nouvelles lettres vont maintenant s'assembler pour former des mots, les chanes d'acides amins, qui vont s'assembler par centaines pour composer des phrases, les protines. Cette fois, ce sont les molcules qui poursuivent l'oeuvre de la complexit. - Qu'est-ce qui aurait pu faire chouer ces premires synthses ? - La vie elle-mme, si elle avait exist auparavant. Ou la chaleur et les ultraviolets, s'ils avaient t trop intenses. L'atmosphre de la Terre a non seulement engendr ces molcules complexes, mais elle les a protges en leur servant de couvercle. Elles auraient t perdues si elles taient restes l'air libre. Plus tard, les premires cellules se serviront au contraire de l'nergie du Soleil pour produire de l'oxygne, et l'oxygne donnera de l'ozone dans la haute atmosphre qui les protgera son tour des ultraviolets. La vie s'est assure sa propre survie.

39 SCENE 2

La vie s'organise

Il pleut sur la plante. Tombes du ciel, de subtiles molcules s'agencent dans les lagunes et inventent les premires gouttes de vie.

Nes de l'argile

- Jusqu' prsent, notre histoire ressemble un jeu de Lego : les assemblages sont de plus en plus complexes et forment maintenant des chanes de molcules gantes. Mais c'est toujours de la matire. Par quel coup de baguette magique la vie va-t-elle surgir ? - Une nouvelle tape ne peut tre franchie que dans la mesure o ces molcules sont capables de poursuivre leurs assemblages. Dans l'univers, la temprature a jou ce rle dclencheur. Sur la Terre, c'est un environnement particulier qui va le faire. - Celui des ocans ? - Non. La vie n'est pas apparue dans les ocans comme on l'a cru longtemps, mais trs probablement dans des lagunes et des marcages, des endroits secs et chauds le jour, froids et humides la nuit, qui s'asschent, puis se rhydratent. Dans ces milieux-l, il y a du quartz et de l'argile dans lesquels les longues chanes de molcules vont se trouver piges et vont s'associer les unes avec les autres. Des expriences rcentes, qui ont permis de simuler les cycles d'asschement des mares, l'ont confirm : en prsence d'argiles, les fameuses bases s'assemblent spontanment en petites chanes d'acides nucliques, des formes simplifies de l'ADN, futur support de l'information gntique. - La vie ne de l'argile ! Comme pour l'origine de 1'univers, on retrouve une similitude tonnante entre les affirmations de la science et les croyances ancestrales : dans nombre de mythologies, l'origine de la vie est lie l'eau et l'argile. - C'est un trs joli conte. L'homme aurait t faonn par les dieux qui auraient fabriqu des statuettes avec de l'argile et de l'eau. Est-ce une concidence ou simplement une constatation a posteriori ? La pense humaine, comme celle des enfants, a peut-tre des intuitions simples, que la science pourrait confirmer par la suite...

L'invention du dedans

- Comment l'argile agit-elle sur ces molcules ?

40 - Elle se comporte comme un petit aimant. Ses ions, c'est--dire ses atomes qui ont perdu des lectrons ou qui en possdent en surplus, attirent la matire autour d'eux et l'incitent ragir. Les fameux oligolments d'aujourd'hui sont d'ailleurs le rsultat de l'volution de ces petits ions de l'ocan primitif. Grce eux, les assemblages de la matire peuvent se poursuivre. - Pour donner encore de longs chapelets d'atomes ? - Pas seulement. Cette fois, un phnomne nouveau se produit. Certaines molcules sont hydrophiles, elles sont attires par l'eau ; d'autres sont hydrophobes, elles en sont repousses. Les protines qui se trouvent dans les lagunes sont composes d'acides anims parmi lesquels certains aiment l'eau, d'autres non. Que font-elles ? Elles se pelotonnent, ce qui les met en contact avec l'eau l'extrieur, et l'cart de l'eau l'intrieur. - Elles se mettent en boule ? - En quelque sorte, elles se ferrnent sur elles-mmes. D'autres chanes de molcules forment aussi des membranes et se transforment en globules qui, ce moment-l, apparaissent dans les ocans comme des gouttes d'huile dans la vinaigrette. L'apparition de ces diffrents globules prvivants est un phnomne fondamental. - Pourquoi ? - Pour la premire fois dans notre histoire, quelque chose apparat qui est referin sur soi, qui a un dedans et un dehors, comme dirait Teilhard de Chardin. Ce dedans va prsider la suite de l'volution de nos petits globules jusqu' la naissance de la vie, et plus tard celle de la conscience. - La conscience par la magie de la vinaigrette ! - En tout cas, la vie ne de l'mulsion, pourquoi pas ? L'intrt de ces petites gouttes, c'est qu'elles forment des milieux clos, isols de la soupe primitive. Elles retiennent prisonnires des substances chimiques qui composent des cocktails bien elles. Elles deviennent les nouveaux creusets du vivant. - Et prennent le relais de l'volution, comme les toiles l'ont fait un moment dans le premier acte, pour redonner un coup de fouet la complexit. - Exactement. Sans ces membranes, de nouveaux assemblages n'auraient pas pu survenir, un peu comme un tre humain qui n'aurait pas de peau. La constitution de milieux clos tait indispensable pour que l'volution se poursuive. - Comment sait-on cela ? - On reproduit facilement cette tape en laboratoire. On prend de l'huile, des sucres, de l'eau. On agite et l'on obtient des mulsions faites de petites gouttes qui, vues au microscope, ressemblent des cellules. C'est un phnomne trs spontan. Dans la soupe primitive, les molcules taient assez grosses pour s'agglomrer, se fermer, et former ces gouttelettes. - Et cela se produit partout sur la plante ? - Partout dans les lagunes. Les gouttes ont une mme taille qui correspond un quilibre entre leur volume, leur poids et la rsistance de leur membrane (si elles sont trop volumineuses, elles se fragmentent). C'est la raison pour laquelle les cellules vivantes qui en rsulteront ont toutes peu prs la mme dimension, entre 10 microns et 30 microns.

Des gouttes de vie

41 - Mais ces gouttes-l ne sont pas vivantes . - Pas encore. Disons pr-vivantes . A ce moment-l, elles prolifrent en quantit immense. Elles ont l'avantage d'tre semi-permables : elles laissent passer certaines petites molcules qui, l'intrieur, se transforment en grosses molcules et se trouvent piges. Une nouvelle alchimie s'engage, des ractions chimiques se produisent... - Chacune de ces gouttes concocte sa petite soupe ? C'est le dbut de l'individualit en quelque sorte. - Oui, ce qui va entraner une grande diversit de ces systmes pr-vivants . Parfois, le cocktail chimique interne fait clater la membrane, les molcules se dispersent. Parfois, il contribue au contraire renforcer sa membrane et assure donc la survie du systme... C'est ainsi que s'amorce une sorte de slection des gouttes, qui va durer pendant des millions d'annes. Il y a une lutte pour la vie avant la vie. - Une slection naturelle, dj - Celle que Darwin avait prdite. Seules subsistent les gouttes qui possdent un milieu chimique intrieur adapt l'environnement. Celles qui ont la possibilit de produire de l'nergie, par exemple, ont un avantage sur les autres. - Pourquoi ? - Parce que cette nergie leur permet de se dvelopper. Les unes utilisent pour cela les substances de l'extrieur qui passent travers leur membrane : ce sont les prmices - des ractions de fermentation. D'autres, qui ont conserv - des pigments, c'est--dire des molcules capables de piger la lumire, transforment les photons du Soleil en lectrons, comme des photopiles. Elles ne sont pas soumises, elles, l'absorption de substances extrieures. - C'est mieux ? - Bien sr ! car la soupe primitive, peuple par toutes ces gouttelettes boulimiques, commence, avec le temps, sappauvrir. Les petites structures qui sont autonomes ont un bonus par rapport celles qui ont besoin d'absorber des substances de plus en plus rares. - Dj la raret! - Oui. Mais tout cela ne mnerait rien, si un autre phnomne ne survenait pas ce moment-l : certaines gouttes peuvent reproduire leur petit cocktail intrieur, multiplier leur recette chimique, ce qui va leur donner un avantage volutif considrable.

La survie assure

- L'apparition de la reproduction, comment survient-elle ? - Ces gouttes-l contiennent une chane de molcules particulire, un acide nomm ARN qui est compos de quatre molcules (les quatre bases des futurs gnes). On a montr rcemment qu'il possde un pouvoir extraordinaire : il peut s'autoreproduire. Imaginons qu'une goutte se fragmente en deux, et que la nouvelle goutte qui en rsulte possde un ARN semblable au premier. Imaginons aussi que cet ARN joue un rle catalyseur dans la structure de la goutte. Il y aura donc transmission d'une sorte de plan primitif qui peut servir la reconstruction d'une membrane et d'un systme identique. C'est, l'tat primitif, un systme autoreproducteur. On se doute que les gouttes qui possdent un tel ARN voient la survie de leur espce assure. - Peut-on dire qu'il s'agit cette fois des premires gouttes de vie ?

42 - On admet gnralement qu'un organisme vivant est un systme capable d'assurer sa propre conservation, de se grer lui-mme et de se reproduire. Trois principes qui caractrisent la cellule, structure lmentaire de tout tre vivant, de la bactrie l'homme, et que l'on peut effectivement attribuer ces globules primitifs. S'il manque une de ces proprits, ce n'est pas du vivant . Un cristal, par exemple, ne vit pas: il se reproduit, mais il ne fabrique pas d'nergie. - Un virus vit ? - Son cas est plus ambigu. Prenez un virus comme celui de la mosaque du tabac par exemple (qui donne une maladie de la plante). Vous le dshydratez pour obtenir des cristaux que vous pouvez conserver dans un bocal, comme du vulgaire sucre ou du sel, pendant des annes. Le virus ne se reproduit pas, il ne bouge pas, il n'assimile aucune substance, il ne vit pas. C'est un cristal. Et puis un jour, vous reprenez votre poudre, vous ajoutez de l'eau... Si vous placez un peu de la solution sur une feuille de tabac, la plante presente rapidement des signes d'infection : le virus a retrouv ses pouvoirs, il se reproduit une vitesse effarante. - Alors, vivant ou non ? - Disons qu'il est la frontire. C'est une sorte de parasite qui a besoin de la vie pour se reproduire. Il utilise la cellule comme une machine photocopier. On a mme cru un moment que les virus taient les formes les plus simples de la vie, et mme qu'ils en taient l'origine. Mais c'est peu probable, car ils ont besoin de structures vivantes pour se reproduire. On pense aujourd'hui que les virus sont au contraire des structures hyperperfectionnes, les descendants de cellules qui auraient volu en se dbarrassant du matriel encombrant de la reproduction pour se rduire leur plus simple expression et atteindre une plus grande efficacit ! Elles se seraient simplifies pour arriver leur minimum vital.

La contamination par la vie

- Retrouvons nos gouttes un peu particulires, celles qui peuvent se reproduire. On devine qu'elles vont ainsi se mettre prolifrer. - En leur sein, le jeu de la chimie se poursuit. Le code de la reproduction se perfectionne. En se couplant deux par deux et en se modifiant lgrement, les brins d'ARN s'agencent en formant une double hlice, l'ADN, une structure qui finit par s'imposer parce qu'elle prsente une plus grande stabilit. Un dialogue chimique commence alors entre deux types de chanes de molcules : les protines et l'ADN. Trs probablement, la raction entre les deux a t directe, les uns se sont mis dans les trous des autres, par un jeu d'affinits chimiques simples et rgulires. - La nature en arrive au stade des gnes, les supports de l'hrdit ? - Les gnes de tous les tres vivants sur Terre sont comme des segments de chapelets, torsads en double hlice, composs de quatre molcules, les quatre bases, comme de trs longs mots crits dans un alphabet de quatre lettres. Elles s'encastrent deux par deux, dans une adquation parfaite. - Les gouttes ADN vont donc coloniser la Terre ? - D'une manire fulgurante ! Les premires gouttelettes sont apparues sur la Terre il y a environ 4 milliards d'annes. Dans les quelque 500 millions d'annes suivantes, la slection chimique se poursuit. Il semble que la vie soit reste trs longtemps, pendant des centaines de millions d'annes, l'tat dorrnant, limite quelques zones localises, dans des lagunes ou des tangs. Et puis, beaucoup plus rcemment, elle a brusquement tout envahi.

43 - En combien de temps ? - Peut-tre en quelques dizaines ou centaines d'annes, qui sait ? Une vritable explosion, si on la compare aux milliards d'annes prcdents. Chaque cellule se divise en 2, puis en 4, puis en 8, 16, 32, etc. On atteint trs vite des quantits astronomiques. A cette poque, rien, sur Terre, ne peut les dtruire et empcher leur prolifration. Aujourd'hui, toute tentative d'apparition d'une nouvelle vie serait aussitt anantie par les tres vivants actuels. A peine ne, la vie a coup les ponts derrire elle. D'une certaine manire, elle a contamin la Terre. - Peut-on dire qu'il y a une logique de la nature qui l'a conduite trouver et gnraliser lADN ? - Non. La nature ne trouve pas, elle n'a pas d'intention. Elle procde par limination. L'ADN permet une varit considrable de structures vivantes. Celles qui, grce lui, ont pu se reproduire ont logiquement prolifr. Voil pourquoi il s'est impos. - La vie qui existerait sur d'autres plantes serait donc, elle aussi, fonde sur lADN ? - Probablement. L'ADN s'inscrit dans une volution chimique logique de l'univers.

Le rouge et le vert

- Comment voluent nos premires gouttes ? - Dans certaines d'entre elles vont se slectionner des mcanismes de fermentation. Au dbut de la vie, elles dgagent des quantits importantes de mthane et de gaz carbonique qui vont se dissoudre dans les ocans. De tels systmes existent encore aujourd'hui : dans la panse des ruminants, dans nos colons, des bactries fermentent en l'absence d'oxygne et produisent du mthane, du gaz et des substances dont nous avons besoin pour vivre. Mais ce mcanisme n'est pas trs efficace. - Qu'est-ce qu'il y a de mieux ? - Deux belles inventions vont avoir lieu, la photosynthse et la respiration. La premire est base sur la chlorophylle, la seconde sur l'hmoglobine, deux molcules presque identiques qui sont probablement issues d'une mme molcule anctre . Il se produit alors un clivage entre ces deux catgories : d'un ct, les gouttes qui fabriquent l'nergie directement, en utilisant la lumire solaire filtrant dans les ocans et le gaz carbonique dgag par les fermentaires (c'est la photosynthse) ; de l'autre, celles qui absorbent les substances riches en nergie et l'oxygne rejete par les autres (c'est la respiration) et vont devoir se dplacer pour trouver leur nourriture. C'est le divorce entre les futures bactries et les futures algues, entre le monde animal et le monde vgtal. - Dj ? Il se produit un stade aussi primitif ? - On le pense. L'arbre de la vie s'est ramifi trs tt, ds l'apparition des premires cellules. Les plus vieux fossiles de micro-organismes qui ont t dcouverts rcemment en Australie sont des restes de bactries photosynthse vieux de 3,5 milliards d'annes.

Le clivage originel

44 - Les deux mondes se separent, mais ils restent dpendants l'un de l'autre. - Oui. Ils vont se mettre en symbiose. En se servant du gaz carbonique et de l'eau, les cellules photosynthse fabriquent de l'oxygne et des sucres. D'autres les absorbent pour catalyser la combustion des sucres grce l'oxygne, en rejetant du gaz carbonique et des sels minraux. - Ce sont les premiers repas de la nature. - Oui. Des cellules mangent d'autres cellules. L'environnement en est chang. L'apparition de la photosynthse libre de l'oxygne en grande quantit, ce qui donne naissance, dans la haute atmosphre, la fameuse couche d'ozone. Celle-ci forme une barrire aux rayons ultraviolets et cre un bouclier, une peau, qui protge cette prolifration microbienne. - Les gouttes s'appellent maintenant des cellules ? - Oui. Et ces cellules primitives vont poursuivre leur volution, elles se dotent d'un noyau. Selon une thorie trs rcente, cette nouvelle tape rsulterait d'un trange accouplement : la cellule vgtale serait ne d'une cellule hte qui aurait adopt des squatters, des algues photosynthse qui se seraient transformes en chloroplastes. Et d'une manire symtrique, la cellule animale serait une autre cellule hte qui aurait cohabit avec un autre type de squatter, des bactries qui, elles, seraient devenues les mitochondries, sortes de microcentrales de production d'nergie existant dans toutes les cellules vivantes volues. - Une forme de parasitisme ? - D'une certaine manire. Plutt une symbiose. Ces micro-organismes se seraient ensuite perfectionns, en acqurant par exemple un flagelle qui leur a permis de se dplacer. A ct des algues et des bactries prolifre donc une autre famille, les cellules noyau qui sont mobiles et prdatrices : elles possdent une ouverture dans leur membrane, des cils vibratiles, qui attirent les bactries et les algues, et elles recrachent leurs dchets. - Y avait-il d'autres volutions possibles pour ces gouttes ? La nature a sans doute connu toutes les formes possibles de reproduction et de mtabolisme. Elle a bourgeonn dans tous les sens. Mais la vie telle que nous la connaissons a limin toutes les autres pistes. On connat une autre forme de vie sur la Terre, trs rare, dans les grands fonds des ocans, organise autour des rsurgences soufres du magma terrestre : ce sont des sortes d'oasis sousmarines, o tout est jaune et rouge. L, il n'y a pas de vert, puisqu'il n'y a pas de chlorophylle. Les bactries sont manges par des micro-cellules qui sont manges par des micropoissons qui sont mangs par des poissons plus gros...

Les couleurs du vivant

- La nature ne revient jamais en arrire dans cette histoire. Elle fonce, en avant toute, vers le plus complexe. Possderait-elle une mmoire ? - Il y a une sorte de mmoire chimique, au sens o une molcule est la fois une forme et une information pour les autres molcules. Ces formes sont complmentaires, elles s'encastrent les unes dans les autres, elles ont des affinits, elles se reconnaissent. Le monde molculaire est un monde de signes, la chimie est son langage. Certaines populations de molcules conduisent de l'nergie distance, d'autres sont propres se reproduire, d'autres s'isolent de l'eau, d'autres encore attirent des nuages d'lectrons. C'est ce que font les pigments, par exemple. Savez-vous pourquoi la vie est si colore ?

45 - Pas seulement pour faire joli, je suppose... - Pas seulement. Un pigment est une molcule qui possde des lectrons trs mobiles. Cette caractristique lui permet d'absorber les grains de lumire, les photons, d'en restituer certains spectres, et donc de colorer la matire ; mais elle favorise en mme temps la construction de chanes molculaires entrant dans la construction du vivant. Les pigments organisent une chimie subtile qui n'exige pas beaucoup d'nergie. C'est parce que l'hmoglobine et la chlorophylle ont ces proprits qu'elles entrent dans la composition du vivant et que le sang est rouge, et les feuilles vertes. - La beaut en prime... Le monde vivant ne pouvait donc pas tre gris ? - Probablement pas. Ni tout blanc, ni tout noir. La couleur est troitement associe la vie.

Les fausses concidences

- Une fois encore, le temps a jou un rle fondamental dans cette partie de l'histoire. - Oui. Il se contracte ou s'allonge selon les phases de l'volution. L'apparition d'une molcule trs ractive concentre l'espace-temps : elle peut envahir son environnement et neutraliser en quelques instants les autres molcules qui, elles, avaient eu besoin de plusieurs milliers d'annes pour voluer. - De la Terre primitive la premire cellule, le scnario est dsormais complet ? - Nous en connaissons les grandes tapes, malgr quelques lacunes : on ne sait pas encore trs bien comment les mcanismes reproducteurs par exemple se sont imposs. Certains chercheurs pensent toujours que la vie a pu neitre ailleurs et qu'elle a t apporte sur la Terre par une mtorite qui aurait ainsi contamin la plante, ce qui n'est pas compltement absurde. - Peut-on reproduire cette volution en laboratoire, par des synthses chimiques et fabriquer de la vie dans des prouvettes ? Presque. De nombreux scientifiques souhaitent le faire. C'est le domaine trs rcent de ce que l'on appelle la vie artificielle qui comprend plusieurs approches. On peut raliser des synthses de molcules, ou encore susciter une volution spontane en tube essai, en crant des conditions de slection darwiniennes pour fabriquer des molcules qui se reproduisent. On peut aussi sauter quelques tapes en utilisant la simulation par ordinateur. On parvient mme aujourd'hui crer des robots insectes capables de s'adapter spontanment des situations nouvelles, de monter des escaliers, de se relever quand ils tombent, de fuir la chaleur, d'mettre des signaux entre eux. Certains chercheurs veulent galement fabriquer d'autres formes de vie, base de silicium par exemple. - On ne peut s'empcher de constater, comme pour l'volution de l'univers, qu'il y a aussi une sorte de logique de ce rcit. Serait-ce celle du vivant, comme le suggrait le biologiste Franois Jacob ? - Disons plutt une succession de ractions chimiques qui conduisent des situations irrversibles et de nouvelles proprits. Tout cela construit une histoire au bout de laquelle nous nous trouvons et que nous retraons. Nous la trouvons unique puisque c'est la ntre. - Que de coincidences quand mme! - Ce ne sont pas des concidences. Considrons un soldat qui nous raconte un rcit de guerre extraordinaire. Il tait dans un appartement, un missile est tomb sur l'immeuble, il a t protg par un lit. Au cours d'une mission, il a saut en parachute, celui-ci s'est mis en vrille, mais notre homme

46 est tomb dans un marcage qui a amorti sa chute. Si son histoire parat inoue, cest tout simplement parce qu'il est l pour nous la raconter. Il y a eu des millions d'histoires de soldats qui se sont, elles, termines tragiquement mais, bien sr, ces derniers ne sont plus l pour les raconter. La vie, c'est comme a. Si elle nous parat rsulter d'une suite de coincidences, c'est parce que nous oublions les millions de pistes qui n'ont pas abouti. Notre histoire est le seul rcit que nous pouvons reconstituer. Voil pourquoi elle nous semble si extraordinaire.

47 SCENE 3

L'explosion des espces

Les cellules, trop longtemps solitaires, se retrouvent solidaires. Un monde haut en couleur s'panouit : les espces naissent, meurent, se diversifient. La vie crot et se multiplie.

La solidarit des cellules

- A ce stade de notre histoire, la Terre est peuple de cellules qui vivent paisiblement dans les ocans et qui pourraient trs bien continuer le faire... - Mais il arrive un moment o elles sont contraintes d'voluer. Les premires cellules, qui prolifrent, s'empoisonnent elles-mmes avec les dchets qu'elles recrachent dans l'environnement. Ds le dbut, la vie montre une tendance naturelle regrouper les individus. Les socits cellulaires ont des avantages volutifs vidents. Elles sont mieux protges, elles survivent mieux que les cellules isoles. - Comment vont-elles se constituer ? - Le comportement d'une amibe, le dyctostlium, qui vit encore aujourd'hui, peut nous aider le savoir. Celle-ci se nourrit de bactries. Si on la prive de nourriture et d'eau, elle met une hormone de dtresse. D'autres amibes la rejoignent et s'agglomrent en une colonie de prs de un millier d'individus, comme une limace se dplaant la recherche de nourriture. Si elles n'en trouvent pas, elles se figent, font pousser une tige avec des spores et restent indfiniment, comme cela, en pleine scheresse. Si l'on ajoute de l'eau, les spores germent et redonnent des amibes indpendantes qui repartent chacune de leur ct... Les volvox, petites cellules munies de flagelles, se conduisent de la mme manire : dans un milieu pauvre en substances nutritives, elles scrtent une sorte de gel, se collent les unes aux autres et se dplacent dans la mme direction, les flagelles l'extrieur, d'une manire coordonne, en une seule et mme entit. - Ainsi se seraient constitus les premiers organismes multicellulaires ? - Il est probable qu'une logique de socialisation semblable ait jou aux dbuts de la vie. Les premires associations de cellules bnficient d'un tuyau central, une sorte de tout--l'gout qui vacue les dchets. D'autres ont une forme fusele et sont munies l'avant d'un systme de coordination et l'arrire ou sur les cts d'un systme de propulsion. Elles restent ainsi accroches ensemble. - A quoi ressemblent ces premiers paquets de cellules ? - Ils sont composs de quelques milliers d'individus et forment des petites geles transparentes, ce sont les premiers organismes marins, des vers, des ponges, des petites mduses primitives. Cette transformation se droule sur quelques centaines de milliers d'annes seulement. L'volution s'acclre.

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La division du travail

- Ces nouveaux assemblages sont trs diffrents des prcdents. - Oui. La matire est faite d'empilements d'atomes gnralement identiques les uns aux autres. Dans le monde vivant, les cellules qui s'assemblent se diffrencient selon leur place dans la structure. Certaines d'entre elles vont se spcialiser dans la locomotion ; d'autres, dans la digestion ; d'autres encore, dans le stockage d'nergie. Petit petit, en se reproduisant au fil des gnrations, ces organismes transmettent ces proprits leur descendance. - On peut une fois encore expliquer ce phnomne par la seule urgence de survivre ? - Oui. Un organisme compos de cellules spcialises rsiste mieux qu'un ensemble de cellules identiques, car il peut rpondre aux agressions de l'environnement de diffrentes manires, ce qui lui donne plus de chances de survie. Les systmes monolithiques finissent toujours par disparatre. - Mais qu'est-ce qui pousse ces cellules s'associer ? Elles ne se disent quand mme pas c'est mieux pour ma survie ! - Bien sr que non ! Les cellules ne savent videmment pas qu'elles ont intrt le faire. Mais elles possdent des mcanismes d'accrochage qui les invitent se lier leurs semblables, elles changent des substances les unes avec les autres. Le jeu de cette communication chimique et des petits changements qui affectent leurs gnes finit par les spcialiser. Une topographie s'tablit ainsi dans le groupe des cellules. Une mduse par exemple possde un systme de contraction pour se dplacer et un systme sensoriel qui la rend capable de se diriger vers la nourriture. Le plan de l'ensemble est contenu dans chacune de ses cellules. Une seule suffit pour que l'organisme redmarre. - Malgr tout, les cellules qui sont restes solitaires ont bien survcu, certaines d'entre elles sont encore l aujourd'hui. Pourquoi ne se sont-elles pas regroupes celles-l ? - Parce qu'elles taient bien adaptes leur environnement. C'est le cas des paramcies ou des amibes: elles sont protges par une membrane solide et sont quipes de cils vibratiles qui leur permettent de se dplacer facilement ; elles disposent de taches photosensibles qui leur indiquent la lumire et d'enzymes efficaces qui digrent toutes sortes de proies. Une bactrie possde mme une sorte de flair: des rcepteurs chimiques communiquent avec son flagelle, et la guident vers les milieux les plus riches en nourriture, un peu comme on sent l'odeur du repas.

Vive le sexe

- Comment les organismes plusieurs cellules vont-ils poursuivre leur volution ? - A partir des tres pluricellulaires les plus simples, comme les algues, les mduses, les ponges, l'arbre de la vie se dveloppe en trois grandes branches : celle des champignons, des fougres, des mousses, des plantes fleur ; celle des vers, des mollusques, des crustacs, des arachnides, des insectes ; et celle des poissons, des reptiles, des procords, puis des oiseaux, des amphibiens, des mammiferes...

49 - Et puis vient une invention majeure : le sexe. Jusque-l, les cellules se reproduisaient, au sens propre du mot, l'identique. Avec le sexe, deux tres vivants en donnent un troisime qui est diftrent d'eux. Quel est le petit fut qui l'a invent ? - Selon certaines thses, la sexualit serait ne du... cannibalisme : en se mangeant les unes les autres, les cellules auraient intgr les gnes d'autres espces, qui se seraient ensuite mlangs. Ce phnomne existe dj chez les bactries : certaines d'entre elles, baptises les plus et les moins, s'apparient et changent leur matriel gntique. Ensuite, mesure que les organismes deviennent plus complexes, ils vont se doter de cellules spcialises dans la reproduction, les cellules germinales, qui comportent chacune la moiti des gnes de leur organisme. La sexualit se gnralise. - Et partir de ce moment-l, le monde vivant devient de plus en plus vari. - C'est une rvolution. Grce la sexualit, la nature peut brasser les gnes. La diversit explose. La grande aventure de l'volution biologique commence ; elle va connatre d'innombrables essais rats, des pistes qui ne mnent nulle part, des espces qui ne survivent pas... La nature teste en vraie grandeur: si l'espce nouvellement invente ne s'adapte pas, elle disparat. - Pourquoi la sexualit s'est-elle tablie deux ? Pourquoi pas trois ? - Le mlange des gnes met en jeu, avec les deux brins de l'ADN, un processus de duplication. Pour brasser des paires de chromosomes dans un oeuf fcond, il faut une machinerie biologique extrmement complexe. Elle le serait encore davantage si elle devait mlanger trois patrimoines gntiques. Si des espces ont invent une sexualit de ce type, elles n'ont pas survcu.

La mort ncessaire

- Un autre phnomne dcisif se produit: l'introduction du temps l'intrieur de l'organisme, c'est--dire le vieillissement avec, terme, la disparition de l'individu, la mort. Ne pouvait-on vraiment pas s'en passer ? - La mort est aussi importante que la sexualit : elle remet en circulation les atomes, les molcules, les sels minraux dont la nature a besoin pour continuer se dvelopper. Elle procde un gigantesque recyclage des atomes, dont le nombre reste constant depuis le Big Bang. Grce elle, la vie animale peut se rgnrer. - tait-elle prsente ds les premiers organismes ? - Oui, les mduses vieillissent, elles aussi. Dans tous les tres vivants, les cellules se reproduisent en permanence, mais elles possdent un oscillateur chimique, une sorte d'horloge biologique interne qui limite le nombre de leurs reproductions : entre 40 et 50. Quand elles sont parvenues ce stade, un mcanisme programm dans leurs gnes les conduit une sorte de suicide. Elles meurent. Seules les cellules cancreuses chappent cette fatalit : elles se reproduisent indfiniment, sans se spcialiser, ni se diffrencier comme le font les cellules embryonnaires. - Mais leur immortalit provoque la mort de l'organisme auquel elles appartiennent... Peut-on dire que la mort est une ncessit de la vie ? - Absolument. C'est une logique du vivant. A mesure que les cellules se divisent, elles multiplient les erreurs de leurs messages gntiques qui s'accumulent avec le temps. Finalement, il y a tellement d'erreurs que l'organisme se dgrade et meurt. C'est un phnomne inluctable. La mort

50 n'est certes pas un cadeau pour l'individu, mais c'est une prime pour l'espce : elle lui permet de conserver son niveau de performances optimal. - Une fois que l'volution connat le sexe et la mort, que peut-elle faire de mieux ? - Se perfectionner davantage. Le monde vivant va ainsi slectionner une manire de fabriquer de l'nergie ; en utilisant les sucres de la nourriture, il va enrichir son mtabolisme et dvelopper des muscles, ce qui va lui permettre d'agir, de nager, de voler, de courir, de conqurir le monde. Simultanment, les capteurs que sont les sens coordonnent les activits de l'organisme. Trois grandes nouveauts apparaissent : le systme immunitaire, qui assure la protection contre les parasites ou les virus ; le systme hormonal, qui permet la matrise des rythmes biologiques et de la reproduction sexue ; et le systme nerveux, qui rgit la communication interne. - Quand ce dernier apparat-il ? - Les premiers organismes, les mduses, les poissons primitifs, ont besoin, pour se reproduire, de coordonner leurs cellules. Ils disposent donc de canaux spcialiss dans lesquels circule l'information. Un ver, qui n'est pourtant compos que de quelques milliers de cellules, possde des fibres nerveuses qui convergent dans sa tte, en ganglions. Au fil de l'volution, ce dispositif va se ramifier pour former un rseau de neurones interconnects entre eux qui se rassembleront en un cerveau. En fait, les trois systmes, nerveux, hormonal et immunitaire, apparaissent ds que les animaux sortent de l'eau.

Le cadeau des larmes

- Qu'est-ce qui les incite sortir de l'eau ? - Dans les ocans, les espces pullulent. La comptition rgne. Il devient avantageux de s'aventurer sur la terre ferme pour y trouver la nourriture, tout en revenant dans l'ocan pour y pondre ses oeufs. C'est un poisson bizarre nomm ichtyostga qui a sans doute expriment cette formule le premier. Il possde de grosses nageoires, vit dans des petites lagunes et sort de temps en temps ses yeux globuleux hors de l'eau pour percevoir les petits insectes. Au fil des gnrations, les descendants de cette espce se risquent plus longtemps sur la terre ferme, grce leurs branchies capables de capter l'oxygne de l'air, mais aussi grce leurs larmes : ils doivent en effet conserver leurs yeux humides pour voir aussi bien dans l'air que dans l'eau. Par slections successives, l'espce s'amliore : ses nageoires deviennent plus solides, une queue apparat. Ses descendants seront les batraciens et les amphibiens. Nous ne serions pas l si ce poisson n'avait pas eu de larmes ! - La vie au grand air favorise l'volution ? - Oui. Dans l'air, la communication est plus immdiate, plus rapide, plus simple. L'accessibilit de la nourriture, plus grande. L'oxygne, pourtant, est un poison pour la vie : il contribue faire natre des radicaux libres, des molcules dsquilibres, qui induisent la destruction cellulaire et donc le vieillissement prcoce ; mais il est essentiel pour donner de l'nergie aux organismes et faire avancer l'volution. - Comment ces nouvelles contraintes du milieu terrestre vont-elles acclrer le perfectionnement des organismes ? - Avec l'apparition du squelette, les animaux deviennent assez solides pour s'affranchir de la pesanteur. L'invention des muscles leur permet de ne plus tre des bouillies de geles molles comme les vers de terre ou les mduses, mais d'exercer une pression mcanique sur leur environnement, de supporter le poids de la graisse protectrice et du cerveau. Tout se diversifie : le mtabolisme, les

51 systmes de locomotion... Pendant ce temps, sont slectionns chez les plantes des systmes pour capter l'nergie solaire avec les feuilles et pour transporter l'nergie avec la sve.

Le flair des vgtaux

- Pourquoi les vgtaux ne dveloppent-ils pas toutes ces merveilles inventes par les animaux ? - A l'exception des algues qui voluent la surface des ocans, les vgtaux empruntent, eux, une voie plus conomique grce leur immobilit, ce qui leur permet de ne pas dpenser trop d'nergie. Leur mode de vie est simple: des photopiles pour transformer directement l'nergie solaire en nergie chimique, des racines pour puiser les sels minraux et l'eau... L'astuce, c'est leur systme reproducteur qui, lui, est mobile, et utilise des moyens varis. Les vgtaux ont donc hrit d'une sexualit trs riche eux aussi, et ils se sont merveilleusement bien adapts. Il suffit de regarder un champignon au pied d'un squoia gant g de plusieurs milliers d'annes pour le raliser. Ou tout simplement de banals sapins de montagne. - En quoi sont-ils les rsultats d'une bonne adaptation ? - Dans la fort, ils ont besoin d'une certaine temprature pour se dvelopper. Comme les pquerettes de notre plante imaginaire, les arbres sombres et noirs capturent davantage le faible rayonnement solaire, rchauffent leur environnement immdiat et crent un microclimat favorable leur croissance. Mais en hiver, ils se couvrent de neige et deviennent blancs. S'ils le restaient trop longtemps, ils ne pourraient plus assurer ces conditions propices. Or, comme leurs branches sont diriges vers le bas et sont pointues, la neige tient moins longtemps ; ils retrouvent leur couleur et se rchauffent plus rapidement. L'volution a retenu ces types d'arbres qui ont mieux rsist aux intempries. Voil pourquoi on trouve des sapins dans les montagnes... - et que l'on s'extasie sur leur merveilleuse adaptation. Une question nave : pourquoi les vgtaux n'ont-ils pas dvelopp de cerveaux, eux aussi ? - Des tres immobiles n'ont pas besoin de fonctions de coordination complexes. Ils ne sont pas pousss par la ncessit de fuir, de se dfendre, de lutter comme les animaux. On commence cependant dcouvrir, chez les plantes, une forme de systme immunitaire, un systme de communication et mme un homologue de systme nerveux. Les vgtaux possdent des mcanismes sophistiqus qui les protgent contre les envahisseurs : une sorte d' hormone vgtale leur permet par exemple de mobiliser leurs dfenses. On sait aussi que les arbres se prviennent distance de la prsence d'un agresseur. - Se prviennent ? - Oui. Quand ils sont en prsence d'animaux prdateurs qui veulent manger leurs branches basses, certains arbres mettent des produits volatiles qui, transports d'arbre en arbre, modifient la production de protines et donnent aux feuilles un got dsagrable. Je n'irai pas jusqu' dire qu'il faut pour autant parler ses plantes d'appartement - On peut quand mme af .fermer que les animaux sont alls le plus loin dans la complexit, non ? - Il est vrai que, dans son adaptation au milieu, le monde animal fait preuve d'une plus grande exubrance que le monde vgtal : il y a des espces qui courent, qui fouissent, qui creusent, qui nagent, qui volent, qui rampent... Les animaux dveloppent d'innombrables ruses, depuis les boutons-pression du hanneton jusqu'aux tentacules du poulpe, ils inventent des leurres, des ruses, des armes : griffes, ailes, bec, nageoires, carapaces, tentacules, poison...

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L'exclusion naturelle

- Quand on dit ils inventent... - Ils n'inventent pas. C'est le phnomne de la slection qui limine les moins aptes. Prenons par exemple des moineaux gros bec qui se nourrissent exclusivement de petits vers nichs dans les trous des arbres. Ils sont tellement nombreux et actifs qu'ils finissent par liminer tous les vers qui se trouvent la surface des corces. Sans nourriture, la majorit de l'espce meurt. Mais une petite partie d'entre eux possde, cause d'une mutation survenue par hasard, un bec pointu et plus long que les autres. Ses descendants peuvent, eux, aller chercher des vers dans des trous plus profonds, ils rsistent mieux la pnurie. Rsultat : cette ligne s'impose. Au fil des gnrations, la majorit de l'espce possdera un bec plus long. On ne peut pas dire pour autant que les moineaux ont invent cette astuce. En ralit, c'est l'inverse : ceux qui n'ont pas eu la chance d'avoir la mutation qui a donn un bec plus fin sont morts. - Il n'y a donc pas d'intention dans le processus de l'volution. - Non. L'volution tente des milliers de solutions en mme temps, certaines russissent, d'autres pas. Celles qui permettent de survivre sont par dfinition conserves. - L'environnement n'agit pas directement sur l'volution ? - On pense aujourd'hui qu'il a peut-tre une influence sur le comportement des cellules, par l'intermdiaire des mitochondries, ces sous-usines qui, l'intrieur des cellules, possdent des plans gntiques indpendants et sont trs sensibles aux changements. Mais cela ne se traduit pas la descendance. - Le principe de la slection naturelle reste donc tout fait pertinent aujourd'hui ? - Oui, condition de ne pas y voir l'ide d'un environnement dmiurge qui dciderait de ce qui est bien et de ce qui n'est pas bien. a, on garde ; a, on jette. Non. Parlons plutt d'exclusion comptitive : au fil des gnrations, les espces les moins adaptes sont exclues. Pour bien comprendre ce phnomne, il faut compter avec la dure et penser a la longue chane des gnrations successives qui vont se modifier trs lentement. - L'crasante majorit des solutions, des espces inventes par la nature disparaissent. N'y a-t-il pas des moments o l'volution est tente de s'arrter, o le monde vivant peut trouver sa stabilit, comme les pquerettes de notre plante ? - Non, car la diversit est norme ds le commencement de la vie. Pour reprendre la mtaphore d'Hubert Reeves, il y a trop de lettres pour qu'elles ne puissent former qu'un seul mot. Peut-tre la stabilit de quelques espces frustes a-t-elle pu s'tablir sur un petit astride, dans une sorte de compromis ou d'armistice de l'volution ? Mais pas sur la Terre, avec sa taille, sa gologie, sa biosphre, sa relation entre le minral et l'organique, et son environnement en constant changement qui contraint les espces a modifier leur adaptation et voluer. - Et cela prend quelques bonnes centaines de millions d'annes. - Oui. Cette slection agit sur des millions de gnrations successives. Les mcanismes sensoriels s'affinent, les comportements se diversifient. Certaines espces sassocient et forment un vritable organisme collectif. Une ruche d'abeilles, par exemple, maintient sa temprature par le mouvement des ailes des insectes ; elle est irrigue par des hormones rsultant du frottement des insectes. Lorsque les abeilles quittent la ruche pour chercher de la nourriture, elles indiquent les

53 sources les plus proches en dansant. La ruche conomise ainsi l'nergie ; elle optimise sa chance de survie. Mme chose pour les fourmis : elles entretiennent les larves, viennent aider la reine, se rpartissent les tches, un peu comme les cellules du volvox, et assurent l'quilibre de l'organisme fourmilire. Si l'on enlve trente pour cent des ouvrires, l'ensemble va se radapter et rtablir la proportion. - Mais les fourmis sont incapables d'avoir des comportements autonomes. - Et incapables de planification. Elles communiquent individuellement par les phromones, mais aussi collectivement par l'environnement: une jeune fourrni qui nat va apprendre les rseaux, les chemins, tracs par ses congnres. Le comportement simultan de milliers d'individus conduit une forme d'intelligence collective. La fourmilire sait choisir le chemin le plus court par exemple pour rapporter de la nourriture. Ce mode d'association a plutt bien russi, puisque les fourmis existent depuis des nllions d'annes. Si la plante connaissait une guerre nuclaire, il est probable qu'elles survivraient grce leur carapace qui leur permet de rsister aux radiations et grce leur mode d'organisation.

L'infortune des dinosaures

- Un monde de fourmis et de bactries... jolie perspective. Au fil de ce rcit, on voit que, comme l'volution de l'univers, celle de la vie a t pour le moins chaotique. - Oui. Elle a connu une acclration constante, mais aussi des crises, des culs-de-sac et des priodes de grande extinction. Il y a deux cents millions d'annes, les dinosaures rgnent sur la plante. Jamais des espces n'avaient russi conqurir tous les milieux comme ils le font : il y en a des petits, des normes, des vgtariens, des carnivores, des coureurs, des volants, des amphibiens... Une formidable diversit qui les rend adapts leur environnement. - Et pourtant, ils vont disparatre... L'hypothse que cela est d leur mauvaise adaptation est donc stupide ? - Totalement. A la fin du jurassique, il y a soixante-cinq millions d'annes, une norme mtorite de 5 kilomtres de diamtre tombe dans le golfe du Mexique, prs du Yucatn. Le choc est tel qu'il est rpercut de l'autre ct de la plante et provoque une rsurgence du magma. Ce double bang cre un incendie mondial, les forts s'embrasent, librent du gaz carbonique et des poussires qui recouvrent la Terre d'un immense voile. La plante s'obscurcit, un froid terrible en rsulte, avec probablement par la suite, un effet de serre qui conduit un rchauffement. - Seules quelques espces survivent ? - Oui. C'est le cas des lmuriens, qui sont mobiles, adaptables, munis de mains prhensiles. Ils se rfugient dans les anfractuosits des rochers et donnent naissance aux lignes qui conduiront aux mammifres. Ces derniers acquirent un nouvel avantage pour assurer la survie de leur descendance : le fait de porter l'oeuf l'intrieur de soi le protge bien davantage que s'il est l'extrieur. Songez aux batraciens qui font des milliers d'oeufs qui sont disperss, mangs, gaspills...

La slection dans la tte

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- A quel moment le vrai cerveau apparat-il vraiment ? - Depuis les poissons, puis avec les vertbrs, les oiseaux, les reptiles, les amphibiens et l'homme, le cerveau n'a cess de se perfectionner par couches successives. D'abord, le plus primitif : celui des reptiles qui coordonne les instincts primitifs de survie, la faim, la soif, l'instinct sexuel, la peur, puis le plaisir qui incite l'union, et la douleur qui lui est indissociable. En prsence d'un intrus, le cerveau primitif ragit en conduisant l'organisme produire un poison, un venin, ou sauter sur l'agresseur... Deuxime couche, chez les oiseaux : le msencphale, qui conduit des mcanismes collectifs tels le soin des petits, la construction du nid, la recherche de nourriture, le partage, le chant, les parades amoureuses... Ensuite, la troisime couche apparat chez les primates et surtout chez l'homme : le cortex crbral qui introduit des donnes abstraites, la conscience, l'intelligence. - Le plus tonnant, c'est ce principe de slection que l'on retrouve partout, dans l'univers, dans la premire chimie des molcules, parmi les tres vivants, et, si l'en en croit le neurobiologiste Jean-Pierre Changeux, l'intrieur mme du cerveau au moment o il se dveloppe chez un nouveau-n. - Le dveloppement du systme nerveux obirait en effet lui aussi au principe de la slection darwinienne. Quand un petit animal grandit, ses neurones se cblent en obissant un plan donn par les gnes. Mais la soudure entre deux neurones ne subsiste que si ceux-ci fonctionnent dans un circuit, s'ils sont sollicits par l'environnement. Les neurones visuels d'un nouveau-n ne se connecteront pas si celui-ci est plong en permanence dans l'obscurit. Il y a donc d'une certaine manire une slection qui ne retient que les circuits pertinents pour l'individu. Apprendre, c'est liminer. - Pour l'anthropologue Stephen J. Gould, chaque vnement, mme insignifiant, influence le cours de l'histoire. Comme dans le film de Frank Capra, La vie est belle, il suffit de modifier un petit rien pour que tout change, par une cascade de consquences. Si le pikaa, un ver qui est l'origine de notre ligne, n'tait pas apparu, ou si les dinosaures avaient survcu, nous ne serions pas l. Il n'y aurait donc pas, selon lui, de sens dans l'volution. Celle-ci retiendrait, non pas les plus adapts, mais les plus chanceux. La vie tait peut-tre un vnement probable, mais l'homme, lui, est un sacr veinard. - Si les lmuriens n'avaient pas survcu, s'ils n'avaient pas t capables de se nourrir de baies dans leurs trous au moment o les dinosaures ont disparu, nous ne serions pas l. Il n'y a pas d'intention cache dans cette histoire. Mais le rsultat est que la complexit s'accrot. S'il existe des plantes qui se sont dveloppes dans les mmes conditions que la Terre, il n'est pas improbable que ces tres vivants existent et qu'ils ne diffrent pas plus de nous qu'une autruche d'un crocodile : quatre membres, deux yeux, un cerveau, des systmes locomoteurs. Et il y a de fortes chances qu'ils en soient peu prs au mme point de l'volution que nous... On ne peut pas dire qu'il existe une loi qui pousse la complexit. Mais on constate que quelque chose s'organise qui conduit une intelligence de plus en plus grande et de plus en plus dmatrialise. Mais l'histoire de l'volution est peut-tre l'artefact d'une conscience qui prend conscience d'elle-mme.

La mmoire des origines

- Seul le cerveau humain s'interroge sur lui-mme... C'est ce qui le distingue des autres ?

55 - Pas seulement. Il est capable d'extrioriser des fonctions dans l'environnement. L'outil prolonge la main. L'homme peut maintenant faire tout ce que font les autres animaux : courir comme une gazelle avec une automobile, voler comme un aigle avec un Deltaplane, voluer sous l'eau comme un dauphin, avancer sous terre comme une taupe... Un masque, des lunettes, un parachute, des ailes, des roues... Il a aussi tendu ses fonctions sensorielles par l'criture qui permet de conserver la parole et de transmettre la pense dans l'espace et dans le temps. C'est ce qui caractrise le cerveau humain: il n'est pas seulement une masse molle de neurones, ni un standard tlphonique qui rassemble tous les circuits du corps, ni mme un ordinateur. Il s'tend aussi l'extrieur, branch sur d'autres cerveaux humains l'ensemble de la plante. C'est un rseau fluide, constamment en rorganisation, qui reconfigure ses neurones dans l'action et la rflexion. - Dans toute cette histoire, on constate que la complexit se dveloppe par agencements de choses simples : deux quarks au commencement de l'univers, quatre atomes symtriques pour le carbone, quatre bases seulement pour les gnes, deux molcules semblables pour fonder les mondes animal et vgtal, deux individus pour le sexe... Comme si, chaque tape, la nature trouvait le chemin le plus simple pour progresser. - D'une certaine manire... La complexit, ce n'est pas la complication. C'est une rptition d'lments simples qui se reproduisent et prolifrent. Sur un cran d'ordinateur, on sait aujourd'hui simuler ce phnomne : en partant d'une forme lmentaire, on voit se constituer des dessins labors que l'on appelle du joli nom de formes fractales ; ils ressemblent des ailes de papillons, des queues d'hippocampes, des montagnes, des nuages. La vie est ainsi, rptitive. L'atome est dans la molcule qui est dans la cellule qui est dans l'organisme qui est dans la socit... - Nous portons donc en nous les traces de ces embotements. - Exactement. Notre cerveau, avec ses trois couches, conserve la mmoire de l'volution. Nos gnes galement. Et la composition chimique de nos cellules est un petit morceau de l'ocan primitif. Nous avons gard en nous-mmes le milieu dont nous sommes issus. Notre corps raconte l'histoire de nos origines.

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ACTE 3 _______

L'homme

57 SCENE 1

Le berceau africain
Des petits singes malins naissent dans un monde de tleurs. Pour rsister la scheresse, leurs descendants se redressent et dcouvrent un nouvel univers.

Un anctre peu prsentable

- S'il est vrai que l'homme descende du singe, prions pour que cela ne s'bruite pas ! s'est crie une respectable dame anglaise, en 1860, en dcouvrant la thorie de l'volution d'un certain Charles Darwin. Aujourd'hui, il semble bien qu'elle n'ait pas t exauce : cela s'est bruit. - Yves Coppens : Pas compltement. Il nous a toujours t difficile d'admettre cette parent, vous savez. L'origine animale de l'homme se heurte tellement de convictions philosophiques ou religieuses qu'elle s'attire encore nombre de rticences... Ma grand-mre maternelle, bretonne de vieille souche, m'avait dit un jour, trs srieusement : Toi, tu descends peut-tre du singe, mais pas moi ! Nombre de personnes entretiennent encore d'incroyables confusions ce propos. Quand on affirme que nous descendons du singe, certaines d'entre elles croient que nous voulons parler du chimpanz ! - L'homme ne descend pas du singe, mais d'un singe, n'est-ce pas ? - Exactement. Il est issu d'une espce qui fut l'anctre commun des deux lignes, celle des singes suprieurs d'Afrique d'une part, celle des pr-humains puis des humains d'autre part. L'homme n'est donc un singe au sens large que du point de vue de son rangement dans la classification animale ; sa spcificit est prcisment d'avoir russi dpasser cette simple condition. Jol de Rosnay l'a rappel, nous ne pouvons pas ignorer notre filiation : nous la portons dans notre propre corps. - Les scientifiques eux-mmes ont eu, semble-t-il, quelques difficults le reconnatre. - Ils ne se sont jamais vraiment remis de leur toute premire trouvaille. C'est la vieille Europe chrtienne du sicle dernier qui a eu l'ide de se pencher sur les origines de l'humanit, et c'est donc elle qui, en Belgique puis en Allemagne, a fait les premires dcouvertes. Quel choc ! Elle s'attendait trouver un anctre prsentable : l'homme n'avait-il pas t cr l'image de Dieu ? Et la voil qui tombe pile sur les fossiles d'un individu qui, on le comprendra plus tard, fait justement exception. - Qui tait-ce ? - Nandertal. On a dcouvert un tre laid , au crne surbaiss, la face boursoufle et aux arcades sourcilires surdveloppes en forme de visire... D'minents savants n'ont alors cess d'accabler ce pauvre hre. Les uns ont prtendu qu'il n'tait qu'un individu arthritique et poilu. Selon d'autres, il ne pouvait mettre qu'un seul son : Ugh ! Inutile de dire qu'il a fallu de nombreuses annes pour qu'on l'accepte dans notre famille, tout au plus comme un lointain cousin.

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La technique du Petit Poucet

- Quand vous dcouvrez un anctre, il s'agit en ralit de quelques bouts d'os, des fragments de mchoire ou souvent de simples dents. Comment peut-on reconstituer un squelette entier avec si peu d'lments ? - Les premiers restes dcouverts, souvent des dents effectivement, suffisent pour que l'on puisse passer de leur morphologie et de sa signification alimentaire au reste du corps. On sait, grce aux lois de corrlations de l'anatomie compare inventes par Cuvier, que telle dent s'inscrit dans tel type de mchoire, que telle mchoire correspond tel type de crne, que tel crne se place sur tel type de colonne vertbrale, que telle colonne vertbrale s'associe tel type de squelette appendiculaire, que tel squelette soutient tel type de musculature, etc. Par dductions, on parvient passer de la dent l'animal. - Et vous allez jusqu' en dduire son dveloppement, voire son comportement ? - Oui. Si l'on tudie, par exemple, l'mail d'une dent au microscope lectronique, on voit de minuscules stries invisibles l'oeil nu qui rvlent la manire dont la dent s'est dveloppe et donnent des indications sur la croissance de l'individu. Si, par ailleurs, on lui trouve un fmur oblique alors que son articulation pour le genou est instable, ces observations traduisent une locomotion la fois bipde et arboricole. Mais bien sr, plus on dispose d'lments, plus la reconstitution est prcise. - Depuis les premires recherches du sicle dernier, en suivant tous ces petits bouts d'os la manire d'un Petit Poucet, les scientifiques ont-ils pu retrouver le cheminement de l'homme dans sa totalit ? - Curieusement, on a trouv les fossiles dans l'ordre inverse de leur anciennet : d'abord les hommes modernes, puis leurs anctres, ce qui a permis de les reconnatre et de les accepter avec un peu moins de difficults. Il a d'abord fallu admettre l'ide que l'homme est bien plus ancien qu'on ne le croyait.

Apparus avec les fleurs

- A quelle date fixe-t-on maintenant son origine ? - Pas plus qu'une origine de la vie, on ne peut vritablement dterminer une origine de l'homme. Ni une vritable dfinition de l'humain d'ailleurs. On constate plutt une longue volution, une filiation zoologique au cours de laquelle les diffrents caractres se mettent en place. - En connat-on au moins les grandes tapes ? - Oui. Il nous faut remonter la fin du crtac, il y a soixante-dix millions d'annes. C'est l'aube du tertiaire, les derniers dinosaures disparaissent. L'environnement subit de profondes modifications, et l'on sait que l'histoire de l'volution est troitement lie celle du climat. A cette poque-l, l'Afrique est une le, l'Amrique du Sud et l'Asie galement. Sur un continent qui runit l'Europe, l'Amrique du Nord et le Groenland, apparaissent de petits animaux: les premiers singes qui descendent d'insectivores. Ils commencent prolifrer au milieu d'une flore toute nouvelle : celle des premires plantes fleurs. - Ns avec les premires fleurs ! Quelle belle ide...

59 - C'est donc aussi l'poque des premiers fruits. Les singes, qui conquirent ce nouveau milieu, sont en effet les premiers les consommer. Ils rompent avec les habitudes de leurs anctres qui se nourrissaient d'insectes. Cela va entraner, au fil des gnrations, une srie de transformations anatomiques : leur corps, par exemple, s'quipe d'une clavicule, une jolie innovation. - Pour quelle raison ? - Elle largit la cage thoracique de l'animal, augmente donc l'amplitude de ses membres suprieurs et lui permet, au moment de la cueillette, de bien saisir le tronc des arbres pour mieux y grimper. Pour la mme raison, les griffes, gnantes pour l'escalade, deviendront des ongles plats. La patte possdera, elle, un doigt, parmi les primitifs, qui deviendra opposable aux autres, ce qui permettra l'ensemble de cette extrmit de saisir un fruit, une pierre ou un morceau de bois.

Le groupe du purgatoire

- Qui sont ces charmants animaux ? - Le plus ancien primate que l'on connaisse a t baptis Purgatorius, parce que les chercheurs qui l'ont dcouvert dans les montagnes Rocheuses, en Amrique du Nord, travaillaient dans un site difficile. un vrai purgatoire... Il n'est pas plus gros qu'un rat. Il vit dans les arbres, se nourrit de fruits, mais ne ddaigne pas les insectes pour autant. - Et c'est l'un de nos anctres ? - Pas en ligne directe, videmment. Ces petits primates vont coloniser l'Eurasie, puis l'le forme par l'Afrique et l'Arabie runies recouverte d'une paisse fort tropicale. C'est l que plus tard, il y a 35 millions d'annes, apparaissent les premiers vrais anctres communs l'homme et aux grands singes, les primates suprieurs. Ces grands singes sont isols en Afrique, ce qui plaide en faveur d'une origine unique de la ligne de l'homme. Il semble qu' ce moment-l un premier asschement se produise, provoquant la slection et l'adaptation de nouvelles espces. - Lesquelles ? - Dans le bassin du Fayoun (la rgion du Caire aujourd'hui) et en Oman, vit un petit singe quadrupde, que l'on a baptis l'aegyptopithque puisque c'est en gypte qu'on l'a d'abord dcouvert. Il a la taille d'un chat, une grande queue, un grand museau et se distingue de ses prdcesseurs par un lger dveloppement crbral frontal : 40 centimtres cubes de capacit crnienne (contre 1 400 pour nous aujourd'hui), ce qui est trs modeste, mais lui permet quand mme de faire preuve d'une certaine latitude de ractions. - Qu'entendez-vous par l ? - Grce au dveloppement de son systme nerveux central, il peut exercer de nouvelles aptitudes. La vision, notamment, se dveloppe et l'emporte sur l'olfaction : il voit en relief, ce qui correspond une bonne adaptation une vie dans les arbres. En mme temps, ces petits primates s'essaient des comportements sociaux: ils communiquent par mimiques. - Comment le savez-vous ? - Nous ne pouvons videmment pas observer un petit Purgatorius, espce disparue depuis bien longtemps, mais les lmuriens, qui vivent aujourd'hui en Afrique, ou les Tarsiens, qui vivent, eux, en Asie, nous donnent de prcieuses indications comparables en certains points. Ils ont une vie sociale dveloppe. L'observation des crnes fossiles de Purgatorius, et surtout des endocrnes que

60 l'on peut mouler, va dans le mme sens. Les dimensions de certaines parties de leur encphale permettent de penser qu'ils taient dj trs sociables. - Vivaient-ils en famille ? - Elwyn Simons, le chercheur amricain qui les a dcouverts, m'a fait remarquer que deux des crnes trouvs au mme endroit prsentent un dimorphisme sexuel important: ils sont trs diffrents l'un de l'autre. L'un serait celui du mle ; l'autre, celui de la femelle. Ce qui suggre qu'ils vivaient en groupes. Donc qu'ils dveloppaient dj une certaine forme de communication, et de vivacit d'esprit. C'est simple, non ? - Audacieux, en tout cas. Que se passe-t-il ensuite ? - Leur descendant, le proconsul, vit dans la fort plus au sud et possde une capacit crnienne plus dveloppe (150 centimtres cubes). Il y en a, en ralit, plusieurs espces : les plus grandes ont la taille d'un petit chimpanz. Les proconsuls vont connatre un vnement gographique majeur: il y a 17 millions d'annes, la plaque Afrique-Arabie se joint celle de l'Europe-Asie. Les singes africains, le proconsul et ses descendants, vont emprunter ce pont et se rpandre en Europe et en Asie. Certains d'entre eux voluent et donnent un nouveau bouquet d'espces : notamment le kenyapithque au Kenya, mais aussi le dryopithque ( singe des chnes ) en Europe, et puis, un peu plus tard, en Asie, le ramapithque. On a cru un moment que ce dernier faisait partie de notre famille, mais on s'tait tromp.

Tomb de la branche

- On le voyait encore rcemment sur les illustrations des manuels scolaires qui gambadait, tout fou, derrire la file indienne de nos anctres. Le voil dfinitivement dchu ? - Oui. Ce sont les biologistes qui nous ont fait changer d'avis. En testant, grce des techniques de pointe, les anticorps trouvs sur quelques fragments de dents de ramapithques, ils lui ont trouv une proche parent non pas avec les hommes mais avec les orangs-outans. La mme exprience, ralise avec des dents d'australopithques, montre en revanche que ceux-ci sont trs proches des humains. Par ailleurs, les biologistes ont galement tabli que l'homme et le chimpanz taient gntiquement trs proches : 99 % de nos gnes sont communs aux deux espces. - C'est le 1 % qui fait l'humain ? - Oui. Et puis, pour confirmer tout cela, on a dcouvert au Pakistan une face de ramapithque, morphologiquement trs proche elle aussi de celle des orangs-outans. La cause est donc entendue : ramapithque n'est pas notre anctre, mais celui de l'orang-outan. - Ramapithque tomb de notre branche, poursuit-on toujours la mme qute du chanon manquant entre l'homme et le singe ? - L'expression est inexacte, car elle suppose qu'il y ait un intermdiaire entre l'homme d'aujourd'hui et le singe d'aujourd'hui. Ce que l'on recherche, c'est l'anctre commun aux hommes et donc aux grands singes africains, la fourche qui spare les deux rameaux conduisant, l'un vers les chimpanzs et les gorilles et l'autre, vers les australopithques et puis vers les hommes. Tout dpend de la date de cette divergence. - Sur quelle date s'accorde-t-on aujourd'hui ? - Les biologistes parlaient de 5 millions d'annes, les palontologistes en taient 15. Nous avons fait un compromis: 7 millions d'annes. Ce que tout le monde admet plus ou moins

61 dsormais. En abandonnant ramapithque, nous avons donc avanc la date de la grande rupture, et cart l'orang-outan de notre branche : puisque les chimpanzs et les hommes sont gntiquement trs proches, l'explication logique est qu'ils ont eu un anctre commun. Nous avons du mme coup abandonn l'ide d'une origine asiatique de l'homme. Ce sont bien les descendants des grands singes rests en Afrique qui vont donner naissance aux anctres de l'homme.

La savane primitive

- Comment, finalement, s'est-on tourn vers lAfrique ? - L'ide qu'elle ait pu constituer le berceau de l'humanit avait t suggre par Darwin, et puis par Teilhard de Chardin. Aprs avoir travaill toute sa vie en Europe puis en Asie, ce dernier s'est cri, au retour d'une mission en Afrique juste avant sa mort : C'est l-bas qu'il faut chercher bien sr, nous sommes idiots de ne pas y avoir pense plus tt !. Et puis, la dcouverte, par Louis Leakey en Tanzanie en 1959, d'un crne entier confirme cette intuition : le calcul de son ge, ralis en mesurant la dsintgration naturelle de certains isotopes instables, cre un choc : 1,75 million d'annes. Au dbut, personne n'a voulu l'admettre. - Toujours cette arrogance qui voudrait que l'homme ne soit pas si archaque ? - Oui. A l'poque, on connat la plupart des anctres de l'homme, mais on situe mal leur ge et leur statut (le premier australopithque avait t dcouvert en 1924, mais on l'a longtemps considr comme un parent du chimpanz ). On pense que l'apparition du premier anctre est relativement rcente, 800 000 ans tout au plus. Avec les nouvelles mthodes de datation par les radio-isotopes et l'extraordinaire moisson de fossiles qui va suivre, on va bien tre oblig de le vieillir. - Tous les regards se tournent donc vers lAfrique. - Oui. Chaque anne connat alors une expdition internationale au Kenya, en Tanzanie, en thiopie dans des sites aujourd'hui clbres : le lac Turkana, Olduvai, la valle de l'Omo... J'ai fait le calcul : au total, nous avons d ramasser 250 000 fossiles, dont 2 000 ossements humains et prhumains, la majeure partie datant de 2 3 millions d'annes. Une belle rcolte qui nous a permis de reconstituer notre gnalogie. - On en est sr dsormais, l'homme est n en Afrique ? - La science ne peut jamais tre sre . Mais toutes les dcouvertes convergent vers cette conclusion. Il suffit de considrer rapidement les diffrents lieux o nous avons trouv les fossiles reconnus comme tant des anctres de l'homme. Les fossiles de 7 millions d'annes n'ont t trouvs qu'au Kenya. Ceux de 6 millions, puis de 5 millions d'annes galement. Ceux de 4 millions: au Kenya, en Tanzanie et en thiopie. Ceux de 3 millions, au Kenya, en thiopie, en Tanzanie, en Afrique du Sud, au Tchad. Ceux de 2 millions: mmes rgions, avec, en plus, quelques pierres tailles en Europe et en Asie... Ceux de 1 million: cette fois, ils s'tendent toute l'Afrique, l'Asie, l'Europe. Ensuite, on aborde l'Australie, l'Amrique. Alignez toutes ces cartes dans l'ordre chronologique et faites-les dfiler en fondu enchan, vous dcouvrez l'histoire du peuplement humain et vous tes bien obligs de conclure ceci : l'homme est parti d'un petit foyer africain, il s'est lentement rpandu en Afrique, puis dans le monde entier, avec maintenant une lgre incursion dans le systme solaire.

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L 'insaisissable grand-pre

- L'Afrique, donc, vers 7 millions d'annes. Nous tenons une unit de lieu et de temps. Connaton maintenant le personnage qui volue sur cette scne primitive, notre tout premier grand-pre ? - Il est difficile de l'tablir avec prcision. Depuis une vingtaine d'annes, chaque nouvelle dcouverte de fossiles datant de cette priode, on a pens avoir trouv l'anctre. Sivapithque, kenyapithque, ouranopithque, gigantopithque et autres oropithques ou otavipithques, toutes espces dcouvertes, ont jou tour tour ce rle. L'anctre commun aux singes et aux hommes est l'un d'eux. - Soit. Mais lequel ? - Nous ne le savons pas. Le kenyapithque (15 millions d'annes) dcouvert par Louis Leakey, s'il n'est pas l'anctre commun, est au moins l'un de ses cousins. Son crne prsente des preuves d'adaptation la savane : des canines rduites, des molaires plus grosses, l'mail plus pais et l'usure diffrentielle qui indique que le temps de l'enfance s'tait allong. - Attendez ! Comment l'mail des dents peut-il donner des informations sur l'enfance de l'individu ? - L'usure diffrente de l'mail des dents successives montre une dure plus longue de l'ruption dentaire. Si les dents poussent plus tardivement, le stade adulte arrive lui aussi plus tardivement, ce qui indique que l'enfant a pass davantage de temps en compagnie de sa mre. La preuve nos dents mettent trois fois plus de temps pousser que celles des chimpanzs. La dure du maternage, c'est aussi celle de l'ducation, de l'apprentissage. Plus l'enfance est longue, plus l'espce est instruite . On a donc dcel une volution de ce type chez nos kenyapithques. - Que sait-on sur ce curieux animal ? - C'est un grand singe, un quadrupde arboricole, dot de membres suprieurs aux articulations solides, qui se redresse de temps en temps. Il possde un cerveau plus gros que celui de ses anctres (300 centimtres cubes), une face un peu plus rduite, et il n'a bien videmment plus de queue depuis longtemps. Il habite tantt dans la savane, tantt dans la fort. Il consomme non seulement des fruits, mais aussi des tubercules, des rhizomes, ce que rvle l'paississement de son mail : car on use davantage ses dents en mangeant des racines que des fruits. Et il vit srement en socit.

Les bnfices de la scheresse

- Que s'est-il pass ensuite - Il y a 7 millions d'annes, cet anctre vit dans l'paisse fort qui couvre tout le territoire africain quand survient un vnement gologique : la valle de Rift s'effondre, certains de ses bords remontent, en formant peu peu un vritable mur. Cette faille est gigantesque : elle parcourt toute l'Afrique de l'Est jusqu' la mer Rouge, puis le Jourdain, et s'achve en Mditerrane : 6 000 kilomtres au total, plus de 4 000 mtres de profondeur dans le lac Tanganyika. Un astronaute amricain m'a dit un jour que cette grande balafre qui coupe la Terre est mme visible de la Lune. Impressionnant, non ?

63 - Effectivement. Quelles en sont les consquences ? - Le climat en est boulevers : les pluies continuent arroser l'Ouest, mais de moins en moins l'Est, l'abri de cette muraille (le Ruwenzori). De ce ct-l, les palobotanistes le confirment, la fort rgresse, la flore se transforme. On peut voir par exemple aujourd'hui un phnomne semblable, en miniature, dans l'le de la Runion : des collines sparent l'Est et l'Ouest ; il pleut souvent d'un ct ; de l'autre, la rgion est sche. Les cultures sont trs diffrentes. - Nos anctres, eux, se trouvent donc spars en deux populations. - Oui. Ceux qui sont rests l'ouest de la fracture continuent vivre leur vie arboricole, mais ceux qui se trouvent isols l'est sont confronts la savane, puis la steppe. Ce partage en deux environnements a pu susciter au fil des gnrations deux volutions diffrentes : ceux de l'Ouest ont donn les singes actuels, les gorilles et les chimpanzs. Ceux de l'Est, les pr-humains, puis les humains. - Sur quoi fondez-vous cette hypothse ? - Les 2 000 restes humains et pr-humains que nous avons recueillis au fil des annes ont tous t dcouverts l'est de la valle de Rift ! Pas un seul os de pr-chimpanz ou de pr-gorille de ce ct-l. A l'Ouest, c'est vrai, on n'a pas encore trouv de vestiges de pr-singes, qui seraient les homologues des pr-humains de l'Est, ce qui renforcerait la thorie. Mais celle-ci est plausible. Ce serait donc cette petite rgion d'Afrique orientale, en forme de quartier d'orange, qui aurait donn un nouveau coup de pouce l'volution des primates vers l'homme. - Notre berceau... Nous serions ns de la scheresse en quelque sorte ? - Exactement. Tout ce qui nous caractrise, la station debout, notre alimentation omnivore, le dveloppement de notre cerveau, l'invention de nos outils, tout cela rsulterait d'une adaptation un milieu plus sec. C'est le mcanisme classique de la slection naturelle : un petit groupe d'anctres, qui possdent gntiquement des caractres qui constituent des avantages pour mieux survivre dans ce nouvel environnement, deviennent petit petit majoritaires dans la population, puisque, vivant plus longtemps que les autres, ils ont une descendance plus volontiers porteuse de ces mmes caractres, plus nombreuse.

Le singe debout

- Quels avantages ? - On ne le sait pas. Peut-tre une croissance diffrente du bassin, qui leur permet de se redresser plus facilement et donc de mieux voir leurs proies et leurs prdateurs, d'attaquer et de se dfendre, de transporter de la nourriture ou leurs enfants... La station debout est-elle la cause de cette volution, ou la consquence ? En tout cas, ceux qui disposent de cet avantage gntique prvalent, au fil des gnrations. Il faut tre trs tonique pour sauver sa peau dans un tel milieu. - Qu'est-ce qui les incite adopter dfinitivement la position debout ? - Certains individus possdent, cause d'une mutation gntique, un bassin plus large et moins haut qui les gne pour rester quatre pattes. Dans le nouveau milieu, ce handicap devient un avantage. Au fil des gnrations, il simpose. - C'est une hypothse ? - Bien sr. Qui peut vraiment savoir ? Quand on observe les chimpanzs, on les voit se mettre debout dans trois types de situation : pour voir plus loin, pour se dfendre ou attaquer - parce que

64 cela leur libre les mains et leur permet de lancer des cailloux -, et enfin pour porter la nourriture et les petits. On peut imaginer qu' l'poque nos anctres perdent leur toison pour faciliter leur transpiration cause de la scheresse et que, pour porter leur bb, les mres aient besoin de les tenir (alors que, chez les singes, les petits se tiennent tout seuls, bien accrochs aux poils). On peut aussi penser que, debout dans leur paysage dcouvert, on offre moins de prise au soleil et l'on rduit la transpiration. - Quelle qu'en soit la raison, on est donc certain qu'ils ont dfinitivement adopt cette position ? - Oui. L'observation des empreintes internes des crnes fossiles nous donne les mmes indications : les circonvolutions du cerveau sont moins marques en haut que sur les cts, ce qui est logique car si le corps est redress, la partie haute du cerveau n'appuie plus sur l'os et y laisse donc moins d'empreintes. -Et cet tre qui se met alors debout va engendrer une nouvelle espce... - Plutt un foisonnement de nouvelles espces, qui ne sont pas tout fait des hommes et dont les plus vieux fossiles datent de 7 millions d'annes : les australopithques, ou, si l'on prfr, les prhumains.

65 SCENE 2

Nos anctres s'organisent

Pas encore hommes, plus vraiment singes, mais debout sur leurs deux pattes de derrire, nos premiers anctres considrent le monde de haut. Ils se disent des mots d'amour et mangent des escargots.

Des australopithques cloche-pied

- En Afrique orientale, il y a 8 millions d'annes, les pr-humains sont dj l'oeuvre. Ils ont rompu avec le monde des grands singes. En quoi se distinguent-ils des espces qui les ont prcds ? - Ils sont debout et ils le restent. C'est une vraie rvolution. Leur bassin, leurs membres suprieurs plus courts, leurs ctes et mme leur crne, pos diffremment sur la colonne vertbrale... Toute la morphologie de leur squelette rvle une attitude de bipde. De plus, en Tanzanie, on a dcouvert leurs empreintes de pas, fossilises dans une dalle volcanique: ce sont les traces d'un bipde de 3,5 millions d'annes. Les chercheurs anglais qui les ont, releves ont remarqu que celles-ci taient croises, comme si la marche tait hsitante. - Qu'en ont-ils conclu ? - Qu'il s'agissait peut-tre de deux australopithques qui passaient cloche-pied. Ou, ont ajout des Franais factieux, que la consommation d'alcool tait peut-tre plus ancienne qu'on ne le croyait... La dalle tait-elle glissante l'poque ? On a heureusement trouv plus tard, dans le mme lieu, les traces de pas d'un adulte et d'un enfant qui taient, elles, tout fait rgulires. - L'honneur est sauf. Combien y a-t-il d'espces d'australopithques ? - On a cru longtemps qu'il n'y en avait qu'une. En ralit, leur monde est bien plus compliqu : entre 8 millions d'annes et 1 million d'annes, l'Afrique connat un vritable foisonnement d'espces. Parmi elles, certains groupes vont voluer pour donner les premiers hommes, mais les espces ne cessent pas pour autant de dvelopper leur descendance plus classique. Elles sont donc parfois contemporaines les unes des autres, et il n'est pas rare qu'un anctre de l'une soit en mme temps son cousin. - Parvient-on s'y retrouver dans un tel foisonnement ? - Oui, oui, bien sr! Tout dbute naturellement par des especes archaques qui se nomment motopithque, ardipithque... Elles ne vont pas au-del de 4 millions d'annes. Puis, les australopithques proprement dits vont prendre le relais, de 4 millions 1 million d'annes. N'oublions pas que tout ce monde-l vit en Afrique de l'Est, grande province divise en bassins, ce qui favorise la diversification des espces. On trouve par exemple des australopithques baptiss anamensis dans la rgion du lac Turkana, plus dcouverte, et surtout des afarensis dans le bassin de l'Afar, beaucoup plus bois. - Dcouvre-t-on toujours de nouvelles espces ?

66 - Oui, mais la rcolte est modeste, car les bassins de sdiments datant de 4 8 millions d'annes, priode essentielle pour comprendre l'apparition des hominids, sont rares et peu volumineux. Nous disposons donc de peu de fossiles, mais mme si nous ne savons pas trs prcisment comment ces espces drivent les unes des autres, ils nous permettent quand mme de fixer les grandes filiations. - A quoi ressemblent les pr-humains ? - Les fossiles les plus tudis sont, comme vous le savez, les ossements de Lucy, jeune femelle de 3 millions d'annes, le squelette le plus complet, ou du moins le moins incomplet, que l'on ait dcouvert.

Le genou de Lucy

- Votre Lucy, puisque vous en tes l'un des dcouvreurs. Est-ce vrai qu'elle doit son prnom aux Beatles ? - C'est exact. Quand nous l'avons trouve en 1974 dans l'Afar thiopien, nous ecoutions souvent une cassette, parmi d'autres, qui comportait la chanson des Beatles Lucy in the sky with diamonds. Les thiopiens, eux, ont prfr la baptiser Birkinesh, c'est--dire personne de valeur . - Elle en a, effectivement, non seulement cause de sa notorit, mais aussi par ce qu'elle nous a appris, n'est-ce pas ? - Oui. Elle a t tudie, morceau par morceau. De nombreuses thses ont t consacres son bras, son coude, son omoplate, son genou... - A quoi ressemble-t-elle ? - Elle ne mesure pas plus de un mtre de haut. Elle est lgrement vote, avec des membres suprieurs lgrement plus longs que les ntres par rapport aux membres infrieurs, une petite tte, des mains capables de saisir des objets, mais aussi des branches. Elle est bipde, mais grimpe encore aux arbres. - Elle marche donc, comme nous ? - Pas exactement. En comparant diffrents types de marche - celles des hommes, des enfants, des chimpanzs actuels -, on en a dduit que celle-ci avait volu au cours du temps : le pas de Lucy devait tre plus court que le ntre, rapide, un peu trott, et peut-tre ondul... On a mme reconstitu un accouchement, en tudiant la taille probable du foetus, selon la dimension de son bassin. Il semble que le mouvement des bbs de Lucy la naissance, si elle en a eu, tait trs semblable celui des nouveau-ns humains aujourd'hui, et non celui des bbs singes. - Que sait-on encore sur Lucy ? - Malgr sa bipdie, elle grimpe quand mme aux arbres, comme certaines de ses articulations le montrent : le coude et l'paule prsentent un ajustement plus solide que le ntre, qui agit comme une scurit quand elle passe d'une branche l'autre, les phalanges sont un peu arrondies, le genou possde au contraire une grande amplitude de rotation, aptitudes typiques du grimpeur qui ajuste ses sauts dans l'espace. Elle vit en socit ; comme tous les primates, elle est vgtarienne : l'paisseur de l'mail de ses dents indique qu'elle devait manger des fruits, mais aussi des tubercules. Et d'aprs leur usure, il semble qu'elle soit morte vers l'ge de 20 ans, probablement noye, ou dvore par un crocodile, puisqu'on l'a trouve dans un milieu lacustre. - Pauvre grand-mre.

67 - Ne vous attristez pas. Elle n'est probablement pas notre arrire-grand-mre, plutt une branche drive, car ses caractristiques physiques sont archaques. A la mme poque, les australopithques anamensis ou africanus d'Afrique du Sud ont, eux, par exemple, un genou plus humain. Les espces de pr-humains ont peut-tre volu simultanment. Et ce n'est pas parce que deux espces ont des caractres comparables qu'elles appartiennent une mme filiation. Comparez les poissons et les mammiferes marins : ils se ressemblent, et pourtant ce sont des animaux totalement diffrents : les anctres des mammiferes marins sont des quadrupdes terrestres, qui ont fini par retourner dans l'eau.

Libres de leurs mains

- On ne connat donc pas notre vrai anctre australopithque. - Non. J'ai pour ma part une petite faiblesse pour l'anamensis. Il a l'ge qui convient, 4 millions d'annes, et il possde des membres infrieurs et suprieurs de morphologie pratiquement moderne, ce qui lui donne une bipdie semblable la ntre, au contraire de Lucy qui conserve encore quelques caractres arboricoles. Puis apparaissent d'autres australopithques, les robustes. - Qu'ont-ils de plus que les autres ? - Grce leurs membres infrieurs mieux cals, ils sont meilleurs marcheurs que leurs prdcesseurs. Leur cerveau reste modeste : environ 500 centimtres cubes, mais il est mieux irrigu. Leur denture s'est transforme et leur permet de bien mastiquer, voire de moudre, car, en raison de la diminution du nombre d'arbustes et, par suite, de leurs fruits, l'alimentation est devenue plus coriace, plus fibreuse. La rcolte de fossiles effectue dans la valle de l'Omo en thiopie a en outre permis de dcouvrir, ct des restes d'australopithques de parfois plus de 3 millions d'annes, une grande quantit de pierres tailles. - Les australopithques utilisent donc dj l'outil ? - Oui. On a encore beaucoup de difficults admettre cette ide, mais il semble bien qu'ils soient les premiers le faire. Les traces releves sur ces petites pierres montrent qu'elles servaient l'pluchure de racines ou de tubercules, et non pas la dcoupe de la viande ou la raclure de l'os. Il est possible qu'elles aient t utilises par des australopithques de la famille de Lucy. Ce qui signifierait que les premiers outils ont t fabriqus par des tres qui n'avaient pas encore l'entire libert de leurs mains.

Le cerveau locataire

- Andr Leroi-Gourhan avait propos un scnario sduisant : ayant dcouvert l'outil, le prhumain a eu besoin de librer ses mains et il a adopt la station debout. Ce faisant, sa bote crnienne a pu se dvelopper, et le cerveau galement. - C'est tout fait probable. Le poisson n'avait pas de problmes pour soutenir sa tte puisqu'elle faisait corps avec le reste de la bte. Ds qu'il a commenc dvelopper des poumons et se traner

68 sur le sol, le quadrupde terrestre, lui, a eu des problmes pour retenir une tte de plus en plus indpendante. A plus forte raison quand il est devenu bipde. La station debout libre la tte et permet en mme temps l'agrandissement de la boite crnienne, le cerveau n'a plus ensuite qu' occuper la place disponible, en bon locataire. - Et ds lors, il peut inaugurer de nouvelles aptitudes ? - Oui. Il est possible galement que le grossissement du cerveau entraine son tour un raccourcissement de temps de grossesse : le cerveau des foetus devenant plus gros, il faut que l'accouchement soit plus prcoce, ce qui permet la poursuite du dveloppement crbral aprs la naissance. Il semble bien que la position du bb, qui se prsente par la tte et non par le sige, rsulte elle aussi de la position debout. Autre consquence vidente : en se maintenant debout, l'australopithque se sert davantage de ses mains et peut perfectionner ses outils. - L'outil est pourtant utilis par les singes... - C'est vrai, il n'est pas spcifiquement humain, ni pr-humain. Les singes savent par exemple effeuiller des branches pour aller pcher les termites, ou utiliser des cailloux pour casser des noix. Mais faonner un outil avec un autre est apparemment un stade suprieur qui n'est pas atteint par les singes. - Les australopithques de cette priode communiquent-ils entre eux ? - Il est probable qu'ils ont des tas de choses se dire, mais ils le font par mimiques, signes ou sons moduls, car ils n'ont pas la possibilit mcanique de parler de manire articule. Regardez les chimpanzs: on a longtemps essay de leur faire prononcer quelques mots, jusqu'au moment o l'on a compris que le peu de profondeur de leur palais, l'emplacement de leur larynx les en empchaient. Quand on a eu l'ide de leur apprendre le langage des sourds-muets, on s'est aperu qu'ils pouvaient non seulement enregistrer plusieurs centaines de concepts, mais aussi les associer. Ce qui est sr, c'est que l'usage du langage se gnralisera vraiment avec cet autre individu qui apparat vers 3 millions d'annes, plus grand, plus droit, moins grimpeur que les pr-humains, dot d'un encphale plus dvelopp et plus vascularis que le leur: l'homme.

Un individu opportuniste

- Les australopithques vont-ils cohabiter avec lui ? - Pendant au moins un million d'annes, sinon deux ! Ils n'occupent pas les mmes milieux, mais ils se croisent de temps en temps. - Et videmment, ils vont entrer en rivalit. - Pourquoi ? Je sais combien on aime habiller le pass avec des images dramatiques. Regardez le nombre de reprsentations de la prhistoire o l'on voit nos pauvres anctres terroriss, perdus dans un paysage agrment de volcans et d'incendies en arrire-plan, fuir devant une horrible bte sauvage ou devant de gros australopithques arms de massues. Ou, inversement, nos premiers hommes, soudain trs civiliss, se mettre l'afft pour attaquer d'horribles monstres velus... - La ralit ne correspond pas ces clichs ? - Je ne le pense pas. Il est vrai qu'avec leur cerveau les hommes peuvent laborer des stratgies et des actions concertes contre les australopithques pour les consommer. Des batailles peuvent se produire, mais elles ne sont jamais ranges , elles sont certainement limites et les deux populations cohabitent. Il suffit de voir aujourd'hui encore des Masa, au creux de la Caldera du

69 N'Gorongoro, passer au milieu de lions, de rhinocros, de buffles, toutes bestioles pas spcialement tendres, pour comprendre que l'on peut vivre en paix attentive, c'est--dire en quilibre avec son milieu. Ce qui n'empche pas que l'un d'eux se fasse dvorer de temps en temps... Disons que, parfois, un humain chasse et mange un enfant australopithque, ce n'est pas mauvais et c'est plus tendre qu'un adulte. - Allons donc ! C'est srieux ? - Tout fait. Les petits humains sont omnivores. Tout gibier qui passe leur porte est bon prendre. Cela dit, on ne peut pas expliquer la disparition des australopithques par une extermination massive. - Alors par quoi ? - Par les mcanismes classiques de la slection naturelle. Vers 1 million d'annes, dans un milieu qui continue devenir de plus en plus sec et un peu plus frais, l'australopithque devient de moins en moins adapt. Et de plus en plus vulnrable. - Il entre en comptition avec les hommes. - Oui, mais cela n'implique pas de violence. Les hutres plates ont disparu sous la pression des hutres dites portugaises. Et que l'on sache, il n'y a pas eu de bagarres entre elles ! La portugaise s'est tout simplement adapte merveille au milieu des plates et elle a prolifr. - Les australopithques sont trop proches des hommes, en quelque sorte. - Oui. Et contrairement aux hommes, ils ne peuvent pas, eux, dpasser leur niche cologique et demeurent trs infods leur milieu. Alors, leurs espces deviennent moins fcondes et, au bout de quelques centaines de milliers d'annes, elles finiront par disparatre. L'homme s'impose: il est plus grand, il se tient plus droit, il a une alimentation omnivore, il mange de la viande, il est trs opportuniste et il est de mieux en mieux outill.

La foule des Homo

- Il y a 3 millions d'annes, il y a donc en mme temps dans le paysage des pr-humains archaques qui trottinent, des australopithques plus solides qui marchent sur leurs pattes arrire et les tout premiers reprsentants du genre humain, qui commencent chasser. Cela fait du monde! - Oui, deux univers se rejoignent : celui des pr-humains qui va s'teindre et celui des humains, qui vient de natre. On avait pris l'habitude de classer ces derniers en trois formes : habilis, erectus, sapiens. Mais rcemment, on en a dcouvert d'autres, tels Homo rudolfensis et Homo ergaster. - Pourquoi tant d'espces ? - C'est sans doute le rsultat du foisonnement des espces d'australopithques qui furent leurs anctres. Il est trs difficile d'tablir un lien entre toutes ces populations, et il n'est pas certain qu'il s'agisse vritablement d'espces. Les Homo voluent d'une manire si rgulire que, pour moi, habilis, erectus, sapiens ne sont que des stades d'une mme espce. - Il faudrait donc parler tout simplement de l'homme au singulier ? - Oui, il s'agit du genre humain. - Qu'est-ce qui le caractrise ?

70 - Ses pieds ! C'est l'une des dernires acquisitions de l'humanit : un pied tout fait particulier, spcifique l'homme, qui s'impose cause de la bipdie, avec des orteils parallles. Il possde aussi des membres suprieurs moins solides que ceux de ses anctres et, au contraire, des membres infrieurs plus stables, car il monte moins souvent aux arbres. Il a une mchoire plus ronde, avec des canines et des incisives plus dveloppes, relativement des molaires moins grosses que celles des australopithques, en raison de son alimentation omnivore ; et, bien sr, un cerveau beaucoup plus gros, dot de circonvolutions complexes. - Il est poilu ? - Il ne l'est sans doute plus. - Noir ? - Comment savoir ? Probablement color, puisqu'il vit dans un pays dcouvert o l'ensoleillement est trs important. Vers 2,5 millions d'annes, on le sait par les tudes de faune et de flore, il se produit en tout cas une crise climatique trs importante : un grand coup de scheresse. - Quelque chose de comparable la sparation du Rift qui a cr les australopithques ? - Oui, et cela va provoquer d'immenses bouleversements. La faune et la flore se modifient. Les arbres disparaissent au profit des gramines, nombre d'espces animales s'teignent. Les gros australopithques, qui possdent un petit cerveau, mais un gros corps et une mchoire puissante, vont se rabattre sur les vgtaux fibreux et coriaces, tubercules et fruits coque dure. Les hommes, eux, avec leur cerveau plus dvelopp et leurs molaires troites et longues, trouvent une alimentation d'omnivore, on pourrait dire mixte, vgtaux et viande. Gros australopithques et hommes sont d'ailleurs sans doute eux-mmes des produits de la slection suscite par cette crise climatique.

La scheresse de l'amour

- Que mangent-ils, nos omnivores ? - Aussi bien des grenouilles, des fruits, des graines et des tubercules que des lphants ! Les os des repas qu'ils nous ont laisss montrent que leurs menus sont trs varis. Grce leur dentition solide, ils peuvent casser des graines et des fruits coque dure. Et comme le montrent certains crnes d'animaux qui portent des traces de pierres jetes, ce sont dj des chasseurs avrs : ils prennent aussi bien des gazelles que des camlons, des hippopotames que des escargots. Ceux qui raillent les habitudes alimentaires des Franais devraient savoir que leurs anctres taient dj des mangeurs de grenouilles et d'escargots ! L'homme est vraiment un individu qui mange de tout. Il est trs opportuniste, je vous le disais. - Belle mentalit... - Il apporte quand mme son gibier dans certains lieux particuliers, ce qui indique qu'il le rapporte ses semblables. C'est un vnement. Les grands singes mangent eux-mmes leurs proies ou se les volent. Pour la premire fois, cet individu-l partage, il participe donc une forme d'organisation sociale. Vers 2 millions d'annes, il s'essaie aussi des abris primitifs, des protections circulaires ou en croissant dont on a dcouvert quelques vestiges. - Communique-t-il ? - L'adaptation la scheresse s'est traduite chez lui par une modification des voies respiratoires, et donc par la descente du larynx. L'homme est le seul vertbr possder un larynx en position

71 basse. Cela permet, avec l'tablissement de cordes vocales, l'installation d'une sorte de caisse de rsonance entre celles-ci et la bouche, combine l'approfondissement et la rduction de l'os mandibulaire derrire les incisives, qui offrent une plus grande mobilit de la langue. S'il n'est pas encore articul comme le ntre, le langage devient quand mme alors beaucoup plus labor. Certaines tudes de crne rvlent en outre la prsence, chez les premiers hommes, d'une rgion crbrale frontale qui correspond aujourd'hui l'aire principale du langage dite de Broca. L'volution du vocabulaire, de la grammaire, de la syntaxe a d suivre assez rapidement. - Et tout cela cause du climat ? - L'volution est en effet vnementielle, et l'vnement est souvent environnemental. Il est de toute faon difficile d'imaginer que le larynx soit descendu rien que pour permettre l'homme de parler ! - En fait, selon vous, non seulement le corps de l'homme, mais aussi son langage, sa culture rsulteraient de la scheresse ! - C'est en tout cas une bonne explication. - Et l'amour ? - Vous allez dire que j'exagre mais pour moi l'amour est aussi le fruit de la scheresse. Celle-ci a logiquement rapproch les tres. En induisant une grossesse plus courte dans un milieu beaucoup plus expos, elle a forc la mre et l'enfant rester plus longtemps ensemble. Ce qui, l'apparition de la conscience aidant, a fait natre l'motion. Et peut-tre, la mme poque, l'homme, le pre, a-t-il d, lui aussi, se rapprocher de ce couple mre-enfant, au moins le temps d'une saison sexuelle. Les sentiments entre l'homme et la femme sont peut-tre ns en mme temps. Edgar Morin m'a dit un jour ce sujet: Freud voulait faire disparatre le pre, et vous, les prhistoriens, vous le faites rapparatre pour expliquer l'panouissement de l'humanit. C'est un peu vrai.

72 SCENE 3

La conqute humaine
Le vieux monde meurt, un nouveau nait, domin par un bipde opportuniste qui conquiert la plante. il invente l'art, l'amour, la guerre et s'interroge sur ses origines.

L'esprit de colline

- Les premiers reprsentants du genre humain sont dj bavards et amoureux. Trs vite, ils vont entreprendre la colonisation du monde. Parce qu'ils sont curieux de nature ? - Pourquoi attendraient-ils des centaines de milliers d'annes dans leur berceau sans bouger ? Quand on monte sur une colline pour voir ce qu'il y a de l'autre ct, et que l'on dcouvre, l'horizon, une autre colline, on a videmment envie d'y grimper... Et puis, notre homme est dot d'une certaine intelligence ; il doit chasser pour se nourrir, ce qui l'incite voyager. Il a de quoi s'imposer: il doit tre assez impressionnant quand il se met lancer des pierres. - Nos premiers hommes vivent en famille ? - En petits groupes de vingt trente personnes, sans doute. On a observ des mouvements comparables chez les chasseurs inuits du Groenland. Quand la population augmente elle finit par atteindre un seuil au del duquel elle est trop importante, et alors par essaimer, pour des raisons de survie un petit groupe se dtache et part chercher la nourriture ailleurs, en s'installant quelques dizaines de kilomtres de l. A l'poque de nos premiers hommes, la dmographie va crotre rapidement. - Comment peut-on savoir cela ? - Dans un environnement donn, il y a une relation entre le nombre d'herbivores, de carnivores et d'omnivores. En calculant la proportion des fossiles d'hommes retrouvs dans un gisement de la mme priode, lorsque les chiffres sont suffisamment importants pour que la statistique soit significative, on peut estimer leur population : cela donne environ 1 homme pour 10 kilomtres carrs. Ce qui correspond par exemple la densit du peuplement aborigne dans certaines rgions d'Australie. - Par petits essaimages, les premiers hommes commencent donc coloniser la plante. - Oui. Un dplacement de 50 kilomtres seulement par gnration, par exemple, ce qui n'est pas norme, suffit les conduire de leur rgion est-africaine d'origine jusqu' l'Europe en peine 15 000 ans, c'est--dire presque instantanment au regard de notre histoire : 15 000 ans, ce n'est mme pas la marge d'erreur de nos datations. En partant du berceau africain, ils vont progresser ainsi jusqu'en Extrme Occident et en Extrme-Orient, o l'on retrouve des pierres tailles ou des fossiles de plus de 2 millions d'annes.

73

Des silex laborieux

- Il s'agit toujours des mmes hommes ? - Il s'agit d'un des Premiers hommes d'abord, Homo habilis Ou Homo rudolfensis, puis d'un ds hommes suivants, Homo ergaster ou Homo erectus. Mais comme nous disposons de fossiles intermdiaires, il semble qu'aprs une explosion de formes est-africaines le conqurant du monde ne soit quune seule et mme espce d'homme laquelle on donne des noms de stades-volutifs (des grades) successifs : habilis, erectus, sapiens... - Qu'est-ce qui caractrise l'Homo erectus ? - Il possde un cerveau plus gros (900 centimtres cubes) que celui de son prdcesseur, il est plus raffin dans la manire de se comporter, d'occuper le terrain, de fabriquer ses outils. Il passe de la simple taille - caillou contre caillou - la mthode du percuteur tendre : tape avec un morceau de bois ou de corne sur son caillou, ce qui lui permet de mieux contrler l'clatement de la pierre et de faire des outils plus fins. - Un million d'annes frapper sur des silex! Il faut tant de temps pour trouver la bonne arte ! - Oui. Le progrs humain est lent. Pour Leroi-Gourhan, la prhistoire pouvait se lire dans l'tude des artes dont vous parlez. En comparant des quantits gales de silex taills de chaque grande poque, il avait not combien les longueurs des tranchants augmentaient lentement : 10 centimtres de partie coupante pour un kilo de premiers galets amnags (3 millions d'annes), 40 centimtres pour les premiers bifaces, et plus tard, 2 mtres pour les outils de Nandertal (50 000 ans), 20 mtres pour ceux de Cro-Magnon (20 000 ans). Plus on avance dans le temps, plus la taille se perfectionn. - De quelle manire ? - Un certain type de taille baptis technique Levallois par exemple, exige d'appliquer une douzaine de coups prcis avant d'obtenir l'clat que l'on cherche, ce qui suppose dj l'laboration d'une stratgie et une bonne capacit d'abstraction. Un prhistorien comparait cette technique la fabrication d'une cocotte en papier : on plie la feuille de papier une fois, deux fois, quatorze fois et l'on peut actionner la queue de la cocotte. Mais cela exige un vrai savoir-faire.

La pagaille au foyer

- Malgr tout, on peut quand mme dire que les aptitudes ont t lentes suivre, malgr le dveloppement du cerveau. - Oui. Le pauvre Homo erectus a tracin son biface pendant des centaines de milliers d'annes. Les outils sur clats, sur lames, les mtaux, le nuclaire seront invents en un clair compars cela ! En tudiant des gisements en Afrique de l'Est, on observe un tournant vers 100 000 ans. A partir de ce moment-l, il semble que les changements culturels prennent le pas sur les modifications anatomiques. L'volution trouve de nouvelles rponses aux sollicitations du milieu. L'acquis l'emporte. - Est-ce que cela s'accompagne d'un changement dans l'organisation sociale des humains ?

74 - Lorsque l'on regarde les traces d'un lieu occup par Homo habilis, on dcouvre une vraie pagaille: tout est ml, les restes de nourriture, ceux de la taille, ceux du dcoupage de la viande. Tout devait se faire au mme endroit. Lorsque l'on progresse dans le temps, on relve chez les erectus une spcialisation des aires de campement : il y a un endroit o l'on dort, un endroit o l'on mange, un endroit o l'on taille. Ce qui indique effectivement une forme d'organisation des tches. Plus tard, ces lieux seront compltement spars, parfois de plusieurs centaines de mtres. Et l'on trouvera un foyer. - C'est erectus qui invente le feu ? - Oui, vers 500 000 ans. Le feu aurait pu tre matris bien avant cela. Mais la socit n'y tait pas prte. Ce n'est pas un hasard si la matrise du feu intervient en mme temps que l'invention du percuteur tendre et celle de l'clat Levallois. Peut-tre y a-t-il eu quelques petits gnies qui ont trouv des manires bien plus astucieuses de tailler la pierre, mais toutes les socits ddaignent leurs inventeurs si elles ne sont pas prtes les comprendre : il faut attendre que l'ensemble de la collectivit atteigne une maturit suffisante pour que l'ide puisse tre mise en pratique et gnralise.

L'homme la visire

- Et ce mme moment, l'Homo erectus disparat pour laisser la place l'Homo sapiens, l'homme moderne. - Oui. L'un drive de l'autre, doucement, par un long processus volutif. La transformation est graduelle, elle se produit partout de manire homogne, en Asie, en Afrique. A une exception prs : notre fameux Neandertal, en Europe. - Celui qui a effarouch les premiers chercheurs. D'o vient-il, celui-l ? - Il descendrait, lui, d'un Homo habilis qui a peupl l'Europe trs tt, vers 2,5 millions d'annes. A cause de glaciations successives, ce continent est devenu une sorte d'le ferme par les Alpes et par les rgions du Nord couvertes de glace. Les premiers habilis s'y sont trouvs isols, au sens propre du mot, et ils n'ont pas volu comme leurs semblables des autres continents. - Pourquoi ? - On sait que, dans une le, la faune ou la flore se dmarquent, avec le temps, de celles du continent voisin : elle subit une drive gntique. Plus l'le est ancienne, et plus sa faune ou sa flore se diversifient et se distinguent des faunes ou des flores continentales. Si l'on enfermait un groupe d'hommes et de femmes sur une autre plante, leur population deviendrait de la mme manire peu peu diffrente de la ntre. Eh bien ! Neandertal est ainsi n d'une drive gntique similaire. Il possde une visire sous-orbitaire, pas de front, pas de menton, une face boursoufle. - Cela ne va pas lui russir.. - Il vit quand mme en Europe de 2 500 000 ans, ou presque, 35 000 ans, et parvient cohabiter un moment avec un autre sapiens, Cro-Magnon, ainsi baptis parce que l'on a trouv ses restes Cro-Magnon, en France. Ce dernier a volu de son ct, en Asie et en Afrique, avant d'arriver en Europe tardivement, vers 40 000 ans.

75

La premire cohabitation

- Comment se passe la cohabitation ? On n'ose pas imaginer que les deux populations se livrent bataille. - On a longtemps oppos ces deux types d'hommes: le premier aurait t barbare, le second civilis. En fait, ils sont trs proches. Ils occupent les mmes sites l'un aprs l'autre. Ils ont un outillage comparable, un mode de vie comparable. Neandertal est adroit, cratif ; il possde un langage labor ; il enterre ses morts ; il ramasse des objets pour le plaisir: on a trouv des collections de fossiles et de minraux dans des habitations de Nandertaliens de 80000 ans. Il prend galement trs bien le virage technologique du palolithique suprieur: les industries lamellaires de Charente-Maritime ou de l'Yonne en France, que l'on attribuait Cro-Magnon, sont en ralit les siennes. - Les deux populations se sont-elles alors mlanges ? - On ne le sait pas. On n'a pas trouv de fossiles qui possderaient la fois les traits des deux formes. C'est la raison pour laquelle certains chercheurs pensent toujours avoir affaire deux espces diffrentes... - Mais Neandertal a fini par disparatre. Pourquoi ? On ne peut s'empcher de se demander si Cro-Magnon ne l'a pas extertnin. - On connat une grotte du sud-ouest de la France dans laquelle on relve un niveau Neandertal, puis Cro-Magnon, puis de nouveau Neandertal, et encore Cro-Magnon, comme s'il y avait eu des occupations successives, saisonnires ou agressives. Y a-t-il eu bataille ? Je pense plutt que Neandertal disparat en douceur. Cro-Magnon est mieux quip culturellement et biologiquement que lui. S'il y a eu comptition, peut-tre n'est-elle pas violente ? En tout cas, elle aboutit la prvalence de l'un des deux.

L'art et la manire

- Cro-Magnon, c'est vous ? c'est moi ? - Oui. C'est l'homme moderne. Il possde un squelette gracile, un cerveau dvelopp, qui lui permet de dvelopper encore un peu plus sa pense symbolique. Il va finir de coloniser la plante : il pousse de tous les cts, il envahit l'Amrique en passant par le dtroit de Bring qui tait merg, 100 000 ans avant Christophe Colomb. Et se rend mme en Australie, sur des radeaux, ds 60 000 ans au moins. - Et il s'installe durablement en Europe. - C'est cette population particulire de Cro-Magnon, en Europe, qui va faire en effet ce qu'elle n'avait pas fait en Asie et en Afrique: partir de 40 000 ans, elle projette son imaginaire en dessinant sur des objets et des parois. - Les plus anciennes grottes ornes que l'on connaisse aujourd'hui ont quelque 40 000 ans. Peuton y voir les origines de l'art ? - Non, la naissance de l'art s'est faite progressivement. Il existe en ralit une vraie continuit de la culture, de Neandertal Cro-Magnon, alors qu'il y a une discontinuit anatomique. Les hommes

76 de Neandertal manifestent une trs grande curiosit. Ils rcoltent des minraux, percent coquilles et dents pour en faire des colliers, inventent des instruments de musique, sifflets, petites fltes, en utilisant des ossements. L'utilisation de l'ocre remonte, par exemple, encore plus loin, plusieurs centaines de milliers d'annes. - Enterrer ses semblables, peindre, faire des actes gratuits, se livrer des rituels, c'est dcouvrir la notion du temps, c'est s'inscrire dans un univers ? - Oui. La conscience et sa consquence, la pense symbolique, se sont labores lentement, au fil des gnrations. Mais ce qui est neuf depuis 100 000 ans, c'est la capacit de l'homme d'imaginer un autre monde, au point d'en prparer le voyage, ce sont les rites et, partir de 40 000 ans, l'art qui l'accompagne. Seuls certains individus ont d'ailleurs droit cette spulture, ce qui indique une slection sociale.

Le relais de la culture

- Et puis viennent le bronze, le fer, l'criture, l'histoire telle que nous l'apprhendons aujourd'hui. Et la guerre... C'est bien l'homme moderne qui l'a invente ? - Oui, mais elle est rcente. Les premiers chamiers que l'on a mis au jour datent de l'ge des mtaux, il y a quatre mille ans. Comme si la dcouverte de l'agriculture et de l'levage, puis du cuivre, de l'tain, du fer, entranait le dsir de proprit, donc la ncessit de dfendre son patrimoine. Il est vrai que la fabrication du mtal passait par la possession de gisements. Ce qui a donn une richesse inattendue certaines populations qui en ont us. - En panouissant la culture, l'homme matrise sa nature. Son corps va-t-il encore voluer, des premiers Cro-Magnon jusqu' nous ? - Trs lgrement. Son squelette devient plus gracile, sa musculature aussi ; ses dents se rduisent, leur nombre galement. Quant au temps de gestation, il se raccourcit. La mre et l'enfant se rapprochent l'un de l'autre, le temps d'apprentissage s'allonge. Et la population va rapidement augmenter: 150 000 humains il y a 3 millions d'annes dans un petit coin de l'Afrique, quelques millions sur la plante il y a 2 millions d'annes, 10 20 millions il y a 10 000 ans... Puis 1 milliard il y a 200 ans, et 6 milliards aujourd'hui. - L'espce humaine ensuite se diversifie. Est-ce que le concept de race a un sens pour vous ? - Non. En terminologie botanique ou zoologique, une race est une sous-espce. C'est abusif dans le cas de l'homme: nous sommes tous sapiens sapiens. Certes, il existe bien des populations au sein desquelles les individus sont plus proches les uns des autres qu'ils ne le sont de ceux d'une autre population, mais il n'y a pas de races humaines. Le mlange est tel qu'au niveau des tissus, de la cellule, de la molcule, ces distinctions n'ont aucun sens.

Eve et la pomme

77 - Qu'est-ce qui reste mystrieux dans ce scnario des origines de l'homme que nous venons de parcourir ? - Le grand mystre, c'est la manire dont procde l'volution. Dans un milieu qui change, les animaux et les hommes sont capables de se transformer pour s'adapter de nouvelles conditions climatiques, comme s'il y avait, chaque fois, l'chantillon de mutations adquat pour que le bon choix puisse se faire. L'volution procde certainement par la slection naturelle. Mais suffit-elle pour expliquer une si merveilleuse adaptation des tres vivants aux changements de leur environnement ? Celui-ci induit-il plus directement des changements gntiques ? On le comprendra peut-tre dans quelque temps... - Diriez-vous que notre histoire a un sens, une logique ? - Je ne peux que le constater: les tres vivants d'aujourd'hui sont plus complexes que ceux qui vivaient il y a un milliard d'annes. Et pour ma part, je ne crois ni la contingence, ni au hasard, qui ne semblent apparatre que lorsque l'on tudie une trs courte priode. - Cela voudrait-il dire qu'il faudrait concilier la conception scientifique de nos origines avec celle des religions par exemple ? - Ce n'est pas incompatible. La science, finalement, ne fait qu'observer. Elle ne peut tre dogmatique. Elle sait bien que la ralit est toujours plus complexe. - O situeriez-vous Adam et Eve dans votre histoire ? - Pour moi, ils seraient des Homo habilis, vivant dans la belle savane parfume de l'Afrique de l'Est, il y a trois millions d'annes, prs de cette faille. Cette rgion-l devait tre une sorte de paradis terrestre quand l'homme a commenc chasser et parler. - Avec des serpents et des pommes ? - Des pommes de doum, oui, qui sont des fruits de palmiers. Quant aux serpents, ils ne manquent pas... Mais n'essayons pas de faire coller l'criture la science, cela n'aurait pas de sens.

La mort dans l'me

- Qu'est-ce qui, pour vous, fonde la spcificit humaine ? - C'est davantage une question de degr que de nature. Quand on observe les chimpanzs, on est frapp par leurs ressemblances avec nous, par certains comportements : des mles, par exemple, dansent devant les femelles quand tombe la premire pluie. Lvi-Strauss a construit sa perception des socits humaines sur le tabou de l'inceste entre la mre et l'enfant. Eh bien ! l'on observe aussi cet interdit chez les chimpanzs. - Comment dfinir l'humain alors ? Par la conscience ? Par l'amour ? - Par l'motion, srement. Mais surtout par la conscience de la mort, qui se situe un degr de rflexion suprieur. Raliser que chacun est unique et qu'il ne peut tre remplac, que la disparition d'un tre est un drame sans retour, ce serait pour moi l'essentiel de la dfinition de la conscience rflchie. Cela englobe videmment la conscience de soi, des autres, du milieu, du temps galement. - Quelle serait, pour vous, la morale de cette longue histoire ? - Ce que ce dernier acte nous enseigne, c'est d'abord que nous possdons une origine unique : nous sommes tous des Africains d'origine, ns il y a trois millions d'annes, et cela devrait nous inciter la fraternit. Il faut aussi rappeler que l'homme est sorti du monde animal lentement, aprs

78 une longue lutte contre la nature, en imposant sa culture contre le dterminisme inn. Nous sommes aujourd'hui merveilleusement libres - nous jouons avec nos gnes, nous faisons des bbs en prouvettes, mais nous sommes aussi trs vulnrables. Si l'un de nos petits grandissait l'cart de la socit, il serait dmuni, il n'arriverait mme pas marcher sur ses pattes de derrire, il n'apprendrait rien. Il a fallu toute l'volution de l'univers, de la vie et de l'homme pour acqurir cette libert fragile qui nous donne aujourd'hui notre dignit et notre responsabilit. Et si nous nous interrogeons maintenant sur nos origines cosmiques, animales et humaines, c'est pour mieux nous en dgager.

79

Epilogue

A l'troit sur leur petite Terre, menacs par leur propre puissance, les tres conscients et curieux lvent les yeux au ciel et interrogent, anxieux : comment cette belle histoire du monde va-t-elle continuer ?

L'avenir de la vie
Dominique Simonnet: Nous en sommes donc l, aprs 15 milliards d'annes d'volution, et seulement quelques millnaires de civilisation. L'volution, qui se droule depuis le Big Bang, en inventant des structures toujours plus complexes dont nous sommes les plus beaux fleurons, se poursuit-elle encore au ourd'hui ? Jol de Rosnay : Les particules, les atomes, les molcules, les macromolcules, les cellules, les premiers organismes faits de plusieurs cellules, les populations faites de plusieurs organismes, les cosystmes faits de populations, et puis l'homme qui, aujourd'hui, extriorise sa biologie... L'volution continue, bien sr. Mais maintenant, elle est surtout technique et sociale. La culture prend le relais. - Nous serions donc un tournant de l'histoire, une rupture comparable l'apparition de la vie. - Oui. Aprs la phase cosmique, chimique, biologique, nous inaugurons le quatrime acte, que jouera l'humanit dans le prochain millnaire. Nous accdons une conscience de nous-mmes qui devient collective. - Comment caractriseriez-vous ce prochain acte ? - On pourrait dire que nous sommes en train d'inventer une nouvelle forme de vie : un macroorganisme plantaire, qui englobe le monde vivant et les productions humaines, qui volue lui aussi et dont nous serions les cellules. Il possde son systme nerveux, dont Intemet est un embryon, et un mtabolisme qui recycle les matriaux. Ce cerveau global, fait de systmes interdpendants, relie les hommes la vitesse de l'lectron et bouleverse nos changes. - Si l'on garde la mtaphore, peut-on parler d'une slection, non plus naturelle, mais culturelle cette fois ? - Je le pense. Nos inventions sont les quivalents des mutations. Cette volution technique et sociale progresse beaucoup plus vite que ne le faisait l'volution biologique darwinienne. L'homme cre de nouvelles espces : le tlphone, le tlviseur, la voiture, l'ordinateur, les satellites... - Et c'est lui qui fait la slection. - Oui. Qu'est-ce que le march, par exemple, si ce n'est un systme darwinien qui slectionne, limine, amplifie certaines espces d'inventions ? La grande diffrence avec l'volution biologique, c'est que l'homme peut inventer dans l'abstrait autant d'espces qu'il le souhaite : cette nouvelle volution se dmatrialise. Il insre, entre le monde rel et le monde imaginaire, un nouveau monde, le virtuel, ce qui lui permet non seulement d'explorer des univers artificiels, mais aussi de fabriquer et de tester des objets ou des machines qui n'existent pas encore. D'une certaine manire, cette volution culturelle et technique suit la mme logique que l'volution naturelle.

80 - Peut-on dire alors que la complexit continue son oeuvre ? - Oui. Mais elle se libre petit petit du lourd manteau de la matire. D'une certaine manire, nous rejoignons le Big Bang. L'explosion d'nergie, il y a 12 milliards d'annes, ressemble l'inverse du point omga cher Teilhard de Chardin, qui serait une implosion de l'esprit libr de la matire. Si l'on oublie le temps, les deux pourraient tre confondus. - Difficile quand mme d'oublier le temps, et la trs courte dure de vie laquelle nous, les tres humains, sommes contraints. Est-ce que l'individu a encore un avenir s'il doit s'intgrer, comme une cellule, dans un ensemble plantaire qui le dpasse ? - Bien sr. Je pense qu'il peut se perfectionner davantage. Quand les cellules se mettent en socit, elles accdent une individualit plus grande encore que si elles sont isoles. L'tape de la macro-organisation comporte, c'est vrai, un risque d'homognisation plantaire, mais aussi des germes de diversification. Plus la plante se globalise, plus elle se diffrencie. - Vous dcrivez la socit actuelle en biologiste, en parlant d'volution, de cerveau, de mutations... Vous ne prendriez pas vos mtaphores pour des ralits ? - On ne peut dduire de la biologie une vision de la socit. Prtendre le contraire conduit des idologies inacceptables. En revanche, la biologie peut irriguer notre rflexion. Les mtaphores mcaniques, les engrenages, les horloges ont domin le dbut du sicle. Ce sont maintenant les mtaphores de l'organisme qui sont les plus pdagogiques, condition de ne pas les prendre au pied de la lettre. L'organisme plantaire que nous crons extriorise nos fonctions et nos sens : notre vue par la tlvision, notre mmoire par les ordinateurs, nos jambes par les transports... Reste cette grande question : allons-nous vivre en symbiose avec lui ou devenir des parasites et dtruire l'hte sur lequel nous sommes, ce qui alors nous conduirait de graves crises conomiques, cologiques et sociales ? - Quelle est votre prdiction ? - Nous drainons actuellement notre profit des ressources nergtiques, des informations, des matriaux et nous recrachons des dchets dans l'environnement en appauvrissant chaque fois le systme qui nous soutient. Nous nous parasitons nous-mmes, puisque certaines socits industrialises freinent la croissance des autres. Si nous continuons sur la voie actuelle, nous deviendrons les parasites de la Terre. - Comment faire alors pour viter cela ? Prserver la plante ? - Il ne s'agit pas, comme le souhaitent peut-tre les cologistes nostalgiques, d'enfermer la varit du vivant dans des enclos en crant des rserves ; mais plutt de trouver l'harmonie entre la Terre et la technologie, entre l'cologie et l'conomie. Pour viter des crises, nous devrions tirer les leons de nos connaissances sur l'volution de la complexit, telle que nous venons de la raconter. Comprendre notre histoire peut donner un recul ncessaire, une direction, un sens ce que nous faisons, et sans doute davantage de sagesse. Pour ma part, je crois en la croissance de l'intelligence collective, en un humanisme technologique. Et j'ai espoir que, si nous le voulons, nous pourrons aborder la prochaine tape de l'humanit avec srnit.

L'avenir de l'homme

- Notre histoire du monde aborde dsormais un quatrime acte, nous dit Jol de Rosnay, celui de l'volution culturelle. C'est aussi votre avis ?

81 Yves Coppens: Un jour, j'ai dit l'explorateur Jean-Louis tienne, de retour du ple Nord: Comme tu as d avoir froid l-bas Il m'a rpondu simplement: Mais non, j'tais couvert C'est assez typique de notre volution culturelle. Nous amliorons chaque jour davantage la matrise de notre corps, de notre environnement et nous avons pass le relais la culture. C'est elle dsormais, et non plus la nature, qui rpond le plus vite aux sollicitations du milieu. - Notre corps d'Homo sapiens ne se modifie donc plus ? - Si, mais trs lentement. Il nous faut pour cela regarder vers un avenir plus lointain, bien au-del du prochain millnaire ! Dans dix millions d'annes, il y a quelque chance que nous ayons une tte diffrente de celle que nous avons actuellement. Notre squelette deviendra plus gracile et notre cerveau va sans doute continuer se dvelopper. - Ce qui va permettre de nouvelles aptitudes. - Oui. Il n'est pas impossible que l'accroissement de la taille du cerveau, et donc de la tte du foetus, impose un temps de gestation encore plus court. Si la mre du super-humain de demain doit accoucher six mois, la petite enfance en sera allonge, le temps d'apprentissage galement. On ne comprend pas bien ce qu'a t la gestation dans le pass, mais on peut penser que notre volution s'est faite dans ce sens et qu'elle peut se poursuivre ainsi. - Notre volution biologique n'est donc pas vraiment termine. - Elle est ralentie, mais elle se poursuit. Car nous restons soumis aux lois de la biologie, et sujets des adaptations. Les virus, qui voluent eux aussi, peuvent nous causer des problmes. Nous ne sommes pas non plus l'abri d'un cataclysme cosmique qui altrerait l'atmosphre. Mais en revanche, on ne peut plus dire que l'homme est soumis une vraie slection naturelle. - Plus de grandes mutations de nos gnes qui pourraient encore changer notre espce ? - Des mutations, si, bien sr. Mais des homozygoties pour les faire apparatre, c'est autre chose. Dans la population humaine actuelle, le brassage des gnes est permanent. Il n'y a plus de groupes isols qui soient susceptibles de faire apparatre par drive gntique des caractres rcessifs. Sauf si nous colonisons l'espace. Il est probable d'ailleurs que l'homme y parvienne ; en acqurant une meilleure connaissance des plantes, il engagera un nouveau type d'expansion, comme celui qu'il a entrepris il y a trois millions d'annes pour envahir la plante. - Que se passerait-il dans ce cas ? - Les petites populations installes sur une autre Terre, Si elles restent longtemps isoles, driveront, divergeront : leur biologie et leur culture volueront diffremment. Imaginez toutes les cultures nouvelles qui pourraient natre sur d'autres plantes... Et peut-tre aussi les nouvelles espces. - Si nous allons dans l'espace, le corps changera considrablement n'est-ce pas ? Les sjours en orbite autour de la Terre ont montr que les os s'atrophient rapidement, que l'organisme ne fonctionne plus de la mme manire. Nous risquons de devenir des limaces savantes... - Nous savons encore peu de chose des conditions et consquences de la vie dans l'espace. En apesanteur, les modifications du corps sont importantes, les lments minraux des os migrent et il est difficile de les faire retourner dans leurs sites d'origine. Aprs quelques millions d'annes d'exil dans l'espace, nos cousins seront sans doute trs diffrents de nous. Peut-tre alors retrouveronsnous une sorte de diversit des populations, voire des vraies races. - On est en train de la perdre aujourd'hui : la culture humaine devient de plus en plus homogne, le monde devient global, la plante toute petite. - C'est vrai. Les gens voyagent beaucoup, se mlangent biologiquement et culturellement. Les cultures aussi. Mais quand on voit par exemple les Bochimans ou les Amrindiens relgus dans ce que l'on appelle en terme cru des reserves , on peut s'interroger : vouloir maintenir ces populations dans leurs traditions, leurs chants, leurs langues, n'est-ce pas leur interdire l'accs au

82 monde contemporain ? Les rserves ne sont-elles pas des petites les d'origine que nous nous offrons pour notre plaisir et non pas pour le leur ? Je crois que ces populations n'ont pas d'autre solution que de se mler gntiquement et culturellement nous - et rciproquement - ou disparatre. Il ne faut pas en prouver de la nostalgie. - La complexit, que l'on voit l'oeuvre depuis le Big Bang, vantelle se poursuivre selon vous ? - Oui. L'homme accumule une connaissance grandissante. Il progresse vers un plus grand savoir, une plus grande libert, vers une culture et peut-tre une nature de plus en plus complexes. Nous suivons la mme voie que celle de la matire et de la vie. - Vous tes plutt de l'espce optimiste ? - Rsolument. Je trouve que les socits humaines s'organisent plutt bien. Petit petit, nous prenons conscience de notre environnement. Regardez la Socit des Nations, l'ONU : ces organismes ont connu nombre de difficults. Mais quand on considre les choses avec du recul, on voit que l'homme a pris conscience de sa condition mondiale en a peine soixante-dix ans. Qu'est-ce que cela au regard de notre histoire ? - Peu de chose. Mais beaucoup pour un individu... - Il ne faut pas oublier que la dure de notre modernit est ngligeable si on la compare aux 3 millions d'annes de vie de notre espce. L'humanit actuelle, bien qu'elle soit arrive un certain niveau de rflexion, me semble encore bien jeune. Nombre des difficults de notre sicle viennent de ce que bien des populations n'ont qu'une information rduite sur le monde.

L'avenir de l'univers

- Une vie d'homme est un vnement drisoire au regard de notre histoire, constatons-nous avec Yves Coppens. Peut-tre sommes-nous encore dans la prhistoire de l'humanit, ou dans celle de l'univers ? Pendant combien de temps encore celui-ci va-t-il s'tendre ? Hubert Reeves : Les observations les plus rcentes semblent favoriser le scnario d'une expansion continue. L'univers serait alors infini en dimension et sa vie se prolongerait indfiniment. Il se refroidirait en tendant lentement vers la temprature du zro absolu. Cela dit, on ne peut pas tre catgorique : nos prdictions s'appuient sur des thories qui sont fondes sur l'existence de quatre forces, et de quatre seulement. Rien ne nous permet d'affirmer aujourd'hui que nous n'en dcouvrirons pas d'autres. Ces dcouvertes pourraient modifier nos prvisions. - S'il s'tend de manire infinie, cela veut-il dire qu'il va devenir de plus en plus vide, que les corps clestes vont continuer s'loigner, et que le ciel, vu d'ici, sera tout noir ? - Les toiles qui clairent notre ciel nocturne ne participent pas l'expansion. Globalement, elles ne s'loignent pas de nous. L'expansion se joue entre les galaxies, et non pas l'intrieur de cellesci. Avec le temps, ces galaxies paratront de plus en plus faibles nos tlescopes. Mais cet affaiblissement ne sera pas perceptible avant plusieurs milliards d'annes. - Tout cela est hypothtique, car les hommes ne seront plus l pour faire des observations : certaines toiles vont mourir, et notamment la ntre, le Soleil, n'est-ce pas ? - Oui. Aujourd'hui, comme nous l'avons dit prcdemment, notre Soleil a dj brl la moiti de son hydrogne, il est au milieu de sa vie. Dans 5 milliards d'annes, il aura presque tout consomm, il deviendra une gante rouge. Son noyau central se contractera de plus en plus, tandis que son

83 atmosphre s'tendra au contraire jusqu' 1 milliard de kilomtres. En mme temps, sa couleur va passer du jaune au rouge. - A ce moment-l, les plantes seront grilles. - Oui. Le Soleil sera mille fois plus lumineux qu'aujourd'hui. Vu de la Terre, il occupera une grande partie du ciel. La temprature sur notre plante grimpera jusqu' plusieurs milliers de degrs. La vie disparatra, la Terre sera volatilise. Cela prendra quelques centaines de millions d'annes. Notre toile dsintgrera aussi Mercure, Vnus et peut-tre Mars. Les plantes lointaines, telles Jupiter et Saturne, perdront leur atmosphre d'hydrogne et d'hlium et ne conserveront que leurs normes noyaux rocheux dnuds. Plus tard encore, le Soleil, priv de sa source d'nergie nuclaire, prendra l'aspect d'une naine blanche, de la dimension de la Lune. Il se refroidira lentement, pendant plusieurs milliards d'annes, et deviendra une naine noire, un cadavre stellaire sans lumire. - Que deviendra la matire qui composait la Terre ? - Elle retournera - l'espace interstellaire. Plus tard, elle pourra servir constituer de nouvelles toiles, voire participer la formation de plantes. - Et de nouvelles vies ? - Pourquoi pas ? Les atomes de notre corps serviront peut-tre un jour composer des organismes vivants, dans quelques lointaines biosphres... - Seule certitude, l'homme ne pourra pas rester sur la Terre plus de quatre milliards d'annes. - Oui, mais on peut penser, comme Yves Coppens, que bien avant cette date fatidique nous serons en mesure d'accomplir de longs voyages interstellaires. Songez aux progrs accomplis en deux ou trois gnrations : nos grands-mres voyageaient 50 kilomtres l'heure maximum tandis que nous disposons aujourd'hui de vaisseaux atteignant 50 000 kilomtres l'heure. Il n'est pas exclu que les sondes accdent un jour des vitesses voisines de celle de la lumire. Nos descendants seront alors en mesure d'aller chercher la lumire auprs d'toiles lointaines... - C'est la jolie formule de Konstantin Tsiolkovski, le pre de l'espace sovitique russe : La Terre est notre berceau, mais on ne reste pas ternellement dans son berceau... . Cela dit, l'volution de la complexit peut se poursuivre avec l'homme, mais aussi sans lui. Aprs tout, il n'est pas certain que nous soyons les hros de cette histoire. - C'est vrai. On pourrait imaginer que l'espce humaine s'teigne, sans que la vie ne disparaisse totalement. Les insectes, par exemple, sont beaucoup plus rsistants que nous. Les scorpions peuvent vivre avec un taux de radioactivit bien suprieur celui qui nous tuerait. Ils pourraient survivre une guerre nuclaire, dvelopper leur intelligence et redcouvrir la technologie. Ils risqueraient alors, dans quelques millions d'annes, de rencontrer des problmes de pollution analogues aux ntres. - Au fil de nos dialogues, nous avons refus de trouver un sens notre histoire, ou tout au moins d'adopter un point de vue dterministe. Mais force nous est de constater que la complexit n'a cess de progresser. On peut se dire qu'elle va continuer.. - Je suis frapp par les deux faces de la ralit. La premire montre cette belle histoire que nous venons de raconter. Elle laisserait en effet penser que tout cela a un sens. La seconde, plus sombre, rvle l'homme d'aujourd'hui, incapable de vivre harmonieusement avec les siens et avec la biosphre. Guerres et dtriorations lui sont familires. Comme si quelque chose avait cafouill un moment donn dans l'volution. - Et quelle interprtation en faites-vous ? - Pourquoi cela marche-t-il si bien dans le monde physique et si mal dans le monde humain ? La nature aurait-elle atteint son niveau d'incomptence en s'aventurant aussi loin dans la complexit ? Telle serait, j'imagine, une interprtation base uniquement sur les effets de la slection naturelle dans l'optique darwinienne. Mais si, par ailleurs, l'volution avait pour produit ncessaire

84 l'apparition d'un tre libre, peut-tre sommes-nous en train de payer le prix de cette libert ? On pourrait rsumer le drame cosmique en trois phrases : la nature engendre la complexit ; la complexit engendre l'efficacit ; l'efficacit peut dtruire la complexit. - Ce qui veut dire ? - Au XXe sicle, les tres humains ont invent deux manires de s'autodtruire : le surarmement nuclaire et la dtrioration de l'environnement. Est-ce que la complexit est viable ? Est-ce une bonne ide pour la nature d'atteindre ce niveau d'volution qui la conduit se menacer elle-mme ? L'intelligence est-elle un cadeau empoisonn ? - Et que rpondez-vous ? - Nous sommes actuellement confronts aux limites de notre plante. Est-il possible de faire coexister dix milliards de personnes sans la dtriorer ? Mme si les tres humains sont gniaux, et ils l'ont prouv de nombreuses fois en cassant les atomes et en explorant le systme solaire, cette tche-l sera plus ardue que tout ce que nous avons fait dans le pass. Elle impose en particulier d'abandonner l'ide de croissance conomique et de se confiner au dveloppement durable . Cela est difficile faire comprendre nos dirigeants. - Grer l'organisme plantaire dont Jol de Rosnay nous parlait... - Dans un organisme, il y a un systme d'alarme et de gurison. Lors d'une blessure, le corps entier se mobilise. Il nous faut inventer un systme analogue au niveau de la plante. L'ONU et les associations humanitaires en sont dj des bauches. Il faudrait aller beaucoup plus loin. - Ne sommes-nous pas tromps par un effet d'optique ? N'avons-nous pas trop le nez coll sur notre sicle ? Si l'on analysait les choses du point de vue d'un agneau par exemple, on pourrait certes tenir des propos trs pessimistes, mais du point de vue humain ? Ne sommes-nous pas encore tout simplement dans la prhistoire, comme le suggre Yves Coppens ? Peut-tre nous faut-il encore beaucoup de temps pour accder un stade suprieur de morale et de civilisation ? - L'humanit a-t-elle vraiment progress sur le plan du comportement et de la morale ? Je n'en suis pas certain. On pourrait en discuter longuement. Bien sr, il y a eu l'abolition de l'esclavage et la reconnaissance des droits de l'homme. Mais les Indiens d'Amrique avaient dj atteint un niveau de comportement humain admirable. Ils avaient tabli des rgles de conduite sociale qui ont largement influenc la Constitution amricaine. Claude Lvi-Strauss a montr que l'esclavage apparat avec les grandes civilisations. Le progrs de la morale n'est pas une vidence. - Il est possible que cette question se pose aussi ailleurs... - Notre civilisation sur la Terre n'est vraisemblablement qu'un exemple parmi beaucoup d'autres. Dans l'hypothse o l'volution cosmique a conduit la formation d'autres plantes, d'autres formes de vie, d'autres intelligences, on peut galement supposer que ces civilisations extraterrestres ont t confrontes aux menaces que nous rencontrons aujourd'hui sur la Terre. Une visite ces mondes nous prsenterait deux cas de figures bien diffrents : des plantes arides, couvertes de dchets radioactifs, chez ceux qui n'ont pas su s'adapter ; des surfaces vertes et accueillantes chez les autres. - La symbiose ou la mort, disait Jol de Rosnay. On peut dire aussi: la sagesse, ou alors la revanche de la matire ? - Se pose maintenant nous cette question cruciale sommes-nous en mesure de coexister avec notre propre puissance ? Si la rponse est non, l'volution continuera sans nous. Comme Sisyphe, nous aurons pouss notre caillou au sommet de la montagne pour le laisser finalement chapper. C'est un peu bte, non ? Il ne faut pas nous aveugler sur la gravit de la situation prsente. Pourtant, il importe de rester optimiste. Il faut tout mettre en oeuvre pour sauver notre plante avant qu'il ne soit trop tard. Nous en sommes les responsables, les hritiers. A nous de faire en sorte que cette belle histoire du monde se poursuive.

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REALISATION : ATRELIER GRAPHIQUE DES EDITIONS DE SEPTEMBRE A PARIS IMPRESSION : BUSSIERE CAMEDAN IMPRIMERIES A ST-ARMAND (CHER) DEPOT LEGAL AVRIL 1996. N 26440-7 (1/1224)

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