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DU MME AUTEUR
dans la mme collection LE MYSTRE DU GOLFE BLEU LE CLUB DES CINQ SE DISTINGUE LE CLUB DES CINQ, EN PRIL dans la Nouvelle Bibliothque Ros LE MYSTRE DU VIEUX MANOIR LE .MYSTRE DES GANTS VERTS LE MYSTRE DU CARILLON LE MYSTRE DE LA ROCHE PERCE LE MYSTRE DE LTLE AUX MOUETTES LE MYSTRE DE MONSIEUR PERSONNE LE MYSTRE DU NID D'AIGLE LE MYSTRE DES VOLEURS VOLS LE CLUB DES CINQ LE CLUB DES CINQ. CONTRE-ATTAQUE LE CLUB DES CINQ EN VACANCES LE CLUB DES CINQ JOUE ET GAGNE LE CLUB DES CINQ. VA CAMPER LE CLUB DES CINQ EN RANDONNE ' LE CLUB DES CINQ. AU BORD DE LA MER LE CLUB DES CINQ. ET LES GITANS LE CLUB DES CINQ EN ROULOTTE LA LOCOMOTIVE DU CLUB DES CINQ ENLVEMENT AU CLUB DES CINQ LE CLUB DES CINQ. ET LES PAPILLONS LE CLUB DES CINQ ET LE TRSOR DE L'LE UN EXPLOIT DU CLAN DES SEPT LE CARNAVAL DU CLAN DES SEPT LE CLAN DES SEPT A LA RESCOUSSE LE CLAN DES SEPT ET L'HOMME DE PAILLE LE TLESCOPE DU CLAN DES SEPT OUI-OUI AU PAYS DES JOUETS OUI-OUI ET LA VOITURE JAUNE FIDO, CHIEN DE BERGER dans la Bibliothque Ros LE CLAN DES SEPT LE CLAN DES SEPT LA GRANGE-AUX-LOUPS BIEN JOU, CLAN DES SEPT!

ENID BLYTON

LE MYSTERE
DE LA CASCADE
ILLUSTRATIONS DE JEANNE HIVES

HACHETTE

TABLE Une terrible mprise 2. La valle mystrieuse 3. De dcouverte en dcouverte 4. Kiki fait des siennes 5. Les grottes secrtes 6. Alerte chez les robinsons 7. Le prisonnier 8. L'aventure de Jacques 9. Le passage des quatre-vents 10. La chasse au trsor 11. Les gardiens du trsor 12. Les bandits passent l'action 13. Les garons contre-attaquent 14. L'aventure d'Henri 15. Ren Marchal intervient
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CHAPITRE PREMIER UNE TERRIBLE MPRISE

SUR son perchoir, Kiki, le perroquet, faisait un vacarme infernal. Mme Lefvre lui donna une tape sur le bec. Tais-toi donc, Kiki! Ton matre ne va pas tarder rentrer. Sois raisonnable : Jacques ne pouvait t'emmener avec lui aujourd'hui. Ren Marchai l'a invit, en mme temps qu'Henri, Denise et Lucette, recevoir le baptme de l'air. Je ne te vois gure en avion... Mais j'entends du bruit. Ah! voici les enfants... Henri et Denise Lefvre, suivis de Jacques et Lucette Tirmont, firent irruption dans la pice. Alors, mes petits, cette promenade dans les airs s'est-elle bien passe? Magnifique, maman! Magnifique! Quand je serai grand, tante Alice, j'achterai un appareil comme celui de Ren.

 J'tais folle de joie de voler! Et moi, je n'ai pas du tout t malade! Tous quatre parlaient en mme temps, ce qui fit rire Mme Lefvre. Elle considra avec indulgence ses enfants : Henri et Denise taient bruns comme elle, avec une mche de cheveux rebelle qui se dressait comiquement au-dessus de leur front. Cette mche avait d'ailleurs valu Henri le surnom de Riquet la Houppe. Puis le regard amus de Mme Lefvre se porta sur Jacques et Lucette. Le frre et la sur cheveux roux, yeux verts et visage piquet de taches de rousseur n'avaient plus ni pre ni mre mais habitaient chez tante Alice , comme ils appelaient Mme Lefvre. Tous s'aimaient tendrement et formaient une famille trs unie. A la vue de Jacques, Kiki se hta de venir se percher sur son paule. Il adorait son jeune matre et se sentait toujours trs malheureux sans lui. Jacques avait la passion des oiseaux et Henri celle de tous les animaux en gnral. Le jeune Lefvre possdait un art tout particulier pour charmer les petites btes et il n'tait pas rare qu'il en transportt dans, ses poches, ce qui faisait pousser les hauts cris Denise : elle avait une rpulsion instinctive pour la plupart des tranges pensionnaires de son frre. Quel garon patant que Ren! s'cria Henri. Ren Marchai tait le grand ami des enfants. Ag d'environ trente ans, brun, bien bti, les cheveux friss et les yeux rieurs, il appartenait aux services secrets du gouvernement et, en de prcdentes circonstances, tous les cinq avaient vcu cte cte de palpitantes aventures. Ces enfants ont le chic pour se trouver mls aux histoires les plus extraordinaires! disait souvent le jeune homme en riant. Et c'tait vrai... Quelques jours plus tt, Ren Marchai avait reu un petit avion personnel qui devait lui permettre de se dplacer facilement pour son travail. Il avait tout de suite pens donner le baptme de l'air ses jeunes amis et ceux-ci en revenaient tout excits.

 Tu sais, maman, nous avons survol les nuages ! raconta Denise. Quelle curieuse sensation! Tante Alice! Ren nous a assur que voler la nuit tait encore plus palpitant. Il vous demandera la permission de nous emmener un soir. Songez un peu! Une promenade dans les airs au clair de lune! Au clair de la lune, mon ami Pierrot! fredonna Kiki toujours perch sur l'paule de Jacques. C'est la dernire chanson qu'il a apprise! expliqua Lucette en riant. Il va nous la servir souvent ! Tais-toi donc! gloussa Kiki avec dignit. Tais-toi donc! Tais-toi toi-mme, vieux bavard! s'cria Jacques. Dites, tante Alice, vous nous permettrez de faire un vol de nuit avec Ren, n'est-ce pas? S'il vous invite, je ne dis pas non! rpondit Mme Lefvre. En attendant, table, mes enfants ! Il est tard et vous devez avoir faim! Ren Marchai tait invit djeuner le jour suivant. Il arriva, souriant et affable son habitude, et Mme Lefvre s'empressa de le remercier. Grce vous, les enfants ont pass hier un dlicieux aprsmidi, dit-elle, et il parat que vous songeriez les faire voler de nuit? Mieux encore! rpliqua Ren en riant. Avec votre autorisation, j'aimerais les enlever pour trois ou quatre jours. Voyezvous, ils sont en vacances et je dispose moi-mme d'un bref cong avant de me lancer dans un travail... hum!... particulier et dlicat! Alors, voici ce que je propose : j'emmnerai les enfants en avion dans mon village natal et ils s'y reposeront avec moi. Il y a l-bas des quantits d'oiseaux sauvages et bien d'autres animaux encore qui feront les dlices d'Henri. Denise et Lucette aussi seront sans doute heureuses d'un petit changement. Les enfants se mirent pousser des cris d'enthousiasme et Mme Lefvre sourit. Je ne vois pas, dit-elle, pourquoi je refuserais votre aimable proposition. Je sais que vous surveillerez ces quatre
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diables et que vous les empcherez de se fourrer dans quelque stupide aventure le cas chant. Ils n'en auront pas l'occasion, je peux vous l'assurer, dclara Ren. J'habite une vieille maison paisible, dans un coin trs calme. Aucun danger redouter. Dans ce cas, l'affaire est entendue. Quand comptez-vous partir? Demain si possible! Je m'attends en voir de dures avant longtemps et alors, Dieu sait quand je pourrai prendre des vacances! Autant profiter de mon cong sans dlai. Parlez-nous de ce travail secret que vous allez entreprendre! supplia Lucette, dvore de curiosit. Si je vous en parle, il ne sera plus secret! rpondit le jeune homme en riant. Au lieu de poser des questions, vous feriez mieux d'aller faire vos valises. Je passerai vous prendre demain soir dix heures prcises. N'oubliez pas d'emporter des lainages et vos impermables. Et prenez aussi quelques couvertures. Je n'en aurai pas assez pour vous tous. Le reste de la journe et celle du lendemain, les quatre amis dployrent une activit fivreuse.' Ils n'oublirent rien, ni l'appareil photographique de Jacques, ni les jumelles avec lesquelles il se promettait d'tudier les murs des oiseaux. Il fallut encore trouver un panier d'osier pour Kiki : cette fois-ci, le perroquet devait tre du voyage... Ponctuel, Ren Marchai passa prendre ses jeunes passagers l'heure convenue. Aprs un dernier adieu Mme Lefvre, tous s'entassrent joyeusement dans la confortable voiture et, en route ! Les cinq compagnons eurent tt fait de gagner l'arodrome. L, Ren confia les bagages un garon vtu d'une salopette bleue et dit aux enfants : J'ai quelqu'un voir avant de partir. Inutile de m'attendre ici. Montez tout de suite dans l'avion et rangez-y vos valises. Je n'en ai pas pour longtemps. Entendu! acquiesa Henri. En tant qu'an, il prit la tte de la petite troupe et se dirigea vers l'appareil qui se dressait quelque distance de l.
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L'homme la salopette bleue avait dpos les bagages au pied de l'chelle. Comme il faisait trs sombre, les enfants grimprent ttons. A l'intrieur de l'avion l'obscurit tait plus grande encore. Toujours ttonnant, ils poussrent leurs valises tout au fond et Jacques, qui portait Kiki, se heurta une grande caisse claire-voie qui occupait le centre de l'appareil. tait-elle pleine ou vide? Ren le leur dirait, sans doute. En tout cas elle tait lourde et bourre de paille. Elle ne bougea pas lorsque Jacques trbucha dessus. Ce truc-l nous empche de nous installer confortablement, fit remarquer Denise. tendons nos couvertures derrire et asseyons-nous dessus! Elle avait d crier pour se faire entendre, car le moteur de l'avion tournait au ralenti et faisait un bruit terrible. Les enfants s'installrent sur leurs couvertures et attendirent dans le noir. A un moment donn, Henri crut entendre quelqu'un appeler au-dehors. Il se leva, alla jeter un coup d'il par la porte ouverte mais ne vit rien. Que la nuit tait sombre! Il regagna sa place en billant. Lucette tait moiti endormie.

 Ren tarde bien revenir ! murmura Jacques. Soudain, les vnements se prcipitrent. Dominant le bruit du moteur, une srie de dtonations se fit entendre. Des coups de feu! Les enfants se redressrent d'un bond. Un autre coup de feu leur parvint, puis le bruit de gens qui couraient. Ils perurent le frmissement de l'chelle mtallique. Un homme fit irruption dans l'avion et se prcipita aux commandes. Un autre le suivit, qui referma la porte toute vole derrire lui. Les enfants ne voyaient d'eux que leurs silhouettes sombres et demeuraient figs sur place, stupfaits. Que se passait-il donc? L'un de ces hommes tait sans doute Ren? Mais qui tait l'autre? Et pourquoi semblaient-ils si presss? Et voil que l'avion glissait, prenait de l'lan, s'envolait. On tait parti... Mais pourquoi Ren n'avait-il pas adress la parole ses jeunes amis? Il ne s'tait mme pas assur qu'ils taient bien l. Ne bougeons pas! recommanda Jacques. Si Ren ne nous parle pas, c'est qu'il a ses raisons. Peut-tre ne veut-il pas que son compagnon sache que nous sommes l. Restons bien tranquilles! Le moteur faisait un bruit infernal, empchant les enfants d'entendre les paroles que les deux hommes changeaient tue-tte. Eux-mmes se taisaient, blottis derrire l'norme caisse clairevoie. Cependant, mesure que le temps passait, la situation leur semblait de plus en plus trange. A un certain moment l'un des hommes alluma une petite lumire qui claira les siges avant tout en laissant dans l'ombre le reste de l'avion. Henri s'avana un peu, esprant que Ren tournerait la tte et rencontrerait son regard... Presque aussitt il vint rejoindre ses compagnons et s'assit prs d'eux en silence. Eh bien? demanda Jacques avec inquitude. Va donc jeter un coup d'il ces deux hommes toi-mme! rpondit Henri. Jacques obit et revint son tour, l'air tout la fois intrigu et effray. Aucun des deux n'est Ren! dclara-t-il. Comme c'est bizarre!

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 Que veux-tu dire? s'enquit Lucette, alarme. L'un d'eux est Ren, c'est obligatoire. Ne sommes-nous pas dans son avion? Si c'est bien son avion! coupa Denise. Regardez donc, lbas, la couleur des siges ! Ceux-ci sont rouges et ceux de l'avion de Ren taient verts, je m'en souviens! Seigneur! Nous nous sommes tromps d'appareil! Un long silence suivit... Les enfants taient affols. Ils se trouvaient dans un avion inconnu, en compagnie de deux hommes qui, sans doute, se montreraient fort mcontents quand ils dcouvriraient leurs passagers involontaires. Et puis, il y avait autre chose... Ni Jacques ni Henri ne jugeaient sympathiques les individus en question. Ils leur trouvaient une tte sinistre, avec leur nuque paisse et leur mchoire lourde. Nous sommes dans de jolis draps! chuchota Henri l'oreille des autres. Rappelez-vous ces coups de feu et la hte avec laquelle ces hommes sont monts bord. J'ai l'impression que nous voici embarqus malgr nous dans une nouvelle aventure! Oui, mais que faire? Si nous nous sommes tromps d'appareil, c'est la faute de cet employ qui a dpos nos valises auprs de celui-ci. Et il faisait si sombre! Il ne faut pas que ces hommes nous dcouvrent! dcida Jacques. Je n'aimerais pas les voir en colre. Eh bien, restons cachs ici aussi longtemps que nous le pourrons, conseilla Henri. Peut-tre qu'aprs l'atterrissage nous trouverons une chance de nous faufiler dehors sans tre aperus. Bonne ide ! approuva Jacques. Je me demande ce que Ren doit penser de notre disparition. Il doit fouiller tout l'arodrome. C'est lui, sans aucun doute, que tu as entendu appeler dans la nuit un moment avant notre dpart. Si nous avions pu deviner... Eh bien, il est trop tard prsent, dit Henri. J'espre que maman ne se tracassera pas trop! Cependant, l'avion poursuivait sa course dans la nuit. Dans quelle direction volait-il? Les enfants n'en avaient

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aucune ide. Puis Jacques se rappela qu'il possdait une boussole et la consulta : Nous nous dirigeons vers l'est! annona-t-il. Te me demande quelle est notre destination? Les quatre amis se posrent encore mille questions Ren staitil trouv ml cette histoire de coups de feu? Retrouverait-il leur trace? Eux-mmes russiraient-ils quitter 1 avion sans tre vus? Mais comme il leur tait impossible de rpondre a aucune d'entre elles, ils se turent bientt Le sommeil eut raison de leur inquitude. Ils finirent par s'endormir, tendus sur leurs couvertures... Kiki dormait de son cote, bien sage dans son panier. L'avion vola toute la nuit. Puis, juste avant l'aube il ralentit son allure, tourna en rond un moment pour se poser enfin de manire assez rude sur le sol. Cet atterrissage brusqu rveilla les enfants. Mon Dieu, o sommes-nous? s'exclama Lucette Je n'en sais rien, rpondit Jacques, mais il faut nous tenir prts glisser dehors la premire occasion. Cest le moment douvrir lil.

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CHAPITRE II LA VALLE MYSTRIEUSE roula un bref instant sur le sol, puis s'immobilisa. Le jour achevait de poindre. Maintenant que le moteur tait enfin arrt, les enfants pouvaient entendre la conversation des deux hommes. Le voyage a t rapide, dit l'un, et tu as fait un atterrissage parfait, Juan! Je suis bien content d'tre arriv! avoua Juan. Viens, Pepito! Descendons. Il me tarde de me dgourdir les jambes. Allons vite la cabane manger un morceau. A la grande satisfaction des enfants, les deux hommes quittrent l'avion et disparurent. Ils ne s'taient pas approchs de la caisse qui occupait le centre de la carlingue et, de ce fait, n'avaient pas aperu les enfants. Ceux-ci allaient pouvoir ^s'chapper et, peut-tre, trouver sur-le-champ
L'AVION

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quelqu'un pour les aider. En tout cas, ils pourraient toujours envoyer un mot a Ren Marchal et Mme Lefvre pour les rassurer. Jacques se leva avec prcaution. Jetons un coup d'il par le hublot, proposa-t-il et voyons un peu o nous sommes. Sur un arodrome j'imagine. Les quatre amis se pressrent autour de la petite fentre ronde... mais quel choc quand ils aperurent le paysage! Lavion ne s'tait pas pos sur un arodrome. Il se trouvait au milieu d'une prairie, tout au fond d'une valle et autant quils en pouvaient juger, cette valle semblait entoure de hautes montagnes. Sapristi! murmura Jacques. O sommes-nous? Au bout du monde, dirait-on. Nous sommes dans une valle, constata Henri. Comme ces montagnes sont belles! Mais bien impressionnantes aussi! Comment allons-nous russir trouver de l'aide ici? Je ne pense pas que-nous puissions dnicher un autre avion pour nous ramener chez nous. Nulle pardon ne voyait trace d'habitation humaine. Vu de lautre cote de l'avion, le paysage ne variait gure des montagnes, encore et encore. Elles semblaient craser de tout leur poids la verdoyante valle o les enfants se trouvaient tout cela tait trange. Pourquoi les deux hommes, Tuan et Pepito, avaient-ils atterri dans cet endroit dsol? Qu'allons-nous faire? demanda Denise. Sortir notre tour ou rester ici? Ma foi... je ne sais ce que tu en penses, Henri, dit Jacques mais je n'aime pas a du tout. Ces hommes me sont antipathiques et je trouve suspecte la manire dont ils se sont prcipites bord de cet avion aussitt aprs les coups de feu que nous avons entendus. Ce dpart au milieu de la nuit ne me parat pas naturel. Et cette valle perdue ne me plat pas davantage. Tout de mme, je crois que nous ferions bien de sortir et d'aller jeter un coup d'il aux environs, f Peut-tre rencontrerons-nous des paysans, des bercera ou autres! Dans quel pays sommes-nous? s'inquita Lucette. Et si nous ne connaissons pas la langue de ces gens, comment leur parlerons-nous?
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 Nous trouverons bien le moyen de nous faire comprendre! dclara Henri. Je continue me demander pourquoi Juan et Ppito sont venus ici ! soupira Denise. Drle d'endroit pour se poser! Cette histoire me semble louche moi aussi. Et je crois que Jacques a raison : quittons l'avion pendant que nous le pouvons, cachons-nous, et tchons de trouver quelqu'un pour venir notre aide. Nous raconterons en dtail toute l'affaire Ren quand nous l'aurons rejoint. Eh bien, sortons vite! dcida Henri. Je ne serai pas fch de me retrouver au grand air. On touffe ici! Tous quatre regardrent encore travers les hublots pour s'assurer que la voie tait libre. Juan et Ppito demeuraient invisibles. Allons-y ! dit Jacques. Mais que faire de nos valises, des couvertures... et de Kiki? Prenons tout avec nous! conseilla Henri. Il ne faut pas que les deux hommes puissent deviner qu'ils ont transport des passagers clandestins. Les quatre enfants quittrent donc l'avion en emportant Kiki et toutes leurs affaires. Une fois terre, une question se posa. Quelle direction fallait-il prendre? Soudain, Jacques donna un coup de coude Henri. Regarde, Riquet! Regarde l-bas! Vois-tu ce filet de fume bleue qui monte en spirale? Les hommes ont d allumer un feu. Il vaut mieux ne pas aller de ce ct. Prenons plutt ce sentier... si l'on peut appeler a un sentier! La petite procession contourna quelques gros rochers et se trouva presque aussitt en prsence d'un ruisseau qui jaillissait du flanc de la montagne. La source qui lui donnait naissance tait toute proche et son eau offrait une tonnante limpidit. Je crois que nous pouvons boire sans danger, suggra Henri. Qu'en dites- vous, vous autres?

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 Oui, oui, cette eau est potable, certainement! Et j'ai grandsoif. Moi aussi! Tous quatre burent donc avec dlice. Aprs quoi ils se sentirent mieux. Denise plongea son mouchoir dans le ruisseau et se rafrachit la figure. Lucette l'imita aussitt. Et maintenant, dclara Jacques, il faut trouver un endroit o nous cacher avec toutes nos affaires. Je crains en effet que, si Juan et Ppito viennent se promener dans les environs, ils nous tombent dessus sans crier gare. Mais o pouvons-nous aller? Marchons droit devant nous, proposa Denise. Grimpons sur cette colline. De l-haut, peut-tre apercevrons-nous l'avion dans la valle et pourrons-nous nous reprer par rapport lui. Dirigeonsnous vers ces arbres, l-bas. Bonne ide! opina Henri. En route! Une fois l'abri des arbres, les enfants se sentirent davantage en sret. Il tait impossible Juan, et Ppito de les y apercevoir. En revanche,' et contrairement leur espoir, eux-mmes ne pouvaient voir l'avion. Nous y arriverons tout de mme en grimpant un arbre, affirma Jacques. H!... dites-moi... n'est-ce pas une maison... l, devant nous? Au centre d'une petite clairire se dressait en effet ce qui, au premier abord, semblait tre une maison. Mais, lorsque les enfants en furent tout prs, ils dcouvrirent qu'elle avait t brle de fond en comble. Ce n'tait plus qu'une ruine noircie, vide et dserte. Quelle guigne! grommela Henri. Nous aurions pu demander secours ses habitants!... Je me demande comment elle a pris feu... Ils poursuivirent leur chemin travers les arbres et, un peu plus loin, rencontrrent une autre maison qui, leur grande stupeur et leur non moins grand effroi, avait, elle aussi, t la proie des flammes. On n'apercevait aucun signe de vie autour de cette ruine sinistre. Deux maisons brles... et personne aux environs!

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Ce n'tait plus qu'une ruine, noircie, vide et dserte.

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murmura Jacques. Bizarre! Quel drame a bien pu se passer dans cette valle? Plus loin encore ils dcouvrirent une autre habitation dans un tat tout aussi lamentable. L encore il y a eu un incendie! constata Denise. Quelle affreuse chose! Et qu'est-il arriv aux gens qui vivaient ici? Peuttre une guerre a-t-elle dvast ce pays? Venez voir! appela Jacques. Regardez cette table! Les flammes l'ont pargne en partie, le toit semble tenir bon. Peut-tre pourrions-nous dposer nos affaires dans cet abri. Les enfants inspectrent avec grand soin l'table en question et vrifirent la solidit du toit. Celui-ci pouvait encore les protger de la pluie le cas chant. Les quatre amis dposrent donc leurs bagages dans un coin et Jacques sortit Kiki de son panier. Je ne pense pas qu'il y ait d'inconvnient lui rendre la libert, expliqua-t-il aux autres. Il va se percher sur mon paule et y demeurer bien tranquille si je lui ordonne de se taire. La pauvre bte est vraiment trop l'troit dans sa prison. Tu as raison, dit Henri. Pauvre Kiki! Mme s'il s'amuse voler un peu, les hommes n'auront aucun soupon. Comment pourraientils savoir qui il est et qui il appartient! Sitt libre, le perroquet courut se percher sur l'paule de son matre et lui mordilla affectueusement l'oreille. O est ton mouchoir? demanda-t-il de sa voix nasillarde. Et essuie-toi les pieds avant d'entrer! - a va, a va, Kiki ! dit Jacques. Tais-toi un peu ! - Chut! vocifra Kiki de toutes ses forces... Mais aprs cela il se tint coi. Bon! Et maintenant, que faisons-nous? demanda Henri, qui s'tait assis sur sa valise. Continuons-nous explorer la rgion en esprant rencontrer quelqu'un? Allons-nous surveiller Juan et Ppito pour essayer de dcouvrir ce qui les a fait venir ici? Ou enfin nous contentons-nous de rester cachs dans notre petit coin? - A mon avis, il est prfrable de poursuivre nos

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recherches, dit Jacques. Le plus urgent est de trouver du secours. Il faut essayer de rentrer la maison aussi vite que possible. Tante Alice et Ren doivent tre terriblement inquiets. Denise, qui regardait au-dehors, soupira. Cette valle est bien trange. On n'y voit personne... pas mme du btail... pas mme la fume d'un feu, l'exception de celle de nos deux bonshommes. Et pourquoi toutes ces maisons ont-elles brl? - Nous n'avons vu qu'une portion bien faible de la valle et des collines, objecta Henri. Peut-tre dcouvrirons-nous plus tard un village! Mais comme ces" montagnes paraissent hautes! - Il y a toujours des cols dans les montagnes n'est-ce pas? demanda Lucette avec un soupon d'angoisse. - Bien sr! assura Jacques. Mais ils sont parfois trs haut perchs. - Cette valle a quelque chose de mystrieux et de troublant, dit encore Denise. Les oiseaux eux-mmes y sont silencieux. Il me semble... oui... je sens que nous voici engags dans une aventure extraordinaire. - Quelle sottise! s'cria Henri. Je te parie que demain nous serons de retour chez nous. - Cela m'tonnerait ! murmura Jacques d'un ton soucieux. Lucette s'alarma tout de suite. Mais comment vivrons-nous si nous devons rester ici un certain temps! s'exclama-t-elle. Comme nourriture, nous n'avons que les provisions de route que tante Alice nous a donnes au moment du dpart. Encore heureux que nous ne les ayons pas dvores cette nuit. - Ne nous tracassons pas l'avance! conseilla Jacques. Continuons plutt notre exploration. Laissant leurs bagages dans l'table, les enfants se remirent en route. Les montagnes leur paraissaient formidables. Jamais auparavant ils n'en avaient vu de si hautes. Certains sommets taient cachs par des nuages. La valle verte faisait l'effet d'une prison.

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 Pour que Juan et Ppito soient venus se poser tout du droit ici, rflchit Jacques haute voix, il faut qu'ils aient connu lendroit davance. Mais qu'est-ce qui peut bien les attirer dans ce coin perdu? Henri ne rpondit pas, trop occup ramasser un petit lzard qui ne semblait nullement effarouch. Quelle curieuse bestiole! Je n'en ai jamais vu de pareille. Voyez! Elle ne semble pas du tout effraye. - Quelle horreur ! s'cria Denise. Jette-la vite ! - Jamais de la vie ! Je l'adopte comme mascotte ! dcida Henri en examinant de tout prs le minuscule animal. Et je rappellerai Lizzi! II ouvrit la main qui tenait le lzard et celui-ci ne fit pas mine de fuir. Henri lui offrit une mouche attrape au vol. Le lzard accepta l'offrande et se faufila dans la manche du veston d'Henri. Kiki, qui avait observ le lzard d'un air intress, s'cria en le voyant disparatre : Essuie-toi les pieds avant d'entrer! ce qui provoqua une explosion de rires. Quand les enfants eurent repris leur srieux, Henri conseilla : Ne perdons plus de temps. Essayons vite de trouver du secours. Si nous rencontrons quelqu'un, tout ira bien. Mais si cette valle est aussi dserte qu'elle le parat, il faudra nous rsigner attendre que l'on vienne nous chercher. - Nous chercher? Et qui aurait l'ide de venir nous chercher ici? objecta Denise. Tu dis des sottises, Henri! Henri ne rpondit pas. Quelque temps encore, les enfants continurent leur marche en avant. Veillons ne pas nous perdre! dit soudain Lucette. Cette valle et ces montagnes me font peur. Ne nous loignons jamais les uns des autres. - Tu as raison, convint son frre. Et nous devons veiller aussi rester toujours' assez prs de l'abri o nous avons laiss nos affaires. Au fait, j'ai emport ma boussole. Kiki va nous tre utile. Soudain, quelque distance d'eux, les enfants aperurent

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la fume qui s'levait du feu allum par Juan et Ppito. Aussi longtemps que nous n'irons pas dans cette direction, nous ne risquerons rien, reprit Jacques. Ah ! voici un sentier,... du moins cette piste a d tre un sentier dans le temps. Pour tre sr de retrouver notre chemin, je propose que nous marquions de loin en loin les arbres, au fur et mesure de notre avance. Cette ide plut beaucoup Lucette : elle lui rappelait les rcits de Peaux Rouges qu'elle avait lus. Jacques et Henri tirrent leur couteau de leur poche et firent des entailles tous les cinq ou six arbres jusqu' ce qu'enfin la petite troupe sortt du bois et dboucht sur la pente herbeuse et piquete de fleurs de la colline. Ce coin est charmant, ne trouvez-vous pas? demanda Lucette en contemplant le tapis fleuri sur lequel elle marchait. Jamais encore je n'avais vu tant de couleurs. Regarde cette fleur, Jacques. Elle est plus bleue que le ciel lui-mme. Et ces clochettes ross... Peut-on nous voir dans cette prairie? coupa brusquement Denise. Pour s'en assurer, Jacques et Henri examinrent la valle audessous d'eux. J'aperois l'avion! annona Jacques. Ah! attention! Voici l'un des hommes qui y retourne. A plat ventre, vous autres! Vite! Tous quatre se jetrent sur l'herbe. Jacques prit les jumelles qu'il portait accroches son cou et regarda avec plus d'attention. Il distinguait parfaitement l'homme : c'tait Juan. Il tait grand et gros, avec une nuque paisse, un visage de lune, des cheveux d'un noir huileux et une petite moustache. Il monta dans l'appareil et disparut. Lui et Ppito taient sans doute d'origine sud-amricaine, bien qu'ils parlassent franais. Sans doute vivaient-ils depuis longtemps en France. Juan est entr dans l'avion! s'cria Jacques. Je me demande s'il va repartir? Et dans ce cas, laissera-t-il son camarade derrire lui? Ah! le voici qui reparat! Il porte quelque chose mais je ne vois pas bien quoi... Il marche en direction de la fume....

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A prsent, un bouquet d'arbres me le cache.... Je crois que nous pouvons repartir. Il est juste all prendre un objet dans la carlingue. Mais soyons prudents. Si nous avons pu le voir, il peut nous voir aussi. Les enfants avisrent alors une sorte de tranche rocheuse qui les dissimulait aux regards et se mirent la suivre. Grimpant de plus en plus haut, ils finirent par atteindre une corniche qui s'levait au flanc de la montagne. C'tait un chemin assez prilleux. Jacques passa le premier. Vous pouvez me suivre, cria-t-il aux autres. C'est moins dangereux qu'on pourrait le croire. Nous aboutirons bien quelque part! La petite troupe progressa un moment en silence, puis, arrive une certaine hauteur, fit halte pour inspecter les environs. En contrebas s'tendait la valle, sinistre et dserte. On ne voyait ni vache, ni mouton, ni chvre. Les enfants aperurent une autre maison brle qui, jadis, avait d tre une grande ferme. Il n'en restait que les poutres noircies et les murs de pierre.

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 Encore une ruine ! commenta Jacques, effray. Quelle catastrophe a donc bien pu dvaster cette belle valle? Je n'arrive pas comprendre. Pourquoi toutes ces maisons ont-elles t brles? Je commence croire qu'en dehors de nous et des deux hommes, il n'y a pas un seul tre humain ici! - Je suis de ton avis, rpliqua Henri. Mais ce que je n'arrive pas comprendre, moi, c'est pourquoi les habitants des valles voisines ne sont pas venus reconstruire parmi ces magnifiques pturages. Il doit tre si facile d'lever du btail dans cette rgion! Peut-tre y a-t-il une maldiction sur cette valle! murmura Lucette en frissonnant. - Balivernes! dclara Denise en haussant les paules. Maldiction ou pas, je commence avoir faim. Pas vous? Les quatre enfants s'installrent au soleil et se partagrent les biscuits et le chocolat que la prvoyante Denise avait emports avec elle. A peine Henri se fut-il assis sur un rocher que le lzard sortit de la poche o il se tenait cach. Voici Lizzi qui rclame un' morceau !' Voici Lizzi joli Henri! s'cria Kiki, charm de l'assemblage de mots qu'il venait de trouver. Et, profitant de l'hilarit gnrale, il s'empressa de chiper un gteau Lucette. Quand les enfants eurent mang, ils se sentirent d'autant plus altrs que le soleil tait trs chaud. Si seulement nous pouvions trouver une source prs d'ici! soupira Denise. Ma foi, il me semble bien entendre un bruit d'eau, dit soudain Lucette. coutez!... Les enfants tendirent l'oreille et, en effet, ils perurent un son trange. Qu'est-ce que cela pouvait bien tre? Le vent rie soufflait pas et le bruit ne venait certainement pas d'une source. Allons voir ! proposa Jacques en se mettant debout. Les quatre amis se dirigrent du ct d'o semblait provenir le bruit mystrieux. La corniche, assez large jusqu'ici, se fit plus troite mesure qu'ils progressaient.
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D'instant en instant, le bruit devenait plus fort. Ds que nous arriverons au prochain tournant, nous serons fixs! s'cria Jacques. Courage! Encore un petit effort! Ils grimprent un peu plus haut, et soudain la piste rocheuse s'interrompit net pour faire place un -pic. Les enfants s'immobilisrent, admirant le spectacle qu'ils avaient sous les yeux. Ils savaient maintenant ce qui faisait le bruit qui les avait tant intrigus... C'tait une cascade. Mais quelle cascade! norme, formidable! Elle tombait d'une grande hauteur avec une imptuosit telle que des gouttelettes rejaillissaient par milliers dans l'air. Ses eaux blanches et vertes formaient un cran si pais qu'il cachait la paroi de la montagne. Elles dgringolaient jusqu'au fond du ravin avec un grondement terrible. Quel spectacle grandiose! commenta Henri d'une voix presque, craintive. Je n'ai encore jamais vu une cascade

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pareille! Comme elle gronde! Il faut crier pour se faire entendre. Tout au fond du ravin, la cascade se muait en une rivire sinueuse qui contournait le bas de la montagne. Les enfants ne pouvaient voir o elle aboutissait. L'eau mousseuse brillait et tincelait tout en tombant et, a et l, l'arc-en-ciel se jouait travers l'cume. Lucette dclara qu'elle n'avait jamais rien admir de plus beau.. La fillette s'amusa lcher l'embrun qui lui mouillait les lvres. a dsaltre toujours un peu! Soudain elle aperut une petite flaque qui s'tait forme au creux d'un rocher. C'est de l'eau de la cascade. Croyez-vous que nous puissions en boire? Jacques gota cette eau frache et limpide et la jugea potable. Quand les enfants eurent bu, Denise s'extasia de nouveau sur la beaut du spectacle : Je passerais volontiers un jour entier admirer cette cascade! s'cria-t-elle avec enthousiasme. Nous reviendrons ici demain, lui dit Jacques. Mais prsent, je crois que nous ferions bien de regagner notre table. Faisons demi-tour. Il est bien vident que ce n'est pas parmi ces rochers que nous trouverons quelqu'un pour nous aider.

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CHAPITRE III DE DCOUVERTE EN DCOUVERTE s'.effectua sans encombre. Grce aux points de repre que les garons avaient eu la prcaution de prendre dans le bois, la petite troupe ne pouvait s'garer. De loin, les enfants constatrent que l'avion n'avait toujours pas boug de son lieu d'atterrissage, ce qui signifiait que Juan et Ppito taient encore dans les environs. Il s'agissait donc d'tre prudent. J'aperois notre abri! s'cria soudain Lucette. J'espre que nous allons tout y retrouver. L'table, si dlabre qu'elle ft, avait un aspect accueillant. Les enfants y entrrent avec l'impression de se retrouver chez eux... Oui, leurs affaires taient bien la mme place. Parfait!
LE RETOUR

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Le soleil dclinait lentement au-dessus des montagnes. C'tait l'heure du goter. Les enfants se posrent la question : allaient-ils finir leur chocolat et leurs biscuits? II vaut mieux les garder en rserve encore un peu, conseilla Jacques avec sagesse. Nous les mangerons ce soir, avant de nous coucher. Non ! dclara Denise. Gardons-les plutt pour demain. Et ce soir, nous dnerons avec les sandwiches que maman nous a prpars. Ils ne se conserveront pas jusqu' demain, eux ! Cela tant entendu, les quatre amis prirent leurs dispositions pour la nuit. Avant tout, dcida Denise, nettoyons cette table! A aucun prix je ne veux dormir ici ! s'cria Lucette. C'est trop sale ! Pourquoi ne coucherions-nous pas la belle toile? Nous possdons quatre couvertures, des impermables et quelques vtements de rechange qui nous serviront d'oreillers. Mais s'il pleut? objecta Denise. Ah! si seulement nous pouvions trouver une grotte pour nous y rfugier! Contentons-nous de ce que nous avons ! riposta Jacques. Je suis d'accord pour coucher la belle toile : l'herbe est paisse et je ne crois pas qu'il pleuve. Pas le moindre nuage en vue. Et mme si nous essuyons une averse, il restera toujours la possibilit de nous mettre l'abri dans l'table. Les enfants avaient faim. Denise n'attendit pas plus longtemps pour dballer le pique-nique prpar par Mme Lefvre. Le paquet contenait, outre des sandwiches, de dlicieuses tranches de cake. Tout d'abord, les enfants se rgalrent en silence. Je me demande, dit soudain Jacques, ce que peuvent bien faire en ce moment Juan et Ppito. On n'aperoit plus la fume de leur feu. Si je me glissais jusqu' l'avion, sans me montrer, pour voir ce qui se passe? Entendu ! rpondit Henri, condition que tu sois bien certain de ne pas te perdre en route. Si a m'arrive, rpliqua Jacques en riant, je dirai

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 Voil qui est parfait! dclara Denise.

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Kiki de faire sa fameuse imitation d'une locomotive sous pression. Il vous sera facile alors de me reprer. Pendant que tu y seras, suggra Denise, essaie donc de jeter un coup d'il dans l'avion. Qui sait, peut-tre pourras-tu y dcouvrir quelques provisions! Jacques se mit en route, Kiki perch sur son paule. Lucette ne vit pas partir son frre sans inquitude. Elle aurait bien aim aller avec lui mais comprenait qu'il valait mieux qu'il ft seul. Denise, qui ne demeurait jamais inactive, proposa de faire les lits . Viens donc m'aider, Lucette! Commenons par ouvrir nos valises et par en sortir nos lainages. Ils nous serviront de traversins. Henri, de son ct, repra un coin de prairie o l'herbe tait particulirement drue, sous un gros bouleau. Les impermables, tals mme le sol, prserveraient les enfants de l'humidit. E-t il leur restait les couvertures pour se couvrir. Voil qui est parfait! dclara Denise quand les couchettes improvises furent termines. Seulement, Henri, tu t'tendras le plus loin possible de moi. Je n'ai pas envie que ton sale lzard vienne se promener sur ma figure cette nuit. Henri, cependant, observait le ciel. La nuit n'allait pas tarder venir prsent. La vue de ces montagnes est oppressante, constata Lucette. Il me tarde que Jacques revienne. Denise, elle aussi, ressentait comme un malaise obscur. Tant d'vnements s'taient drouls depuis la veille! Elle se secoua et tenta de distraire son amie, un peu plus jeune et plus impressionnable qu'elle. Viens, allons nous rafrachir dans le petit ruisseau! Leurs ablutions faites, elles revinrent au gros bouleau. Henri, vautr sur les couvertures, billait sans retenue. J'ai sommeil! dit-il en guise d'excuse. Et Jacques qui n'est toujours pas revenu! Pourvu qu'il ne lui soit rien arriv! murmura Lucette, effraye.

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Elle adorait son frre et s'alarmait facilement son sujet. Mais son inquitude fut de courte dure. Jacques ne tarda pas apparatre, Kiki toujours perch sur son paule. Lucette courut sa rencontre. Comme tu as t long, Jacques! Que s'est-il pass? As-tu vu les deux hommes? Que font-ils? Mazette! Quels lits patants! s'cria Jacques en se laissant tomber sur les couvertures. Vous avez bien travaill en mon absence. Je t'en prie, Jacques, ne nous fais pas languir! insista Lucette. Raconte... Ma foi, les nouvelles sont plutt maigres, avoua Jacques. Je me suis approch de l'avion autant que j'ai os le faire, mais la chose tait risque, car il se trouve dans un endroit dcouvert. Kiki a t sage? Il n'a pas cri? demanda Denise. Sage comme une image ! rpondit Jacques. Les hommes -se trouvaient-ils prs de l'appareil? s'informa Henri. Non. Aussi ai-je pens qu'une reconnaissance en direction de leur camp serait utile. Je me suis donc mis en route en prenant soin de me cacher derrire les buissons et les arbres. Juan et Ppito avaient d rallumer leur feu, car la fume, blanche et bleue, tait de nouveau trs visible. Et tu les as vus? s'impatienta Denise. J'ai d'abord entendu leurs voix. Puis j'ai eu l'ide de monter sur un arbre et de me servir de mes jumelles. Alors, quelque distance de mon poste d'observation, j'ai aperu une cabane dlabre et nos deux bonshommes, assis devant, en train de cuisiner quelque chose sur un foyer de fortune. Mon Dieu! gmit Lucette. Et s'ils t'avaient vu? Pas de danger! J'tais bien cach dans l feuillage et je ne faisais pas le moindre bruit. J'ai pu utiliser mes jumelles tout mon aise. Tout en surveillant leur fricot du coin de l'il, Juan et Ppito tudiaient une carte tale devant eux. Une carte! murmura Denise d'un air songeur. Je me demande pourquoi. Ils doivent pourtant connatre
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fond la rgion pour tre venus tout droit y poser leur avion. Ma foi, il y a bien un motif leur sjour ici! riposta Jacques. Peut-tre cherchent-ils quelque chose ou quelqu'un et s'aident-ils grce cette carte. J'ai pu saisir au vol des bribes de phrases. Ce chemin... , a dit l'un. Et encore : ... en montant de ce ct. On aurait dit qu'ils prparaient une expdition. Pour savoir quoi s'en tenir, il n'y a qu' les suivre! proposa hardiment Denise. Merci bien ! rpliqua Jacques. Je ne me vois pas grimpant un sentier de montagne sur les traces de ces hommes. I Is ont de vraies ttes de bandits. Mais nous pourrions faire nuire chose : quand ils seront partis en expdition, pourquoi ne pas en profiter pour inspecter leur cabane et aussi l'avion? Nous y trouverons peuttre des indices qui nous claireront sur leurs projets. Bonne ide! opina Lucette en rprimant un billement. Peut-tre se mettront-ils en route ds demain. Tu pourrais les surveiller de loin avec tes jumelles pour t'en assurer, Jacques. Oui. En attendant, je crois que je vais bien dormir! ' rpondit son frre. Je tombe de sommeil. Nous avons tous besoin d'une bonne nuit, dclara Henri. Et je crois qu'ici nous ne risquons rien. - Tu peux en tre sr. Si quelqu'un s'approchait, Kiki saurait bien nous avertir. Ce perroquet vaut dix chiens de Kurde. Bonsoir, vous autres! Bonne nuit!... Bonne nuit! Quelques instants plus tard, les quatre enfants dormaient a poings ferms... Kiki s'tait perch sur une branche du gros bouleau et sommeillait lui aussi. C'est tout juste s'il se rveilla une fois pour donner la rplique une chouette. La nuit fut paisible. Quand l'aube parut, les enfants dormaient toujours. Le perroquet, lui, sortit la tte de sous ion aile, s'broua, et regarda au-dessous de lui. Il aperut Liz/i qui, veill de son ct, faisait une petite promenade matinale sur la couverture d'Henri. Essuie-toi les pieds! s'cria Kiki au lzard.

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Jacques se rveilla. Le lzard se rfugia sous la couverture d'Henri. Celui-ci se rveilla son tour. L'espace d'une seconde, les deux garons se demandrent o ils taient, puis la mmoire leur revint. Ils se mirent parler mivoix : Comment te sens-tu ce matin, Riquet? Cette nuit m'a retap . Et toi? a va mieux, mais j'ai encore sommeil, avoua Henri. Pas question de nous rendormir, mon vieux. Nos deux bonshommes sont dj debout, eux! Regarde! On aperoit la fume de leur feu par-dessus les arbres. Il est prfrable de ne pas moisir ici. Denise et Lucette se rveillrent leur tour. Elles se sentaient reposes mais aussi affames qu'il est possible de l'tre. Les garons avaient faim eux aussi et, eux quatre, ils eurent tt fait d'engloutir le restant du chocolat et des biscuits mis en rserve. La question du, ravitaillement est l'ordre du jour, dclara Denise. Nous devons rsoudre d'urgence ce problme de la nourriture. C'est primordial. Henri s'apprtait rpondre quand Jacques murmura mi-voix : coutez... Vous n'entendez rien...? On dirait que quelquun parle... Sapristi ! C'est Juan et Ppito qui viennent par ici ! En un clin d'il les enfants furent debout. Roulant prestement couvertures, impermables et vtements divers, ils coururent leur table-abri, empilrent toutes leurs affaires dans la stalle la plus loigne de l'entre et se blottirent l, haletants, serrs les uns contre les autres. J'espre que nous n'avons rien oubli! chuchota Jacques. Je ne crois pas, rpondit Henri sur le mme ton. L'herbe est peut-tre un peu couche l o nous avons dormi, mais c'est tout. Sans doute ne le remarqueront-ils pas... Mais Henri se trompait... En cet instant mme, les deux hommes qui s'taient rapprochs tout en causant, atteignaient le bouleau au pied duquel les enfants avaient pass la nuit.

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Soudain Juan aperut l'herbe foule et son visage prit une expression intrigue. Du doigt, il dsigna l'emplacement suspect son compagnon. L'il coll une fente du mur de l'table, les enfants pouvaient apercevoir les hommes mais n'entendaient pas ce qu'ils disaient. Cependant le geste de Juan tait significatif et tous quatre frmirent de peur. Qu'allait-il se passer? Je me demande ce que cela signifie, dit Juan son compagnon. C'est curieux, rpondit celui-ci. On dirait qu'un animal s'est couch l. Il faudrait que ce soit un lphant dans ce cas ! ricana Juan. L'herbe est foule sur une grande surface. Si nous faisions une battue? Pas maintenant! dit Ppito en consultant sa montre. Plus tard, quand nous rentrerons. Nous avons trop faire aujourd'hui. Viens donc. Le temps passe.
Tous deux reprirent leur route et les enfants les perdirent bientt de vue.
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 Je vais monter un arbre et les suivre la jumelle, dcida Jacques. Il faut nous assurer qu'ils sont bien partis. II sortit avec mille prcautions et, en un rien de temps, se trouva perch au sommet d'un grand arbre. Ds que les hommes quittrent le couvert pour dboucher sur la prairie flanc de colline, le jeune garon les aperut. Au lieu de prendre la piste rocheuse que les enfants avaient eux-mmes suivie la veille, Juan et Ppito continurent cheminer travers la prairie verte o les fleurs mettaient une note vive. Grce ses jumelles, Jacques les vit consulter leur carte. Ils ne semblaient pas trs srs de leur route. Enfin ils se remirent en marche, abordant carrment la montagne prsent. Bientt, ils disparurent derrire les rochers. Jacques se dpcha de glisser au bas de son arbre et courut rejoindre les autres. Alors? questionna Denise. La voie est libre? Oui ! Nos bonshommes sont loin prsent. Ils sont en train d'escalader la montagne, mais pas du mme ct que nous, hier. Profitons-en vite pour aller en reconnaissance. Si nous commencions par jeter un coup d'il l'avion? proposa Denise. Les quatre amis, d'accord sur ce point, descendirent dans la valle et se retrouvrent bientt devant l'appareil. Ils grimprent dans la carlingue. La caisse claire-voie a disparu! constata Henri. Je pense qu'elle devait tre vide, car autrement Juan et Ppito n'auraient pu la descendre tout seuls. Elle tait norme. Les enfants firent une rapide inspection de l'appareil mais ne trouvrent bord aucune nourriture. Pas le moindre bout de papier non plus permettant de les clairer sur les intentions de Juan et de Ppito ! Dus, ils redescendirent. Flte! s'cria Jacques. Nous ne sommes pas plus avancs que tout l'heure. Allons-nous mourir de faim? Attends donc avant de dsesprer! lui conseilla Denise. Il nous reste explorer la cabane que tu as repre hier soir.

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Je suis sre que nos bonshommes conservent l tout leur ravitaillement. C'tait une pense rconfortante. Jacques prit la tte de \n petite troupe et conduisit ses camarades l'endroit o il avait aperu les hommes la veille. Le feu tait presque teint, mais la cabane semblait les attendre. Bien que dlabre, elle n'avait cependant pas t brle comme les autres habitations de lit valle. Son unique fentre tait intacte et la porte paraissait solide. Ferme clef, bien entendu! maugra Jacques en essayant de tourner le loquet. Et ils ont emport la clef. Ils ne doivent pourtant pas craindre les voleurs et ils ignorent notre prsence ici! La fentre est trop troite pour que l'un de nous, mme le plus mince, puisse entrer par l! soupira Lucette. Essayons toujours de voir l'intrieur! suggra Denise. Jacques fit la courte chelle Henri, car la fentre se trouvait haut place. Hum! La pice est bien obscure! marmonna Henri. Je ne vois pas grand-chose... Ah! si... J'aperois deux matelas,... des couvertures,... une table,... des chaises,... un pole et... Oh! a, par exemple...! Quoi? Qu'est-ce que c'est? s'crirent les autres en chur. Des tas de nourriture! rpondit Henri. Des piles et des piles de botes de conserves ! De quoi en avoir l'eau la bouche! Jacques n'avait pas la force de porter Henri plus longtemps. A ton tour de me faire la courte chelle ! dit-il. Ds qu'il fut au niveau de la fentre, il s'extasia comme son ami sur l'extraordinaire quantit de provisions de bouche entasses sur les tagres qui couraient tout autour de la pice. Cette cabane est un vritable garde-manger ! s'cria-t-il en sautant terre. Ma parole! Si nous pouvions seulement entrer ! Bien sr, cela semble malhonnte de chiper des

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vivres. Mais il faut se dire une chose : ou ces deux hommes sont dignes de confiance et dans ce cas ils ne refuseraient pas de nourrir des enfants mourant de faim, ou ce sont des bandits en qute d'un mauvais coup et il n'y a pas avoir de scrupules. Ce sont d'affreux bandits! s'cria Denise. Tout le laisse supposer : ces coups de feu, leur fuite prcipite, leurs allures mmes! Et puis, ncessit fait loi. Nous sommes en grand danger de mourir de faim. Des vivres sont l. Servons-nous ! C'est plus facile dire qu' faire! s'cria Henri avec dpit. Pourquoi ces maudits bonshommes ont-ils ferm leur porte clef? C'est insens! Rsignons-nous ! soupira Jacques. Je propose que nous retournions notre abri pour y prendre nos affaires et les dissimuler ailleurs. Il faudra trouver aussi une autre cachette pour nous-mmes. J'ai ide qu'en rentrant de leur expdition Juan et Ppito vont inspecter les lieux du ct de ltable. C'est gal! se-dsola Lucette. J'enrage la pense de toutes ces botes de conserves empiles deux pas de nous sans que nous puissions les atteindre. Je meurs de faim. Et moi donc ! renchrit Denise. Henri montra le poing la porte. Maudit obstacle qui te dresses entre nous et un bon repas! dclama-t-il sur un ton comique. Puis, avec une hargne qui n'tait pas feinte, il ajouta : J'ai bonne envie de te flanquer un bon coup de pied pour me dtendre les nerfs. Tiens, attrape! Au grand amusement des trois autres, il lana un coup de pied la porte, puis un autre. Et la porte, soudain, s'ouvrit toute grande. Les enfants en demeurrent bouche be. Elle n'tait pas ferme clef, en fin de compte! s'exclama Jacques. Quels idiots nous sommes de l'avoir cru ! Et maintenant... l'uvre!

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CHAPITRE IV KIKI FAIT DES SIENNES quatre enfants se prcipitrent l'intrieur de la cabane et passrent avec entrain la revue de toutes les provisions empiles sur les tagres. Des biscuits! Du buf en gele! Des ananas! Des sardines! Du lait condens! Sapristi, il y a de tout, ici! s'cria Jacques. Qu'allons-nous prendre? Attends un peu! recommanda Henri. Il ne faut pas que les hommes se doutent que nous sommes venus faire une razzia parmi toutes ces botes. Je propose que nous piochions dans celles qui se trouvent derrire. Laissons les premires ranges intactes. Il vaut mieux aussi ne pas nous mettre manger sur place. Emportons ce qu'il nous faut, ce sera plus prudent. >- Tu as raison, approuva Jacques. J'ajouterai mme
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que nous ferions bien de prendre autant de provisions que nous pourrons en transporter, au cas o nous serions obligs de rester quelque temps dans cette valle. Il est possible que nous soyons momentanment coups du monde et qu'il se passe plusieurs jours avant que l'on vienne notre secours. Cette perspective peu agrable effraya Lucette, mais dj Henri dclarait : Voil une bonne ide! Que chacun prenne autant de botes qu'il le pourra... Oh! regardez dans ce coin! Un tas de vieux sacs! Dpchons-nous d'en remplir deux. Chacun peut contenir des douzaines de botes de conserves et nous arriverons bien les emporter nous tous ! a, c'est une trouvaille! s'exclama Jacques. Tiens, prends ce sac pour toi et Denise, Lucette et moi prendrons celui-l. Ce fut Henri qui se chargea d'attraper les botes. Grimp sur une chaise, il les prenait l'une aprs l'autre et les passait aux trois autres enfants qui les fourraient au fur et mesure dans les sacs. Ceux-ci furent bientt pleins et presque trop lourds transporter. Mais comme il tait rconfortant de penser au nombre de repas qu'ils reprsentaient! Jacques eut la chance de dnicher un ouvre-botes et le glissa dans sa poche. Avant de partir, dit Henri, voyons si nous ne trouvons pas des papiers ou des documents qui pourraient nous renseigner sur Juan et Ppito. Mais c'est en vain qu'ils fouillrent la cabane : ils ne dcouvrirent rien. Je me demande, murmura Denise d'un air pensif, ce qu'est devenue cette norme caisse claire-voie qui tait dans l'avion. Il n'y en a pas trace ici. Eh bien, jetons un coup d'il dehors! proposa Jacques. Les quatre amis dcouvrirent trs vite, dissimules au milieu d'un bouquet de jeunes arbres et de buissons, six grandes caisses de bois. C'est bizarre, dclara Jacques en soulevant la bche

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qui les recouvrait. Elles sont toutes vides. Qu'est-ce que nos hommes se proposent de mettre dedans? Dieu seul le sait! rpondit Henri. Pour avoir eu l'ide de transporter des caisses vides dans cette valle dserte avec l'espoir de trouver quelque chose y mettre dedans, il faut tre fou! Fou? rpta Lucette alarme. Crois-tu que Juan et Ppito le soient vraiment? Que faire dans ce cas? Nous tenir distance, voil tout! dit Henri. Mais prsent nous devons partir. N'oublions pas de refermer la porte. En route, Denise ! prends le sac par ce bout-l. Dpchons-nous de regagner notre abri. Chancelant sous le poids de leurs sacs de victuailles, les quatre amis arrivrent enfin l'table o ils avaient laiss leurs affaires. Aprs avoir dpos son fardeau, Jacques grimpa l'arbre sur lequel il tait dj mont et inspecta les environs avec ses jumelles. Nulle part, il n'aperut trace des deux hommes. Pas d'ennemis en vue! annona-t-il en rejoignant ses

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camarades. Nous pouvons manger en paix. Dieu, que j'ai faim! Les enfants ouvrirent un paquet d'une quarantaine de biscuits. Ils se sentaient capables d'en manger dix chacun. Ils ouvrirent aussi une bote de petites saucisses, une d'ananas et une de lait sucr. Quel repas! se rjouit Jacques en mchant avec entrain. Un peu plus tard, Denise alla rincer la source voisine la bote ayant contenu le lait condens. Puis elle la rapporta pleine d'une eau frache qu'elle ajouta au jus d'ananas. Cela procura aux jeunes convives une boisson agrable. Tous taient prsent rassasis et envisageaient l'avenir avec beaucoup plus d'optimisme. Quelle chance que tu aies donn un coup de pied dans cette porte ! dit Jacques Henri. Nous tions tellement persuads qu'elle tait ferme clef! Cela prouve notre sottise, rpondit Henri en s'allongeant sur une couverture et en fermant les yeux d'un air bat. Au fait, qu'allons-nous faire .des botes vides? Tu m'as l'air tout dispos t'en occuper! ironisa Denise. Enfin, je m'en charge. Je vais les pousser dans un terrier de lapins. Ces petites btes vont se rgaler en lchant ce qui reste au fond. Tandis que Denise et Lucette fourraient les botes de conserves vides au fond d'un gros trou, Jacques entreprit de grimper son arbre pour jeter un coup d'il alentour. Avec Kiki perch sur son paule, il s'leva rapidement de branche en branche. Je crois, conseilla Denise, qu'il serait bon de sortir d'ici toutes nos affaires et d'aller les cacher ailleurs. Juan et Ppito vont sans doute fouiller cette table en repassant par ici. Les deux filles, maugrant contre Henri qui ne faisait pas mine de les aider et continuait somnoler sur sa couverture, runirent dehors : bagages, plaids et provisions. Jacques redescendit de son perchoir. Toujours rien l'horizon! annona-t-il. Et prsent,

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o allons-nous pouvoir dissimuler toutes ces affaires? Va chez la. voisine! hurla Kiki en se remmorant les paroles de Au clair de la Lune. Tais-toi, Kiki, dit Jacques. Il n'y a ni voisins ni voisines pour nous aider, ici! Ah! J'ai une ide... Voyez-vous r.<: gros arbre, l-bas... celui dont le feuillage est si touffu? Nous pourrions hisser nos affaires dans ses branches et nous cacher nous-mmes. Nous serions absolument invisibles l-haut. Ce n'est pas une mauvaise ide, opina Denise en considrant l'norme marronnier. Mais comment monter nos bagages sur ce perchoir? Sans tre trs gros, ils sont lourds. Jacques droula une corde qu'il portait autour de la 1 aille. C'tait un garon de prcaution et il tait fier de possder un lasso analogue ceux des. cowboys. Je vais grimper l'arbre, expliqua-t-il, et je vous lancerai un bout de cette corde. Vous n'aurez qu' y attacher lu poigne des valises et je les halerai. Denise se mit en devoir de rveiller son frre. Debout, grand paresseux! lui dit-elle. Jacques vient de trouver une cachette patante. Tu vas nous aider. Jacques grimpa l'arbre mais, au moment o il s'apprtait laisser filer sa corde, Kiki la lui fit sauter des mains d'un coup de bec. Jacques se fcha et lui donna une tape. Kiki, vex, se rfugia dans l'table o il se percha sur une poutre noircie. Pauvre Kiki! gmissait-il tout bas. Pauvre Kiki! Jacques et Henri hissrent tous les bagages en sret sur la vaste fourche de l'arbre et les y assujettirent du mieux possible. Aprs quoi Jacques grimpa un peu plus haut et porta les jumelles ses yeux. Ce qu'il vit le fit sursauter. J'aperois les hommes qui reviennent! cria-t-il aux deux filles. Dpchez-vous de monter nous rejoindre. Mais avant, voyez si nous n'avons rien oubli... Denise et Lucette s'assurrent que rien ne tranait la ronde et grimprent leur tour l'arbre. Bien cachs au milieu des branches, les enfants demeuraient tout fait

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invisibles. Soudain, ils entendirent des voix. Les hommes approchaient. Les quatre amis se tinrent cois. Non loin du marronnier, les hommes se livraient une rapide inspection de la vieille table. Bien entendu, ils ne trouvrent rien et retournrent voir l'herbe foule. Cette empreinte mystrieuse les intriguait. C'est plus fort que moi, dit Juan tout coup. Il faut que j'aille encore jeter un coup d'il cette table. Et il disparut dans l'abri. Kiki, qui boudait sur sa poutre, n'apprcia pas la visite de Juan. Essuie-toi les pieds! ordonna-t-il d'un ton svre. L'homme sursauta et regarda autour de lui. Bien entendu il n'aperut pas Kiki, blotti tout contre le toit. C'est en vain qu'il inspecta tous les coins de ltable, ayant peine en croire ses oreilles. Puis il appela son compagnon. Quelqu'un, lui expliqua-t-il, vient de me crier de m'essuyer les pieds. Pourtant, il n'y a personne. Tu rves ! rpondit Ppito. Le soleil a d te taper sur le crne. - C'est la mre Michel qui a perdu son chat! lana Kiki pleins poumons. Les deux hommes, pris de panique, se rapprochrent l'un de l'autre. La voix de Kiki, issue de cette table sombre, les emplissait d'pouvant. coute, reprit Juan. Tu vois bien que je ne suis pas fou. Il y a quelqu'un l-dedans. Qui cela peut-il tre? - C'est le roi Dagobert! rpondit Kiki avec -propos. C'en tait trop pour les deux hommes. Ils se htrent de fuir. Fermez la porte ! Fermez la porte ! hurla encore Kiki derrire leur dos. Juan et Ppito ne s'arrtrent qu' quelque distance de l'table hante. Juan pongea son front moite. Que dis-tu de a? haleta-t-il. Une voix toute seule... et rien d'autre! Ppito fit preuve de bon sens. L o il y a une voix, il y a un corps ! affirma-t-il. Celui qui a parl s'amuse nous faire peur, voil tout. Ce matin,

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Les deux hommes, pris de panique, se rapprochaient l'un de l'autre.

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en voyant cette herbe couche, je me suis bien dout que nous n'tions pas seuls ici. Je me demande si cet individu n'est pas la recherche du trsor, lui aussi! La voix des deux hommes parvenait distinctement aux enfants. Au mot trsor ils dressrent l'oreille. Voil qui expliquait la prsence de Juan et de Ppito dans cette valle dsole. Un trsor!... Cependant, Juan rtorquait : Penses-tu! Personne n'est au courant de ce que nous savons, voyons!... Peut-tre cette voix n'appartient-elle pas un homme mais un perroquet. Ha! ha! Un perroquet! ricana Ppito. Depuis quand y a-t-il des perroquets dans cette valle? Non, non, crois-moi, c'est un homme comme toi et moi qui se cache dans cette table. Retournons-y voir... et malheur lui si je mets la main dessus! Le ton de sa voix fit frissonner les enfants sur leur arbre. Lucette tait terrorise. Cependant, elle continuait regarder travers les branches. Sur la pointe des pieds, les deux hommes se rapprochrent de la vieille table. Juan se tint tout ct de la porte dmantibule. Qui que vous soyez! cria-t-il, sortez immdiatement de l ! Nous vous donnons une chance ! Bien entendu, personne ne sortit. Alors, Juan prit un revolver de sa poche. Kiki, effray par les cris de l'homme, se tint coi, ce qui fut bien heureux pour lui. Ce silence parut insupportable Juan. Dcid faire peur son invisible adversaire, il tira au jug dans ltable. Pan! pouvant, Kiki manqua dgringoler de sa poutre. Les enfants, de leur ct, furent bien prs de choir terre. Jacques eut tout juste le temps de retenir Lucette. Pan! Un autre coup de feu. Sans doute Juan tirait-il au petit bonheur, dans l'espoir de dbusquer la personne qui, d'aprs lui, se trouvait dans l'abri. Quel malheur que Kiki soi t all bouder dans cette table ! Jacques craignait pour sa vie. Cependant, les deux hommes taient rentrs dans l'table pour en ressortir nouveau, bredouilles. Ils firent quelques pas et s'arrtrent juste sous le gros marronnier.
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 Personne! Notre bonhomme s'est sans doute chapp tandis que nous avions le dos tourn. C'est gal, Ppito, nous savons dsormais que quelqu'un nous espionne. Je trouve bizarre qu'il ait volontairement trahi sa prsence en te recommandant de t'essuyer les pieds avant d'entrer. Nous ferons une battue plus complte demain. Ce soir, il est trop tard. La nuit va tre bientt l et je meurs de faim. Viens donc ! Au grand soulagement des enfants, les hommes s'loignrent. Jacques attendit qu'ils sortent du couvert et apparaissent dans le champ de ses jumelles pour dclarer : a y est! Ils sont loin. Nous pouvons descendre. Les quatre compagnons retrouvrent Kiki, encore tout tremblant de peur, dans ltable. Jacques rassura le perroquet en lui parlant d'une voix douce. Tout va bien, Kiki. Arrive ! Kiki vint aussitt se percher sur l'paule de son matre et lui fit mille ftes... Cependant, l'ombre s'paississait dans l'table. Lucette redoutait l'obscurit. Sortons, dit-elle. Mais o allons-nous passer la nuit? Au mme endroit qu'hier? - Non, non! Emportons nos affaires ailleurs. J'ai repr de confortables buissons un peu plus haut sur la colline. Nous y serons la fois l'abri des regards indiscrets et du vent, dclara Jacques. - Oh ! s'cria tout coup Henri. Savez-vous ce que nous avions oubli ici tout l'heure? Nos sacs de vivres! Regardez l... dans ce coin sombre! - C'est un miracle que les hommes ne les aient pas aperus dit Denise. Vite, tranons-les jusqu'aux buissons. Ces rserves sont trop prcieuses pour que nous les abandonnions. Cette corve accomplie, les enfants tinrent conseil pour dcider, ce qu'il convenait de faire des valises encore sur l'arbre. Descendons seulement les couvertures et nos impermables! proposa Jacques. Nos lainages sont rouls avec les couvertures. Nous pouvons trs bien laisser les valises dans

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leur cachette arienne. Inutile de nous en encombrer. Les trois autres se rallirent sa proposition et bientt les deux filles s'activrent installer les lits pour la nuit au milieu des buissons. A prsent, l'obscurit tait presque complte. II ne fait pas trs chaud ici, constata Lucette. Et o coucherons-nous demain? Les hommes reviendront battre ces buissons, c'est sr! Vous rappelez-vous la cascade? dit Henri. J'ai ide que nous pourrons trouver proximit une cachette idale. Nous y grimperons demain. C'est a, approuva Denise, tout ensommeille. Bonsoir, vous autres! La nuit se passa sans incident et, le lendemain, Henri fut le premier s'veiller. Le jeune garon se rjouit de l'heure matinale, car il ignorait quel moment les hommes viendraient effectuer leur battue et il importait de dcamper avant leur arrive. Il secoua les trois dormeurs, mais Denise refusa de se lever. Debout, ma petite! Il faut partir. C'est une question de scurit. Dpche-toi... sinon je te mets mon lzard dans le cou ! Denise ne se le fit pas rpter. Les enfants djeunrent copieusement avant de se mettre en route. Comme la veille, Denise fourra les botes vides dans un terrier de lapin. De leur ct, les garons ratissrent avec une branche l'herbe sur laquelle ils avaient couch. Il fallait viter de laisser de nouvelles traces derrire soi. Et maintenant, dit Henri, il s'agit de trouver une cachette convenable pour nos sacs de conserves. Il nous est impossible de traner avec nous deux paquets aussi lourds. - Si nous les laissions tomber au beau milieu de ces buissons? suggra Denise. Voyez comme ceux-ci sont pais. Je ne pense pas qu'on les y dcouvre. Nous reviendrons chercher nos vivres ds que nous le pourrons. En attendant, prenons juste le nombre de botes qui nous est ncessaire. Les sacs furent donc camoufls avec soin. Il tait impossible

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de deviner leur prsence moins de ramper plat ventre au milieu des buissons. Une fois cette prcaution prise, les enfants roulrent ensemble couvertures, impermables et lainages, puis ils se mirent en route. Les garons portaient une provision de botes de conserves. Jacques n'avait eu garde d'oublier son appareil photographique et ses jumelles. Tous taient lourdement chargs et ne pouvaient progresser trs vite. La petite troupe suivit le mme chemin que l'avant-veille. Au bout d'un moment, arrivs sur la pente fleurie de la colline, les quatre compagnons s'arrtrent pour reprendre haleine. Aprs tout, il y avait peu de chance pour que les hommes soient sur leurs traces! Ils devaient battre les environs immdiats de l'table. Soudain, Jacques aperut l'clair tincelant d'un objet en verre sur lequel se jouait le soleil. Il se jeta plat ventre dans l'herbe et pressa les autres d'en faire autant. Les hommes possdent eux aussi des jumelles, expliqua-t-il. Ils sont en train de s'en servir mais ne peuvent pas nous apercevoir si nous restons couchs. Une chance que je les aie vus temps. A son tour, le jeune garon pia l'ennemi l'aide de sa lorgnette. a va! dit-il enfin. Ils ne se doutent pas que nous sommes ici. Sans quoi, ils se seraient dj jets notre poursuite. Mais dsormais soyons prudents. Contournons ce rocher l-bas et nous serons l'abri des regards...

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CHAPITRE V LES GROTTES SECRTES fois dissimuls par le gros rocher, les enfants respirrent plus librement. Henri regarda autour de lui. La tranche rocheuse qu'ils avaient suivie l'avant-veille se trouvait sur leur gauche. D'o ils taient, ils pouvaient la rejoindre sans crainte d'tre aperus. Par ici! s'cria Henri. Il se mit en route, veillant garder toujours les rochers et les buissons entre lui et la valle au-dessous. A l'abri de lcran, les enfants ne tardrent pas atteindre la tranche, puis la corniche qui grimpait le long du versant assez raide de la montagne. Au bout d'un certain temps ils arrivrent l'endroit o la vue tait si belle. Les enfants demeurrent un moment immobiles, couter le chant de la cascade. Il leur parvenait assourdi. On et dit un orchestre jouant au loin.
UNE

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 Quelle jolie musique! s'cria Denise. Mais dis-moi, Riquet, que faut-il faire prsent? Poursuivre notre route vers le haut ou vers le bas? Peut-tre trouverons-nous plus facilement une cachette au pied de la cascade que tout l-haut. Dans ce cas, il faut redescendre. Les deux garons dlibrrent. Oui, dit enfin Jacques, je crois que le mieux est de longer ces rochers vers le bas. Rappelez-vous que tout l-haut la roche est rendue glissante par l'embrun de la cascade. Il ne s'agirait pas de dgringoler. Et nous sommes si chargs que nous ne pourrions mme pas nous aider de nos mains. Les enfants suivirent donc une sorte de sentier rocheux en pente lgre. Ce n'tait pas un vritable sentier, bien sr, mais une sorte de piste idale travers les rochers. Au fur et mesure que la petite troupe se rapprochait de la cascade, le bruit de celle-ci devenait plus fort. Bientt une sorte de vapeur humide vint rafrachir les jeunes visages. Quelle agrable sensation aprs la longue marche au soleil! Aprs un dernier tournant les enfants aperurent enfin la cascade elle-mme. L'admirable spectacle! II faut crier pour se faire entendre ! hurla Jacques dont la voix avait du mal dominer le grondement de l'eau. - Les rochers sont aussi humides ici que l-haut, constata Lucette, due. Nous aurions bien d nous en douter. - Oui, mais la pente est moins abrupte. Il y a moins de chances de glisser. En dfinitive, les enfants ne se trouvaient pas du tout au pied de la cascade, mais environ au quart de sa hauteur. Tous quatre se tenaient debout sur une grande roche plate et emplissaient leurs yeux du spectacle inou de la formidable cascade. En prsence de cette force de la nature, Lucette se sentait plus qu'intimide : presque effraye! Ce n'est pas tout cela! s'cria Jacques en s'arrachant la fascination qu'exeraient sur lui les eaux grondantes. Nous devons penser trouver une bonne cachette! Je suppose que Juan et Ppito n'auront jamais l'ide de nous chercher dans ces parages.

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Les enfants se mirent donc en qute d'un refuge susceptible de les abriter : anfractuosit de la paroi rocheuse ou boulis de pierres pouvant constituer un abri. Un long moment, ils explorrent les alentours de la falaise avec l'espoir de trouver la cachette dont ils rvaient. Mais leurs efforts demeuraient vains. Tous les rochers taient mouills, et nulle part ils ne dcouvrirent d'endroit abrit o ils pussent dposer leurs affaires. Nos couvertures seraient trempes au bout de quelques minutes, dclara Denise. Je crois qu'en cherchant un abri dans les environs immdiats de cette cascade nous avons eu tort aprs tout! Jacques grimpa plus haut. Une fougre gante poussait cet endroit-l. Elle retombait le long du roc comme un grand rideau vert. L'effet tait fort gracieux. Jacques se demanda si ses compagnons et lui ne pourraient pas se cacher derrire. Il carta de la main les longues feuilles couleur d'meraude et, aussitt, poussa un cri de joie. Les autres ne l'entendirent pas cause du vacarme de l'eau. Il les appela cri vain. Je ne me trompe pas, se dit Jacques lui-mme. Cette fougre cache bien une grotte... et celle-ci doit tre sche, car la plante barre la route aux embruns. Un vritable cran! De nouveau, il hla les autres mais, cette fois encore, son appel ne fut pas entendu. Dans son impatience, Jacques dcida de pousser tout seul une premire reconnaissance. Il se faufila donc entre les longues feuilles retombantes de la fougre et se trouva dans une caverne, assez basse de plafond, mais au sol couvert d'une mousse paisse. Jacques se baissa et tta ce moelleux tapis. Il tait sec. Quelle chance! Voil exactement l'abri qui nous convient! murmura Jacques, enchant. Nous y serons cachs tous les regards grce cette norme fougre qui bouche lentre. C'est pur hasard si j'ai dcouvert cet endroit. Il faudrait une concidence bien improbable pour que nos ennemis le trouvent leur tour.

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Un rebord de pierre courait le long d'une des parois de la caverne, tel un banc. Nous pourrons y dposer toutes nos affaires, les botes de conserves et le reste, songea Jacques. Et ce sol couvert de mousse, avec nos impermables par-dessus, nous fera un matelas trs confortable. Il faut que je prvienne les autres... II tait grand temps que le jeune garon sorte de sa cachette, car ses compagnons, s'tant aperus de sa disparition, l'appelaient tous les chos : Jacques! Jacques! O es-tu? Jacques! Mettant ses mains en porte-voix, Jacques cria son tour : Par ici! Venez me rejoindre! J'ai trouv quelque chose! Les autres ne se firent pas rpter l'invitation. Donnez-vous donc la peine d'entrer dans mon salon, leur dit Jacques poliment. Trs heureux de vous accueillir! Des cris de surprise ravie s'levrent autour de lui. Quel endroit patant ! Personne ne viendra nous dnicher dans ce coin! - Et il y a un tapis vert sur le sol. De la mousse! Le bruit de la cascade est bien moins fort ici ! On peut se parler sans tre oblig de hurler. - J'ai dcouvert cette grotte tout fait par hasard, expliqua Jacques avec modestie. C'est une cachette idale, n'est-ce pas? Les autres en convinrent volontiers. Dans cette caverne, ils se sentiraient tout fait en scurit. De plus ils y disposaient d'assez de place pour y runir toutes leurs affaires. Henri alla carter le feuillage vert qui assombrissait la grotte. Aussitt des rayons de soleil filtrrent l'intrieur. II nous suffira d'attacher de ct quelques feuilles pour avoir de la lumire, expliqua le jeune garon. D'ici, la vue s'tend trs loin et si quelqu'un venait nous le verrions arriver. Nous n'aurions alors qu' laisser retomber notre rideau protecteur, devant l'entre. - Il se peut que nous ayons passer pas mal de temps

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ici ! soupira Denise. Autant nous organiser. Je propose que nous allions tout de suite chercher nos couvertures et les provisions que nous avons laisses en bas. Les enfants employrent l'heure suivante monter leurs affaires dans leur confortable refuge et les disposer sur l'entablement rocheux. Une fois tout rang, le coup d'il tait plaisant. Et cette nuit, se rjouit tout haut Denise, nous dormirons admirablement sur ce tapis de mousse. Les jeunes robinsons demeurrent un assez long moment admirer la vue extrieure : au premier plan, la cascade bondissante o se jouaient les couleurs de l'arc-en-ciel, et la pente abrupte de la montagne; au-del, en contrebas, la valle verdoyante; et enfin, plus loin encore, les hautes montagnes qui barraient l'horizon. Cependant il tait l'heure de djeuner et les enfants avaient grand-faim. Jacques ouvrit quelques botes de conserves. Bientt, assis sur leur tapis de mousse et se chauffant les jambes au soleil, les quatre amis mangeaient avec

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entrain, Kiki voletait de l'un l'autre pour avoir sa part du festin. J'espre, dit soudain Jacques, que tante Alice et Ren ne se font pas trop de souci notre sujet. Une fois de plus, nous voil lancs dans une aventure que nous n'avons certes pas cherche. On dirait que c'est plus fort que nous. L'Aventure avec un grand A vient nous trouver d'elle-mme! Si seulement nous pouvions faire parvenir un mot maman! soupira Denise. C'est impossible, rpondit Henri. Il vaut mieux nous rsigner notre nouvelle situation. Elle pourrait tre moins enviable encore, reconnais-le. Revenant des considrations pratiques, Jacques s'cria tout coup : Dites donc! Les quelques provisions que nous avons apportes ici ne dureront pas trs longtemps. Le plus urgent, mon avis, c'est de rcuprer les deux sacs de conserves que nous avons cachs ce matin dans les buissons, prs de la vieille table. Plusieurs voyages seront ncessaires. Il vaut mieux s'y mettre le plus tt possible, qu'en dis-tu, Henri? Si cela n'ennuie pas les filles de rester seules cet aprs-midi, toi et moi pourrions faire un premier aller et retour. Ne vous inquitez pas pour nous, dit Denise. Veillez plutt viter Juan et Ppito. En fait, Denise et Lucette n'taient pas fches d'chapper cette corve de vivres . Elles aimaient beaucoup mieux demeurer se reposer dans la grotte. Au bout d'un moment les deux garons se levrent, prts partir. Jacques n'oublia pas de prendre ses jumelles. Et surtout, conseilla-t-il aux filles, si vous voyez venir quelqu'un d'autre que nous, pensez dtacher le rideau de feuillage!... Lucette, empche Kiki de me suivre. La fillette avait dj pris le perroquet sur son paule. Elle lui emprisonna les pattes dans sa main. Quand Jacques eut disparu, Lucette relcha l'oiseau qui, mcontent, s'envola vers le fond de la grotte. Denise ne tarda pas s'endormir. Lucette, allonge ct de son amie, rva un moment

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aux diffrents pisodes de leur aventure, puis sa pense revint Kiki. Celui-ci semblait avoir disparu. Kiki! appela Lucette. O es-tu? Rponds! Mais Kiki ne rpondit pas et la fillette supposa qu'il devait bouder dans quelque coin. Elle se leva pour le chercher mais, sa grande surprise, ne l'aperut nulle part. Pourtant il n'tait pas sorti, elle en tait bien certaine. Prenant une lampe lectrique, elle en claira les coins les plus obscurs de la grotte. Kiki demeurait toujours invisible. Cette fois, Lucette s'inquita pour de bon. Elle rveilla Denise qui s'tira, se frotta les yeux, et se montra d'assez mchante humeur. Qu'y a-t-il donc? grogna-t-elle. Je faisais un si joli rve... Je n'arrive pas trouver Kiki, expliqua Lucette. Et pourtant, je l'ai cherch partout. Ne sois pas sotte ! Il a d sortir pour essayer de rejoindre Jacques! rpondit Denise en se disposant reprendre son somme interrompu. Ne te rendors pas, je t'en prie! Kiki n'est pas sorti, j'en suis sre. Aide-moi le chercher. Bah! il reviendra tout seul! Laisse-moi tranquille! Et Denise referma les yeux. Lucette n'osa pas insister. Cependant, elle tait tout fait dcide retrouver Kiki. Se levant, elle marcha jusqu'au fond de la grotte et se mit examiner la paroi rocheuse. A sa grande surprise, elle dcouvrit que celle-ci tait fendue en un certain endroit. Kiki,, devait s'tre cach au fond de ce trou. La fillette tendit sa lampe bout de bras et retint une exclamation. Devant elle, peu prs hauteur de son paule, la fente se prolongeait en une sorte de boyau qui semblait s'enfoncer mme le roc. Mon Dieu! Kiki a d s'engouffrer l-dedans! Lucette se hissa jusqu' l'ouverture et y engagea les paules. Elle avait tout juste la place de passer. Kiki! appela-t-elle en essayant de voir plus avant la lumire de sa torche lectrique. Kiki! Viens vite! Son appel demeura sans rponse. Elle s'engagea alors davantage dans l'troit tunnel en essayant d'en valuer la

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longueur. C'tait un boyau, presque aussi rond qu'une quelconque canalisation moderne, que l'eau avait d jadis creuser dans le flanc de la montagne. A l'heure actuelle, il tait sec. D'o elle tait, Lucette n'entendait plus du tout le bruit de la cascade. Ce tunnel tait horriblement silencieux. Kiki! cria-t-elle. Kiki! Denise entendit ce cri dans son sommeil et se rveilla en sursaut. Furieuse, elle regarda autour d'elle. Lucette n'tait plus son ct. Ce fut au tour de Denise de se sentir effraye. Elle se rappelait que Lucette lui avait dclar que Kiki avait brusquement disparu. Et voil que Lucette semblait elle aussi s'tre volatilise soudain. Elle ne serait pas sortie sans avertir son amie. Alors, que s'tait-il pass? Denise inspecta la caverne d'un coup d'il circulaire. Aucune trace de Lucette. Qu'tait-elle donc devenue? Et Kiki? Et puis, elle entendit un second appel, plus touff, plus lointain eut-on dit. D'un bond, elle courut au fond de la grotte et dcouvrit son tour la fente dans le roc. A la hte,

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elle alla prendre une lampe lectrique sur le rebord de pierre et revint, clairant la cavit devant elle. Et alors, son grand effroi, elle aperut deux souliers qui sortaient d'un trou rond, hauteur de son paule. Elle agrippa les chevilles de Lucette et cria : Lucette! Que faistu l? O vas-tu? O conduit ce boyau? Je ne sais pas ! cria Lucette en retour. Je viens de le dcouvrir tout fait par hasard. Je crois que Kiki a d se faufiler l-dedans. J'ai envie de ramper plus loin pour voir si je ne le retrouve pas. Suis-moi si tu veux. D'accord! rpondit Denise. Allons-y! Lucette s'enfona un peu plus dans l'troit passage. Celui-ci s'largit bientt et la lumire de la torche rvla une autre grotte, plus vaste que celle o s'taient rfugis les enfants. Lucette sortit de son trou et regarda autour d'elle. La vote de la caverne tait haute. Et, du fond de ses profondeurs obscures, une voix jaillit soudain : Pauvre Kiki!... Pauvre Kiki!... Kiki! Tu es l! s'cria Lucette. Alors, tout aussitt, mille chos s'veillrent autour d'elle : Tu es l!... Es l!... L!... L! clamaient-ils d'trange manire ses oreilles. Dpche-toi, Denise! cria Lucette qui ne se sentait pas trs l'aise au milieu de tous ces chos. Denise!... nise!... nise! rptrent ceux-ci la ronde. Kiki, trs effray par toutes ces voix, courut se percher sur l'paule de la fillette. Pauvre Kiki ! se lamenta-t-il nouveau. Pauvre Kiki ! Une fois de plus, l'cho malicieux s'empara des paroles prononces et rpta le nom de tous cts. Kiki! Kiki! Kiki! Le perroquet sursauta et regarda autour de lui, cherchant des yeux qui pouvait bien l'appeler ainsi. Comme il ne voyait personne, il poussa un cri de dfi. Comme par magie, la grotte s'emplit d'une multitude de cris tout semblables. On et dit qu'elle tait peuple d'une centaine de perroquets.

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Kiki en demeura ptrifi de saisissement. Comment pouvait-il se faire que tant d'oiseaux fussent runis l alors qu'il n'en voyait aucun? Denise mergea son tour du passage et vint rejoindre Lucette. Quelle immense caverne! murmura-t-elle. ...verne! rpta l'cho. Tout ce que nous, disons est rpt, constata Lucette. C'est trange. ...trange!... ange! renvoya l'cho. coute, contentons-nous de chuchoter! conseilla Denise en baissant elle-mme la voix. Sur-le-champ, la grotte s'emplit de mystrieux chuchotements, qui effrayrent les deux amies bien plus encore que les clameurs qu'elles avaient entendues un instant plus tt. Mues par un mme instinct, elles se serrrent l'une contre l'autre. Denise fut la premire se ressaisir. Ce ne sont que des chos, dclara-t-elle. C'est un phnomne qui se rencontre, souvent dans des salles souterraines aussi vastes que celle-ci. Je me demande si aucun tre humain a jamais pntr ici avant nous. Personne, j'en suis persuade! rpondit Lucette en projetant la lueur de sa lampe autour d'elle. Ne trouves-tu pas exaltant de se dire que nul n'a foul avant nous le sol de cette grotte? Explorons-la ! suggra Denise. Je ne pense pas qu'il y ait grand-chose voir, mais cela nous occupera en l'absence des garons. Avec prcaution, les deux amies entreprirent de faire le tour de la vaste salle. L'cho rpercutait le bruit de leurs pas de dplaisante manire. Ce fut bien pis lorsque Denise se prit ternuer : il l'imita aussitt comme pour se moquer d'elle. Les jeunes exploratrices avaient presque achev leur promenade circulaire lorsqu'elles dcouvrirent un second passage menant... Dieu savait o! C'tait une faille longue et troite entre deux murs de roc.

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 Vois donc ! s'cria Denise. Un autre passage ! J'espre qu'il ne finit pas en impasse! 60 LE MYSTRE DE LA CASCADE Je l'espre aussi! rpondit Lucette dont les yeux se mirent briller. N'oublie pas, Denise, que Juan et Ppito sont la recherche d'un trsor. Nous ignorons de quelle nature est ce trsor, mais il est bien possible qu'il se trouve cach quelque part l'intrieur de la montagne. Eh bien, suivons ce couloir! dcida Denise. Lucette appela Kiki qui vint se percher sur son paule et l'une derrire l'autre, les deux fillettes s'engagrent dans l'troit passage. Qu'allaient-elles trouver au bout?

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CHAPITRE VI ALERTE CHEZ LES ROBINSONS

couloir tait tortueux. On pouvait y marcher debout mais le sol, lgrement en pente, offrait une surface ingale. Denise et Lucette trbuchrent plus d'une fois. Aprs avoir chemin un moment, elles entendirent un bruit curieux sans pouvoir s'expliquer de quoi il s'agissait. C'tait un grondement puissant et continu, d'une intensit rgulire. Je me demande d'o cela peut venir! murmura Denise. Nous nous rapprochons du cur de la montagne, ne crois-tu pas, Lucette? Ce bruit ressemble au ronflement d'un grand jeu. Nous ne sommes tout de mme pas dans un volcan. Je n'en sais rien , rpondit Lucette, peu rassure. La fillette aurait bien aim revenir en arrire. A contrecur cur, elle se rsigna cependant suivre son amie, se tenant le
LE NOUVEAU

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plus prs possible d'elle. Au fur et mesure que les fillettes avanaient, le bruit devenait plus fort. Tout coup, Denise comprit... C'tait la cascade, bien sr! Comme Lucette et elles avaient t sottes de n'y avoir pas pens plus tt ! Il faut dire que le grondement des eaux, entendu de l'intrieur de la montagne ne ressemblait pas ce qu'il tait l'air libre. Nous nous sommes trompes, expliqua Denise. Loin de nous enfoncer au cur de la montagne, nous allons sans doute dboucher l'extrieur, non loin de la cascade. Brusquement, elles aperurent la lumire du jour,... une lueur bizarre et glauque qui semblait baigner l'extrmit du passage. Un souffle d'air frais frappa les enfants au visage, e minuscules gouttelettes vinrent se poser sur leurs cheveux. Denise poussa un cri de surprise. Lucette! Regarde o nous sommes! Nous dbouchons juste derrire la cascade, sur un aplomb rocheux. Vois cette masse d'eau qui tombe devant nous. C'est prodigieux. Quelles couleurs! Mais quel bruit- aussi! Peux-tu m'entendre? Mais Lucette tait trop stupfaite et trop abasourdie pour rpondre. Elle se contentait d'carquiller les yeux et demeurait ptrifie dans sa contemplation. Les eaux de la cascade formaient un rideau mouvant entre les fillettes et l'extrieur. Elles dgringolaient, formidables et puissantes, donnant aux jeunes spectatrices l'impression d'tre de misrables et chtives cratures en comparaison de tant de force dchane. En revanche, il y avait une sorte de griserie pouvoir 'demeurer debout sur le rebord de pierre, juste derrire la cascade, et sans tre le moins du monde gn par elle. La corniche sur laquelle se tenaient les fillettes tait d'une bonne largeur et courait sur toute celle de la cascade. A une extrmit, un gros rocher servit de sige aux deux exploratrices. De l, elles pouvaient admirer le paysage qui se droulait sous leurs yeux, en contrebas. Que vont dire les garons? jubila Denise, tout heureuse la pense de leur tonnement. Restons ici jusqu' ce qu'ils

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reviennent, veux-tu, Lucette. D'ici, nous les verrons arriver et nous leur ferons signe. Quelle surprise pour eux de nous voir l! Il n'y a aucun moyen d'atteindre cette corniche, ni par le haut ni par le bas, non, vraiment aucun si ce n'est le passage par lequel nous sommes venues. Lucette n'avait plus du tout peur. Au contraire elle se sentait ravie et se rjouissait l'avance de la surprise de Jacques et d'Henri. Soudain, elle s'exclama : Regarde, Denise! D'ici on aperoit notre caverne... ou plutt la fougre gante qui en cache l'entre. Oh! elle est dtache ! Oui, expliqua Denise, j'en ai dnou les feuilles avant de te suivre dans le boyau. J'ai pens que c'tait plus prudent. - Tu as bien fait. Kiki, cependant, se tenait fort sage. Les deux fillettes demeurrent un long moment, assises sur leur rocher, contempler le spectacle de la cascade. Tout coup, Lucette poussa un cri et saisit le bras de Denise. Regarde! Voil les garons qui reviennent!... Oui, ce sont eux! Quelle chance! Nous allons avoir quantit de vivres mettre en rserve! Toutes deux suivirent des yeux Jacques et Henri qui escaladaient les rochers menant la grotte secrte. Cependant ils taient encore trop loin pour qu'on pt leur faire signe. Soudain, Denise se raidit d'horreur. Que se passe-t-il? s'inquita Lucette en voyant l'expression pouvante de sa compagne. Regarde... quelqu'un est en train de suivre les garons, haleta Denise. C'est l'un des hommes... Et voil l'autre aussi! Mon Dieu, Jacques et Henri semblent ne s'tre aperus de rien. Ils sont absorbs par leur escalade... Ils mnent tout droit Juan et Ppito notre refuge. Oh ! Jacques ! Henri ! Attention! Et, s'avanant autant qu'elle le pouvait au bord de la corniche, Denise se mit gesticuler et hurler pleins poumons, oubliant dans son anxit que les deux hommes pouvaient l'apercevoir et l'entendre aussi bien que les garons. Hlas ! si Jacques et Henri, tout la tche difficile de
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 Oh! Jacques! Henri! Attention!

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hisser un lourd sac de vivres jusqu' leur perchoir, ne virent ni n'entendirent Denise, il n'en fut pas de mme pour Juan et Ppito. Tous deux s'immobilisrent soudain, frapps d'tonnement. Ils venaient d'apercevoir la silhouette gesticulante, mais ne pouvaient dterminer s'il s'agissait d'un homme, d'une femme, ou d'un enfant. En effet le bord mouvant de la cascade et le jaillissement des gouttelettes empchaient une bonne vision. Dis donc! s'exclama Juan. Je n'ai pas la berlue? Il y a bien quelqu'un l-bas... derrire la chute d'eau? Ma parole ! En voil un endroit! Je me demande comment ce type, l-bas, a pu y arriver! Ppito eut beau regarder de tous cts, lui non plus n'aperut pas l'ombre d'un chemin pouvant conduire la corniche qui semblait hors d'atteinte. Pendant ce temps, Jacques et Henri, toujours ignorants du drame qui se droulait non loin d'eux, ne souponnaient pas plus les affres de Denise que la prsence de leurs ennemis sur leurs talons. Tranquillement, ils atteignirent la fougre qui camouflait l'entre de la grotte, en soulevrent les normes feuilles et poussrent l'intrieur le sac pesant qu'ils transportaient! Ouf! L'puisante corve tait termine... Ils se laissrent tomber sur la mousse, ct du sac, pour souffler un peu. Leur cur battait grands coups. L'effort avait t rude. Sur le moment, ils ne remarqurent mme pas l'absence de leurs surs. Cependant, au-dehors, le drame tournait brusquement la bouffonnerie. En effet, toute leur attention retenue par Denise qui continuait s'agiter avec frnsie sur la corniche de la cascade, Juan et Ppito avaient cess de suivre des yeux les garons qu'ils pistaient. Et quand ils songrent regarder autour d'eux, ce fut pour constater que leur gibier avait disparu. O sont passs ces gamins? demanda Juan, ahuri. Ils se tenaient l, devant ce rocher, la dernire fois que je les ai vus. Oui, c'est exact. J'ai cess de les surveiller quand

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cette personne est apparue derrire la chute d'eau... et prsent ils ont fil, bougonna Ppito. Ils ont d prendre le chemin conduisant cette cachette derrire la cascade. C'est un refuge patant, il faut le dire. Mais nous savons maintenant o nichent nos oiseaux. Nous arriverons bien trouver le chemin qui nous mnera eux. Viens, cherchons! Ils commencrent sur-le-champ leurs investigations mais l'opration tait prilleuse : les rochers mouills taient glissants sous leurs pas. Cependant, dans la grotte, les garons commenaient se ressaisir. Ayant repris leur souffle, ils cherchrent du regard Lucette et Denise. Mais... elles ne sont pas l! grommela Jacques, fort tonn. Pourtant, elles nous avaient promis de ne pas bouger! Si elles sont parties la dcouverte, il y a des chances pour qu'elles se soient perdues! Trs ennuy, il se prcipita vers la fougre de l'entre et regarda au-dehors. Saisi, il aperut alors les deux hommes qui faisaient des recherches prs de la cascade. Le jeune garon eut peine en croire ses yeux. Henri! Regarde... Juan et Ppito sont l! Dire qu'ils auraient pu nous voir entrer! Comment se fait-il qu'ils soient monts jusqu'ici? Quand nous les avons vus pour la dernire fois, ils se trouvaient prs de leur avion. Denise, de son ct, avait quitt la corniche de la cascade. Elle n'avait pu se rendre compte si les hommes avaient vu ou non Jacques et Henri pntrer dans la caverne. En tout cas, il fallait tenter de rejoindre au plus vite ceux-ci. Viens, Lucette. Allons rejoindre les garons. Je crois en fin de compte que Juan et Ppito ont d les perdre de vue juste au bon moment : regarde-les qui cherchent dans les rochers un passage menant ici! En tout cas, ils m'ont aperue, moi! En toute hte, les deux amies revinrent sur leurs pas, oubliant Kiki derrire elles dans leur prcipitation. Le perroquet, qui ne les avait pas vues partir, resta seul, contempler mlancoliquement la

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cascade... Lorsque Denise et Lucette dbouchrent dans la grotte la fougre, juste derrire Jacques et Henri, ceux-ci surveillaient toujours les deux hommes. Effrays par le bruit, ils se mirent en position de combat, croyant l'attaque de quelque ennemi inconnu. Lucette faillit mme recevoir un coup de poing d'Henri. Arrte! Arrte! s'cria-t-elle. Ce n'est que nous! Vous? Mais d'o sortez-vous? O tiez-vous passes? Denise les mit au courant en quelques mots. Elle leur parla de l'troit boyau au fond de la caverne, de la grotte aux chos, du second passage, et enfin de la corniche derrire la cascade. Mon Dieu ! Voil qui explique pourquoi Juan et Ppito examinent tous les rochers au-dessous de nous. Ils cherchent un passage conduisant cette corniche. Mais comment sont-ils venus jusqu'ici? demanda Jacques. En vous suivant, parbleu! rpondit sa sur. Et sans Denise qui a dtourn leur attention, ils vous pistaient jusqu'ici et alors... Oui, la petite communaut devait une fire chandelle Denise. Les garons la remercirent comme il se devait.
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Ensuite, bien l'abri derrire leur fougre, les enfants suivirent du regard les hommes qui continuaient leurs infructueuses recherches. D'ici qu'ils glissent sur ces rochers et qu'ils se cassent la tte au fond du ravin, il n'y a pas loin ! constata Henri. Bon dbarras! grommela Jacques qui ne pardonnait pas Juan et Ppito de les avoir suivis sans qu'ils le sachent. Mais Lucette, dont l'me tait sensible, frmit de peur et refusa de rester plus longtemps aux aguets. Kiki, demeur derrire la cascade, ne perdait pas pour sa part un seul geste des deux hommes. Ces gens-l l'intriguaient. Soudain, peuttre afin de se faire remarquer, le perroquet poussa une srie d'clats de rire qui firent sursauter les chercheurs. Diable! Tu as entendu? demanda Juan. Quelqu'un se moque de nous. Quelqu'un qui se trouve derrire cette cascade. Attends seulement que je l'attrape! Mais c'est en vain que les deux aventuriers s'acharnrent trouver un passage. Au bout d'une heure, ils furent bien obligs de s'arrter. Leurs vtements taient mouills et eux-mmes n'en pouvaient plus. Ils se laissrent tomber sur une pierre et pongrent leur front moite. Ils n'arrivaient pas s'expliquer comment les garons avaient disparu, et leur chec les mettait de trs mauvaise humeur. Ils se demandaient s'il y avait beaucoup de gens qui se cachaient ainsi dans la montagne. Les enfants, toujours dissimuls par la fougre gante, se rjouissaient en silence. Les hommes semblaient avoir renonc les chercher. Juan se leva soudain. Viens, dit-il Ppito. Allons-nous-en. Nous ne pouvons rien faire de plus. Il faudra ramener ici quelqu'un que nous posterons en sentinelle. Je suis sr qu'en restant assis assez longtemps cet endroit, nous finirons bien par apercevoir notre gibier et trouver le moyen de le dbusquer. Ppito se leva son tour. Les deux hommes se mirent en route. Jacques, qui les surveillait, prvint ses compagnons. Attention, vous autres! Tenez-vous tranquilles!

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Nos ennemis montent dans notre direction. Ils vont passer tout prs de nous. Soyons prudents! En effet, les deux hommes se rapprochaient. Le chemin qu'ils avaient choisi pour retourner dans la valle les conduisait tout droit la cachette des enfants. Ceux-ci se tinrent cois. Soudain, la fougre bougea et Lucette porta une main sa bouche pour s'empcher de crier. a y est! Ils nous ont dcouverts! songea-t-elle. Mais ce n'tait qu'une fausse alerte. La fougre redevint immobile, les bruits de pas s'loignrent. Les voix diminurent dans le lointain. Toutefois les enfants n'osrent pas bouger tout de suite. Ils avaient eu trop peur. Il fallait laisser l'ennemi le temps de s'en aller. Au bout d'un grand moment, Jacques se risqua carter la fougre. Personne en vue. Ils sont bien partis! annona-t-il. Mais ne nous montrons pas encore. Si nous mangions? Aussitt aprs, je sortirai faire une petite reconnaissance: Lucette demanda soudain : O est Kiki? Denise se rappela alors que le perroquet devait tre rest derrire la cascade. Flte! dit Jacques. Il va falloir que nous allions le chercher... je suis si fatigu! Au mme instant, une voix, lourde de reproche, s'leva audehors. Pauvre Kiki! Pauvre Kiki! Les enfants se mirent rire, soulags. Jacques carta la fougre avec prcaution et Kiki s'engouffra dans la caverne avec la dlicatesse d'un ouragan. II a d voler en droite ligne de la cascade jusqu'ici, dit Jacques en caressant le perroquet perch sur son paule. Sais-tu que tu es rudement intelligent, Kiki? Mouche ton nez! rpondit Kiki avec gravit. Mais il retrouva toute sa gaiet quand il vit son matre s'escrimer sur une bote de conserves avec l'ouvre-botes. Lui aussi avait faim. Les enfants mangrent de bon apptit. Un peu plus tard,
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quand le soleil commena dcliner, Jacques se faufila dehors et tudia les alentours avec sa jumelle. Il ne vit pas trace des deux hommes. Les jeunes robinsons achevrent la journe en se promenant proximit de leur refuge, surveillant la pente de la montagne, mais en profitant aussi pour cueillir des mres sauvages dont ils se rgalrent. Au crpuscule, tous regagnrent leur abri. Je trouve bien agrable de passer la nuit ici ! dclara Lucette. Les deux filles tendirent sur la mousse verte, d'abord les impermables, ensuite les couvertures. Chandails et tricots firent office de traversins. Les lits taient faits. Denise distribua quelques biscuits et du jus d'abricot la ronde. Puis Jacques alla relever le rideau de fougre. II faut arer un peu, expliqua-t-il. C'est que nous sommes quatre respirer ici! Cinq! corrigea Denise. N'oublie pas Kiki. Six! rectifia -son tour Henri. N'oublie pas Lizzi. Et moi qui esprais que tu l'aurais perdu en route! s'cria Denise en jetant un regard furieux au lzard. Et elle s'allongea sa place d'assez mauvaise humeur. Les autres s'tendirent leur tour en soupirant d'aise. La journe avait t fertile en pripties. Au fond, avoua Henri en tirant sur lui une couverture, je crois que notre aventure me plairait assez si je savais que maman ne se tracasse pas pour nous. Je n'ai aucune ide de l'endroit o nous sommes, mais la vue est merveilleuse. Et cette cascade m'enchante. Pas vous? Je la trouve un peu bruyante, rpondit Jacques en touffant un billement, mais je ne pense pas qu'elle m'empchera de dormir. Kiki s'tait blotti contre les jambes de son matre et avait fourr sa tte sous son aile. Il dormait dj. Demain, dit encore Jacques, Henri et moi nous irons jeter un coup d'il cette grotte aux chos et la corniche derrire la cascade ! En attendant, bonne nuit ! Bientt le souffle rgulier des dormeurs troubla seul le silence de la grotte. Dehors, la cascade grondait toujours de

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manire continue. Le vent se leva et agita les longues feuilles de la fougre. Un renard vint renifler l'entre de la caverne puis, alarm par la prsence d'tres humains que son odorat lui rvlait, il prit la fuite... Au petit matin, un bruit tout diffrent de celui de la cascade rveilla les enfants en sursaut. Rr-rr-rr-rr-rr-rr-rr-rr... Il grandissait d'instant en instant. Qu'est-ce que cela pouvait bien tre? Un avion! cria soudain Jacques. C'est un avion. Il vient notre secours. Vite, tous dehors! Ils se prcipitrent hors de la grotte et cherchrent l'avion des yeux. Ils l'aperurent, qui se dcoupait sur le ciel d'azur. L'appareil tait sans doute pass tout prs mais prsent il s'loignait, aprs avoir vir au vent. Henri haussa les paules d'un air dcourag. Cet avion-l ne vient certainement pas notre secours ! soupira-t-il. Mon pauvre Jacques! Ne comprends-tu pas? Cest celui bord duquel nous sommes arrivs ici,... l'avion de Juan et de Ppito !

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CHAPITRE VII LE PRISONNIER ne se trompait pas : c'tait bien l'avion de leurs ennemis qui s'loignait dans les airs, piquant droit vers l'ouest. Je me demande s'ils retournent l'arodrome o Ren a son propre avion, dit Jacques. Et je me demande si Ren lui-mme a quelque ide de ce qu'ils sont en train de manigancer. Nous ne savons pas grand-chose nous-mmes leur sujet, fit remarquer Henri, sinon qu'ils sont la recherche d'un trsor. Mais quel genre de trsor esprent-ils dcouvrir dans cette valle perdue, voil ce que j'ignore. ' Croyez-vous qu'ils reviennent? s'enquit Denise. Sans aucun doute, assura Henri. Ils n'abandonneront pas si volontiers la partie. J'imagine qu'ils sont alls prvenir
HENRI

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leurs complices car ils doivent avoir des complices! que des inconnus ont envahi leur valle. Peut-tre vont-ils ramener des renforts avec eux pour nous donner la chasse. Mon Dieu! gmit Lucette, effraye. Pensez-vous que Juan et Ppito soient partis tous les deux? s'inquita Denise. Je le suppose, mit Jacques, mais le mieux est d'aller faire une reconnaissance dans la valle et nous rendre compte par nousmmes. Si l'un des hommes est rest, il se trouve certainement prs de la cabane. Il ignore si nous sommes nombreux, et il ne se risquerait pas rder par ici tout seul. Les enfants descendirent donc dans la valle. Les deux hommes semblaient bien tre partis ensemble. Le feu tait teint et, cette fois, la cabane ferme clef. Impossible d'en branler seulement la solide porte ! Je me demande quand ils vont revenir, murmura Jacques. Sans doute pas avant demain matin au plus tt, calcula Denise. Si nous allions jeter un coup d'il aux caisses clairevoie... Mais il n'y avait rien voir. Les caisses taient toujours vides, sous la toile cire qui les recouvrait. Les enfants flnrent et jourent quelques heures, puis djeunrent sous un gros arbre en puisant dans les rserves que contenait le second sac, toujours dissimul au milieu des buissons. Ils profitrent aussi de la proximit du ruisseau pour faire une toilette complte. Au dbut de l'aprs-midi, Henri proposa de rallier la cascade. II lui tardait de visiter la grotte aux chos et de voir de prs la corniche derrire la chute d'eau... Cependant, peine les enfants taient-ils de retour dans leur refuge montagnard que Jacques laissa chapper une exclamation de dpit. Nom d'une pipe! J'ai oubli mon ouvre-botes l'endroit o nous avons pique-nique ! Je me rappelle l'avoir pos sur une souche d'arbre... et je n'ai plus pens le reprendre. Oh! Jacques! Sans ouvre-botes, impossible de manger! Quel tourneau tu fais!
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 Hlas! dit Jacques sans enthousiasme, il n'y a pas trente-six solutions. Je vais retourner le chercher. Explore les grottes avec les filles pendant ce temps, Henri. Je vais emmener Kiki pour me tenir compagnie. Et je tcherai de faire vite... Aprs avoir pris quelques minutes de repos, il dit au revoir aux autres et s'en alla. Kiki semblait ravi de la promenade. Perch sur l'paule de son matre, il savourait le plaisir de l'avoir enfin pour lui tout seul. Jacques se mit parler au perroquet. Le perroquet rpondit Jacques et, tout le long du chemin, ce fut une conversation sans queue ni tte mais qui les amusa beaucoup l'un et l'autre. Jacques arriva enfin l'arbre sous lequel ses amis et lui avaient djeun. Tout de suite il aperut l'ouvre-botes, l'endroit exact o il l'avait pos. Avec un soupir de satisfaction il le ramassa et le mit dans sa poche. Et prsent, dit-il tout haut, rentrons! La nuit va bientt tomber et je ne tiens pas faire le trajet de nuit, mme par un beau clair de lune. Au clair de la lune, mon ami Pierrot! lana Kiki plein gosier. Jacques se mit rire, mais soudain il s'immobilisa et reprit son srieux. Un vrombissement se faisait entendre au loin. Rr-rr-rr-rrrr... Chut! Kiki... Voici un avion... Serait-ce Juan et Ppito qui reviennent dj? Soudain, le jeune garon eut une ide. Il se mit courir en direction de la cabane des deux hommes et, arriv l, grimpa aussi vite qu'il le put dans un arbre tout proche. Puis il ordonna Kiki d'une voix autoritaire : Maintenant, plus un mot, Kiki. Compris? Chut!... L'avion arrivait. Aprs avoir dcrit un cercle, il se posa sur le terrain ciel ouvert qui lui servait de piste d'atterrissage, roula quelques mtres, puis s'arrta. D'o il tait, Jacques ne pouvait l'apercevoir, mais il comptait bien que les hommes entreraient dans son champ visuel quand ils approcheraient de la cabane...
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Son espoir se ralisa et le jeune guetteur faillit choir de son arbre tant il se pencha en avant pour arriver distinguer les traits des nouveaux venus. C'est qu' prsent le crpuscule tait presque entirement tomb. Les hommes taient au nombre de quatre : Juan, Ppito et deux autres. L'un de ces derniers avait toute l'apparence d'un prisonnier : les mains lies derrire le dos, il avanait en tranant les pieds, trbuchant mme parfois. Sa tte ballottait de droite et de gauche, comme s'il et t bout de forces. De temps autre ses compagnons lui donnaient une bourrade pour le faire marcher plus vite. Lamentable spectacle! Jacques en eut le cur serr. La petite troupe se dirigea droit vers le feu de camp. Juan eut vite fait de le rallumer. Ppito, lui, entra dans la cabane pour y chercher des provisions. Jacques le vit distinctement sortir une clef de sa poche et ouvrir la porte, puis ressortir avec des botes dans les bras. Le prisonnier s'tait effondr sur le sol couvert de mousse et gardait la tte baisse. Il semblait qu'il ft malade ou, peut-tre, simplement effray... Le quatrime homme, autant que Jacques pouvait en juger, faisait office de gardien. Il demeura assis auprs du feu sans rien dire, se contentant de regarder Juan et Ppito. Les langues se dlirent au cours du repas. Au dbut, les hommes parlaient voix assez basse et Jacques ne pouvait entendre ce qu'ils disaient. Ils avalrent de la soupe chaude, puis de la viande en conserve. En les entendant manger, le prisonnier avait relev la tte, mais aucun des trois hommes ne lui offrit la moindre bouche. Le malheureux dit alors quelque chose et Juan clata de rire. Rponds-lui, dit Juan au gardien, qu'il n'aura rien boire ni manger tant qu'il ne nous aura pas dit ce que nous voulons savoir. Le gardien rpta la phrase au prisonnier dans une langue inconnue de Jacques. Le prisonnier rpondit son tour et son gardien le frappa alors au visage. Jacques faillit crier d'indignation. Comment imaginer quelqu'un d'assez lche pour frapper un malheureux dont les mains taient attaches !

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Cependant, le gardien traduisait : II dit que vous avez la carte et ne comprend pas ce que vous pouvez vouloir encore. Cette fois, les mots arrivaient trs distincts aux oreilles de Jacques. Nous ne parvenons pas dchiffrer cette maudite carte! s'cria Juan. S'il ne peut nous l'expliquer, il faudra qu'il nous montre le chemin ds demain. Dis-le-lui! Le prisonnier fit rpondre qu'il tait trop faible pour marcher jusque-l. Nous l'y tranerons s'il le faut, dclara Ppito en se servant une norme tranche de viande de conserve. D'ailleurs, quand il sera moiti mort de faim, il faudra bien qu'il cde! Le repas fini, Juan se mit biller. J'ai sommeil, dit-il. Il y a une chaise pour toi dans la cabane, Luis. Ppito et moi, nous avons nos sacs de couchage. Le plancher est assez bon pour notre prisonnier ! Celui-ci demanda qu'on lui dlit les mains mais essuya

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un refus. Jacques en fut navr pour lui. Les hommes teignirent le feu puis disparurent dans la cabane. Jacques attendit un grand moment pour tre bien certain de n'avoir rien craindre. Puis il se laissa glisser au bas de son arbre. Kiki s'tait tenu fort sage tout le temps. Il faisait prsent tout fait noir. Jacques se demanda avec anxit s'il serait capable de retrouver de nuit le chemin de la caverne la fougre. Par chance, il avait emport dans sa poche une petite lampe lectrique. Cette dcouverte le rassura. Il se mit en route avec courage. Le jeune garon avait l'avantage d'y voir assez bien dans l'obscurit, comme les chats. Il n'eut pas se servir souvent de sa lampe. Une ou deux fois, il hsita sur le chemin prendre. Mais Kiki, lui, ne s'y trompa pas. Il voleta devant son matre et celui-ci n'eut qu' le suivre. Brave vieux Kiki, va! Tu me rends un fameux service! Cependant, dans leur refuge, les autres enfants s'inquitaient. La nuit tait venue et Jacques n'tait pas de retour. II s'est perdu, j'en suis sre! gmit Lucette, au bord des larmes. Partons sa recherche. Oui, et nous nous perdrons tous les trois! rpondit Henri d'un air sombre. Au mme instant un bruit leur parvint de dehors et le rideau de fougre fut cart. Tous sursautrent, effrays. tait-ce Jacques... ou un ennemi? Coucou! C'est moi! jeta une voix familire. O tes-vous passs? Et, allumant sa lampe lectrique, Jacques en projeta le faisceau dans la grotte. Trois visages ravis surgirent devant lui. Lucette se jeta son cou. Jacques! Nous pensions que tu t'tais perdu. Qu'as-tu donc fait tout ce temps? Et nous mourons tous de faim, tu sais ! Rapportes-tu l'ouvre-botes, au moins? Bien sr que je le rapporte... et un tas de nouvelles avec! s'cria Jacques en se laissant tomber sur le tapis de mousse. Prparons vite un petit repas et, tout en mangeant, je vous raconterai ce que j'ai vu et entendu!
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Jacques avait une telle faim qu'il attendit d'tre rassasi pour commencer son histoire. Ainsi, l'avion est revenu! s'exclama Henri. Nous ne l'avons pas entendu. Sans doute tions-nous alors dans la grotte aux chos. As-tu vu les deux hommes? Jacques expliqua qu'ils taient quatre prsent et Lucette s'attendrit sur le sort du pauvre prisonnier. Je commence voir un peu plus clair dans toute cette affaire, dit finalement Henri. Quelque part dans cette valle se trouve cach un trsor qui appartient peut-tre aux gens dont les maisons ont t brles. Juan et Ppito en ont entendu parler et ils se sont dbrouills pour se procurer une carte qui en indique l'emplacement. Cependant ils n'ont pas pu arriver dchiffrer cette carte et ils doivent avoir recours quelqu'un qui connat l'endroit exact o se trouve le trsor. Le prisonnier ne parle pas franais, dit Jacques. Et il ne semble pas davantage tre d'origine sud-amricaine comme Juan, Luis et Ppito. A mon avis, il a d habiter jadis cette valle et, qui sait? peut-tre a-t-il cach lui-mme le trsor. Les trois bandits veulent l'obliger leur montrer la cachette. Ils ne lui donneront rien manger ni boire jusque-l. - Ces hommes sont de vritables brutes! s'cria Denise. - Pensez-vous que le prisonnier leur cdera en fin de compte? demanda Lucette, apitoye. J'espre que oui... pour son propre salut! rpondit Jacques. Mais j'ai quelque chose vous proposer. Si nous suivions ces hommes demain, pendant leur expdition? Nous connatrions alors la cachette au trsor. Peut-tre ces bandits ne pourront-ils pas tout emporter en une seule fois. Si nous trouvions du secours avant qu'ils aient tout vol, nous pourrions sauver une partie du butin. - Tu parles de butin, objecta Lucette, mais en fait, tu ignores en quoi consiste le trsor en question. - Oui, mais je calcule que nous devons nous trouver au fin fond de l'Europe centrale. Il y a eu de nombreuses guerres dans cette rgion et quantit d'objets prcieux ont

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t mis l'abri soit par leurs propritaires, soit encore par des pillards. Quoi qu'il en soit, si ces hommes volent le trsor, ce sera bien un butin pour eux. - Il est heureux que, tout trangers qu'ils soient, ils parlent franais entre eux. - Je pense bien! Leur conversation nous a appris bien des choses! Alors, nous les suivons ou pas? Vous n'avez toujours pas rpondu ma question! s'impatienta Jacques. Lucette n'tait pas trs enthousiasme par la proposition. Et si les hommes les apercevaient et les faisaient prisonniers eux aussi? Aprs mre rflexion, il fut convenu que seuls les garons tenteraient l'aventure. Denise tait plutt mcontente d'tre laisse en arrire, mais Lucette, en revanche, secrtement soulage. L-dessus, les enfants se couchrent et ne tardrent pas s'endormir. Tous se rveillrent frais et dispos le matin suivant. Henri s'inquita tout de suite : Comment savoir quel moment les hommes vont se

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mettre en route et de quel ct ils vont se diriger? demanda-t-il. - Rappelle-toi, lui dit Jacques, que la premire fois o ils sont partis en expdition avec la carte, ils sont passs devant ce gros rocher noir, l-bas. Nous n'avons qu' les y guetter en nous cachant, puis nous nous mettrons les suivre. Aprs un petit djeuner htif, les deux garons allrent se dissimuler derrire le rocher noir. Jacques surveillait la valle l'aide de ses jumelles. Au bout d'une heure environ, il s'cria mivoix : Les voici tous les quatre. Ils approchent. Le prisonnier a toujours les mains lies. Il marche en titubant, le malheureux! La petite troupe passa non loin des garons qui, avec le maximum de prcautions, entreprirent de la suivre. Dis-moi, ne crois-tu pas que nous ferions bien de marquer quelques points de repre au passage? demanda Henri, soudain inquiet. J'ai peur que nous ne-retrouvions pas notre route en revenant. Oui, rpondit Jacques, tu as raison. Tiens, voici un morceau de craie. Fais une petite croix de loin en loin sur les rochers. Bientt, les uns suivant les autres, tous arrivrent un endroit o la pente de la montagne se faisait plus raide au fur et mesure qu'on montait. J'espre, haleta Jacques qui transpirait abondamment, que ces bandits ont dli les mains de leur prisonnier. S'il venait glisser, il n'aurait mme pas la possibilit de se retenir... Ah! ce mauvais passage touche sa fin... Mais, tout au bout de la pente raide, une mauvaise surprise attendait les garons : les hommes n'taient nulle part en vue. Nom d'un chien! grommela Jacques. Nous tre donn tant de mal pour les perdre! II porta ses jumelles ses yeux et fouilla du regard le versant de la montagne. Soudain, bien au-dessus de lui, mais plus gauche, il aperut quatre petites silhouettes.

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 Ils sont l-haut. Je les vois. Par ici, Riquet ! Dpchons-nous. Ne laissons plus autant de distance entre eux et nous. Les deux compagnons reprirent donc leur marche en avant. Ils allaient prsent plus vite, car le chemin tait plus facile. De loin en loin, ils cueillaient au passage des mres sauvages et, un certain moment, s'arrtrent mme au bord d'un ruisseau pour se rafrachir. Cependant, jamais ils ne perdirent les hommes de vue. Par chance, ceux-ci ne faisaient pas usage de leurs jumelles et ne se retournrent pas une seule fois. Ils taient bien loin de souponner qu'on pt tre sur leurs traces. Le paysage offrait maintenant un aspect dsol. Partout la ronde on n'apercevait que d'normes blocs rocheux qui, ce qu'il semblait, avaient d dgringoler du haut de la montagne, crasant tout sur leur passage. Des arbres morts gisaient, dracins, un peu de tous cts. Vision chaotique qui donnait penser qu'une catastrophe avait jadis ravag cette portion de l'trange pays. Peut-tre s'agit-il de quelque monstrueuse avalanche! suggra Jacques. Une avalanche qui aurait entran avec elle des blocs de toute taille, arrachant les arbres sur son passage, et creusant ces profonds sillons que l'on aperoit ici et l. O sont passs nos bonshommes? demanda soudain Henri. Je ne les vois plus. Ils ont d suivre cette corniche et passer le tournant. Oui. Avanons avec prcaution... Juste comme ils allaient tourner leur tour, un bruit de voix tout proche arrta leur lan. D'un geste silencieux, Henri dsigna un gros buisson qui poussait un peu plus haut, en surplomb de la corniche. Les deux garons se hissrent jusque-l. Alors, dissimuls par cet cran pineux, ils regardrent de tous leurs yeux la scne qui se droulait au-dessous d'eux. Debout devant les trois bandits, le prisonnier, dont on avait enfin dli les mains, dsignait un boulement de rocs en expliquant quelque chose en une langue inconnue. II affirme que l'entre tait ici, traduisit Luis.

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 O exactement? s'impatienta Juan. Il dit qu'il ne savait pas qu'il y avait eu un boulement. Il dit que l'entre n'est plus visible. Il ajoute qu'en tant quelques-uns de ces rocs il doit tre possible de se frayer un passage jusqu' la cachette. Juan se mit dans une colre terrible qui visait tout la fois le prisonnier et l'obstacle imprvu qui se dressait devant lui. Puis, comme un fou, il se rua sur les blocs et se mit en devoir de les tirer de ct, tout en criant Ppito et Luis de l'imiter. Comme le prisonnier se tenait l'cart, Juan lui ordonna de se mettre lui aussi l'ouvrage. Mais le malheureux tait si faible qu'il s'effondra au premier effort. Les autres le laissrent l o il tait tomb et continurent tenter de dblayer le passage. Ils travaillaient avec frnsie, suant et soufflant, mais sans grand rsultat. , Ils finirent par se rendre compte que jamais ils ne viendraient bout eux tout seuls d'une aussi rude tche. Ils renoncrent en pestant. II faudra revenir 'ici avec un quipement spcial! grommela Juan, furieux. Allez, retournons au camp. Que fait-on de celui-l? demanda Luis en dsignant le prisonnier? Le laissons-nous ici? Non, emmenons-le avec nous. Tu lui donneras boire et manger et il se sentira tout fait bien aprs. Les deux garons laissrent leurs ennemis s'loigner avant de se remettre en route eux-mmes. Dommage qu'ils n'aient rien dcouvert de sensationnel! soupira Henri. J'aurais bien aim jeter un coup d'il sur le trsor! Grce aux rochers qu'ils avaient pris la prcaution de marquer en venant, les deux amis n'eurent aucune difficult retrouver le chemin de la grotte la fougre. Les filles les accueillirent avec des transports de joie. Incapables de dissimuler leur curiosit, elles les submergrent de questions. Mais Henri et Jacques hochrent la tte d'un air dpit. La cachette au trsor est bloque, expliqua le premier. Nous n'en savons pas plus long qu'avant!
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CHAPITRE VIII L'AVENTURE DE JACQUES plus tard, Lucette, qui venait de jeter un coup d'il travers le feuillage de la fougre gante, poussa soudain un cri ; Voyez! L, prs de la cascade... J'aperois deux hommes... non, trois! Jacques regarda son tour. II est vident, dit-il, qu'ils n'ont pas abandonn l'ide de dcouvrir notre refuge. C'est bien ennuyeux... Les enfants se mirent surveiller les trois bandits pour voir ce qu'ils avaient l'intention de faire. Ils furent vite fixs. Aprs quelques recherches infructueuses, Juan et Luis reprirent bientt le chemin de la cabane tandis que Ppito demeurait en sentinelle auprs de la chute d'eau. Sans doute avait-il pour mission d'en pier les abords dans l'espoir
UNE HEURE

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d'apercevoir l'un des enfants et de reprer ainsi la cachette qui les abritait. Ds que ses compagnons se furent loigns, Ppito s'assit sur une grosse pierre, de niveau avec la plate-forme rocheuse o Denise et Lucette lui taient apparues l'avant-veille. Nous voil dans de beaux draps! s'cria Jacques. Comment allons-nous faire pour entrer et sortir sans tre vus? En ce moment, bien sr, il nous tourne le dos, mais il peut bouger tout instant. Lucette, pour sa part, se tracassait davantage pour le prisonnier. II n'tait pas avec ces bandits tout l'heure, dit-elle. Je me demande ce qu'il est devenu. Peut-tre est-il tomb en chemin. Tu dis qu'il avait l'air si faible. Il risque de mourir si ces hommes l'abandonnent, n'est-il pas vrai? Oui, sans doute, rpondit Jacques, pas trs rassur sur le sort du malheureux. Eh bien, nous ne pouvons le laisser mourir ainsi. Je n'aurai pas de rpit tant que je ne saurai pas ce qui lui est arriv. Moi non plus , avoua Jacques. Les autres firent chorus. II avait l'air bout de forces, prcisa Henri, et je ne serais pas tonn qu'il soit malade. Il n'a ni la tte ni l'allure d'un homme bien portant. - Raison de plus pour aller son secours! s'cria Denise. Mais comment faire, alors que Ppito monte la garde prs d'ici? Les autres se regardrent sans rpondre. Soudain, Lucette se frappa le front. J'ai une ide! s'cria-t-elle. Je connais un moyen d'attirer l'attention de Ppito! L'un de nous n'aura qu' paratre sur la petite corniche, derrire la cascade. Ppito regardera de ce ct et, pendant ce temps, les autres pourront aller au secours du prisonnier. - Ce n'est pas une mauvaise ide, approuva Henri. Pourquoi ne pas agir tout de suite? - D'accord! dit Jacques. Je propose que les filles se

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glissent derrire la cascade. L-bas, elles ne courront aucun danger. Ppito serait bien en peine d'aller les y rejoindre. Pendant ce temps, Henri, nous nous faufilerons dehors tous les deux pour tenter de savoir ce qu'est devenu le prisonnier. - Excellent programme ! opina Denise en se mettant debout. Avant de vous risquer hors d'ici, attendez bien au moins que Ppito nous ait vues! Et, l-dessus, elle se dirigea vers le passage secret au fond de la caverne. Lucette l'y suivit... Les garons attendirent patiemment que toutes deux aient fait leur apparition derrire la cascade. a y est! les y voil! chuchota Jacques l'oreille d'Henri. Mais que font-elles? Ma parole, elles ont retir leur pull-over rouge et l'agitent au-dessus de leur tte tout en dansant. Comme c'est drle! Presque au mme instant, Ppito, de son ct, apercevait les fillettes. Bouche be de surprise, il demeura un moment silencieux, puis se leva et se mit les hler. Sans paratre l'entendre, les deux filles continurent danser et gesticuler sur la corniche. Alors Ppito se mit chercher un moyen de les rejoindre sur leur perchoir. Allons-y! C'est maintenant ou jamais! murmura Jacques. Henri et lui sortirent avec mille prcautions de la caverne, prenant bien soin de laisser retomber le rideau de feuillage derrire eux. Puis ils s'loignrent rapidement parmi les rocs. Quand les filles jugrent qu'il n'y avait plus de danger pour eux, elles quittrent la corniche et regagnrent leur refuge habituel, tout en se flicitant d'avoir bien rempli leur rle. Au bout d'un moment, srs de ne plus tre vus par Ppito, les deux garons s'arrtrent pour tenir conseil. Crois-tu que ces bandits aient laiss leur prisonnier en chemin? demanda Jacques. - Non, estima Henri. A mon avis, ils ont d le ramener la cabane. Ils esprent sans doute qu'il pourra encore leur tre utile. .Dans ce cas, le mieux serait d'aller tout droit leur

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Les deux filles continurent danser et gesticuler sur la corniche.

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camp... Cela ne nous empchera pas de regarder droite et gauche au cas o ils l'auraient abandonn en route. Les garons se rendirent donc la cabane et s'en approchrent autant qu'ils le purent sans risque. Le feu tait allum mais les deux hommes et leurs prisonniers demeuraient invisibles. Jacques et Henri, dissimuls derrire un rideau d'arbres, s'interrogrent du regard. O Juan et Luis taient-ils passs? La cabane tait ferme mais nul bruit ne s'levait de l'intrieur. Ecoute! murmura soudain Henri. Entends-tu? On dirait le moteur de l'avion. Oui, c'est bien lui. Est-ce que nos bandits s'en iraient? Les deux garons coururent jusqu' un endroit d'o ils pouvaient apercevoir l'appareil l'aide des jumelles de Jacques. Juan et Luis taient bien l, en train de s'occuper du moteur, mais ne paraissaient pas vouloir s'envoler. Reste l, Riquet, dit Jacques. Garde mes jumelles et surveille l'avion. Ds que les bandits auront achev leur travail et feront mine de se diriger vers leur camp, viens toutes jambes me prvenir. Pendant ce temps, je vais jeter un coup d'il la cabane pour voir si le prisonnier ne s'y trouve pas. Je me tracasse beaucoup pour lui. Henri accepta de faire le guet et Jacques repartit en courant. Arriv la cabane, il essaya d'en ouvrir la porte. Malheureusement, elle tait ferme clef. Il se glissa alors jusqu' la fentre et s'y hissa tant bien que mal. Son regard plongea dans la pice sombre. Alors, il aperut le prisonnier... Le malheureux tait assis sur la chaise, le visage enfoui dans ses mains. On et dit la vivante statue du dsespoir. Soudain, un gmissement lui chappa et Jacques sentit son cur se serrer. Ah! si je pouvais le tirer de l! songea le vaillant garon. Mais cette fentre est trop troite pour que je puisse passer par l. Que faire? La porte a l'air solide. Jamais je n'en viendrai bout. II fit deux ou trois fois le tour de la cabane sans trouver de solution son problme. Et soudain, le miracle se produisit

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Comme il s'immobilisait devant la porte, son regard se posa sur un clou,... un clou auquel tait suspendue une clef... La clef de la cabane, bien sr! Jacques s'en saisit avec des doigts qui tremblaient et l'introduisit dans la serrure. Elle tourna sans difficult. La porte s'ouvrit et Jacques entra. Au bruit, le prisonnier leva la tte. Son regard surpris rencontra celui de Jacques. Le jeune garon lui sourit. Je suis un ami, annona-t-il, et je viens vous dlivrer. Pouvez-vous me suivre? L'homme parut ne pas comprendre. Il frona les sourcils. Pas... parler... si vite! dit-il enfin. - Ami! rpta Jacques. Venu vous dlivrer. Compris? Cette fois-ci, le malheureux saisit ce que lui disait Jacques. Il sourit son tour, d'un sourire qui illumina sa figure triste mais sympathique, puis il montra ses pieds. Ceux-ci taient attachs trs serr. L'homme tait si faible qu'il n'avait pas pu les dlier. Jacques sortit son couteau de poche et trancha la corde aussi vite qu'il le put. Le prisonnier se mit debout, chancelant. Il serait tomb si Jacques ne l'avait soutenu. Vite ! pria Jacques. Faites un effort. Il n'y a pas de temps perdre. Puis, fourrant les morceaux de corde dans sa poche, il aida l'homme quitter la cabane qu'il referma clef. Cela fait, il raccrocha la clef son clou en souriant. Je voudrais bien voir la tte de Juan et de Luis quand ils trouveront la cage ferme mais l'oiseau envol! murmura-t-il. Le jeune garon guida alors son compagnon sous le couvert des arbres. L'homme avanait avec difficult, gmissant de temps autre, comme s'il et souffert. Trs inquiet, Jacques se disait qu'il ne serait jamais capable de grimper jusqu'au refuge de la cascade. Mais que faire?... Soudain l'ide lui vint de mettre l'homme l'abri dans la vieille table jusqu'au lendemain. Il reviendrait alors le chercher, quand le malheureux serait bien repos. Oui, c'tait encore la meilleure solution. Attendez-moi ici une minute ! dit-il son compagnon.

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Jacques trancha la corde aussi vite qu'il le put.

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Et il courut rejoindre Henri qui ne fut pas peu tonn d'apprendre ce qui s'tait pass. Entendu, dit Henri. Conduis l'homme l-bas. Je resterai ici faire le guet jusqu' ce que tu reviennes. Nos bandits n'ont pas fini de rparer leur moteur. Jacques mit longtemps guider le pauvre prisonnier jusqua la vieille table. Ils avanaient si lentement! Enfin parvenu au but, le malheureux s'effondra, haletant d'une manire pnible. Il tait sans aucun doute malade. Hlas ! Jacques ne pouvait lui procurer de mdecin. Mais il fit de son mieux pour installer son compagnon avec le maximum de confort. Le pauvre homme sembla lui en tre fort reconnaissant. Vous allez rester ici jusqu' demain, expliqua Jacques en parlant avec lenteur. Je reviendrai alors vous chercher. Je vais vous laisser de quoi boire et manger. Et il alla chercher deux botes de conserves dans le sac qui tait rest dissimul dans les buissons. Quand il revint, 'le prisonnier dclara, en se dsignant lui-mme du doigt : Moi, Otto Engler. Et -moi, Jacques Tirmont. Ami, dit encore l'homme. Vous... Franais? Oui. Et vous? Australien... Pourquoi vous ici? Jacques tenta en vain de l'expliquer, mais c'tait trop compliqu pour que l'homme comprenne. A la fin, celui-ci demanda Vous... savoir... trsor? Hum ! Pas grand-chose ! rpondit Jacques. Moi tout savoir, dclara l'homme. Tout! Vous bon garon. Moi confiance. Je dessinerai pour vous carte trsor! Le premier rflexe de-Jacques fut de se rjouir. Mais, tout aussitt, il songea qu'il connaissait l'emplacement de la cachette au trsor mais que celle-ci tait inaccessible. Moi savoir o est le trsor, expliqua-t-il en s'attachant parler avec simplicit. Je vous ai vu ce matin indiquer la cachette aux bandits... Mais les rochers empchent d'atteindre le trsor.

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L'homme se mit rire. Bandits, imbciles ! dit-il. Grands imbciles. Pas trsor lhaut. Quoi ! s'cria Jacques. Voulez-vous dire que vous les avez tromps? Vous saviez qu'une chute de rochers s'tait produite et vous les avez conduits l-haut en prtendant que l'entre de la cachette se trouvait derrire les boulis? Cette fois, il avait parl vite, mais l'homme saisit le sens gnral de son discours. Pas trsor l-haut! rpta-t-il. Moi rire Juan et Ppito. Ha ! ha ! Eux s'gratigner les mains sur rochers ! Jacques, ravi, se mit rire son tour. Il trouvait la plaisanterie savoureuse. Mais, dans ce cas, o tait le trsor? Je vais dessiner carte, reprit Otto. Et je vous indiquerai aussi moyen sortir de la valle. Passage des... comment dire en franais?... Passage des Quatre-Vents. Vous partirez par l avec vos amis. Vous porterez la carte un ami moi. Il est temps de retrouver trsor cach. Mais pourquoi ne pas partir avec nous, Otto? Ce serait plus simple. Moi trs malade. Besoin mdecin... remdes... Sinon, mourir. Cur malade, trs malade. Impossible marcher longtemps. Aussi, vous, bon garon, vous prendre la carte, vous sortir de la valle, vous aller trouver mon ami Julius Muller. Alors tout ira bien.. Entendu! soupira Jacques. Mais je suis navr pour vous, Otto. Enfin, je ferai de mon mieux pour prvenir Julius et vous envoyer de l'aide. Pensez-vous tre capable de monter jusqu' notre refuge et d'y demeurer cach jusqu' notre retour? Peut-tre... Nous verrons demain si je suis plus fort. Maintenant je dessine carte et aussi plan pour sortir de la valle par le passage des Quatre-Vents. Trs troit mais pas trs difficile. L-dessus, Otto sortit un calepin et un crayon de sa poche et se mit dessiner. Jacques le regarda faire avec intrt. La cascade parut en premier sur la carte. Puis un arbre inclin. Puis une roche noire et plate, une source d'eau
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jaillissante, et enfin un rocher de forme bizarre. De petites flches indiquaient a et l la marche suivre. Tout cela semblait follement excitant. Quant Otto eut fini, il plia la carte et la tendit Jacques. Julius saura. Il lira la carte, dit-il. Autrefois il avait grande ferme par ici. Nos ennemis, les Poldaves, tout brl ! Pris nos vaches, chevaux, porcs, tout. Pauvres nous Austro-viens. Beaucoup tus. Peu chapps. Jacques comprit alors que ses compagnons et lui se trouvaient en Europe centrale, dans cette Austrovie que, deux ans plus tt, une guerre terrible avait mise la merci de l'ennemi hrditaire : la Poldavie... Otto dessina une seconde carte. Sur celle-ci encore figurait la cascade. Je connais cette cascade, dit Jacques. Notre refuge est ct. Trs bon! Le passage pour quitter valle juste au-dessus. Vous monter jusqu'au trou d'o elle venir. Voyez... j'ai dessin chemin... Et comment trouverons-nous Julius? s'enquit Jacques. Aprs le passage des Quatre-Vents, village moiti brl, expliqua Otto. Vous, demander l. Facile trouver maison Julius. Tout le monde connatre. Moi crire encore une lettre pour lui. Vous lui donnerez avec carte... Peu aprs Jacques quitta Otto en lui laissant des provisions toutes prtes. Il esprait bien le retrouver en meilleur tat le lendemain. Chemin faisant, il rencontra Henri qui accourait, tout essouffl. Les bandits avaient achev de rparer le moteur. Vite, dpchons-nous de regagner notre grotte! Et le prisonnier, Jacques, est-il l'abri? Oui! rpondit Jacques, triomphant. Et sais-tu ce qu'il m'a donn?... La carte indiquant la cachette du trsor! Mais nous savions dj o il se trouve! objecta Henri. a ne nous sert pas grand-chose d'ailleurs! Alors, tout en marchant, Jacques expliqua son ami la manire dont le pauvre Otto avait tromp Juan et ses acolytes. t
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 Otto t'a-t-il indiqu en quoi consiste le trsor? s'cria Henri, une fois revenu de sa surprise. Ma foi, non! Et je n'ai mme pas pens le lui demander. Mais j'ai encore autre chose t'apprendre. Je connais le moyen de sortir de cette valle. Et je sais aussi pourquoi toutes les fermes de ce pays ont t brles... II l'expliqua rapidement Henri puis ajouta : Otto espre tre assez fort demain pour nous indiquer luimme le passage mais, par prcaution, il a tenu quand mme me confier la carte, le plan, et aussi une lettre destine son ami Julius. Les nouvelles que venaient de lui communiquer Jacques emplissaient Henri de joie. Enfin, enfin ! On allait pouvoir rejoindre un pays civilis! On allait trouver de l'aide! Peut-tre mme les enfants seraient-ils autoriss participer la dcouverte du trsor! Attention! murmura soudain Jacques. Il me semble que quelqu'un vient. Les deux amis n'eurent que le temps de se jeter derrire

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un buisson. Dj, Ppito apparaissait parmi les rochers et se dirigeait vers eux grands pas. Il tait fort heureux qu'il ne les ait pas aperus! Il passa ct de la cachette des garons sans souponner leur prsence. J'ai ide qu'il meurt de faim et qu'il va la rencontre d'un solide repas, plaisanta Jacques voix basse. Quelle chance que je l'aie entendu venir! Deux secondes de plus et nous nous heurtions lui. En tout cas, maintenant, nous pouvons regagner la caverne sans crainte d'tre pis! Dpchons-nous. J'ai l'estomac vid. Henri tait affam lui aussi. Il semblait aux deux amis qu'ils n'avaient rien mang depuis des sicles, tant il est vrai que les motions creusent. La faim leur donna des ailes... Denise, en fille prvoyante, avait dj mis le couvert quand ils arrivrent. Elle les accueillit avec un sourire. Ppito est parti, annona-t-elle. L'avez-vous rencontr? Je pense bien ! rpondit Henri. Nous avons failli nous heurter lui... Sapristi! Ces conserves sont bien apptissantes... Et comment les choses se sont-elles passes de votre ct, jeunes filles? Bien, j'espre? Rien de sensationnel signaler, rpondit Lucette. Nous avons fait de temps en temps une courte apparition derrire la cascade pour tenir Ppito en haleine. Il fallait voir comme il faisait des efforts pour nous joindre! A un moment donn, il a gliss sur les rochers et nous avons bien cru qu'il s'tait cass la tte. Il n'a reparu qu'au bout de vingt minutes. Nous avons eu grand-peur. Et vous, les garons? s'enquit Denise. Quoi de neuf? Vous semblez triomphants. Quelles nouvelles du pauvre prisonnier? L'avez-vous vu? Mieux que a! Jacques l'a dlivr. Et les deux amis se mirent raconter l'aventure sensationnelle qu'ils venaient de vivre. Les filles coutaient, muettes de surprise et de joie. Ce fut bien autre chose encore lorsque Jacques tira de sa poche les prcieux documents qu'Otto lui avait confis. Quand allons-nous nous mettre la recherche du trsor? s'cria tout de suite Denise, impatiente.

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 Navr de te dsappointer, sourit Jacques, mais avant tout il nous faut sortir de cette valle et prvenir Julius. C'est lui qui s'occupera de dterrer le trsor. Et puis, n'oublions pas qu'il est urgent de prvenir tante Alice et Ren Marchai. Chercher nousmmes le trsor nous ferait perdre trop de temps. D'ailleurs, ce trsor ne nous appartient pas. Otto n'a pas eu le temps de me donner beaucoup de dtails, mais j'imagine qu'il est la proprit des gens qui habitaient cette valle jadis. Enfin, il est tout aussi urgent sinon plus de ramener du secours pour Otto au cas o il ne pourrait pas nous suivre. Il me parat bien malade, le pauvre ! Tant pis! soupira Denise. Mais j'aurais eu tant de plaisir trouver ce trsor moi-mme! Peut-tre Julius nous permettra-t-il de participer aux recherches! suggra Henri, plein d'espoir. Cependant, la nuit tait tombe. Les garons n'en pouvaient plus de fatigue et ne dsiraient qu'une chose : dormir ! Les filles au contraire, qui s'taient plutt ennuyes au cours de la journe, auraient bien aim veiller plus longtemps. Elles continurent poser des questions auxquelles leurs frres avaient peine la force de rpondre. A la fin, Jacques dclara : Taisez-vous, bavardes! Nous avons tous besoin d'une bonne nuit. Songez que demain une rude journe nous attend. Il faudra retourner chercher Otto puis trouver le passage des Quatre-Vents, et enfin joindre Julius. On dirait que notre passionnante aventure touche sa fin! soupira Denise avec un soupon de regret. Elle se rsigna enfin s'tendre son tour. Lucette et elle chuchotrent encore un moment voix basse, puis ce fut le silence. Les quatre jeunes robinsons taient endormis.

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CHAPITRE IX LE PASSAGE DES QUATRE-VENTS au rveil, les enfants constatrent que Ppito n'tait pas revenu se poster en sentinelle prs de la cascade. C'est une chance! commenta Jacques. Mais je me demande ce qu'ont d penser Juan et Luis hier soir en trouvant leur cabane vide... et le prisonnier envol! Pourvu qu'ils n'aient pas eu l'ide de le chercher du ct de la vieille table! s'inquita Denise. Dans ce cas, peut-tre Otto nous a-t-il dnoncs! Jamais de la vie ! protesta Jacques. Nous pouvons lui faire confiance. C'est gal, soupira Lucette. J'aimerais bien que Ren soit ici pour nous protger. Avec lui nous ne risquerions rien...
LE LENDEMAIN MATIN,

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 Courage! lui dit Henri. Bientt nous aurons quitt cette valle et nous pourrons lui faire signe. Il viendra vite nous chercher. Les quatre enfants prirent leur djeuner matinal en compagnie de Kiki et de Lizzi. Le repas termin, on tint conseil. Ainsi, dit Jacques en conclusion, Henri et moi allons chercher Otto. Inutile que vous autres, filles, veniez avec nous. Occupez-vous plutt d'empaqueter quelques botes de conserves dont nous aurons besoin en route. Le passage des Quatre-Vents est peut-tre assez loin d'ici et il faudra nous restaurer une ou deux fois en chemin. Trs bien, approuva Denise. J'espre qu'Otto ira mieux ce matin et qu'il se sentira la force de vous accompagner ici. Je vais prparer un casse-crote pour votre retour. Ensuite, eh bien, nous dirons adieu la Valle mystrieuse... Et, en attendant que Ren reoive notre message et vienne nous chercher, acheva Lucette, peut-tre Julius nous permettra-t-il de participer la dcouverte du trsor! Cette perspective sduisait tout le monde. Les garons quittrent la grotte, laissant Kiki avec les filles. Ils eurent vite fait de dvaler la pente de la montagne, tout en surveillant les alentours pour le cas o Ppito ou l'un de ses acolytes aurait rd par l. Mais ils ne virent personne et arrivrent sans encombre la vieille table. Ils s'en approchrent sur la pointe des pieds. Nul bruit ne s'en chappait et elle semblait vide. Jacques se dcida entrer tout en appelant mi-voix : Otto ! C'est moi, Jacques. Je viens vous chercher. Vous sentez-vous mieux? Aucune rponse ne vint. Peut-tre Otto dormait-il? Jacques avana tout au fond de ltable et dut se rendre l'vidence : Otto n'y tait pas. Qu'tait-il arriv?... Le jeune garon remarqua que les provisions qu'il avait laisses son nouvel ami n'avaient pas t touches. Pourquoi? Flte! murmura-t-il. Juan et Luis ont d se mettre la recherche de leur prisonnier et le rejoindre ici. Le malheureux! Je me demande ce qu'ils en ont fait.
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II courut mettre Henri au courant de sa dcouverte. Si nous allions jeter un coup d'il la cabane des bandits? proposa-t-il ensuite. Peut-tre pourrions-nous dcouvrir ce qu'est devenu Otto? Henri fit montre de prudence. Grimpons d'abord dans l'arbre d'o nous pouvons apercevoir l'avion, conseilla-t-il. Alors, si nous voyons les hommes groups autour de l'appareil, nous pourrons nous avancer jusqu' la cabane. Mais vitons de nous prcipiter tte baisse vers le danger. Peut-tre Juan et ses amis s'attendent-ils nous voir arriver. S'ils nous faisaient prisonniers, les filles ne sauraient que devenir sans nous ! Tu as raison, acquiesa Jacques. Montons l'arbre. Parvenu au sommet, le jeune garon porta les jumelles ses yeux. Sapristi! s'cria-t-il alors. L'avion a disparu! C'est vrai, constata Henri son tour. Et cette fois nous ne l'avons pas entendu tant nous dormions profondment. Sais-tu ce que je crois, Jacques? Ton intervention d'hier a effray les bandits. Ils doivent nous croire bien plus nombreux que nous ne sommes. Et alors, du moment qu'ils ne peuvent pas mettre la main sur le trsor tout de suite, ils ont choisi de filer... avec Otto, sans doute. C'est aussi mon avis. Allons, nous n'avons plus qu' retourner auprs des filles et trouver bien vite le passage des Quatre-Vents... Comme ils redescendaient de leur arbre, Henri demanda : Et nos valises? Nous les laissons toujours sur leur perchoir? Impossible de nous en encombrer! rpondit Jacques. Nous pourrons sans doute les rcuprer plus tard. Viens, dpchonsnous. Denise et Lucette furent surprises de voir leurs frres revenir si vite... et seuls. Les bandits sont repartis en avion, expliqua Jacques, et nous supposons qu'ils ont emmen Otto avec eux. J'espre que maintenant, puisqu'il ne peut plus leur tre utile, ils lui rendront la libert.

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 Encore heureux qu'Otto nous ait indiqu le chemin du passage des Quatre-Vents ! Ne tranons pas davantage. Tu as emball des conserves, Denise? Les voici... Qu'allons-nous faire prsent? Monter ou descendre? Monter! rpondit Henri qui venait de consulter la carte. Monter jusqu' l'endroit d'o jaillit la cascade. Ensuite, nous devrons suivre cette corniche dessine par Otto. Nous traverserons un bois pais puis arriverons une seconde corniche et enfin une route vritable,... le chemin normal, je suppose, que prenaient les gens de cette valle lorsqu'ils dsiraient sortir de chez eux et aller visiter le village voisin. Une fois sur cette route, je me sentirai mieux. Et moi donc! s'cria Denise avec conviction. Qui sait? peut-tre y rencontrerons-nous quelqu'un ! a m'tonnerait ! .rflchit Jacques tout haut. Depuis que nous sommes ici, rappelez-vous que-nous n'avons rencontr personne en dehors des bandits. Et c'est une chose qui m'intrigue. Comment se fait-il quej puisqu'il existe un passage, personne ne vienne jamais dans la valle? Il y a certainement une raison cela, rpondit Denise, mais ce n'est pas le moment de la chercher. Partons! Les enfants se mirent en route. Le bruit formidable de la cascade les accompagna pendant la premire partie de leur ascension. Les quatre compagnons arrivrent bientt l'endroit d'o surgissait la chute d'eau. C'tait un trou norme, tout bouillonnant d'cume. Le spectacle tait impressionnant. Quel chemin prendre prsent? demanda Denise qui il tardait de sortir de la valle. Voici la corniche rocheuse signale par Otto, dit Jacques. Sapristi, comme elle est troite ! Et elle passe juste au-dessus de la cascade ! Lucette, ne regarde pas tes pieds. Tu pourrais avoir le vertige. Les quatre enfants suivirent la corniche et franchirent ce mauvais pas sans trop de difficult. Lucette serrait trs fort
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la main de Jacques. Kiki, lui, voletait en avant du petit groupe en chantant : En avant, Fanfan-la-Tulipe! En avant, Fanfan, en avant! Une chanson tout fait de circonstance, comme on voit. Lucette elle-mme ne put s'empcher de sourire. Je n'ai pas le courage de Fanfan-la-Tulipe! dit-elle. Ouf! Voici la fin de cette corniche... Que ce bois est donc joli! Il faut le traverser, je crois? Les enfants entrrent dans le bois. C'tait une vaste pinde, sombre et silencieuse. Rien ne poussait sous les hauts fts des pins. Soudain le vent se leva et se mit souffler dans les arbres. On aurait dit que ceux-ci chuchotaient entre eux. L'illusion tait si forte qu'elle mut Kiki. Chut! cria-t-il. Chut! Silence! Au bout d'un moment, Jacques annona : Le bois se termine ici! Plus qu'une autre corniche et nous atteindrons enfin la fameuse route qui doit nous ramener vers les pays civiliss. En avant, vous autres! Mais c'tait plus facile dire qu' faire. La corniche

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qu'il fallait suivre se trouvait bien au-dessus du bois et, pour y accder, les enfants durent se livrer une assez rude escalade. Quand les quatre grimpeurs atteignirent enfin la corniche, ils s'arrtrent pour souffler. Un buisson de framboises sauvages les dsaltra. Aprs quelques instants de repos, ils repartirent. Cette seconde corniche tait beaucoup plus large que la prcdente et il tait facile d'avancer. Soudain, arrivs l'endroit o la corniche contournait le flanc de la montagne, les jeunes robinsons aperurent la route au-dessous d'eux. Ils firent halte pour la contempler. Je n'aurais jamais pens prouver tant de plaisir regarder une simple route! avoua Denise en riant. Voici donc le chemin qui va nous permettre de quitter la Valle mystrieuse ! Regardez! dit Lucette. Elle serpente sur une bonne longueur et l'on ne peut voir o elle aboutit, car ce tournant, l-bas, nous le cache. Mais l'on peut dj apercevoir le passage des Quatre-Vents ! fit remarquer Jacques en tendant la main. Voyez-vous l'endroit o cette montagne touche presque sa voisine? Eh bien, c'est l... une sorte d'troit dfil, j'imagine! Descendons vite sur la route! supplia Denise. A peine les enfants y furent-ils arrivs qu'une exclamation de surprise chappa Henri. Comme c'est bizarre! Cette route est envahie par les mauvaises herbes. Personne, coup sr, n'est pass par l depuis longtemps. Mais les autres ne l'coutaient pas. Ils marchaient aussi vite qu'ils le pouvaient en direction du passage des Quatre-Vents. Le dfil portait bien son nom. Situ une altitude assez haute, il semblait tre le lieu de rendez-vous de tous les vents de la montagne. Plus qu'un dernier tournant, s'cria Jacques, et je crois que nous pourrons franchir le dfil! Hlas! quand ils arrivrent au tournant, il fallut se rendre l'vidence. Si le dfil avait jadis t un passage, il avait cess de l'tre... L'troite ouverture entre les deux
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grandes montagnes tait bloque par des quartiers de rocs et d'normes pierres noircies. Consterns, les quatre amis contemplrent ces tonnes de rocher qui leur interdisaient tout passage. Ils n'avaient mme pas la force de se dsoler tout haut. Qu'est-il arriv? murmura enfin Jacques. Un tremblement de terre ou quoi? Quel gchis! Regardez ces trous noirs de chaque ct du passage ! s'cria Henri. On dirait des cratres de volcan. Jacques examina les trous en silence puis se tourna vers ses compagnons. Savez-vous ce que je pense? dit-il. Voici mon avis ce qui s'est pass... Quand les Poldaves combattaient les Austroviens, ils ont d bombarder le passage et le bloquer. Cet boulement a t provoqu par des bombes, j'en suis certain. Lucette demanda d'une petite voix tremblante : Croyez-vous... que nous puissions passer quand mme? Je crains bien que non! rpondit Henri. Personne; me semble-t-il, ne pourrait escalader cet norme boulis de rochers sans danger. Cela explique pourquoi jamais personne n'est revenu dans la valle. Je suppose que la plupart des gens qui l'habitaient ont pri et que les autres se sont enfuis par le dfil. Puis celui-ci a t bloqu et nul depuis n'a pu le franchir. Juan et ses complices ont d entendre parler du trsor cach dans la valle et imaginer de venir l'y chercher en avion. C'est le seul mode de locomotion possible. Je n'arrive pas comprendre qu'Otto n'ait pas su que le passage tait bloqu! s'cria Jacques. Aurait-il eu une perte de mmoire? La maladie en est peut-tre cause. Lucette se laissa tomber dans l'herbe et se mit pleurer. Hlas! gmit-elle. Nous voici de nouveau prisonniers de la valle. Nous n'en sortirons jamais! Les autres n'avaient pas le courage de la consoler. Le coup terrible qui les frappait les laissait sans raction. Juste au moment o ils croyaient enfin tre tirs d'affaire, pouvoir joindre Julius et alerter Ren, voil que le destin cruel semblait se moquer d'eux...

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qu'il fallait suivre se trouvait bien au-dessus du bois et, pour y accder, les enfants durent se livrer une assez rude escalade. Quand les quatre grimpeurs atteignirent enfin la corniche, ils s'arrtrent pour souffler. Un buisson de framboises sauvages les dsaltra. Aprs quelques instants de repos, ils repartirent. Cette seconde corniche tait beaucoup plus large que la prcdente et il tait facile d'avancer. Soudain, arrivs l'endroit o la corniche contournait le flanc de la montagne, les jeunes robinsons aperurent la route au-dessous d'eux. Ils firent halte pour la contempler. Je n'aurais jamais pens prouver tant de plaisir regarder une simple route! avoua Denise en riant. Voici donc le chemin qui va nous permettre de quitter la Valle mystrieuse ! Regardez! dit Lucette. Elle serpente sur une bonne longueur et l'on ne peut voir o elle aboutit, car ce tournant, l-bas, nous le cache. Mais l'on peut dj apercevoir le passage des QuatreVents! fit remarquer Jacques en tendant la main. Voyez-vous l'endroit o cette montagne touche presque sa voisine? Eh bien, c'est l... une sorte d'troit dfil, j'imagine! Descendons vite sur la route! supplia Denise. A peine les enfants y furent-ils arrivs qu'une exclamation de surprise chappa Henri. Comme c'est bizarre! Cette route est envahie par les mauvaises herbes. Personne, coup sr, n'est pass par l depuis longtemps. Mais les autres ne l'coutaient pas. Ils marchaient aussi vite qu'ils le pouvaient en direction du passage des Quatre-Vents. Le dfil portait bien son nom. Situ une altitude assez haute, il semblait tre le lieu de rendez-vous de tous les vents de la montagne. Plus qu'un dernier tournant, s'cria Jacques, et je crois que nous pourrons franchir le dfil! Hlas! quand ils arrivrent au tournant, il fallut se rendre l'vidence. Si le dfil avait jadis t un passage, il avait cess de l'tre... L'troite ouverture entre les deux
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grandes montagnes tait bloque par des quartiers de rocs et d'normes pierres noircies. Consterns, les quatre amis contemplrent ces tonnes de rocher qui leur interdisaient tout passage. Ils n'avaient mme pas la force de se dsoler tout haut. Qu'est-il arriv? murmura enfin Jacques. Un tremblement de terre ou quoi? Quel gchis! Regardez ces trous noirs de chaque ct du passage ! s'cria Henri. On dirait des cratres de volcan. Jacques examina les trous en silence puis se tourna vers ses compagnons. Savez-vous ce que je pense? dit-il. Voici mon avis ce qui s'est pass... Quand les Poldaves combattaient les Austroviens, ils ont d bombarder le passage et le bloquer. Cet boulement a t provoqu par des bombes, j'en suis certain. Lucette demanda d'une petite voix tremblante : Croyez-vous... que nous puissions passer quand mme? Je crains bien que non! rpondit Henri. Personne; me semble-t-il, ne pourrait escalader cet norme boulis de rochers sans danger. Cela explique pourquoi jamais personne n'est revenu dans la valle. Je suppose que la plupart des gens qui l'habitaient ont pri et que les autres se sont enfuis par le dfil. Puis celui-ci a t bloqu et nul depuis n'a pu le franchir. Juan et ses complices ont d entendre parler du trsor cach dans la valle et imaginer de venir l'y chercher en avion. C'est le seul mode de locomotion possible. Je n'arrive pas comprendre qu'Otto n'ait pas su que le passage tait bloqu! s'cria Jacques. Aurait-il eu une perte de mmoire? La maladie en est peut-tre cause. Lucette se laissa tomber dans l'herbe et se mit pleurer. Hlas! gmit-elle. Nous voici de nouveau prisonniers de la valle. Nous n'en sortirons jamais! Les autres n'avaient pas le courage de la consoler. Le coup terrible qui les frappait les laissait sans raction. Juste au moment o ils croyaient enfin tre tirs d'affaire, pouvoir joindre Julius et alerter Ren, voil que le destin cruel semblait se moquer d'eux...

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 Je suppose qu'il ne nous reste plus qu' rintgrer notre refuge! soupira Denise au bout d'un moment. C'est videmment le plus sage , opina Jacques d'un air sombre. Les enfants se reposrent un peu, puis se remirent en marche. Le retour tait beaucoup moins gai que l'aller. La pauvre Lucette avait mme l'air si dsespr que Jacques chercha dtourner le cours de ses penses. Ne fais pas cette tte, voyons! lui dit-il. Du moment que nous sommes forcs de rester encore dans la valle, rien ne nous empche plus de nous mettre la recherche du trsor ! Vrai? s'exclama-t-elle, les yeux brillant dj de joie anticipe. Tu parles srieusement? Oh! Jacques! Nous arriverons le dcouvrir, j'en suis sre! Quelle chance qu'Otto t'ait remis la carte indiquant la cachette au trsor! Si nous y jetions un coup d'il tout de suite? Jacques ouvrit la carte. Otto a dessin l-dessus plusieurs points de repre, expliquat-il. Voyez ce rocher de forme bizarre : on dirait un homme enroul dans son manteau, avec une tte ronde comme un ballon. Si nous apercevons ce rocher, nous pouvons tre srs d'tre sur la bonne piste. Et a, qu'est-ce que c'est? demanda Denise. Ah! un arbre pench! Mais comment ferons-nous pour trouver ce rocher ou cet arbre? Nous n'aurons qu' commencer par le commencement, c'est simple ! Notre premier point de repre est la cascade que nous connaissons. Alors, le mieux est d'y retourner tout de suite. A partir de la cascade, nous nous mettrons la recherche de l'arbre, en suivant les flches dessines par Otto. Puis ce sera un rocher la forme trange, puis une source. Une fois arrivs l, nous toucherons au but. Quand ils atteignirent la cascade, le soleil venait de se cacher derrire de gros nuages et la pluie commenait tomber. Les quatre enfants, dus, interrogrent le ciel menaant. Pas la peine de nous mettre en campagne aujourd'hui,
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dclara Henri. Le temps est trop mauvais et d'ailleurs il est tard. La pluie redoubla soudain de violence et les enfants se dpchrent de regagner leur confortable refuge familier. Bon, bon, grommela Jacques. Qu'il pleuve tant et plus aujourd'hui. Mais demain, esprons que le soleil brillera!

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CHAPITRE X LA CHASSE AU TRESOR dura toute la nuit. Mais le lendemain matin, ainsi que les enfants l'avaient espr, un beau soleil dor brillait dans le ciel bleu.. Une journe idale pour la chasse au trsor! s'cria Jacques avec entrain. Emportons quelques botes pour cette excursion, conseilla Lucette. Nous pouvons avoir marcher longtemps. Aprs le petit djeuner, les enfants se mirent en route. Le premier jalon sur la piste au trsor, rappela Jacques, est l'endroit d'o jaillit la cascade. Nous en connaissons le chemin puisque nous y sommes dj monts hier. Allons-y. Arrivs tout au haut de la cascade, les quatre compagnons admirrent une fois de plus le gouffre cumant qui dversait des torrents d'eau.
LA PLUIE

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 Et maintenant, rappela Denise, il s'agit de trouver cet arbre au tronc pench qui figure sur la carte d'Otto. La fillette regarda autour d'elle dans toutes les directions avant d'ajouter avec une moue de dception : Je ne vois rien qui y ressemble, hlas! Et vous? Ne me dis pas que cet arbre n'existe pas! grommela Jacques en tudiant son tour les environs. Otto s'est tromp pour le passage des Quatre-Vents, c'est entendu, mais j'ai ide que cette fois-ci... Cependant, tous les arbres alentour semblaient parfaitement verticaux. Soudain, Lucette poussa un cri et pointa l'index vers sa droite : Le voici! s'cria-t-elle. Le voyez-vous? Juste au-dessous de nous, de l'autre ct de la cascade! Les trois autres se prcipitrent ses cts. Elle avait raison. En contrebas, mais du ct oppos au leur, ils aperurent un arbre qui poussait presque horizontal par rapport la pente de la montagne. C'tait un bouleau. Pourquoi avait-il pouss ainsi de travers, voil ce que les enfants taient bien incapables de s'expliquer. Le vent n'tait pas plus fort ici qu'ailleurs. Mais le fait demeurait : l'arbre tait pench. Ils n'en demandaient pas davantage! Comme la veille, les quatre amis franchirent donc l'troite corniche arienne et se retrouvrent de l'autre ct de la cascade. Il ne leur restait plus qu' dvaler la pente jusqu' l'arbre, ce qu'ils firent avec la hte que l'on devine. Nous voici arrivs notre second jalon! dit Jacques avec satisfaction. Cherchons prsent le troisime : une roche plate et noire,... une sorte de paroi ou de mur, dirait-on. De nouveau, les enfants regardrent dans toutes les directions, en qute du rocher noir. Cette fois, ce fut Jacques qui aperut le premier le repre. Il se trouvait quelque distance et ne semblait pas facile atteindre. Pour l'approcher, il fallait grimper le long d'une portion particulirement abrupte de la montagne, presque un -pic. Pourtant, il fallait bien s'y rsigner et, en soupirant, les quatre amis entreprirent l'escalade. Il fallut prs de trois

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quarts d'heure aux enfants pour arriver l'trange mur lisse et noir. Voyez, dit Jacques en caressant du bout des doigts le rocher plat. Ce mur est constitu par une unique roche couleur de suie. Je me demande ce que cela peut tre. Peu importe, riposta Denise avec impatience. Quel est le prochain jalon,... le quatrime? Une source , rpondit Henri. Hlas! il n'y avait pas la moindre apparence de source l'horizon. Lucette commenait se dsoler. Courage ! lui dit son frre. Peut-tre ne pouvons-nous apercevoir notre quatrime repre d'ici mme. Sans doute devronsnous chercher un peu aux environs. Denise eut une inspiration. D'o nous sommes, on n'entend plus la cascade. coutons bien. Une source d'eau jaillissante, a doit chanter, non? Tous s'immobilisrent et coutrent. Alors, dans le silence de ce paisible coin de montagne, le murmure d'un ruisseau s'leva, joyeux et amical. Je l'entends! s'cria Lucette, ravie. Le bruit vient de cette direction,... quelque part au-dessus de nous! Elle bondit vers un bouquet d'arbres situ peu de distance et les autres la suivirent. Alors une exclamation de joie leur chappa tous. L, dans une prairie parseme de fleurs, jasait une source limpide qui jaillissait entre des rochers blancs pour former un ruisseau cristallin l'eau glace. Notre quatrime jalon! s'cria Henri tout joyeux. Alors, en avant pour le cinquime et dernier! lana Lucette qui ne se tenait plus d'enthousiasme. - Oui, cherchons ce rocher la forme bizarre,... vous savez bien, celui qui ressemble une silhouette humaine? Nous n'aurons pas chercher longtemps, s'cria Henri avec exultation. Regardez l-haut! Il se dtache en plein sur le ciel. Je viens de l'apercevoir l'instant. Les autres levrent la tte. Tu as raison, dit Jacques. Venez vite! En route pour la dernire tape!
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L, limpide

dans une prairie parseme de fleurs, jasait une source

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Toutefois, parvenus leur ultime repre, les enfants se regardrent, assez ennuys. Et maintenant? O chercher le trsor? C'est en vain qu'ils explorrent les environs immdiats du rocher, dans l'espoir de dcouvrir quelque grotte pouvant servir de cachette. Moi, je suis fatigue de chercher! dclara Denise au bout d'un moment. Je vais me reposer cinq minutes ! Elle se laissa tomber sur l'herbe tout de son long et l, le visage tourn vers le ciel, promena machinalement ses regards sur la montagne, au-dessus d'elle. Le versant en tait hriss a et l de rochers en surplomb qui formaient comme de minuscules platesformes. En d'autres endroits au contraire... Denise se redressa soudain. Hep! vous autres! appela-t-elle. Regardez l-haut!... N'est-ce pas un trou qu'on aperoit? C'est ma foi vrai! Si nous montions l'explorer? Denise oublia sa fatigue et suivit ses compagnons. Le trou tait si bien dissimul parmi le hrissement des rochers qu'on ne pouvait gure l'apercevoir que sous un certain angle... et prcisment de l'endroit que Denise avait choisi pour s'allonger. Trs mus, les enfants tendirent le cou vers les profondeurs mystrieuses de ce boyau qui s'ouvrait au flanc de la montagne. Jacques alluma sa lampe lectrique et claira l'intrieur du trou. Hlas ! c'tait une simple excavation qui ne semblait pas se prolonger au-del d'une faible distance. Pourtant, un moment donn, le faisceau lumineux de la lampe accrocha un second trou d'ombre, tout au fond. Je crois qu'il y a l un passage, dclara Denise. Mais oui, je ne me trompe pas! L'ouverture n'tait pas assez large pour permettre aux enfants d'entrer tous ensemble. En fait, ce fut Kiki qui s'y engouffra le premier, puis Jacques. A toi, Lucette! appela-t-il en aidant sa sur le rejoindre... Puis sa voix s'leva nouveau : Tu as raison, Denise. Il y a bien un passage ici au fond,... un passage assez large pour nous permettre d'avancer debout... .
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Vous savez, je crois que nous touchons au but! Venez vite! Denise et Henri durent attendre que Jacques et Lucette se soient engags dans le couloir en question avant de pouvoir se faufiler leur tour dans l'excavation. Bientt tous quatre se trouvrent en train de suivre le passage, haut et large, au bout duquel ils espraient bien trouver le fameux trsor ! Jacques marchait en tte, Kiki perch sur son paule. Lucette, peu rassure, tenait son frre par la manche. Le couloir n'tait pas rectiligne et semblait s'enfoncer dans le sol. Et puis, tout d'un coup, il cessa... Jacques s'arrta net et demeura bouche be. Un spectacle extraordinaire s'offrait sa vue. La lumire de sa lampe clairait une profusion de colonnes d'un blanc brillant qui semblaient descendre du plafond de la grotte o dbouchait le passage. D'autres colonnes montaient du sol. Certaines se rejoignaient, formant de vritables piliers. Jacques! chuchota Lucette. Qu'est-ce que c'est? Le trsor? - Mais non, nigaude, rpondit Denise fire de sa science. Ce sont des stalactites et des stalagmites. On appelle stalactites celles qui descendent du plafond et stalagmites celles qui montent du sol. Ce sont des concrtions calcaires dues l'infiltration des eaux de pluie. J'ai lu a dans un livre il y a quelque temps... mais je suis contente de le voir de mes yeux. - Comme c'est trange! s'exclama Lucette. On dirait un dcor des Mille et une Nuits! Les enfants traversrent l'immense grotte tout en admirant les piliers au passage. Au fond de la caverne s'levait une sorte d'arche, forme de calcaire elle aussi. Les jeunes robinsons passrent dessous. Elle se prolongeait en une espce de tunnel au bout duquel s'ouvrait une autre grotte. Celle-ci tait moins vaste et moins imposante que la prcdente. Seules quelques rares stalactites pendaient a et l. Soudain, Denise poussa un lger cri. Savez-vous, demanda-t-elle, si les stalactites peuvent briller dans l'obscurit? Il m'a sembl apercevoir quelque chose de lumineux dans ce coin, l-bas.

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Jacques teignit sa torche et, tout aussitt, les enfants demeurrent suffoqus de surprise. L-haut, contre le plafond, et tout autour d'eux sur les murs, luisaient des milliers de minuscules toiles. Elles taient vertes et bleues. On les voyait briller et clignoter de la plus tonnante manire. Par exemple! Qu'est-ce que cela peut tre? murmura Denise. Voyez, ces choses bougent. Elles montent et descendent. S'agit-il de cratures vivantes? Les garons l'ignoraient. Ils se contentaient d'admirer le gracieux ballet lumineux qui dansait sous leurs yeux. Ce sont peut-tre des sortes de vers luisants, mit finalement Jacques. Des lucioles! En tout cas, l'effet est ravissant! II ralluma sa lampe et le plafond s'claira d'une lueur d'un jaune uniforme. Les toiles bleues et vertes avaient disparu. Eteins, je t'en prie! rclama Lucette. Je veux voir ces

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lucioles encore un peu. Oh! que j'aimerais pouvoir en capturer une centaine et les lcher dans ma chambre coucher! Les autres se moqurent d'elle tout en reconnaissant que ce ballet d'toiles c'est Denise qui fit ce jeu de mots tait bien la chose la plus exquise que l'on pt imaginer. Jacques ne ralluma pas sa lampe avant que chacun se soit rassasi du merveilleux spectacle. Aprs la caverne aux stalactites et la caverne aux lucioles, qu'allons-nous rencontrer encore? soupira Denise. Un long couloir, faisant suite la caverne aux lucioles, s'ouvrait devant les enfants. Suivons-le, dit Lucette. Et souhaitons que la prochaine caverne soit enfin celle au trsor! Ce nouveau passage tait aussi large et aussi haut que le premier. Les enfants s'y engagrent sans difficult. Soudain, la lampe de Jacques fit briller quelque chose ses pieds. Le jeune garon s'arrta. Qu'est-ce que c'est?, s'exclama-t-il. Denise se baissa et ramassa l'objet. C'est une broche, constata-t-elle d'un air tonn. Une broche sans son pingle. Celle-ci a d se casser, ce qui explique que la broche ait t perdue. N'est-ce pas une trange dcouverte? Les autres taient bien de cet avis. Ils carquillaient les yeux pour mieux voir le bijou. Celui-ci tait assez gros et tout incrust de pierres brillantes et rouges comme du sang. Seraient-ce des rubis, par hasard? demanda Denise, extasie. Comme ils brillent ! Crois-tu que cette broche fasse partie du trsor, Jacques? Ce n'est pas impossible! Si nous pouvions dcouvrir une pleine grotte de bijoux! soupira Lucette. C'est a qui me ferait plaisir! Cependant, le couloir continuait s'enfoncer dans les entrailles de la terre , comme disait Henri. Mais, lorsque Jacques consulta sa boussole, il constata qu'au lieu de se diriger vers le cur de la montagne, ses compagnons et lui marchaient prsent dans la direction oppose. Une inquitude
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lui vint : celle de dboucher soudain l'air libre sans avoir dcouvert la cachette au trsor. Attention! annona-t-il tout coup. Voici un escalier qui descend juste devant nous ! En effet, une vole de marches, tailles dans le roc, s'offraient la vue des enfants. C'est un escalier en spirale! prcisa Henri. On y va? A la queue leu leu, ils descendirent une vingtaine de marches et se trouvrent alors en prsence d'une solide porte cloute de fer. Les quatre amis, interdits, changrent des regards perplexes. Qu'y avait-il derrire cette porte? Etait-elle ferme clef? Ils ne pouvaient s'en rendre compte, car elle ne possdait pas de serrure apparente. Qui l'avait mise l et pourquoi? tait-elle destine protger le trsor? Il n'y avait mme pas une poigne que l'on pt tenter de tourner,... seulement d'normes verrous extrieurs qui n'taient d'ailleurs pas mis en place. Comment ouvrir une porte qui n'a pas de poigne? murmura Jacques constern, aprs avoir en vain tent de la pousser. Les quatre amis taient au dsespoir. Se trouver peut-tre si prs du but et chouer ainsi au dernier moment ! Soudain, le regard vif de Lucette remarqua quelque chose. Voyez-vous cette tte de clou? dit-elle. Elle me parat plus brillante que les autres. Je me demande pourquoi. Jacques braqua sa lampe dessus et fit la mme constatation que Lucette. Ce clou tait diffrent de ses voisins. Il le pressa. Rien ne se produisit. Il le frappa l'aide d'une pierre. Toujours aucun rsultat. Laisse-moi essayer ! dit alors Henri en prenant la place de son ami. claire-moi bien. Oui, comme a... Le jeune garon se mit secouer le clou. Celui-ci parut bouger un peu. Henri renouvela ses efforts, sans autre succs d'ailleurs. Alors, il eut l'ide de tourner le clou. Une sorte de dclic se produisit... et la lourde porte pivota sur ses gonds. Jacques se hta d'teindre sa lampe, de peur de donner l'alarme aux gens qui pouvaient se trouver
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derrire le battant. C'tait un rflexe puril car, s'il y avait eu quelqu'un derrire la porte, le bruit fait par les enfants aurait suffi l'alerter. La porte tait maintenant grande ouverte. Une lumire confuse brillait au-del, permettant de distinguer une troisime grotte. Lucette, impressionne par cette mystrieuse pnombre, serra le bras de Jacques. Et soudain, un murmure de frayeur lui chappa : Seigneur! Cette grotte est pleine de gens! Regardez!

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CHAPITRE XI LES GARDIENS DU TRESOR quatre enfants osaient peine en croire leurs yeux. Ils demeuraient sur le seuil, figs d'effroi. Peuplant la pnombre, devant eux, une foule de silhouettes confuses surgissait de partout. On voyait luire des yeux et briller des dents blanches. Les bras et le cou de ces personnages tincelaient de bijoux. D'un mouvement instinctif, les jeunes robinsons se rapprochrent les uns des autres. Quel tait ce peuple silencieux par de manire superbe, et qui les dvisageait sans faire un seul geste? Car, les enfants s'en apercevaient soudain, aucun de ces personnages ne bougeait. Tous taient debout, les uns tourns vers les enfants, les autres de profil ou mme de dos. Et tous continuaient se taire. Pourquoi ne parlaient-ils pas? Pourquoi ne s'tonnaient-ils pas de l'intrusion des quatre amis?
LES

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 Allons-nous-en! gmit soudain Lucette en touffant un sanglot. Ces gens-l ne sont pas vivants! J'ai peur! Au mme instant, quittant l'paule de Jacques, Kiki poussa un cri strident et alla se percher sur la tte d'un des mystrieux personnages : c'tait une femme vtue de magnifiques habits chamarrs d'or. La femme ne bougea pas. Comme c'tait trange! Les enfants se sentirent brusquement plus l'aise en constatant que le perroquet ne semblait pas le moins du monde effray de ce curieux voisinage. J'ai du bon tabac dans ma tabatire! se mit chanter Kiki en grattant la chevelure de la femme sur laquelle il s'tait perch. Comment celle-ci allait-elle ragir? Allons-nous-en ! gmit de nouveau Lucette voix basse. Je n'aime pas cette grotte. Et tous ces gens, avec leurs yeux qui brillent... Et soudain, Jacques sauta au bas de la marche qui marquait le seuil. Avec hardiesse, il s'avana dans la grotte silencieuse. Allant droit- la femme sur laquelle Kiki s'tait perch, il la dvisagea de -tout prs. Son regard plongea dans les tranges yeux brillants. Il tendit la main et caressa la chevelure. Puis il se tourna vers ses camarades stupfaits et tremblants. C'est une statue! s'cria-t-il. Une statue portant de vrais vtements, avec des cheveux vritables... et des pierres prcieuses en guise d'yeux. Qu'est-ce que vous pensez de a? Les autres en croyaient peine leurs oreilles. Toutefois ils respirrent, soulags. Henri et Denise allrent rejoindre Jacques mais Lucette n'osa pas encore bouger. Elle ne s'y risqua qu'un peu plus tard, quand elle fut bien sre qu'il n'y avait que d'inoffensives statues dans la grotte. Alors, avec timidit, elle s'approcha du perchoir de Kiki. C'tait la statue d'une jolie femme, aux traits fins et aux cheveux noirs. Ses yeux et ses dents taient des gemmes. Autour du cou elle portait des colliers d'or et de pierres prcieuses. Des bagues splendides brillaient ses doigts de cire. La grotte contenait des douzaines d'autres statues semblables,

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tant d'hommes que de femmes, mais toutes richement pares. Certaines des femmes portaient un bb de cire dans les bras. C'est la vue de ces petits enfants aux yeux de saphir qui donna la solution du problme Jacques. Savez-vous ce que sont ces statues? s'cria-t-il. Des statues de saints et de la Vierge Marie portant Jsus dans ses bras. Elles doivent provenir des glises de ce pays. Voil pourquoi elles sont ornes de si beaux bijoux! Je comprends ! dit Denise. Ces statues devaient figurer dans les processions, lors des ftes religieuses. Mais pourquoi les a-t-on retires des glises pour les transporter ici? - Peut-tre, suggra Henri, ont-elles t voles pendant la guerre qui a oppos l'Austrovie et les Poldaves, par des gens qui les ont caches dans cette grotte avec l'intention de revenir les chercher plus tard. Elles doivent valoir une fortune! apprcia Denise. - D'o vient la lueur qui claire cette grotte? demanda Lucette. Elle est presque verte. Je suppose que les murs de la caverne sont plus ou moins phosphorescents, rpondit Jacques. Ma parole! s'cria soudain Henri, il existe un autre passage derrire les statues. Venez voir. Ce doit tre une nouvelle grotte. Tous se prcipitrent. Il s'agissait bien d'une autre grotte, faiblement claire comme la prcdente. Elle ne contenait pas de statues, mais des objets plats, carrs ou ovales. Des tableaux! s'cria Jacques en en soulevant un. D'normes toiles! D'o peuvent-elles provenir? Peut-tre de muses. Dans ce cas, elles doivent reprsenter une jolie somme, elles aussi! Que de trouvailles! commenta Denise. Je m'explique prsent pourquoi Juan et Ppito avaient apport avec eux ces immenses caisses vides. C'tait pour y loger leur butin, parbleu ! C'est une chance qu'Otto ne leur ait pas rvl la cachette du trsor! soupira Lucette avec ravissement. Dire que nous l'avons dcouverte avant eux!

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- Peut-tre existe-t-il d'autres grottes encore? suggra Jacques. Cette montagne possde autant de cavernes qu'un fromage de Gruyre a de trous... Tenez, quand je vous le disais! En voici une autre ct.... Pleine de livres et de documents anciens! Non, mais regardez-moi a! - Les vieux livres sont quelquefois aussi prcieux et aussi rares que les tableaux de matre, dclara Henri en admirant les antiques reliures et les vnrables parchemins. Pour un trsor, nous avons dcouvert un trsor! s'extasia Denise. Songez toutes les glises, toutes les galeries d'arts et toutes les bibliothques qu'il a fallu piller pour runir un tel butin! Ah! Et voici encore une petite grotte! s'cria Lucette qui furetait dans tous les coins. Il y a un gros coffre au milieu... Non, deux coffres... trois coffres! Jacques aida sa sur soulever l'un des couvercles. Il s'immobilisa alors, stupfait : le coffre tait plein de pices d'or. Tout cet or reprsente une fortune! murmura-t-il. C'est peine croyable. On croit rver. - Oui! renchrit Lucette. C'est exactement comme un rve. La grotte des stalactites! La grotte aux lucioles! La grotte aux statues! La grotte aux tableaux! La grotte aux livres! Et maintenant la grotte aux coffres d'or! Un vrai conte de fes! Les enfants gardrent le silence un long moment, blouis par ce qu'ils voyaient. Soudain, un bruit trange les tira de leur merveillement. Cot... cot, cot, cot... codett! Qu'est-ce que c'est que a? dit Lucette en sursautant. - Ce doit tre cet idiot de Kiki , rpondit Jacques. Mais non, ce n'tait pas Kiki. Le pauvre tait bien sage sur un des coffres et avait l'air de s'ennuyer. Il opposa un air candide au regard souponneux que lui jetait son matre. Kiki, si tu fais le malin, si tu veux nous jouer un tour, gare toi! Jacques se mit surveiller le perroquet du coin de l'il mais Kiki ne broncha pas. Et soudain, plus proche
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Tout cet or reprsente une fortune.

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des enfants que la premire fois, le bruit se reproduisit : Cot... cot, cot, cot.... codett! Mais c'est une poule ! s'cria Jacques, stupfait. Une poule qui nous annonce qu'elle a pondu. C'est impossible, voyons! Comme elle regardait autour d'elle, Denise avisa tout coup quelques marches qui faisaient suite la petite grotte aux coffres d'or. Le bruit vient de l, indiqua-t-elle. Laisse-moi passer. Je vais me rendre compte s'il s'agit bien rellement d'une poule, dit Jacques. Je ne peux pas arriver le croire... Comme il montait les marches avec prcaution, le gloussement se produisit de nouveau. Kiki parut alors se rveiller de sa semilthargie. Il bouriffa ses plumes et se mit glousser lui aussi. Cette grossire imitation de son propre cri dut surprendre et indigner tout la fois l'invisible poule, car elle se mit lancer une srie de cot, cot, cot croire qu'elle ne s'arrterait jamais. Jacques, cependant, tait arriv en haut des marches. Il se trouva en face d'une porte, non pas ferme clef, celle-l, mais au contraire entrebille. Il la poussa un peu plus, avec lenteur, de manire ne pas faire de bruit, bien qu'il ne s'attendt rien voir d'autre qu'une poule. Mais un simple coup d'il par la porte ouverte le fit siffler d'tonnement. Henri qui tait mont derrire lui chuchota : Qu'y a-t-il, Jacques? Laisse-moi voir... Jacques se retourna et fit signe aux autres. Regardez! murmura-t-il. Ce n'est rien qu'une pice. Une pice ordinaire, avec une table, des chaises et une lampe allume... Il y a mme un repas servi sur la table. Partons vite, alors! rpondit Denise voix basse. Il ne faut pas que l'on nous voie. Cette pice est videmment habite par quelqu'un,... par une personne qui veille sur le trsor en attendant que ses compagnons reviennent le chercher. Sauvons-nous vite! Mais il tait trop tard... Une voix s'leva soudain du fond de la pice. Des paroles, en une langue inconnue, frapprent les oreilles des enfants. Qu'allait-il leur arriver?

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Puis, juste devant eux, surgit... une poule rousse! Elle s'arrta, considrant les intrus de ses petits yeux ronds. Cot! lana-t-elle d'une manire amicale. Cot! rpondit Kiki avec une exquise politesse. Lucette attrapa Denise par le bras. Est-ce cette poule qui parlait tout l'heure? bgaya-t-elle, demi stupide d'tonnement. Bien entendu, ce n'tait pas la poule. La voix se fit entendre pour la seconde fois, et, la grande surprise des enfants, elle paraissait trahir de l'effroi. Cependant, personne ne se montra. Alors, Jacques runit tout son courage et pntra dans la petite pice. Tout l'autre bout, sous une vote rocheuse qui faisait ressembler la pice une cave, se tenait un trs vieil homme. Une femme, aussi vieille mais plus courbe que lui, s'agrippait ses basques. Tous deux contemplrent Jacques d'un air stupfait. Puis, aprs avoir chang un regard, ils se rpandirent en un torrent de paroles, dont les enfants ne pouvaient comprendre une seule. Le battant demi pouss de la porte empchait les compagnons de Jacques de voir ce qui se passait dans la pice. Lucette fit un pas en avant pour rejoindre son frre. Les deux vieillards fixrent alors des yeux ronds sur cette petite fille rousse, si semblable au garon qui venait d'entrer. Soudain, la vieille femme repoussa son mari et marcha droit Lucette. Elle la serra contre elle et l'embrassa. Puis elle se mit lui caresser les cheveux. Lucette tait plus surprise qu'effraye. Qui pouvait tre cette bizarre vieille dame qui la regardait avec tendresse? Elle se dcida appeler les autres. Denise! Henri!... Venez! Bientt les quatre enfants se trouvrent runis dans la petite pice souterraine. Ds que le vieil homme les entendit parler, il intervint. Ah! Vous tes de petits Franais! J'en suis bien content! J'ai vcu dans votre beau pays autrefois. - Quelle chance! Il parle notre langue! dit Denise

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voix basse. Je me demande ce que font ici ces gens, avec le trsor? Sont-ils complices de Juan et de Ppito? Je vais essayer de le dcouvrir, rpondit Jacques sur le mme ton. Ils semblent inoffensifs mais peut-tre ne sont-ils pas seuls! Nous allons voir... Et, se tournant vers le vieil homme : Qui habite ici avec vous? questionna-t-il. Ma femme Eisa et moi, Hugo Ziel, vivons seuls... avec notre poule Martha ! dit le vieillard en souriant. Nous avons la garde de toutes les choses prcieuses que contiennent les grottes de la montagne, jusqu'au jour o il sera possible de les restituer leurs lgitimes propritaires. Puisse ce jour-l tre proche! J'ai ide que ces pauvres gens ignorent que la guerre austrovo-poldavienne commence il y a deux ans est finie depuis une anne ! murmura Jacques ses trois compagnons. Puis il se tourna de nouveau vers son interlocuteur... Qui vous a demand de garder ces objets prcieux? Julius Muller! Ah! quel digne homme que Julius! Si
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vous saviez comme il a lutt contre nos ennemis, alors mme que les Poldaves bombardaient notre valle et brlaient nos fermes! C'est lui qui a dcouvert que les chefs ennemis utilisaient les grottes comme cachette pour y entasser leur butin. Car tous ces trsors ont t vols, vous savez ! Nous l'avions devin, coupa Henri, trs intress. Mais continuez, je vous prie. Votre rcit est palpitant. Pendant la guerre, reprit le vieil homme, notre peuple a d fuir la valle. Certains de nous sont morts. Je suis rest seul avec Eisa. Nous nous sommes cachs, avec nos poules et notre porc. Personne ne nous a trouvs. Et puis, un jour, Julius Muller nous a dnichs et nous a conduits ici par un chemin connu de lui seul. Il nous a demand de veiller sur le trsor jusqu' ce que l'ennemi soit battu, nous promettant de revenir. Il ne le peut pas, coupa Jacques. Le passage est bloqu. Personne ne peut plus pntrer dans la valle ou en sortir moins d'utiliser la voie des airs. La guerre entre l'Austrovie et la Poldavie est finie depuis longtemps. Mais des bandits sont sur la trace du trsor. Ils comptent se l'approprier. Le vieil Hugo Ziel parut la fois stupfait et effray. Peut-tre avait-il vcu si longtemps sous terre que son esprit n'tait plus trs prompt saisir les ralits de la vie. A ses yeux, sa femme, le trsor, et peut-tre la poule, taient tout ce qui importait au monde. Comment arrivez-vous vous nourrir? dit soudain Lucette. Oh! nous avons quantit de provisions en rserve. Il y a mme du grain pour Martha ! Nos autres poules et le cochon sont morts. Il ne reste que Martha. Et elle ne pond plus gure. Un uf tous les quinze jours peut-tre, et encore! Cot! fit Martha, trs fire de son dernier uf. Mais vous-mmes, demanda le vieil homme, d'o venezvous et qui tes-vous? J'aurais d vous le demander avant mais votre arrive m'a surpris... Les enfants racontrent donc leur singulire odysse et, pendant ce temps, Eisa leur prpara un repas et les invita

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 s'asseoir table. Elle ne cessait de sourire Lucette. Votre femme a l'air de s'intresser ma sur! fit remarquer Jacques. Ah! soupira Hugo Ziel. C'est que nous avions une petitefille qui lui ressemblait, jadis. Elle vit prsent chez ses parents, bien loin d'ici, mais elle manque beaucoup Eisa. Qui sait si nous la reverrons jamais! Votre sur a de jolis cheveux roux, comme notre Grettie. Kiki, cependant, avait entrepris la conqute de Martha. Il dsirait lui plaire et, tout en picorant avec elle des graines autour de la table, lui faisait la conversation. J'ai du bon tabac dans ma tabatire! lui dit-il en confidence. Cot! rpondit Martha, intresse. Lizzi joli Kiki Henri! ajouta le perroquet avec volubilit. Messieurs les voyageurs, en voiture! Tch-tch-tch-tch... Ce bruit de locomotive parut surprendre la poule. Elle protesta: Cotcot... cot, cot, cot, cot, cot, cot! Kiki commena trouver qu'elle manquait d'esprit de repartie et s'en fut d'un air digne se percher sur l'paule de son matre. Le vieillard et sa femme, gays par la petite scne, riaient aux larmes. Pauvres gens! chuchota Lucette l'oreille de Denise. Ils ne doivent gure avoir de distractions, ici! Quand le repas fut termin, Eisa dit quelque chose son mari. Celui-ci se tourna vers les enfants. Ma femme pense que vous devez tre fatigus. Peut-tre aimeriez-vous vous reposer un peu? Nous disposons ici d'un endroit trs agrable, o nous pouvons nous chauffer au soleil ! La nouvelle surprit les enfants. Le soleil! Comment ces gens pouvaient-ils jamais voir le soleil moins de traverser toute la srie des grottes et des passages jusqu' la petite excavation qui s'ouvrait flanc de montagne? Nous vous y suivrons volontiers , dclara Jacques, intrigu.

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Le vieil homme se leva alors et prcda la petite troupe le long d'un large couloir taill en plein roc et qui faisait suite la salle manger. Jacques, Henri et Denise venaient juste derrire lui. Eisa, tenant Lucette par la main, fermait la marche. Je suppose, dit Jacques en rflchissant tout haut, que ces diffrents couloirs ont t creuss par d'anciens cours d'eau souterrains, aujourd'hui asschs... Le tunnel emprunt par les enfants et leurs guides tait sinueux. Soudain, aprs un dernier coude, il dboucha au grand jour. Sous les yeux ravis des quatre amis s'talait une large plate-forme rocheuse, couverte de mousse, borde de fougres et autres plantes, et qu'inondait un joyeux soleil. Tous respirrent avec dlice. Voici une nouvelle voie d'accs au trsor! murmura Denise avec ennui. Mais elle se trompait. Il tait impossible de gagner les grottes en passant par cette plate-forme. Celle-ci se terminait par un. effrayant prcipice en -pic. Une chvre elle-mme n'aurait pu y grimper. L'endroit, ainsi que l'avait annonc le vieil homme, tait un remarquable solarium... mais c'tait tout. Martha se mit picorer de droite et de gauche. Kiki lui embota le pas. Il s'tait pris d'amiti pour la poule. Eisa, son mari et les quatre enfants s'assirent au soleil. C'tait fort agrable d'en sentir la douce chaleur aprs tre rest si longtemps sous terre. Soudain, ils perurent au loin un sourd grondement. C'est la cascade! devina Lucette. J'imagine qu'elle ne doit pas tre trs loin d'ici pour que nous l'entendions avec tant de nettet. Un engourdissement bat gagnait peu peu les enfants. Le vieil homme fumait sa pipe. Comme c'est bizarre! murmura Denise d'une voix ensommeille. Nous avons dcouvert le trsor mais nous ne pouvons bouger d'ici... Dieu sait quand nous aurons la possibilit de quitter ce pays! Peut-tre pas avant trs longtemps. Je t'en prie, ne dis pas des choses comme a! Supplia

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Le vieil homme fumait sa pipe.

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Lucette en frissonnant. Nous avons dj la chance que Juan et Ppito soient partis. C'est quelque chose d'tre dbarrasss de ces bandits. Tant qu'ils taient l, je mourais de peur.... Un vrombissement de moteur lui coupa la parole. Jacques se redressa sur un coude et inspecta le ciel. Flte! C'est l'avion. Les hommes reviennent... et peut-tre Otto leur a-t-il dit la vrit cette fois. Peut-tre connaissent-ils dsormais l'emplacement du trsor. Il va nous falloir redoubler de prudence !

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CHAPITRE XII LES BANDITS PASSENT A L'ACTION enfants tinrent une espce de conseil de guerre. Que convenait-il de faire prsent? Si les hommes savaient o se trouvait le trsor, nul doute qu'ils ne vinssent tout droit le chercher! Et nous ne pourrons pas les en empcher, dclara Henri. Ils sont beaucoup plus forts que nous. Ce n'est pas quatre gosses et deux vieillards qui pourront les arrter. Ah! soupira Jacques. Si seulement Ren tait ici! Et le regret de leur lointain ami se fit plus aigu que jamais... Cependant, les enfants avaient eu beau scruter le ciel, ils n'y avaient pas aperu l'avion dont seul le bruit du moteur avait trahi le retour. Hugo et Eisa n'avaient rien entendu. Sans doute taient-ils un peu durs d'oreille, mais
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mieux valait qu'ils ignorent la venue des bandits. Inutile de les effrayer l'avance. Voyons, que dcidons-nous? murmura Henri. Resteronsnous ici avec nos htes pour voir ce qui va se passer?... Ou retournerons-nous notre refuge prs de la cascade? Je dois avouer que je me sens l'abri quand je suis l-bas. Moi, dit Denise, je suis d'avis que nous restions. Aprs tout, si les hommes viennent, nous pourrons trs bien nous cacher dans la grotte aux stalactites. Avec tous ces piliers, ce sera facile. Il faudrait que l'un de nous aille l-bas en sentinelle pour prvenir les autres en cas d'alerte. Je crois que tu as raison, approuva Jacques. Restons ici et voyons ce qui va se passer. Si les hommes ont vraiment repr la cachette au trsor, nous pouvons tre certains qu'il y aura des alles et venues. Quel travail de transporter toutes ces richesses jusqu' l'avion! Je ne serais pas surpris si Juan et Ppito faisaient venir d'autres avions dans la valle une fois qu'ils seront bien srs d'avoir mis la main sur le trsor, dit Henri. Songez qu'un appareil ne peut emporter qu'une ou deux caisses claire-voie la fois. En tout cas, rpondit Jacques en s'tirant, les hommes n'entreprendront sans doute rien avant demain. Alors, l'un de nous se tiendra en faction dans la grotte aux stalactites. D'ici l, reposonsnous. Le reste de la journe s'coula sans incident. Les enfants passrent la nuit dans la chambre coucher d'Eisa et de Hugo. C'tait une petite pice contigu leur salle manger , avec des piles de couvertures d'une propret rigoureuse en guise de lits. Ne vous tracassez pas pour nous, sourit la vieille Eisa. Nous dormirons trs bien dans nos fauteuils. Et elle embrassa Lucette, qui lui rappelait sa Grettie, avant de lui souhaiter bonne nuit. Le lendemain matin, aprs un excellent petit djeuner, Jacques dclara qu'il allait prendre le premier quart l'entre du passage qui conduisait aux grottes. Henri devait le remplacer deux heures plus tard.
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Jacques traversa donc toutes les grottes, y compris la petite excavation qui marquait l'entre de la srie, et se retrouva sur la pente ensoleille de la montagne. Pendant ce temps, les autres s'amusrent examiner en dtail les statues dont leur hte se proposait de leur conter l'histoire. De l'endroit o Jacques se tenait assis, il avait une vue trs tendue de toute la rgion. Il apercevait la chane de montagnes entourant la valle. Accroches leurs flancs, les forts de pins ne semblaient pas plus grosses que des carrs de prairie. Jacques porta les jumelles ses yeux et se mit inspecter les alentours, en particulier la pente de la colline sur laquelle il se tenait. Et soudain, le jeune garon sursauta. Il venait de surprendre un mouvement dans un buisson. tait-ce quelque animal qui se cachait l? Ce n'tait pas un animal. Tout coup la tte puis les paules de Juan mergrent du buisson. L'homme se servait de jumelles lui aussi... et-il tait en train d'pier Jacques tout comme Jacques l'piait lui-mme. Tous deux restrent ainsi un moment se regarder, aussi ptrifis d'tonnement l'un que l'autre. Je me demande, se dit Jacques, s'il est l par hasard ou s'il possde une carte indiquant la cachette au trsor. Dans le premier cas, imbcile que je suis, je l'ai mis sur la voie par ma seule prsence. Si je disparais dans mon trou, il n'aura qu' m'y suivre et tout sera perdu. Au contraire, si je continue progresser le long du flanc de la montagne, il me suivra, c'est certain. D'o il est il ne peut pas apercevoir le trou. Allons, je vais tenter ma chance! Dj le jeune garon s'apprtait donner le change au bandit quand soudain Henri surgit son ct. Je viens prendre la relve, mon vieux! annona-t-il avec entrain. H! Que regardes-tu ainsi? C'est la guigne que tu sois venu me rejoindre juste maintenant, expliqua Jacques, navr. Juan nous tient au bout de ses jumelles. Je m'apprtais l'entraner loin de notre entre secrte dans l'espoir qu'il ne la verrait pas, mais prsent ce n'est plus la peine. Il a d voir d'o tu sortais.

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Tu peux tre sr que ces bandits vont tre l en un rien de temps ! Flte! s'exclama Henri, trs ennuy. Allons vite prvenir les autres. C'est la seule chose faire! admit Jacques en se prcipitant dans l'excavation. Les deux garons se htrent de traverser toutes les grottes et de rejoindre les autres dans la salle manger . Jacques leur expliqua ce qui se passait. II faut nous cacher , dit-il en conclusion. Le vieux couple, pour sa part, ne voulut rien entendre. Nous n'avons pas peur, dclara Hugo avec une grande dignit. Ces gens-l n'ont aucune raison de nous faire du mal. Toutes les prires pour le convaincre furent vaines. Cependant, il n'y avait plus de temps perdre. Henri pressa ses compagnons de gagner la grotte aux stalactites. Soudain, Jacques eut une meilleure ide. Allons dans la grotte aux statues! suggra-t-il. Et maintenant, enlevons leur chles certaines et enroulons-nous dedans... C'est fait? Bien. Reculons dans ce coin obscur. Et surtout, rappelez-vous que vous devez vous tenir tout fait immobiles si vous ne voulez pas tre pris... Ah! il me semble entendre du bruit. Ce doit tre Juan, chuchota Henri. Il n'a pas pris le temps de s'arrter dans la caverne aux stalactites ni dans celle aux toiles lumineuses. Il suit le tunnel menant ici. Il sera la porte dans une minute. Quels idiots nous avons t de ne pas fermer la porte ! Peuttre n'aurait-il pas russi l'ouvrir tout de suite! La porte, en fait, tait demeure entrebille. D'o ils se. trouvaient, les enfants purent voir le battant pivoter tout doucement, clair par la faible clart verdtre de la grotte. Puis ils aperurent le reflet mtallique d'un canon de revolver. Il tait vident que Juan n'entendait pas courir de risques inutiles. Lucette se mordit la lvre. Elle avait une peur terrible que le coup ne partt... Enfin la porte s'ouvrit tout grand et

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Juna parut, l'arme la main. A la vue de la foule silencieuse qui se dressait devant lui et des douzaines de paires d'yeux brillants qui le dvisageaient, il s'immobilisa, stupfait. Haut les mains! cria-t-il aux statues. Bien entendu, celles-ci ne firent pas un geste. La main de Juan trembla un peu. Les enfants devinrent qu'il tait frapp de panique, comme eux-mmes l'avaient t lors de leur premire venue dans la grotte. Essuie-toi les pieds ! ordonna soudain une voix sche qui fit sursauter les enfants. C'tait Kiki, perch juste au-dessus de Juan, sur une saillie rocheuse. Qui est l? hurla Juan. Je vous prviens que je tire au moindre mouvement. Aucune des statues ne bougea,... pas mme les quatre statues vivantes. Qui est l? rpta Juan. C'est la Mre Michel qui a perdu son chat! rpondit Kiki. Et l-dessus, il partit d'un clat de rire dmoniaque. Cette fois, c'en tait trop pour Juan. Il recula un peu. En avant, Fanfan-la-Tulipe! lana Kiki. Et il se mit glousser comme Martha. Juan rassembla son courage et descendit la marche formant seuil. Il s'aperut alors que ce qu'il avait pris pour des tres vivants n'taient que des statues. Quel imbcile je fais ! dit-il tout haut. - Imbcile! rpta Kiki. Juan fit un bond sur place et regarda autour de lui. Qui parle? Ce doit tre un de ces gosses... Attendez un peu que je vous attrape! Kiki, trs en train, se mit miauler comme un chat. Puis il s'envola sans faire de bruit et passa dans la salle manger o il continua son tapage. Juan, attir par le bruit, l'y suivit. Les enfants le virent disparatre avec soulagement. Mais leur satisfaction ne dura gure. Qu'allait-il arriver au bout du compte? En attendant, ils jugrent plus prudent de conserver leur immobilit. Au bout d'un long moment Juan reparut, poussant devant lui Eisa et son mari, l'un et l'autre trs effrays, semblait-il.
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Haut les mains! cria-t-il aux statues

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Juan les rudoyait dans leur langue et les enfants ne pouvaient comprendre ce qu'il leur disait. Toujours criant, Juan abandonna les vieilles gens dans la grotte aux statues puis sortit en refermant la porte derrire lui. Le battant retomba avec un bruit sourd... qui fut suivi d'un autre, bien plus terrible : celui des verrous que l'on mettait en place. Avez-vous entendu? gmit Jacques. Nous voici prisonniers! Nous le resterons jusqu'au retour des hommes! Et alors... ce sera peut-tre pire! En entendant parler une statue, Eisa et Hugo sursautrent. Mais dj les quatre enfants, s'tant dbarrasss de leurs chles, accouraient vers eux. Eisa, rassure, pressa Lucette contre son cur. Le vieil homme tremblait encore. Que vous a dit ce bandit? demanda Jacques. Qu'il allait revenir avec d'autres hommes pour dmnager le trsor! Quel horrible coquin! Dire que j'ai veill si longtemps sur ces richesses sacres pour qu'on les vole sous mon nez!... Le pauvre vieux en pleurait presque. C'est curant, renchrit Jacques. Hlas! nous ne pouvons rien faire ! Denise, bouleverse elle aussi, fit effort pour ragir en fille pratique. Sortons tous au soleil, sur la corniche! suggra-t-elle. Nous y prendrons notre repas. Ce sera plus gai ! Les autres approuvrent et Eisa, aide des enfants, prpara un norme pique-nique. Les deux fillettes n'en pouvaient plus. La tension nerveuse qu'elles avaient endure en tenant le rle de statues les laissait fort dprimes. Le djeuner sur la corniche ensoleille rconforta tout le monde. Soudain, un bruit de moteur s'leva dans l'air calme et, cette fois, les enfants aperurent l'avion. Les voil qui partent! s'cria Jacques, surpris. Je me demande bien pourquoi. Ils vont sans doute chercher des renforts pour les aider transporter le trsor, prsent qu'ils sont bien srs de l'endroit o le prendre.
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Tous enrageaient d'tre prisonniers et impuissants devant les faits. Les verrous de la porte taient solides. On ne pouvait rien tenter... Rien! Qu'attendre passivement! Aprs le repas, pour tromper leur ennui, les enfants allrent examiner de prs les statues, les tableaux et les vieux livres. Les statues taient pares d'une impressionnante quantit de bijoux. J'ai ide, rflchit Jacques tout haut, que les bandits dpouilleront ces statues de leurs bijoux et ne s'embarrasseront pas des statues elles-mmes. Ils rserveront leurs caisses au transport des tableaux et des livres. Pourquoi ne pas ter nous-mmes leurs bijoux ces statues? proposa soudain Denise. Je ne vois pas pourquoi nous laisserions ces bandits les prendre! Bonne ide! s'cria Jacques. C'est a! Enlevons les bijoux et cachons-les quelque part. Mais le vieux couple, que cette ide horrifiait, les en empcha. Ne touchez pas a ! cria le vieillard en arrachant une broche des mains de Jacques. Nous ne voulons pas nous' approprier le trsor, protesta le jeune garon, mais seulement le mettre l'abri. Vous devez bien comprendre que les bandits vont emporter toutes ces choses. Les bijoux appartiennent ces statues, s'entta Hugo. Personne ne doit les leur ter. Les enfants renoncrent lui faire entendre raison... La journe s'coula, interminable. Durant la nuit, personne ne dormit trs bien. Tous se demandaient ce qui arriverait quand les hommes seraient de retour. Le matin suivant, ils taient en train de prendre le petit djeuner sur la terrasse ensoleille quand un bruit de moteur frappa leurs oreilles. Jacques bondit sur ses pieds. Voici l'avion... Non! Il y en a plusieurs... En voil un qui descend en dcrivant des cercles... un autre... un autre encore ! Ma parole ! Juan a ramen toute une escadrille ! Les enfants comptrent quatre avions en tout. Il tait vident que Juan entendait faire proprement le travail.

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 A prsent, dclara Henri, il faut nous attendre au pire. Ces bandits auront vite enlev le trsor ! Quelle honte ! soupira Denise. Et nous ne pouvons rien faire pour les en empcher. Ah! si seulement Ren tait prvenu! dit Jacques. Hlas! nous n'avons aucun moyen de l'avertir. On ne peut quitter cette valle qu' bord d'un de ces avions! Henri parut mditer un moment, puis murmura quelque chose de si extraordinaire que ses compagnons crurent avoir mal entendu. Oui, reprit-il. C'est en effet le seul moyen pour sortir d'ici... et je vais l'emprunter! Un silence suivit cette dclaration ahurissante. Que veux-tu dire? bgaya enfin Jacques. Tu ne songes pas voler un avion? Bien sr que non! Mais je peux me cacher bord d'un de ces appareils, dit Henri. Rappelez-vous que nous sommes arrivs ici comme passagers clandestins. Pourquoi n'en repartirais-je pas de la mme faon? Une fois hors de la valle, je me dbrouillerai pour dbarquer sans tre vu et pour envoyer un message Ren. Riquet, tu viens d'avoir une ide de gnie! s'cria Jacques, transport. Mais ce n'est pas toi qui partiras, c'est moi! Jamais de la vie! protesta Henri. C'est mon ide et j'entends la mener jusqu'au bout. Tout ira trs bien, vous verrez. Et puis, il n'y a pas d'autre moyen de nous tirer d'affaire. Je russirai, croyez-moi. Ton projet me semble trop beau pour tre vrai, soupira Denise. Du moins, je doute qu'il aboutisse. D'ailleurs, comment feras-tu pour monter dans l'avion? Tu ne peux mme pas sortir d'ici. Nous sommes prisonniers, tu le sais. Je tenterai ma chance lorsque les hommes reviendront ici, expliqua Henri. J'arriverai bien me glisser dehors inaperu. Je me cacherai dans la grotte aux stalactites et ensuite, la premire occasion, je sortirai l'air libre. Je retournerai dans la valle et je me glisserai bord d'un

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des avions. Je ne pense pas que ceux-ci soient gards. Les bandits doivent nous croire tous enferms ici! Je me demande, dit Denise d'un ton songeur, si tu ne pourrais pas te faufiler l'intrieur d'une des caisses claire-voie. Personne ne songerait regarder l'intrieur d'une caisse qui semblerait pleine. a, c'est une ide! apprcia Henri. Je suivrai ton conseil si je peux. Aujourd'hui, reprit Denise, quand les hommes viendront, je crois prfrable que nous ne nous dguisions pas tous en statues. Les bandits se mettraient notre recherche s'ils ne trouvaient aucun de nous ici. Tandis que, si nous nous montrons tous l'exception d'Henri, ils ne penseront pas que l'un de nous s'est chapp. D'accord, opina Henri. Je me dguiserai seul. Je vais m'entortiller nouveau dans un chle et je me cacherai tout prs de la porte, prt filer la premire occasion. Mme si la ruse choue, elle vaut la peine d'tre tente. Dites donc! s'cria Jacques en consultant sa montre. Il doit falloir peu prs une heure et demie Juan et ses camarades pour venir jusqu'ici. Or, c'est juste le temps qui s'est coul depuis l'arrive de leurs avions. Dpche-toi d'aller jouer les statues, Henri! Tous accompagnrent Henri jusqu' la grotte aux saints de cire. Arrive l, Denise tendit le bras : Regardez ! dit-elle. Il y a une espce de niche dans ce recoin sombre, prs de la porte. Si tu te tiens l-dedans bien tranquille, Henri, c'est peine si on t'apercevra. De plus, tu seras deux pas de la sortie. Je crois en effet que la place est excellente, reconnut Henri. A prsent, il me faut un chle pour me draper dedans. Je ne veux pas risquer d'tre trahi par mes cheveux courts. Jacques arracha un chle l'une des statues et en arrangea soigneusement les plis autour de son ami qui avait dj gagn la niche dsigne par Denise.

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 L, tu es parfait ainsi, dit Jacques. C'est peine si l'on devine ta silhouette dans l'ombre. Et maintenant nous allons te laisser. Bonne chance, Riquet! __ Au revoir, rpondit Henri, aussi immobile qu'une des statues environnantes. Et surtout ne vous faites pas de souci pour moi. Je suis sr de pouvoir bientt m'chapper et me mettre en rapport avec maman et Ren. Nous viendrons alors votre aide. A bientt ! Jacques entrana Denise et Lucette dans le refuge d'Eisa et de Hugo Ziel. Henri est dbrouillard, leur dit-il pour ranimer leur courage dfaillant. Il russira, vous verrez. Et s'il choue, eh bien, la situation ne sera pas pire que maintenant.

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CHAPITRE XIII LES GARONS GONTRE-ATTAQUENT n'attendit que peu de temps. Bientt son oreille surprit un bruit de pas. Les verrous furent tirs et la porte s'ouvrit. Comme la fois prcdente, le revolver de Juan parut en premier. Mais, cette fois-ci, Kiki n'tait pas l pour effrayer le bandit. Seul le silence l'accueillit. Juan entra dans la grotte, d'autres hommes sur les talons. Fig dans une stricte immobilit, Henri guettait leurs mouvements. Il craignait que les arrivants ne se missent incontinent dpouiller les statues de leurs bijoux car, dans ce cas, il avait des chances d'tre dcouvert. Les compagnons de Juan commencrent par s'extasier sur le spectacle qui s'offrait eux. Ils allumrent de puissantes torches lectriques qu'ils avaient apportes. Henri, qui
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n'avait pas prvu tant de lumire, se fit tout petit dans sa niche. Il se flicitait d'avoir song s'entortiller dans un chle. Les aventuriers avaient des mines patibulaires donner le frisson. Ils s'interpellaient chaque dcouverte et certains commencrent arracher des broches et des colliers. Un ordre bref de Juan arrta ce dbut de pillage. Henri tendit le cou. Il compta huit hommes en tout, dont Juan, Ppito et Luis... deux par avion, ce qu'il semblait. Otto n'tait pas parmi eux. Juan entrana ses compagnons dans la grotte suivante. Henri couta leurs pas qui dcroissaient. De tout son cur il espra que les hommes gagneraient les grottes les plus loignes. Alors, il pourrait se faufiler par la porte ouverte et prendre la fuite. Il couta plus intensment encore. Les voix des hommes rsonnaient dans la grotte aux tableaux. Puis le bruit des pas reprit, dcrut encore. A prsent, les voix n'taient plus qu'un murmure. Henri dcida de risquer le tout pour le tout. Laissant tomber son chle sur le sol, il courut la porte, la franchit d'un bond, se prcipita dans la grotte aux lucioles, traversa la hte la caverne aux stalactites, puis ralentit l'allure. Il ne pensait pas qu'un homme se tnt en faction la sortie mais mieux valait tre prudent. Il avana donc avec prcaution. Quelle chance! Pas la moindre sentinelle en vue! Le flanc de la colline, aussi loin qu'il pouvait voir, lui apparaissait dsert. Henri sortit de l'excavation et se mit dvaler la pente. Il ne tarda pas retrouver le chemin familier mais, durant tout le trajet, ne cessa de surveiller les environs tant il redoutait que les hommes ne fussent pas tous dans les grottes. Lorsque le jeune garon atteignit enfin la cabane des bandits, il tait la fois affam et trs fatigu. Par bonheur, la porte tait ouverte. Il entra et se servit un copieux repas. Une fois rassasi, il glissa quelques barres de chocolat dans sa poche comme provisions de route. Allons, jusqu'ici la chance 1 avait favoris. Il avait men bien la premire partie de son plan.

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Henri se dirigea alors vers les aroplanes... Il les trouva tous quatre, aligns la queue leu leu, semblant attendre k retour de leurs matres comme de grosses btes dociles. Henri les visita l'un aprs l'autre. Le dernier retint son attention : tout au fond se trouvait un tas de couvertures sous lequel le jeune garon pouvait se faufiler et demeurer cach. Ayant dcid avec prcision de la marche suivre pour quitter la valle, Henri n'avait plus qu' tuer le temps en attendant le moment d'agir. Il savait que les hommes ne seraient pas de retour avant plusieurs heures. Ils reviendraient, chargs de lourds fardeaux et incapables de marcher vite. Le jeune garon en profita pour flner a et l. Il retourna la cabane et, derrire la porte, trouva un manteau suspendu une patre. Il en fouilla les poches, en qute d'une information quelconque qu'il pourrait communiquer Ren par la suite. Ses doigts rencontrrent un calepin. Henri en tourna les pages : elles lui rvlrent une srie de phrases crites en code suivies de nombres. Ren serait sans doute capable de dchiffrer le sens de ces notes incomprhensibles ! Henri grimpa ensuite jusqu' 'la vieille table. Mais il n'y avait rien voir l'intrieur. Au-dehors, il s'arrta un moment devant le grand arbre o ses amis et lui avaient hiss leurs valises. Les bagages se trouvaient toujours dissimuls dans le feuillage et Henri se demanda s'il ne ferait pas bien de les emporter avec lui. Puis, la rflexion, cela lui parut dangereux. Non, songea-t-il. Si je cache ces valises dans l'avion, elles risquent d'tre dcouvertes. Les hommes se diront alors qu'elles ne sont pas venues toutes seules. Ils me chercheront et me dcouvriront mon tour. Il vaut mieux les laisser ici. II retourna auprs des avions. Le temps passait. Vers cinq heures, il gota de quelques biscuits et d'une bote de pches au sirop. Les hommes n'taient toujours pas de retour. Enfin, dix minutes plus tard, il les aperut au loin. Le jeune garon se tenait alors post devant l'avion qu'il avait choisi, prt sauter l'intrieur.

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II compta rapidement les hommes. Cinq, six, sept, huit. Bon, ils taient tous l! Alors, sans plus attendre, il grimpa dans l'appareil et se glissa plat ventre sous le tas de couvertures qu'il avait repr. C'est une chance, songea-t-il, que la journe soit chaude. Les hommes n'auront certainement pas besoin de couvertures! II entendit parler les bandits qui arrivaient. Tous semblaient ravis de leur expdition. Puis ce fut le silence. Sans doute avaient-ils dpass les avions et se dirigeaient-ils prsent vers la cabane. Ils vont manger, se dit Henri, avant d'empaqueter leur butin. Le jeune garon se mit biller. Le fait d'tre allong sous des couvertures lui donnait sommeil. Et puis, il faisait si chaud! Quelques instants plus tard il dormait, et si profondment qu'il n'entendit mme pas les hommes revenir et deux d'entre eux grimper dans l'avion. Il ne se rveilla que lorsque le moteur se mit tourner. Il sursauta et faillit se trahir en se dressant sur son sant. Puis il se rappela o il tait et se tint immobile. Il se demandait si c'tait la nuit ou non. Pour lui, enfoui sous ses couvertures, il et t bien incapable de le dire. L'un aprs l'autre les appareils dcollrent. Le jeune passager clandestin se rjouit tout bas. Nous voici en l'air et les hommes ne m'ont pas vu! Bravo! J'ai russi! Un peu plus tard il se rendormit, tandis que les avions poursuivaient leur vol vers une destination inconnue... Cependant, dans les grottes de la montagne, les autres enfants connaissaient bien des alarmes. D'abord, les bandits les avaient trouvs dans la salle manger avec Hugo et Eisa qu'ils avaient interrogs avec rudesse. Le vieil homme avait dit la vrit, savoir qu'il vivait depuis longtemps auprs du trsor, sur lequel on l'avait charg de veiller. Les hommes avaient saut la conclusion que les enfants vivaient l eux aussi depuis longtemps.

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 Sans doute, avait song Jacques, nous prennent-ils pour leurs petits-enfants! Lorsque les aventuriers avaient commenc dpouiller les statues de leurs bijoux, le vieux couple avait tent de s'interposer. En vain, hlas ! Les enfants avaient fait de leur mieux pour rconforter les deux pauvres cratures. Laissant les bandits leur pillage, tous s'taient retirs sur la terrasse ensoleille. Si seulement Henri arrive fuir et alerter Ren! avait soupir Jacques. Je suis sre qu'il russira! assura Denise. Il doit dj tre loin prsent. Tout l'heure, tu as bien vu que sa niche tait vide. Il a d se glisser dehors au moment o les hommes nous interrogeaient. Les bandits taient enfin partis, emportant avec eux une pleine bote de bijoux, une statue particulirement belle, quelques tableaux et des livres anciens. Deux d'entre eux transportaient aussi l'un des coffres d'or. Chargs comme ils le sont, augura Lucette, ils vont avoir du mal regagner leur camp.
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En repartant, les hommes avaient de nouveau verrouill la porte derrire eux. Les enfants et le vieux couple se trouvaient prisonniers une fois encore. Mille questions se posaient eux. Henri russirait-il dans son entreprise? Avait-il pu dj se cacher bord d'un des avions? Et quand ceux-ci s'en iraient-ils? La journe avait t chaude. Trop nervs pour dormir dans la petite chambre souterraine, les enfants avaient port leurs couvertures sur la terrasse pour se coucher en plein air. Ils dormaient dj lorsque le bruit des avions qui dcollaient les rveilla en sursaut. Voil les appareils qui s'en vont, dclara Jacques. Je suis certain qu'Henri est bord de l'un d'eux. Nous allons tre secourus avant peu. Quel choc pour Ren quand il apprendra o nous sommes ! Je pense qu'il viendra tout de suite nous chercher avec son avion. Je l'espre bien! soupira Lucette. Comme il me tarde de le revoir! Par moments, il me semble que je vis depuis toujours dans cette valle et que je n'en sortirai jamais. Ne dis pas de sottises! la gronda Denise. Souhaite plutt bonne chance Henri! Bonne chance ! crirent tous les enfants tandis que le vrombissement des avions allait s'affaiblissant dans le lointain. Et la nuit s'acheva, paisible... Le jour suivant les hommes revinrent, bord des quatre avions. Avant de recommencer piller le trsor des grottes, ils allrent tout droit trouver le vieux couple et les enfants et se mirent les injurier et leur poser mille questions en franais, seule langue qu'ils eussent en commun avec Hugo. Ils avaient dcouvert que quelqu'un avait pris du chocolat dans un placard de la cabane et se demandaient s'ils avaient bien enferm tout le monde dans les grottes de la montagne. Les enfants devinrent tout de suite que le voleur de chocolat n'tait autre qu'Henri. Encore une chance que les hommes n'aient dcouvert son larcin que ce jour-l. Si cela s'tait pass la veille, peut-tre auraient-ils song fouiller les avions. Leur colre mme prouvait qu'ils ne savaient rien

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de la fugue d'Henri et que celui-ci leur avait chapp. Jacques en prouva un secret soulagement et rpondit aux questions de Juan en prenant un air idiot qui dcouragea vite le bandit. Denise, elle aussi, fit la sotte. Quant Lucette, elle ne cessait de sangloter. Ne pouvant rien tirer des enfants et encore moins du vieux couple compltement effondr, les bandits renoncrent les tourmenter plus longtemps... Eisa, se rendant soudain compte que Lucette pleurait, oublia son propre chagrin pour essayer de la consoler. Elle la prit par la main et la conduisit sa chambre coucher . L, elle dplaa une gravure place sur un rebord rocheux et lui montra une sorte de cachette qui se trouvait derrire. Lucette appela Jacques. Jacques, viens voir! Et amne le vieux monsieur. Je ne comprends pas ce que me dit Eisa ! Tous accoururent et quand Jacques aperut l'ouverture bante il demanda au vieillard : Qu'est-ce que cest? Rien qu'un trou dans le mur, mon garon. Mais ma femme dit que cette cachette est assez profonde pour que la petite Lucette s'y dissimule si elle a peur des bandits. Ils ne l'y trouveront pas. J'ai envie de regarder a de prs! marmonna Jacques. Il se hissa dans le trou... et s'aperut qu'il n'avait pas de fond. Encore un tunnel for jadis par les eaux! Mais o conduisait-il... s'il conduisait quelque part? C'est un boyau qui s'enfonce dans le roc! annona le jeune garon. Il ressemble beaucoup celui qui part de notre caverne la fougre pour dboucher dans la grotte aux chos. Je vais voir s'il se prolonge loin comme a... Jacques rampa sur quelques mtres puis manqua plonger en avant : le boyau dbouchait dans un autre plus large, en contrebas. Jacques appela les filles. Venez me rejoindre. Il y a peut-tre moyen de s'chapper par l en utilisant ma corde. Denise et Lucette obirent. Jacques dfit la corde qu'il portait toujours autour de la taille et en fixa une extrmit

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 une asprit du roc. Il fit alors filer la corde par l'ouverture, puis se laissa lui-mme glisser dans le passage au-dessous. Les filles le suivirent. Jacques alluma sa lampe. De quel ct fallait-il se diriger prsent? coutez ce bruit! dit soudain Lucette. C'est la cascade, il me semble. Les enfants, se guidant d'aprs le son, avancrent pleins d'espoir. A leur grande surprise et leur non moins grand ravissement, ils finirent par dboucher sur la corniche situe derrire la cascade,... celle-l mme sur laquelle Denise et Lucette avaient gesticul pour fixer l'attention de Ppito quelques jours plus tt. Quelle chance! s'cria Jacques tout heureux. C'est peine croyable. Voil le passage conduisant la grotte aux chos. Nous pouvons retourner dans notre chre caverne la fougre! Nous ne sommes plus prisonniers des bandits! Allons vite annoncer la bonne nouvelle nos vieux amis et ramenons-les avec nous! Comme ils vont tre contents! Ils refirent donc le trajet en sens inverse et mirent Hugo et Eisa au courant de leur dcouverte. Le vieil homme sourit, non sans tristesse. Hlas! dit-il, ma femme et moi, nous sommes bien incapables de ramper et de glisser le long d'une corde comme vous! D'ailleurs le boyau est trop troit pour nous. Nous ne pouvons vous suivre. Mais ne vous tracassez pas. Regagnez votre refuge habituel. Nous ne vous trahirons pas. Nous allons d'ailleurs cacher ce trou en remettant la gravure en place. Les enfants repartirent donc sans leurs amis. L'ide de les laisser en arrire ne leur plaisait gure, mais il fallait bien s'y rsigner. Quand ils se retrouvrent enfin dans la caverne qu'ils considraient comme leur chez soi , ils se laissrent tomber sur leurs couvertures avec un soupir de soulagement. Ils taient extnus. Je suis tonne que ces bandits soient revenus si tt! songea tout haut Denise. Je ne m'attendais pas les revoir aujourd'hui. Il a fallu qu'ils fassent vite. Juste un aller et
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retour pour dcharger leur butin! Et je n'ai pas entendu les avions cette fois! C'est que le vent a chang et soufflait dans une autre direction , expliqua Jacques. Il se leva et alla carter les feuilles de la fougre gante. Le soleil a disparu, annona-t-il. On dirait qu'il va pleuvoir de nouveau. Le vent souffle fort... C'est gal, j'ai bonne envie d'aller faire un tour du ct du camp des bandits tandis que ceux-ci sont occups dans la montagne. Cela ne vous ennuie pas trop, les filles, de rester seules? Non, dit Denise, mais je crois que tu as tort d'aller l-bas. A quoi cela sert-il? Nous ferions mieux de rester ici bien tranquilles guetter la venue d'Henri et de Ren. Et puis, Jacques, es-tu bien sr que les hommes n'ont laiss aucune sentinelle en faction l-bas? Je serai prudent! promit Jacques en se glissant dehors. Arriv dans la valle, le jeune garon alla jeter un coup d'il la cabane... Il la trouva vide et monta jusqu' la vieille table. Vide aussi!

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Soudain, alors que le jeune garon s'apprtait repartir, l'orage clata et la pluie se mit tomber, diluvienne. Jacques se trouvait alors juste sous le gros arbre qui avait dj servi de refuge aux enfants. Il se blottit contre le tronc, sous la protection de l'pais feuillage. La pluie crpitait si fort autour de lui, le vent hurlait si haut, qu'il n'entendit pas quelqu'un approcher.... C'tait Ppito. L'homme se figea, stupfait, la vue du jeune garon. Puis il avana doucement par-derrire et lui sauta dessus sans crier gare. Jacques cria de frayeur. Ppito assura sa prise. Lchez-moi! cria Jacques. Espce de brute! Lchez-moi tout de suite. Vous me broyez l'paule. Ppito brandit un bton et eut un affreux sourire. Voil de quoi te calmer, ricana-t-il. Vous nous avez caus assez d'ennuis, tous tant que vous tes, jeunes chenapans. O sont les autres? Vous vous tes sauvs, hein? Dis-moi tout de suite o sont tes camarades ou tu feras connaissance avec ma trique! Lchez-moi! hurla Jacques en dcochant un coup de pied dans le tibia de Ppito. Celui-ci rugit de douleur et donna un coup de bton Jacques. Jacques rua de nouveau. Mais la lutte tait ingale. Dieu sait ce qui serait arriv au pauvre Jacques,... si quelque chose n'tait arriv Ppito avant! Le vent secouait l'arbre avec violence. Soudain, un objet en dgringola et vint choir en plein sur le crne de l'homme. Ppito s'effondra en gmissant. Jacques s'enfuit toutes jambes. Il s'arrta quelques mtres plus loin et regarda derrire lui. Ppito venait de se redresser, tout chancelant, mais un second objet se dtacha de l'arbre et l'assomma, pour de bon cette fois. Il retomba et ne se releva plus. Ciel! murmura Jacques. Ce sont deux de nos valises qui ont dgringol sur lui! Et juste au bon moment, on peut le dire! Quelle chance j'ai eue! II revint sur ses pas avec prcaution. Ppito tait vanoui. Jacques n'hsita pas une seule minute. Avec la corde qu'il avait rcupre et portait toujours sur lui il attacha les mains de Ppito, puis ses pieds. Enfin il lia le bandit l'arbre.

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 Et maintenant, mon cher Ppito, dit le jeune garon en souriant, tu peux toujours essayer de me courir aprs. Ce n'est pas tout de suite que tu y arriveras... Je suppose que tes petits camarades t'avaient post l en sentinelle, tandis qu'eux-mmes sont occups ... II interrompit net son monologue, frapp d'une ide soudaine.... Une ide si extraordinaire, si sensationnelle qu'elle le laissa un moment sans geste et sans voix. Mon Dieu! murmura-t-il enfin. Pourvu que j'aie le temps! Et l-dessus il se mit courir aussi vite qu'il en tait capable dans la pluie et le vent. Comment n'y ai-je pas pens plus tt? songeait-il. Pendant que les hommes sont occups dans les grottes au trsor je peux les enfermer au verrou, comme ils l'ont fait pour nous, et les retenir prisonniers ! Pourvu qu'il ne soit pas trop tard! II continua courir-comme un fou, tout en s'adressant d'amers reproches : il aurait d emprisonner les bandits avant de descendre dans la valle. Il y avait prsent de fortes chances pour que les hommes soient dj sortis des cavernes... moins que la pluie ne les y ait retenus. Oui, un espoir subsistait encore. Jacques tait maintenant tremp des pieds la tte mais il s'en souciait peu. Par chance, le vent soufflait dans sa direction et lui facilitait l'escalade de la montagne. Le jeune garon ralentit en se rapprochant de la falaise. Si les bandits taient dj en route, il ne s'agissait pas de se cogner eux. Mais le jeune garon se rassurait mesure qu'il avanait sans les rencontrer. Ils doivent craindre que la pluie n'abme les tableaux et les livres anciens, songeait-il. Peut-tre mme, si l'orage ne cesse pas, dcideront-ils de passer la nuit dans les grottes. Jacques avait devin juste. Le mauvais temps forait la main aux bandits. Restons ici pour cette nuit, grommela Juan. Nous prendrons les couvertures des enfants et des deux vieux. Les huit hommes s'installrent commodment et l'un

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d'eux tira un paquet de cartes de sa poche. Un moment, Juan s'inquita de l'absence des enfants, mais le vieillard fit un geste vague en direction de la terrasse et les hommes ne cherchrent pas plus loin. Ils crurent que les enfants, effrays par eux, prfraient encore subir l'orage que leur propre compagnie. Peu leur importait! Lorsque Jacques arriva aux grottes, il haletait. Abandonnant toute prudence, il traversa en trbuchant la grotte aux stalactites, puis celle aux lucioles. Sur le seuil de la porte cloute, il s'arrta, inquiet. Les hommes seraient-ils partis? Les aurait-il manques? Avec prcaution cette fois, il s'avana travers les autres grottes, prt battre en retraite s'il le fallait, jusqu' la salle manger . L il aperut Hugo et Eisa, avec Martha la poule. Des bruits de voix s'levaient de l'autre pice o les hommes taient en train de jouer aux cartes. D'un geste silencieux, Jacques fit signe aux vieilles gens de venir le rejoindre. tonns, ils obirent et le suivirent sans bruit. Jacques ne parla qu'une fois arriv dans la grotte aux statues. Venez, dit-il alors. Dpchez-vous ! Passez vite cette porte! Je vais enfermer les bandits au verrou. C'est une chance que j'aie pu vous faire sortir sans qu'ils vous voient. Ouf! Nous y sommes! II mit les verrous en place et s'cria d'un air triomphant : J'ai russi! J'ai russi! Nous n'avons plus rien craindre de ces hommes!

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CHAPITRE XIV L'AVENTURE D'HENRI que Jacques eut pouss les verrous de la porte qui dfendait l'accs des grottes au trsor, il s'vanouit. Sa lutte contre Ppito, sa longue course travers le vent et la pluie, sa surexcitation l'ide d'arriver temps pour faire les bandits prisonniers, tout cela avait eu raison de lui. Il s'effondra sur les marches qui faisaient suite la porte et ne bougea plus. L'endroit tait fort sombre. Les vieilles gens l'entendirent tomber sans le voir. A ttons, ils le trouvrent, fouillrent ses poches et y prirent sa lampe lectrique. A la lumire, le visage de Jacques leur parut trs ple. Ses habits sont mouills, fit remarquer Eisa. Il risque d'attraper un refroidissement. Que pouvons-nous faire?
DS

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Aide-moi le porter jusqu' la grotte aux lucioles. Il y sera mieux qu'ici. Non sans difficult, tous deux transportrent Jacques. Puis ils lui trent ses habits mouills. Le Hugo Ziel lui passa alors son veston et Eisa l'enveloppa dans son chle. Jacques ne tarda pas revenir lui. Vous sentez-vous mieux? demanda le vieil homme. - Oui, je vous remercie. Mais o sont mes vtements? On le lui expliqua. Dites-moi, reprit Jacques, n'est-ce pas une fameuse ide que d'avoir song emprisonner ces bandits? Hum! dit le vieillard. Je me demande ce qu'ils nous feront quand ils s'apercevront du mauvais tour que vous leur avez jou. Mais rien du tout! s'exclama Jacques. Comment pourraient-ils nous faire quoi que ce soit? Ils se trouvent de l'autre ct de la porte, ne l'oubliez pas! II se leva, encore un peu chancelant sur ses jambes. Je vais voir dehors, dclara-t-il, si la pluie a cess. S'il fait beau, j'irai prvenir les filles que tout va bien. Elles doivent tre inquites. Hlas! la pluie tombait toujours torrent. Le vent soufflait plus fort que jamais. Il ne pouvait tre question de repartir sous l'orage. Jacques se rsigna donc passer la nuit dans la grotte aux lucioles, avec Eisa et Hugo. Ses habits n'taient pas encore secs et ses compagnons insistrent pour qu'il gardt le chle et le veston. Tous trois serrs les uns contre les autres, ils ne tardrent pas s'endormir. Le lendemain matin, sitt rveill, Jacques consulta sa montre. Il tait sept heures et demie. Dj! s'cria-t-il. Je me demande ce que font les hommes. Mes habits sont-ils secs? Par bonheur, ils l'taient et le jeune garon s'empressa de les endosser aprs avoir rendu le chle et le veston ses compagnons qu'il remercia sincrement. Soudain un bruit s'leva dans les profondeurs du passage menant la porte. Crac! Bing! Bang! Poum! C'taient les bandits qui cognaient dessus de toutes leurs forces. Jacques
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eut un sourire ravi. Bien fait! Ces coquins n'avaient que ce qu'ils mritaient. A leur tour de goter des joies de l'emprisonnement! Soudain, le jeune garon sursauta. Il avait entendu un coup de feu. Pan! Pan! Pan!... Quelle chance! Les verrous avaient l'air de rsister!... Les hommes continurent frapper un moment encore contre la porte, puis abandonnrent la partie. Soulag, Jacques se mit rire. Le vieux couple, tout au contraire, paraissait effray. coutez, leur dit Jacques. Je vais vous conduire la grotte la fougre o se trouvent les filles. Vous y serez en sret. Suivez-moi! Mais Hugo et Eisa ne voulurent pas quitter leur refuge habituel. La perspective de sortir et de marcher au grand jour les terrifiait. Jacques renona les convaincre. Trs bien, dit-il, j'irai donc retrouver les filles tout seul. Je les ramnerai ici avec des vivres et des couvertures. Mieux vaut que nous soyons tous ensemble. A bientt! Dehors, plus trace de l'orage de la veille. Un beau soleil brillait dans le ciel frachement lav. Jacques respira avec dlices. Plein d'entrain, il se mit en route... Denise et Lucette, qui guettaient travers les feuilles de la fougre, accueillirent son retour en poussant des cris de joie. Jacques! Enfin! Quelle nuit nous avons passe! Pourquoi n'estu pas rentr hier soir? s'cria Lucette. Oui, que s'est-il pass? insista Denise. Des tas de choses ! s'cria Jacques. Des choses sensationnelles... Et il leur raconta comment il avait enferm les bandits dans les grottes au trsor aprs avoir russi en faire sortir Eisa et Hugo. Quelle ide de gnie! s'cria Denise avec admiration. Et ce n'est pas tout! ajouta Jacques. J'ai trouv Ppito prs de l'table et je l'ai attach un arbre. Jacques, tu es un garon patant! dit Lucette, merveille. Astu t oblig de te battre avec lui? Plein de modestie, Jacques signala le rle qu'avaient jou les valises dans cet pisode mouvement. C'est vrai que nos valises taient restes dans l'arbre! dit Lucette en riant. J'aurais bien voulu voir la tte de

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Ppito quand nos bagages lui sont tombs dessus! Et puis, il a d passer une bien mauvaise nuit, attach son arbre! Et maintenant, dit Jacques, il s'agit d'aller rejoindre nos vieux amis. Quels braves gens! Ils m'ont prt leurs habits en attendant que les miens schent hier soir. Nous ne pouvons les laisser sans provisions ni couvertures. Martha est-elle avec eux? s'enquit Lucette. Non, rpondit Jacques. Elle est reste avec les hommes. J'espre qu'ils ne la tueront pas pour la manger! Cette possibilit assombrit un instant les enfants. Kiki fit diversion en se perchant sur l'paule de son matre et en se mettant jacasser comme trente-six pies runies. Aprs avoir fait un paquet de vivres et deux autres de couvertures, les enfants se mirent en route. Le soleil tait chaud mais une brise lgre rafrachissait l'air. Kiki voletait en avant. Arriv dans la grotte aux lucioles, le trio fut accueilli par les deux vieux, tout heureux de les retrouver. Eisa embrassa Lucette avec tendresse. Cependant, tout le monde avait faim. Jacques ouvrit quelques botes de conserves. Aprs le repas, chacun s'installa commodment sur les couvertures. Et puis, l'attente commena. A prsent, tout dpendait d'Henri. Ayons confiance, dclara Jacques. Pour moi, il a russi! Nous ne tarderons pas recevoir du secours. Le tout est de nous montrer patients... Oui, tout dpendait d'Henri! Qu'tait-il devenu depuis l'instant o il avait quitt la valle bord de l'avion des bandits? Eh bien, le jeune garon avait dormi paisiblement jusqu'au moment de l'atterrissage. Henri se rveilla alors et regarda avec prcaution de sous ses couvertures. Il faisait peine jour. Les deux bandits au poste de pilotage quittrent l'avion sans mme jeter un coup d'il vers l'endroit o se trouvait cach leur passager clandestin. Henri s'en rjouit tout bas. Dehors, des hommes accueillirent les arrivants grand bruit. Henri se redressa et essaya d'entendre ce qu'ils disaient. Peine perdue. Alors il regarda autour de lui. Une caisse claire-voie occupait le milieu de la carlingue. Henri

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alla soulever la toile cire qui la recouvrait et regarda ce qu'elle contenait: c'tait une des prcieuses statues, bien entoure de paille. Dehors, le bruit de voix avait cess et le jeune garon jeta un coup d'il par un des hublots. Ce qu'il dcouvrit le stupfia. Les avions avaient atterri sur une vaste tendue herbeuse au-del de laquelle s'tendait la nier bleue. Ayant regard du ct oppos, Henri dut se rendre l'vidence : il se trouvait sur une le... Il rflchit rapidement. Ces hommes taient des voleurs. Ils trafiquaient de trsors vols. Ils possdaient des avions et un terrain d'atterrissage secret : cette le, sans doute situe au large des ctes de la Bretagne. De l, songea Henri, ils doivent gagner le continent par bateau pour ne pas donner l'veil. Comment faire dans ce cas pour m'chapper? Soudain, il se rappela la suggestion de Denise. Pourquoi n'essaierait-il pas de se glisser dans une caisse claire-voie? Sans aucun doute, les voleurs allaient transporter la prcieuse statue terre pour la ngocier. Alors, pourquoi ne pas tenter de prendre sa place? Henri regarda de nouveau travers le hublot. Personne en vue! Peut-tre les hommes se restauraient-ils et prenaient-ils un peu de repos dans un hangar qu'il apercevait quelque distance. C'tait le moment d'agir. Le jeune garon carta un peu plus la toile cire et dcouvrit que la caisse fermait au moyen d'un crochet. Il souleva celui-ci : une sorte de couvercle de ct s'abattit. Un peu de paille tomba sur le sol. Henri regarda la statue avec curiosit. Elle reprsentait un saint vnrable et semblait faite non de cire mais de mtal. Peut-tre tait-elle en or? Henri, non sans peine, l'extirpa de sa caisse et alla l'enfouir sous le tas de couvertures qui lui avait servi de cachette durant la nuit. Puis il ramassa la paille tombe et la remit dans la caisse. Enfin il entreprit de se faufiler lui-mme la place de la statue. Celle-ci avait laiss une sorte de creux et Henri se tapit la mme place, s'entourant de paille autant qu'il le pouvait, et aprs avoir remis en place couvercle et crochet en glissant la main entre les planches.

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Peut-tre tait-elle en or?

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II faisait trs chaud dans la paille. Pour mieux respirer, Henri dut creuser une sorte de petit tunnel parmi les brindilles. Aprs quoi il se sentit mieux. L'attente commena... Au bout d'un quart d'heure environ, deux hommes arrivrent avec une camionnette et entreprirent de dcharger tous les avions. Quand le tour de la caisse d'Henri fut venu, ils la transportrent avec mille prcautions. Henri retenait son souffle. Pas une seule minute les hommes ne souponnrent qu'un jeune garon avait pris la place de la statue. Bientt la camionnette dmarra. Henri se sentit affreusement secou. La paille lui entrait dans le nez et les oreilles. Sa situation n'avait rien de confortable. Mais il ne songeait pas s'en plaindre. Bientt, il n'en doutait pas, il serait mis bord d'un bateau qui le transporterait sur le continent. Alors, il trouverait bien le moyen de s'chapper et de prvenir la police. Ainsi qu'il l'avait prvu, sa caisse fut transporte bord d'un bateau. Henri ne pouvait pas voir grand-chose mais entendait les ordres que l'on donnait autour de lui. Il comprit que le dpart tait imminent et s'en rjouit. Le bateau sur lequel il se trouvait n'tait pas grand. Ce devait tre une sorte de grosse vedette. Bientt, le moteur fut lanc et l'embarcation bondit sur les flots. Le parcours en mer dura longtemps. Il tait vident que l'le des bandits devait se trouver assez loin de la cte. Enfin, on arriva. La caisse d'Henri fut dbarque sans trop de prcaution et, durant un terrible instant, le jeune garon se trouva mme la tte en bas. Par bonheur, au moment o il sentait que la position devenait intenable, la caisse fut de nouveau charge sur une voiture. Celle-ci dmarra tout de suite. Cette fois-ci, le trajet fut court. Henri entendit le sifflet d'une locomotive et son cur bondit de joie. Il se trouvait dans une gare. Le jeune garon fit des vux pour qu'on charget la caisse dans un wagon de marchandises d'o il lui serait facile de s'vader. Mais son espoir fut du. Les hommes laissrent la caisse dans une cour, parmi d'autres colis destins partir plus tard. Henri n'osait bouger. Il attendit ainsi une vingtaine de minutes. A la fin, certain que les

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hommes taient partis, il passa la main travers deux planches et tenta de dfaire le crochet. Mais celui-ci s'tait coinc et ne cda pas. Henri se rsolut alors appeler. Hep! Hep! cria-t-il! Au secours! A l'aide! Un porteur qui se trouvait non loin de l entendit ses cris et sursauta, alarm. Regardant autour de lui, il ne vit personne qu'un voyageur solitaire attendant son train sur le quai et un autre porteur sur le quai oppos. Henri hurla de nouveau : A l'aide! Tirez-moi de l! Pour le coup, le brave homme fut effray. Il regarda le voyageur qui le regarda en retour. Lui aussi avait entendu crier. On dirait que quelqu'un appelle, dit le voyageur en s'approchant de l'employ. Les cris semblent venir de cette petite cour, l-bas. Je ne vois personne, murmura le porteur. A l'aide! Dpchez-vous de me faire sortir! cria Henri qui s'gosillait. Et, la grande stupeur des deux hommes, la longue caisse se mit s'agiter avec violence. II y a quelqu'un l-dedans ! s'cria le porteur, comprenant enfin. Et, courant la caisse, il en dfit le crochet avec des mains, tremblantes. Henri mergea au grand air, ses cheveux et ses vtements tout hrisss de brins de paille. Indiquez-moi vite o se trouve la gendarmerie! haleta le jeune garon. Je n'ai pas le temps de vous donner d'explications. Vite, la gendarmerie! L-bas ! bgaya le porteur en dsignant une grande btisse visible quelque cent mtres. Henri lui jeta un htif merci et partit en courant. Il rayonnait de joie. N'avait-il pas men bien la mission qu'il s'tait donne! Il entra dans la gendarmerie en coup de vent, faisant sursauter le brigadier de service. J'ai quelque chose de trs important confier au chef! dclara Henri tout essouffl. O est-il?
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 C'est moi, rpondit le brigadier. Mais qui tes-vous? Que voulez-vous? Voyons, parlez! Il faut que je passe d'urgence un appel tlphonique! s'cria Henri qui songeait avant tout prvenir Ren Marchal. Voulezvous me permettre de me servir de votre appareil? Un instant, jeune homme. On ne peut utiliser ainsi les appareils de la police, rpondit le brigadier qui commenait croire que le nouveau venu tait fou. Quel est votre nom et o habitezvous? Je m'appelle Henri Lefvre, expliqua Henri avec impatience. Ne me retardez pas, je vous en prie. J'ai une communication urgente" faire quelqu'un. Ce nom de Lefvre fit dresser l'oreille au brigadier. Comment! s'cria-t-il? Vous seriez l'un des enfants que l'on recherche depuis plusieurs jours? Et l-dessus il sortit d'un tiroir une grande feuille qu'il se mit examiner. Puis il la tendit Henri. La feuille reproduisait la photographie des quatre enfants : Jacques, Henri, Denise et Lucette, avec leur signalement en dessous. Oui, c'est bien moi, affirma Henri en se dsignant lui-mme sur la feuille. Henri Lefvre. Et je voudrais prendre contact avec Ren Marchai... ou plutt non, son vritable nom est Ren Plotin. C'est trs important, je vous le rpte. Le brigadier se mit soudain s'agiter. Il empoigna le rcepteur du tlphone et demanda un numro qu'on lui passa tout de suite. All! dit-il. Bonjour, monsieur. Un des enfants que l'on recherche vient d'arriver ici. Il s'agit du jeune Lefvre. Il dsire parler M. Plotin... Oui, monsieur... Entendu, monsieur... II se tourna vers Henri sans lcher le rcepteur. Vos compagnons sont-ils avec vous? demanda-t-il. Non, mais ils sont en bonne sant... quoique trs loin d'ici ! rpondit Henri. Du moins, ils allaient bien quand je les ai quitts. Je me suis chapp, voyez-vous. Mais c'est une longue histoire. J'aimerais bien parler Ren Plotin. Le brigadier revint son interlocuteur invisible.

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 Les autres enfants vont bien, parat-il, mais ne sont pas avec lui. Voulez-vous, s'il vous plat, faire prvenir Mme Lefvre?... Oui, j'attends... De nouveau, il se tourna vers Henri. Il avait l'air tout mu et surexcit et sourit au jeune garon. O suis-je? demanda soudain Henri. Comment s'appelle cette ville? Le brigadier le regarda avec des yeux ronds. Vous ne le savez donc pas? s'tonna-t-il. Vous tes PortBlanc, un village breton. Je me doutais un peu que j'tais en Bretagne, rpondit Henri. J'tais tellement certain que les bandits avaient leur terrain d'atterrissage sur un lot au large des ctes de France. Je l'ai devin presque tout de suite. Et comme le brigadier le regardait d'un air inquiet, il ajouta en riant. Non, j'ai toute ma raison. Mais c'est une longue histoire, comme je vous l'ai dj dit... A ce moment le tlphone crpita et le brigadier rpondit : Je vous le passe. Puis il tendit le rcepteur Henri. Vous avez M. Plotin au bout du fil! Henri bondit sur l'appareil et parla un bon moment. Quand il raccrocha, il souriait. A prsent, la suite de l'aventure dpendait de Ren... de Ren qui allait venir. Ren arriva, en effet, trs vite mme... par avion! Il atterrit l'arodrome le plus proche, emprunta une voiture de police et fut l en moins de deux heures. Henri se prcipita sa rencontre. Oh! Ren! Ren! J'ai des nouvelles palpitantes vous communiquer. Et aprs, il faudra vite aller au secours des autres!

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CHAPITRE XV REN MARCHAL INTERVIENT Marchai ne perdit pas de temps. Il entrana Henri dans la gendarmerie, le fit asseoir sur une chaise, s'installa auprs de lui, et l'interrogea d'une voix calme. Voyons, Henri, tu vas bien et tu m'as annonc que Jacques, Denise et Lucette taient en bonne sant de leur ct. Parfait! Maintenant, raconte-moi ton histoire par le menu. Le jeune garon ne se fit pas prier et Ren l'couta sans l'interrompre, se faisant seulement prciser un dtail de loin en loin. Quand le jeune garon eut termin, son ami ne put s'empcher d'exprimer la surprise que lui causait un si fantastique rcit. Puis il sourit. Ma parole, dit-il, je n'ai jamais connu d'enfants
REN

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comme vous! Vous avez le don d'tre entrans dans les aventures les plus extraordinaires qui soient. C'est gal, vous avez fait l du bon travail. Sais-tu que les bandits auxquels vous vous tes mesurs sont ceux-l mmes dont j'allais m'occuper? Nos services n'ignoraient pas que Juan, Ppito et compagnie prparaient une louche expdition, mais ils ne savaient pas en quoi elle consistait. Sans vous, ces misrables auraient trs bien pu russir! - C'est vrai? demanda Henri. J'espre que vous ne leur en laisserez pas le temps maintenant. A propos, ces coups de feu que nous avons entendus avant que l'avion des bandits ne dcolle... avaient-ils quelque chose voir avec cette affaire? Je crois bien! Juan et Ppito venaient d'tre arrts, lisse sont enfuis en faisant usage de leurs armes. J'ai mme failli recevoir une balle dans le mollet. Je serai fort heureux de mettre la main sur ces gaillards. Ah! Si j'avais pens les retrouver en Austrovie! - Et attendez de voir le trsor fabuleux qu'ils convoitent!... Au fait, ajouta Henri, j'ai l un carnet de notes que j'ai trouv dans le manteau d'un' des bandits. Ren prit le calepin, le feuilleta et faillit choir la renverse. Mais... mais... c'est un code!... Le code qu'utilisent les misrables entre eux! Et voici la liste de tous les gens compromis dans cette affaire... avec leur adresse en regard de leur nom! Quel beau coup de filet nous allons pouvoir faire grce ce carnet! Henri, tu mrites une mdaille. Ta trouvaille est d'une importance capitale!... Ah! et voici encore une carte de l'Austrovie, avec la valle hachure en gris. Prcieuse indication ! Cela nous vitera de tourner en rond pour trouver l'endroit exact o atterrir! Henri se sentait tout heureux. La pense de rendre service Ren lui donnait plus de contentement encore que les louanges que celui-ci venait de lui faire. Cependant, le jeune homme s'tait lev et parlait prsent au tlphone. Il donna quelques ordres brefs, puis raccrocha. Nous partons tout de suite au secours des enfants,

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Ils se sont enfuis en usant de leurs armes.

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annona-t-il. Nous prendrons mon appareil et un autre. Douze hommes en tout. Dcollage midi. II parlait en phrases sches. On sentait que, pour lui, chaque minute comptait. Henri, qui devinait avec quelle impatience Jacques, Denise et Lucette devaient attendre qu'on vnt les dlivrer, demanda non sans timidit : Et moi, Ren, puis-je vous accompagner? - Il vaut mieux que tu ailles retrouver ta mre, rpondit Ren. Et puis... il peut y avoir du vilain l-bas! Oh! Ren! supplia Henri. Ne me refusez pas cela! Les autres sont encore en danger... Et puis je vous conomiserai du temps en vous conduisant droit eux... II plaida si bien sa cause que Ren finit par cder. Bon, tu peux venir. D'ailleurs, si je te laisse livr toi-mme, Dieu sait dans quelle aventure tu trouveras moyen de t'embarquer encore! Comme Ren et Henri avaient un peu de temps devant eux avant le dpart, ils en profitrent pour reprendre des forces. Henri fit honneur au repas improvis que le brigadier leur servit. Lizzi, le lzard, qui avait suivi son matre dans toutes ses aventures, prit, lui aussi, part au festin. Henri fit galement un brin de toilette. Ses vtements, piqus de brins de paille, devinrent plus prsentables aprs un bon coup de brosse. Juste au moment o Ren s'apprtait partir pour l'arodrome avec son jeune ami, un appel tlphonique arriva pour lui. Quand il raccrocha, son visage tait grave. Impossible de nous envoler encore! dclara-t-il Henri. Une forte tempte est annonce dans la direction que nous devons suivre. Il serait dangereux de prendre l'air par un temps pareil. Il faut attendre. Henri demeura constern. Il songeait ses camarades qui devaient se morfondre. Et puis, ce serait terrible si Juan et les autres bandits rejoignaient la valle avant l'arrive de Ren et de ses hommes. Ren, de son ct, tait trs contrari. Il avait espr prendre les voleurs la main dans le sac et les mauvaises conditions atmosphriques risquaient de faire chouer son plan.
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 Nous ne pouvons rien faire avant demain, dit-il en conclusion. Toi et moi, mon garon, passerons la nuit l'htel d'en face. Ncessit oblige. Les deux amis ne quittrent pas tout de suite la gendarmerie. Avisant un planisphre sur le mur, Ren expliqua : C'est ici que se trouve approximativement ta valle, Henri. A la fin de la guerre contre les Poldaves, le col permettant d'y accder a t bombard. Jusqu' aujourd'hui, il n'a jamais t dgag. Un homme du nom de Julius Muller - celui-l mme dont tu m'as parl a fait dmarches sur dmarches pour que le chemin de la valle soit dblay, mais les autorits sont lentes agir dans ce pays et il n'a pas encore abouti... Je viens d'apprendre tout cela par tlphone, en rponse une demande d'information que j'avais faite ce matin nos services. - Mais pourquoi Julius n'a-t-il pas prvenu les autorits qu'il y avait urgence dgager le passage? Pourquoi ne leur a-t-il pas rvl qu'il s'agissait d'un fabuleux" trsor? s'tonna Henri. - Il a sans doute craint des indiscrtions, rpondit Ren. La rvlation d'un tel trsor aurait forcment suscit des convoitises. Le secret a d'ailleurs transpir d'une manire ou d'une autre... et vois ce qui s'est pass : Juan et compagnie se sont prcipits la cure comme des vautours. Mais pourquoi Julius n'a-t-il pas utilis un avion, comme Juan et Ppito? Julius n'est qu'un honnte paysan, sans fortune. Il n'a pas les moyens de se procurer un appareil. Comprends-tu? - Je me demande ce qu'est devenu Otto, le pauvre prisonnier! soupira Henri. Je me suis inform de lui pendant que tu te dbarbouillais et... tiens, le tlphone sonne. Peut-tre est-ce une rponse son sujet... Ren ne se trompait pas. Les services secrets pour lesquels il travaillait lui apprirent qu'une rapide enqute avait abouti ceci : Otto Engler avait t dcouvert, inconscient, dans un petit village d'Austrovie, et transport dans le plus

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Otto Engler avait t dcouvert, inconscient, dans un petit village d'Austrovie.

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proche hpital. Il souffrait d'une grave crise cardiaque mais semblait aller un peu mieux prsent. Cependant, il demeurait incapable de prononcer un mot et l'on ne savait ce qui lui tait arriv. Moi, je le devine! gronda Henri, indign. Ces bandits ont d le maltraiter jusqu' ce qu'il leur indique la cachette au trsor. Ensuite, il a eu une crise cardiaque et ces misrables, le croyant mort, l'ont abandonn dans la campagne. Soyez certain que, s'ils l'avaient cru encore vivant, ils ne l'auraient pas laiss libre. Ils auraient eu bien trop peur qu'il les dnonce! Le tlphone retentit nouveau : on annonait du beau temps pour le lendemain matin, ds l'aube. C'tait dj une consolation... Un peu plus tard dans l'aprs-midi, Henri entra en communication avec sa mre. Au bout du fil, la voix de Mme Lefvre exprimait la fois le soulagement et la crainte, mais son fils se montra convaincant et acheva de la rassurer. Le lendemain matin, ainsi que la mto l'avait prvu, le temps tait beau. Ren et Henri se mirent en route de bonne heure. Ils eurent tt fait d'atteindre l'arodrome. L'appareil de Ren et un autre taient l. Onze policiers en civil se tenaient proximit, attendant leur chef. Ren se tourna vers Henri. Monte dans mon avion, lui dit-il. J'ai encore quelques ordres donner mes hommes! Enfin, ayant tout prvu, Ren et cinq policiers rejoignirent le jeune Lefvre bord. Les six autres hommes montrent dans le second appareil... Les deux oiseaux s'envolrent dans le bruit assourdissant de leurs moteurs. Ces avions l taient beaucoup plus rapides que ceux des bandits. Il ne fallut que quelques heures pour arriver au-dessus de la fameuse valle. Je reconnais l'endroit! s'cria Henri en regardant au-dessous de lui... Ah! mon Dieu! Les bandits nous ont prcds! Voici les quatre avions. Attention, Ren! Si les hommes se trouvent proximit, ils pourraient bien nous tirer dessus!

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Ren tudia les lieux un moment puis, jugeant que tout tait tranquille, atterrit en souplesse. L'autre appareil en fit autant. Alentour, un profond silence rgnait. Personne en vue. Les policiers, Ren et Henri descendirent terre. Alors la petite bande se mit en route avec prcaution. Soudain, l'un des hommes poussa une exclamation : H! Il y a quelqu'un ici! Ha! ha! Et ficel comme un poulet, encore! C'tait Ppito, moiti mort de froid et de faim... et aussi de rage. Ren ordonna qu'on l'enferme dans la cabane. Je me demande qui a pu le ligoter ainsi, dclara Henri, intrigu. Et voyez, deux des valises que nous avions caches sur cet arbre se trouvent ct de lui. C'est bizarre. Tu m'as dit qu'il y avait huit hommes en tout, Henri! Un de huit, reste sept! Mieux vaut ne pas nous attarder. Grimpons vite la cachette au trsor! Deux hommes partirent en avant, en claireurs, aprs qu'Henri leur eut montr la route suivre. Chemin faisant, Ren ne cachait pas sa surprise la vue de l'trange valle, des fermes brles et des montagnes si impressionnantes. Dire que ce lieu avait servi de cadre aux extraordinaires aventures des quatre enfants! Sa surprise grandit encore l'aspect de la cascade! Quel prodigieux spectacle! Mais ce n'tait pas le moment de s'extasier. Il fallait avancer avec prudence dsormais : on approchait de l'endroit dangereux... Jacques, Denise, Lucette, Kiki et le vieux couple taient toujours dans la grotte aux lucioles. Les heures coulaient pour eux avec une lenteur puisante. Si nous sortions un peu pour nous dgourdir les jambes! proposa soudain Lucette. Nous n'avons plus rien craindre maintenant. Elle finissait peine de parler qu'un bruit confus de voix leur parvint. Mon Dieu! murmura Denise! On dirait qu'on marche dans le passage conduisant ici. Ce sont peut-tre d'autres bandits venus en renfort. Vite, cachons-nous! Mais les enfants n'en eurent pas le temps.
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 Halte! ordonna une voix svre. Haut les mains tout le monde! El soudain, Lucette reconnut la personne qui parlait. Elle poussa un cri de joie et se prcipita vers le nouveau venu dont on apercevait la silhouette indistincte. Ren! Oh! Ren, vous enfin! Quel bonheur! - Et Henri! Henri est l aussi! s'exclamrent leur tour Jacques et Denise, ravis. Ren et Henri, taient stupfaits de voir leurs amis et le vieux couple dans la grotte aux lucioles. Ils les croyaient enferms dans la grotte aux statues. Que s'tait-il pass? Et o taient les bandits? Je les ai faits prisonniers , expliqua Jacques, tout fier. Et il raconta son histoire : le passage secret derrire la gravure, la manire dont les filles et lui s'taient chapps par l, comment lui-mme, aid par la chute des valises, avait russi capturer Ppito, et enfin ce qu'il appelait sa grande ide : emprisonner les autres bandits derrire la porte aux verrous. Eh bien, tu as fait l du bon travail, dclara Ren avec conviction. Mais ce ne sera pas facile de dbusquer les bandits

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de ces grottes. Je me demande si nous ne pourrions pas les prendre revers, en utilisant le passage derrire la gravure. Il est trs troit, dis-tu, Jacques, mais je suis mince et cinq de mes hommes le sont aussi. Crois-tu que nous puissions passer? Oui, dit Jacques, vous y arriverez ! . Trs bien, alors. Viens avec nous pour nous montrer le chemin. Toi, Henri, reste ici avec mes autres hommes. Au bout d'une demi-heure, vous taperez tous contre la porte de manire attirer l'attention des bandits. A ce moment-l, nous agirons! Avant de partir, il murmura quelques mots apaisants Hugo et Eisa dans leur coin. Courage ! Tout ira bien, vous verrez ! Au bout d'une demi-heure, les policiers, suivant les instructions de leur chef, se mirent tambouriner contre la porte. On entendit les bandits qui, de l'autre ct, se ruaient contre le battant. Ouvrez-nous! criaient-ils! Laissez-nous sortir!

Pendant ce temps, Jacques avait dirig Ren et sa petite troupe jusqu' la grotte la fougre, puis la caverne aux chos. Les
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hommes eurent un certain mal se faufiler dans le dernier boyau. Pour y accder, ils eurent recours une corde apporte par Ren, celle de Jacques ayant servi ligoter Ppito. Enfin tout le monde, un peu haletant et essouffl, se retrouva derrire la gravure. Jacques couta. La pice tait silencieuse. Alors le jeune garon dplaa le tableau et les hommes se glissrent sa suite dans la chambre coucher du vieux couple. Les policiers taient un peu berlus de toute la gymnastique qu'ils venaient de faire et se demandaient ce qui allait encore leur arriver. Soyons prudents! recommanda Jacques. Nous approchons de la grotte aux statues o sont enferms les bandits! Ren et ses hommes mirent revolver au poing et suivirent leur jeune guide. Ds la grotte aux coffres d'or, on commena entendre le vacarme fait par Juan et ses acolytes. Ils criaient et martelaient la porte tour de bras. Ren fit passer Jacques l'arrire et, silencieux comme une ombre, dboucha dans la grotte aux statues. En dpit de la gravit de l'heure, le jeune homme ne put s'empcher de sursauter l'aspect de celles-ci. Henri les lui avait bien dcrites, mais leur vue tait surprenante tout de mme... A l'autre extrmit de la grotte, Juan et ses camarades continuaient mener leur tapage d'enfer. Allons-y! chuchota Ren ses hommes... Tous se rapprochrent vivement des bandits et Ren cria : Haut les mains ! Plus un geste ! Vous tes pris ! Les bandits, qui tournaient tous le dos Ren, sursautrent de surprise. Ils levrent les mains avec docilit. Juan n'en croyait pas ses yeux. Ce n'est pas... pos..possible! bgaya-t-il entre ses dents. Comment tes-vous arrivs ici? Et qui nous a enferms? Ce n'est pas vous de poser des questions! riposta Ren d'une voix rude. Puis il alla tout contre la porte et cria ceux de ses hommes demeurs derrire :

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Ils attendaient, doux et passifs, que l'on dcidt de leur sort.

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 Hol! vous autres! Vous pouvez tirer les verrous. Nos bandits se sont rendus! La porte s'ouvrit. Juan et ses complices furent aussitt entours par les nouveaux arrivants. Beau coup de filet! Flicitations, chef! Passons vite les menottes tous ces messieurs, nous serons plus tranquilles ensuite! Jacques s'tait faufil dehors pour rejoindre les filles qui, avec le vieux couple, attendaient le rsultat de l'opration dans la grotte aux lucioles. Cependant, Ren comptait les bandits : Sept ici. Un l-bas. Cela fait le compte. Vous, Duval, et vous Jaquet, vous allez m'emmener tout ce joli monde auprs des avions. Prenez la moiti de vos camarades pour les encadrer. Moi, je reste encore un peu ici pour jeter un coup d'il toutes ces merveilles. Les enfants, exultant de bonheur, se firent un plaisir de tout lui montrer en dtail. Ces objets ont une valeur inestimable, dit Ren la fin. J'ai l'impression qu'il ne sera pas facile de dcouvrir qui appartiennent tous ces trsors. Et cependant, il faudra tout tenter pour les restituer leurs lgitimes propritaires. J'ai ide que Julius Muller pourra vous y aider, fit observer Jacques non sans logique. Oui, dit Lucette. Et Eisa et son mari aussi ! Ils savent la provenance et l'histoire de toutes ces statues. Le vieillard et sa femme n'avaient pas boug de la grotte aux lucioles depuis que Jacques les y avait installs. Les vnements dpassaient ces pauvres gens qui, aprs avoir si longtemps vcu dans la solitude, se trouvaient soudain emports par le tourbillon de la vie. Ils attendaient, doux et passifs, que l'on dcidt de leur sort. Ren vint les rejoindre et leur parla avec bont. Il leur fit comprendre qu'ils ne pouvaient demeurer l et devaient l'accompagner dans la valle, jusqu'aux avions. Ils n'levrent aucune objection et, dociles, acceptrent cette fois-ci de sortir en plein air. Nous avons besoin de leur tmoignage, expliqua Ren

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aux enfants, mais nous les retiendrons le moins longtemps possible. Ds que nous le pourrons, nous les dirigerons sur le village o cet homme de bien - Julius Muller habite. Il aura sans aucun doute la bont de veiller sur eux et de les aider se radapter une existence normale. Cependant, les vieilles gens avaient quelque difficult marcher sur le flanc abrupt de la montagne. Il fallut que les hommes de Ren les aident plusieurs reprises franchir les passages difficiles. En passant prs de la vieille table, les enfants rcuprrent leurs valises. Enfin, la petite troupe arriva auprs des avions. Il y en avait six en tout : quatre appartenant aux bandits, et deux aux policiers. Ren rpartit tout le monde du mieux possible. Les huit prisonniers et leurs gardes prirent place dans trois appareils. Le vieux couple et le reste des policiers montrent dans deux autres. Ren garda les enfants avec lui, dans son propre avion. Les appareils prirent le dpart l'un aprs l'autre. Quand ce fut le tour de celui de-Ren, les enfants regardrent une dernire fois la valle au-dessous d'eux. Vous pouvez la regarder! s'cria Ren en riant. Cette valle va devenir clbre! Ds demain, vous pouvez en tre srs, tous les journaux parleront d'elle. - La valle de l'Aventure! murmura Henri. C'est ainsi que nous l'avons appele ds le dbut... La valle de l'Aventure et le mystre de la Cascade! Je suis bien contente que nous ayons retrouv Martha en bonne sant! dclara tout coup Lucette. Je l'aime tant! Elle est si gentille ! Ren sursauta sur son sige. Qui est Martha? s'cria-t-il. Je croyais que la vieille dame s'appelait Eisa. N'allez pas me dire que Martha est quelqu'un que nous avons laiss derrire nous! - Oh ! non, Ren ! dit Lucette. Martha est installe sur les genoux d'Eisa, dans l'un des autres avions... Elle doit glousser de satisfaction! Cette fois, Ren eut l'air tout fait ahuri.
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 C'est une poule! s'empressa d'expliquer Lucette. Nous avions t obligs de la laisser enferme avec les bandits et nous avions peur qu'ils l'aient mise la broche. Mais elle est maligne. Elle est demeure cache sous une table et s'est prcipite vers nous ds qu'elle a trouv la voie libre. Je m'tonne que vous ne l'ayez pas vue! Vous me la prsenterez un peu plus tard ! dit Ren en riant. Dire que je n'ai pas encore fait la connaissance de cette hrone de votre aventure! N'est-ce pas dsolant? Les enfants joignirent leurs rires au sien. Jamais ils ne s'taient sentis aussi gais. Ils ne regrettaient pas leur aventure. Et puis, elle se terminait si bien ! Alors, au milieu de la bonne humeur gnrale, Kiki poussa son cri de guerre : En avant, Fanfan-la- Tulipe ! ... Car il tenait avoir le dernier mot.

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