Par Francis Ducharme

Kevin Lynch, 1999, L'image de la Cit, trad. par Marie-Franoise Vnard et Jean-Louis
Vnard de The Image of the City (1960), Paris, Dunod, 221 p.

Rsum
Sappuyant sur des tudes danthropologie et de psychologie, Kevin Lynch postule que la
capacit des citadins se former une image mentale partage relativement forte de leur ville
( imagibilit ou imageability ) devrait tre un critre fondamental de lurbanisme. Une
image forte permet la fois aux gens de sorienter facilement, dapprcier l'esthtique des lieux,
de forger un sentiment dappartenance et mme de consolider des croyances ou une vision du
monde. Pour comprendre ce langage de la forme des villes, Lynch a analys en dtail les forces et
les faiblesses de Boston, Jersey City et Los Angeles au moyen dentrevues avec des citadins qui
on demandait de dessiner des plans de leur ville, de sexprimer sur ce quils en ressentent et de
transmettre des descriptions de leurs itinraires quotidiens.
La qualit des images dpend de trois critres : lidentit (lindividualit, lunicit), la structure
(spatiale et paradigmatique) et la signification (motive ou pratique). Il sagit de principes
minimaux, cest--dire quun lment de la ville doit pouvoir tre peru la fois comme distinct
des autres et en relation avec les autres, en plus de pouvoir se voir attribuer une fonction. On doit
pouvoir reconnatre o on se trouve, mais aussi situer cet endroit par rapport au reste de
lensemble. Ces critres renvoient aussi des intentions et des usages souvent contradictoires,
notamment lopposition entre la rgularit et la singularit, ou encore entre le beau et le
fonctionnel. Nanmoins, Lynch insiste sur limportance des contrastes lintrieur dune ville
pour mettre en valeur un lment qui fait sa beaut et sa richesse, que ce soit une voie
commerciale, une pice darchitecture ancienne, un espace vert, un difice important. Selon sa
thse, lurbanisme peut interfrer dans la transformation de limage dune ville, mais celle-ci
dpend dabord du comportement et des perceptions dune multitude dindividus.
La principale contribution de Lynch est davoir class la forme des villes en cinq types
dlments minimaux, auxquels le chapitre 3 est consacr : les voies ( paths ), les limites
( edges ), les quartiers ( districts ), les nuds ( nodes ) et les points de repre
( landmarks )1. Ces types permettent de mieux dcrire comment les images de la ville se
construisent, mme si tous les lments sont interdpendants les uns des autres, lis entre eux
sous la forme de complexes ou de localits intermdiaires. Un mme lment peut appartenir
plus dun type, parfois selon le citadin interrog. Par exemple, les autoroutes sont des voies pour
la plupart des automobilistes, mais deviennent des limites pour les pitons. De mme, ce qui est
un quartier commercial une chelle rapproche peut devenir, une chelle plus large, un nud.
Les villes sont dailleurs des ensembles si vastes quil est essentiel de se former plusieurs images
delles diffrentes chelles; la ncessit des images mentales dcoule prcisment de cette
impossibilit de saisir tout lespace dune ville en un seul coup dil.
1

Pour plus de prcision, leurs dfinitions sont transcrites intgralement dans la section des
citations.

La plupart des gens dessinent mentalement la ville en commenant par des voies, de manire
former une structure axiale, ou de manire tracer leurs itinraires personnels les plus frquents.
Pour des raisons structurelles, certaines voies sont difficiles dessiner : elles sont discontinues,
elles se croisent en des carrefours compliqus, leurs angles ne sont pas droits, ou encore elles ont
des courbes difficiles percevoir en chemin, mais qui changent radicalement la direction. Les
voies importantes, mais similaires aux autres, peu diffrencies, peuvent aussi causer des
problmes de mmorisation. Toutefois, les rues secondaires toutes parallles servent souvent de
simple moyen de mesure le long dun axe, et nont pas besoin dtre identifies clairement. Les
quartiers peuvent tre distingus par lapparence physique des lieux, parfois par latmosphre et
le bruit, mais aussi par les gens quon y rencontre (classe sociale ou critres ethniques). Les
points de repre, quant eux, fonctionnent le mieux lorsquils sont associs des nuds,
regroups en grappes ou relis en squences. L'le de Manhattan, New York, est donne comme
exemple de ville o lon peut sorienter facilement, ce qui signale une forte imagibilit. En effet,
la structure quadrille des rues et des avenues numrotes est trs ordonne, encadre par des
limites videntes (des cours deau de chaque ct), et, contrairement Los Angeles qui est aussi
un quadrillage de voies, les quartiers et les nuds sont hautement diffrencis par leurs points de
repre.

Citations importantes
Comme un morceau darchitecture la ville est une construction dans lespace, mais sur une
vaste chelle et il faut de longues priodes de temps pour la percevoir. La composition urbaine est
donc un art utilisant le temps, mais il est rare quon puisse y employer les squences contrles et
limites des autres arts bass sur le temps, telle la musique. (p. 1)
Dans une ville les lments qui bougent, en particulier les habitants et leurs activits, ont autant
dimportance que les lments matriels statiques. Nous ne faisons pas quobserver ce spectacle,
mais nous y participons, nous sommes sur la scne avec les autres acteurs. Le plus souvent notre
perception de la ville nest pas soutenue, mais plutt partielle, fragmentaire, mle dautres
proccupations. (p. 2)
Entre autres choses, les tests montrent clairement limportance de lespace et de ltendue de la
vue. [] Une vue tendue mettra parfois en vidence un chaos, ou une solitude sans caractre,
mais un panorama bien arrang semble constituer un besoin fondamental du bien-tre urbain.
(p. 50)
les descriptions taient souvent faites comme des rpliques au contraste dans le dcor urbain :
contraste spatial, contraste des statuts, contraste des utilisations, anciennet relative, ou
comparaisons des proprets ou des arrangements paysagers. On remarquait les lments et leurs
attributs en fonction de leur situation par rapport lensemble. (p. 52)
Les voies sont les chenaux le long desquels lobservateur se dplace habituellement,
occasionnellement, ou potentiellement. Ce peut tre des rues, des alles pitonnires, des voies de
mtropolitain, des canaux, des voies de chemin de fer. (p. 54)

 Les limites sont les lments linaires que lobservateur nemploie pas ou ne considre pas
comme des voies. Ce sont les frontires entre deux phases, les solutions de continuit linaires :
rivages, tranches de voies ferres, limites dextension, murs. Elles servent de rfrences latrales
plutt que daxes de coordonnes. De telles limites peuvent tre des barrires, plus ou moins
franchissables, qui isolent une rgion de lautre; ou bien elles peuvent tre des coutures, lignes le
long desquelles deux rgions se relient et se joignent lune lautre. (p. 54)
Les quartiers sont des parties de la ville, dune taille assez grande, quon se reprsente comme
un espace deux dimensions, o un observateur peut pntrer par la pense, et qui se
reconnaissent parce quelles ont un caractre gnral qui permet des les identifier. (p. 55)
Les nuds sont des points, les lieux stratgiques dune ville, pntrables par un observateur, et
points focaux intenses vers et partir desquels il voyage. Cela peut tre essentiellement des
points de jonction, endroits o on change de systme de transport, croisements ou points de
convergence de voies, lieux de passage dune structure une autre. [] Certains nuds de
concentration sont le foyer et le rsum dun quartier, sur lequel rayonne leur influence, et o ils
se dressent comme un symbole : on peut les appeler centres. (p. 55)
Les points de repre sont un autre type de rfrence ponctuelle, mais dans ce cas lobservateur
ny pntrant pas, ils sont externes. Ce sont habituellement des objets physiques dfinis assez
simplement : immeuble, enseigne, boutique ou montagne. [] Certains points de repre sont des
objets loigns, dont la nature est dtre vus sous de nombreux angles et des distances varies,
dpassant les sommets des lments plus petits, et servant de points de rfrence radiale. []
Dautres points de repre ont surtout une utilit locale, quand on ne peut les voir que dun
nombre limit dendroits, ou sous certains angles. Ce sont les signaux innombrables, vitrines de
boutiques, arbres, poignes de portes, ou autres dtails du paysage urbain. (p. 55-56)
Cest une ncessit fonctionnelle vidente que les voies, une fois quelles sont identifiables,
aient aussi de la continuit. Les gens se fient rgulirement cette qualit. (p. 60)
Quelques-unes des limites les plus dsagrables, comme par exemple la berge de la Hackensack
River [ Jersey City] avec ses zones de dcharges fumantes, semblaient mentalement effaces.
(p. 75)
La jonction [junction] ou point de rencontre [a break in transportation] a de
limportance pour celui qui observe la ville parce que contraignant. Dans ces points de rencontre,
parce quon doit y prendre des dcisions, les gens font beaucoup plus attention et ont une
perception des objets proches suprieure la normale. (p. 85)
Une ville est une organisation buts multiples, toujours changeante, un abri pour de
nombreuses fonctions, construite une vitesse relative par un grand nombre de mains. Une
spcialisation absolue, o tout finirait par tre engren, est improbable et indsirable. (p. 106)
Par-dessus tout, si lenvironnement urbain est organis de manire visible et nettement
identifie, alors le citadin peut lui insuffler ses propres significations, ses propres connexions. Il
deviendra alors un vritable lieu [en italique dans le texte, trad. de place ], remarquable et
distinctif [] Vivre dans ce cadre, quels que soient les problmes conomiques ou sociaux que
3

lon rencontre, ajoute, semble-t-il, lexprience une profondeur supplmentaire, quelle soit
faite de joie, de mlancolie ou dun sentiment dappartenance. (p. 107)
Les nuds sont les points dancrage abstraits de nos villes. Cependant, il est rare, aux tatsUnis, quils prennent une forme apte servir de support cette attention, sinon une certaine
concentration dactivits. (p. 119)
Les qualits de la forme [:] 1. La singularit ou la clart de la silhouette : nettet []; clture
[]; contraste [] 2. La simplicit de la forme [] 3. La continuit : persistance [];
proximit []; rptition []; similitude, ressemblance ou harmonie [] 4. La dominance :
existence dun lment dominant les autres [] 5. La clart des liaisons [] 6. La diffrenciation
directionnelle : asymtries, gradients, rfrences radiales [] 7. Le champ visuel [] Ceci
comprend les transparences []; les chevauchements []; les chappes et les panoramas [];
la concavit []; les indications [] 8. La conscience du mouvement [] 9. Les sries
temporelles [] 10. Dnominations et significations : [] les noms sont importants car ils
cristallisent lidentit. Ils donnent parfois des indications sur la localisation (North Station).
(p. 123-126)

Rflexions personnelles
Cet ouvrage contribue la comprhension des reprsentations imaginaires de la ville, du moins
en Occident, surtout en Amrique du Nord, depuis les annes 1960. Lynch parvient une
excellente synthse des rsultats de ses tudes de terrain avec les populations locales. On
reconnat la qualit de cette synthse la clart de la thorie taxinomique quelle lui permet de
dvelopper comme outil danalyse. Lynch jette des ponts remarquables entre les recherches
danthropologie, de psychologie et durbanisme. Ce texte a dailleurs servi dinspiration
fondatrice pour la gographie de la perception et la linguistique praxmatique. Son vocabulaire
sinspire visiblement de la smiologie structuraliste les concepts rcurrents dimages, de
langage, de lisibilit, de structure le montrent bien ce qui la rend facilement compatible avec
les tudes littraires.
Toutefois, la rflexion sur lesthtique est parfois clipse par les vises urbanistiques de Lynch.
Plusieurs passages sous-entendent quune imagibilit forte nest ni ncessairement synonyme de
beaut, ni dagrment, sans que cette ide soit vritablement discute. On sen rend compte
surtout avec certains dcalages de mentalits. Par exemple, Lynch dfend plusieurs reprises les
mrites des autoroutes surleves, plus rcentes en 1960 quaujourdhui elles sont dailleurs
parfois voques comme des projets davenir , puisquelles permettent un panorama ceux qui
lempruntent, quelles peuvent tre franchies par-dessous et quelles peuvent servir de points de
repre visibles de loin. Or, nombreux sont les citadins daujourdhui qui considrent, certes, ces
produits darchitecture des annes 1960, et bien dautres constructions massives de bton, comme
des signes fortement imags de la ville, mais surtout comme des signes de sa laideur. Une nuance
simpose tout de mme : le fait de reconnatre et de vouloir respecter limportance dune varit
de gots, dusages et dinterprtations chez les citadins et la ncessit dun quilibre dans la
composition formelle des villes semble symptomatique dune conscience environnementale en
germe en 1960. Nanmoins, plusieurs projets de rconciliation de ces oppositions proposs par
Lynch, comme celui rpt plusieurs fois de llaboration dune musicalit des squences
4

dlments darchitecture, ou encore la sensibilisation des citadins un regard diffrent sur leur
ville (p. 137), semblent plutt insuffisants et utopiques.
Par ailleurs, vouloir privilgier une personnalit distincte chaque ville, qui serait facile
illustrer sous forme dimage mentale, correspond une spcialisation des villes. Selon cette
vision de la socit de consommation contemporaine caractrise par sa grande mobilit le
citadin change de lieu de rsidence beaucoup plus souvent aujourdhui quil ne la jamais fait
dans le pass (Lynch, p. 131) , chacun peut choisir sa ville de rsidence aisment, comme on
choisit une destination touristique, en fonction dune certaine image collective. Bien sr,
limagibilit consiste aussi laisser un certain ventail dinterprtations et de fonctions possibles,
de mme qu permettre ces nouveaux arrivants de se reprer avec plus daisance. Nanmoins,
cette conception de la ville limage mallable par un urbanisme volontaire , qui serait de plus
en plus indispensable avec le rythme contemporain trs rapide de la construction (Lynch, p. 136),
ne met-elle pas en pril une certaine authenticit de limage des villes ?