Platon

Time

BeQ

Platon

Time
Traduction, notices et notes
par
mile Chambry

La Bibliothque lectronique du Qubec

Collection Philosophie
Volume 8 : version 1.01
2

Aussi, la Bibliothque :
Apologie de Socrate
Criton
Phdon
Le Sophiste
Le Politique
Philbe
Critias
Thtte
Protagoras

Time
dition de rfrence :
Classiques Garnier.

Notice sur le Time

ARGUMENT.
Outre une introduction dialogue, le Time
comprend trois sections. La premire est le mythe de
lAtlantide (19 a-27 c) ; les deux autres ont pour objet
la formation du monde (27 c-69 a) et celle de lme et
du corps de lhomme (69 a-fin).

INTRODUCTION.
Socrate stait entretenu la veille avec Time et
Hermocrate et un autre personnage qui nest pas
nomm. Lentretien avait roul sur la politique : Socrate
leur avait expos quelle tait, daprs lui, la constitution
la plus parfaite. On a cru longtemps que cet entretien
est celui qui fait lobjet de la Rpublique, et il parat
bien certain que cest sa doctrine politique que Platon
a voulu rattacher le Time ; mais ce nest pas le
5

dialogue de la Rpublique quil a voulu rappeler ici. Un

assez long intervalle sest coul entre les deux
ouvrages. En outre, le rsum de lentretien de la veille
que Socrate donne pour complet est loin de comprendre
tous les sujets traits dans la Rpublique ; il a lieu aux
Panathnes, et non aux Bendidies, et les interlocuteurs
ne sont pas les mmes. On peut en conclure quil sagit
dans le Time dun entretien fictif sur la politique, sujet
sur lequel Platon revint certainement bien des fois au
cours de son enseignement.

1ER SECTION : LATLANTIDE.

Socrate se demande ensuite si ltat quil a dcrit
correspond quelque chose de rel. Il appartient den
dcider des hommes comme Time, Critias et
Hermocrate, qui sont la fois des philosophes et des
politiques rompus aux affaires. Cest Critias qui donne
la rponse. La constitution que tu proposes, dit-il
Socrate, a exist autrefois Athnes. Je le tiens de mon
anctre Critias, ami de Solon. Solon, retour dgypte,
lui raconta quun vieux prtre gyptien lui avait appris
que, neuf mille ans auparavant, Athnes avait eu les
plus belles institutions politiques et quelles avaient
servi de modle celles des gyptiens, chez qui se
6

retrouve encore aujourdhui la sparation des classes

que tu recommandes dans ta rpublique. En ce tempsl, Athnes produisit des hommes hroques, qui
dfendirent lEurope et lAsie contre les rois de
lAtlantide, grande le qui mergeait au-del des
colonnes dHracls. Ces rois entreprirent de soumettre
leur domination tous les peuples riverains de la
Mditerrane. Ils furent battus par les seuls Athniens,
et leur dfaite fut suivie dun cataclysme qui engloutit
subitement leur le, et avec elle larme des Athniens.
Le mythe de lAtlantide a soulev dinnombrables
controverses. Les uns ont cru que lAtlantide avait
rellement exist, dautres que le rcit tait une
invention de Platon, mais reposait sur des donnes
vritables, dautres lont considr comme une
allgorie. Dernirement, un savant gologue, P.
Termier, a prouv quun vaste effondrement stait
produit la fin de lge quaternaire louest du dtroit
de Gibratar. Mais lantiquit ne sen est certainement
pas doute, et Platon lui-mme na pu le deviner. Il se
trouve quil a jadis exist une terre l o Platon a plac
son mythe et que son invention nest pas dnue de
fondement, du moins en ce qui concerne lexistence
dun continent en face des ctes du Maroc et du
Portugal. Mais si Platon est tomb juste en imaginant le
continent de lAtlantide, cest sans doute par un pur
hasard. En tout cas, le fait tait trop ancien, pour quil
7

en ft rest quelque trace, mme dans les plus

anciennes traditions de lgypte.

2E SECTION : LA COSMOLOGIE DE PLATON.

En terminant, Critias se dclarait prt complter
son rcit et montrer en dtail que la cit idale de
Socrate avait bien rellement exist au temps des
Atlantes. Mais lexposition de Critias est remise plus
tard. Auparavant, Time, le plus savant dentre eux en
astronomie, va exposer la formation de lunivers, puis
celle de lhomme. Pourquoi, entre le premier rcit de
Critias et celui quil fera plus tard dans louvrage qui
porte son nom, Platon a-t-il intercal une exposition du
systme du monde et de la cration de lhomme ? Il
semble que lexposition de Time dborde infiniment le
sujet propos par Socrate et quelle ne sy rattache que
par un lien trs lche. Cest quavant daborder le
problme politique et social, Platon a tenu montrer la
place que lhomme tient dans lunivers et ce quest
lunivers lui-mme ; car lhomme est un univers en
rduction, un microcosme assujetti aux mmes lois que
le macrocosme. Et ainsi cette question prliminaire a
pris une place prpondrante, et Platon en a pris
occasion de prsenter une explication gnrale du
8

monde. Il ne sest jamais piqu dune stricte logique

dans le plan de ses ouvrages ni dy mettre lunit
rigoureuse que les modernes requirent dans les leurs.
La base du systme que Time va exposer est la
thorie des Ides. Il faut dabord, dit Time, se poser
cette double question : en quoi consiste ce qui existe
toujours, et ce qui devient toujours et nest jamais ? Ce
qui existe toujours, ce sont les Ides, apprhensibles
lintelligence, et ce qui devient toujours est lunivers,
qui ne peut tre connu que par conjecture. Aussi ny at-il pas de science de la nature. On nen peut donner que
des explications plus ou moins vraisemblables.
Partons de ce principe que lauteur de lunivers,
tant bon et sans envie, a voulu que toutes choses
fussent autant que possible semblables lui-mme,
cest--dire bonnes. Cest pour cela quil a fait passer le
monde du dsordre chaotique lordre. Pour cela, il mit
lintelligence dans lme et lme dans le corps et fit du
monde un animal dou dune me et dune intelligence,
et il forma cet animal sur un modle qui embrasse en lui
tous les animaux intelligibles. Ce qui a commenc
dtre est ncessairement corporel et ainsi visible et
tangible ; mais, sans feu, rien ne saurait tre visible, ni
tangible sans quelque chose de solide, ni solide sans
terre. Aussi le dieu prit dabord, pour former lunivers,
du feu et de la terre. Pour les unir, il prit deux moyens
9

termes formant une proportion avec ces deux lments.

Si le corps de la terre et t une surface, un seul
moyen terme aurait suffi ; mais ctait un corps solide,
et, comme les solides sont joints par deux mdits et
jamais par une seule, le dieu a mis leau et lair entre le
feu et la terre et les a fait proportionns lun lautre,
en sorte que ce que le feu est lair, lair le ft leau,
et que ce que lair est leau, leau le ft la terre.
Chacun des quatre lments est entr tout entier dans la
composition du monde : son auteur la compos de tout
le feu, de toute leau, de tout lair et de toute la terre,
pour quil ft un, quil ne restt rien do aurait pu
natre quelque chose de semblable et quil chappt
ainsi la vieillesse et la maladie, rien ne pouvant
lattaquer du dehors.
Il donna au monde la forme sphrique, qui est la
plus parfaite de toutes, et il en arrondit et polit la
surface extrieure, parce que le monde navait besoin ni
dyeux, puisquil ne restait rien de visible en dehors de
lui, ni doreilles, puisquil ny avait plus rien
entendre, ni daucun organe, puisque rien nen sortait ni
ny entrait de nulle part, ny ayant rien en dehors de lui.
Il lui donna un mouvement appropri son corps, un
mouvement de rotation si lui-mme, sans changer de
place.

10

LME DU MONDE.
Au centre, il mit une me, qui stend partout et
enveloppe mme le corps de lunivers. Pour la former,
il prit la substance indivisible et toujours la mme et la
substance divisible qui devient toujours, et, en les
combinant, il en fit une troisime substance
intermdiaire, qui participe la fois de la nature du
Mme et de celle de lAutre ; il la plaa entre les deux
premires et les combina toutes en une forme unique,
quil divisa en sept parties ; puis il remplit les
intervalles en coupant encore des parties sur le mlange
primitif et en les plaant dans les intervalles, de manire
quil y et dans chacun deux mdits, lune surpassant
les extrmes et surpasses par eux de la mme fraction
de chacun deux, lautre surpassant un extrme du
mme nombre dont elle est surpasse par lautre. De ces
liens introduits dans les premiers intervalles rsultrent
de nouveaux intervalles de un plus un demi, de un plus
un tiers, de un plus un huitime, que Dieu remplit
nouveau, puisant ainsi tout son mlange.
Cette description de lme ne paratra pas claire au
lecteur. Cest que le texte non plus nest pas clair. On
peut croire que Platon rsume ici des leons,
11

dveloppes devant ses auditeurs, sans se soucier assez

de les rendre intelligibles ses lecteurs. Quand il
prsente ses ides sous forme de mythe, il semble
prendre plaisir les drober sous une forme
nigmatique. Souvenons-nous du fameux nombre
nuptial de la Rpublique, qui a fait couler des flots
dencre, sans quon soit encore bien sr aujourdhui
quon la dcouvert exactement. Platon avait appris des
Pythagoriciens que les nombres auxquels se rduisent
les lois de la nature sont la seule chose fixe et certaine
dans le changement perptuel de toutes choses. Aussi
est-ce au nombre quil a recours pour expliquer le
monde et lme du monde. Il faut se figurer la
composition des trois ingrdients qui la constituent
comme une bande de matire souple que le dmiurge
divise en parties exprimes par des nombres qui
forment deux proportions gomtriques de quatre
termes chacune : 1, 2, 4, 8 et 1, 3, 9, 27. Il faut se
reprsenter ces nombres comme placs sur un seul rang,
dans lordre : 1, 2, 3, 4, 8, 9, 27. Les intervalles qui
sparent ces nombres sont remplis par dautres nombres
jusqu ce quon arrive une srie compose de notes
musicales aux intervalles dun ton ou dun demi-ton. La
srie qui en rsulte comprend quatre octaves, plus une
sixte majeure et ne va pas plus loin, parce que Platon la
arrte au chiffre 27, cube de 3. Nous ne pouvons entrer
ici dans les calculs compliqus qua faits Platon, et dont
12

la cl a t donne par Bckh (Kleine Schriften, 3,

1866). Son travail a t complt par H. Martin, Zeller,
Dupuis, Archer-Hind, Fraccaroli, Rivaud, Taylor dans
son commentaire du Time (1928) et Cornford dans son
dition commente (1937) du mme ouvrage. Nous
renvoyons ces auteurs ceux qui voudront pntrer
exactement la pense de Platon et rsoudre toutes les
difficults quelle prsente des lecteurs modernes.
Ayant ainsi compos lme, le dmiurge coupa sa
composition en deux dans le sens de la longueur ; il
croisa chaque moiti sur le milieu de lautre, les courba
en cercle, imprima au cercle extrieur le mouvement de
la nature du Mme, au cercle intrieur le mouvement de
la nature de lAutre, et donna la prminence la
rvolution du Mme. Seule, il la laissa sans la diviser.
Au contraire, il divisa la rvolution extrieure en six
endroits et en fit sept cercles ingaux, correspondant
chaque intervalle du double et du triple, de faon quil y
en et trois de chaque sorte. Il ordonna ces cercles
daller en sens contraire les uns des autres, trois avec la
mme vitesse, les quatre autres avec des vitesses
diffrentes, tant entre eux quavec les trois premires,
mais suivant une proportion rgle.
Les cercles dont il vient dtre question sont ceux
que dcrivent les sept plantes. La dure de leurs
rvolutions tait, pour les platoniciens, dun mois pour
13

la lune, dun an pour le soleil, Vnus et Mercure, dun

peu moins de deux ans pour Mars, dun peu moins de
douze ans pour Jupiter, dun peu moins de trente ans
pour Saturne.
Lorsquil eut achev la composition de lme, Dieu
disposa au-dedans delle tout ce qui est corporel, et les
ajusta ensemble en les liant centre centre. Or lme,
tant la fois de la nature du Mme, de lAutre et de la
nature intermdiaire, peut ainsi se former des opinions
solides et vritables, si elle entre en contact avec des
objets sensibles, et parvenir lintellection et la
science, si elle entre en contact avec des objets
rationnels.

LE TEMPS.
Le modle du monde tant un animal ternel, le
dmiurge seffora de rendre le monde ternel aussi,
dans la mesure du possible, et lui donna le temps, image
mobile de limmobile ternit. Cest pour cela quil fit
natre le soleil, la lune et les cinq plantes. Quand
chacun des tres qui devaient cooprer la cration du
temps eut t plac dans son orbite approprie, ils se
mirent tourner dans lorbite de lAutre, qui est oblique
(cest lcliptique), qui passe au travers de lorbite du
14

Mme (lquateur) et qui est domine par lui*. Et pour

quil y et une mesure claire de la lenteur et de la
vitesse relatives avec laquelle ils oprent leurs huit
rvolutions, le dieu alluma dans le cercle qui occupe le
second rang en partant de la terre une lumire que nous
appelons le soleil. Cest ainsi que naquirent le jour et la
nuit.

LES QUATRE ESPCES DTRES VIVANTS.

la naissance du temps, le monde ne contenait pas
tous les animaux qui sont dans le modle ternel. Dieu
y mit alors toutes les formes que lintelligence aperoit
dans lanimal ternel. Elles sont au nombre de quatre :
la premire est la race cleste des dieux, la seconde la
race aile, la troisime la race aquatique, la quatrime
celle des animaux qui marchent. Il composa lespce
divine presque entire de feu, pour quelle ft brillante
et belle ; il la fit ronde, afin quelle ressemblt
lunivers, et la mit dans lintelligence du Meilleur, afin
quelle laccompagnt. Il la distribua dans toute
*

Sur les questions astronomiques que soulve le Time, voyez

Rivaud, Notice sur le Time, p. 52-63, et Cornford, dition du Time, p.
105-115.

15

ltendue du ciel et assigna tous ces dieux deux

mouvements, lun la mme place, lautre en avant.
Quant aux dieux adors du vulgaire, Platon en parle
avec une ironie non dguise : il faut, dit-il, sen
rapporter ceux qui en ont parl avant nous.
Pour les autres espces danimaux, comme il ne
pouvait les faonner lui-mme sans les rendre gales
aux dieux, il chargea les dieux subalternes de les
former, en mlant le mortel limmortel. Reprenant
alors le cratre o il avait dabord mlang et fondu
lme de lunivers, il y versa ce qui restait des mmes
lments et le partagea en autant dmes quil y a
dastres. Toutes ces mes, leur premire incarnation,
furent traites de mme ; mais, suivant leur conduite,
elles devaient tre rintgres dans leur astre, ou passer
dans des corps de femmes ou danimaux. Les dieux
subalternes empruntrent donc au monde des parcelles
de feu, de terre, deau et dair et ils formrent pour
chaque individu un corps unique, o ils enchanrent les
cercles de lme immortelle. Ceux-ci ne pouvant
dabord matriser le corps ou tre matriss par lui, il
sensuit que lintelligence ny apparat que lorsque
laccord se fait, avec lge. Lorsquune bonne ducation
sy joint, lhomme devient complet et parfaitement sain.
Les dieux enchanrent les deux rvolutions divines
dans un corps sphrique, la tte, laquelle ils donnrent
pour vhicule tout le corps. la partie antrieure de la
16

tte ils adaptrent le visage et les yeux. Des yeux

scoule un feu qui ne brle pas, la lumire, et ce feu,
rencontrant celui qui vient des objets, donne la
sensation de la vue. Cest par la combinaison de ces
deux feux se rencontrant sur une surface polie que
sexpliquent les images formes par les miroirs. De tous
les prsents des dieux, la vue est le plus prcieux : ils
nous lont fait, afin quen contemplant les rvolutions
de lintelligence dans le ciel, nous rglions sur elles les
rvolutions de notre propre pense. Loue et la voix
nous ont t donnes aussi pour la mme fin.
Jusquici, nous navons considr dans la formation
du monde que laction de lintelligence : il faut y
ajouter celle de la ncessit ; car la gnration de ce
monde est le rsultat de laction combine de la
ncessit et de lintelligence.

LE LIEU.
Reprenons donc notre explication. Nous avons
jusqu prsent distingu le modle intelligible et
toujours le mme, et la copie visible et soumise au
devenir. Il faut y ajouter une troisime espce, qui est
comme le rceptacle et la nourrice de tout ce qui nat.
Les quatre lments se changent sans cesse lun dans
17

lautre ; mais ce en quoi chacun deux nat et apparat

successivement pour svanouir ensuite, cest quelque
chose qui demeure identique, une forme invisible qui
reoit toutes choses, sans revtir elle-mme une seule
forme semblable celles qui entrent en elles, et qui
participe de lintelligible dune manire fort obscure,
saisissable seulement par une sorte de raison btarde.
On peut lappeler le lieu.

LES CORPS COMPOSS DE TRIANGLES.

Avant la formation du monde, tous les lments
taient secous au hasard, mais occupaient dj des
places diffrentes. Dieu commena par leur donner une
configuration distincte au moyen des ides et des
nombres. Dabord il est vident que le feu, la terre,
leau et lair sont des corps. Or les corps ont pour
lments des triangles dune infinie petitesse. Ces
triangles sont scalnes ou isocles. Les scalnes
engendrent en se combinant trois solides, la pyramide,
loctadre, licosadre ; les isocles un seul, le cube. De
ces solides drivent les quatre corps lmentaires : le
cercle est le germe de la terre, la pyramide celui du feu,
loctadre celui de lair et licosadre celui de leau. La
terre ne peut pas se transformer en une autre espce,
18

mais les trois autres lments le peuvent. Comment se

fait-il que les lments ne cessent pas de se mouvoir et
de se traverser les uns les autres ? Cest que le circuit de
lunivers, comprenant en lui les diverses espces, est
circulaire et tend naturellement revenir sur lui-mme.
Aussi comprime-t-il tous les corps et il ne permet pas
quil reste aucun espace vide, et cette compression
pousse les petits corps dans les intervalles des plus
grands et fait que les plus grands forcent les petits se
combiner, et ainsi tous se dplacent pour gagner la
place qui leur convient.

DIVERSES ESPCES DE CORPS.

Il y a diverses espces de feu, dair et deau. Lor, le
cuivre, le vert-de-gris sont des varits deau ; la grle,
la glace, la neige en sont dautres, les sucs aussi ; le vin,
lhuile, le miel, le verjus sont forms de feu et deau. La
terre comprime par lair forme la pierre, la soude et le
sel.

19

LES SENSATIONS.
Les diffrents corps entrant en contact avec le ntre
y font natre des impressions accompagnes ou non de
sensations. Limpression que cause le feu est quelque
chose dacr ; car il est tranchant et rduit les corps en
morceaux et par l produit la chaleur. Limpression
contraire celle de la chaleur vient des liquides qui
entourent notre corps et sefforcent dy pntrer ; ils
compriment lhumidit qui est en nous ; celle-ci se
dfend en se poussant en sens contraire : de l le frisson
et le tremblement.
La duret est la qualit des objets auxquels notre
chair cde, et la mollesse celle de ceux qui cdent
notre chair. Ceux-l cdent qui reposent sur une petite
base ; ceux-l rsistent qui ont des bases
quadrangulaires et sont par l solidement assis. Le lourd
est ce qui, daprs lopinion vulgaire, tombe vers le bas,
et le lger ce qui monte vers le haut. Mais, en ralit, il
ny a ni haut ni bas, puisque le monde est sphrique. Ce
qui est vrai, cest que le semblable attire son semblable,
et que, lorsque deux corps sont soulevs en mme
temps par la mme force, ncessairement le plus petit
cde plus facilement la contrainte, tandis que le plus
20

grand rsiste et cde difficilement. On dit alors quil est

lourd et se porte vers le bas, et que le petit est lger et
se porte vers le haut. Pour les impressions de lisse et de
rugueux, cest la duret jointe lingalit des parties
qui produit la dernire, et lgalit des parties unie la
densit qui produit la premire. Quant aux impressions
communes tout le corps, elles arrivent la conscience,
quand un organe facile mouvoir les transmet tout
autour de lui. Sil est difficile mouvoir, limpression
reste en lui et le sujet nen a pas la sensation. Quand
limpression est contre nature et violente, il y a
douleur ; plaisir, quand il y a retour ltat normal.
Limpression qui se produit avec aisance ne cause ni
douleur, ni plaisir.

LES SAVEURS, LES ODEURS, LES SONS, LES COULEURS.

Les saveurs paraissent rsulter de certaines
contractions et de certaines divisions, mais aussi
dpendre particulirement des qualits rugueuses ou
lisses des corps.
Pour les odeurs, il ny a pas despce bien dfinie.
Elles naissent de substances en train de se mouiller, de
se putrfier ou de svaporer. La seule distinction nette
qui soit en elles est celle du plaisir ou de la peine
21

quelles produisent.
Le son est un coup donn par lair travers les
oreilles au cerveau et au sang et arrivant jusqu lme.
Le mouvement qui sensuit, lequel commence la tte
et se termine dans la rgion du foie, est loue. Ce
mouvement est-il rapide, le son est aigu ; sil est plus
lent, le son est plus grave.
La couleur est une flamme qui schappe des corps
et dont les parties sont proportionnes la vue de
manire produire une sensation. Parmi les particules
qui se dtachent des corps, et qui viennent frapper la
vue, les unes sont plus petites, les autres plus grandes
que celles du rayon visuel, et les autres de mme
dimension. Ces dernires ne produisent pas de
sensation, ce sont celles que nous appelons
transparentes. Ce qui dilate le rayon visuel donne le
blanc, ce qui le contracte, le noir. Lorsquune autre
sorte de feu plus rapide heurte le rayon visuel et le
dilate jusquaux yeux, il en fait couler du feu et de leau
que nous appelons larmes. La combinaison de certains
feux du dehors et du dedans donne un mlange de
couleurs qui blouit, et cest de lamalgame de ces
couleurs que naissent les autres couleurs.

22

3E SECTION : FORMATION DE LHOMME.

Dieu, ayant ainsi ordonn le monde et engendr les
animaux divins, chargea ceux-ci de former les animaux
mortels. Prenant modle sur son uvre, ils faonnrent
autour de lme un corps mortel et dans ce corps ils
construisirent une autre espce dme, lme mortelle
avec ses passions de toutes sortes, mais ils logrent
sparment lme divine et lme mortelle : ils mirent
lune dans la tte et lautre dans la poitrine et placrent
entre elles listhme du cou. Et parce quune partie de
lme mortelle est meilleure que lautre, ils logrent la
meilleure entre le diaphragme et le cou, plus prs de la
tte, afin quelle ft plus porte dentendre la raison et
de se joindre elle pour contenir de force les apptits
rfractaires la raison.

LES DIFFRENTS ORGANES.

Le cur, nud des veines et source du sang qui
circule dans les bronches, est plac comme un corps de
garde pour transmettre aux organes les commandements
23

de la raison. Sur le cur les dieux greffrent le poumon

pour le rafrachir et en amortir les battements. Quant
la partie de lme qui a lapptit du boire et du manger,
ils la relgurent entre le diaphragme et le nombril, o
ils lui btirent une sorte de mangeoire pour la nourriture
du corps. Pour contenir les apptits draisonnables, ils
firent le foie, compact, lisse et brillant, pour que les
penses de lintelligence vinssent sy rflchir comme
dans un miroir, et que, faisant usage de la bile, qui lui
est congnre, il effrayt lme apptitive, en lui
causant des douleurs et des nauses. Mais lorsquun
souffle doux venu de lintelligence peint sur le foie des
images contraires, il rend joyeuse et sereine la partie de
lme loge autour du foie et la rend capable pendant le
sommeil de la divination, dont les prdictions sont
interprtes par les prophtes. Prs du foie, se trouve la
rate, dont la substance poreuse absorbe les impurets
qui samassent autour du foie, quelle maintient ainsi
pur et brillant. Le bas-ventre sert de rceptacle au
superflu des aliments : les dieux y enroulrent les
intestins pour les retenir plus longtemps et empcher le
corps den rclamer sans cesse et de distraire ainsi
lhomme de ltude de la philosophie.
Les os, la chair et toutes les substances de cette sorte
ont leur origine dans la gnration de la moelle. Les
dieux formrent la moelle en allongeant les triangles
rguliers et polis des quatre lments et ils y attachrent
24

les liens vitaux qui unissent lme au corps. Une partie

de la moelle qui devait recevoir en elle la semence
divine prit la forme ronde : nous la dsignons sous le
nom dencphale. Lautre partie qui devait contenir
llment mortel de lme fut divise en figures rondes
et allonges, et les dieux construisirent lensemble de
notre corps autour de cette moelle quils avalent au
pralable enveloppe dans un tgument osseux.
Ils composrent les os de terre pure et lisse trempe
dans de leau et passe au feu et sen servirent pour
enfermer le cerveau et la moelle du cou et du dos.
Ils lirent tous les membres ensemble au moyen des
nerfs. Entendons ici les tendons, que Platon confond
avec les nerfs, quil na pas connus. En se tendant et en
se relchant, les tendons rendent le corps flexible et
extensible. Ils imaginrent la chair pour tre un rempart
contre la chaleur et une protection contre le froid et les
chutes. Elle est compose dun mlange deau, de feu et
de terre auquel sajoute un levain form dacide et de
sel, tandis que les tendons sont un mlange dos et de
chair sans levain. La chair servit envelopper les os et
la moelle. Ceux des os qui renferment le moins dme
ont une paisse enveloppe de chair ; ceux qui en
contiennent le plus ont une enveloppe plus mince, parce
que des chairs paisses rendraient le corps insensible et
paralyseraient lintelligence.
25

La peau de la tte est une sorte dcorce de la chair

qui arrose par lhumidit qui sort des sutures du
cerveau, sest tendue tout autour du crne. Elle est
troue de piqres de feu, do il sort des fils qui sont les
cheveux, destins protger le cerveau. La peau, les
cheveux et les ongles sont en effet autant de moyens de
protection.
Quand ils eurent form le corps, les dieux crrent
les plantes, pour le nourrir. Les plantes sont des tres
vivants, mais qui nont que la troisime me.

LA CIRCULATION ET LA NUTRITION.
Platon dcrit ensuite lappareil de la circulation du
sang et de la nutrition. Les dieux, dit-il, ont creus des
canaux au travers de notre corps, comme on fait des
conduits dans les jardins : ce sont les veines qui
transportent le sang travers le corps. Pour irriguer le
corps, ils ont tiss dair et de feu un treillis pareil une
nasse. Lentre en est forme par deux tuyaux, dont
lun est divis en forme de fourche. partir de ces
tuyaux, il a tendu des sortes de joncs circulairement
travers tout le treillis jusqu ses extrmits. Tout
lintrieur du treillis est compos de feu, les tuyaux et
lenveloppe sont composs dair. Les dieux ont mis en
26

haut dans la bouche toute la partie forme de tuyaux, et,

comme elle tait double, ils ont fait descendre un tuyau
par la trache-artre dans le poumon, et lautre dans le
ventre le long de la trache-artre. Tantt tout le treillis
de la nasse passe dans les tuyaux composs dair, et
tantt les tuyaux refluent vers la nasse, dont le treillis
pntre au travers du corps, qui est poreux, et en sort
tour tour, les rayons du feu intrieur suivant le double
mouvement de lair auquel ils sont mls, et cela se
reproduisant tant que lanimal subsiste. Ce phnomne
porte le nom dinspiration et dexpiration, et tout ce
mcanisme sert nourrir et faire vivre notre corps en
larrosant et en le rafrachissant. Car, lorsque le feu qui
est au dedans de nous suit le courant respiratoire qui
entre ou qui sort, et que, dans ces perptuelles
oscillations, il passe travers le ventre, il prend les
aliments et les disperse travers les conduits par o il
passe, et, au moyen des veines, les fait couler par tout le
corps.

LA RESPIRATION.
Comment se produit la respiration ? Lair que nous
exhalons et qui vient des parties chaudes qui entourent
le sang et les veines, pousse en cercle lair avoisinant et
27

le fait pntrer dans les chairs poreuses de notre corps.

L, il schappe son tour et sort en refoulant lair
extrieur.
Leffet des ventouses, la dglutition, la trajectoire
des projectiles et tous les sons sexpliquent de mme,
comme aussi le cours du sang, la chute de la foudre et
lattraction de laimant : il ny a pas de vide ; tous les
corps se choquent en cercle et, se divisant ou se
contractant, ils changent leurs places pour regagner
chacun celle qui lui est propre. Pour en revenir la
respiration, le feu divise les aliments, il slve au
dedans de nous du mme mouvement que le souffle et,
en slevant avec lui, il remplit les veines en y versant
les parcelles divises quil puise dans le ventre, et cest
ainsi que des courants de nourriture se rpandent dans
le corps entier des animaux. Ces particules deviennent
du sang et sont colors en rouge, parce que le feu y
domine. Le mode de rpltion et dvacuation est le
mme que celui qui a donn naissance tous les
mouvements qui se font dans lunivers et qui portent
chaque substance vers sa propre espce. Les lments
qui nous environnent ne cessent de se dissoudre et
denvoyer chaque espce de substance ce qui est de
mme nature quelle. Il en est de mme du sang. Quand
la perte est plus grande que lapport, lindividu dprit
et la vieillesse arrive ; quand elle est plus petite, il
saccrot. Dans la jeunesse, quand les triangles qui
28

constituent le corps sont encore neufs, ils matrisent

ceux qui viennent du dehors et lanimal grandit, nourri
de beaucoup dlments semblables aux siens. Quand
lanimal vieillit, les triangles constitutifs ne peuvent
plus diviser et sassimiler les triangles nourriciers qui
entrent ; alors lanimal dprit. Enfin, lorsque les liens
qui tiennent assembls les triangles de la moelle ne
tiennent plus, cest la mort.
Cette thorie de la respiration, de la circulation, de
la nutrition semble fort embrouille. Elle diffre
dailleurs de celles de Dmocrite, dAnaxagore,
dEmpdocle et de lcole hippocratique, et semble tre
propre Platon. Elle confond les voies respiratoires, les
voies sanguines et les voies digestives ; elle ignore la
distinction des veines et des artres et les mouvements
du cur. Lauteur du De Respiratione, faussement
attribu Aristote, lui reproche de placer lexpiration
avant linspiration. Enfin ce treillis qui traverse le corps
pour y rentrer ensuite est dune invraisemblance
choquante.

LES MALADIES DU CORPS.

Comment naissent les maladies ? Elles naissent
lorsque les quatre lments qui composent nos corps
29

sont en excs ou en dfaut, lorsquils prennent une

place qui nest pas la leur, ou lorsque lun deux reoit
en lui une varit qui ne lui convient pas. Cest
seulement lorsque la mme chose sajoute la mme
chose ou sen spare dans le mme sens et en due
proportion quelle peut, restant identique elle-mme,
rester saine et bien portante. Une seconde classe nat
des compositions secondaires, moelle, os, chairs, nerfs.
Quand ces compositions se forment rebours de lordre
naturel, elles engendrent les maladies les plus graves.
Alors le sang se corrompt et il sy forme des humeurs
connues sous le nom commun de bile. Une maladie
grave a lieu, lorsque la densit de la chair ne permet pas
los de respirer suffisamment, que los seffrite dans
le suc nourricier, que le suc nourricier va dans les chairs
et que les chairs, tombant dans le sang, aggravent le
mal. La pire de toutes les maladies, cest quand la
moelle souffre dun manque ou dun excs daliments :
alors toute la substance du corps scoule rebours.
Une troisime espce de maladies comprend les
maladies dues lair, la pituite et la bile. Quand le
poumon est obstru et que lair pntre dans la chair et
nen peut sortir, il sensuit deux maladies, le ttanos et
lopisthotonos. Lorsque lair qui forme les bulles de la
pituite blanche est intercept, cest le mal sacr. La
pituite aigre et sale est la source des maladies
catarrhales. Enfin la bile est la cause de toutes les
30

inflammations.

LES MALADIES DE LME.

Quant aux maladies de lme, elles naissent de nos
dispositions corporelles. Il y a deux sortes de maladies
de lme : la folie et lignorance. Les plaisirs et les
douleurs sont les maladies les plus graves, parce
quelles nous mettent hors dtat dcouter la raison.
Cest ce qui arrive lhomme dont la semence est trop
abondante. Mais on a tort de critiquer son
intemprance, comme si les hommes taient
volontairement mchants. Ceux qui sont mchants, le
sont par suite dune mauvaise disposition du corps et
dune mauvaise ducation. Par exemple, quand les
humeurs de la pituite ne trouvent pas dissue pour sortir
du corps, elles produisent la morosit et labattement,
laudace ou la lchet, loubli, la paresse intellectuelle.
Comment conserver la sant ? En gardant la
proportion entre lme et le corps. Quand lme est plus
forte que le corps, elle le secoue et le remplit de
maladies ; si cest le corps qui est le plus fort, il
engendre dans lme lignorance. Il faut donc exercer
la fois lme et le corps, lune par la musique et la
philosophie ; lautre par la gymnastique, la promenade,
31

enfin par les purgations mdicales, mais seulement dans

les cas dabsolue ncessit. Mais le premier des devoirs,
cest de rendre la partie qui gouverne aussi belle et
bonne que possible. Comme nous avons trois mes, il
faut veiller ce que leurs mouvements soient
proportionns les uns aux autres et donner chacune la
nourriture et les mouvements qui lui sont propres.
Lme divine, en particulier, doit se nourrir des penses
de lunivers et des rvolutions circulaires afin de
modeler et de corriger daprs elles les penses relatives
au devenir.

CRATION DES ANIMAUX.

Il ne nous reste plus traiter que la cration des
animaux. Les animaux ne sont autre chose que des
hommes chtis et dgrads. Les hommes lches et
malfaisants furent changs en femmes leur seconde
incarnation. Ce fut alors que les dieux crrent le dsir
de la gnration entre les deux sexes. Les hommes
lgers qui discourent des choses den haut et
simaginent que les preuves les plus solides en cette
matire sobtiennent par le sens de la vue furent
mtamorphoss en oiseaux. Les animaux pdestres sont
issus des hommes qui ne prtent aucune attention la
32

philosophie et qui nont pas dyeux pour observer le

ciel. Ils appuient leurs quatre pieds sur la terre, parce
quils sont fortement attirs par la terre. Les plus
inintelligents, les reptiles, nont mme pas de pieds.
Enfin la quatrime espce, laquatique, la plus stupide
de toutes, na quune respiration impure et trouble dans
leau. Cest ainsi que les animaux se mtamorphosent
les uns dans les autres, suivant quils gagnent ou
perdent en intelligence et en stupidit.

VALEUR SCIENTIFIQUE DU TIME .

Quun lecteur moderne qui nest pas initi la
philosophie ancienne vienne lire le Time, il sera saisi
dun tonnement profond. Un monde compos
dassemblages de triangles, les quatre lments pris
pour des corps simples qui se transforment les uns dans
les autres, une me triple loge en trois endroits
diffrents du corps, le foie rflchissant lintelligence et
menaant ou calmant lme apptitive, une explication
des maladies dune fantaisie dconcertante, la
mtamorphose des hommes en femmes et en animaux
de toute sorte, un Dieu qui ne cre pas le monde, mais
qui ordonne un monde coternel avec lui, qui prend
modle sur des Formes ou tres ternels et immuables
33

qui existent en dehors de lui, gales, sinon suprieures

lui, qui se fait aider dans sa tche par des dieux
subalternes, des astres qui sont des dieux, des mes o
lintelligence tourne en cercle comme les astres, tout
cela lui paratra extravagant et lauteur un rveur en
dlire.
Cependant, ce systme du monde est luvre dun
des esprits les plus profonds et les plus brillants qui
aient honor lhumanit. Il rsume toute la science
contemporaine ; car Platon emprunte toutes mains,
aux philosophes, aux mathmaticiens, aux astronomes,
aux mdecins, aux orphiques, aux croyances et aux
superstitions populaires ; mais il a fondu tous ces
emprunts en un systme original, daprs sa propre
philosophie. Ce systme, en effet, repose sur la thorie
des Formes ou Ides. Ces Ides sont, dans sa pense, les
seuls tres rels et les seuls connaissables, parce quils
sont ternels et immuables. Elles forment une hirarchie
domine par lIde du Bien. Cest sur le modle des
Ides et en vue de raliser lIde du Bien que Dieu a
organis le monde ; mais la copie est ncessairement
imparfaite. Elle est sujette un perptuel changement,
o le nombre qui le mesure est la seule notion fixe que
nous puissions en avoir. Les Pythagoriciens faisaient du
nombre le principe des choses. Platon prend comme
eux le nombre, exprim par des proportions et des
figures gomtriques pour en faire le fond mme des
34

choses, et, comme le triangle et le cercle sont les figures

les plus simples et les plus parfaites, il compose tous les
lments de triangles et donne lensemble la forme
sphrique. Il accepte dautre part la doctrine courante
de son temps que lunivers est form des quatre
lments, terre, eau, air et feu. Il ne pouvait
videmment devancer son temps et savoir que ces
lments ne sont pas des corps simples. Mais cette
ignorance vicie son explication de lunivers.
Sa mthode ne pouvait dailleurs le conduire la
vrit. Si lon peut connatre lunivers, ce nest point la
mthode dductive quil emploie, cest par
lobservation, lexprimentation, linduction. Il pose en
principe dans la Rpublique (III, 529) que les
constellations visibles sont bien infrieures aux
constellations vraies, perceptibles seulement par la
raison et lintelligence, et que cest de ces constellations
invisibles quil faut partir pour connatre les autres. Que
peut-on esprer dune pareille mthode pour la
connaissance de lastronomie ? Cest pourtant celle
quil applique dans son expos de la formation du
monde. Il suppose dmontr que le dmiurge na rien
fait quen vue du bien et il voit partout la prsence du
divin. Or, si nous observons le monde, au lieu de ces
astres qui sont des dieux, nous voyons lespace infini
rempli de masses de feu dune chaleur effroyable
allumes dans un but qui nous chappe, des plantes,
35

claboussures de ces masses, qui circulent autour

delles comme dinutiles satellites, sur la terre des tres
infimes qui se dtruisent tous les uns les autres, et le
meilleur dentre eux, lhomme, qui nat avec une foule
de vices, qui tue pour sa nourriture ou pour son plaisir
tous les tres de la terre et qui se dtruit lui-mme par
des guerres insenses, sans attendre la mort infaillible
qui est la plus grande de ses misres. On pourrait croire
que le dmiurge qui sest amus construire un pareil
monde est un fou, un assassin affam de meurtre, en
tout cas un esprit mchant. Cependant Platon ne voit en
lui quun Dieu juste et bon, et il a t suivi en cela par
une foule de philosophes qui ont dclar que tout est
pour le mieux dans le meilleur des mondes. Cest que
Platon est un idaliste qui dtourne les yeux du mal
pour ne voir que le bien. Cet tre chtif quest lhomme,
sujet tant de misres et de vices, sest fait nanmoins
une haute ide de la justice et de la science : cest l ce
que Platon considre comme divin en lui. Cest le dsir
dtablir le rgne de la justice parmi les hommes qui a
fait de Socrate un aptre ; cest le mme dsir qui
anime Platon et qui a fait de lui, malgr les erreurs de sa
cosmologie et de sa politique, un guide de lhumanit.

36

LES PERSONNAGES DU TIME .

Les interlocuteurs du Time sont au nombre de
quatre : Socrate, Critias, Time et Hermocrate.
Socrate ne parat dans le Time que pour rsumer
lexpos quil a fait la veille sur la meilleure
constitution politique et pour tracer le programme des
entretiens qui doivent complter cet expos. Critias se
charge dabord de montrer que la constitution de
Socrate sest trouve jadis ralise Athnes, neuf
mille ans en . Ce Critias, petit-fils du Critias qui avait
recueilli le rcit de Solon, tait fils de Callaischros,
lequel tait frre de Glaucon, qui fut le pre de Platon.
Il tait donc loncle de Platon la mode de Bretagne.
On sait le rle politique quil joua aprs la chute
dAthnes et comment il fut tu la bataille du Pire en
403. Il passait pour un philosophe, et cest en cette
qualit quil figure dans le Charmide. Homme politique
et philosophe, il tait donc qualifi pour donner son avis
sur le plan de constitution labor par Platon. Nous
avons dj vu que Platon prend habilement soin de
rappeler sa noble origine en faisant place toute sa
parent dans ses dialogues.
Time de Locres ne nous est connu que par Platon
37

qui nous apprend quil avait rempli des fonctions

importantes dans sa patrie et quil tait savant dans les
sciences de la nature, et particulirement en astronomie.
Parce quil tait de Locres et que cest dans la Grande
Grce que le pythagorisme sest dvelopp, on a voulu
en faire un pythagoricien. Le Time de Locres, ouvrage
qui lui a t attribu, est un ouvrage apocryphe,
compos sur les donnes du Time de Platon. On a
suppos, non sans vraisemblance, quil ntait quun
prte-nom, dissimulant Platon lui-mme.
Hermocrate est gnralement identifi avec
Hermocrate, fils dHermon, qui fut pendant lexpdition
de Sicile (415-413) le meilleur conseiller et le meilleur
gnral des Syracusains. Au tmoignage de Thucydide,
il joignait lintelligence la plus rare les plus grands
talents militaires et une clatante valeur . Ds avant la
guerre, dput lassemble de Gla, il avait persuad
aux Siciliens de mettre fin leurs querelles et de
renvoyer les Athniens qui proposaient leur alliance
aux ennemis de Syracuse (Thucydide, IV, 58-66). Cest
lui qui releva le courage de ses compatriotes
lannonce de larrive de la flotte athnienne (ibid., VI,
32-35) et qui, aprs leurs premires dfaites, les consola
et les ranima (ibid., VI, 72-73), leur assura la neutralit
de Camarine (ibid., VI, 75-80) et les dcida, avec laide
de Gylippe, livrer une bataille navale (ibid., VII, 20).
Aprs la dfaite des Athniens, il se joignit aux
38

Spartiates pour combattre les Athniens dans la mer

ge (ibid., VIII, 26, 45, 85). Destitu de son
commandement par le parti dmocratique (Xnophon,
Hellniques, I, 1,27), il se rfugia Sparte, au dire de
Diodore, puis auprs de Pharnabaze. Il essaya ensuite
de rentrer de force Syracuse, mais il fut tu dans sa
tentative (cf. Diodore, XIII, 18-19, 34, 38, 63 et
Plutarque, Nicias, 26, 540 et 27, 541). On voit par ce
court rsum de sa carrire quHermocrate tait tout
fait dsign par son intelligence et son exprience
politique et militaire pour apprcier la constitution de
Socrate et montrer les applications quon pouvait en
faire lhumanit. Que Platon lait choisi, bien quil ft
ennemi dAthnes, il ne faut pas sen tonner. Il se tient
au-dessus de la mle et fait place dans ses ouvrages
aux Grecs les plus illustres, quelle que soit leur origine.
Il est encore question dans le Time dun cinquime
personnage quune indisposition a retenu chez lui. On a
conjectur que ctait un tranger, parce que cest un
tranger, Time, que Socrate sadresse pour savoir la
raison de son absence. Cest tout ce quon peut dire de
cet inconnu.

39

LA TRILOGIE DU TIME , DU CRITIAS , DE

LHERMOCRATE .
Aprs avoir retrac les traits essentiels de sa
constitution, Socrate demande aux trois personnages
qui lont cout la veille dapprcier et de complter ce
quil a dit. Tous les trois sont qualifis par leur science
et leur exprience des affaires pour juger de ce quil y a
de ralisable dans les ides de Socrate et pour proposer
leur tour les rformes propres amliorer la socit
actuelle. Critias rpond le premier. Il montre, par le
mythe de lAtlantide, que la constitution de Socrate est
ralisable, puisquelle a dj t ralise Athnes dans
le pass. Mais, avant de dvelopper ce qutait cette
constitution athnienne dil y a neuf mille ans, il cde la
parole Time.
Pour faire voir ce que doit tre lhomme, sil veut
remplir sa destine, Time remonte la formation de
lunivers. Cest sur lordre et lharmonie de lunivers
que lhomme doit se modeler pour atteindre le bonheur
et la vertu. Dans la Rpublique, Socrate avait montr la
correspondance qui existe entre ltat et lindividu.
Time, remontant plus haut, montre la correspondance
qui existe entre lme du monde et lme de lhomme,
40

entre le macrocosme et le microcosme. Quelles sont les

consquences qui en rsultent pour la formation des
socits humaines, le savant astronome quest Time ne
les a pas indiques et sest arrt la formation de
lhomme.
Critias prend la parole aprs lui et revient au mythe
de lAtlantide. Aprs avoir expos la constitution
politique des Athniens de jadis et dcrit leur pays et
leur ville, il dpeint la civilisation des Atlantes et leur
bonheur, tant quils restrent fidles la justice. Mais le
jour vint o ils abandonnrent la vertu de leurs anctres.
Zeus, rsolu de les chtier, assembla les dieux et leur
dit : Louvrage finit ces derniers mots. Le reste devait
tre le rcit de la guerre, contre les Atlantes, dont
Athnes sortit victorieuse. Ainsi la trilogie projete par
Platon na t excute qu moiti. Il avait dj laiss
inacheve la trilogie du Sophiste, du Politique et du
Philosophe. Quel sujet comptait-il mettre dans la
bouche dHermocrate ? On a fait ce propos bien des
suppositions. Peut-tre voulait-il charger Hermocrate de
proposer une constitution idale en rapport avec
lexposition de Time, et comme Critias avait dpeint la
cit parfaite dans le pass, Hermocrate aurait dpeint la
cit idale des temps futurs. Ds lantiquit on a
suppos que Platon avait abandonn sa trilogie michemin, pour composer les Lois et que cest dans les
huit derniers livres des Lois quil faut chercher ce
41

quHermocrate
vraisemblable.

devait

dire.

La

supposition

est

LES DATES DE LENTRETIEN ET DE LA COMPOSITION.

quelle poque faut-il placer lentretien ? Si
Hermocrate est jamais venu Athnes pour assister la
fte des Panathnes, cest probablement entre la paix
de Nicias (421) et lexpdition de Sicile (415). Cest
donc dans cet intervalle que Platon a d runir
Athnes les interlocuteurs du Time, si tant est quil se
soit proccup en cela de la vraisemblance.
Quant la date de la composition, on pense
gnralement que le Time et le Critias sont postrieurs
tous les autres dialogues, sauf les Lois, qui sont le
dernier ouvrage de Platon. Les particularits du
vocabulaire et du style patiemment tudies rendent
cette date peu prs certaine, mais elle est lastique, et
nous navons aucune indication qui nous permette de
prciser davantage et de fixer lanne, mme
approximativement, o ces dialogues furent composs.

42

LES TRADUCTIONS ET LES COMMENTAIRES.

Le Time, assez rarement dit auparavant, a t
souvent dit, traduit et comment de nos jours.
LAllemand Boeckh, dont la science et la pntration
ont clairci tant de problmes relatifs lantiquit, a
donn le premier, au commencement du XIXe sicle,
une explication satisfaisante des proportions
gomtriques de lme du monde. Mais louvrage
capital sur le Time, ce sont les tudes dHenri Martin
(1841). Elles se composent du texte, de la traduction et
de commentaires o il claircit toutes les questions de
mathmatiques, dastronomie, de musique, de biologie,
etc. Zeller, Dupuis, Archer-Hind (dition anglaise),
Fraccaroli (d. italienne) ont complt les
commentaires de Martin. En ces derniers temps, Apelt a
donn une traduction du Time, Rivaud a publi dans la
collection Bud une savante dition du texte avec une
traduction originale et une notice magistrale. Puis ont
paru successivement trois traductions anglaises, en
1929 llgante traduction de Taylor quavait prcde
un savant Commentaire sur le Time ; la mme anne
une traduction trs prcise de Bury, et en 1937 la
traduction aussi exacte qulgante de Cornford,
43

accompagne dun commentaire qui suit le texte

paragraphe par paragraphe. Nous avons mis profit ces
ouvrages dans notre traduction. Pour le texte, nous
avons suivi celui de Rivaud dans la collection Bud.

44

Time

45

Personnages du dialogue
Socrate, Time, Hermocrate, Critias.

SOCRATE
I. Un, deux, trois. Mais le quatrime de ceux qui
ont t mes htes hier et qui me rgalent aujourdhui,
o est-il, ami Time ?
TIME
Il a d se trouver indispos, Socrate ; car il naurait
pas manqu volontairement cette runion.
SOCRATE
Cest donc toi et ces messieurs de tenir aussi la
partie de labsent.
TIME
Certainement ; nous ny manquerons pas et nous
ferons de notre mieux ; car il ne serait pas juste
quaprs laccueil si honnte que tu nous as fait hier,
ceux de nous qui restent naient pas cur de te rendre
46

la politesse.
SOCRATE
Eh bien, vous rappelez-vous toutes les questions sur
lesquelles je vous avais propos de parler ?
TIME
En partie, oui. Pour celles que nous aurons oublies,
tu es l pour nous les remettre en mmoire. Ou plutt, si
cela ne tennuie pas, repasse-les en revue brivement
partir du commencement, pour les mieux fixer dans nos
esprits.
SOCRATE
Cest ce que je vais faire. Ce que jai dit hier au
sujet de ltat revenait en somme dfinir quelle est,
mon sentiment, la constitution la plus parfaite et par
quels hommes elle doit tre applique.
TIME
Et je puis tassurer, Socrate, que ta constitution nous
a plu tous.
SOCRATE
Navons-nous pas commenc par sparer, dans
47

ltat, la classe des laboureurs et de tous les autres

artisans de celle des guerriers chargs de le dfendre1 ?
TIME
Si.
SOCRATE
Navons-nous pas assign chacun une seule
profession en rapport avec sa nature, et un seul art, et
navons-nous pas dit que ceux qui sont chargs de
combattre pour tous ne doivent pas avoir dautre
fonction que de garder la cit contre ceux du dehors ou
du dedans qui voudraient lui faire du mal, et quils
doivent rendre la justice avec douceur ceux quils
gouvernent, parce quils sont leurs amis naturels, et
traiter sans piti les ennemis qui leur tombent sous la
main dans les batailles2 ?
TIME
Certainement.
SOCRATE
Aussi disions-nous que les gardiens doivent avoir
1
2

Cf. Rpublique, II, 369 e, 374 e.

Cf. Rpublique, II, 375 b sqq.

48

une nature, mon avis, minemment courageuse et

philosophe tout la fois, pour quils puissent, comme il
le faut, tre doux aux uns, rudes aux autres1.
TIME
Oui.
SOCRATE
Quant lducation, navons-nous pas dit quil
fallait les lever dans la gymnastique et la musique et
dans toutes les sciences qui leur conviennent2 ?
TIME
Certainement.
SOCRATE
Nous avons ajout que ces gardiens ainsi levs
devaient se persuader quils nont en propre ni or, ni
argent, ni aucun autre bien, mais que, recevant, titre
dauxiliaires, de ceux qui sont sous leur protection, un
salaire de leur garde, salaire modeste, comme il
convient des hommes temprants, ils doivent le
dpenser en commun et vivre en communaut les uns
1
2

Cf. Rpublique, II, 375 e.

Cf. Rpublique, II, 376 e sqq.

49

avec les autres, dans le constant exercice de la vertu,

lexclusion de toute autre occupation1.
TIME
On la dit aussi, et dans ces termes mmes.
SOCRATE
En outre, nous avons fait aussi mention des femmes
et dit comment il faut mettre leurs natures en harmonie
avec celles des hommes et les rendre pareilles, et leur
donner toutes les mmes occupations quaux hommes,
et la guerre et dans toutes les circonstances de la vie2.
TIME
Cela aussi a t dit et de cette faon.
SOCRATE
Et sur la procration des enfants ? Il est ais de se
rappeler, vu sa nouveaut, ce que nous en avons dit.
Nous avons dcid que toutes les femmes et tous les
enfants seraient communs entre tous et nous avons pris
des mesures pour que personne ne reconnaisse jamais
ses propres enfants, que tous se considrent comme de
1
2

Cf. Rpublique, III, 415 a sqq.

Cf. Rpublique, V, 451-457.

50

la mme famille et voient des frres et des surs en

tous ceux qui se trouvent dans les limites dge requises
pour cela, des pres et des aeux dans ceux qui
remontent des gnrations antrieures, et des enfants
et des petits-enfants dans ceux qui appartiennent des
gnrations postrieures1.
TIME
Oui, et cela est facile retenir par la raison que tu
viens den donner.
SOCRATE
Et, pour obtenir, si possible, des enfants dous ds
leur naissance du meilleur naturel, ne nous souvenonsnous pas davoir dit que les magistrats de lun et de
lautre sexe doivent, pour assortir les poux, sarranger
secrtement, en les faisant tirer au sort, pour que les
mchants dun ct et les bons de lautre soient unis
des femmes qui leur ressemblent, sans que personne
leur en veuille pour cela, parce quon attribuera ces
unions au hasard2 ?

1
2

Cf. Rpublique, V, 457 sqq.

Cf. Rpublique, V, 460 a.

51

TIME
Nous nous en souvenons.
SOCRATE
Navons-nous pas dit encore quil faudrait lever les
enfants des bons et relguer ceux des mchants dans les
autres ordres de ltat, puis les observer sans cesse dans
leur croissance, afin de faire revenir ceux qui en
seraient dignes et denvoyer leur place ceux qui
seraient indignes de rester parmi les bons1 ?
TIME
Cest exact.
SOCRATE
Et maintenant navons-nous pas, en le reprenant
sommairement, repass ce que nous avons dit hier ? Ou
avons-nous encore, cher Time, regretter quelque

Ce ne sont plus ici les paroles mmes de la Rpublique, o il est dit :

Je veux ensuite que ces fonctionnaires portent au bercail les enfants des
citoyens dlite et les remettent des gouvernantes qui habiteront part
dans un quartier particulier de la ville. Pour les enfants des hommes
infrieurs et pour ceux des autres qui seraient venus au monde avec
quelque difformit, ils les cacheront, comme il convient, dans un endroit
secret et drob aux regards. Rpublique, V, 460 e.

52

omission1 ?
TIME
Non pas, cest exactement cela que nous avons dit,
Socrate.
SOCRATE
II. coutez maintenant, propos de ltat que jai
dcrit, quelle sorte de sentiment jprouve son gard.
Mon sentiment est peu prs celui dun homme qui,
ayant vu de beaux tres vivants, soit reprsents en
peinture, soit rellement en vie, mais en repos, se
prendrait dsirer de les voir entrer en mouvement et se
livrer aux exercices qui paraissent convenir leurs
corps. Voil prcisment ce que jprouve lgard de
ltat que jai dpeint. Jaurais plaisir entendre
raconter que ces luttes que soutient un tat, il les
affronte contre dautres tats, en marchant noblement
au combat et se comportant pendant la guerre dune
manire qui rponde linstruction et lducation des
citoyens, soit dans laction sur les champs de bataille,
soit dans les ngociations avec les autres tats. Or sur
ce terrain, Critias et Hermocrate, je me rends bien
1

Il ny a l quune partie de la Rpublique, ce qui fait supposer quil

sagit ici, non de lentretien qui fait lobjet de ce grand ouvrage, mais dun
entretien qui aurait eu lieu la veille.

53

compte que je ne serai jamais capable de louer

dignement de tels hommes et une telle rpublique. Et
pour ce qui est de moi, il ny a pas l de quoi stonner ;
mais je mimagine quil en est de mme des potes,
aussi bien de ceux daujourdhui que de ceux
dautrefois. Ce nest pas que je mprise le moins du
monde la race des potes ; mais il saute aux yeux que la
tribu des imitateurs imitera trs aisment et fort bien les
choses au milieu desquelles elle a t leve, et que ce
qui est tranger lducation quils ont reue est
difficile bien imiter par des actions, plus difficile
encore par des discours. Quant lespce des sophistes,
je la tiens pour trs experte en plusieurs sortes de
discours et en dautres belles choses, mais jai peur
querrant comme ils le font de ville en ville et nayant
nulle part de domicile eux, ils ne soient hors dtat de
comprendre tout ce que font et disent des hommes la
fois philosophes et politiques, qui payent de leur
personne la guerre et dans les combats et discutent les
affaires avec tout monde. Reste lespce des gens
comme vous, qui, par leur naturel et leur ducation,
tiennent la fois du philosophe et du politique. Notre
ami Time, par exemple, qui est citoyen de la ville si
bien police de Locres en Italie, et qui dans son pays ne
le cde personne ni pour la fortune ni pour la
naissance, a exerc les plus grandes charges et joui des
plus grands honneurs dans sa patrie, et il sest lev de
54

mme au fate de la philosophie dans toutes ses

branches. Quant Critias, nous savons tous ici quil
nest tranger rien de ce qui nous occupe. Pour
Hermocrate, de nombreux tmoignages nous forcent
croire quil est, de par son naturel et son ducation, la
hauteur de toutes ces questions. Cest en pensant vos
talents quhier, quand vous mavez pri de vous
exposer mes vues sur ltat, jy ai consenti de grand
cur. Je savais que personne ne serait plus capable que
vous autres, si vous le vouliez, de poursuivre un pareil
propos. Car aprs avoir engag la cit dans une guerre
honorable, il ny a que vous parmi les hommes de notre
temps qui puissiez achever de lui donner tout ce qui lui
convient. Maintenant que jai trait la question dont
vous maviez charg, je vous prie mon tour de traiter
celle que je vous propose prsent. Aprs vous tre
concerts entre vous, vous tes convenus dun commun
accord de reconnatre mon hospitalit en me rendant
discours pour discours. Jai fait toilette pour recevoir la
vtre et vous my voyez tout dispos.
HERMOCRATE
Sois sr, Socrate, que, comme la dit notre ami
Time, nous y mettrons tout notre empressement et que
nous nallguerons aucun prtexte pour te refuser. Ds
hier mme, en sortant dici, pour gagner la chambre o
nous logeons chez Critias, nous avons, peine arrivs,
55

et mme avant, tout le long de la route, rflchi ce que

tu demandes. Critias nous a fait alors un rcit reposant
sur une ancienne tradition. Redis-le-lui, Critias, pour
quil nous aide juger si elle rpond ou non ce quil
requiert de nous.
CRITIAS
Cest ce quil faut faire, si notre troisime
compagnon, Time, est aussi de cet avis.
TIME
Oui, jen suis.
CRITIAS
coute donc, Socrate, une histoire la vrit fort
trange, mais exactement vraie, comme la jadis affirm
Solon, le plus sage des sept sages. Il tait parent et
grand ami de Dropids, mon bisaeul, comme il le dit
lui-mme en maint endroit de ses posies1. Or il raconta
Critias, mon grand-pre, comme ce vieillard me le
redit son tour, que notre ville avait autrefois accompli
de grands et admirables exploits, effacs aujourdhui
1

Le scholiaste nous a conserv deux vers o Solon fait mention de

Critias : Dis au blond Critias dcouter son pre : il nobira pas un
guide esprit faux. Ces vers sont sans doute tirs des lgies Critias,
mentionnes par Aristote, Rht., I, 15.

56

par le temps et les destructions dhommes. Mais il en

est un qui les surpasse tous, et quil convient de
rappeler aujourdhui, la fois pour te payer de retour et
pour rendre la desse, loccasion de cette fte, un
juste et vritable hommage, comme si nous chantions
un hymne sa louange.
SOCRATE
Cest bien dit. Mais quel est donc cet antique exploit
dont on ne parle plus, mais qui fut rellement accompli
par notre ville, et que Critias a rapport sur la foi de
Solon ?
CRITIAS
Je vais redire cette vieille histoire, comme je lai
entendu raconter par un homme qui ntait pas jeune.
Car Critias tait alors, ce quil disait, prs de ses
quatre-vingt-dix ans, et moi jen avais dix tout au plus.
Ctait justement le jour de Courotis pendant les
Apaturies1. La fte se passa comme dhabitude pour
1

Les Apaturies taient une fte ionienne et athnienne quon clbrait

trois jours durant, au mois de pyanepsion (octobre). Le premier jour
sappelait , parce que les membres des phratries y mangeaient
ensemble ; le deuxime, , parce quon y sacrifiait Zeus et
Athna ; le troisime, , nom qui vient peut-tre de ce que lon
coupait les cheveux des enfants, avant de les prsenter lassemble de la
phratrie.

57

nous autres enfants. Nos pres nous proposrent des

prix de dclamation potique. On rcita beaucoup de
pomes de diffrents potes, et comme ceux de Solon
taient alors dans leur nouveaut, beaucoup dentre
nous les chantrent. Un membre de notre phratrie dit
alors, soit quil le penst rellement, soit quil voult
faire plaisir Critias, quil regardait Solon non
seulement comme le plus sage des hommes, mais
encore, pour ses dons potiques, comme le plus noble
des potes. Le vieillard, je men souviens fort bien, fut
ravi de lentendre et lui dit en souriant : Oui,
Amymandre, sil navait pas fait de la posie en passant
et quil sy ft adonn srieusement, comme dautres
lont fait, sil avait achev louvrage quil avait rapport
dgypte, et si les factions et les autres calamits quil
trouva ici son retour ne lavaient pas contraint de la
ngliger compltement, mon avis, ni Hsiode, ni
Homre, ni aucun autre pote ne ft jamais devenu plus
clbre que lui. Quel tait donc cet ouvrage, Critias ?
dit Amymandre. Ctait le rcit de lexploit le plus
grand et qui mriterait dtre le plus renomm de tous
ceux que cette ville ait jamais accomplis ; mais le temps
et la mort de ses auteurs nont pas permis que ce rcit
parvnt jusqu nous. Raconte-moi ds le dbut, reprit
lautre, ce quen disait Solon et comment et qui il
lavait ou conter comme une histoire vritable.
Il y a en gypte, dit Critias, dans le Delta, la
58

pointe duquel le Nil se partage1, un nome appel

satique, dont la principale ville est Sas, patrie du roi
Amasis2. Les habitants honorent comme fondatrice de
leur ville une desse dont le nom gyptien est Neith et
le nom grec, ce quils disent, Athna. Ils aiment
beaucoup les Athniens et prtendent avoir avec eux
une certaine parent. Son voyage layant amen dans
cette ville, Solon ma racont quil y fut reu avec de
grands honneurs, puis quayant un jour interrog sur les
antiquits les prtres les plus verss dans cette matire,
il avait dcouvert que ni lui, ni aucun autre Grec nen
avait pour ainsi dire aucune connaissance. Un autre
jour, voulant engager les prtres parler de lantiquit,
il se mit leur raconter ce que lon sait chez nous de
plus ancien. Il leur parla de Phoroneus3, qui fut, dit-on,
le premier homme, et de Niob4, puis il leur conta
comment Deucalion et Pyrrha survcurent au dluge ; il
fit la gnalogie de leurs descendants et il essaya, en
distinguant les gnrations, de compter combien
1

Le Nil se spare en deux bras : celui de Canope et celi de Pluse.

Amasis, roi de la XXVIe dynastie, vers 169 avant J.-C. Cf. Hrodote,
II, 162 sqq.
3
Phoroneus, fils du fleuve Inachos et de Mlia, fut roi dArgos.
Clment dAlexandrie dit que Platon suit ici le vieil historien Acusilaos,
qui appelle Phoroneus le premier des hommes.
4
Il ne faut pas confondre cette Niob, fille de Phoroneus, avec la
fameuse Niob, pouse dAmphion. Niob, fille de Phoroneus, eut de Zeus
un fils appel Argos, qui donna son nom la ville dArgos.
2

59

dannes staient coules depuis ces vnements.

Alors un des prtres, qui tait trs vieux, lui dit :
Ah ! Solon, Solon, vous autres Grecs, vous tes
toujours des enfants, et il ny a point de vieillard en
Grce. ces mots : Que veux-tu dire par l ?
demanda Solon. Vous tes tous jeunes desprit,
rpondit le prtre ; car vous navez dans lesprit aucune
opinion ancienne fonde sur une vieille tradition et
aucune science blanchie par le temps. Et en voici la
raison. Il y a eu souvent et il y aura encore souvent des
destructions dhommes causes de diverses manires,
les plus grandes par le feu et par leau, et dautres
moindres par mille autres choses. Par exemple, ce
quon raconte aussi chez vous de Phaton, fils du
Soleil, qui, ayant un jour attel le char de son pre et ne
pouvant le maintenir dans la voie paternelle, embrasa
tout ce qui tait sur la terre et prit lui-mme frapp de
la foudre, a, il est vrai, lapparence dune fable ; mais la
vrit qui sy recle, cest que les corps qui circulent
dans le ciel autour de la terre dvient de leur course et
quune grande conflagration qui se produit de grands
intervalles dtruit ce qui est sur la surface de la terre.
Alors tous ceux qui habitent dans les montagnes et dans
les endroits levs et arides prissent plutt que ceux
qui habitent au bord des fleuves et de la mer. Nous
autres, nous avons le Nil, notre sauveur ordinaire, qui,
en pareil cas aussi, nous prserve de cette calamit par
60

ses dbordements. Quand, au contraire, les dieux

submergent la terre sous les eaux pour la purifier, les
habitants des montagnes, bouviers et ptres, chappent
la mort, mais ceux qui rsident dans vos villes sont
emports par les fleuves dans la mer, tandis que chez
nous, ni dans ce cas, ni dans dautres, leau ne dvale
jamais des hauteurs dans les campagnes ; cest le
contraire, elles montent naturellement toujours den
bas. Voil comment et pour quelles raisons on dit que
cest chez nous que se sont conserves les traditions les
plus anciennes. Mais en ralit, dans tous les lieux o le
froid ou la chaleur excessive ne sy oppose pas, la race
humaine subsiste toujours plus ou moins nombreuse.
Aussi tout ce qui sest fait de beau, de grand ou de
remarquable sous tout autre rapport, soit chez vous, soit
ici, soit dans tout autre pays dont nous ayons entendu
parler, tout cela se trouve ici consign par crit dans nos
temples depuis un temps immmorial et sest ainsi
conserv. Chez vous, au contraire, et chez les autres
peuples, peine tes-vous pourvus de lcriture et de
tout ce qui est ncessaire aux cits que de nouveau,
aprs lintervalle de temps ordinaire, des torrents deau
du ciel fondent sur vous comme une maladie et ne
laissent survivre de vous que les illettrs et les
ignorants, en sorte que vous vous retrouvez au point de
dpart comme des jeunes, ne sachant rien de ce qui
sest pass dans les temps anciens, soit ici, soit chez
61

vous. Car ces gnalogies de tes compatriotes que tu

rcitais tout lheure, Solon, ne diffrent pas beaucoup
de contes de nourrices. Tout dabord vous ne vous
souvenez que dun seul dluge terrestre, alors quil y en
a eu beaucoup auparavant ; ensuite vous ignorez que la
plus belle et la meilleure race quon ait vue parmi les
hommes a pris naissance dans votre pays, et que vous
en descendez, toi et toute votre cit actuelle, grce un
petit germe chapp au dsastre. Vous lignorez, parce
que les survivants, pendant beaucoup de gnrations,
sont morts sans rien laisser par crit. Oui, Solon, il fut
un temps o, avant la plus grande des destructions
opres par les eaux, la cit qui est aujourdhui Athnes
fut la plus vaillante la guerre et sans comparaison la
mieux police tous gards : cest elle qui, dit-on,
accomplit les plus belles choses et inventa les plus
belles institutions politiques dont nous ayons entendu
parler sous le ciel.
Solon ma rapport quen entendant cela, il fut saisi
dtonnement et pria instamment les prtres de lui
raconter exactement et de suite tout ce qui concernait
ses concitoyens dautrefois. Alors le vieux prtre lui
rpondit : Je nai aucune raison de te refuser, Solon,
et je vais ten faire un rcit par gard pour toi et pour ta
patrie, et surtout pour honorer la desse qui protge
votre cit et la ntre et qui les a leves et instruites, la
vtre, quelle a forme la premire, mille ans avant la
62

ntre, dun germe pris la terre et Hphastos, et la

ntre par la suite. Depuis ltablissement de la ntre, il
sest coul huit mille annes : cest le chiffre que
portent nos livres sacrs. Cest donc de tes concitoyens
dil y a neuf mille ans que je vais texposer brivement
les institutions et le plus glorieux de leurs exploits.
Nous reprendrons tout en dtail et de suite, une autre
fois, quand nous en aurons le loisir, avec les textes la
main. Compare dabord leurs lois avec les ntres. Tu
verras quun bon nombre de nos lois actuelles ont t
copies sur celles qui taient alors en vigueur chez
vous. Cest ainsi dabord que la classe des prtres est
spare des autres ; de mme celle des artisans, o
chaque profession a son travail spcial, sans se mler
une autre, et celle des bergers, des chasseurs, des
laboureurs. Pour la classe des guerriers, tu as sans doute
remarqu quelle est chez nous galement spare de
toutes les autres ; car la loi leur interdit de soccuper
daucune autre chose que de la guerre. Ajoute cela la
forme des armes, boucliers et lances, dont nous nous
sommes servis, avant tout autre peuple de lAsie, en
ayant appris lusage de la desse qui vous lavait
dabord enseign. Quant la science, tu vois sans doute
avec quel soin la loi sen est occupe ici ds le
commencement, ainsi que de lordre du monde. Partant
de cette tude des choses divines, elle a dcouvert tous
les arts utiles la vie humaine, jusqu la divination et
63

la mdecine, qui veille notre sant, et acquis toutes les

connaissances qui sy rattachent.
Cest cette constitution mme et cet ordre que la
desse avait tablis chez vous dabord, quand elle fonda
votre ville, ayant choisi lendroit o vous tes ns,
parce quelle avait prvu que son climat heureusement
tempr y produirait des hommes de haute intelligence.
Comme elle aimait la fois la guerre et la science, elle
a port son choix sur le pays qui devait produire les
hommes les plus semblables elle-mme et cest celuil quelle a peupl dabord. Et vous vous gouverniez
par ces lois et de meilleures encore, surpassant tous les
hommes dans tous les genres de mrite, comme on
pouvait lattendre de rejetons et dlves des dieux.
Nous gardons ici par crit beaucoup de grandes actions
de votre cit qui provoquent ladmiration, mais il en est
une qui les dpasse toutes en grandeur et en hrosme.
En effet, les monuments crits disent que votre cit
dtruisit jadis une immense puissance qui marchait
insolemment sur lEurope et lAsie tout entires, venant
dun autre monde situ dans locan Atlantique. On
pouvait alors traverser cet Ocan ; car il sy trouvait une
le devant ce dtroit que vous appelez, dites-vous, les
colonnes dHracls. Cette le tait plus grande que la
Libye et lAsie runies. De cette le on pouvait alors
passer dans les autres les et de celles-ci gagner tout le
continent qui stend en face delles et borde cette
64

vritable mer. Car tout ce qui est en de du dtroit dont

nous parlons ressemble un port dont lentre est
troite, tandis que ce qui est au-del forme une vritable
mer et que la terre qui lentoure a vraiment tous les
titres pour tre appele continent. Or dans cette le
Atlantide, des rois avaient form une grande et
admirable puissance, qui tendait sa domination sur
lle entire et sur beaucoup dautres les et quelques
parties du continent. En outre, en de du dtroit, de
notre ct, ils taient matres de la Libye jusqu
lgypte, et de lEurope jusqu la Tyrrhnie. Or, un
jour, cette puissance, runissant toutes ses forces,
entreprit dasservir dun seul coup votre pays, le ntre
et tous les peuples en de du dtroit. Ce fut alors,
Solon, que la puissance de votre cit fit clater aux
yeux du monde sa valeur et sa force. Comme elle
lemportait sur toutes les autres par le courage et tous
les arts de la guerre, ce fut elle qui prit le
commandement des Hellnes ; mais, rduite ses
seules forces par la dfection des autres et mise ainsi
dans la situation la plus critique, elle vainquit les
envahisseurs, leva un trophe, prserva de lesclavage
les peuples qui navaient pas encore t asservis, et
rendit gnreusement la libert tous ceux qui, comme
nous, habitent lintrieur des colonnes dHracls.
Mais dans le temps qui suivit, il y eut des tremblements
de terre et des inondations extraordinaires, et, dans
65

lespace dun seul jour et dune seule nuit nfastes, tout

ce que vous aviez de combattants fut englouti dun seul
coup dans la terre, et lle Atlantide, stant abme
dans la mer, disparut de mme. Voil pourquoi,
aujourdhui encore, cette mer-l est impraticable et
inexplorable, la navigation tant gne par les bas fonds
vaseux que lle a forms en saffaissant.
Voil, Socrate, brivement rsum, ce que ma dit
Critias, qui le tenait de Solon. Hier, quand tu parlais de
ta rpublique et que tu en dpeignais les citoyens,
jtais merveill, en me rappelant ce que je viens de
dire. Je me demandais par quel merveilleux hasard tu te
rencontrais si propos sur la plupart des points avec ce
que Solon en avait dit. Je nai pas voulu vous en parler
sur le moment ; car, aprs si longtemps, mes souvenirs
ntaient pas assez nets. Jai pens quil fallait nen
parler quaprs les avoir tous bien ressaisis dans mon
esprit. Cest pour cela que jai si vite accept la tche
que tu nous as impose hier, persuad que, si la grande
affaire, en des entretiens comme le ntre, est de prendre
un thme en rapport au dessein que lon a, nous
trouverions dans ce que je propose le thme appropri
notre plan. Cest ainsi quhier, comme la dit
Hermocrate, je ne fus pas plus tt sorti dici que,
rappelant mes souvenirs, je les rapportai ces
messieurs, et quaprs les avoir quitts, en y songeant la
nuit, jai peu prs tout ressaisi. Tant il est vrai, comme
66

on dit, que ce que nous avons appris tant enfants se

conserve merveilleusement dans notre mmoire ! Pour
ma part, ce que jai entendu hier, je ne sais si je pourrais
me le rappeler intgralement ; mais ce que jai appris il
y a trs longtemps, je serais bien surpris quil men ft
chapp quelque chose. Javais alors tant de plaisir, une
telle joie denfant entendre le vieillard, et il me
rpondait de si bon cur, tandis que je ne cessais de
linterroger, que son rcit est rest fix en moi, aussi
indlbile quune peinture lencaustique. De plus, ce
matin mme, jai justement cont tout cela nos amis,
pour leur fournir eux aussi des matires pour la
discussion.
Et maintenant, car cest cela que tendait tout ce
que je viens de dire, je suis prt, Socrate, rapporter
cette histoire non pas sommairement, mais en dtail,
comme je lai entendue. Les citoyens et la cit que tu
nous as reprsents hier comme dans une fiction, nous
allons les transfrer dans la ralit ; nous supposerons
ici que cette cit est Athnes et nous dirons que les
citoyens que tu as imagins sont ces anctres rels dont
le prtre a parl. Entre les uns et les autres la
concordance sera complte et nous ne dirons rien que
de juste en affirmant quils sont bien les hommes rels
de cet ancien temps. Nous allons essayer tous, en nous
partageant les rles, daccomplir aussi bien que nous le
pourrons la tche que tu nous as impose. Reste voir,
67

Socrate, si ce sujet est notre gr, ou sil faut en

chercher un autre sa place.
SOCRATE
Et quel autre, Critias, pourrions-nous choisir de
prfrence celui-l ? Cest celui qui convient le
mieux, parce que cest le mieux appropri au sacrifice
quon offre en ce jour la desse, et le fait quil ne
sagit pas dune fiction, mais dune histoire vraie est
dun intrt capital. Comment et o trouverons-nous
dautres sujets si nous rejetons celui-l ? Ce nest pas
possible. Parlez donc, et bonne chance vos discours !
Pour moi, en change de mes discours dhier, jai droit
me reposer et vous couter mon tour.
CRITIAS
Vois maintenant, Socrate, comment nous avons
rgl le festin dhospitalit que nous voulons toffrir.
Nous avons dcid que Time, qui est le plus savant
dentre nous en astronomie et qui a fait de la nature du
monde sa principale tude, serait le premier parler, et
quil commencerait par la formation de lunivers pour
finir par la nature de lhomme. Cest moi qui prendrai
la suite, et, aprs avoir reu de ses mains lhumanit
dont il aura dcrit lorigine, et des tiennes certains
hommes spcialement instruits par toi, je les ferai
68

comparatre devant nous, comme devant des juges, et,

suivant le rcit et la lgislation de Solon, je ferai deux
des citoyens de notre cit, les considrant comme ces
Athniens dautrefois, dont la tradition des rcits sacrs
nous a rvl la disparition, et ds lors je parlerai deux
comme tant des citoyens dAthnes.
SOCRATE
Cest, ce que je vois, un rgal intellectuel complet
et brillant que vous allez me rendre. Cest maintenant,
parat-il, toi, Time, de prendre la parole, aprs avoir,
suivant lusage, invoqu les dieux.
TIME
Quant cela, Socrate, tu as raison : tous les hommes
qui ont quelque grain de sagesse, ne manquent jamais
au dbut de toute entreprise petite ou grande,
dimplorer une divinit. Pour nous, qui allons discourir
sur lunivers, dire comment il est n, ou sil na pas eu
de naissance, nous sommes tenus, moins davoir
entirement perdu le sens, dappeler notre aide les
dieux et les desses et de les prier que tous nos propos
soient avant tout leur gr, puis, en ce qui nous
concerne, logiquement dduits. Que telle soit donc
notre invocation, en ce qui regarde les dieux ; quant
nous, invoquons-les pour que vous me compreniez
69

facilement et que je vous expose trs clairement ma

pense sur le sujet qui nous occupe.
Il faut dabord, mon avis, se poser cette double
question : en quoi consiste ce qui existe toujours, sans
avoir eu de naissance ? En quoi consiste ce qui devient
toujours et nest jamais ? Le premier est apprhensible
la pense aide du raisonnement, parce quil est
toujours le mme, tandis que le second est conjectur
par lopinion accompagne de la sensation irraisonne,
parce quil nat et prit, mais nexiste jamais rellement.
De plus, tout ce qui nat procde ncessairement dune
cause ; car il est impossible que quoi que ce soit prenne
naissance sans cause. Lors donc que louvrier, lil
toujours fix sur ltre immuable, travaille daprs un
tel modle et en reproduit la forme et la vertu, tout ce
quil excute ainsi est ncessairement beau. Si, au
contraire, il fixe les yeux sur ce qui est n et prend un
modle de ce genre, il ne fait rien de beau.
Quant au ciel entier, ou monde, ou sil y a quelque
autre nom qui lui soit mieux appropri, donnons-le-lui,
il faut, en ce qui le touche, se poser dabord la question
quon doit se poser ds le dbut pour toute chose. A-t-il
toujours exist, sans avoir aucun commencement de
gnration, ou est-il n, et a-t-il eu un commencement ?
Il est n ; car il est visible, tangible et corporel, et toutes
les choses de ce genre sont sensibles, et les choses
70

sensibles, apprhensibles lopinion accompagne de

la sensation, sont, nous lavons vu, sujettes au devenir
et la naissance. Nous disons dautre part que ce qui est
n doit ncessairement sa naissance quelque cause.
Quant lauteur et pre de cet univers, il est difficile de
le trouver, et, aprs lavoir trouv, de le faire connatre
tout le monde.
Il est une autre question quil faut examiner propos
de lunivers, savoir daprs lequel des deux modles
son architecte la construit, daprs le modle immuable
et toujours le mme, ou daprs celui qui est n. Or, si
ce monde est beau et son auteur excellent, il est vident
quil a eu les yeux sur le modle ternel ; sils sont au
contraire ce quil nest mme pas permis de dire, cest
sur le modle qui est n. Il est donc clair pour tout le
monde quil a eu les yeux sur le modle ternel. Car le
monde est la plus belle des choses qui sont nes, et son
auteur la meilleure des causes. Donc, si le monde a t
produit de cette manire, il a t form sur le modle de
ce qui est compris par le raisonnement et lintelligence
et qui est toujours identique soi-mme.
Dans ces conditions, il est aussi absolument
ncessaire que ce monde-ci soit limage de quelque
chose. Or en toute matire, il est de la plus haute
importance de commencer par le commencement
naturel. En consquence, propos de limage et de son
71

modle, il faut faire les distinctions suivantes : les

paroles ont une parent naturelle avec les choses
quelles expriment. Expriment-elles ce qui est stable,
fixe et visible laide de lintelligence, elles sont
stables et fixes, et, autant quil est possible et quil
appartient des paroles dtre irrfutables et
invincibles, elles ne doivent rien laisser dsirer cet
gard. Expriment-elles au contraire ce qui a t copi
sur ce modle et qui nest quune image, elles sont
vraisemblables et proportionnes leur objet, car ce
que ltre est au devenir, la vrit lest la croyance. Si
donc, Socrate, il se rencontre maint dtail en mainte
question touchant les dieux et la gense du monde, o
nous soyons incapables de fournir des explications
absolument et parfaitement cohrentes et exactes, nen
sois pas tonn ; mais si nous en fournissons qui ne le
cdent aucune autre en vraisemblance, il faudra nous
en contenter, en nous rappelant que moi qui parle et
vous qui jugez nous ne sommes que des hommes et que
sur un tel sujet il convient daccepter le mythe
vraisemblable, sans rien chercher au-del.
SOCRATE
Cest parfait, Time, et lon ne peut quapprouver ta
demande. Nous avons accueilli ton prlude avec
admiration ; excute prsent ton morceau sans
tinterrompre.
72

TIME
Disons donc pour quelle cause celui qui a form le
devenir et lunivers la form. Il tait bon, et, chez celui
qui est bon, il ne nat jamais denvie pour quoi que ce
soit. Exempt denvie, il a voulu que toutes choses
fussent, autant que possible, semblables lui-mme.
Que ce soit l le principe le plus effectif du devenir et
de lordre du monde, cest lopinion dhommes sages,
quon peut admettre en toute sret. Le dieu, en effet,
voulant que tout ft bon et que rien ne ft mauvais,
autant que cela est possible, prit toute la masse des
choses visibles, qui ntait pas en repos, mais se
mouvait sans rgle et sans ordre, et la fit passer du
dsordre lordre, estimant que lordre tait prfrable
tous gards.
Or il ntait pas et il nest pas possible au meilleur
de faire une chose qui ne soit pas la plus belle. Ayant
donc rflchi, il saperut que des choses visibles par
nature il ne pourrait jamais sortir un tout priv
dintelligence qui ft plus beau quun tout intelligent,
et, en outre, que dans aucun tre il ne pouvait y avoir
dintelligence sans me. En consquence, il mit
lintelligence dans lme, et lme dans le corps, et il
construisit lunivers de manire en faire une uvre
qui ft naturellement la plus belle possible et la
meilleure. Ainsi, raisonner suivant la vraisemblance,
73

il faut dire que ce monde, qui est un animal,

vritablement dou dune me et dune intelligence, a
t form par la providence du dieu.
Ceci pos, il nous faut dire ensuite la ressemblance
de quel tre vivant il a t form par son auteur. Ne
croyons pas que ce fut la ressemblance daucun de ces
objets qui par leur nature ne sont que des parties ; car
rien de ce qui ressemble un tre incomplet ne peut
jamais tre beau. Mais ce qui comprend comme des
parties tous les autres animaux, pris individuellement
ou par genres, posons en principe que cest cela que le
monde ressemble par-dessus tout. Ce modle, en effet,
embrasse et contient en lui-mme tous les animaux
intelligibles, comme ce monde contient et nous-mmes
et tout ce quil a produit danimaux visibles. Car Dieu,
voulant lui donner la plus complte ressemblance avec
le plus beau des tres intelligibles et le plus parfait
tous gards, a form un seul animal visible, qui
renferme en lui tous les animaux qui lui sont
naturellement apparents.
Mais avons-nous eu raison dajouter quil ny a
quun ciel, ou tait-il plus juste de dire quil y en a
beaucoup et mme un nombre infini ? Il ny en a quun,
sil doit tre construit suivant le modle. Car ce qui
contient tout ce quil y a danimaux intelligibles ne
pourrait jamais coexister avec un autre et occuper la
74

seconde place, autrement il faudrait admettre, outre ces

deux-l, un troisime animal, o ils seraient enferms
comme des parties ; et ce ne serait plus sur ces deux-l,
mais sur celui qui les contiendrait quon pourrait dire
juste titre que notre monde a t model. Afin donc que
notre monde ft semblable en unit lanimal parfait,
lauteur nen a fait ni deux, ni un nombre infini ; il nest
n que ce ciel unique et il nen natra plus dautre.
Or ce qui a commenc dtre doit ncessairement
tre corporel et ainsi visible et tangible ; mais, sans feu,
rien ne saurait tre visible, ni tangible sans quelque
chose de solide, ni solide sans terre. Aussi est-ce du feu
et de la terre que le dieu prit dabord, quand il se mit
composer le corps de lunivers. Mais, si lon na que
deux choses, il est impossible de les combiner
convenablement sans une troisime ; car il faut quil y
ait entre les deux un lien qui les unisse. Or, de tous les
liens, le meilleur est celui qui, de lui-mme et des
choses quil unit, forme une unit aussi parfaite que
possible, et cette unit, cest la proportion qui est de
nature le raliser compltement. Lorsquen effet, de
trois nombres quelconques, cubiques ou carrs, le
moyen est au dernier ce que le premier est au moyen et
quinversement le moyen est au premier ce que le
dernier est au moyen, le moyen devenant tour tour le
premier et le dernier, et le dernier et le premier
devenant lun et lautre les moyens, il sensuivra
75

ncessairement que tous les termes seront les mmes et

qutant les mmes les uns que les autres, ils formeront
eux tous un tout. Si donc le corps de lunivers avait d
tre une simple surface, sans profondeur, un seul terme
moyen aurait suffi pour lier ensemble les deux extrmes
et lui-mme. Mais, en fait, il convenait que ce ft un
corps solide. Aussi, comme les solides sont toujours
joints par deux mdits1, et jamais par une seule, le
dieu a mis leau et lair entre le feu et la terre et les a
fait proportionns lun lautre, autant quil tait
possible, de sorte que ce que le feu est lair, lair le ft
leau et que ce que lair est leau, leau le ft la
terre et cest ainsi quil a li ensemble et compos un
ciel visible et tangible. Cest de cette manire et de ces
lments, au nombre de quatre, que le corps du monde a
t form. Accord par la proportion, il tient de ces
conditions lamiti, si bien que, parvenu lunit
complte, il est devenu indissoluble par tout autre que
celui qui la uni.
Chacun des quatre lments est entr tout entier
dans la composition du monde, car son auteur la
compos de tout le feu, de toute leau, de tout lair et de
toute la terre sans laisser en dehors de lui aucune
1

Les Grecs appelaient mdit soit une srie de trois termes formant
une progression continue, soit le moyen terme qui unit entre eux les deux
termes extrmes de la progression.

76

portion ni puissance daucun de ces lments. Son

dessein tait en premier lieu quil y et, autant que
possible, un animal entier, parfait et form de parties
parfaites, et en outre quil ft un, vu quil ne restait rien
dont aurait pu natre quelque chose de semblable, et, en
dernier lieu, pour quil chappt la vieillesse et la
maladie. Il savait en effet que, lorsquun corps compos
est entour du dehors et attaqu contretemps par le
chaud, le froid et tout autre agent nergique, ils le
dissolvent, y introduisent les maladies et la vieillesse et
le font prir. Voil pourquoi et pour quelle raison le
dieu a construit avec tous les touts ce tout unique,
parfait et inaccessible la vieillesse et la maladie.
Pour la forme, il lui a donn celle qui lui convenait
et avait de laffinit avec lui. Or la forme qui convenait
lanimal qui devait contenir en lui tous les animaux,
ctait celle qui renferme en elle toutes les autres
formes. Cest pourquoi le dieu a tourn le monde en
forme de sphre, dont les extrmits sont partout
gale distance du centre, cette forme circulaire tant la
plus parfaite de toutes et la plus semblable elle-mme,
car il pensait que le semblable est infiniment plus beau
que le dissemblable. En outre, il arrondit et polit toute
sa surface extrieure pour plusieurs raisons. Il navait
en effet besoin ni dyeux, puisquil ne restait rien de
visible en dehors de lui, ni doreilles, puisquil ny avait
non plus rien entendre. Il ny avait pas non plus dair
77

environnant qui exiget une respiration. Il navait pas

non plus besoin dorgane, soit pour recevoir en lui la
nourriture, soit pour la rejeter, aprs en avoir absorb le
suc. Car rien nen sortait et rien ny entrait de nulle
part, puisquil ny avait rien en dehors de lui. Lart de
son auteur la fait tel quil se nourrit de sa propre perte
et que cest en lui-mme et par lui-mme que se
produisent toutes ses affections et ses actions. Celui qui
la compos a pens quil serait meilleur, sil se
suffisait lui-mme, que sil avait besoin dautre chose.
Quant aux mains, qui ne lui serviraient ni pour saisir ni
pour repousser quoi que ce soit, il jugea quil tait
inutile de lui en ajouter, pas plus que des pieds ou tout
autre organe de locomotion. Il lui attribua un
mouvement appropri son corps, celui des sept
mouvements1 qui sajuste le mieux lintelligence et
la pense. En consquence, il le fit tourner
uniformment sur lui-mme la mme place et cest le
mouvement circulaire quil lui imposa ; pour les six
autres mouvements, il les lui interdit et lempcha
derrer comme eux. Comme il ntait pas besoin de
pieds pour cette rotation, il lenfanta sans jambes et
sans pieds.
1

Platon reconnat dans le Time sept mouvements : le mouvement

circulaire et les mouvements de droite gauche et de gauche droite,
davant en arrire et darrire en avant, de haut en bas et de bas en haut.
Dans les Lois, X, 893 e-894 a, il en numre dix.

78

Cest par toutes ces raisons que le dieu qui est

toujours, songeant au dieu qui devait tre un jour, en fit
un corps poli, partout homogne, quidistant de son
centre, complet, parfait, compos de corps parfaits. Au
centre, il mit une me ; il ltendit partout et en
enveloppa mme le corps lextrieur. Il forma de la
sorte un ciel circulaire et qui se meut en cercle, unique
et solitaire, mais capable, en raison de son excellence,
de vivre seul avec lui-mme, sans avoir besoin de
personne autre, et, en fait de connaissances et damis, se
suffisant lui-mme. En lui donnant toutes ces qualits
il engendra un dieu bienheureux.
Mais cette me, dont nous entreprenons de parler
aprs le corps, ne fut pas forme par le dieu aprs le
corps ; car, en les unissant, il naurait pas permis que le
plus vieux ret la loi du plus jeune. Nous autres, qui
participons grandement du hasard et de laccidentel, il
est naturel que nous parlions aussi au hasard. Mais le
dieu a fait lme avant le corps et suprieure au corps
en ge et en vertu, parce quelle tait destine
dominer et commander, et le corps obir.
Voici de quels lments et de quelle manire il la
composa. Avec la substance indivisible et toujours la
mme et avec la substance divisible qui nat dans les
corps, il forma, en combinant les deux, une troisime
espce de substance intermdiaire, laquelle participe
79

la fois de la nature du Mme et de celle de lAutre, et il

la plaa en consquence au milieu de la substance
indivisible et de la substance corporelle divisible. Puis,
prenant les trois, il les combina toutes en une forme
unique, harmonisant de force avec le Mme la nature de
lAutre qui rpugne au mlange. Quand il eut mlang
les deux premires avec la troisime et des trois fait un
seul tout, il le divisa en autant de parties quil tait
convenable, chacune tant un mlange du Mme, de
lAutre et de la troisime substance. Voici comment il
sy prit. Du tout il spara dabord une partie ; aprs
celle-l, il en retira une autre, double, puis une
troisime, une fois et demie plus grande que la seconde,
et triple de la premire, puis une quatrime, double de
la seconde, puis une cinquime, triple de la troisime,
puis une sixime, octuple de la premire, et enfin une
septime, vingt-sept fois plus grande que la premire1.
Cela fait, il remplit les intervalles doubles et triples, en
coupant encore des portions du mlange primitif et les
plaant dans ces intervalles de manire quil y et dans
1

Il faut se figurer le compos des trois ingrdients comme une longue

bande que le dieu coupe en morceaux suivant deux proportions
gomtriques dont les termes sont 1, 2, 4, 8 et 1, 3, 9, 27. Platon les place
sur une seule range des intervalles correspondant aux longueurs de ces
morceaux dans lordre 1, 2, 3, 4, 8, 9, 27. Puis il remplit les intervalles de
nombres additionnels, jusqu ce quil obtienne une srie reprsentant des
notes musicales aux intervalles dun ton ou dun demi-ton. Cette srie
couvre quatre octaves plus une sixte majeure.

80

chaque intervalle deux mdits, lune surpassant les

extrmes et surpasse par eux de la mme fraction de
chacun deux, lautre surpassant un extrme du mme
nombre dont elle est surpasse par lautre. De ces liens
introduits dans les premiers intervalles rsultrent de
nouveaux intervalles de un plus un demi, un plus un
tiers, un plus un huitime. Alors le dieu remplit tous les
intervalles de un plus un tiers laide de lintervalle de
un plus un huitime, laissant dans chacun deux une
fraction telle que lintervalle restant ft dfini par le
rapport du nombre deux cent cinquante-six au nombre
deux cent quarante-trois. De cette faon le mlange sur
lequel il avait coup ces parties se trouva employ tout
entier1.
Alors il coupa toute cette composition en deux dans
le sens de la longueur, et croisant chaque moiti sur le
milieu de lautre en forme dun , il les courba en cercle
et unit les deux extrmits de chacune avec elle-mme
et celles de lautre au point oppos leur intersection. Il
les enveloppa dans le mouvement qui tourne
uniformment la mme place et il fit un de ces cercles
extrieur et lautre intrieur. Il dsigna le mouvement
du cercle extrieur pour tre le mouvement de la nature
1

Pour lexplication de ce passage trs compliqu, voir H. Martin, note

XXIII, p. 383-421, de son dition du Time, Rivaud, notice sur le Time,
p. 42-52, Cornford, dition commente du Time, p. 66-72.

81

du Mme, et celui du cercle intrieur le mouvement de

la nature de lAutre. Il fit tourner le mouvement du
Mme suivant le ct vers la droite et celui de lAutre
suivant la diagonale vers la gauche1, et il donna la
prminence la rvolution du Mme et du Semblable ;
car, seule, il la laissa sans la diviser. Au contraire, il
divisa la rvolution intrieure en six endroits et en fit
sept cercles ingaux, correspondant chaque intervalle
du double et du triple, de faon quil y en et trois de
chaque sorte. Il ordonna ces cercles daller en sens
1

Voici ce que Time entend par l. Le plan du zodiaque est oblique

par rapport celui de lquateur comme la diagonale dun rectangle lest
ses cts.

Ce rectangle doit tre insr entre les deux tropiques AB et CD, la

diagonale du rectangle est CB. Le mouvement du mme est le mouvement
de toute la sphre de gauche droite ou de lEst lOuest dans le plan de
lquateur EF. Le mouvement de lautre est en sens inverse et dans le plan
de la diagonale CB qui est le diamtre de lcliptique. Le zodiaque est une
large bande contenant les douze constellations au centre desquelles court
lcliptique.

82

contraire les uns des autres, trois avec la mme vitesse,

les quatre autres avec des vitesses diffrentes tant entre
eux quavec les trois premiers, mais suivant une
proportion rgle1.
Lorsque la composition de lme fut acheve au gr
de son auteur, il disposa au-dedans delle tout ce qui est
corporel et il les ajusta ensemble en les liant centre
centre. Alors lme, tisse travers tout le ciel, du
centre lextrmit, lenveloppant en cercle du dehors
et tournant sur elle-mme, inaugura le divin dbut
dune vie perptuelle et sage pour toute la suite des
temps. Ainsi naquirent dune part le corps visible du
ciel, et de lautre, lme invisible, mais participant la
raison et lharmonie, la meilleure des choses
engendres par le meilleur des tres intelligibles et qui
sont ternellement.
Or, parce que lme est de la nature du Mme, de
lAutre et de lessence intermdiaire, quelle est un
mlange de ces trois principes, quelle a t divise et
unifie en due proportion, quen outre elle tourne sur
elle-mme, toutes les fois quelle entre en contact avec
un objet qui a une substance divisible ou avec un objet
1

Les trois cercles dont les vitesses sont gales sont ceux du soleil, de
Vnus et de Mercure. Les quatre autres sont la lune, Mars, Jupiter et
Saturne. Sur les difficults quoffre lexplication de ce passage, voyez
Cornford, ouvrage cit, p. 74-88.

83

dont la substance est indivisible, elle dclare par le

mouvement de tout son tre quoi cet objet est
identique et de quoi il diffre, et par rapport quoi
prcisment, dans quel sens, comment et quand il arrive
aux choses qui deviennent dtre et de ptir chacune par
rapport chacune, et par rapport aux choses qui sont
toujours immuables. Or quand un discours, lequel est
galement vrai, soit quil se rapporte lAutre ou au
Mme, emport sans voix ni son dans ce qui se meut
par soi-mme, se rapporte ce qui est sensible et que le
cercle de lAutre va dune marche droite le transmettre
dans toute son me, il se forme des opinions et des
croyances solides et vraies. Quand, au contraire, le
discours se rapporte ce qui est rationnel, et que le
cercle du Mme, tournant rgulirement, le lui rvle, il
y a ncessairement intelligence et science. Et ce en quoi
ces deux sortes de connaissance se produisent, si
quelquun prtend que cest autre chose que lme, il ne
saurait tre plus loin de la vrit.
Quand le pre qui lavait engendr saperut que le
monde quil avait form limage des dieux ternels se
mouvait et vivait, il en fut ravi et, dans sa joie, il pensa
le rendre encore plus semblable son modle. Or,
comme ce modle est un animal ternel, il seffora de
rendre aussi tout cet univers ternel, dans la mesure du
possible. Mais cette nature ternelle de lanimal, il ny
avait pas moyen de ladapter compltement ce qui est
84

engendr. Alors il songea faire une image mobile de

lternit et, en mme temps quil organisait le ciel, il
fit de lternit qui reste dans lunit cette image
ternelle qui progresse suivant le nombre, et que nous
avons appel le temps. En effet les jours, les nuits, les
mois, les annes nexistaient pas avant la naissance du
ciel, et cest en construisant le ciel quil imagina de leur
donner naissance ; ils sont tous des parties du temps, et
le pass et le futur sont des espces engendres du
temps que, dans notre ignorance, nous transportons mal
propos la substance ternelle. Nous disons delle
quelle tait, quelle est, quelle sera, alors quelle est
est le seul terme qui lui convienne vritablement, et que
elle tait et elle sera sont des expressions propres la
gnration qui savance dans le temps ; car ce sont l
des mouvements. Mais ce qui est toujours identique et
immuable ne saurait devenir ni plus vieux, ni plus jeune
avec le temps, ni tre jamais devenu, ni devenir
actuellement, ni devenir plus tard, ni en gnral subir
aucun des accidents que la gnration a attachs aux
choses qui se meuvent dans lordre des sens et qui sont
des formes du temps qui imite lternit et progresse en
cercle suivant le nombre. En outre, les expressions
comme celles-ci : ce qui est devenu est devenu, ce qui
devient est en train de devenir, ce qui est venir est
venir, le non-tre est non-tre, toutes ces expressions
sont inexactes. Mais ce nest peut-tre pas le lieu ni le
85

moment de traiter ce sujet en dtail.

Quoi quil en soit, le temps est n avec le ciel1, afin
que, ns ensemble, ils soient aussi dissous ensemble,
sils doivent jamais tre dissous, et il a t fait sur le
modle de la nature ternelle, afin de lui ressembler
dans toute la mesure possible. Car le modle est
existant durant toute lternit, tandis que le ciel a t,
est et sera continuellement pendant toute la dure du
temps. Cest en vertu de ce raisonnement et en vue de
donner lexistence au temps que Dieu fit natre le soleil,
la lune et les cinq autres astres quon appelle plantes,
pour distinguer et conserver les nombres du temps.
Aprs avoir form le corps de chacun deux, le dieu les
plaa tous les sept dans les sept orbites o tourne la
substance de lAutre, la lune dans la premire, la plus
proche de la terre, le soleil dans la seconde, au-dessus
de la terre, puis lastre du matin et celui qui est consacr
Herms, qui tournent avec une vitesse gale celle du
soleil, mais sont dous dun pouvoir contraire au sien2.
De l vient que le soleil, lastre dHerms et lastre du
matin se rattrapent et sont rattraps de mme les uns par
les autres. Quant aux autres plantes, si lon voulait
1

Platon emploie indiffremment les mots ciel, univers, le tout, pour

dsigner lensemble du monde.
2
Ce pouvoir contraire celui du soleil consiste en ce que ces deux
astres tantt le devancent, tantt le suivent.

86

exposer en dtail o et pour quelles raisons Dieu les a

places, ce sujet, qui nest quaccessoire, nous
demanderait plus de travail que le sujet en vue duquel
nous le traiterions. Plus tard peut-tre, quand nous
aurons du loisir, nous reprendrons cette question avec
tous les dveloppements quelle mrite.
Quand donc chacun des tres qui devaient cooprer
la cration du temps fut arriv dans son orbite
approprie et quils furent devenus vivants, avec des
corps maintenus dans des liens anims, et quils eurent
appris la tche qui leur tait impose, ils se mirent
tourner dans lorbite de lAutre, qui est oblique, qui
passe au travers de lorbite du Mme et qui est domine
par lui. Les uns dcrivirent un cercle plus grand, les
autres un cercle plus petit, et ceux qui dcrivaient le
plus petit tournaient plus vite, et ceux qui dcrivaient le
plus grand plus lentement. Aussi, cause du
mouvement du Mme, ceux qui vont le plus vite
semblaient tre rattraps par ceux qui vont plus
lentement, tandis quen ralit ce sont eux qui les
rattrapent. Car ce mouvement faisant tourner tous leurs
cercles en spirale1, du fait quils savanaient en mme
1

Daprs le systme astronomique expos dans le Time, tout le ciel

et par consquent tous les corps clestes, sans excepter les plantes, sont
emports dans le mouvement de la nature du Mme, dans le mouvement
invariable, cest--dire dans la rvolution diurne du huitime cercle, celui

87

temps dans deux directions opposes, faisait que le

corps qui sloigne le plus lentement de ce mouvement
qui est le plus rapide de tous semblait le suivre de plus
prs que les autres. Or, pour quil y et une mesure
claire de la lenteur et de la vitesse relatives suivant
lesquelles ils oprent leurs huit rvolutions, le dieu
alluma dans le cercle qui occupe le second rang en
partant de la terre, une lumire que nous appelons
prsent le soleil, pour quil clairt autant que possible
tout le ciel et que tous les tres vivants qui cela
convenait pussent participer du nombre, en lapprenant
de la rvolution du Mme et du Semblable. Cest ainsi
et dans ce dessein que furent engendrs la nuit et le
jour, qui forment la rvolution du cercle unique, le plus
intelligent de tous, ensuite le mois, aprs que la lune,
ayant parcouru son circuit, rattrape le soleil, enfin
des toiles fixes. Mais les sept plantes ont en outre chacune un
mouvement particulier dans le ciel, et, par leffet combin du mouvement
diurne et de leur mouvement oblique, elles dcrivent en ralit une spirale
dans lespace, comme Proclus et Chalcidius lexpliquent fort bien. Par
exemple, le soleil qui, dans ce systme, est une plante, dcrit du solstice
dhiver au solstice dt, sur la surface dune sphre dont sa distance au
centre de la terre est le rayon, une spirale ascendante entre les deux
tropiques, puis il redescend du solstice dt au solstice dhiver, en
dcrivant sur la mme sphre une spirale inverse de la premire. Ces deux
spirales runies font autant de tours quil y a de jours dans lanne. Les
tours de ces deux spirales, traces ainsi sur la surface dune sphre, sont
dautant plus grands quils se rapprochent plus de lquateur ; mais ils sont
tous parcourus en des temps gaux. A. Martin, 2e vol., p. 75-6.

88

lanne, lorsque le soleil a fait le tour de sa carrire.

Quant aux autres plantes, les hommes, lexception
dun petit nombre, ne se sont pas proccups de leurs
rvolutions, ne leur ont pas donn de noms, et, quand
ils les considrent, ils ne mesurent pas par des nombres
leur vitesse relative ; aussi peut-on dire quils ne savent
pas que ces courses errantes, dont le nombre est
prodigieux et la varit merveilleuse, constituent le
temps. Il est nanmoins possible de concevoir que le
nombre parfait du temps remplit lanne parfaite, au
moment o ces huit rvolutions, avec leurs vitesses
respectives mesures par le circuit et le mouvement
uniforme du Mme, ont toutes atteint leur terme et sont
revenues leur point de dpart. Cest ainsi et pour ces
raisons quont t engendrs ceux des astres qui, dans
leur course travers le ciel, sont assujettis des
conversions1, afin que cet univers ft le plus semblable
possible lanimal parfait et intelligible et imitt sa
nature ternelle.
la naissance du temps, le monde se trouvait dj
construit la ressemblance du modle ; mais il ne
contenait pas encore tous les animaux qui sont ns en
lui ; il lui manquait encore ce trait de ressemblance.
Cest pourquoi Dieu acheva ce qui restait, en le
1

Ces astres sont les plantes qui montent ou descendent dun tropique
lautre.

89

faonnant sur la nature du modle. Aussi, toutes les

formes que lintelligence aperoit dans lanimal qui
existe rellement, quels quen soient la nature et le
nombre, le dieu jugea que ce monde devait les recevoir,
les mmes et en mme nombre. Or il y en a quatre : la
premire est la race cleste des dieux, la deuxime, la
race aile qui circule dans les airs, la troisime, lespce
aquatique, la quatrime, celle qui marche sur la terre
ferme. Il composa lespce divine presque tout entire
de feu, afin quelle ft aussi brillante et aussi belle
voir que possible, et, la modelant sur lunivers, il la fit
parfaitement ronde, et la plaa dans lintelligence du
Meilleur, pour quelle le suivt dans sa marche. Il la
distribua dans toute ltendue du ciel, afin quelle en ft
vritablement lornement par la varit rpandue
partout. chacun de ces dieux il assigna deux
mouvements, dont lun se produit uniformment la
mme place, parce que le dieu a toujours les mmes
penses sur les mmes objets, et dont lautre est un
mouvement en avant, parce quil est domin par la
rvolution du Mme et du Semblable. Quant aux cinq
autres mouvements1, ils furent compltement refuss
1

Ce sont les cinq mouvements dont il a dj t question, de droite

gauche et de gauche droite, de haut en bas et de bas en haut, et darrire
en avant.
En rsum, daprs Platon, les toiles fixes ont deux mouvements,
savoir le mouvement diurne du ciel autour de la terre et un mouvement

90

ces dieux, afin que chacun deux acqut toute la

perfection dont il est capable. Cest pour cette raison
que naquirent les astres qui nerrent pas, animaux
divins et ternels qui tournent toujours uniformment
la mme place. Quant ceux qui errent et sont soumis
des conversions, ils ont t faits comme nous lavons
expos prcdemment. Pour la terre, notre nourrice,
enroule autour de laxe qui traverse tout lunivers,
Dieu la disposa pour tre la gardienne et louvrire de la
nuit et du jour, la premire et la plus ancienne des
divinits qui sont nes lintrieur du ciel. Mais les
churs de danse de ces dieux, leurs juxtapositions,
leurs retours ou leurs avances dans leurs orbites,
lesquels, dans les conjonctions, se rencontrent, et
lesquels sont en opposition, derrire lesquels et en quel
temps ils se dpassent les uns les autres et se cachent
nos yeux pour rapparatre ensuite et envoyer aux
propre de rotation sur elles-mmes. Outre ces deux mouvements, les
plantes en ont un troisime, par lequel elles changent de position dans le
ciel. Le mouvement du corps de chaque astre lui est imprim par son me ;
le mouvement de translation autour de la terre, simple pour les toiles
fixes, double pour les plantes, leur est imprim par les cercles de lme
du monde. Nous avons vu que le double mouvement de translation des
plantes se rsout en un mouvement en spirale. Aristote au contraire nie
que les corps clestes tournent sur eux-mmes. Il naccorde le mouvement
de rotation sur soi-mme qu la sphre entire du ciel, et il suppose que
les corps clestes nont point dautre mouvement que celui des cercles
auxquels ils sont attachs. H. Martin, II, p. 85.

91

hommes incapables de raisonner des craintes et des

signes de ce qui doit arriver par la suite, exposer tout
cela sans en faire voir des modles imits, ce serait
prendre une peine inutile. En voil assez sur ce sujet ;
mettons fin ici notre expos sur la nature des dieux
visibles et engendrs.
Quant aux autres divinits, exposer et connatre leur
gnration est une tche au-dessus de nos forces : il faut
sen rapporter ceux qui en ont parl avant nous. Ils
prtendaient descendre des dieux ; aussi devaient-ils
connatre leurs anctres. Il est donc impossible de
refuser crance des fils de dieux, quoique leurs
affirmations ne se fondent pas sur des raisons
vraisemblables ni certaines. Mais, comme cest
lhistoire de leurs familles quils prtendent rapporter, il
faut se conformer lusage et les croire. Admettons
donc sur leur parole et disons que la gnration de ces
dieux fut celle-ci. De la Terre et du Ciel naquirent
lOcan et Tthys, de ceux-ci Phorkys, Cronos, Rha et
tous ceux qui vont avec eux ; de Cronos et de Rha,
Zeus, Hra et tous leurs frres et surs dont nous
savons les noms, et de ceux-ci encore dautres rejetons.
Or, lorsque tous ces dieux, ceux qui circulent sous nos
yeux et ceux qui ne se montrent que quand ils le veulent
bien, eurent reu lexistence, lauteur de cet univers leur
tint ce discours :

92

 Dieux de dieux1, les ouvrages dont je suis le

crateur et le pre, parce quils ont t engendrs par
moi, sont indissolubles sans mon consentement. Il est
vrai que ce qui a t li peut toujours tre dli ; mais il
ny a quun mchant qui puisse consentir dissoudre ce
qui a t bien ajust et qui est en bon tat. Par
consquent, puisque vous avez t engendrs, vous
ntes pas immortels et vous ntes pas absolument
indissolubles. Nanmoins vous ne serez pas dissous et
vous naurez point part la mort, parce que ma volont
est pour vous un lien plus fort et plus puissant que ceux
dont vous avez t lis au moment de votre naissance.
Maintenant, coutez ce que jai vous dire et vous
montrer. Il reste encore natre trois races mortelles. Si
elles ne naissent pas, le ciel sera inachev, car il ne
contiendra pas en lui toutes les espces danimaux, et il
faut quil les contienne pour tre suffisamment parfait.
Si je leur donnais moi-mme la naissance et la vie, elles
seraient gales aux dieux. Afin donc quelles soient
mortelles et que cet univers soit rellement complet,
1

Cette expression dieux de dieux sexplique difficilement. H.

Martin croit quelle sadresse la fois aux astres et aux dieux populaires,
aux astres, qui sont les premiers fils du dmiurge, et aux dieux populaires,
qui sont fils les uns des autres, et il traduit en consquence dieux, fils de
dieux comme Cicron : Vos qui deorum satu orti estis. Peut-tre pourraiton entendre : dieux qui commandez des dieux, les premiers tant des
dieux suprieurs et les autres des dieux infrieurs.

93

appliquez-vous, selon votre nature, former ces

animaux, en imitant laction de ma puissance lors de
votre naissance. Et comme il convient quil y ait en eux
quelque chose qui porte le mme nom que les
immortels, quelque chose quon appelle divin et qui
commande ceux dentre eux qui sont disposs suivre
toujours la justice et vous-mmes, je vous en donnerai
moi-mme la semence et le principe. Pour le reste, cest
vous de fabriquer, en tissant ensemble le mortel et
limmortel, des animaux auxquels vous donnerez la
naissance, que vous ferez crotre en leur donnant de la
nourriture et que vous recevrez de nouveau, quand ils
mourront.
Il dit, et, reprenant le cratre o il avait dabord
mlang et fondu lme de lunivers, il y versa ce qui
restait des mmes lments et les mla peu prs de la
mme manire, mais ils ntaient plus aussi purs : ils
ltaient mme deux ou trois fois moins. Quand il eut
compos le tout, il le partagea en autant dmes quil y
a dastres, il assigna chacune delles un astre, les y
plaa comme dans un char, leur montra la nature de
lunivers et leur fit connatre les lois de la destine :
tous devaient tre traits de mme leur premire
incarnation, afin que nul ne ft dsavantag par lui ;
semes chacune dans lorgane du temps fait pour elle,
elles devaient devenir lanimal le plus religieux de
tous ; mais, la nature humaine tant double, le sexe
94

suprieur serait celui qui serait dans la suite appel

mle. Lorsque les mes seraient, en vertu de la
ncessit, implantes dans des corps, et que ces corps
saccrotraient de certaines parties et en perdraient
dautres, il en rsulterait dabord quelles auraient
ncessairement toutes la mme sensibilit naturelle la
suite dimpressions violentes, puis lamour avec son
mlange de plaisir et de peine, et en outre la crainte, la
colre et toutes les passions connexes celles-l ou
celles qui leur sont naturellement contraires ; que ceux
qui les domineraient vivraient dans la justice, et ceux
qui sen laisseraient dominer, dans linjustice ; que
celui qui aurait fait bon usage du temps qui lui est
accord, retournerait habiter lastre auquel il est affect
et vivrait heureux en sa compagnie, mais que celui qui
aurait manqu ce but serait transform en femme sa
seconde naissance, et si, en cet tat, il ne cessait pas
dtre mchant, il serait, suivant la nature de sa
mchancet, transform, chaque naissance nouvelle,
en lanimal auquel il ressemblerait par ses murs, et ses
mtamorphoses et ses tribulations ne finiraient point
avant davoir soumis la rvolution du Mme et du
Semblable en lui cette grosse masse de feu, deau, dair
et de terre qui sest ajoute son tre par la suite ; quil
ne retrouverait lexcellence de son premier tat
quaprs avoir matris par la raison cette masse
turbulente et draisonnable.
95

Lorsque Dieu leur eut fait connatre tous ces dcrets,

pour quon ne le tnt pas responsable de leur
mchancet future, il les sema, les uns sur la terre, les
autres dans la lune, les autres dans tous les autres
instruments du temps. Aprs ces semailles, il confia aux
jeunes dieux le soin de faonner des corps mortels, de
complter leur uvre en ajoutant tout ce quil fallait
encore ajouter lme humaine et tous les accessoires
quelle exigeait, puis de commander et de gouverner
aussi sagement et aussi bien quils le pourraient cet tre
mortel, moins quil ne ft lui-mme la cause de son
malheur.
Aprs avoir rgl tout cela, le dieu reprit le cours de
son existence habituelle. Tandis quil gardait le repos,
ses enfants, qui avaient saisi lorganisation que projetait
leur pre, sy conformrent. Ils prirent le principe
immortel de lanimal mortel, et, limitation de
lartisan de leur tre, ils empruntrent au monde des
parcelles de feu, de terre, deau et dair, qui devaient lui
tre rendues un jour, les unirent ensemble, non par des
liens indissolubles, comme ceux dont eux-mmes
taient lis, mais par une multitude de chevilles
invisibles cause de leur petitesse, et, en les assemblant
ainsi, ils composrent de tous ces lments un corps
unique pour chaque individu, et dans ce corps, sujet au
flux et au reflux, ils enchanrent les cercles de lme
immortelle ; mais, enchans dans ce grand flot, les
96

cercles ne pouvaient ni le matriser, ni tre matriss par

lui, mais tantt ils taient entrans de force et tantt
lentranaient, de sorte que lanimal tout entier se
mouvait, mais avanait sans ordre, au hasard, dune
manire irrationnelle. Soumis tous les six
mouvements, il allait en avant, en arrire, puis droite
et gauche, en bas et en haut, et il errait en tout sens
suivant les six lieux. Car, si violent que ft le flot qui,
apportant la nourriture au corps, le submergeait et
refluait ensuite, plus grand encore tait le trouble caus
par les impressions des objets qui le heurtaient, quand,
par exemple, le corps dun individu venait se choquer
contre un feu tranger, extrieur lui, contre une terre
dure, contre des eaux glissantes, ou quil tait assailli
par une tempte de vents pousss par lair, et que les
mouvements dus toutes ces causes allaient, en
traversant le corps, jusqu lme et la heurtaient. Cest
pour cela que tous ces mouvements furent ensuite et
sont encore aujourdhui appels sensations1. En outre,
comme ces sensations, au temps dont je parle,
produisaient sur le moment une ample et violente
commotion, en se mouvant avec la masse qui ne cesse
de scouler et en secouant fortement les cercles de
lme, elles entravrent compltement la rvolution du
1

Platon drive le mot , sensation, du verbe , bondir, se

prcipiter, sagiter violemment.

97

Mme, en coulant au rebours delle, et lempchrent

de commander et de suivre son cours. Elles troublrent
aussi la rvolution de lAutre, en sorte que chacun des
trois intervalles du double et du triple et les mdits et
liens dun plus un demi, dun plus un tiers, dun plus un
huitime, ne pouvant tre compltement dissous, sinon
par celui qui les a nous, furent au moins tordus de
toutes manires et produisirent dans les cercles toutes
les cassures et toutes les dformations possibles. Il en
rsultait qu peine lis entre eux, ils se mouvaient,
mais ils se mouvaient sans loi, tantt rebours, tantt
obliquement, tantt sens dessus dessous, comme un
homme qui se renverse en posant sa tte sur le sol et
lanant ses jambes en lair et les appuyant contre
quelque chose. Dans la situation o cet homme se
trouve par rapport ceux qui le voient, la droite parat
tre la gauche, et la gauche, la droite chacun deux.
Cest la mme confusion et dautres du mme genre qui
affectent gravement les rvolutions de lme, et lorsque
ces rvolutions rencontrent quelque objet extrieur du
genre du Mme ou de lAutre, elles donnent cet objet
le nom de Mme et dAutre, lencontre de la vrit, et
elles deviennent menteuses et folles, et il ny a plus
alors parmi elles de rvolution qui commande et dirige.
Par contre, lorsque des sensations venant du dehors se
jettent sur ces rvolutions et tombent sur elles et
entranent aprs elles tout le vaisseau qui contient
98

lme, ces rvolutions, quoique matrises, paraissent

avoir la matrise. Par suite de tous ces accidents,
aujourdhui comme au dbut, lme commence par tre
dnue dintelligence, quand elle est enchane dans un
corps mortel. Mais lorsque le courant qui apporte la
croissance et la nourriture diminue de volume, que les
rvolutions, revenant au calme, suivent leur propre voie
et deviennent plus stables au cours du temps, partir de
ce moment les rvolutions se corrigent suivant la forme
de chacun des cercles qui suivent leur cours naturel,
elles donnent lAutre et au Mme leurs noms exacts et
font clore lintelligence chez leur possesseur. Si cette
disposition est fortifie par une bonne mthode
dducation, lhomme devient complet et parfaitement
sain, et il chappe la plus grave des maladies. Si, au
contraire, on a nglig son me, aprs avoir men une
existence boiteuse, il retourne chez Hads, imparfait et
insens. Mais ceci narrive que plus tard. Il faut revenir
notre sujet prsent et le traiter avec plus de prcision.
Attachons-nous la question prliminaire de la
gnration des corps, partie par partie, et voyons pour
quels motifs et en vertu de quelle prvoyance les dieux
ont donn naissance lme, en nous tenant aux
opinions les plus vraisemblables ; car cest ainsi et
suivant ce principe que doit marcher notre exposition.
limitation de la forme de lunivers qui est ronde,
les dieux enchanrent les rvolutions divines, qui sont
99

au nombre de deux, dans un corps sphrique, que nous

appelons maintenant la tte, laquelle est la partie la plus
divine de nous et commande toutes les autres. Puis,
aprs avoir assembl le corps, ils le mirent tout entier
son service, sachant quelle participerait tous les
mouvements qui pourraient exister. Enfin, craignant
quen roulant sur la terre, qui est seme dminences et
de cavits, elle ne ft embarrasse pour franchir les
unes et se tirer des autres, ils lui donnrent le corps
comme vhicule pour faciliter sa marche. Cest pour
cela que le corps a reu une taille leve et quil a
pouss quatre membres extensibles et flexibles, que le
dieu imagina pour quil pt avancer. Par la prise et
lappui que ces membres lui donnent, il est devenu
capable de passer par des lieux de toute sorte, portant
en haut de nous lhabitacle de ce que nous avons de
plus divin et de plus sacr. Voil comment et pourquoi
des jambes et des mains ont pouss tous les hommes.
Puis, jugeant que la partie antrieure est plus noble et
plus propre commander que la partie postrieure, les
dieux nous ont donn la facult de marcher en avant
plutt quen arrire. Il fallait donc que le devant du
corps humain ft distinct et dissemblable de la partie
postrieure. Cest pour cela que, sur le globe de la tte,
ils placrent dabord le visage du ct de lavant et
quils fixrent sur le visage les organes utiles toutes
les prvisions de lme, et ils dcidrent que la partie
100

qui se trouve naturellement en avant aurait part la

direction.
Les premiers organes quils fabriqurent furent les
yeux porteurs de lumire ; ils les fixrent sur le visage
dans le but que je vais dire. De cette sorte de feu qui a
la proprit de ne pas brler et de fournir une lumire
douce, ils imaginrent de faire le propre corps de
chaque jour, et le feu pur qui est en nous, frre de celuil, ils le firent couler par les yeux en un courant de
parties lisses et presses, et ils comprimrent lil tout
entier, mais surtout le centre, de manire quil retnt
tout autre feu plus pais et ne laisst filtrer que cette
espce de feu pur. Lors donc que la lumire du jour
entoure le courant de la vision1, le semblable
rencontrant son semblable, se fond avec lui, pour
former dans la direction des yeux un seul corps, partout
o le rayon sorti du dedans frappe un objet quil
rencontre lextrieur.
Ce corps, soumis tout entier aux mmes affections
par la similitude de ses parties, touche-t-il quelque objet
ou en est-il touch, il en transmet les mouvements
travers tout le corps jusqu lme et nous procure cette
1

Le courant de la vision est le feu visuel qui sort de lil et qui

rencontrant le feu qui vient de lobjet extrieur se combine avec lui et
forme une sorte de corps qui communique par le feu extrieur avec lobjet
et par le feu intrieur avec lme.

101

sensation qui nous fait dire que nous voyons. Mais

quand le feu parent du feu intrieur se retire la nuit,
celui-ci se trouve coup de lui ; comme il tombe en
sortant sur des tres dune nature diffrente, il saltre
lui-mme et steint, parce quil nest plus de mme
nature que lair ambiant, lequel na point de feu. Il
cesse alors de voir, et, en outre, il amne le sommeil.
Car lorsque les paupires, que les dieux ont imagines
pour prserver la vue, sont fermes, elles retiennent en
dedans la puissance du feu. Celle-ci, son tour, calme
et apaise les mouvements intrieurs, et cet apaisement
produit le repos. Quand le repos est profond, un
sommeil presque sans rve sabat sur nous ; mais sil
reste des mouvements un peu violents, ces
mouvements, suivant leur nature et le lieu o ils restent,
suscitent en dedans de nous autant dimages de mme
nature, qui, dans le monde extrieur, nous reviennent
la mmoire, quand nous sommes veills.
Quant lorigine des images produites par les
miroirs et par toutes les surfaces brillantes et polies, il
nest plus difficile de sen rendre compte. Cest de la
combinaison des deux feux, intrieur et extrieur,
chaque fois que lun deux rencontre la surface polie et
subit
plusieurs
changements,
que
naissent
ncessairement toutes ces images, parce que le feu de la
face rflchie se fond avec le feu de la vue sur la
surface polie et brillante. Mais ce qui est gauche
102

apparat droite, parce quun contact a lieu entre les

parties opposes du courant visuel et les parties
opposes de lobjet1, contrairement ce qui se passe
dhabitude dans la rencontre. Au contraire, la droite

Suivant la thorie de Platon, le rayon bd parti de la droite de loeil

(voir la figure) rencontre le rayon fd parti de la droite de lobjet ef, sil faut
que les angles forms avec la ligne gh par les rayons qui se rencontrent
soient gaux. De mme le rayon gauche ac rencontre le rayon gauche ec,
tandis que dans la vision directe, le rayon parti de la droite de loeil
rencontre le rayon parti de la gauche de lobjet qui est en face. Donc ce qui
parat la droite dans la vision directe doit paratre la gauche dans la vision
rflchie et rciproquement. Ainsi la droite de limage quon voit dans un
miroir plan reprsente la gauche de lobjet. Telle est la thorie de Platon.
H. Martin, H, p. 165.

103

parat droite et la gauche gauche, quand le rayon

visuel change de ct, en se fondant avec la lumire
avec laquelle il se fond, et cela arrive quand la surface
polie des miroirs, se relevant de part et dautre, renvoie
la partie droite du courant visuel vers la gauche et la
gauche vers la droite. Si le miroir est tourn de faon
que la courbure soit place suivant la longueur du
visage, il le fait paratre tout entier renvers, parce
qualors il renvoie le rayon visuel du bas vers le haut et
celui du haut vers le bas.
Tout cela se classe parmi les causes secondaires
dont Dieu se sert pour raliser, autant quil est possible,
lide du meilleur. Mais la plupart des hommes les
tiennent, non pour des causes secondaires, mais pour les
causes primaires de toutes choses, parce quelles
refroidissent et chauffent, condensent et dilatent et
produisent tous les effets du mme genre. Or elles sont
incapables dagir jamais avec raison et intelligence. Car
il faut reconnatre que lme est le seul de tous les tres
qui soit capable dacqurir lintelligence, et lme est
invisible, tandis que le feu, leau, la terre et lair sont
tous des corps visibles. Or quiconque a lamour de
lintelligence et de la science doit ncessairement
chercher dabord les causes qui sont de nature
intelligente, et en second lieu celles qui sont mues par
dautres causes et qui en meuvent ncessairement
dautres leur tour. Cest ainsi que nous devons
104

procder, nous aussi. Il faut parler des deux espces de

causes, mais traiter part celles qui agissent avec
intelligence et produisent des effets bons et beaux, puis
celles qui, destitues de raison, agissent toujours au
hasard et sans ordre.
En voil assez sur les causes secondaires qui ont
contribu donner aux yeux le pouvoir quils possdent
prsent. Il nous reste parler de loffice le plus
important quils remplissent pour notre utilit, office
pour lequel Dieu nous en a fait prsent. La vue est pour
nous, mon sens, la cause du plus grand bien, en ce
sens que pas un mot des explications quon propose
aujourdhui de lunivers naurait jamais pu tre
prononc, si nous navions pas vu les astres, ni le soleil,
ni le ciel. Mais, en fait, cest la vue du jour et de la nuit,
des mois, des rvolutions des armes, des quinoxes,
des solstices qui nous a fait trouver le nombre, qui nous
a donn la notion du temps et les moyens dtudier la
nature du tout. Cest de la vue que nous tenons la
philosophie, le bien le plus prcieux que le genre
humain ait reu et puisse recevoir jamais de la
munificence des dieux. Voil ce que je dclare tre le
plus grand bienfait de la vue. quoi bon vanter les
autres, de moindre importance ? Seul, celui qui nest
pas philosophe peut gmir et se lamenter vainement
den tre priv par la ccit. Pour nous, disons que la
cause de ce grand bien est celle-ci : Dieu a invent et
105

nous a donn la vue, afin quen contemplant les

rvolutions de lintelligence dans le ciel, nous les
appliquions aux rvolutions de notre propre pense, qui,
bien que dsordonnes, sont parentes des rvolutions
imperturbables du ciel, et quaprs avoir tudi fond
ces mouvements clestes et particip la rectitude
naturelle des raisonnements, nous puissions, en imitant
les mouvements absolument invariables de la divinit,
stabiliser les ntres, qui sont sujets laberration.
Il faut rpter la mme chose au sujet de la voix et
de loue : cest en vue du mme objet et pour les
mmes raisons que les dieux nous les ont donnes. En
effet la parole nous a t octroye pour la mme fin et
elle contribue dans la plus large mesure nous la faire
atteindre, et toute cette partie de la musique consacre
laudition de la voix nous a t donne en vue de
lharmonie. Et lharmonie, dont les mouvements sont
apparents aux rvolutions de lme en nous, a t
donne par les Muses lhomme qui entretient avec
elles un commerce intelligent, non point en vue dun
plaisir irraisonn, seule utilit quon lui trouve
aujourdhui, mais pour nous aider rgler et mettre
lunisson avec elle-mme la rvolution drgle de
lme en nous. Les mmes dits nous ont donn aussi
le rythme pour remdier au dfaut de mesure et de
grce dans le caractre de la plupart des hommes.

106

Dans ce que nous avons dit jusquici, sauf quelques

dtails, il na t question que des oprations de
lintelligence. Il faut ajouter notre exposition ce qui
nat par laction de la ncessit ; car la gnration de ce
monde est le rsultat de laction combine de la
ncessit et de lintelligence. Toutefois lintelligence a
pris le dessus sur la ncessit en lui persuadant de
diriger au bien la plupart des choses qui naissent. Cest
ainsi et sur ce principe que cet univers fut faonn ds
le commencement par la ncessit cdant la
persuasion de la sagesse. Si donc nous voulons
rellement dire comment il est n daprs ce principe, il
faut faire intervenir lespce de la cause errante et sa
proprit de produire du mouvement. Il faut donc
reprendre le sujet comme je vais dire : il faut trouver un
autre point de dpart qui convienne ce sujet spcial et,
comme nous lavons fait pour ce qui prcde, remonter
lorigine. Il faut examiner quelle tait, avant la
naissance du ciel, la nature mme du feu, de leau, de
lair et de la terre, et quelles taient leurs proprits
avant ce temps. Car jusquici personne ne nous a
expliqu leur gnration, mais comme si nous savions
ce que peuvent tre le feu et chacun de ces corps, nous
les appelons principes et nous les considrons comme
un alphabet de lunivers, alors quils ne devraient pas
mme, si lon veut observer la vraisemblance, tre
assimils la classe des syllabes par un homme tant soit
107

peu intelligent. Pour moi, voici ce que je compte faire

aujourdhui. Le principe ou les principes de toutes
choses, ou quel que soit le nom quon prfre, je nen
parlerai pas prsent, par la simple raison quil me
serait difficile dexpliquer mon opinion, en suivant le
plan de cette exposition. Ne croyez donc pas que je
doive vous en parler. Moi-mme je ne saurais me
persuader que jaurais raison daborder une si grande
tche. Mais je men tiendrai ce que jai dit en
commenant, la valeur des explications probables, et
jessayerai, comme je lai fait ds le dbut, de donner,
sur chaque matire et sur lensemble, des explications
aussi vraisemblables, plus vraisemblables mme que
toutes celles qui ont t proposes. Invoquons donc
encore une fois, avant de prendre la parole, la divinit,
pour quelle nous guide dans cette exposition trange et
insolite vers des doctrines vraisemblables et reprenons
notre discours.
Pour commencer cette nouvelle explication de
lunivers, il faut pousser nos divisions plus loin que
nous ne lavons fait jusquici. Nous avions alors
distingu deux espces ; il faut prsent en faire voir
une troisime. Les deux premires nous ont suffi pour
notre premire exposition : lune, intelligible et toujours
la mme, tait suppose tre le modle, la deuxime,
soumise au devenir et visible, tait la copie de ce
modle. Nous navons pas alors distingu de troisime
108

espce, ces deux-l semblant nous suffire. Mais,

prsent, la suite du discours semble nous contraindre
tenter de mettre en lumire par des paroles une espce
difficile et obscure. Quelle proprit naturelle faut-il lui
attribuer ? Celle-ci avant tout : elle est le rceptacle et
pour ainsi dire la nourrice de tout ce qui nat. Voil la
vrit ; mais elle demande tre explique plus
clairement, et cest une tche difficile, spcialement
parce quil faut pour cela rsoudre dabord une question
embarrassante sur le feu et les autres corps qui vont
avec lui ; car il est malais de dire de chacun de ces
corps lequel il faut rellement appeler eau plutt que
feu, et lequel il faut appeler de tel nom plutt que de
tous la fois ou de chacun en particulier, pour user dun
terme fidle et sr. Comment donc y parviendronsnous, par quel moyen, et, dans ces difficults, que
pouvons-nous dire de vraisemblable sur ces corps ?
Dabord nous voyons que ce que nous appelons eau
prsent, devient, croyons-nous, en se condensant, des
pierres et de la terre, et quen fondant et se dissolvant,
ce mme lment devient souffle et air ; que lair
enflamm devient feu, et quau rebours, le feu contract
et teint revient la forme dair, que lair condens et
paissi se transforme en nuage et en brouillard, et que
ceux-ci, comprims encore davantage, donnent de leau
courante, que leau devient de nouveau de la terre et des
pierres, de sorte que les lments, ce quil semble, se
109

transmettent en cercle la naissance les uns aux autres.

Ainsi, puisque nul dentre eux ne se montre jamais sous
la mme figure, duquel dentre eux pouvons-nous
affirmer positivement quil est telle ou telle chose et
non une autre, sans rougir de nous-mmes ? Personne
ne le peut. Il est beaucoup plus sr de sexprimer leur
sujet de la faon suivante. Voyons-nous un objet passer
sans cesse dun tat un autre, le feu, par exemple, ce
nest point cet objet, mais ce qui a toujours cette qualit
quil faut appeler feu ; ne disons pas non plus que ceci
est de leau, mais ce qui a toujours cette qualit, et ne
parlons jamais daucun de ces lments comme ayant
de la stabilit, ce que nous faisons, quand nous les
dsignons par les termes ceci et cela, nous imaginant
indiquer quelque chose de dtermin. Car ces lments
sont fuyants et nattendent pas quon puisse les dsigner
par ceci et cela et cet tre ou par toute autre expression
qui les reprsente comme permanents. Il ne faut
appliquer ces termes aucun deux, mais les rserver
ce qui est toujours tel et circule toujours pareil, quand
on parle, soit de lun deux, soit de tous ensemble.
Ainsi, par exemple, nous appellerons feu ce qui a
partout cette qualit, et de mme pour tout ce qui est
soumis la gnration. Mais ce en quoi chacun des
lments nat et apparat successivement pour
svanouir ensuite, cela seul peut tre dsign par les
expressions cela et ceci. Au contraire, ce qui est de telle
110

ou telle qualit, chaud, blanc, ou de toute autre qualit

contraire, et tout ce qui en est driv, ne sera jamais
dsign par le terme cela.
Tchons de mettre encore plus de clart dans notre
exposition. Supposons quun artiste modle avec de lor
des figures de toute sorte, et quil ne cesse pas de
changer chacune delles en toutes les autres, et que,
montrant une de ces figures, on lui demande ce que
cest, la rponse de beaucoup la plus sre, au point de
vue de la vrit, serait : cest de lor. Quant au triangle
et toutes les autres figures que cet or pourrait revtir,
il nen faudrait pas parler comme dtres rels,
puisquelles changent au moment mme o on les
produit ; et sil y a quelque sret admettre quelles
sont ce qui est de telle qualit , il faut sen contenter.
Il faut dire la mme chose de la nature qui reoit tous
les corps : il faut toujours lui donner le mme nom ; car
elle ne sort jamais de son propre caractre : elle reoit
toujours toutes choses sans revtir jamais en aucune
faon une seule forme semblable aucune de celles qui
entrent en elle. Sa nature est dtre une matrice pour
toutes choses ; elle est mise en mouvement et dcoupe
en figures par ce qui entre en elle, et cest ce qui la fait
paratre tantt sous une forme, tantt sous un autre.
Quant aux choses qui entrent en elle et en sortent, ce
sont des copies des tres ternels, faonns sur eux
dune manire merveilleuse et difficile exprimer ;
111

nous en reparlerons une autre fois.

Quoi quil en soit, il faut, pour le moment, se mettre
dans lesprit trois genres, ce qui devient, ce en quoi il
devient et le modle sur lequel ce qui devient est
produit. En outre, on peut justement assimiler le
rceptacle une mre, le modle un pre et la nature
intermdiaire entre les deux un enfant. Il faut observer
encore que, si lempreinte doit prsenter toutes les
varits quil est possible de voir, le rceptacle o se
forme cette empreinte serait malpropre ce but, sil
ntait dpourvu de toutes les formes quil doit recevoir
dailleurs. Si, en effet, il avait de la ressemblance aux
choses qui entrent en lui, quand les choses de nature
oppose ou totalement diffrentes viendraient
simprimer en lui, il les reproduirait mal, parce que ses
propres traits paratraient au travers. Il faut donc que ce
qui doit recevoir en lui toutes les espces soit en dehors
de toutes les formes. Il en est ici comme dans la
fabrication des onguents odorants, o le premier soin de
lartisan est justement de rendre aussi inodore que
possible lexcipient humide destin recevoir les
parfums. Cest ainsi encore que, pour imprimer des
figures dans quelque substance molle, on ny laisse
subsister absolument aucune figure visible et quau
contraire on laplanit et la rend aussi lisse que possible.
Il en est de mme de ce qui doit recevoir frquemment,
dans de bonnes conditions et dans toute son tendue, les
112

images de tous les tres ternels : il convient que cela

soit, par nature, en dehors de toutes les formes. Cest
pourquoi il ne faut pas dire que la mre et le rceptacle
de tout ce qui est n visible ou sensible dune manire
ou dune autre, cest la terre, ou lair ou le feu ou leau,
ou aucune des choses qui en sont formes ou qui leur
ont donn naissance. Mais si nous disons que cest une
espce invisible et sans forme qui reoit tout et qui
participe de lintelligible dune manire fort obscure et
trs difficile comprendre, nous ne mentirons pas.
Autant quon peut, daprs ce que nous venons de dire,
atteindre la nature de cette espce, voici ce quon en
peut dire de plus exact : la partie delle qui est en
ignition parat toujours tre du feu, la partie liqufie de
leau, et de la terre et de lair, dans la mesure o elle
reoit des images de ces lments.
Mais il faut, en poursuivant notre enqute sur les
lments, claircir la question que voici par le
raisonnement. Y a-t-il un feu qui soit le feu en soi et
toutes les choses dont nous rptons sans cesse quelles
existent ainsi en soi ont-elles rellement une existence
individuelle ? Ou bien toutes les choses que nous
voyons et toutes celles que nous percevons par le corps
sont-elles les seules qui aient une telle ralit et ny en
a-t-il absolument pas dautre nulle part ? Parlons-nous
en lair, quand nous affirmons quil y a toujours de
chaque objet une forme intelligible et nest-ce donc l
113

que du verbiage ? Il est certain que nous ne pouvons

pas affirmer quil en est ainsi, sans avoir discut la
question et prononc notre jugement, ni insrer dans
notre discours dj long une longue digression. Mais si
nous trouvions une distinction importante, exprimable
en peu de mots, rien ne serait plus propos. Pour ma
part, voici le jugement que jen porte. Si lintelligence
et lopinion vraie sont deux genres distincts, ces ides
existent parfaitement en elles-mmes : ce sont des
formes que nous ne pouvons percevoir par les sens,
mais seulement par lesprit. Si, au contraire, comme il
semble quelques-uns, lopinion vraie ne diffre en
rien de lintelligence, il faut admettre que tout ce que
nous percevons par le corps est ce quil y a de plus
certain. Mais il faut reconnatre que ce sont deux choses
distinctes, parce quelles ont une origine spare et
nont aucune ressemblance. Car lune est produite en
nous par linstruction, lautre par la persuasion ; la
premire va toujours avec le discours vrai, lautre ne
raisonne pas ; lune est inbranlable la persuasion,
lautre sy laisse flchir. Ajoutons que tous les hommes
ont part lopinion, mais que lintelligence est le
privilge des dieux et dun petit nombre dhommes.
Sil en est ainsi, il faut reconnatre quil y a dabord
la forme immuable qui nest pas ne et qui ne prira
pas, qui ne reoit en elle rien dtranger, et qui nentre
pas elle-mme dans quelque autre chose, qui est
114

invisible et insaisissable tous les sens, et quil

appartient la pense seule de contempler. Il y a une
seconde espce, qui a le mme nom que la premire et
qui lui ressemble, mais qui tombe sous les sens, qui est
engendre, toujours en mouvement, qui nat dans un
lieu dtermin pour le quitter ensuite et prir, et qui est
saisissable par lopinion jointe la sensation. Enfin il y
a toujours une troisime espce, celle du lieu, qui
nadmet pas de destruction et qui fournit une place
tous les objets qui naissent. Elle nest elle-mme
perceptible que par un raisonnement btard o nentre
pas la sensation ; cest peine si lon y peut croire.
Nous lentrevoyons comme dans un songe, en nous
disant quil faut ncessairement que tout ce qui est soit
quelque part dans un lieu dtermin, occupe une
certaine place, et que ce qui nest ni sur la terre ni en
quelque lieu sous le ciel nest rien. cause de cet tat
de rve, nous sommes incapables ltat de veille de
faire toutes ces distinctions et dautres du mme genre,
mme lgard de la nature veille et vraiment
existante, et ainsi dexprimer ce qui est vrai, savoir
que limage, parce que cela mme en vue de quoi elle
est faonne ne lui appartient pas et quelle est comme
le fantme toujours changeant dune autre chose, doit,
pour cette raison, natre dans autre chose et sattacher
ainsi en quelque manire lexistence, sous peine de
ntre rien du tout, tandis que ltre rel peut compter
115

sur le secours du raisonnement exact et vrai, lequel

tablit que, tant que les deux choses sont diffrentes,
aucune des deux ne pouvant jamais natre dans lautre,
elles ne deviendront pas la fois une seule et mme
chose et deux choses1. Prenez donc ceci pour le rsum
de la doctrine que jai tablie daprs mon propre
jugement : ltre, le lieu, la gnration sont trois
principes distincts et antrieurs la formation du
monde.
Or, la nourrice de ce qui nat, humecte et
enflamme, recevant les formes de la terre et de lair et
subissant toutes les modifications qui sensuivent,
apparaissait sous des aspects de toute espce. Et parce
que les forces dont elle tait remplie ntaient ni gales
ni en quilibre, elle ntait en quilibre en aucune de ses
parties ; mais ballotte ingalement dans tous les sens,
elle tait secoue par ces forces et leur rendait secousse
pour secousse. Emports sans cesse les uns dans un
sens, les autres dans lautre, les objets ainsi remus se
sparaient, de mme que, lorsquon agite des grains et
quon les vanne avec des cribles et des instruments
propres nettoyer le bl, ce qui est pais et pesant va
1

Pour la plupart des interprtes, la troisime ralit, outre ltre et le

devenir, est le lieu. Aristote prtend que dans le Time la matire et le lieu
sont une seule et mme chose. Voyez une autre explication dans Rivaud,
Notice sur le Time, p. 63-70.

116

dun ct, ce qui est mince et lger est emport dun

autre, o il se tasse. Il en tait alors de mme des quatre
genres secous par leur rceptacle ; remu lui-mme
comme un crible, il sparait trs loin les uns des autres
les plus dissemblables, et runissait autant que possible
sur le mme point les plus semblables ; aussi
occupaient-ils dj des places diffrentes avant que le
tout form deux et t ordonn. Jusqu ce moment,
tous ces lments ne connaissaient ni raison ni mesure.
Lorsque Dieu entreprit dordonner le tout, au dbut, le
feu, leau, la terre et lair portaient des traces de leur
propre nature, mais ils taient tout fait dans ltat o
tout se trouve naturellement en labsence de Dieu. Cest
dans cet tat quil les prit, et il commena par leur
donner une configuration distincte au moyen des ides
et des nombres. Quil les ait tirs de leur dsordre pour
les assembler de la manire la plus belle et la meilleure
possible, cest l le principe qui doit nous guider
constamment dans toute notre exposition. Ce quil me
faut essayer maintenant, cest de vous faire voir la
structure et lorigine de chacun de ces lments par une
explication nouvelle ; mais, comme vous tes familiers
avec les mthodes scientifiques que mon exposition
requiert, vous me suivrez.
Dabord il est vident pour tout le monde que le feu,
la terre, leau et lair sont des corps. Or, le genre
corporel a toujours de la profondeur, et la profondeur
117

est, de toute ncessit, enclose par la nature de la

surface, et toute surface de formation rectiligne est
compose de triangles. Or, tous les triangles drivent de
deux triangles, dont chacun a un angle droit et les deux
autres aigus. Lun de ces triangles a de chaque ct une
partie de langle droit divise par des cts gaux ;
lautre, des parties ingales dun angle droit divises
par des cts ingaux. Telle est lorigine que nous
assignons au feu et aux autres corps, suivant la mthode
qui combine la vraisemblance avec la ncessit. Quant
aux origines plus lointaines encore, elles ne sont
connues que de Dieu et des hommes quil favorise.
Maintenant, il faut expliquer comment peuvent se
former les plus beaux corps, qui sont au nombre de
quatre, et dissemblables entre eux, mais tels que
certains dentre eux peuvent tre engendrs les uns des
autres en se dissolvant. Si nous y russissons, nous
tiendrons la vrit sur lorigine de la terre et du feu et
des corps qui leur servent de termes moyens. Car nous
naccorderons personne quon puisse voir des corps
plus beaux que ceux-l, chacun deux formant un genre
unique.
Appliquons-nous
donc

constituer
harmoniquement ces quatre espces de corps suprieurs
en beaut, afin de pouvoir dire que nous en avons bien
compris la nature.
Or, de nos deux triangles, celui qui est isocle
118

nadmet quune forme ; celui qui est scalne, un

nombre infini. Dans ce nombre infini, il nous faut
encore choisir le plus beau, si nous voulons commencer
correctement. Maintenant, si quelquun peut en choisir
et en indiquer un plus beau pour en former ces corps, je
lui cde le prix et le tiens non pour un ennemi, mais
pour un ami. Pour nous, parmi ces nombreux triangles,
il en est un que nous regardons comme le plus beau
lexclusion des autres : cest celui dont est form le
troisime triangle, le triangle quilatral. Pourquoi ? Ce
serait trop long dire. Mais si quelquun, soumettant le
cas sa critique, en dcouvre la raison, je lui accorderai
volontiers le prix. Choisissons donc deux triangles dont
le corps du feu et celui des autres corps ont t
constitus, lun isocle, lautre dans lequel le carr du
grand ct est triple du carr du petit. Ce que nous
avons dit l-dessus tait obscur : cest le moment de
prciser davantage. Les quatre espces de corps nous
paraissaient toutes natre les unes des autres : ctait
une apparence trompeuse. En effet, les triangles que
nous avons choisis donnent naissance quatre types, et,
tandis que trois sont construits dun mme triangle,
celui qui a les cts ingaux, le quatrime seul a t
form du triangle isocle. Il nest, par suite, pas
possible quen se dissolvant, ils naissent tous les uns
des autres, par la runion de plusieurs petits triangles en
un petit nombre de grands et rciproquement ; ce nest
119

possible que pour les trois premiers. Comme ils sont

tous trois forms dun mme triangle, quand les plus
grands corps se dsagrgent, un grand nombre de petits
peuvent se former des mmes triangles, en prenant la
figure qui leur convient ; et inversement, quand
beaucoup de petits corps se dsagrgent en leurs
triangles, leur nombre total peut former une autre
espce de corps dun seul volume et de grande taille.
Voil ce que javais dire sur leur gnration mutuelle.
La premire chose expliquer ensuite, cest la
forme que chacun deux a reue et la combinaison de
nombres dont elle est issue. Je commencerai par la
premire espce, qui est compose des lments les
plus petits. Elle a pour lment le triangle dont
lhypotnuse est deux fois plus longue que le plus petit
ct. Si lon accouple une paire de ces triangles par la
diagonale et quon fasse trois fois cette opration, de
manire que les diagonales et les petits cts concident
en un mme point comme centre, ces triangles, qui sont
au nombre de six, donnent naissance un seul triangle,
qui est quilatral1. Quatre de ces triangles quilatraux
1

La figure ci-dessous montre comment Platon comprend

lassemblage des 6 triangles formant un triangle quilatral.
Aristote reproche Platon davoir suppos que les corps se
composent de plans et dclare quau contraire les corps se composent
videmment de solides et que tant de plans que lon voudra ne formeront
jamais une paisseur quelconque. Il lui reproche en outre davoir

120

runis selon trois angles plans forment un seul angle

solide, qui vient immdiatement aprs le plus obtus des
angles plans. Si lon compose quatre angles solides, on
a la premire forme de solide, qui a la proprit de
diviser la sphre dans laquelle il est inscrit en parties
gales et semblables. La seconde espce est compose
des mmes triangles. Quand ils ont t combins pour
former huit triangles quilatraux, ils composent un
angle solide unique, fait de quatre angles plans. Quand
on a construit six de ces angles solides, le deuxime
corps se trouve achev. Le troisime est form de la
considr comme indivisibles les triangles primitifs dont ces plans se
composent, tandis que toute grandeur est ncessairement divisible. Il
comprend dans une mme rfutation lindivisibilit des atomes de
Dmocrite et celle des triangles de Platon.

Au second de ces reproches Platon aurait pu rpondre que

mathmatiquement toute grandeur est en effet divisible, mais que
physiquement la division de ces triangles ne peut avoir lieu, parce quils
ne sont soumis laction daucune force capable de loprer. Quant au
second reproche, peut-tre Platon regarde-t-il les triangles et carrs comme
des feuilles minces de matire corporelle ; mais alors la dissolution de ces
enveloppes vides et leur recomposition en dautres enveloppes nest pas
aise concilier avec la ngation du vide. H. Martin, II, p. 240.

121

combinaison de deux fois soixante triangles

lmentaires, cest--dire de douze angles solides, dont
chacun est enclos par cinq triangles plans quilatraux,
et il y a vingt faces qui sont des triangles quilatraux.
Aprs avoir engendr ces solides, lun des triangles
lmentaires a t dcharg de sa fonction, et cest le
triangle isocle qui a engendr la nature du quatrime
corps. Groups par quatre, avec leurs angles droits se
rencontrant au centre, ces isocles ont form un
quadrangle unique quilatral. Six de ces quadrangles,
en saccolant, ont donn naissance huit angles solides,
composs chacun de trois angles plans droits, et la
figure obtenue par cet assemblage est le cube, qui a
pour faces six ttragones de cts gaux. Il restait
encore une cinquime combinaison1. Dieu sen est servi
pour achever le dessin de lunivers.
En rflchissant tout cela, on pourrait justement se
demander sil faut affirmer quil y a des mondes en
nombre infini ou en nombre limit2. Or croire quils
sont infinis, cest, on peut le dire, lopinion dun
homme qui nest pas vers dans les choses quil faut

La terre se compose de cubes, leau dicosadres, lair doctadres et

le feu de ttradres ou pyramides. La cinquime combinaison est le
dodcadre.
2
Platon pense quil ny a quun seul monde. Dmocrite en admettait
une infinit.

122

savoir. Mais ny en a-t-il quun ou y en a-t-il en ralit

cinq1 ? La question ainsi limite, le doute est plus
raisonnable. Quant nous, nous dclarons que, selon
toute vraisemblance, il ny a quun seul monde, bien
quon puisse, daprs dautres considrations, tre dun
autre avis. Mais laissons ce point de ct, et assignons
les espces que notre argumentation vient de mettre au
jour au feu, la terre, leau et lair. Donnons la
terre la forme cubique ; car des quatre espces la terre
est la plus difficile mouvoir et le plus tenace des
corps, et ces qualits-l sont celles que doit
particulirement possder le corps qui a les bases les
plus stables. Or, dans les triangles que nous avons
supposs lorigine, la base forme par des cts gaux
est naturellement plus stable que celle qui est forme
par des cts ingaux, et des deux figures planes
composes par les deux triangles, le ttragone
quilatral est ncessairement une base plus stable, soit
dans ses parties, soit dans sa totalit, que le triangle
quilatral. Par suite, en attribuant cette forme la terre,
nous restons dans la vraisemblance, de mme quen
attribuant leau la moins mobile de celles qui restent,
la plus mobile au feu, et la figure intermdiaire lair,
et aussi le plus petit corps au feu et par contre le plus
grand leau et lintermdiaire lair, et encore le plus
1

Pourquoi cinq ? Autant quil y a de polydres rguliers.

123

aigu au feu, le second sous ce rapport lair et le

troisime leau. Or de toutes ces figures, celle qui a le
moins grand nombre de bases doit ncessairement avoir
la nature la plus mobile ; cest, de toutes, la plus
coupante et la plus aigu dans tous les sens, comme
aussi la plus lgre, puisquelle est compose du plus
petit nombre des mmes parties ; la seconde sous le
rapport de ces qualits doit tenir la seconde place, et la
troisime, la troisime place. Disons donc que, selon la
droite raison et la vraisemblance, le solide qui a pris la
forme de la pyramide est llment et le germe du feu,
que celui que nous avons construit en second lieu est
llment de lair, et le troisime, celui de leau.
Or il faut se reprsenter ces lments comme si
petits quaucun deux, pris part dans chaque genre,
nest visible nos yeux, cause de sa petitesse, et
quils ne le deviennent quen sagrgeant en grand
nombre pour former des masses. En outre, en ce qui
regarde les proportions relatives leur nombre, leurs
mouvements et leurs autres proprits, il faut penser
que le dieu, dans la mesure o la nature de la ncessit
sy prtait volontairement et cdait la persuasion, les a
partout ralises avec exactitude et a ainsi tout ordonn
dans une harmonieuse proportion.
Daprs tout ce que nous avons dit plus haut sur les
genres, voici, selon toute probabilit, ce qui se produit.
124

Quand la terre rencontre le feu et quelle est divise par

ses pointes aigus, soit quelle se dissolve dans le feu
lui-mme ou quelle se trouve dans une masse dair ou
deau, elle est emporte et l, jusqu ce que ses
parties, se rencontrant quelque part, se runissent de
nouveau et redeviennent terre ; car elles ne peuvent
jamais se transformer en une autre espce1. Au
contraire, leau, divise par le feu ou mme par lair,
peut en se recomposant, devenir un corpuscule de feu et
deux dair. Quant lair, les fragments qui viennent de
la dissolution dune seule de ses parties peuvent devenir
deux corpuscules de feu. Inversement, quand une petite
quantit de feu enveloppe dans une masse dair, deau
ou de terre et emporte dans le mouvement de cette
masse, est vaincue dans la lutte et rduite en morceaux,
deux corpuscules de feu se combinent en une seule
forme dair ; et quand lair est vaincu et bris en menus
morceaux, deux corpuscules entiers dair, plus un demi,
se condensent en un seul corpuscule complet deau2.

Platon a dit plus haut que les quatre lments pouvaient se

transformer les uns dans les autres. Il restreint ici son affirmation aux trois
lments de lair, du feu et de lair.
2
En effet, sparez les 20 bases triangulaires dun icosadre rgulier :
puisque 20 = 8 X 2 + 4, vous avez de quoi former les bases de 2 octadres
rguliers et dune pyramide rgulire, cest--dire que 1 corpuscule deau
peut donner 2 corpuscules dair plus 1 de feu. De mme, puisque
8 = 4 X 2, dans un octadre vous trouvez les bases de 2 pyramides, cest-

125

Considrons encore les faits dune autre manire.

Quand une des autres espces, prise dans du feu, est
coupe par le tranchant de ses angles et de ses artes, si
elle a, en se recomposant, pris la nature du feu, elle
cesse dtre coupe ; car aucune espce homogne et
identique elle-mme ne peut causer aucun
changement dans ce qui est comme elle identique et
homogne, ni subir de sa part aucune altration. Au
contraire, aussi longtemps quen passant dans une autre
espce, elle lutte contre plus fort quelle, elle ne cesse
de se dissoudre. Dun autre ct, quand un petit nombre
de corpuscules plus petits, envelopps dans un grand
nombre de corpuscules plus gros, sont mis en pices et
teints, sils consentent se runir sous la forme du
vainqueur, ils cessent de steindre et le feu devient de
lair, et lair, de leau. Mais si, les petits corpuscules se
rendant vers ces lments, une des autres espces les
rencontre et entre en lutte avec eux, ils ne cessent pas
de se diviser jusqu ce que, entirement dissous par la
pousse quils subissent, ils se rfugient vers un corps
de mme nature queux, ou que, vaincus, beaucoup se
runissent en un seul corps semblable leur vainqueur,
-dire quun corpuscule dair peut donner 2 corpuscules de feu.
Rciproquement, puisque 4 X 2 = 8, 2 corpuscules de feu peuvent se
runir en 1 corpuscule dair, et puisque 8 X 2 + 8/2 = 20, 2 corpuscules
dair, diviss suivant leurs bases, peuvent se runir en 1 corpuscule
deau. H. Martin, II, p. 251.

126

et demeurent avec lui. Un autre effet de ces

modifications, cest que toutes choses changent de
place ; car, tandis que les grosses masses de chaque
espce ont chacune leur place spare par leffet du
mouvement du rceptacle, les corps qui deviennent
dissemblables eux-mmes pour ressembler dautres
sont toujours ports par la secousse quils en reoivent
vers le lieu occup par ceux dont ils ont pris la
ressemblance.
Telles sont les causes qui ont donn naissance aux
corps simples et primitifs. Quant aux autres espces qui
se sont formes dans chaque genre, il en faut chercher
la cause dans la construction de chacun des deux
lments. Les deux triangles construits au dbut ne
furent pas dune grandeur unique : il y en eut de grands
et de petits, en aussi grand nombre quil y a despces
dans chaque genre. Cest pourquoi, lorsque ces
triangles se mlent entre eux et les uns avec les autres,
il en rsulte une varit infinie, quil faut tudier si lon
veut discourir de la nature avec vraisemblance.
En ce qui regarde le mouvement et le repos, de
quelle manire et dans quelles conditions se produisentils ? Si lon ne sentend pas l-dessus, bien des
difficults se mettront en travers du raisonnement qui
va suivre. Nous avons dj touch ce sujet ; il faut
encore en dire ceci : cest que le mouvement ne
127

consentira jamais se trouver dans ce qui est

homogne. Car il est difficile ou, pour mieux dire,
impossible quil y ait une chose mue sans moteur ou un
moteur sans une chose mue. Il ny a pas de mouvement
quand ces deux choses manquent, et il est impossible
quelles soient jamais homognes. Plaons donc
toujours le repos dans ce qui est homogne et le
mouvement dans ce qui est htrogne. Et la cause de la
nature htrogne est lingalit. Nous avons dj
indiqu lorigine de lingalit ; mais nous navons pas
expliqu comment il se fait que les lments, qui ont t
spars suivant leurs espces, ne cessent pas de se
mouvoir et de se traverser les uns les autres. Nous
allons reprendre notre explication comme il suit. Le
circuit de lunivers comprenant en lui les diverses
espces est circulaire et tend naturellement revenir sur
lui-mme ; aussi comprime-t-il tous les corps et il ne
permet pas quil reste aucun espace vide. De l vient
que le feu principalement sest infiltr dans tous les
corps, et, en second lieu, lair, parce quil occupe
naturellement le second rang pour la tnuit, et de
mme pour les autres lments. Car les corps composs
des particules les plus grandes laissent le plus grand
vide dans leur arrangement, et les plus petits le plus
petit. Or la compression qui resserre les corps pousse
les petits dans les intervalles des grands. Alors les petits
se trouvant ct des grands, et les plus petits divisant
128

les plus grands et les plus grands forant les plus petits
se combiner, tous se dplacent, soit en haut, soit en
bas, pour gagner la place qui leur convient ; car, en
changeant de dimension, chacun change aussi de
position dans lespace. Cest ainsi et par ces moyens
que se maintient la perptuelle naissance de la diversit
qui cause maintenant et causera toujours le mouvement
incessant de ces corps.
Il faut ensuite observer quil y a plusieurs espces de
feu, par exemple la flamme, puis ce qui schappe de la
flamme, et, sans brler, procure la lumire aux yeux, et
ce qui reste du feu dans les corps en ignition, lorsque la
flamme sest teinte. De mme dans lair il y a lespce
la plus translucide, quon appelle ther, et la plus
trouble quon appelle brouillard et obscurit, et dautres
qui nont pas de nom et qui rsultent de lingalit des
triangles. Pour leau, il y a dabord deux espces, la
liquide et la fusible. La premire, forme des lments
de leau qui sont petits et ingaux, se meut par ellemme et sous une impulsion trangre, cause de son
manque duniformit et de la nature de sa forme.
Lautre espce, compose dlments plus grands et
uniformes, est plus stable que la premire et elle est
pesante et compacte du fait de son homognit. Mais
quand le feu la pntre et la dissout, elle perd son
uniformit, et quand elle la perdue, elle participe
davantage au mouvement, et devenue facile mouvoir,
129

elle se rpand sur la terre sous la pousse de lair

adjacent, et chacune de ses modifications a reu un
nom, celui de fonte quand ses masses se dissolvent, et
celui de courant quand elles stendent sur le sol.
Quand, au contraire, le feu sen chappe, comme il ne
schappe point dans le vide, lair voisin, pouss par lui,
pousse ensemble la masse liquide, encore facile
mouvoir, dans les places laisses par le feu et se mle
avec elle. Le liquide, ainsi comprim et recouvrant son
uniformit par la retraite du feu qui lavait rendu
htrogne, rentre dans son tat originel. Le dpart du
feu a t appel refroidissement et la contraction qui
suit sa retraite, conglation.
De toutes les eaux que nous avons appeles fusibles
la plus dense, forme des particules les plus tnues et
les plus gales, na quune seule varit, teinte dun
jaune brillant. Cest le plus prcieux de tous les biens,
lor, qui sest solidifi, aprs avoir filtr travers des
rochers. Pour le scion dor, lequel est trs dur en raison
de sa densit et de couleur sombre, on la appel
adamas1 . Lespce forme de parties semblables
1

Ce scion dor nest pas le diamant. Le mot ne se trouve pas

dans cette acception avant Thophraste. Cest peut-tre le platine ou
lhmatite.
Remarquons que Platon semble croire que la duret, cest--dire la
cohsion des parties, est toujours proportionnelle la densit. Cest une
erreur : le verre est moins dense et plus dur que le plomb ; de mme

130

celles de lor, mais qui a plus dune varit, est pour la

densit suprieure lor, parce quelle contient un lger
alliage de terre tnue qui la rend plus dure, mais en
mme temps plus lgre, parce quelle renferme de
grands interstices : cest de cette espce deaux
brillantes et solides quest compos le cuivre. La
portion de terre qui y est mle apparat seule la
surface, quand par leffet du temps les deux substances
se sparent lune de lautre : elle sappelle vert-de-gris.
Quant aux autres corps de mme sorte, il ny a plus
aucune difficult pour en rendre compte, en sattachant
dans ses explications lide de vraisemblance ; et,
lorsque, pour se dlasser, on dlaisse ltude des tres
ternels et quon se donne linnocent plaisir de
considrer les raisons vraisemblables de ce qui nat, on
se mnage dans la vie un amusement modr et sage.
Cest cet amusement que nous venons de nous livrer
et nous allons continuer exposer sur les mmes sujets
une suite dopinions vraisemblables. Leau mle de
feu, qui est fine et liquide cause de sa mobilit et du
chemin quelle parcourt en roulant sur le sol, ce qui lui
vaut ce nom de liquide, et qui, dautre part, est molle,
parce que ses bases, moins stables que celles de la terre,
cdent facilement, cette eau vient-elle se sparer du
lairain, qui est plus dur que lor, lui est infrieur en densit, quoique
Platon dise le contraire dans la phrase suivante. H. Martin, II, p. 259.

131

feu et de lair et rester seule, elle devient plus

homogne et se resserre sur elle-mme la suite de la
sortie de ces deux corps, et, ainsi condense, devient de
la grle, si cest surtout au-dessus de la terre quelle
prouve ce changement, et de la glace, sil a lieu la
surface de la terre. Si le changement est incomplet et
quelle ne soit encore congele qu demi, au-dessus de
la terre elle prend le nom de neige, et de gele blanche,
si elle se forme de la rose la surface de la terre.
La plupart des formes deau mlanges les unes aux
autres, et distilles travers les plantes que produit la
terre, ont reu le nom gnral de sucs. Ces sucs,
diversifis par les mlanges dont ils sont les produits,
ont fourni un grand nombre despces qui nont pas de
nom. Mais quatre espces, contenant du feu et
particulirement limpides, ont reu des noms. Parmi
celles-ci, celle qui rchauffe lme en mme temps que
le corps est le vin. Celle qui est lisse et divise le courant
visuel et qui, cause de cela, parat brillante, luisante et
grasse la vue est lespce huileuse, poix, huile de
ricin, huile proprement dite et tous les autres sucs dous
des mmes proprits. Celle qui dilate, autant que la
nature le comporte, les pores contracts de la bouche et
produit, grce cette proprit, une sensation de
douceur a reu gnralement le nom de miel. Enfin

132

celle qui dissout la chair en la brlant, sorte dcume

distincte de tous les autres sucs, a t appele verjus1.
Quant aux espces de terre, celle qui sest purifie
en traversant de leau, devient un corps pierreux de la
manire que je vais dire. Lorsque leau qui sy trouve
mle se divise dans le mlange, elle prend la forme de
lair et lair ainsi produit slve vers le lieu qui lui est
propre. Mais, comme il ny a point de vide au-dessus
deux, cet air-l pousse lair voisin. Celui-ci, qui est
pesant, lorsque, sous la pousse, il sest rpandu autour
de la masse de terre, la presse violemment et la pousse
dans les places do est sorti lair nouvellement form.
Alors la terre, comprime par lair de manire que leau
ne peut la dissoudre, forme une pierre, la plus belle
tant la pierre transparente forme de parties gales et
homognes, la plus laide celle qui a les qualits
contraires. Lespce qui, sous la rapide action du feu, a
t dpouille de toute son humidit et qui forme un
corps plus cassant que la prcdente est celle quon
nomme terre potier. Parfois la terre, gardant de
lhumidit, se liqufie sous laction du feu et devient en

On nest pas daccord sur le sens du mot . Daprs Stallbaum,

cest le silphium (laserpitium). H. Martin y voit lopium. Fraccaroli et
Rivaud traduisent par ferment. Bury et Taylor, par verjus, Cornford par
acrid juice (sue cre).

133

se refroidissant une pierre de couleur noire1. Deux

autres substances qui, la suite du mlange, ont de
mme perdu une grande quantit deau, mais ont des
particules de terre plus fine et un got salin, deviennent
demi-solides et solubles de nouveau par leau. La
premire, qui sert enlever les taches dhuile et de
poussire, est la soude ; la deuxime, qui sharmonise
agrablement dans les combinaisons faites pour flatter
le palais, est le sel qui, aux termes de la loi2, est une
offrande agrable aux dieux. Quant aux composs de
ces deux corps, qui sont solubles par le feu, mais non
par leau, voici comment et pour quelle raison ils se
condensent. Ni le feu ni lair ne peuvent dissoudre des
masses de terre, parce que leurs particules, tant
naturellement plus petites que les interstices de la
structure de la terre, trouvent de nombreux et larges
passages o ils se frayent un chemin sans violence, et la
laissent sans la dissoudre ni la fondre. Les particules de
leau tant, au contraire, plus grandes, souvrent un
passage par la force et divisent et dissolvent la terre.
Quand la terre nest pas condense violemment, leau
elle seule peut la dissoudre ainsi ; si elle lest, rien ne
peut la dissoudre, sauf le feu ; car rien ny peut plus
1

Quelle est cette pierre noire ? lave ou basalte ?

Platon parle sans doute de quelque loi religieuse qui prescrivait
lusage du sel dans certaines crmonies.
2

134

entrer que lui. son tour, leau, sous une compression

trs violente, nest dissoute que par le feu ; sous une
compression plus faible, elle lest la fois par le feu et
par lair, lun passant par ses interstices, lautre par ses
triangles aussi. Pour lair condens par force, rien ne
peut le dissoudre, si ce nest en divisant ses lments ;
sil na pas t violent, il nest soluble que par le feu.
Pour les corps mls de terre et deau, tant que leau y
occupe les interstices de la terre et les comprime
violemment, les parties deau qui viennent du dehors,
ne trouvant pas dentre, coulent tout autour de la
masse et la laissent sans la dissoudre. Au contraire, les
particules de feu pntrent dans les interstices de leau,
car le feu agit sur leau comme leau sur la terre, et elles
sont les seules causes qui fassent fondre et couler le
corps compos de terre et deau. Parmi ces composs, il
arrive que les uns contiennent moins deau que de
terre : ce sont toutes les espces de verre et toutes celles
de pierres quon appelle fusibles ; et que les autres
contiennent plus deau : ce sont toutes les substances
solides de la nature de la cire et de lencens.
Nous avons peu prs expliqu les varits qui
rsultent des figures, des combinaisons et des
transformations mutuelles des corps. Il faut maintenant
essayer de faire voir les causes des impressions quils
font sur nous. Dabord, quels que soient les objets dont
on parle, il faut quils provoquent une sensation. Mais
135

nous navons pas encore expos lorigine de la chair et

de ce qui a rapport la chair, ni de la partie mortelle de
lme. Or il se trouve quon ne peut en parler
convenablement sans traiter des impressions sensibles,
ni de celles-ci sans traiter du corps et de lme, et que
traiter des deux choses la fois est peu prs
impossible. Il faut donc admettre lune des deux comme
dmontre, et revenir plus tard celle que nous aurons
admise. Prsupposons donc ce qui regarde le corps et
lme, afin de traiter des impressions immdiatement
aprs les espces qui les produisent.
En premier lieu, pourquoi disons-nous que le feu est
chaud ? Pour tudier la question, observons laction
tranchante et coupante du feu sur nos corps. Que
limpression quil cause soit quelque chose dacr,
jimagine que nous le sentons tous. Pour nous rendre
compte de la finesse de ses artes, de lacuit de ses
angles, de la petitesse de ses parties, de la rapidit de
son mouvement, toutes proprits qui le rendent violent
et tranchant et grce auxquelles il coupe vivement tout
ce quil rencontre, il faut nous remmorer comment sa
figure sest forme, et nous verrons que sa nature est
plus capable que toute autre de diviser et de rduire les
corps en menus morceaux, et que cest elle qui a
naturellement donn ce que nous appelons chaud son
impression sensible et son nom.

136

Limpression contraire celle de la chaleur est assez

claire : nanmoins nous ne laisserons pas den parler.
Des liquides qui entourent notre corps, ceux qui ont les
particules les plus grandes, pntrant en lui, refoulent
ceux qui ont les particules les plus petites ; mais comme
ils ne peuvent se glisser leurs places, ils compriment
lhumidit qui est en nous et, dhtrogne et mobile
quelle tait, ils la rendent immobile en la faisant
homogne, et la coagulent en la comprimant. Mais un
corps comprim contrairement sa nature se dfend
naturellement en se poussant lui-mme en sens
contraire. cette lutte et ces secousses on a donn le
nom de tremblement et de frisson, et lensemble de ces
impressions et lagent qui les produit ont reu celui de
froid.
Dur est le terme appliqu aux objets auxquels notre
chair cde, et mou indique ceux qui cdent notre
chair, et les mmes termes sappliquent aux objets
lgard les uns des autres. Ceux-l cdent qui reposent
sur une petite base ; au contraire, ceux qui ont des bases
quadrangulaires et sont par l solidement assis forment
lespce la plus rsistante, et il faut y comprendre tout
ce qui, tant dune composition trs dense, est trs
rigide.
Pour le lourd et le lger, cest en les considrant en
mme temps que la nature de ce quon appelle le haut et
137

le bas quon les expliquera le plus clairement. Quil y

ait naturellement deux rgions opposes qui partagent
lunivers en deux, lune tant le bas, vers lequel tombe
tout ce qui a une certaine masse corporelle, et lautre le
haut, o rien ne slve que par force, cest une erreur
complte de le croire. En effet, le ciel tant
compltement sphrique, tous les points qui, tant
gale distance du centre, sont ses extrmits sont tous
pareils en tant quextrmits, et le centre, distant dans la
mme mesure de tous les points extrmes, doit tre
conu comme oppos eux tous. Le monde tant ainsi
dispos, quel est celui des points en question quon peut
mettre en haut ou en bas, sans tre justement blm de
lui imposer un nom tout fait impropre ? Sagit-il du
lieu qui est au milieu du monde, il nest pas juste de
dire quil est naturellement bas ou haut, il en est
simplement le centre. Quant au lieu qui lentoure, il
nest pas le centre et ne contient aucune partie qui soit
diffrente dune autre et plus prs du centre que lune
quelconque des parties lopposite. Or comment peuton appliquer des noms contraires ce qui est
exactement de mme nature, et comment croire qualors
on parle juste ? Supposons, en effet, quil y ait un corps
solide en quilibre au centre de lunivers : il ne se
porterait jamais aucune des extrmits cause de leur
parfaite similitude. Supposons encore que quelquun
fasse le tour de ce corps : il se trouverait souvent
138

antipode de lui-mme et il appellerait bas et haut le

mme point de ce corps. Puisque, comme nous venons
de le dire, le tout est sphrique, il ny a pas de raison
dappeler tel endroit bas, tel autre haut.
Do viennent donc ces dnominations et quoi
sappliquent-elles dans la ralit pour que nous en
ayons pris lhabitude de diviser ainsi tout le ciel luimme et den parler en ces termes ? Voil sur quoi il
faut nous mettre daccord en partant de la supposition
suivante. Imaginons un homme plac dans la rgion de
lunivers spcialement assigne au feu et o se trouve la
masse principale vers laquelle il se porte, et supposons
quayant pouvoir sur elle, il dtache des parties du feu
et les pse, en les mettant sur les plateaux dune
balance, puis que, soulevant le flau, il tire le feu de
force dans lair, lment de nature diffrente, il est
vident quune petite partie cdera plus facilement
quune grande la violence. Car, lorsque deux corps
sont soulevs en mme temps par la mme force,
ncessairement le plus petit cde plus facilement la
contrainte, tandis que le plus grand rsiste et cde plus
difficilement. On dit alors que lun est lourd et se porte
vers le bas, et que le petit est lger et se porte vers le
haut. Or il faut constater que cest prcisment ainsi que
nous agissons dans le lieu o nous sommes. Placs la
surface de la terre, quand nous mettons dans une
balance des substances terrestres et parfois de la terre
139

pure, nous les tirons vers lair, lment diffrent, par

force et contrairement leur nature ; alors chacune des
deux substances peses tend rejoindre sa parente ;
mais la plus petite cde plus facilement que la plus
grande et suit la premire la force qui la jette dans un
lment tranger. Aussi lavons-nous appele lgre, et
nous appelons haut le lieu o nous la poussons de
force ; dans le cas contraire, nous employons le nom de
pesant et de bas. En consquence, les positions des
choses diffrent entre elles, parce que les masses
principales des espces occupent des rgions opposes
lune lautre. Si en effet lon compare ce qui est lger
ou pesant, ou haut ou bas dans une rgion avec ce qui
est lger ou pesant, ou haut ou bas dans la rgion
oppose, on trouvera que tous ces objets prennent ou
ont une direction oppose, ou oblique, ou entirement
diffrente les uns par rapport aux autres. La seule chose
quil faut retenir de tout cela, cest que cest la tendance
de chaque chose vers lespce dont elle est parente qui
rend lourd un objet en mouvement, et bas, le lieu vers
lequel il se porte, tandis que les conditions opposes
produisent les rsultats contraires. Telles sont les causes
que nous assignons ces phnomnes.
Pour les impressions de lisse et de rugueux, chacun,
je pense, est mme den apercevoir la cause et de
lexpliquer autrui. Cest la duret unie lingalit
des parties qui produit lun, et lgalit des parties unie
140

 la densit qui produit lautre.

En ce qui concerne les impressions communes tout
le corps, il nous reste voir, et cest le point le plus
important, la cause des plaisirs et des douleurs attachs
aux affections des sens que nous avons passes en
revue, et toutes les impressions qui, traversant les
parties du corps, arrivent jusqu la sensation, portant
en elles la fois des peines et des plaisirs inhrents
cette sensation1. Mais pour saisir les causes de toute
impression, sensible ou non, il faut commencer par
nous rappeler la distinction que nous avons faite
prcdemment entre la nature facile mouvoir et celle
qui se meut difficilement ; car cest par cette voie quil
faut poursuivre tout ce que nous voulons saisir.
Lorsquun organe naturellement facile mouvoir vient
recevoir une impression, mme lgre, il la transmet
tout autour de lui, chaque partie la passant
identiquement lautre, jusqu ce quelle arrive la
conscience et lui annonce la qualit de lagent. Mais si
lorgane est de nature contraire, sil est stable et ne
produit aucune transmission circulaire, il subit
simplement limpression, sans mettre aucune partie
voisine en mouvement. Il en rsulte que, les parties ne
se transmettant pas les unes aux autres limpression
1

Le Time saccorde sur la nature du plaisir et de la douleur avec le

Philbe, 31-32, 42, 44-45 et 50, et avec la Rpublique, 582-4.

141

premire, qui reste en elles sans passer dans lanimal

entier, le sujet nen a pas la sensation. Cest ce qui
arrive pour les os, les cheveux et toutes les autres
parties qui sont principalement composes de terre,
tandis que les phnomnes dont nous avons parl
dabord ont lieu surtout pour la vue et loue, parce que
le feu et lair ont ici une importance capitale. Quant au
plaisir et la douleur, voici lide quil en faut prendre :
toute impression contre nature et violente qui se produit
tout dun coup est douloureuse, tandis que le retour
subit ltat normal est agrable. Toute impression
douce et graduelle est insensible, et limpression
contraire a des effets contraires. Limpression qui se
produit avec aisance est sensible au plus haut degr,
mais ne comporte ni douleur ni plaisir. Telles sont les
impressions qui se rapportent au rayon visuel lui-mme,
qui, nous lavons dit plus haut, forme pendant le jour un
corps intimement uni au ntre. Ni coupures, ni brlures,
ni aucune autre affection ne lui font prouver aucune
douleur, et il ne ressent pas non plus de plaisir en
revenant sa forme primitive, bien quil nous donne
des perceptions trs vives et trs claires, selon les
impressions quil subit et les corps quil peut rencontrer
et toucher lui-mme. Cest quil ny a pas du tout de
violence dans sa division ni dans sa concentration. Au
contraire, les corps composs de plus grosses parties,
cdant avec peine lagent qui agit sur eux et
142

transmettant limpulsion reue lanimal tout entier,

dterminent des plaisirs et des peines, des peines quand
ils prouvent une altration, des plaisirs quand ils
reviennent leur tat normal. Tous les organes qui
perdent de leur substance et se vident graduellement,
mais qui se remplissent tout dun coup et
abondamment, sont insensibles lvacuation, mais
deviennent sensibles la rpltion ; aussi ne causent-ils
point de douleurs la partie mortelle de lme, mais ils
lui procurent de grands plaisirs. Cest ce qui parat
manifestement propos des bonnes odeurs. Mais quand
les organes saltrent tout dun coup et reviennent leur
premier tat petit petit et avec peine, ils donnent
toujours des impressions contraires aux prcdentes,
comme on peut le voir dans les brlures et les coupures
du corps.
Nous avons peu prs expliqu les affections
communes tout le corps et les noms qui ont t
donns aux agents qui les produisent. Il faut essayer
maintenant dexpliquer, si tant est que nous en soyons
capables, les affections qui se produisent dans les
parties spciales de notre corps et aussi les causes qui
les font natre.
Il faut en premier lieu mettre en lumire du mieux
que nous pourrons ce que nous avons omis ci-dessus en
parlant des saveurs, savoir les impressions propres
143

la langue. Or ces impressions, comme la plupart des

autres, paraissent rsulter de certaines contractions et de
certaines divisions, mais aussi dpendre plus que les
autres des qualits rugueuses ou lisses du corps. En
effet, toutes les fois que des particules terreuses, entrant
dans les petites veines qui stendent jusquau cur1 et
qui servent la langue pour apprcier les saveurs,
viennent en contact avec les portions humides et molles
de la chair, et sy liqufient, elles contractent les petites
veines et les desschent, et nous paraissent pres, si
elles sont plus rugueuses, aigres, si elles le sont moins.
Les substances qui rincent ces petites veines et
nettoient toute la rgion de la langue, quand leur effet
est trop actif et quelles attaquent la langue au point
den dissoudre une partie, comme le fait le nitre, toutes
ces substances sont alors appeles piquantes. Mais
celles dont laction est plus faible que celle du nitre et
1

Platon ne parat pas savoir que le palais est le principal organe du

got ; mais surtout il ne sait pas que ce qui sert transmettre les
sensations, ce sont les nerfs, petits tubes remplis de moelle, qui tous
communiquent avec le cerveau, soit immdiatement, soit par la moelle
pinire, et dont ainsi le cerveau est le vritable centre, comme Hrophile
et rasistrate lavaient dit avant Galien. Platon, lexemple de Diogne
dApollonie, fait jouer ce rle de petites veines ; il en place le centre
dans le foie parce que l est le sige de lme mortelle. Aristote considre
le coeur comme le centre des sensations. Suivant Diogne dApollonie,
ctait lair contenu dans le cerveau ; suivant Alcmon, ctait le cerveau
mme. H. Martin, II, p. 284-5.

144

qui sont modrment dtergentes sont sales sans tre

piquantes ni rugueuses et nous paraissent plus amies.
Celles qui, absorbant la chaleur de la bouche et
lisses par elle, y deviennent brlantes et brlent leur
tour lorgane qui les a chauffes, se portent en haut, en
vertu de leur lgret, vers les sens de la tte, coupent
tout ce quelles rencontrent, et ces proprits ont fait
appeler cres toutes les substances de cette sorte.
Il arrive aussi que les particules amincies par la
putrfaction et pntrant dans les veines troites y
rencontrent des parties de terre et dair dune grosseur
proportionne la leur et quen les poussant les unes
autour des autres, elles les mlangent, puis que ces
parties mlanges se heurtent et, se glissant les unes
dans les autres, produisent des creux, en stendant
autour des particules qui y pntrent. Alors un liquide
creux, tantt terreux, tantt pur, stendant autour de
lair, il se forme des vaisseaux humides dair et des
masses liquides creuses et sphriques ; les unes,
composes deau pure et formant un enclos transparent,
sont appeles bulles ; les autres, composes dune
humidit terreuse qui sagite et slve, sont dsignes
sous le nom dbullition et de fermentation, et lon
appelle acide ce qui produit ces phnomnes.
Une affection contraire toutes celles qui viennent
dtre dcrites est produite par une cause contraire.
145

Lorsque la structure des particules qui entrent dans les

liquides est naturellement conforme ltat de la
langue, elles oignent et lissent ses asprits, elles
contractent ou relchent les parties anormalement
dilates ou resserres et rtablissent toutes choses,
autant que possible, dans leur tat normal. Ce remde
des affections violentes, toujours agrable et bienvenu,
est ce quon appelle le doux. Cest ainsi que nous
expliquons ces sensations.
En ce qui regarde la proprit des narines, il ny a
pas despces dfinies. Une odeur, en effet, nest jamais
quune chose demi forme, et aucun type de figure
na les proportions ncessaires pour avoir une odeur.
Les veines qui servent lodorat ont une structure trop
troite pour les espces de terre et deau, trop large pour
celles de feu et dair. Aussi personne na jamais peru
lodeur daucun de ces corps ; les odeurs ne naissent
que des substances en train de se mouiller, de se
putrfier, de se liqufier ou de svaporer. Cest quand
leau se change en air et lair en eau que lodeur se
produit dans le milieu de ces changements, et toute
odeur est fume ou brouillard, quand lair est en train
de se transformer en eau, fume, quand cest leau qui
se change en air. De l vient que toutes les odeurs sont
plus fines que leau et plus paisses que lair. On se
rend bien compte de leur nature quand, le passage de la
respiration se trouvant obstru, on aspire le souffle de
146

force ; en ce cas, aucune odeur ne filtre, et le souffle

vient seul dnu de toute odeur. En consquence, les
varits dodeurs se rpartissent en deux types qui nont
pas de noms, parce quelles drivent de formes qui ne
sont ni nombreuses ni simples. La seule distinction
nette qui soit entre elles est celle du plaisir et de la
peine quelles causent : lune irrite et violente toute la
cavit qui est en nous entre le sommet de la tte et le
nombril ; lautre lnifie cette mme cavit et la ramne
agrablement son tat naturel.
Nous avons considrer maintenant le troisime
organe de sensation qui est en nous et expliquer les
raisons de ses affections. Dune manire gnrale, nous
pouvons dfinir le son comme un coup donn par lair
travers les oreilles au cerveau et au sang et arrivant
jusqu lme. Le mouvement qui sensuit, lequel
commence la tte et se termine dans la rgion du foie,
est loue. Ce mouvement est-il rapide, le son est aigu ;
sil est plus lent, le son est plus grave ; sil est uniforme,
le son est gal et doux ; il est rude dans le cas
contraire1 ; il est fort grand, lorsque le mouvement est
1

Ainsi Platon pense que la valeur musicale du son est

proportionnelle sa vitesse. Au contraire, des expriences dcisives
dmontrent que la vitesse de transmission du son travers lair est
indpendante de sa valeur musicale, qui sapprcie uniquement par la
rapidit avec laquelle les vibrations sonores se succdent. H. Martin, II,
p. 299.

147

grand, et faible, sil est petit. Quant laccord des sons

entre eux, cest une question quil nous faudra traiter
plus tard.
Il reste encore une quatrime espce de sensations
qui se produisent en nous et quil faut diviser, parce
quelle embrasse de nombreuses varits, que nous
appelons du nom gnral de couleurs. Cest une flamme
qui schappe des diffrents corps et dont les parties
sont proportionnes la vue de manire produire une
sensation. Nous avons expliqu prcdemment les
causes et lorigine de la vision. Maintenant il est naturel
et convenable de donner une explication raisonnable
des couleurs. Parmi les particules qui se dtachent des
autres corps et qui viennent frapper la vue, les unes sont
plus petites, les autres plus grandes que celles du rayon
visuel lui-mme, et les autres de mme dimension1. Ces
dernires ne produisent pas de sensation : ce sont celles
que nous appelons transparentes. Les plus grandes et les
plus petites, dont les unes contractent et les autres
dilatent le rayon visuel, sont analogues aux particules
chaudes et froides qui affectent la chair et aux
particules astringentes qui affectent la langue et aux
1

Suivant Platon, comme suivant Empdocle, ce sont les rapports de

grandeur et de petitesse des diverses espces de feu envoyes par les corps
avec le feu visuel sortant des yeux qui produisent la diversit des
couleurs. H. Martin, II, p. 291.

148

particules brlantes que nous avons appeles piquantes.

Ce sont les particules blanches et noires, dont laction
est identique celle du froid et du chaud, mais dans un
genre diffrent, et qui pour ces raisons se montrent sous
un aspect diffrent. En consquence, voici les noms
quil faut leur donner : celui de blanc ce qui dilate le
rayon visuel, celui de noir ce qui produit leffet
contraire. Lorsquune autre sorte de feu qui se meut
plus rapidement heurte le rayon visuel et le dilate
jusquaux yeux, dont il divise violemment et dissout les
ouvertures, et en fait couler tout dun coup du feu et de
leau que nous appelons larme ; lorsque ce mouvement
qui est lui-mme du feu savance leur rencontre, et
que le feu jaillit au-dehors comme dun clair, tandis
que lautre feu entre et steint dans lhumidit, alors
des couleurs de toute sorte naissent dans le mlange.
Nous appelons blouissement limpression prouve et
nous donnons ce qui la produit le nom de brillant et
dclatant.
Il y a aussi la varit de feu intermdiaire entre ces
deux-l ; elle arrive jusqu lhumidit des yeux et sy
mle, mais na point dclat. Le rayonnement du feu au
travers de lhumidit laquelle il se mle produit une
couleur de sang, que nous appelons rouge. Le brillant,
ml au rouge et au blanc, devient jaune. Quant la
proportion de ces mlanges, la connt-on, il ne serait
pas sage de la dire, puisquon nen saurait donner la
149

raison ncessaire ni la raison probable dune manire

satisfaisante. Le rouge mlang au noir et au blanc
produit le pourpre, et le violet fonc, quand ces
couleurs mlanges sont plus compltement brles et
quon y mle du noir. Le roux nat du mlange du jaune
et du gris, le gris du mlange du blanc et du noir, et
locre du mlange du blanc avec le jaune. Le blanc uni
au jaune et tombant dans du noir satur donne une
couleur bleu fonc ; le bleu fonc ml au blanc donne
le pers, et le roux ml au noir, le vert. Quant aux autres
couleurs, ces exemples font assez bien voir par quels
mlanges on devrait en expliquer la reproduction pour
garder la vraisemblance. Mais tenter de soumettre ces
faits lpreuve de lexprience serait mconnatre la
diffrence de la nature humaine et de la nature divine.
Et en effet Dieu seul est assez intelligent et assez
puissant pour mler plusieurs choses en une seule et, au
rebours, dissoudre une seule chose en plusieurs, tandis
quaucun homme nest capable prsent et ne le sera
jamais lavenir de raliser aucune de ces deux
oprations.
Toutes ces choses ainsi constitues primitivement
suivant la ncessit, lartisan de la plus belle et de la
meilleure des choses qui naissent les a prises, quand il a
cr le dieu qui se suffit lui-mme et qui est le plus
parfait. Il sest servi des causes de cet ordre comme
dauxiliaires, tandis que lui-mme faonnait le bien
150

dans toutes les choses engendres. Cest pourquoi il

faut distinguer deux espces de causes, lune ncessaire
et lautre divine, et rechercher en tout la divine, pour
nous procurer une vie heureuse dans la mesure que
comporte notre nature, et la ncessaire en vue de la
premire, nous disant que, sans la ncessaire, il est
impossible de concevoir isolment les objets que nous
tudions, ni de les comprendre, ni dy avoir part de
quelque autre manire.
prsent donc que, comme des charpentiers, nous
avons pied duvre, entirement tris, les matriaux
dont il nous faut composer le reste de notre expos,
reprenons brivement ce que nous avons dit en
commenant et revenons vite au mme point do nous
sommes parvenus ici, et tchons de finir notre histoire
en lui donnant un couronnement en rapport avec ce qui
prcde. Or, ainsi quil a t dit au commencement, tout
tait en dsordre, quand Dieu introduisit des
proportions en toutes choses, la fois relativement
elles-mmes et les unes lgard des autres, dans toute
la mesure et de toutes les faons quelles admettaient la
proportion et la symtrie. Car jusqualors aucune chose
ny avait part, sauf par accident, et, parmi les choses qui
ont des noms aujourdhui, il ny en avait absolument
aucune digne de mention qui et un nom, tel que le feu,
leau ou tout autre lment. Mais tout cela, cest Dieu
qui lordonna dabord et qui en forma ensuite cet
151

univers, animal unique, qui contient en lui-mme toutes

les cratures vivantes et immortelles. Des animaux
divins, cest lui-mme qui en fut lartisan ; mais pour
les animaux mortels, il chargea ses propres enfants de
les engendrer.
Ceux-ci prirent modle sur lui, et, quand ils en
eurent reu le principe immortel de lme, ils
faonnrent ensuite autour de lme un corps mortel et
lui donnrent pour vhicule le corps tout entier, puis,
dans ce mme corps, ils construisirent en outre une
autre espce dme, lme mortelle, qui contient en elle
des passions redoutables et fatales, dabord le plaisir, le
plus grand appt du mal, ensuite les douleurs qui
mettent les biens en droute, en outre la tmrit et la
crainte, deux conseillres imprudentes, puis la colre
difficile calmer et lesprance facile duper. Alors
mlant ces passions avec la sensation irrationnelle et
lamour qui ose tout, ils composrent suivant la loi de la
ncessit la race mortelle. Aussi, comme ils craignaient
de souiller le principe divin, sauf le cas dune ncessit
absolue, ils logrent le principe mortel, lcart du
divin, dans une autre chambre du corps. Ils btirent,
cet effet, un isthme et une limite entre la tte et la
poitrine, et mirent entre eux le cou, afin de les maintenir
spars. Cest dans la poitrine et dans ce quon appelle
le tronc quils enchanrent le genre mortel de lme.
Et, parce quune partie de lme est naturellement
152

meilleure et lautre pire, ils firent deux logements dans

la cavit du thorax, en le divisant, comme on spare
lappartement des femmes de celui des hommes, et ils
mirent le diaphragme entre eux comme une cloison. La
partie de lme qui participe du courage et de la colre,
qui dsire la victoire, fut loge par eux plus prs de la
tte, entre le diaphragme et le cou, afin quelle ft
porte dentendre la raison et se joignit elle pour
contenir de force la tribu des dsirs, quand ils refusent
de se soumettre de plein gr aux prescriptions que la
raison leur envoie du haut de sa citadelle.
Quant au cur, nud des veines et source du sang1,
qui circule avec force dans tous les membres, ils le
placrent au corps de garde, afin que, lorsque la partie
courageuse bouillirait de colre lannonce faite par la
raison que les membres sont en butte quelque
injustice cause du dehors ou par les dsirs intrieurs,
chaque organe des sens dans le corps pt rapidement
percevoir par tous les canaux les commandements et les
menaces de la raison, leur obir et sy conformer
exactement, et permettre ainsi la partie la plus noble
de commander eux tous. En outre, pour remdier aux
battements du cur, dans lapprhension du danger et
dans lveil de la colre, les dieux, sachant que cest par
1

On voit ici que Platon attribue aux veines les fonctions des nerfs et
ne distingue pas les veines des artres.

153

le feu que devait se produire ce gonflement des parties

irrites, imaginrent de greffer sur lui le tissu du
poumon, qui est mou et dpourvu de sang1 et qui, en
outre, contient en lui des cavits perces comme celles
dune ponge, afin que, recevant lair et la boisson, il
rafracht le cur et lui procurt du relche et du
soulagement, dans la chaleur dont il est brl. Cest
pour cela quils conduisirent les canaux de la tracheartre jusquau poumon et quils le placrent autour du
cur comme un tampon, afin que le cur, quand la
colre atteint en lui son paroxysme, battant contre un
objet qui lui cde en le rafrachissant, ft moins fatigu
et servt mieux la raison de concert avec le principe
irascible.
Pour la partie de lme qui a lapptit du manger et
du boire et de tout ce que la nature du corps lui rend
ncessaire, les dieux lont loge dans lintervalle qui
stend entre le diaphragme et le nombril, et ont
construit dans tout cet espace une sorte de mangeoire
pour la nourriture du corps, et ils ont enchan l cette
partie, comme une bte sauvage, mais quil faut nourrir
lattache, si lon veut quil existe une race mortelle.
Cest donc pour que, paissant toujours sa mangeoire
et loge le plus loin possible de la partie qui dlibre,
1

Platon est mal renseign sur les fonctions du poumon, organe de la

respiration, o le sang vient se purifier.

154

elle caust le moins de trouble et de bruit et laisst la

partie meilleure dlibrer en paix sur les intrts
communs tous et chacun, cest pour cela que les
dieux lont relgue cette place. Et parce quils
savaient quelle ne comprendrait pas la raison et que,
mme si elle en avait dune manire ou dune autre
quelque sensation, il ntait pas dans sa nature de
sinquiter des raisons, et que jour et nuit elle serait
surtout sduite par des images et des fantmes, les
dieux, pour remdier ce mal, composrent la forme du
foie et la placrent dans la demeure o elle est. Ils firent
le foie compact, lisse, brillant et doux et amer la fois,
afin que la puissance des penses qui jaillissent de
lintelligence allt sy rflchir comme sur un miroir
qui reoit des empreintes et produit des images visibles.
Elle pourrait ainsi faire peur lme apptitive, lorsque,
faisant usage dune partie de lamertume qui lui est
congnre, elle se prsente, terrible et menaante, et
que, la mlant vivement travers tout le foie, elle y fait
apparatre des couleurs bilieuses, quen le contractant,
elle le rend tout entier rid et rugueux, et quen
courbant et ratatinant le lobe qui tait droit et en
obstruant et fermant les rservoirs et les portes du foie,
elle cause des douleurs et des nauses. Mais, lorsquun
souffle doux, venu de lintelligence, peint sur le foie
des images contraires et apaise son amertume, en
vitant dagiter et de toucher ce qui est contraire sa
155

propre nature, lorsquil se sert pour agir sur lme

apptitive dune douceur de mme nature que celle du
foie, quil restitue toutes ses parties leur attitude
droite, leur poli et leur libert, il rend joyeuse et sereine
la partie de lme loge autour du foie et lui fait passer
honorablement la nuit en la rendant capable duser,
pendant le sommeil, de la divination1, parce quelle ne
participe ni la raison ni la sagesse.
Cest ainsi que ceux qui nous ont forms, fidles
lordre de leur pre, qui leur avait enjoint de rendre la
race mortelle aussi parfaite quils le pourraient,
amliorrent mme cette pauvre partie de notre tre en
y mettant lorgane de la divination, pour quelle pt
toucher en quelque manire la vrit. Ce qui montre
bien que Dieu a donn la divination lhomme pour
suppler la raison, cest quaucun homme dans son
bon sens natteint une divination inspire et
vridique ; il ne le peut que pendant le sommeil, qui
entrave la puissance de lesprit, ou quand sa raison est
gare par la maladie ou lenthousiasme. Cest
lhomme dans son bon sens quil appartient de se
rappeler et de mditer les paroles prononces en songe
1

Platon croyait la divination en gnral et en particulier aux

prsages que lon tirait du foie des victimes offertes en sacrifice. Cest
cette croyance qui lui fait imaginer cette singulire explication du rle du
foie.

156

ou dans ltat de veille par la puissance divinatoire ou

par lenthousiasme, de soumettre lpreuve du
raisonnement toutes les visions aperues et de chercher
comment et qui elles annoncent un mal ou un bien
futur, pass ou prsent. Mais quand un homme est dans
le dlire et quil nen est pas encore revenu, ce nest pas
lui juger ses propres visions et ses propres paroles et
le vieux dicton a raison qui affirme quil nappartient
quau sage de faire ses propres affaires et de se
connatre soi-mme. Cest pourquoi la loi a institu la
race des prophtes pour juger les prdictions inspires
par les dieux. On leur donne parfois le nom de devins :
cest ignorer totalement quils sont des interprtes des
paroles et des visions mystrieuses, mais non pas des
devins : le nom qui leur convient le mieux est celui de
prophtes des choses rvles par la divination1.
Voil pour quelle raison le foie a la nature et la
place que nous disons ; cest pour la divination.
Ajoutons que cest dans le corps vivant quil donne les
signes les plus clairs. Priv de la vie, il devient aveugle
et ses oracles sont trop obscurs pour avoir une
signification prcise. Quant au viscre voisin, il a t
fabriqu et plac gauche en vue du foie, pour le tenir
toujours brillant et pur, comme une ponge dispose en
1

Daprs son tymologie, le mot signifie celui qui

proclame ou interprte les prdictions faites par le devin.

157

vue du miroir et toujours prte pour lessuyer. Cest

pourquoi, lorsque des impurets samassent autour du
foie par suite des maladies du corps, la substance
poreuse de la rate les absorbe et les nettoie, parce
quelle est tisse dune matire creuse et exsangue. Il
sensuit que, lorsquelle se remplit de ces rebuts, elle
grossit et senvenime, et quau rebours, quand le corps
est purg, elle se rduit et retombe son volume
normal1.
En ce qui regarde lme, ce quelle a de mortel et ce
quelle a de divin, comment, en quelle compagnie et
pour quelle raison ses deux parties ont t loges
sparment, avons-nous dit la vrit ? Pour laffirmer, il
faudrait que Dieu confirmt notre dire. Mais que nous
ayons dit ce qui est vraisemblable, ds prsent et
aprs un examen encore plus approfondi, nous pouvons
nous hasarder laffirmer. Affirmons-le donc.
Maintenant il faut poursuivre de la mme faon la suite
de notre sujet, cest--dire la formation du reste du
corps. Voici daprs quel raisonnement il conviendrait
surtout de lexpliquer. Les auteurs de notre espce
avaient prvu quelle serait notre intemprance lgard
du boire et du manger et que, par gourmandise, nous
consommerions beaucoup plus que la mesure et le
1

Le rle de la rate qui forme les globules rouges et blancs du sang na

t connu que de nos jours.

158

besoin ne lexigeraient. Aussi, pour viter que les

maladies ne dtruisissent rapidement la race mortelle et
quelle ne fint tout de suite, avant datteindre sa
perfection, les dieux prvoyants disposrent ce quon
appelle le bas-ventre pour servir de rceptacle au
surplus de la boisson et de la nourriture, et ils y
enroulrent les intestins sur eux-mmes, de peur que la
nourriture, en passant rapidement, ne fort le corps
rclamer rapidement aussi dautres aliments, et, le
rendant insatiable, nempcht toute lespce humaine
de cultiver la philosophie et les muses et dobir la
partie la plus divine qui soit en nous.
Pour les os, les chairs et toutes les substances de
cette sorte, voici comment les choses se passrent.
Toutes ont leur origine dans la gnration de la moelle ;
car cest dans la moelle que les liens de la vie, puisque
lme est lie au corps, ont t fixs et ont enracin la
race mortelle ; mais la moelle elle-mme a t
engendre dautres lments. Dieu prit les triangles
primitifs rguliers et polis, qui taient les plus propres
produire avec exactitude le feu, leau, lair et la terre ; il
spara chacun deux de son propre genre, les mla les
uns aux autres en due proportion, et en fit la moelle,
prparant ainsi la semence universelle de toute espce
mortelle. Puis il y implanta et y attacha les diverses
espces dmes, et au moment mme de cette
rpartition originelle, il divisa la moelle elle-mme en
159

autant de sortes de figures que chaque espce devait en

recevoir. Une partie devait, comme un champ fertile,
recevoir en elle la semence divine ; il la fit exactement
ronde et il donna cette partie de la moelle le nom
dencphale, dans la pense que, lorsque chaque animal
serait achev, le vase qui la contiendrait serait la tte.
Lautre partie, qui devait contenir llment mortel de
lme, il la divisa en figures la fois rondes et allonges
et il les dsigna toutes sous le nom de moelle. Il y
attacha, comme des ancres, les liens de lme entire,
puis construisit lensemble de notre corps autour de la
moelle, quil avait au pralable enveloppe tout entire
dun tgument osseux.
Il composa les os de cette faon : ayant pass au
crible de la terre pure et lisse, il la dlaya et la mouilla
avec de la moelle, puis la mit au feu, ensuite la plongea
dans leau, et derechef la remit au feu, puis dans leau,
et, la faisant passer ainsi plusieurs reprises dans lun
et lautre lment, la rendit insoluble tous les deux.
Alors il sen servit pour faonner autour du cerveau de
lanimal une sphre osseuse, dans laquelle il laissa une
troite ouverture. Puis, autour de la moelle du cou et du
dos, il faonna des vertbres, quil fixa pour la soutenir,
comme des pivots, partir de la tte jusqu lextrmit
du tronc. Ainsi, pour protger toute la semence, il
lenferma dans une enveloppe pierreuse, laquelle il
mit des articulations, utilisant en cela la nature de
160

lAutre, comme une puissance insre entre elles, pour

permettre les mouvements et les flexions. Considrant
dautre part que la contexture de la substance osseuse
tait plus sche et plus raide quil ne convenait et aussi
que, si elle devenait trs chaude ou au contraire se
refroidissait, elle se carierait et corromprait vite la
semence quelle contient, pour ces raisons, il imagina
lespce des nerfs et de la chair, de manire quen liant
tous les membres ensemble avec les nerfs qui se tendent
et se relchent autour de leurs pivots, il rendt le corps
flexible et extensible, tandis que la chair devait tre un
rempart contre la chaleur et une protection contre le
froid, et aussi contre les chutes, parce quelle cde au
choc des corps mollement et doucement, la faon dun
vtement rembourr de feutre. De plus, comme elle
contient en elle une humeur chaude, elle devait en t,
en transpirant et se rpandant au-dehors, procurer tout
le corps une fracheur naturelle, et, au rebours, pendant
lhiver, le dfendre suffisamment, grce son feu,
contre le froid qui lassaille du dehors et lenveloppe.
Cest dans cette intention que celui qui nous modela,
ayant fait un harmonieux mlange deau, de feu et de
terre, y ajouta un levain form dacide et de sel, et
composa ainsi la chair, qui est molle et pleine de suc.
Pour les nerfs, il les composa dun mlange dos et de
chair sans levain, tirant de ces deux substances une
seule substance intermdiaire en qualit, et il se servit
161

de la couleur jaune pour la colorer. De l vient que les

nerfs sont dune nature plus ferme et plus visqueuse que
les chairs et plus molle et plus flexible que les os. Dieu
sen servit pour envelopper les os et la moelle, liant les
os lun lautre au moyen des nerfs1, puis il recouvrit le
tout dune enveloppe de chairs. ceux des os qui
renfermaient le plus dme il donna la plus mince
enveloppe de chair et ceux qui en contenaient le
moins, lenveloppe la plus ample et la plus paisse. En
outre, aux jointures des os, l o la raison ne montrait
pas quelque ncessit de placer beaucoup de chair, il en
fit pousser peu, de peur quelle ne gnt la flexion des
membres et nappesantt le corps en lui rendant le
mouvement difficile. Il avait encore un autre motif :
cest que les chairs abondantes, parses et fortement
tasses les unes sur les autres, auraient par leur rigidit
rendu le corps insensible, affaibli la mmoire et
paralys lintelligence. Voil pourquoi les cuisses et les
jambes, la rgion des hanches, les os du bras et de
lavant-bras et tous nos autres os qui nont pas
darticulations, et aussi tous les os intrieurs qui,
renfermant peu dme dans leur moelle, sont vides
dintelligence, tous ces os ont t amplement garnis de
chairs ; ceux, au contraire, qui renferment de
1

Par nerfs entendez les tendons ; Platon ignore les nerfs proprement

dits.

162

lintelligence, lont t plus parcimonieusement, sauf

lorsque Dieu a form quelque masse de chair pour tre
par elle-mme un organe de sensation, par exemple
lespce de la langue ; mais, en gnral, il en est ce que
nous avons dit. Car la substance qui nat et se
dveloppe en vertu de la ncessit nadmet en aucune
faon la coexistence dune vive sensibilit et dos pais
et de chair abondante. Autrement, cest la structure de
la tte qui, plus que toute autre partie, aurait runi ces
caractres, sils eussent consenti se trouver ensemble,
et lespce humaine, couronne dune tte charnue,
nerveuse et forte, aurait joui dune vie deux fois,
maintes fois mme plus longue, plus saine, plus
exempte de souffrances que notre vie actuelle. Mais en
fait les artistes qui nous ont fait natre, se demandant
sils devaient faire une race qui aurait une vie plus
longue et plus mauvaise, ou une vie plus courte et
meilleure, saccordrent juger que la vie plus courte,
mais meilleure, tait absolument prfrable pour tout le
monde la vie plus longue, mais plus mauvaise. Cest
pour cela quils couvrirent la tte dun os mince, mais
non de chairs et de nerfs, puisquelle na pas
darticulations. Pour toutes ces raisons la tte qui fut
ajoute au corps humain est plus sensible et plus
intelligente, mais beaucoup plus faible que le reste.
Cest pour les mmes motifs et de la mme faon
que Dieu mit certains nerfs au bas de la tte autour du
163

cou et les y souda suivant un procd symtrique, et

sen servit aussi pour attacher les extrmits des
mchoires sous la substance du visage. Quant aux
autres, il les distribua dans tous les membres pour lier
chaque articulation sa voisine.
Pour lappareil de la bouche, ses organisateurs le
disposrent, comme il lest actuellement, avec des
dents, une langue et des lvres, en vue du ncessaire et
en vue du bien ; ils imaginrent lentre en vue du
premier et la sortie en vue du second. Car tout ce qui
entre pour fournir sa nourriture au corps est ncessaire,
et le courant de paroles qui sort de nos lvres pour le
service de lintelligence est le plus beau et le meilleur
de tous les courants.
Pour en revenir la tte, il ntait pas possible de la
laisser avec sa bote osseuse toute nue, expose aux
rigueurs alternes des saisons, ni de la couvrir dune
masse de chairs qui let rendue stupide et insensible.
Or, comme la substance de la chair ne se dessche pas,
il se forma autour delle une pellicule qui la dpassait
en grandeur et qui se spare delle : cest ce que nous
appelons aujourdhui la peau. Grce lhumidit du
cerveau, cette peau crt et se ferma sur elle-mme de
manire revtir tout le tour de la tte. Lhumidit qui
montait sous les sutures larrosa et la referma sur le
sommet de la tte, en la ramassant dans une sorte de
164

nud1. Ces sutures, qui affectent toutes sortes de

formes, sont leffet de la puissance des cercles de lme
et de la nourriture ; elles sont plus nombreuses, si la
lutte entre ces deux influences est plus vive, moins
nombreuses, quand elle est moins violente.
Toute cette peau, le dieu la troua tout autour de la
tte par des piqres de feu ; quand elle fut perce et que
lhumidit scoula dehors au travers delle, tout le
liquide et toute la chaleur qui taient purs sen allrent ;
mais ce qui avait t form par un mlange avec les
lments dont la peau elle-mme tait compose,
soulev par le mouvement, stendit dehors en un long
fil aussi fin que la piqre ; mais repouss, cause de la
lenteur du mouvement, par lair extrieur qui
lenvironnait, il revint se pelotonner lintrieur sous la
peau et y prit racine. Cest suivant ces procds que la
nature a fait natre les cheveux dans la peau : cest une
1

Suivant Platon, la peau est donc une sorte dcorce de la chair,

produite par un desschement incomplet de la superficie. Pour expliquer
lexistence de la peau sur le crne, dpourvu de chairs, il suppose que la
peau du corps sest tendue jusque sur cette partie, en vertu dune sorte de
croissance et de vgtation, favorise par lhumidit du cerveau.
Comme Platon la dit plus haut, le crne noffre point
darticulations ; cependant il se compose de plusieurs os, dont les
jointures, denteles, sinueuses et irrgulires, sont appeles par Platon
sutures, . Aristote les nomme de mme, et ce nom leur est rest.
Platon suppose que lhumidit du cerveau, slevant par ces sutures, vient
nourrir la peau du crne. H. Martin, II, p. 319.

165

substance en forme de fil de mme nature que la peau,

mais plus dure et plus dense, cause de la constriction
opre par le refroidissement, lorsque chaque cheveu
qui se dtache de la peau se refroidit et se condense.
Cest ainsi que notre crateur a fait notre tte velue, en
utilisant les causes que nous avons mentionnes. Il
pensa quau lieu de chair, les cheveux devaient tre
pour la sret du cerveau une enveloppe lgre, propre
lui fournir de lombre lt et un abri pendant lhiver,
sans entraver ni gner en rien la sensibilit.
En outre, la place o les nerfs, la peau et les os ont
t entrelacs dans nos doigts, un compos de ces trois
substances, en se desschant, devint une seule peau
dure qui les contient toutes. Elle fut faonne par les
causes auxiliaires que nous avons dites, mais acheve,
et ce fut l la cause essentielle, en vue des cratures qui
devaient exister par la suite. Ceux qui nous
construisaient savaient quun jour les femmes et les
btes natraient des hommes ; ils savaient en particulier
que parmi les cratures beaucoup auraient besoin de
griffes pour maint usage. Cest pour cela quils
bauchrent chez les hommes ds leur naissance la
formation des ongles. Cest dans ce dessein et pour ces
raisons quils firent pousser lextrmit des membres
la peau, les cheveux et les ongles.
Lorsque toutes les parties et tous les membres de
166

lanimal mortel eurent t runis en un tout, il se trouva

que cet animal devait ncessairement vivre dans le feu
et dans lair. Aussi fondu et vid par eux, il dprissait,
quand les dieux imaginrent pour lui un rconfort.
Mlant dautres formes et dautres sens une
substance parente de la substance humaine, ils
donnrent ainsi naissance une autre sorte danimaux.
Ce sont les arbres, les plantes et les graines, aujourdhui
domestiqus et duqus par la culture, qui se sont
apprivoiss avec nous. Auparavant il ny avait que les
espces sauvages, qui sont plus anciennes que les
espces cultives. Tout ce qui participe la vie mrite
fort justement le nom danimal ; et ce dont nous parlons
en ce moment participe de la troisime espce dme,
celle dont nous avons marqu la place entre le
diaphragme et le nombril, qui na aucune part
lopinion, au raisonnement, lintelligence, mais
seulement la sensation agrable et dsagrable, ainsi
quaux apptits. En effet le vgtal est toujours passif,
et sa formation ne lui a pas permis, en tournant en luimme et sur lui-mme, en repoussant le mouvement
extrieur et usant seulement du sien propre, de
raisonner sur rien de ce qui le concerne et den
discerner la nature. Il vit donc la manire dun animal,
mais il est fix au sol, immobile et enracin, parce quil
est priv du pouvoir de se mouvoir par lui-mme.
Quand nos suprieurs eurent plant toutes ces
167

espces pour nous servir de nourriture nous, leurs

sujets, ils creusrent des canaux au travers de notre
corps mme, comme on fait des conduits dans les
jardins, afin quil ft arros comme par le cours dun
ruisseau. Tout dabord, sous la jointure de la peau et de
la chair, ils creusrent des canaux cachs, deux veines
dorsales1, parce que le corps se trouvait double, avec un
ct droit et un ct gauche ; puis ils les firent
descendre le long de lpine dorsale, gardant entre elles
la moelle gnratrice, afin quelle ft aussi vigoureuse
que possible et que lcoulement, suivant une pente
descendante, pt se faire aisment de l aux autres
parties et rendre lirrigation uniforme. Aprs cela, ils
partagrent les veines dans la rgion de la tte, les
entrelacrent et les firent passer au travers les unes des
autres dans des directions opposes, inclinant celles qui
venaient de la droite vers la gauche du corps et celles
qui venaient de la gauche vers la droite, afin quelles
pussent contribuer avec la peau lier la tte au corps,
car il ny avait pas de nerfs qui fissent le tour de la tte
son sommet, et, en outre, afin que les perceptions
venant soit de lun, soit de lautre ct, pussent tre
rvles tout le corps.
Les dieux organisrent ensuite leur systme

Ces deux veines dorsales sont lune, une artre, et lautre, une veine.

168

dirrigation dune faon que nous saisirons plus

aisment, si au pralable nous nous mettons daccord
sur ce point, que tout ce qui est compos dlments
plus petits ne laisse point passer ceux qui sont
composs dlments plus grands, et que ceux qui sont
faits de particules plus grandes ne peuvent pas retenir
ceux qui sont faits de particules plus petites. Or le feu
est, de toutes les espces, celle dont les parties sont les
plus petites ; aussi passe-t-il travers leau, lair et tous
leurs composs, et rien ne peut le retenir. Il faut
admettre que la mme loi sapplique la cavit qui est
en nous, que, lorsque les aliments et les boissons y
tombent, elle les retient, mais que lair et le feu dont les
particules sont plus petites que celles de sa propre
structure, elle ne peut les retenir. Or cest de ces
lments que Dieu sest servi pour faire passer les
humeurs du ventre dans les veines. Il a tiss dair et de
feu un treillis pareil une nasse, ayant son entre
deux tuyaux, dont lun a t divis son tour en forme
de fourche ; et, partir de ces tuyaux, il tendit des
sortes de joncs circulairement travers tout le treillis
jusqu ses extrmits. Il composa de feu tout
lintrieur de son treillis, et dair les tuyaux et
lenveloppe, et prenant le tout, il ladapta de la manire
suivante lanimal quil avait form : il mit en haut
dans la bouche la partie compose de tuyaux, et,
comme elle tait double, il fit descendre un tuyau par la
169

trache-artre dans le poumon, et lautre dans le ventre

le long de la trache-artre1. Puis, fendant le premier en
deux, il en fit passer les deux parties la fois par les
canaux du nez, de sorte que, quand lun des conduits,
celui qui passe par la bouche, ne fonctionne pas, tous
ses courants pussent aussi tre remplis par celui du nez.
Quant au reste de lenveloppe de la nasse, le dieu le fit
crotre autour de toute la cavit de notre corps et le
disposa de telle sorte que tantt tout ce treillis passe
doucement dans les tuyaux, qui sont composs dair, et
que tantt les tuyaux refluent vers la nasse, que le
treillis pntre au travers du corps, qui est poreux, et en
sort tour tour, que les rayons du feu intrieur suivent
le double mouvement de lair auquel ils sont mls et
que cela ne cesse pas de se produire tant que lanimal
mortel subsiste. cette espce de phnomnes nous
disons que celui qui a tabli les noms a donn celui
dinspiration et dexpiration. Et tout ce mcanisme et
ses effets ont pour but de nourrir et de faire vivre notre
corps en larrosant et le rafrachissant. Car, lorsque le
feu attach au-dedans de nous suit le courant
respiratoire qui entre ou qui sort et que, dans ses
perptuelles oscillations, il passe travers le ventre, il
1

Platon ne connat pas ce que nous appelons les artres. Ce quil

appelle artres, cest le systme que dautres auteurs appellent ,
lequel se compose du larynx, de la trache-artre et des bronches.

170

prend les aliments et les boissons, les dissout, les divise

en petites parcelles et les disperse travers les conduits
par o il passe, les verse, comme dune source, dans les
canaux des veines et fait couler travers le corps,
comme par un aqueduc, le courant des veines.
Revenons au phnomne de la respiration pour voir
par quelles causes il est devenu tel quil est aujourdhui.
Voici ce qui a eu lieu. Comme il ny a pas de vide o
puisse pntrer un corps en mouvement, et que nous
exhalons de lair hors de nous, il est ds lors vident
pour tout le monde que cet air nentre pas dans le vide,
mais quil chasse de sa place lair avoisinant. Lair
dplac chasse son tour celui qui lavoisine, et, sous
cette pression ncessaire, le tout revient en cercle la
place do est sortie notre haleine, y pntre et la
remplit la place du souffle expir et tout ce
mouvement, pareil celui dune roue qui tourne, se
produit simultanment, parce quil ny a pas de vide.
Par suite, la poitrine et le poumon, au moment mme o
ils chassent lair au-dehors, sont remplis de nouveau par
lair qui environne le corps, et pntre lintrieur
travers les chairs poreuses autour desquelles il est
pouss. Derechef, quand cet air est rejet et sort
travers le corps, il pousse en rond lair inspir
lintrieur du corps par les passages de la bouche et des
narines. Quelle est la cause initiale de ces
phnomnes ? Voici ce quil en faut penser. Dans tout
171

animal, les parties internes qui entourent le sang et les

veines sont les plus chaudes, comme sil y avait en lui
une source de feu. Cest pour cela que nous comparions
cette rgion au tissu de notre nasse, quand nous disions
que la partie centrale tait dans toute son tendue
tresse de feu, et que toutes les autres parties,
lintrieur, ltaient dair. En consquence, il faut
reconnatre que le chaud se porte naturellement au
dehors vers sa place, vers son parent, et que, comme il y
a deux sorties, lune par le corps vers le dehors et
lautre par la bouche et les narines, lorsque le chaud
slance dun ct, il refoule lair de lautre en cercle, et
cet air refoul, tombant dans le feu, schauffe, tandis
que celui qui sort se refroidit. Mais comme la chaleur
change de place et que lair qui est lautre issue
devient plus chaud, lair plus chaud, son tour, se porte
dautant plus vers ce ct-l, vu quil se dirige vers sa
propre substance, et il refoule en cercle celui qui est
prs de lautre issue. Cest de la sorte que lair, recevant
constamment et imprimant tour tour les mmes
mouvements et ballott ainsi en cercle de part et dautre
par leffet des deux impulsions, donne naissance
linspiration et lexpiration1.
1

Voici le commentaire dH. Martin (II, p. 335 sqq.) sur ce passage

obscur et embarrassant : Platon suppose quune nasse dune autre forme
que celle des pcheurs, une nasse qui au lieu dun panier intrieur en a

172

deux de formes irrgulires, et qui, au lieu dtre faite de jonc, consiste en

un tissu dair et de feu, enveloppe la partie creuse du corps humain, cest-dire le tronc. Cette image un peu trange lui a paru commode pour
expliquer lentre et la sortie du souffle et du feu, cest--dire de lair et du
calorique, et par suite la respiration. Lun des deux paniers intrieurs a
pour ouverture la bouche et se divise en deux parties, dont lune descend
par les artres, cest--dire par la trache-artre et les bronches, dans la
cavit de la poitrine et du poumon, que Platon croit vide de sang, tandis
que lautre partie descend dans le ventre par un conduit parallle la
trache-artre, cest--dire par lsophage. Lautre panier intrieur a pour
ouvertures les deux narines, et il communique avec le premier par
larrire-bouche. Platon ne suppose point que ces paniers intrieurs se
terminent par un trou en entonnoir ; car il nous dit que le passage de lair
et de la chaleur seffectue travers leur tissu mme. Cest dair que sont
formes les parois de cette espce de nasse, cest--dire les tissus des
paniers intrieurs qui tapissent la cavit du corps humain, et du panier
extrieur appliqu sur la peau du dos, des flancs, du ventre et de la
poitrine. En dautres termes, la couche dair en contact immdiat avec la
surface interne et externe du corps humain constitue les parois de la
nasse ; les cavits des deux paniers intrieurs sont la continuation de lair
extrieur qui vient les remplir ; et lintrieur de la nasse, lespace compris
de toutes parts entre les parois et o rien ne peut entrer, si ce nest
travers leur tissu, cest lespace occup par la substance mme du corps,
dans laquelle le sang circule, espace plein, tendu autour de toute la partie
creuse de notre corps, suivant les expressions mmes de Platon. Dans tout
cet espace, cest--dire dans la masse compacte du corps, il y a des joncs
qui aboutissent dune part aux parois des paniers intrieurs cest--dire la
cavit du ventre et de la poitrine, de lautre aux parois du panier extrieur,
cest--dire la peau du corps humain. Platon a soin de nous prvenir que
ces joncs, au lieu dtre dair comme le tissu de la nasse, sont des rayons
de feu entrelacs, cest--dire la chaleur animale contenue dans les chairs
o sont le sang et les veines. Or le feu compris ainsi dans lintrieur de la
nasse, cest--dire dans la masse charnue du corps humain, tend se porter
hors du corps vers la rgion du feu, et pour cela il y a deux chemins, lun

173

travers le corps jusqu la peau et au tissu du panier extrieur, qui livre

passage au feu ; lautre travers le tissu des paniers intrieurs, dans
lesquels le feu pntre, pour sortir ensuite par la bouche et les narines.
Considrons-le dabord entrant dans les paniers intrieurs, cest--dire
dans la cavit du ventre et de la poitrine. Il sy mle avec lair quils
contiennent, et sort par la bouche et le nez avec cet air chauff. Alors, en
vertu de limpossibilit du vide et de limpulsion circulaire, , le
tissu mme du panier extrieur, cest--dire lair froid entre travers le
corps, qui a peu de densit, comme Platon a soin de le dire, ou en dautres
termes travers le tissu peu serr des chairs, comme il le rpte un peu
plus loin : cet air froid pntre ainsi dans toute la cavit du corps humain,
pour remplir la place de lair chaud exhal par la bouche et les narines.
Mais bientt, par son contact avec les chairs et surtout avec le sang, lair
froid schauffe en se mlant avec le feu, qui entre en mme temps que lui,
tandis que lair qui sort par la bouche et les narines se refroidit. Alors lair
chaud, prenant son cours en sens inverse travers les chairs, sort par les
pores de la peau, et force ainsi lair froid entrer par la bouche et les
narines dans la cavit de la poitrine et dans celle du ventre, et pntrer
mme par le poumon jusque dans les veines, o nous avons dj vu que
lair circule en mme temps que le sang, suivant Platon, afin de rafrachir
le corps, comme il sera dit plus loin. Puis lair qui sort par les pores se
refroidit son tour, tandis que lair qui entre par le nez et la bouche
schauffe, et bientt le mouvement a lieu en sens inverse et ainsi de suite.
Lorsque lair entr dans le ventre travers lpaisseur du corps sest
chauff, il dissout par laction du feu les substances alimentaires qui sy
trouvent, et, lorsquil reprend son cours en sens contraire, il les dpose,
dans les veines, dans ces canaux destins arroser et nourrir le corps
humain. Aristote reproche Platon davoir suppos mal propos
lentre et la sortie alternative de lair travers lpaisseur du corps, et
davoir attribu la respiration un rle imaginaire pour la nutrition, tandis
que, suivant Aristote, son unique usage, indispensable pour la vie, est de
rafrachir le corps chaque instant. Il y a de la vrit dans ces critiques
dAristote, bien quil nait pas su lui-mme que le principal usage de la
respiration consiste purifier le sang veineux par le contact de lair qui lui

174

Cest encore suivant le mme principe quil faut

tudier les effets des ventouses mdicinales, la
dglutition, la trajectoire des projectiles, soit lancs en
lair, soit courant la surface du sol, et aussi tous les
sons rapides ou lents, aigus ou graves, tantt dissonants,
parce que les mouvements quils produisent en nous
sont dissemblables, et tantt consonants, parce que ces
mouvements sont semblables. Car les sons plus lents
atteignent les mouvements des sons plus rapides qui les
prcdent, quand ceux-ci commencent sarrter et
sont tombs une vitesse pareille celle avec laquelle
les sons les plus lents se rencontrent ensuite avec eux et
leur impriment leur mouvement ; mais quand ils les
rattrapent, ils ne les troublent pas en leur imposant un
mouvement diffrent : ils y ajoutent le commencement
dun mouvement plus lent, en accord avec celui qui
tait le plus rapide, mais qui tire sa fin, et du mlange
de laigu et du grave, ils produisent un effet unique et
procurent ainsi du plaisir aux ignorants et de la joie aux
sages, qui voient dans des mouvements mortels
limitation de lharmonie divine1.
enlve son excs de carbone.
1
Cette explication des accords musicaux, dveloppe par Plutarque,
est tout fait errone. En effet, un son aigu et un son grave, partis en
mme temps de deux cordes dun mme instrument, arrivent en mme
temps loreille : leurs impressions peuvent bien diminuer dintensit ;
mais chaque note, en se prolongeant, reste la mme, et, loin de se succder

175

On expliquera de mme le cours des eaux, la chute

de la foudre et la merveilleuse attraction que possdent
lambre et la pierre dHracle1. Il ny eut jamais de
vertu attractive dans aucun de ces corps, mais le fait
quil ny a pas de vide, que ces corps se choquent en
cercle les uns les autres, quen se divisant ou se
contractant ils changent tous leurs places pour
regagner chacun celle qui lui est propre : cest ces
actions combines entre elles que sont dus ces
phnomnes tonnants, comme on sen convaincra en
les tudiant suivant la bonne mthode.
Et maintenant, pour en revenir la respiration, point
de dpart de ce discours, cest de cette faon et par ces
moyens quelle sest forme, ainsi quil a t dit
prcdemment. Le feu divise les aliments, il slve audedans de nous du mme mouvement que le souffle et,
en slevant avec lui, il remplit les veines en y versant
les parcelles divises quil puise dans le ventre, et cest
ainsi que des courants de nourriture se rpandent dans
le corps entier de tous les animaux. Or ces particules
qui viennent dtre divises et retranches de
par une transition insensible, les deux sensations sont distinctes, mais
simultanes. Lorsque deux sons forment un accord, cest que le rapport
des nombres de leurs vibrations dans un temps donn est exprim par une
fraction trs simple, de telle sorte que les concidences des vibrations
soient rapproches et faciles saisir. H. Martin, II, p. 339.
1
Sur la pierre dHracle, voir Ion 583, d-e.

176

substances de mme nature, les unes de fruits, les autres

dherbe, que Dieu a fait pousser tout exprs pour nous
servir de nourriture, prsentent toutes les varits de
couleur par suite de leur mlange ; mais cest la couleur
rouge qui y domine et qui est luvre du feu qui divise
leau et la marque de son empreinte. Voil pourquoi la
couleur de ce qui coule dans le corps prsente
lapparence que nous avons dcrite. Cest ce que nous
appelons le sang, cest ce qui nourrit les chairs et le
corps entier ; cest de lui que chaque partie du corps tire
le liquide dont il remplit la place laisse vide. Le mode
de rpltion et dvacuation est le mme que celui qui a
donn naissance tous les mouvements qui se font dans
lunivers et qui portent chaque chose vers sa propre
espce. Et en effet les lments qui nous environnent
au-dehors ne cessent de nous dissoudre et de rpartir et
denvoyer chaque espce de substance ce qui est de
mme nature quelle. De mme le sang, divis
lintrieur de notre corps en menus fragments et
contenu dans lorganisme de tout tre vivant, qui est
pour lui comme un ciel, est contraint dimiter le
mouvement de lunivers ; chacun des fragments qui se
trouve lintrieur se porte vers ce qui lui ressemble et
remplit de nouveau le vide qui sest form. Mais quand
la perte est plus grande que lapport, lindividu dprit ;
quand elle est plus petite, il saccrot. Ainsi, quand la
structure de lanimal entier est jeune et que les triangles
177

des espces qui la constituent sont encore neufs, comme

sils sortaient du chantier, ils sont solidement assembls
ensemble, quoique la consistance de la masse entire
soit molle, attendu quelle vient peine dtre forme
de moelle et quelle a t nourrie de lait. Alors, comme
les triangles quelle englobe et qui lui viennent du
dehors pour lui servir daliments et de boissons, sont
plus vieux et plus faibles que les siens propres, elle les
matrise en les coupant avec ses triangles neufs et fait
grandir lanimal en le nourrissant de beaucoup
dlments semblables aux siens. Mais quand la racine
des triangles se distend la suite des nombreux
combats quils ont soutenus longtemps contre de
nombreux adversaires, ils ne peuvent plus diviser et
sassimiler les triangles nourriciers qui entrent ; ce sont
eux qui sont facilement diviss par ceux qui viennent
du dehors. Alors lanimal tout entier, vaincu dans cette
lutte, dprit et cet tat se nomme vieillesse. Enfin,
lorsque les liens qui tiennent assembls les triangles de
la moelle, distendus par la fatigue, ne tiennent plus, ils
laissent leur tour les liens de lme se relcher, et
celle-ci, dlivre conformment la nature, senvole
joyeusement ; car, si tout ce qui est contraire la nature
est douloureux, tout ce qui arrive naturellement est
agrable. Et cest ainsi que la mort cause par des
maladies ou par des blessures est douloureuse et
violente, tandis que celle qui vient avec la vieillesse au
178

terme marqu par la nature est de toutes les morts la

moins pnible et saccompagne plutt de joie que de
douleur.
Do proviennent les maladies, nimporte qui, je
pense, peut sen rendre compte. Comme il y a quatre
genres qui entrent dans la composition des corps, la
terre, le feu, leau et lair, lorsque, contrairement la
nature, ils sont en excs ou en dfaut, ou quils passent
de la place qui leur est propre dans une place trangre,
ou encore, parce que le feu et les autres lments ont
plus dune varit, lorsque lun deux reoit en lui la
varit qui ne lui convient pas, ou quil arrive quelque
autre accident de cette espce, cest alors que se
produisent les dsordres et les maladies. Lorsquen effet
un genre change de nature et de position, les parties qui
auparavant taient froides deviennent chaudes, celles
qui taient sches deviennent humides par la suite,
celles qui taient lgres ou pesantes deviennent le
contraire, et elles subissent tous les changements dans
tous les sens. En fait nous affirmons que cest
seulement lorsque la mme chose sajoute la mme
chose ou sen spare dans le mme sens, de la mme
manire et en due proportion, quelle peut, restant
identique elle-mme, demeurer saine et bien portante.
Ce qui manque une de ces rgles, soit en se retirant
dun lment, soit en sy ajoutant, produira toutes sortes
daltrations, des maladies et des destructions sans
179

nombre.
Mais comme il y a aussi des compositions
secondaires formes par la nature, il y a une seconde
classe de maladies considrer par ceux qui veulent se
rendre matres de la question. Puisquen fait la moelle,
les os, la chair et les nerfs sont composs des lments
nomms plus haut et que le sang aussi est form des
mmes lments, quoique dune autre manire, la
majeure partie des maladies arrivent comme il a t dit
prcdemment, mais les plus graves qui puissent nous
affliger nous viennent de la cause que voici : cest que
ces compositions se corrompent, quand elles se forment
rebours de lordre naturel. En effet, dans lordre
naturel, les chairs et les nerfs naissent du sang, les nerfs
des fibres auxquelles ils ressemblent, et les chairs du
rsidu qui se coagule en se sparant des fibres1. Des
nerfs et de la chair nat son tour cette matire
visqueuse et grasse qui sert la fois coller la chair la
structure des os et nourrir et faire crotre los qui
enclt la moelle, tandis que lespce la plus pure, la
plus lisse et la plus brillante des triangles, filtrant
travers lpaisseur des os, sen coule et en dgoutte

Ces fibres ne sont pas de mme nature que celles qui constituent la
chair : ce sont ici les petits filaments qui forment la partie la plus paisse
du sang.

180

pour arroser la moelle1. Quand tout se passe ainsi, il en

rsulte le plus souvent la sant ; la maladie, dans le cas
contraire. En effet, quand la chair se vicie et renvoie sa
putrfaction dans les veines, elles se remplissent alors,
en mme temps que dair, dun sang abondant, de
composition varie, dont les couleurs et lamertume
sont trs diverses, ainsi que les qualits acides et sales,
et qui charrie de la bile, des srosits et des phlegmes
de toute sorte. Car toutes ces scrtions qui se font
rebours de la rgle et sont le produit de la corruption
commencent dabord par empoisonner le sang luimme, et sans fournir dsormais aucune nourriture au
corps, se rpandent partout travers les veines, sans
garder lordre des rvolutions naturelles. Elles sont
ennemies entre elles, parce quelles ne tirent aucune
jouissance les unes des autres, et en guerre ouverte avec
les lments constituants du corps qui restent leur
1

Ce qui attache rellement la chair aux os, ce sont les tendons, les
ligaments et les aponvroses. Quant la substance visqueuse et luisante
laquelle est attribue ici la fonction de coller encore mieux la chair aux os,
cette substance qui, provenant de la chair et des tendons, sert faire crotre
et nourrir les os, et dont la partie la plus pure, sinfiltrant travers eux,
arrose la moelle, ce ne peut tre que le suc mme dont la chair est pleine,
comme Platon la dit plus haut en parlant de sa formation. Cest donc ce
suc quil attribue laspect luisant de la chair et des tendons et la force avec
laquelle ils adhrent aux os. Mais ici il semble surtout considrer ce suc
comme runi autour des os et y formant la membrane nomme prioste,
qui, suivant lui, secrte le suc dont la moelle se nourrit travers les os.
H. Martin, II, p. 350.

181

poste ; elles les corrompent et les dissolvent. Quand ce

sont les parties les plus anciennes de la chair qui se
dcomposent, comme elles sont difficiles pourrir,
elles noircissent cause de la combustion prolonge
quelles ont subie, et, devenues amres par suite de leur
corrosion complte, elles attaquent dangereusement
toutes les parties du corps qui ne sont pas encore gtes,
et tantt le noircissement, au lieu damertume,
saccompagne dacidit, quand la substance amre sest
amenuise davantage ; et tantt la substance amre,
trempe dans le sang, prend une couleur plus rouge, et,
si elle est mle au noir, une couleur verdtre. Enfin la
couleur jaune se mle lamertume, quand de la chair
jaune est dissoute par le feu de linflammation.
Toutes ces humeurs portent le nom commun de bile,
qui leur a t donn ou par des mdecins ou par un
homme capable dembrasser du regard un grand
nombre de cas dissemblables et de discerner en eux un
genre unique digne de servir de dnomination tous.
Des autres humeurs qui passent pour tre des
varits de la bile, chacune se dfinit daprs sa couleur
spcifique. La srosit qui vient du sang est une lymphe
douce ; celle qui vient de la bile noire et acide est
maligne, quand sous laction de la chaleur elle est
mlange avec une qualit saline ; en ce cas, elle prend
le nom de pituite acide. Il y a aussi le produit qui rsulte
182

de la dcomposition dune chair neuve et tendre avec le

concours de lair. Ce produit, gonfl par lair, est
entour dhumidit et, de ce fait, il se forme des bulles
qui sont invisibles une une cause de leur petitesse,
mais qui, runies ensemble, font une masse visible qui
offre une couleur blanche due la naissance de
lcume. Cest toute cette putrfaction dune chair
tendre, o lair se trouve mlang, que nous appelons la
pituite blanche. La lymphe de la pituite nouvellement
forme donne la sueur, les larmes et toutes les autres
scrtions par lesquelles le corps se purifie tous les
jours. Or toutes ces humeurs sont des facteurs de
maladies, quand le sang ne se remplit pas de nourriture
et de boisson comme le veut la nature, mais accrot sa
masse daliments contraires, en dpit des lois de la
nature. Lorsque les diffrentes sortes de chair sont
dchires par les maladies, mais gardent leurs bases, la
virulence du mal ne se fait sentir qu demi, car il peut
encore se rparer aisment. Mais, lorsque ce qui lie les
chairs aux os tombe malade, et que, spar la fois des
fibres1 et des nerfs, il cesse de nourrir los et de lier los
la chair, mais que, de brillant, de lisse et de visqueux,
il devient, en se desschant, par suite dun mauvais
rgime, raboteux et salin, alors toute la substance qui
1

Il sagit ici des fibres de la chair et non des fibres du sang dont
Platon a parl plus haut.

183

subit ces altrations smiette et revient sous les chairs

et les nerfs, en se sparant des os ; et les chairs, se
dtachant de leurs racines, laissent les nerfs nu et
pleins de saumure, tandis quelles-mmes, retombant
dans le cours du sang, aggravent les maladies
mentionnes prcdemment. Mais, si graves que soient
ces affections du corps, plus graves encore sont celles
qui les prcdent, quand la densit de la chair ne permet
pas los de respirer suffisamment, que la moisissure
lchauffe et le carie, quau lieu dabsorber sa
nourriture, il va seffriter au contraire lui-mme dans le
suc nourricier, que ce suc va dans les chairs, et que la
chair tombant dans le sang rend toutes les maladies plus
graves que celles dont nous avons parl plus haut. Mais
la pire de toutes, cest quand la substance de la moelle
souffre dun manque ou dun excs daliments. Cest la
cause des maladies les plus terribles et les plus capables
damener la mort ; car alors toute la substance du corps
scoule rebours.
Il existe encore une troisime espce de maladies,
quil faut concevoir comme provenant de trois causes,
savoir de lair, de la pituite et de la bile. Lorsque le
poumon, qui est charg de dispenser lair au corps, est
obstru par des mucosits et na pas ses passages libres,
et qualors lair ne va pas dans certaines parties et
pntre dans dautres en plus grande quantit quil ne
faut, dun ct, il fait pourrir celles qui nont pas de
184

ventilation, de lautre, il pntre par force dans les

veines, les distord, dissout le corps et se trouve
intercept dans le milieu du corps o est le diaphragme.
Ainsi naissent frquemment des milliers de maladies
douloureuses accompagnes de sueurs abondantes.
Souvent aussi, quand la chair sest dsagrge dans le
corps, il sy introduit de lair qui, nen pouvant sortir,
occasionne les mmes douleurs que lair qui entre du
dehors. Ces douleurs sont particulirement grandes,
quand lair, entourant les nerfs et les petites veines qui
sont l, se gonfle et imprime aux muscles extenseurs et
aux tendons qui y adhrent une tension en arrire. Cest
de la tension ainsi produite que les maladies qui en
rsultent ont reu le nom de ttanos et dopisthotonos1.
Elles sont difficiles gurir ; en fait, elles se terminent
le plus souvent par un accs de fivre.
La pituite blanche est dangereuse, si lair de ses
bulles est intercept. Si elle trouve un exutoire la
surface du corps, elle est relativement bnigne, mais
elle tachette le corps en produisant des dartres blanches,
des dartres farineuses et dautres accidents similaires.
Mle la bile noire et rpandue sur les circuits les plus
divins, ceux de la tte, elle en trouble le cours, plus
bnigne, si ce dsordre a lieu pendant le sommeil, plus
1

Lopisthotonos est une varit du ttanos. Il a lieu, lorsque les

membres se recourbent en arrire ().

185

difficile chasser, quand elle attaque des gens veills.

Comme cest une maladie de la substance sacre, elle
est trs justement appele le mal sacr1. La pituite aigre
et sale est la source de toutes les maladies catarrhales ;
mais elles ont reu les noms les plus varis, suivant les
diverses parties o la fluxion spanche.
Toutes les inflammations du corps, ainsi appeles de
la brlure et de la chaleur qui les accompagnent, sont
causes par la bile. Quand la bile trouve une issue audehors, elle produit, par son bouillonnement, des
tumeurs de toute sorte ; quand elle est confine
lintrieur, elle occasionne une foule de maladies
inflammatoires, dont la plus grave a lieu lorsque, mle
au sang pur, elle dtourne de leur place les fibres, qui
ont t distribues dans le sang, pour quil garde une
juste proportion de tnuit et dpaisseur, de peur que,
liqufi par la chaleur, il ne scoule par les pores du
corps, ou que, trop pais et difficile mouvoir, il ne
circule difficilement dans les veines. Cet heureux
quilibre, cest la fibrine qui le conserve grce sa
structure naturelle. Mme quand le sang est mort et
quil se refroidit, on na qu rapprocher les fibres les
unes des autres, pour que tout ce qui reste de sang
scoule au travers. Si, au contraire, on les laisse en
1

Le mal sacr nest autre que lpilepsie. Les anciens lont appel
ainsi, parce quils le croyaient envoy par les dieux.

186

tat, elles coagulent rapidement le sang avec laide du

froid environnant. Telle tant laction des fibres dans le
sang, la bile, qui par son origine est du vieux sang, et
qui se fond de nouveau de la chair dans le sang, quand,
chaude et humide, elle y pntre dabord en petite
quantit, se congle alors sous linfluence des fibres et,
ainsi congele et teinte par force, elle produit
lintrieur du froid et des frissons. Quand elle coule
dans le sang en plus grande quantit, elle matrise les
fibres par sa propre chaleur et, par son bouillonnement,
les secoue et y jette le dsordre, et, si elle est assez
puissante pour les matriser jusquau bout, elle pntre
dans la substance de la moelle et, en brlant, dissout les
liens qui y attachent lme, comme les amarres dun
navire, et la met en libert. Si, au contraire, la bile est
en moindre quantit et que le corps rsiste la
dissolution, cest elle qui est matrise, et alors, ou bien
elle schappe par toute la surface du corps, ou bien,
refoule au travers des veines dans le thorax ou dans le
bas-ventre, elle quitte le corps comme un banni
schappe dune ville en rvolution. Elle produit alors
des diarrhes, des dysenteries et toutes les maladies
analogues.
Ainsi, quand lexcs du feu est la principale cause
des maladies du corps, il produit des inflammations et
des fivres continues, tandis que lexcs dair amne
des fivres quotidiennes, et lexcs deau, des fivres
187

tierces, parce que leau est plus lente que lair et que le
feu. Quant lexcs de terre, la terre tant le plus lent
des quatre lments, il lui faut une priode de temps
quadruple pour se purifier et elle engendre des fivres
quartes dont on se dbarrasse difficilement.
Voil comment se produisent les maladies du corps.
Voici comment celles de lme naissent de nos
dispositions corporelles. Il faut admettre que la maladie
de lme est la dmence. Mais il y a deux espces de
dmence : lune est la folie, lautre lignorance. En
consquence, toute affection qui entrane, soit lune,
soit lautre, doit tre appele maladie, et il faut
reconnatre que les plaisirs et les douleurs excessives
sont pour lme les plus graves des maladies. Car,
lorsquon est joyeux ou au contraire afflig outre
mesure, on sempresse contretemps de saisir le plaisir
ou de fuir la douleur, et lon est incapable de rien voir
et de rien entendre avec justesse ; on est comme un
forcen et hors dtat dexercer sa raison. Quand un
homme a dans la moelle un sperme dune abondance
dbordante, qui est comme un arbre trop charg de
fruits, ses dsirs et leurs suites lui procurent chaque fois
de multiples souffrances et des plaisirs multiples, et il
est fou pendant la plus grande partie de sa vie par suite
des plaisirs et des douleurs excessives quil ressent, et
son me est malade et draisonnable par la faute de son
corps, et on le regarde, non comme un malade, mais
188

comme un homme volontairement vicieux. La vrit est

que lincontinence amoureuse est une maladie de lme
qui provient en grande partie de la proprit dune seule
substance, qui, grce la porosit des os, inonde le
corps de son humidit ; et presque tous les reproches
dont on charge lintemprance dans les plaisirs, comme
si les hommes taient volontairement mchants, sont
des reproches injustifis ; car personne nest
volontairement mchant. Ceux qui sont mchants le
deviennent par suite dune mauvaise disposition du
corps et dune ducation manque, deux choses
fcheuses pour tout le monde et qui nous arrivent contre
notre volont. Il en est de mme en ce qui concerne les
douleurs : cest galement le corps qui est cause que
lme contracte de grands vices. Par exemple quand les
humeurs de la pituite aigre et sale, ou celles qui sont
amres et bilieuses, aprs avoir err dans le corps dun
homme, ne trouvent pas dissue au-dehors et que,
parques au-dedans, elles mlent leur vapeur aux
mouvements de lme et se confondent avec eux, elles
produisent dans lme des maladies de toute sorte, plus
ou moins graves et plus ou moins nombreuses ; et se
frayant un chemin vers les trois siges de lme, elles
engendrent, suivant celui quelles envahissent, toutes
les varits de la morosit et de labattement, de
laudace et de la lchet, enfin de loubli et de la
paresse intellectuelle. En outre, lorsque ces vices du
189

temprament sont renforcs par de mauvaises

institutions et par des discours quon entend dans les
villes, soit en particulier, soit en public, et quon na pas
ds le jeune ge reu de leons qui puissent gurir le
mal, cest ainsi que tous ceux de nous qui sont
mchants le deviennent par deux causes tout fait
indpendantes de leur volont, et il faut toujours en
accuser les pres plutt que les enfants, les instituteurs
plutt que les lves. Mais il faut sappliquer de toutes
ses forces, et par lducation et par les murs et par
ltude, fuir le vice et atteindre la vertu, son
contraire. Toutefois, cest l un sujet dun autre ordre.
En regard de ces considrations, il est naturel, il est
propos dexposer par quels moyens on soigne et
conserve les corps et les esprits ; car mieux vaut insister
sur le bien que sur le mal. Or tout ce qui est bon est
beau et le beau nest jamais disproportionn. Il faut
donc poser en principe quun animal, pour tre beau,
doit avoir de justes proportions. Mais ces proportions,
nous ne les percevons et nen tenons compte que dans
les petites choses ; dans les plus importantes et les plus
considrables, nous ne nous en avisons pas. Par
exemple, en ce qui concerne la sant et les maladies, la
vertu et le vice, il ny a pas de proportion ou de
disproportion qui importe plus que celles qui
stablissent particulirement entre lme et le corps.
Cependant nous ny faisons pas attention et nous ne
190

rflchissons pas que, quand une me forte et grande

tous gards a pour vhicule un corps trop faible et trop
chtif, ou que les deux sont assortis dans le rapport
inverse, lanimal tout entier manque de beaut,
puisquil est mal proportionn, alors que la proportion
est de premire importance, tandis que ltat contraire
est pour celui qui sait le discerner le plus beau et le plus
aimable de tous les spectacles. Par exemple, si un corps
a les jambes trop longues ou quelque autre membre
disproportionn, non seulement il est disgracieux, mais
encore, si ce membre prend part avec dautres quelque
travail, il prouve beaucoup de fatigues, beaucoup de
mouvements convulsifs ; il va de travers et tombe et se
cause lui-mme mille souffrances. Concevons bien
quil en est de mme de cet tre double que nous
appelons animal. Quand lme est en lui plus forte que
le corps et quelle est en proie quelque passion, elle
secoue le corps entier par le dedans et le remplit de
maladies ; quand elle se livre avec ardeur certaines
tudes et certaines recherches, elle le consume ; si elle
entreprend dinstruire les autres et sengage dans des
combats de parole en public et en particulier, elle
lenflamme et lbranle par les querelles et les rivalits
qui sensuivent, et y provoque des catarrhes qui
donnent le change ceux quon appelle des mdecins et
leur fait attribuer le mal des causes imaginaires. Si
cest au contraire un corps grand et suprieur lme
191

qui est uni une intelligence petite et dbile, comme il

y a naturellement dans lhomme deux sortes de dsirs,
ceux du corps pour la nourriture et ceux de la partie la
plus divine de nous-mmes pour la sagesse, les
mouvements de la partie la plus forte lemportent sur
ceux de lautre et augmentent sa part dinfluence, et,
rendant lme stupide, lente apprendre et prompte
oublier, ils y engendrent la plus grave des maladies,
lignorance. Contre ce double mal, il ny a quun
moyen de salut, ne pas exercer lme sans le corps, ni le
corps sans lme, afin que, se dfendant lun contre
lautre, ils squilibrent et conservent la sant. Il faut
donc que celui qui veut sinstruire ou qui sapplique
fortement nimporte quel travail intellectuel donne en
retour de lexercice son corps par la pratique de la
gymnastique et que, de son ct, celui qui faonne
soigneusement son corps donne en compensation de
lexercice son me, en tudiant la musique et la
philosophie dans toutes ses branches, sils veulent lun
et lautre mriter quon les appelle la fois bons et
beaux.
Cest daprs ces mmes principes quil faut aussi
prendre soin des parties de soi-mme, en imitant la
forme de lunivers. Comme le corps est chauff et
refroidi intrieurement par les substances qui entrent en
lui et quil est dessch et humect par les objets
extrieurs, et que, sous laction de ces doubles
192

mouvements, il subit les effets qui suivent ces

modifications, lorsquon abandonne aux mouvements
un corps en repos, il est vaincu et prit. Si, au contraire,
on imite ce que nous avons appel la nourrice et la mre
de lunivers, si on met le plus grand soin ne jamais
laisser le corps en repos, si on le remue et si, en lui
imprimant sans cesse certaines secousses en toutes ses
parties, on le dfend, conformment la nature, contre
les mouvements intrieurs et extrieurs, et si, en le
secouant ainsi modrment, on tablit entre les
affections qui errent dans le corps et ses parties un ordre
conforme leurs affinits, conformment ce que nous
avons dit plus haut propos du tout, il ne placera pas un
ennemi ct dun ennemi et ne leur permettra pas
dengendrer dans le corps des guerres et des maladies,
mais il mettra un ami ct dun ami et leur fera
entretenir la sant.
Or de tous les mouvements le meilleur est celui
quun corps produit par lui-mme en lui-mme, parce
que cest celui qui est le plus proche parent du
mouvement de lintelligence et de celui de lunivers. Le
mouvement qui vient dun autre agent est moins bon,
mais le pire est celui qui, venant dune cause trangre,
meut le corps partiellement pendant quil est couch et
en repos. Aussi, de tous les moyens de purger et de
conforter le corps, le meilleur consiste dans les
exercices gymnastiques ; vient ensuite le balancement
193

quon prouve en bateau ou dans tout autre vhicule qui

ne fatigue point le corps. Une troisime espce de
mouvement, qui peut tre utile dans certains cas
dextrme ncessit, mais quun homme de bon sens ne
doit pas admettre autrement, cest la purgation mdicale
obtenue par des drogues ; car lorsque les maladies ne
prsentent pas de grands dangers, il ne faut pas les
irriter par des mdecines. La nature des maladies
ressemble en quelque manire celle des tres vivants.
La constitution des tres vivants comporte en effet des
temps de vie rgls pour toute lespce, et chaque
individu nat avec un temps de vie fix par le destin,
part les accidents invitables, car, ds la naissance de
chacun, ses triangles sont constitus de manire
pouvoir tenir jusqu un certain temps, au-del duquel
personne ne peut prolonger sa vie. Il en est de mme de
la constitution des maladies : si on la drange par des
drogues en dpit du temps prdestin, il en rsulte
dordinaire que de lgres maladies deviennent graves
et que leur nombre saccrot. Cest pourquoi il faut
diriger toutes les maladies par un rgime, autant quon
en a le loisir, et ne pas irriter par des mdecines un mal
rfractaire.
Sur lanimal complexe et sa partie corporelle, sur la
faon dont il faut quun homme la dirige et sen laisse
diriger pour mener la vie la plus conforme la raison, je
me bornerai ce que je viens de dire. Mais le point le
194

plus important et le plus pressant, cest dappliquer

toutes ses forces rendre la partie destine gouverner
aussi belle et bonne que possible, en vue de son office
de gouvernante. Le traitement dtaill de cette question
fournirait soi seul la matire dun ouvrage part ;
mais il nest pas hors de propos de la traiter
incidemment,
suivant
les
principes
tablis
prcdemment, et de conclure ainsi notre discours par
les observations suivantes. Nous avons dit souvent quil
y a en nous trois espces dmes loges en trois endroits
diffrents et quelles ont chacune leurs mouvements
spars. Il nous faut dire de mme prsent, dune
manire aussi brve que possible, que, si lune delles
reste oisive et nexerce pas les mouvements qui lui sont
propres, elle devient ncessairement trs faible, et que
celle qui sexerce devient trs forte. Il faut donc veiller
ce que leurs mouvements soient proportionns les uns
aux autres. De lespce dme qui a la plus haute
autorit en nous, voici lide quil faut sen faire : cest
que Dieu nous la donne comme un gnie, et cest le
principe que nous avons dit log au sommet de notre
corps, et qui nous lve de la terre vers notre parent
cleste, car nous sommes une plante du ciel, non de la
terre, nous pouvons laffirmer en toute vrit. Car Dieu
a suspendu notre tte et notre racine lendroit o
lme fut primitivement engendre et a ainsi dress tout
notre corps vers le ciel. Or, quand un homme sest livr
195

tout entier ses passions ou ses ambitions et applique

tous ses efforts les satisfaire, toutes ses penses
deviennent ncessairement mortelles, et rien ne lui fait
dfaut pour devenir entirement mortel, autant que cela
est possible, puisque cest cela quil sest exerc.
Mais lorsquun homme sest donn tout entier
lamour de la science et la vraie sagesse et que, parmi
ses facults, il a surtout exerc celle de penser des
choses immortelles et divines, sil parvient atteindre
la vrit, il est certain que, dans la mesure o il est
donn la nature humaine de participer limmortalit,
il ne lui manque rien pour y parvenir ; et, comme il
soigne toujours la partie divine et maintient en bon tat
le gnie qui habite en lui, il doit tre suprieurement
heureux. Il ny a dailleurs quune seule manire de
soigner quelque chose, cest de lui donner la nourriture
et les mouvements qui lui sont propres. Or les
mouvements parents de la partie divine qui est en nous,
ce sont les penses de lunivers et ses rvolutions
circulaires. Cest sur elles que chacun doit se modeler et
corriger les rvolutions relatives au devenir qui se font
dans notre tte dune manire drgle, en apprenant
discerner les harmonies et les rvolutions de lunivers,
en rendant la partie qui pense semblable lobjet de sa
pense, en conformit avec sa nature originelle, afin
datteindre, dans le prsent et dans lavenir, la
perfection de cette vie excellente que les dieux ont
196

propose aux hommes.

Et maintenant la tche qui nous a t impose en
commenant, de faire lhistoire de lunivers jusqu la
gnration de lhomme, semble peu prs accomplie.
Comment, leur tour, les autres animaux sont venus
lexistence, cest ce quil nous faut dire brivement, l
o il ny a pas ncessit de stendre, et nous pouvons
croire ainsi que nous gardons la juste mesure en traitant
ce sujet. Voici donc ce que nous en dirons. Parmi les
hommes qui avaient reu lexistence, tous ceux qui se
montrrent lches et passrent leur vie mal faire
furent, suivant toute vraisemblance, transforms en
femmes leur deuxime incarnation. Ce fut cette
poque et pour cette raison que les dieux construisirent
le dsir de la conjonction charnelle, en faonnant un
tre anim en nous et un autre dans les femmes, et voici
comment ils firent lun et lautre. Dans le canal de la
boisson, lendroit o il reoit les liquides, qui, aprs
avoir travers les poumons, pntrent sous les rognons
dans la vessie, pour tre expulss dehors sous la
pression de lair, les dieux ont perc une ouverture qui
donne dans la moelle paisse qui descend de la tte par
le cou le long de lchine, moelle que dans nos discours
antrieurs nous avons appele sperme. Cette moelle,
parce quelle est anime et a trouv une issue, a
implant dans la partie o se trouve cette issue un dsir
vivace dmission et a ainsi donn naissance lamour
197

de la gnration. Voil pourquoi chez les mles les

organes gnitaux sont naturellement mutins et
autoritaires, comme des animaux sourds la voix de la
raison, et, emports par de furieux apptits, veulent
commander partout. Chez les femmes aussi et pour les
mmes raisons, ce quon appelle la matrice ou lutrus
est un animal qui vit en elles avec le dsir de faire des
enfants. Lorsquil reste longtemps strile aprs la
priode de la pubert, il a peine le supporter, il
sindigne, il erre par tout le corps, bloque les conduits
de lhaleine, empche la respiration, cause une gne
extrme et occasionne des maladies de toute sorte,
jusqu ce que, le dsir et lamour unissant les deux
sexes, ils puissent cueillir un fruit, comme un arbre, et
semer dans la matrice, comme dans un sillon, des
animaux invisibles par leur petitesse et encore informes,
puis, diffrenciant leurs parties, les nourrir lintrieur,
les faire grandir, puis, les mettant au jour, achever la
gnration des animaux. Telle est lorigine des femmes
et de tout le sexe fminin.
La tribu des oiseaux vient par un changement de
forme, la croissance de plumes au lieu de cheveux, de
ces hommes sans malice, mais lgers, qui discourent
des choses den haut, mais simaginent dans leur
simplicit que les preuves les plus solides en cette
matire sobtiennent par le sens de la vue.

198

Lespce des animaux pdestres et des btes

sauvages est issue des hommes qui ne prtent aucune
attention la philosophie et nont pas dyeux pour
observer la nature du ciel, parce quils ne font plus
aucun usage des rvolutions qui se font dans la tte et
se laissent guider par les parties de lme qui rsident
dans la poitrine. Par suite de ces habitudes, leurs
membres antrieurs et leur tte, attirs vers la terre par
leur affinit avec elle, sappuient sur elle, et leur crne
sest allong et a pris toutes sortes de formes, selon la
manire dont la paresse a comprim en chacun deux
les cercles de lme. Cette race est ne avec quatre
pieds ou davantage pour la raison que voici. Cest que
le dieu a donn aux plus inintelligents plus de supports,
pour quils fussent davantage attirs vers la terre. Parmi
ces derniers mmes, les plus stupides, qui tendent
entirement tout leur corps sur la terre, nayant plus
besoin de pieds, les dieux les ont engendrs sans pieds
et les ont fait ramper sur le sol.
La quatrime espce, qui vit dans leau, est ne des
plus stupides et des plus ignorants de tous. Ceux-l, les
artisans de leur transformation ne les ont mme plus
jugs dignes de respirer un air pur, parce que leur me
tait souille de toutes sortes de fautes. Au lieu de les
laisser respirer un air lger et pur, ils les ont enfoncs
dans leau pour en respirer les troubles profondeurs.
Voil do est venue la nation des poissons, des
199

coquillages et de tous les animaux aquatiques, qui, en

raison de leur basse ignorance, ont en partage les
demeures les plus basses. Tels sont les principes suivant
lesquels, aujourdhui comme alors, tous les animaux
passent lun dans lautre, suivant quils perdent ou
gagnent en intelligence ou en stupidit.
Nous pouvons dire ici que notre discours sur
lunivers est enfin arriv son terme ; car il a reu en
lui des tres vivants mortels et immortels et il en a t
rempli, et cest ainsi qutant lui-mme un animal
visible qui embrasse tous les animaux visibles, dieu
sensible fait limage de lintelligible, il est devenu trs
grand, trs bon, trs beau et trs parfait, ce ciel
engendr seul de son espce.

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Table
Notice sur le Time ................................................. 5
Time .......................................................................... 45

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Cet ouvrage est le 8e publi

dans la collection Philosophie
par la Bibliothque lectronique du Qubec.

La Bibliothque lectronique du Qubec

est la proprit exclusive de
Jean-Yves Dupuis.

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