Gabriel Tarde

Gabriel TARDE
Philosophe et sociologue franais, 1843-1904
(1902)
Psychologie conomique
Tome second
Un document produit en version numrique par Rjeanne Toussaint, bnvole, Courriel: rtoussaint@aei.ca Dans le cadre de la collection: "Les classiques des sciences sociales" Site web: http://classiques.uqac.ca/ Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi Site web: http://bibliotheque.uqac.ca/
Gabriel Tarde, Psychologie conomique. Tome second. (1902)
Cette dition lectronique a t ralise par Rjeanne Toussaint, bnvole, partir de larticle de :
Gabriel TARDE
Psychologie conomique. Tome second

Paris : Flix Alcan, diteur, 1902, 449 pp. Collection : Bibliothque de philosophie contemporaine. Ancienne Librairie Germer Baillire et Cie.
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Gabriel TARDE
(1902)
Tome second
Paris: Flix Alcan, diteur, 1902, 449 pp. Collection : Bibliothque de philosophie contemporaine.
Table des matires

LIVRE SECOND L'OPPOSITION CONOMIQUE
Chapitre I. Division du sujet Chapitre II. Les prix (thorie de la valeur) I. Deux sens du mot valeur, l'un relatif aux luttes internes, subjectives, d'intrts, d'o rsultent les prix. Problme double : pourquoi prix gal pour tous? pourquoi, par le prix, quation entre offre et demande? Hypothse d'un march o la proportion des divers besoins, dans le cur de chaque candidat l'achat, serait la mme, et o leurs fortunes seraient gales. Double chelle des consommateurs suivant l'intensit de leur dsir ou le degr de leur fortune. Problme qui se pose au marchand monopoleur, et solution de ce problme. Comparaison avec la thorie de l'utilit finale. Cas de la concurrence. Rle grandissant du prestige personnel, de la contagion psychologique, dans les marchs. Influence de la conversation. L'ide du juste prix. Son action sur le prix rel. Le juste prix d'une invention. Impossibilit de rendre compte des prix par des considrations simplement objectives.
II.
III.
IV.
V.
VI. La loi de l'offre et de la demande. VII. Influence d'ordre logique. VIII. Les frais de production.
Chapitre III. Les luttes (externes, de personne personne) I. Luttes de la production avec elle-mme : d'abord, entre coproducteurs d'un mme atelier. Puis, entre producteurs nationaux d'un mme article (concurrence). Limites, causes, effets de la concurrence. Monopoles, trusts. Puis, entre producteurs nationaux et producteurs trangers du mme article. Libre change et protection. Spcialement, entre production nationale et production trangre des armes. L'industrie militaire, ses caractres et ses lois propres. Comparaison avec l'industrie religieuse. Enfin, entre producteurs d'articles htrognes. Loi des dbouchs, question de luxe. Conflits de la consommation avec elle-mme. Lois somptuaires.
II.
III.
IV.
V.
VI.
VII. Luttes de la production avec la consommation. VIII. Conflits montaires. Chapitre IV. Les crises (luttes aigus) I. Les luttes aigus entre coproducteurs : grves. Grves anciennes et nouvelles. Crises proprement dites; crises conomiques compares crises politiques ou autres. Deux sortes de crises : crises-guerres et criseschutes. Lieur cause. Crises-guerres de la consommation. Crises-chutes. Crises montaires et commerciales. Leurs trois phases, d'aprs Juglar. Les dcouvertes de gisements aurifres et argentifres. Concurrence de deux mtaux. O tendent les crises.
II.
III. IV. V.
VI.
Chapitre V. Les rythmes (opposition de termes successifs) I. Critique de la loi de Spencer sur le rythme du mouvement. Ide de M. Poincar. Rythmes oscillations (oppos.) et rythmes circulations (rptit.) Priodique alternance des poques de prosprit et de crise depuis le XIXe sicle Limitation et interprtation de cette priodicit.
II.
III.
LIVRE TROISIME L'ADAPTATION CONOMIQUE

Chapitre I. Division du sujet Chapitre II. L'imagination conomique I. Prliminaires ; Second sens du mot valeur (valeur-emploi) valeur de production et de consommation et valeur d'change. Conditions physiologiques, psychologiques et sociales de l'invention. Ribot, Faulhan. Son caractre dductif. Ct accidentel des inventions, complment de leur ct logique. Son importance historique. Imagination industrielle. Ses subdivisions. Ses caractres. Comment elle adapte la nature l'homme et les hommes les uns aux autres. Rponse une objection de Sismondi. Invention industrielle toujours favorable aux consommateurs, pas toujours aux producteurs, du moins ses dbuts. Diminue la dure dit travail, mais non, finalement, le salaire, etc. Imagination commerciale. Ses diverses espces. Inventions locomotrices. Le besoin de locomotion. Chemins de fer, agents d'harmonisation conomique ; sont-ils aussi des agents d'galisation dmocratique ? Substitution momentane des aristocraties nationales aux aristocraties individuelles.
II.
III.
IV.
V.
VI.
Chapitre III. Les dveloppements de l'imagination conomique I. Quatre points de dpart des volutions conomiques, d'aprs Gumplowicz. Critique de son ide. Gnralisations partielles relatives aux voies habituellement suivies par le gnie inventif. Sa direction principale vers la captation des forces animales d'abord, puis vgtales, enfin physico-chimiques. Exemples. Agrandissement parallle (les luttes et des harmonies. Tendance du gnie inventif se tourner vers les formes d'association.
II.
III.
Chapitre IV. La proprit I. La proprit considre comme moyen d'adaptation ngative, et aussi positive. Problme pos par l'ingalit des proprits nationales. La rente du soi et les profits de l'industrie. Nationalisation ou municipalisation de la proprit? Transformations passes du droit de proprit soit collective, soit individuelle. Causes de ces transformations. Transformations actuelles, et leur tendance.
II. III. IV. V.
VI.
Chapitre V. L'change I. Documents inter-psychologiques puiser : 1 dans les rapports conomiques et spontans des enfants, dans les cours de collges; 2 dans ceux des sauvages avec les premiers navigateurs qui les dcouvraient. Voyages de Christophe Colomb et d'autres grands marins. Le don et le vol prcdant toujours l'change. Danses et chants, prlude de tout march. Transformations de l'change travers les trois formes domestique, urbaine et nationale de l'conomie. La vie urbaine et le commerce extrieur. Le libre change de nation nation.
II.
III.
IV.
V.
Rle et place de l'change parmi les autres formes de la rpartition et de l'adaptation des richesses.
Chapitre VI. L'association I. Formes primitives de l'association, antrieures l'change et la division du travail. Chambres filer allemandes. Trois degrs de la division du travail. Avantages de l'association. L'irrigation de l'gypte. Exemples d'une division systmatique et autoritaire qui se transforme en une division du travail en apparence spontane. Puis l'inverse. Corporations du moyen ge. Tendances nouvelles des confrries du XVe sicle. Besoins nouveaux auxquels les nouvelles formes d'association doivent rpondre. Leur succs ou leur insuccs suivant qu'elles y rpondent ou non. Socits de publicit, bureaux de placement, bourses du travail. Transformations de l'embauchage. Socits d'assurance, mutualits. Essais de production cooprative agricole. Toute association est sortie du cerveau d'un homme. Classification des associations en quatre catgories. Vues d'avenir. La fin du monde, au sens nouveau.
II.
III.
IV.
V. Vl.
Chapitre FINAL. La population Esquisse d'une tude du problme de la population aux trois points de vue de sa propagation, de ses conflits belliqueux ou conomiques, et de son adaptation aux circonstances gographiques ou historiques.
Livre II Lopposition conomique

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Psychologie conomique Livre deuxime: Lopposition conomique
Chapitre I
Division du sujet
Aprs avoir envisag les phnomnes de la vie conomique sous l'aspect des rptitions qu'ils impliquent, il s'agit de les tudier au point de vue de leurs oppositions. C'est un vaste sujet, confusment trait par les conomistes propos de la concurrence, - notion ambigu o l'ide de lutte se combine avec celles de concours et de collaboration - et propos des crises et des grves, o l'ide de lutte se montre nu. Il importe, avant tout, de soumettre ce nouveau domaine une analyse exacte et complte. Ce qui s'oppose, ce ne sont jamais des tats, ce sont des forces et des actions ; ou du moins les tats ne sont opposables qu' raison des forces et des actions qui les ont produits 1 . Quand il s'agit d'oppositions sociales, dont les oppositions conomiques font partie, cela signifie - puisque le social n'est que du psychologique multipli et mutualis - que les termes opposs conomiquement sont toujours, au fond, non des tats d'me, mais des actes d'me, c'est--dire des affirmations affrontes des ngations ou des dsirs affronts des aversions, des volitions des nolitions. Ajoutons que l'ide d'opposition est plus comprhensive que celle de lutte. La lutte suppose que les termes opposs sont coexistants ; mais ils peuvent tre successifs, et, dans ce cas, leur opposition constitue un rythme.
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Voir notre livre sur l'Opposition universelle.
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Cela dit, remarquons que les reproductions de richesses, qui sont des actions procdant a la fois de dsirs et de jugements, peuvent s'opposer entre elles soit par les propositions soit surtout par les desseins qu'elles impliquent ; que les consommations, actions d'un autre genre, impliquant aussi des jugements et des buts, peuvent s'opposer entre elles de ces deux manires ; et enfin que les reproductions peuvent s'opposer aux consommations sous ces deux mmes points de vue, qu'il conviendra toutefois de confondre le plus souvent, pour ne pas compliquer les questions. Il y a aussi traiter des oppositions montaires, financires, o se refltent et se combinent les prcdentes, parvenues un degr suprieur d'laboration dans les conflits de la spculation et des jeux de Bourse. Nous voyons ainsi rapparatre, sous un autre angle, les distinctions qui nous ont dj servi embrasser tout le champ de la rptition conomique. Celle-ci nous a paru ne pouvoir tre tudie en entier que si l'on y distingue les activits reproductives (le travail), les activits consommatrices (les besoins exprims par les budgets), et les signes reprsentatifs du rapport des produits aux besoins (la monnaie). Pareillement, nous sommes conduits maintenant distinguer les oppositions nes de la reproduction, puis de la consommation, puis des deux, et enfin des finances. - Soit pour la reproduction, soit pour la consommation, nous avons distingu, avant tout, deux sortes de rptitions : 1 une rptition interne, ne de l'habitude, de l'imitation de soi-mme, ce que nous avons appel la rotation conomique ; 2 une rptition extrieure, l'imitation d'homme homme, par laquelle s'opre la propagation des exemples en fait de besoins comme en fait de travaux. Et, dans la sphre montaire, un reflet de cette distinction s'est montr nous. De mme, prsent, nous avons distinguer les oppositions internes et les oppositions extrieures. Les premires, source et explication des secondes, sont des combats de dsirs ou d'ides dont le champ de bataille est l'esprit individuel, mais qui, tout en tant psychologiques essentiellement, offrent le plus grand intrt conomique, car la valeur des choses en rsulte, dans le sens o valeur signifie prix. Toute la thorie des prix, autrement dit des valeurs-cots, se rattache donc l'opposition conomique et en est le premier chapitre. Puis viennent les conflits de jugements et de dsirs, non plus dans l'esprit d'un mme individu, mais entre individus ou entre groupes d'individus diffrents. Ce sont l les luttes proprement conomiques qui prennent le nom de crises quand elles se produisent sous une forme aigu. Les oppositions, avons-nous dit, peuvent tre des luttes ou des rythmes. Les luttes prsentent un intrt plus poignant, c'est elles surtout qui arrteront notre attention. Les reproductions de richesses luttent entre elles, soit parce que des reproductions similaires se disputent le mme besoin que chacune affirme mieux
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satisfaire ( ce que l'autre nie), soit parce que chaque reproduction tend dvelopper le besoin qu'elle satisfait, aux dpens des autres besoins que les reproductions diffrentes satisfont. Les affiches commerciales se combattent de la mme manire, au fond, et non moins fortement et bien plus continuellement, que les affiches lectorales. Il y a aussi noter les luttes des co-producteurs entre eux pour ou contre la continuation de la reproduction dans des conditions semblables (grves). Une espce tout fait singulire de ces luttes internes de la production, est celle des industries militaires, des fabrications d'armes et d'engins guerriers quelconques, navires de guerre, torpilles, etc. Les consommations luttent entre elles, soit quand deux ou plusieurs besoins diffrents du mme individu se disputent la mme somme d'argent dpenser ou la mme force de travail employer, soit quand des besoins similaires de deux ou plusieurs individus se disputent le mme produit propre les satisfaire. De ces deux formes de la lutte conomique en fait de consommation, la premire se produit chaque fois qu'une variation s'opre dans un budget de dpenses, priv ou public : si peu que s'lve ou s'abaisse la perte affrente un article budgtaire, on peut tre sr que des besoins diffrents se sont combattus. La seconde apparat sinistrement dans les famines et les disettes, et, normalement, chaque fois que le prix d'un objet augmente par suite de sa raret. La consommation n'est pas seulement besoin, elle est juge-ment, remarquonsle. Nous ne consommons aucun produit, aucun service, sans porter une apprciation explicite ou implicite sur le plus ou moins d'utilit, d'quit, d'lgance, de beaut, de cette dpense. Et, en mme temps que toute manire de consommer signifie une approbation donne ce genre de consommation, elle implique une dsapprobation inflige une autre ou d'autres manires de dpenser son argent. Il y a toute une thique et une esthtique enveloppes au fond d'un budget de famille ou d'tat, surtout une thique ; et les rvolutions petites ou grandes qui les transforment dnotent toujours des crises morales. Non seulement les reproductions combattent d'autres reproductions, et les consommations d'autres consommations, mais encore la reproduction s'oppose souvent la consommation et rciproquement. Il y a lutte entre la reproduction et la consommation : 1 quand il y a excs de la premire sur la seconde (crises proprement dites) ; 2 quand il y a excs de la seconde sur la premire (famines, dficit de n'importe quel article) ; 3 quand la reproduction est en quantit suffisante mais de qualit infrieure aux exigences du consommateur ; 4 quand, l'inverse, c'est le consommateur qui est insuffisant, qui ne sait pas se servir du produit, excellent et abondant. Ces deux dernires formes du conflit entre reproducteurs et consommateurs sont bien moins frappantes et bruyantes que les autres, et l'on ne s'en occupe gure. Elles mritent cependant d'tre notes. Les journaux, chos des conversations, sont souvent remplis de dolances et de rcriminations contre les fabricants de toutes sortes de produits auxquels on reproche non pas d'tre trop chers ou trop rares, mais de ne pas rpondre exactement aux gots et aux caprices du public. Si le public veut des fiacres
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ferms et qu'on lui en offre d'ouverts, qui l'enrhument, s'il vent des chaussures lgantes et qu'on lui en tale de lourdes, s'il juge frelat du vin qu'on lui affirme naturel, et qui peut-tre est naturel ; dans tous ces cas, qui sont innombrables, il y a une opposition qualitative aussi grave que peut l'tre une opposition qualitative qui, sous le nom de crise ou de grve, dfraie les discussions des savants. On est logiquement conduit, en effet, par l'obsession du ct objectif des phnomnes conomiques, sous prtexte de les traiter scientifiquement, n'entendre l'quation des produits aux besoins - ou, si l'on veut, de l'offre la demande - que dans un sens quantitatif, et mconnatre l'importance de leur quation qualitative, c'est--dire de leur adaptation, dont les anciennes corporations taient avant tout proccupes. Leur grand souci tait, juste titre, que la marchandise ft de qualit meilleure, correspondit mieux aux voeux et aux gots des acheteurs, tandis que notre proccupation principale et presque exclusive parat tre que la fabrication augmente sans cesse en abaissant ses prix pour se rpandre sur des acheteurs plus nombreux. Je sais bien que les producteurs anciens, par la purilit frquente de leurs rglements, visaient plus souvent la perfection qu'ils ne l'atteignaient ; et que nous, au contraire, en poursuivant la quantit seule des produits, nous obtenons frquemment leur qualit. Mais nous avons, - et c'est un peu la faute de nos thoriciens, - trop d'indulgence pour ces peccadilles que nos codes dnomment tromperies sur la qualit de la marchandise vendue et sur lesquelles nos agents de police ferment les yeux. L'histoire de la probit commerciale, si l'on parvenait l'crire, pourrait bien se rduire l'volution du mensonge commercial : beau sujet pour un livre faire. Quoi qu'il en soit, il est certain que, lorsque, une certaine poque, sur certaines catgories d'articles, souffle un vent de friponnerie courante aliment par une rclame honte, i1 y a conflit entre le producteur fripon et le consommateur dup, qui trop tard ouvre les yeux ; et c'est l une crise qualitative aussi digne d'attention, malgr son caractre en gnral moins retentissant et moins alarmant, que les crises quantitatives dont on a si patiemment tudi les causes et cherch les lois. Ces crises sourdes, elles aussi, sont-elles priodiques ? Sont-elles aussi lgifrables ? C'est examiner. Assez frquent, pareillement, quoique inverse du prcdent, est le cas o le dfaut d'adaptation entre le produit et le besoin consiste en ce que le consommateur consomme mal, emploie gauchement le produit, le dtourne vers des fins autres que sa vritable distinction, ou tout simplement le gaspille. Ce gaspillage va croissant dans les socits en train de se civiliser la moderne, et c'est un des plus graves abus, et des plus inaperus, de notre tat social 2 . Il arrive aussi fort souvent que des peuples barbares, copistes de nos nations civilises, ne savent pas porter les vtements, les chapeaux, les bijoux quils nous achtent, nos oripeaux dont ils s'affublent. Bien plus souvent encore, combien de livres sont mal lus et compris tout l'envers de la pense de l'auteur ! Combien de
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Voir le livre spirituel et pntrant de Novicow sur les Gaspillages modernes.
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connaissances ingurgites et mal digres ! Tout cela rentre dans le 4 des oppositions conomiques, ci-dessus distingues, entre la production et la consommation. Les oppositions quantitatives n'en restent pas moins trs dignes de l'attention qu'on leur a prtes. On peut mme dire qu'elles sont beaucoup plus frquentes qu'il ne semble. Si l'on entend par quantit de dsir la somme des dsirs individuels relatifs un objet ou un acte, multiplie par l'intensit moyenne de ces dsirs, on a lieu de penser que la quantit d'un dsir de consommation quelconque se trouve bien rarement gale la quantit du dsir de production correspondant. Mais cette quation exclusivement psychologique n'est pas ce qui importe ici ; ce qui importe, c'est que la quantit de choses que le consommateur dsire acqurir soit gale celle des choses que les producteurs dsirent vendre. Or, le total des sommes d'argent que le public, un moment donn, destine l'achat d'un article est bien rarement gal au total des sommes d'argent que l'ensemble des reproducteurs de cet article souhaite et compte retirer de sa reproduction. Entre ces deux quantits, entre ces deux totaux, il y a toujours un certain cart, sensible ou insensible. S'il est insensible, on dit qu'il y a quation, c'est l'tat normal. S'il est senti, il y a crise on commencement de crise. Mais c'est seulement quand la production est sentie suprieure la consommation qu'on a l'habitude de dire qu'il y a crise, car c'est une anomalie toujours difficile faire disparatre et qui ne disparat jamais sans souffrances. Quant l'anomalie inverse, qui consiste dans l'infriorit sentie de la production relativement aux besoins de la consommation, elle s'efface d'elle-mme et sans douleur s'il s'agit d'articles industriels d'une fabrication extensible indfiniment au gr de l'homme. Mais, s'il s'agit de produits agricoles, de subsistances, c'est la plus grave des crises, c'est la famine ou la disette. La famine, la disette, c'est la seule crise connue des peuples primitifs. Elle est prcisment l'oppos de nos crises industrielles. Outre les oppositions des produits avec les produits, des besoins avec les besoins, et les oppositions des uns avec les autres, il y a les oppositions montaires, financires. Celles-ci consistent aussi soit en conflits de la monnaie avec elle-mme, soit en dsaccord de la monnaie avec les besoins et les marchandises. Le premier cas a lieu quand, par suite de l'altration des monnaies ou de quelques-unes d'entre elles, leur valeur nominale est en lutte avec leur valeur relle, qui la contredit, - ou bien quand deux mtaux, l'or et l'argent, lis par un rapport officiel et fixe de valeur, ont entre eux un rapport rel diffrent, d'o rsultent des conflits semblables ns de semblables contradictions. C'est la grande question du bimtallisme. La monnaie est en dsaccord avec les marchandises et les besoins, quand la quantit de monnaie en circulation est en excs ou en dficit relativement la quantit de marchandises produites ou de services offerts et au besoin gnral d'change. L'argent est alors plus offert que demand ou plus demand qu'offert. D'autres crises financires, plus circonscrites, ont pour cause une pidmie momentane de faillites, de dsastres commerciaux, qui ne sont autre chose qu'un manque de monnaie dans certaines mains d'o l'on
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attendait une continuation de versements, attente trompe, contradiction douloureuse des esprances par les faits, qui est due soit des spculations aventureuses, des erreurs d'apprciation et d'valuation de chances, soit des catastrophes telles que le phylloxera ou le Panama. Nous n'avons parl jusqu'ici que des oppositions-luttes. Les oppositionsrythmes, trs importantes aussi considrer, consistent dans les alternatives contraires de hausse et de baisse, d'augmentation et de diminution, d'inflation et de dpression comme disent les Anglais, que prsente la production ou la consommation de chaque article, ou de l'ensemble des articles, y compris la production et la circulation des monnaies, et d'o rsultent les oscillations des prix. Aprs ce coup d'oeil jet sur l'ensemble des oppositions conomiques, envisageons-les sparment et commenons, conformment ce qui vient dit d'tre plus haut, par la thorie des prix.
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Chapitre II
Les prix
(Thorie de la valeur-cot.)
Entendue dans son acception la plus strictement conomique, l'ide de valeur comporte un sens individuel et un sens social, distincts l'un de l'autre : et, dans chacun de ces sens, il faut distinguer deux aspects opposs et juxtaposs de cette ide, suivant qu'elle suppose une lutte ou une alliance de dsirs et de jugements. La thorie des prix, c'est la thorie de la valeur comprise comme lutte de dsirs et sacrifice des dsirs moindres un dsir plus fort. Dans ce qui va suivre, nous nous placerons au seul point de vue de la valeur-prix, qui est, d'ailleurs, le sens usuel du mot valeur. Mme isol de ses semblables, l'individu conoit vaguement une sorte d'ide du prix des choses quand, hsitant entre deux biens qu'il ne peut poursuivre la fois, il sacrifie l'un l'autre : il sait alors ce que ce dernier lui cote. S'il risque un danger, celui de prir en mer, pour satisfaire un dsir, celui de tuer un phoque, ce phoque lui cote ce risque, et cela signifie simplement qu'il dsire encore plus tuer cet animal qu'il ne redoute la perspective d'tre noy. Un amateur d'art, dans un incendie, voit qu'il n'a pas le temps de sauver la fois deux tableaux de matre, il emporte l'un et voue l'autre aux flammes. Le premier lui cote le second, ce qui veut dire que le premier vaut plus que le second ses yeux. Supposez maintenant que les deux tableaux sont possds par deux amateurs diffrents, et que chacun d'eux dsire avoir les deux : si chacun d'eux dsire encore plus avoir celui de
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l'autre qu'il ne tient garder le sien, il sacrifiera le sien, et, ce prix, acquerra l'autre. On passe ainsi, le plus naturellement du monde, du sens individuel au sens social du mot prix, du prix psychologique au prix conomique, qui n'en est que la projection extrieure. Le prix conomique n'est encore qu'en germe dans l'change dont je parle ; mais, quand les changes se seront multiplis et que par les mutuelles relations des co-changistes, l'ide d'une monnaie aura pris naissance, la notion de prix, sans en avoir en rien chang de nature, se sera accentue. Elle continuera, signifier toujours, au fond, concurrence et sacrifice de dsirs, dans le coeur de chaque individu. Mais soyons plus prcis. L'hsitation de l'individu, prcdant son sacrifice et sa dcision, a lieu entre deux syllogismes pratiques qui s'affrontent en lui. Sans nous en apercevoir nous passons notre vie faire des syllogismes non classs par les logiciens, dans le genre de celui-ci : j'ai soif, or, je crois qu'il y a une source dans ce bois ; donc, je dois aller vers ce bois ; je rve la dputation, or, je crois que ce journal peut m'empcher d'tre lu, donc, je dois mnager ce journaliste . Ces syllogismes s'abrgent extrmement, ils sont le plus souvent implicites : tantt, c'est la majeure, - exprimant toujours un dsir, un but, - qui est sous-entendue, parce qu'elle est habituelle et dominante, telle que le dsir du paradis chez le bon musulman ; tantt on sous-entend la mineure, - qui est une croyance - relative un moyen d'atteindre le but. Une prmisse ne devient ainsi inconsciente ou subconsciente que si le dsir ou la croyance dont il s'agit est trs intense : l'avare ne songe jamais se dire qu'il aime l'argent, ni l'ambitieux le pouvoir ; et, la vue d'une source, un homme qui a soif ne se dit pas qu'elle est le moyen de se dsaltrer. Cela est vident. Mais toujours, la conclusion qui rsulte des prmisses, expresses ou implicites, est un devoir qui s'impose la volont avec une force proportionne aux forces combines de cette croyance et de ce dsir, de ce jugement et de ce but 3 . Les conclusions des syllogismes pratiques qui se prsentent la fois tant, en gnral, de force trs ingale, l'hsitation n'est pas longue, d'ordinaire, entre les deux, et la plus puissante l'emporte. La plus puissante, soit parce qu'elle rsulte du jugement le plus arrt quoique du besoin le plus faible, soit parce qu'elle rsulte du besoin le plus imprieux quoique du jugement le moins assur. Entre deux marchandises diffrentes du mme prix, que nous ne pouvons acheter la fois, et qui se disputent notre volont d'achat par deux conclusions contradictoires de syllogismes rapides : tu dois acheter cet article, tu dois acheter cet autre , l'article que nous achetons n'est pas toujours celui qui rpond au dsir le plus vif, c'est quelquefois celui qui, rpondant au dsir le moins prononc ou le moins urgent, nous parat tre de meilleure qualit.
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De l, comme je l'ai dit ailleurs, la singulire puissance inhrente au devoir moral proprement dit. Il y a devoir mora1 quand la majeure du syllogisme pratique tant un but constant et souverain de la conduite et la mineure tant une conviction profonde, on obit aux deux sans y penser, ce qui donne la conclusion un air d'impratif catgorique, un air absolu et non motiv.
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Parmi ces innombrables clients qui encombrent le Louvre ou le Bon March, il n'en est pas un, sauf peut-tre et l quelque milliardaire, qui, avant d'acheter, n'ait eu le cerveau confusment rempli par des chocs de syllogismes, par des duels logiques, analogues ceux dont je viens de parler. L'achat, pour chacun d'eux, a t le dnoment d'un de ces duels. - Quand un prix est tabli, - nous dirons tout l'heure comment - le public se partage en deux catgories relativement une marchandise offerte : ceux qui, au rsultat de beaucoup de duels pareils, concluent au devoir de garder leur argent plutt que de le donner en change de cette marchandise, et ceux qui concluent un devoir inverse. Ces combats de dsirs et de croyances en nous sont ce qu'il y a vraiment d'essentiel au fond de l'ide de valeur entendue au sens qui nous occupe. C'est tort qu'on a voulu la fonder exclusivement sur le fait objectif de l'change. On dit valeur d'change , mais est-ce que, en dehors mme de tout change, il n'y a pas lieu l'ide de valeur-prix ? Est-ce que le barbare qui suppute les dangers courir, les hommes sacrifier probablement, pour conqurir tel chteau ou tel domaine, n'attribue pas ce chteau, ce domaine, une valeur de spoliation en quelque sorte, mesure ce que sa conqute lui cotera ? Et, si le rgime communiste parvenait s'installer parmi nous, est-ce que les bons de pain, les bons de viande, les bons de concert, etc., n'auraient pas une valeur de rpartition, apprcie trs ingalement ? Ces bons auraient beau ne pouvoir s'changer, par hypothse, on n'en dirait pas moins, ou on n'en penserait pas moins, que tel bon de thtre vaut deux, trois, quatre bons de trajet en chemin de fer sur telle ligne. - travers toutes ces transformations sociales, de la spoliation l'change, de l'change la rpartition communiste, l'ide de valeur, l'ide d'quivalence aurait conserv quelque chose de commun et de constant : c'est qu'elle signifierait toujours une comparaison entre des peses intrieures de dsirs et de croyances. Notons que le fait de l'quivalence, de l'galit de valeur, est rarement observ dans la conscience individuelle, o l'ingalit des valeurs est le fait habituel : sans cela on passerait sa vie hsiter, comme font les alins atteints de la folie du doute. Dans le monde social, au contraire, sur un march, l'quivalence est la rgle, toute chose est rpute valoir son prix, le poids d'argent contre lequel on l'change, ni plus ni moins. Mais, en ralit, tous les acheteurs ce prix ont achet parce que l'article leurs yeux valait plus que ce prix, et tous les vendeurs ce mme prix ont vendu parce que ce prix leurs yeux valait plus que cet article. L'quivalence de l'article et du prix n'est que la compensation en quelque sorte de ces ingalits contradictoires, grce auxquelles chacun des deux contractants, et non pas seulement un seul, ont gagn en faisant l'affaire. Notons aussi que la notion d'quivalence s'tend bien au-del du domaine conomique. L'idal de la justice primitive tait le talion, quivalence des prjudices, et c'est une quivalence de prjudices encore que poursuit, au fond, inconsciemment, toute pnalit en tant qu'elle conserve quelque chose de
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vindicatif. Si l'on songe la dure sculaire du rgime des vendettas et leur gnralit dans le pass, si l'on songe aux reprsailles militaires ou rvolutionnaires de tous les temps, peut-tre s'apercevra-t-on que ces quivalences de prjudices ont eu une importance sociale plus grande encore que les quivalences de services.
I
Aprs ces prliminaires indispensables, abordons le problme capital de la thorie des prix. Ce problme est double : 1 un article ou un service tant donn, pourquoi, sur un mme march, a-t-il un prix gal pour tous ? 2 pourquoi ce prix, s'il est stable, a-t-il pour effet de rendre le nombre des exemplaires offerts de cet article ou de ce service, gal au nombre des preneurs ? La premire question, en gnral, est nglige, comme si rien n'tait plus vident que la justice et la ncessit d'un mme prix pour tout le monde. Cela est cependant si peu manifeste que, en fait, dans mille occasions, le prix des mmes choses est ingal pour les diverses classes de consommateurs. Rien de plus juste que cette ingalit, quand on voit les chirurgiens, par exemple, faire payer la mme opration plus ou moins cher, suivant la fortune du malade. L'tat procde de mme, au fond, quand, par la proportionnalit de l'impt la fortune prsume du contribuable, il nous vend si ingalement son mme service de protection gnrale 4 . Partout o subsiste l'habitude de marchander, le prix est ingal pour les divers acheteurs, mais les inconvnients du marchandage vont croissant mesure que les affaires se multiplient et exigent plus de clrit. On en arrive donc invitablement, pass un certain niveau commercial, l'usage du prix fixe, publiquement affich par le vendeur. Concevrait-on que le vendeur publit plusieurs prix fixes pour le mme article, suivant les diverses classes de clients ? Non, et pourquoi ? Parce que la vie urbaine, o le prix fixe a pris naissance, est un perptuel change d'exemples, une comparaison incessante de nous avec autrui, qui nourrit et dveloppe en chacun de nous le besoin d'tre trait comme les autres, de ne pas payer plus cher que les autres. Nous avons fini ainsi par regarder comme la dfinition mme de la justice cette galit de traitement, quoique, au fond, il n'y ait rien de moins juste. Et nous sommes tout tonns quand nous
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M. Ren de Krallain , critiquant la formule dmocratique de l'impt chacun doit payer proportion de ses facults remarque non sans une apparence de raison : On ne comprendrait pas que le boucher, le boulanger taxassent pour nous la viande ou le pain proportion de notre fortune. A quel titre l'tat s'arroge-t-il ici le droit de se conduire autrement ? En ralit, le boucher, le boulanger quand ils le peuvent, quand ils ont affaire des trangers, par exemple, ne se gnent pas pour imiter l'tat.
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apprenons par M. de Foville que, en plein Paris, de nos jours, pour les menus articles qu'on n'achte que de loin en loin, les exigences du vendeur arrivent se proportionner uniquement l'tat de fortune de sa clientle. Les mmes balles d'enfants, les mmes btons de cerceaux, qui cotent un sou aux Buttes-Chaumont, en cotent deux au Luxembourg et trois aux Champslyses . Cet auteur nous donne immdiatement la raison de cette tranget : c'est que, de la part du marchand de ces petits articles, l'ardeur les vendre le plus cher possible l'emporte de plus en plus sur le dsir contraire de l'acheteur. Et, plus cet acheteur est riche, moins il rsiste la perte inutile d'un ou deux sous. Il n'en est pas moins vrai que M. de Foville a raison de dire : Le commerce ainsi pratiqu n'est plus qu'une varit de l'impt sur le revenu. L'volution du prix, cet gard, est fort nette. l'origine, il est trs divers d'un lieu l'autre, mais, en chaque lieu, il est trs stable d'un temps un autre. A mesure qu'une socit progresse, le prix va s'uniformisant mais il est loin d'aller se stabilisant ; il est de plus en plus uniforme et de moins en moins stable. New-York, dit M. Zolla, l'indicateur des chemins de fer fait bien connatre l'heure des dparts des trains, mais ne dit pas le prix des parcours. Les Compagnies amricaines restent matresses de leurs tarifs et les changent de temps en temps. Voil pour la premire question. Arrivons la seconde. Il y a toujours une certaine marge, quelquefois norme, entre le prix minimum auquel le marchand pourrait livrer sa marchandise sans dsavantage et le prix maximum auquel les consommateurs se dcideraient la payer s'il le fallait. C'est cette marge qui sert de champ aux oscillations du prix. Pourquoi cette marge ? Pourquoi ces oscillations ? Quelle est la loi qui les rgit ? Ce qui complique ce problme, c'est, d'une part, la diversit et l'ingalit proportionnelle des gots et des opinions des individus, d'autre part l'ingalit de leurs fortunes. Mais supposons, pour simplifier, que sur un de nos marchs, toutes les personnes dsireuses d'acqurir un produit aient une fortune gale et que leur dsir d'acqurir ce produit ait chez chacune d'elles la mme intensit proportionnelle, relativement celle de leurs autres dsirs. Supposons aussi que leur confiance en la qualit de ce produit soit gale. Il en rsultera que chacune d'elles sera galement dispose payer, s'il le faut, la mme fraction maxima de son revenu, soit, par exemple, 100 francs au plus, pour satisfaire cette envie. Pourquoi ? Parce que, entre tous les dsirs divers dont la satisfaction pourrait tre obtenue au moyen de cette somme, le plus intense, mais de bien peu, est encore le dsir satisfait par le produit en question. Mais, si le prix tait sensiblement plus fort, 110 francs par exemple, des dsirs plus intenses entreraient en ligne et l'emporteraient sur celui-ci. Ce prix maximum s'impose donc, par suite de la lutte interne qui a lieu ainsi dans le coeur de chaque acheteur intentionnel. Ds lors, au point de vue de la fixation du prix, qu'importera le nombre des personnes concurrentes, si du moins chacune d'elles ne consulte que son intrt, suivant le point de vue cher aux conomistes ? Qu'il y en ait cent ou un million, le fabricant
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- le supposer en possession d'un monopole, pour plus de simplicit - sera averti, s'il connat cette situation morale et pcuniaire, d'avoir ne pas dpasser 100 francs dans la fixation de son prix. Et il cotera 100 francs coup sr. Il produira plus ou moins suivant le nombre des acheteurs prvus, mais le prix ne variera pas 5 . La concurrence des acheteurs n'aurait donc, dans cette hypothse, aucune influence sur le prix. Je me trompe, elle en aurait une, et trs forte, clans le cas, si habituel dans la vie civilise, o chacun des acheteurs intentionnels serait renseign plus ou moins sur le nombre des comptiteurs l'achat. Il se produirait alors, en chacun d'eux, un avivement de son dsir par la contagion du dsir d'autrui, phnomne d'autant plus intense que le nombre des comptiteurs serait plus grand et mieux connu et qu'ils seraient plus rapprochs les uns des autres, en contact physique ou social plus troit. Quand les comptiteurs appartiennent la mme classe, qu'ils se connaissent bien et sont runis dans la mme salle d'un htel des ventes, on voit quelle frnsie d'exaspration mutuelle leurs dsirs peuvent monter dans le feu des enchres. C'est l une considration interpsycholoqique qui vient s'ajouter aux considrations de tout l'heure, et il ne faut pas dire qu'elle s'y ajoute comme un lment perturbateur et accidentel, car cette mutuelle surexcitation des dsirs et des gots semblables est un lment habituel et normal de la dtermination des prix. Mais on voit qu'il importe de distinguer soigneusement ici ce qui relve de la psychologie individuelle et de la psychologie collective, deux lments combins suivant des proportions extrmement variables. Quand le second, celui de la contagion rciproque des cerveaux, est presque nul, on peut dire, encore une fois, que le nombre des comptiteurs l'achat - dans l'hypothse d'tats d'me semblables et de fortunes gales, d'o nous sommes partis, - n'influe presque en rien sur le prix. Il rsulte alors, non d'une concurrence des acheteurs, mais d'une concurrence des gots, des besoins, des dsirs, des jugements, en chacun d'eux. Mais sortons de nos deux hypothses - quoique cependant on puisse utilement examiner la question de savoir si elles ne tendent pas se raliser de mieux en mieux par le nivellement des esprits et peut-tre mme, somme toute, des fortunes 6 , - et rentrons dans la ralit des faits. Voici un march compos d'un public o se mlent les besoins et les caprices les plus divers, o se coudoient tous les degrs de la pauvret et de la richesse. Le problme alors se compliquera, mais la cause psychologique n'en continuera pas moins agir et restera la clef de la
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Les parties entre guillemets de cet alina sont emprunts ma Logique sociale. Il y aurait distinguer entre les poques et les pays d'ruption inventive, o les immenses fortunes jaillissent, comme en Amrique, accentuant les ingalits, et les poques ou les pays de prosprit purement laborieuse, adonns au dveloppement imitatif de grandes inventions du pass tombes dans le domaine commun. Ici, il y a nivellement croissant des fortunes, et aussi des mes comme en Chine ; l l'inverse. (Voir ce sujet Logique sociale, p. 361-363.) Ce contraste rappelle celui des formations plutoniques et des stratifications sdimentaires en gologie. Finalement, les forces niveleuses semblent devoir l'emporter.
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vritable solution. Admettons qu'il s'agit d'une marchandise dont la production n'est pas extensible volont, celle du vin, par exemple, a fortiori celle d'oeuvres d'art ancien, de vieux ameublements, de vieilles reliures, et que le marchand (monopoleur, par hypothse) se demande quel est le prix maximum auquel il peut coter cet article pour en couler tous les exemplaires. Ce prix doit tre tel que, s'il a 1000 exemplaires vendre, par exemple, il se trouve tout juste, dans le public de son march, 1000 personnes tenant plus acqurir cet objet qu' garder cette somme. Le prix devra varier considrablement suivant que les personnes du public les plus dsireuses de possder cet article (et les plus confiantes en sa qualit) sont en mme temps les moins riches, ou que les plus riches sont les plus dsireuses aussi. Il est vident que dans la seconde hypothse, le prix cot sera beaucoup plus lev que dans la premire. Supposons que le nombre des consommateurs qui dsirent possder cet article, soit de 1 million. Ce million se divise en deux chelles de population qu'on peut graduer : 1 suivant le degr d'intensit de leur dsir (je laisse de ct, pour plus de simplicit, le degr de leur confiance dans la qualit de l'article) ; 2 suivant le chiffre de leur fortune. On peut figurer, si l'on veut, ces deux chelles, la manire des statisticiens, sous la forme de deux pyramides de la population l'une compose de couches numriques superposes, dont la plus basse, la plus nombreuse, 4 ou 500 000 par exemple, est forme de ceux qui ont le moins de fortune, et la plus haute, la moins nombreuse, rduite l'unit le plus souvent, comprend les gens les plus riches, - l'autre reprsentant ce public spcial divis en couches analogues dont les deux extrmes exprimeraient le nombre des acheteurs les plus dsireux ou les moins dsireux (avec tous les degrs intermdiaires, bien entendu, comme pour l'autre pyramide). Cela pos, il peut arriver trois cas, et non pas seulement les deux que je viens de prvoir tout l'heure : 1 le degr du dsir des consommateurs ventuels peut tre en raison directe du chiffre de leur fortune ; 2 il peut tre en raison inverse ; 3 il peut n'y avoir aucune corrlation, aucune relation ni inverse, ni directe, entre ces deux quantits. Ces trois cas mriteraient d'arrter l'attention sparment, au point de vue d'une thorie complte des prix. Le second est assez exceptionnel, et le deviendra d'autant plus que les socits se mlangeront davantage en se dmocratisant : c'est seulement dans une nation dont les diverses classes sont spares par des cloisons impermables, qu'on voit le dsir de certains articles circonscrit dans un cercle troit de gens riches ou titrs, les classes infrieures n'osant pas prtendre de telles consommations. Il n'en est pas moins vrai que, de tout temps, mme au ntre, il est des mets, des vtements, des meubles l'usage des classes les plus pauvres, et qui, par l'effet de l'habitude, sont beaucoup plus recherchs l o la pauvret est la plus grande. On est surpris, dans les enchres publiques des villages, de l'ardeur des personnes indigentes se disputer certains meubles que leur got prfre tous autres et dont les personnes riches ne voudraient aucun prix. Inutile d'ajouter que ces objets ont beau tre utiles et mme rares parfois, la combinaison de leur raret
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avec leur utilit ne parvient jamais en lever le prix bien haut, pas plus que l'inutilit de certains articles de luxe, pour des causes prcisment opposes, comme nous allons le voir, ne les empche de se vendre des prix exorbitants. Le premier cas, celui o le degr du dsir dont un article est l'objet se proportionne au chiffre de fortune de ceux qui en ont envie, se ralise propos de toutes les consommations de luxe, et, par consquent, tend se multiplier dans les socits en train de s'enrichir, alors mme que, en s'enrichissant, elles se dmocratisent. Le dsir de se distinguer des autres classes par la nature des consommations brillantes et coteuses attend, naturellement, pour s'aviver, que les besoins d'un ordre plus imprieux soient satisfaits, et il est d'autant plus vif que ces besoins sont satisfaits plus compltement, c'est--dire qu'on a une plus large aisance. Or, par le fait mme qu'il en est ainsi, ce dsir des objets coteux et la mode a pour effet de les rendre plus coteux encore. On s'explique de la sorte les prix extraordinaires de certains tableaux de matre, des tapisseries anciennes, des meubles anciens, des automobiles, des toilettes sorties de certains ateliers, les honoraires prodigieux de certains spcialistes qu'il est de mode da consulter, de certains acteurs ou chanteurs en renom qu'il est de mode d'entendre chacune de leurs crations, etc. Le haut prix du diamant est justiciable de la mme explication : c'est certainement dans la classe la plus riche que le besoin d'acqurir cette pierre prcieuse est le plus intense, par suite, non plus d'une mode, mais d'une coutume hrditaire, remarquablement tenace. Quant au troisime cas prvu plus haut, - celui o il n'y a aucun rapport, ni direct ni inverse, entre le degr du dsir d'un article et le chiffre de fortune des candidats l'achat est-il trs frquent ? Non, en toute rigueur, - pas plus, du reste, que ne le sont, au pied de la lettre, les deux autres cas. Il est certain que chaque lvation de notre fortune nous apporte des gots nouveaux, des besoins nouveaux que nous n'prouvions gure auparavant, et que, aux divers tages de la fortune correspondent des modes de consommation, en gnral, assez diffrents. Cependant le nombre crot des articles d'alimentation, ou de vestiaire, ou d'ameublement mme, ou de plaisir, qui deviennent communs toutes les classes, ou tendent le devenir. Il y a donc une tendance de notre troisime cas se gnraliser, d'o rsultera la longue une attnuation de l'extravagance ou de l'avilissement de certains prix et aussi bien de certains salaires. Le prix ne s'lve pas, remarquons-le, en raison du nombre des gens qui ont envie de possder l'article, mais bien en raison de l'intensit de leur dsir combin avec le niveau de leurs ressources pcuniaires. Leur nombre ne joue ici qu'un rle indirect et secondaire, quand il a pour effet, assez habituellement, pas toujours, d'largir l'cart entre les fortunes les plus hautes et les plus basses, ou entre les dsirs les plus intenses et les plus faibles. Si petit que soit un march, quand l'ingalit des fortunes y est trs grande, les objets de grand luxe y sont cots trs haut ; et, si vaste que soit un march, dans un pays de dmocratie rurale o les conditions se nivellent, l'extravagance des prix exceptionnels s'y attnue. Si
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de vieux timbres-poste se payent 2 000, 3 000, 4 000 francs, cela prouve non pas qu'il y a une foule de philathlistes qui se les disputent, mais bien qu'il y a quelques philathlistes richissimes peut-tre deux seulement - qui auraient t embarrasss pour satisfaire avec la mme somme, s'ils ne l'avaient pas dpense ainsi, une fantaisie aussi chre ou plus chre leur coeur que celle-ci, toute lgre et frivole qu'elle est. Avant de se dcider, l'amateur a vu dfiler rapidement devant ses yeux l'image de ses diverses fantaisies satisfaire, il les a peses son insu dans les balances tnues et invisibles de sa conscience, et il a trouv que la vellit de possder cette oeuvre insignifiante, complment de sa collection, tait encore la plus pesante 7 ...
II
Mais serrons de plus prs le problme que doit rsoudre le ngociant monopoleur dont nous avons parl, quand il cherche un prix qui lui permette de vendre le plus cher possible tous les exemplaires, en nombre limit et momentanment inextensible, de sa marchandise. Il se fait ou il doit se faire le raisonnement suivant (en tout cas, les choses s'oprent la longue comme s'il se faisait le raisonnement suivant) : J'ai 1000 exemplaires vendre ; mon march se compose de cent mille personnes dont le revenu oscille entre deux mille francs et un million. Mais mon prix doit tre unique, le mme pour tous, riches ou pauvres, injustice flagrante impose par l'tat de nos moeurs et la publicit de nos affaires. Que ne puis-je prendre chaque client riche part, le tenir dans l'ignorance complte du prix auquel son voisin moins riche aurait obtenu ce mme article, et lui imposer un prix spcial ! Le prix le plus lev qu'il consentirait y mettre serait celui o cesserait presque pour lui la supriorit du dsir d'avoir mon article sur les dsirs diffrents qu'il pourrait satisfaire avec cette somme et qu'il doit sacrifier. Il s'tablirait en lui, au moment de l'achat, un concours de caprices ou de besoins parmi lesquels le caprice ou le besoin satisfait par mon article l'emporterait de bien peu. - Par malheur, mon prix doit tre le mme, et il doit tre tel que, dans 1000 coeurs sur 100 000, le concours dont je parle soit l'avantage du dsir particulier auquel ma marchandise rpond. Cette lutte ne sera rellement vive que chez les plus pauvres ou les moins dsireux de mon article, ou la fois les moins dsireux et les plus pauvres, parmi ces mille. Quant aux autres, plus ils seront riches et dsireux (et confiants dans la qualit de l'article), moins les dsirs (et les jugements) avec lesquels le dsir (et le jugement) en question entrera en conflit lui opposeront de rsistance. Pour eux, pas de difficult ; que je cote l'article quelques francs de plus ou de moins, ils ne m'chapperont pas. Aussi n'aije me proccuper que des plus pauvres, des moins dsireux (et des moins
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Une partie de cet alina est emprunt ma Logique sociale.
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confiants) parmi les mille dont j'ai besoin. Ceux-ci sont sur la limite embarrassante. Chez eux, le dsir de mon article l'emportera-t-il encore ou non en intensit sur ceux qu'ils pourraient satisfaire avec le prix, si j'augmente le prix de quelques francs ou de quelques centimes 8 ? Voil la question... Mais la rponse, on le voit, devient trs facile, car l'hsitation se trouve circonscrite entre un maximum et un minimum trs rapprochs : et les ttonnements du vendeur ne sauraient tre bien longs. Quoique cette manire de voir diffre profondment de celle mise la mode en ces dernires annes 9 , qui explique le prix par ce qu'on a appel l'utilit finale, il y a cependant un point de commun entre les deux, c'est qu'elles s'attachent l'une et l'autre la considration d'une limite. Cette thorie de l'utilit finale, qui a pour objet de faire natre le prix d'une combinaison originale des ides d'utilit et de raret, consiste en ceci. Je laisse M. Gide le soin de l'expliquer, avec sa lucidit habituelle. Prenons l'exemple classique de l'eau. Imaginons la quantit d'eau dont je puis disposer journellement distribue en 5, 6, 10, 20 seaux rangs sur mon tagre. Le seau n 1 a pour moi une utilit maxima, car il doit servir me dsaltrer ; le seau n 2 en a une, grande aussi, quoique moindre, car il doit servir mon pot-au-feu ; le seau n 3, moindre, car il doit servir ma toilette.... etc. ; le seau n 6, arroser le pav de ma cuisine. Supposons que le 6 seau soit le dernier et que, mon puits ne pouvant en fournir davantage, je ne puisse m'en procurer d'autre ; je dis qu'en ces cas chacun des seaux aura une certaine valeur, mais que cette valeur ne pourra tre plus grande que celle du dernier. Pourquoi ? Parce que c'est celui-l surtout dont la privation peut me toucher. Si, en effet, le premier seau, celui qui devait servir ma boisson, vient tre renvers, par accident, vaisje crier misricorde en disant que je suis condamn mourir de soif ?... Il est clair que je ne me priverai pas de boire pour cela ; seulement je suis oblig de sacrifier pour le remplacer un autre seau. Lequel ? Naturellement, celui qui n'est le moins utile, le seau n 6. Voil pourquoi celui-l dtermine la valeur de tous les autres. Il ne s'agit ici que de la valeur individuelle ; mais supposons que tous les individus en relation d'change soient dans le mme cas, qu'ils ne disposent aussi que de six seaux, le prix vritable de l'eau correspondra, dans ce cas, l'utilit du sixime seau, c'est--dire l'intensit du moindre besoin satisfait pour l'eau par chacun d'eux. - Mais cela ne nous dit pas quel sera le prix rsultant de cette utilit finale. Le problme du prix reste irrsolu. Tout le mrite de cette thorie, comme le reconnat M. Gide, est d'affirmer que la valeur a son fondement dans le dsir. C'est un pas vers la thorie psychique des prix, mais un pas bien insuffisant. - Cette analyse des divers degrs d'utilit affrents aux diverses parties d'un mme produit nous indique, la vrit,
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Tout ce paragraphe est emprunt ma Logique sociale. Je dois faire remarquer que la thorie de la valeur expose ci-dessus se trouve nonce en ce qu'elle a d'essentiel, dans deux articles que j'ai publis en septembre et octobre 1881, dans la Revue philosophique, sous le titre significatif de : La psychologie en conomie politique.
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l'une des causes qui font varier le dsir, mais ce n'est pas la seule, ni la plus importante, ni la plus constante. Elle n'agit pas toujours. Toutes les marchandises, toutes les choses utiles, ne sont pas, comme l'eau, dcomposables en parties distinctes applicables des besoins diffrents et ingaux, et, ajoutons, ingalement rpandus dans le public. Essayez donc d'appliquer cette analyse aux articles rpondant un seul besoin, telle machine, tel outil trs spcial ; il faudra ici, pour comprendre le taux du prix et les variations du prix, avoir gard non l'utilit finale. dont il n'y a pas lieu de s'occuper ici, mais au plus ou moins de diffusion, dans le public, du besoin dont il s'agit, et au degr de fortune de ceux qui prouvent ce besoin. Mais, mme l'gard des articles rpondant des besoins divers et ingaux, les considrations dont je parle s'imposeront toujours. En deux mois, ce qu'il y a de juste, dans la thorie de l'utilit finale, c'est ce qu'elle emprunte la psychologie ; et ce qu'elle a d'erron ou d'incomplet provient de ce qu'elle cherche s'appuyer surtout sur un fondement objectif, et aussi de ce qu'elle ne tient compte que de la psychologie individuelle, nullement de l'interpsychologie. - Notons que le producteur, le vendeur, hsitant fixer son prix, ne connat jamais avec certitude, au dbut du moins, l'ingalit des dsirs de son public, non plus que l'ingalit de fortune de ce public, et le rapport de ces deux ingalits. En fait, le ngociant n'a que des donnes plus ou moins probables ce sujet ; il croit plus ou moins aux ides qu'il se fait l-dessus. Et son prix est d'autant plus fixe qu'il y croit davantage. Mais l'exprience rectifie bientt ses erreurs premires, et, par ttonnements, il parvient dcouvrir le prix dfinitif qui lui est le plus avantageux. - Nous avons suppos que l'article mis en vente est en quantit limite, momentanment inextensible. Supposons maintenant qu'il s'agit d'un article qui se prte une fabrication illimite, comme peu prs tous les articles mis en vente dans les magasins de nouveauts. Le problme qui se pose ici, au commerant, monopoleur toujours, se complique encore, parce qu'il renferme deux inconnues, fonctions d'ailleurs l'une de l'autre : quelle quantit dois-je produire et quel prix dois-je adopter pour raliser le plus grand bnfice ? Il est vident - d'aprs la pyramide des fortunes dont nous avons parl plus haut, - que, chaque accroissement de la quantit fabrique, devra correspondre, si l'on veut que toute cette quantit soit vendue, un abaissement du prix, et que, pour pouvoir hausser le prix, il faudra restreindre la quantit mise en vente. Reste savoir si le prix devra s'abaisser plus vite ou moins vite, d'aprs les principes prcdemment exposs, que ne s'accrotra la quantit de marchandises vendre. S'il doit s'abaisser plus vite, il y aura avantage restreindre la fabrication ; dans le cas contraire, l'tendre. Or, pourquoi serait-il ncessaire, par exemple, de diminuer le prix des deux tiers pour pouvoir vendre une quantit double ? N'est-ce pas parce que les couches moins fortunes du public auxquelles il faudrait descendre pour trouver les mille acheteurs nouveaux (en sus des mille dj obtenus par un prix suprieur) se composent d'individus moins dsireux de l'article (ou moins confiants), en
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mme temps qu'ils sont moins riches ? On voit qu'on revient toujours une pese approximative et une concurrence de dsirs ou de jugements, des chocs intrieurs de syllogismes implicites ou explicites. Il faut se reprsenter le coeur de chacun de nous, avec les dsirs rivaux et tumultueux qui le remplissent, comme une chambre de dputs dont chacun tire de son ct le budget de l'tat, c'est--dire ici la fortune disponible de l'individu. Ce sont les plus forts, les plus persuasifs, qui emportent la plus grosse part. Mais ils se font toujours obstacle les uns aux autres, chacun d'eux trouve opposition sa propre demande de fonds dans les demandes concurrentes de ses collgues. Dans ce qui prcde, j'ai suppos un ngociant qui exerce un monopole et fixe le prix sans avoir s'inquiter du prix fix par des rivaux ; j'ai donc cart l'hypothse vraiment invraisemblable, quoique si chre aux conomistes, o, tous les privilges de situation et autres tant supprims, la concurrence, entirement libre, entre les producteurs, entre les commerants, agirait sur les prix pour les abaisser. Mais, dans cette hypothse mme, la thorie de la valeur ci-dessus indique serait-elle inapplicable en ce qu'elle a d'essentiel, et faut-il penser que l'abaissement du prix descendrait, comme l'a suppos Stuart Mill, jusqu' une limite extrme marque par le cot de fabrication ou peu prs ? Non. D'abord, puisqu'on est en got de suppositions, pourquoi n'en pas faire une dernire, et non la moins admissible, savoir que les producteurs s'entendront dans leur intrt commun pour se retenir tous ensemble sur la pente d'un abaissement aussi dsastreux 10 . Des accords pareils, sous le nom de trusts ou sous d'autres appellations, se produisent sur une chelle gigantesque en Amrique, et, ailleurs, sur une chelle moindre mais trs vaste encore, psent d'un grand poids sur les prix de vente et les salaires. Alors s'tablit un monopole collectif et nous retombons dans le cas prcit, celui o le producteur unique fixe lui-mme le prix de son produit conformment la loi de son bnfice maximum. Au lieu d'un seul producteur, il y en aura 10, 100, 1000, qui, associs, se demanderont ensemble jusqu' quel point, vu le plus ou moins d'intensit et d'tendue des gots du public et de ses manires de voir, vu aussi le niveau moyen des fortunes, l'accroissement du nombre des achats, obtenu par la diminution du prix de vente, procurerait une augmentation du bnfice net. Et, de concert, ils arrteront le prix cette limite. Bien entendu, puisqu'il s'agit pour eux, avant tout, de lire dans le fond des coeurs et des esprits, ils se garderont bien de heurter de front les habitudes et les opinions courantes du public sur le juste prix , en levant trop haut leurs prtentions, au risque de soulever des protestations et de provoquer peut-tre des mesures lgislatives. Aussi ne suis-je pas surpris de voir, dans le livre de M. Paul de Rouziers sur les Trusts amricains, que, loin d'abuser de leur libert d'action, les directeurs de ces grandes industries monopolises tchent de plaire au public par la modration de leurs tarifs.
10 Ce qui prcde et une partie de ce qui suit est emprunt ma Logique sociale.
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- Cette thorie des prix frappe par son vidence, si on essaie de l'appliquer l'outillage militaire. Le prix maximum auquel un stock de fusils, de cartouches, un vaisseau cuirass, peuvent tre vendus un gouvernement, dpend : du besoin relatif, compar ses autres besoins simultans, que ce gouvernement a de s'armer ; de la confiance plus ou moins grande qu'il a dans l'efficacit des armes qu'on lui offre ; enfin des ressources de son budget ou de son crdit. Sans doute, s'il y a plusieurs tats la fois qui ont envie d'acheter ces armes, le vendeur aura chance de les vendre plus cher, mais seulement si, parmi les nouveaux tats comptiteurs, il en est un qui a un plus grand besoin de ces armes, une plus grande confiance en elles et plus de ressources financires. D'un seul tat, s'il est trs riche et aux prises avec un besoin trs urgent, on obtiendra un prix plus avantageux que de trois ou quatre tat concurrents mais moins riches et moins presss par la ncessit d'armements immdiats 11 . Un mot seulement du cas, exceptionnel, je crois, o la concurrence entirement libre des producteurs se combattant armes parfaitement gales, se ralise et a pour effet d'abaisser le prix. Jusqu'o descendra le prix ? Non pas jusqu'au cot de production, mais jusqu'au point o le bnfice des producteurs serait moindre que les bnfices qu'ils dsireraient et espreraient faire en se livrant d'autres genres de fabrication, moyennant la vente de leurs marchandises actuelles. Il se peut, dans ce cas, qu'ils aient intrt fixer bien au-dessous mme du cot de production le prix de leur article actuel. Cela arrive tous les ans pour les grandes maisons qui veulent se dbarrasser de leurs fonds de magasins, ou pour les commerants malheureux qui liquident. Ceux-ci, forcs de vendre dans un dlai dtermin et trs bref, abaissent le prix peu peu jusqu' ce que la clientle amorce s'approche, le dsir d'avoir l'article cessant d'tre combattu en elle par des dsirs plus forts. C'est, en vrit, extrmement simple, mais il me semble que, si l'on perd de vue ces ides si tangibles, on ne voit plus rien de clair dans ce sujet si complexe, tandis que, leur lumire, tout s'explique et se dbrouille sans peine.
III
11 Faisons remarquer aussi combien, dans l'exemple choisi, il est clair que la valeur a pour
source premire l'invention. Toute la valeur d'une arme ne provient-elle pas du cerveau de son inventeur ? Et ne suffit-il pas d'une invention juge prfrable, d'un simple perfectionnement, pour dprcier presque entirement tous les modles anciens, tous les anciens types de navire ou de fusil par exemple ? Et si je dis presque, c'est parce que, aprs tout, l'invention rcente ne fait jamais qu'amoindrir l'utilit des prcdents et supprimer leur excellence ; et le bnfice de celle-ci reste acquis au public qui, si les fabricants des allumettes chimiques voulaient les vendre trop cher, se remettrait au briquet. C'est l l'explication de la loi de substitution des besoins trs heureusement formule par M. Paul Leroy-Beaulieu.
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Est-ce tout ? Non. Il y a encore bien des cts importants de la question dont nous n'avons pas tenu compte. D'abord nous n'avons encore presque rien dit des phnomnes de contagion psychologique qui, intervenant dans les oprations de psychologie individuelle ci-dessus tudies, ont pour effet de les aiguiller dans une voie qu'elles n'auraient pas prise d'elles-mmes. Ces dsirs et ces croyances que nous avons dit exister dans l'esprit des producteurs ou des consommateurs, et dont nous avons montr le rle capital comme facteurs du prix, ne restent jamais en contact social inerte, sans agir sur les autres. Il s'opre, de vendeur client et de client vendeur, de consommateur consommateur et de producteur producteur, concurrents ou non, un continuel et invisible passage d'tais d'me, un change de persuasions et d'excitations, par la conversation, par les journaux, par l'exemple, qui prcde les changes commerciaux, souvent les rend seuls possibles, et contribue toujours rgler leurs conditions. Le prix tant dtermin par des comparaisons de dsirs et des jugements, tout ce qui influe sur ces tats psychologiques des acheteurs ou des vendeurs ventuels doit tre regard comme facteur du prix. Or, qu'est-ce qui influe ainsi sur les dsirs et les jugements, et, par suite, sur les dcisions relatives la conclusion des marchs ? D'abord, nous le savons, la vue des objets, la lecture de certaines rclames, de certains prospectus, la connaissance de certains faits extrieurs, - qui agissent, non parce que extrieurs, mais parce que connus, toujours plus ou moins inexactement. - Et il y a aussi, ce qu'on oublie trop, des influences d'un autre ordre, plus subtiles et plus profondes, plus dcisives souvent, des suggestions de personne personne, soit, avant le march, dans les entretiens familiers, soit, au moment du march, entre les deux contractants. Ce dernier facteur du prix, essentiellement personnel, joue un rle manifeste dans les transactions primitives ; et, mme de nos jours, il n'a pas cess d'tre visible autant qu'important toutes les fois que le prix ne nat pas fixe, c'est--dire ne sort pas tout fait de la volont en apparence libre, - en ralit soumise aussi bien des influences personnelles ou autres - du commerant. Voyez marchander ensemble un paysan et un marchand de moutons, un maquignon et un amateur de chevaux, ou bien un diteur et un romancier clbre en discussion sur la vente d'un manuscrit, le patron d'une usine et le chef d'un syndicat d'ouvriers en grve cherchant s'accorder sur un nouveau tarif d'heures de travail, etc. Ici, il n'est pas douteux que, toutes choses objectives restant les mmes, le rsultat sera diffrent, parfois trs diffrent, suivant la nature des personnes en prsence. C'est par la mme raison qu'un trait de paix ou un trait de commerce entre deux nations sera plus ou moins avantageux chacune d'elles suivant qu'elle aura choisi pour la reprsenter tel ou tel diplomate. Un propritaire sait bien que tel de ses domestiques ou de ses mtayers excelle faire de bons marchs, tandis que un autre, non moins intelligent cependant, n'en fait que de mauvais. Il est certain que le don d'tre persuasif et convaincant, privilge trs mystrieux dans ses sources, se fait sentir avec une force singulire dans les marchs de tout genre, non seulement sur les champs de foire mais dans nos grands magasins mme o l'on
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sait rcompenser comme il convient l'aptitude trs ingale des employs enjler le client 12 . C'est par une srie de marchandages 13 , de luttes entre des suggestions personnelles et ingales exerces entre acheteurs et vendeurs, que se forme en partie et s'tablit le prix, l o il ne nat pas fixe ( la Bourse, par exemple) ; et j'ajoute que, l o il nat fixe, il n'est en partie que la conscration d'habitudes prises sous l'empire antrieur d'influences analogues, multiples et accumules. Le taux du prix, le niveau o il se maintient, dpend donc beaucoup du fait accidentel que la supriorit suggestive aura appartenu, dans l'ensemble des transactions, aux acheteurs plutt qu'aux vendeurs ou ceux-ci plutt qu' ceux-l. Accidentel ? pas toujours. N'y a-t-il pas souvent une raison, aperue ou inaperue, tire du rang social, du degr de culture, de la race, qui prdispose toute une catgorie de contractants, dans ses rapports avec une autre, possder une persuasivit suprieure ? Et, dans ce cas, le prix qui s'tablira ne sera-t-il pas ncessairement, invitablement, prjudiciable l'autre classe ? - regarder les choses de haut , d'une manire superficielle et ontologique, on pourrait voir dans le prix des articles une autorit extrieure et impersonnelle, qui, suprieure aux individus, s'impose eux et les contraint. Mais, en ralit, quand on entre dans le dtail prcis et explicatif, on voit qu'il n'est point de prix qui n'ait t fix par quelques volonts dominantes qui se sont empares du march. Il suffit d'un groupe de marchands de bestiaux entreprenants et rous qui traversent un pays pour y faire subitement hausser ou baisser sans cause extrieure le prix des boeufs ou des moutons ; il suffit, la Bourse, d'une lite de haussiers ou de baissiers pour dcider du sort d'une valeur. Les prix du bl, cots la Bourse de Londres ou de New-York au rsultat du conflit entre deux armes de spculateurs la hausse ou la baisse, commandes par des chefs connus et ingalement influents, font la loi au monde entier. Et ds le dbut de l'volution commerciale, il en a t ainsi. Les acheteurs et les vendeurs se sont toujours rgls - dans une rgion d'abord trs circonscrite, puis de plus en plus tendue - sur un prix fix par la pression prpondrante de quelques gros marchands du voisinage. Dira-t-on que celle influence d'un prestige personnel, d'une fascination spciale et perturbatrice, sur la dtermination des prix, va en diminuant ? Il semble, au contraire, qu'elle grandit avec les moyens d'action, presse, tlgraphe,
12 Cet action du commis sur les clients des grands magasins semble n'tre pas un facteur du prix,
puisqu'ici le prix est prdtermin. Mais elle peut contribuer son maintien, sa stabilit, elle peut contribuer mme le faire hausser plus tard. 13 Dans ce marchandage, le dsir le plus intense, toutes choses gales d'ailleurs, a le plus de chance de l'emporter. De l le prjudice caus aux consommateurs par la prtendue libert de la boulangerie ou de la boucherie. Notons ce sujet une trs juste remarque de Foville. Entre le boucher, et sa clientle, le marchandage est possible, mais l'ardeur est ingale des deux parts. Songez que c'est son budget tout entier qui est en jeu, et que cela n'est qu'une partie du budget de l'autre. L'attaque, dans chaque cas particulier, sera donc plus ardente que la dfense et nous finirons par capituler .
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tlphone, que le progrs de la civilisation prte aux individus influents. Le boniment des charlatans de foire ne s'tend pas plus loin que le rayon de leur voix ; celui des charlatans de l'annonce et de la rclame va chercher ses dupes dans une immense rgion. la vrit, le vhicule le plus puissant des influences personnelles, la conversation, exerait jadis, sous la forme des marchandages entre acheteur et vendeur et des causeries entre clients du mme magasin, une action directe sur le prix, qui a t en s'affaiblissant, du moins dans les transactions courantes. Dans un canton rural, c'est aprs discussions que le prix est fix ; et, comme l tout le monde se connat, les acheteurs ne tardent pas s'informer les uns les autres du prix consenti par les divers marchands de la localit 14 ; ce prix tend de la sorte s'uniformiser dans cette petite rgion. Mais, plus tard, quand le commerant s'adresse au public et non aux clients ut singulis, son prix, publi par les annonces, nat fixe et nat uniforme. S'il ne naissait pas uniforme, d'ailleurs, ce n'est pas par la conversation qu'il le deviendrait, les clients d'un mme magasin ne se connaissant presque jamais. La conversation, donc, devient ainsi de plus en plus trangre, par son action directe, la fixation et l'uniformit du prix. Mais il n'en est ainsi que dans les menus achats quotidiens ; dans les grandes affaires, d'o dcoulent les autres, l'influence personnelle reprend ses droits. Et, mme en ce qui concerne les prix courants, la conversation a une action indirecte qui va se dveloppant. Si les hommes civiliss ne causaient pas entre eux, sur des sujets de plus en plus varis, et si le cercle des interlocuteurs possibles, de plus en plus divers, ne s'largissait pas peu peu aux dpens de toutes les barrires des langues, des races, des classes, des tats, on ne verrait pas les courants de mode se rpandre, les mmes gots, les mmes dsirs d'achat, se propager sur tout un continent et permettre la grande industrie et au grand commerce de dployer leurs ailes. Le ngociant ne pourrait s'adresser par la Presse son public, c'est--dire une clientle tendue ayant des besoins semblables, si ce public n'existait pas, et il n'existe que parce que certains caprices, d'abord individuels, sont parvenus se communiquer d'individu individu par l'exemple muet ou l'exemple verbal, par ce dernier surtout.
14 S'il est vrai que la conversation joue un rle prpondrant dans la fixation des prix, on en aura
la preuve en constatant que le domaine d'un mme prix reste en gnral renferm dans le domaine d'un mme idiome, et que, passe la frontire de deux langues le prix change plus ou moins. Toutes les conversations qui ont lieu en mme temps dans la mme langue, peuvent tre considres comme les mailles d'un mme tissu, lies les unes aux autres solidement. Les divers tissus de conversation qui se juxtaposent ainsi en Europe ont bien aussi un lien entre eux, mais infiniment plus lche : quelques points de couture seulement. Sans les journaux, qui, chos internationaux les uns des autres, ensemencent des mmes sujets de conversation, pour une bonne part, tout un continent ou le monde entier en dpit de la diversit des langues, les tissus dont je parle seraient absolument dtachs les uns des autres et n'auraient rien de commun. Mais cette similitude partielle que la presse tablit entre les conversations des diverses langues ne va pas jusqu'aux conversations d'ordre priv, d'o procdent la plupart des prix. Ici la diffrence des idiomes cre un hiatus difficile franchir.
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IV
C'est surtout en contribuant former, prciser, gnraliser l'idal du juste prix que la conversation agit indirectement sur le prix rel des choses. Alimente incessamment et attise par les journaux, par les livres, par les thtres, par la vie, elle donne naissance l'opinion publique, qui oppose aux prix, aux salaires existants, les prix, les salaires qui devraient exister, conformment certains principes en vogue. Or, l'ide du juste prix, qui a plan de tout temps au-dessus des marchs, a toujours exerc sur le prix rel une puissance attractive qui tend amoindrir l'cart des deux. Cette attraction peut se comparer celle du droit naturel sur le droit civil Rome ; cela prs qu'elle s'est exerce aussi souvent dans un sens conservateur que dans un sens progressiste. L o rgne le respect filial ou superstitieux de la sagesse antique le prix ancien tend paratre plus juste que le prix nouveau. De l l'action, signale par Stuart Mill, de la coutume sur le prix. Loin d'tre perturbatrice, comme elle l'est aux yeux des conomistes persuads que le prix soi-disant dtermin par l'offre et la demande est seul normal, elle doit passer pour l'influence la plus lgitime parmi des populations rgies par un idal archaque et coutumier. Au moyen ge et jusqu'au XVI sicle, tout ce qui, en fait de prix ou de salaires, s'cartait des habitudes sculaires, tait rput arbitraire et injuste, et l'idal consistait revenir le plus possible au pass. Au contraire, une poque comme la ntre, prise de nouveaut, le juste prix, c'est le prix de demain, celui o semble tendre la progression de certains tarifs ou la diminution de certains autres. Dans le premier cas, l'ide du juste prix agit donc comme un frein qui s'oppose aux changements ; dans le second cas, comme un aiguillon qui les acclre 15 .
15 Dans la Revue d'conomie politique d'avril 1899, je lis le rsum d'un article allemand sur le
mouvement des prix au Japon. L'auteur est surpris de constater que malgr l'accroissement de la richesse et l'tat stationnaire du stock montaire les prix haussent , tandis que, d'aprs les principes classiques, ils devraient baisser. - Le critique de la Revue d'conomie politique, rpond, il est vrai que cela peut tenir ce que le Japon s'incorpore de plus en plus l'conomie mondiale... de sorte que la hausse des prix s'expliquerait par le fait que le stock montaire des autres nations vient s'ajouter au stock montaire national offert en change des marchandises de son march (p. 765). Mais cette hypothse est toute gratuite et contredite par les faits. La monnaie europenne ne concourt pas avec la monnaie japonaise pour l'achat des crales japonaises : or, les crales japonaises ont hauss de prix au Japon quoique la culture se dveloppe dans une proportion importante . Une seule explication est possible : c'est que les Japonais, pour les prix comme pour tout le reste, se sont mis la mode europenne autant qu'ils ont pu. - Autre exemple. Je lis dans une publication de l'Office du travail que la suppression du droit d'entre de 7 francs prleve sur les bls trangers imports en France n'a eu pour consquence une diminution du prix du pain que dans quelques villes et au bout de quelques mois. Comment expliquer autrement que par le pouvoir de l'habitude, de la conformit l'usage, aux prcdents, cette extraordinaire continuation de prix exagrs portant sur une denre de premire ncessit ?
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C'est surtout sur le prix des services, sur les salaires et honoraires de tout genre, que l'influence du juste prix sur le prix rel se fait sentir. Elle a eu certainement pour effet, dans notre socit galitaire, de faire baisser les gros traitements et hausser les petits. M. Paul Leroy-Beaulieu remarque trs justement, que le salaire est plus variable d'un lieu l'autre et plus fixe d'une poque l'autre que le prix de n'importe quel article. Remarquons, en passant, la singulire importance de ce fait. Le march des services, disons-nous, est toujours moins tendu et va s'largissant moins vite que le march des produits ; et il en est ainsi, d'abord, parce qu'il est bien plus facile aux marchandises de se dplacer qu'aux hommes de changer de domicile. Il y aura donc toujours plus d'ingalit entre les salaires des ouvriers des divers pays qu'entre les prix des marchandises. Par suite, les pays o les rmunrations quelconques sont le plus leves, sont exposs tre inonds de produits trangers, moins que le plus haut prix du travail ne soit compens par sa productivit plus grande ou que les barrire de douanes n'arrtent les marchandises extrieures aux frontires. Mais la premire de ces deux exceptions ne saurait tre que passagre : comment croire que la productivit suprieure du travail ira toujours croissant, en Angleterre ou en Amrique, autant, que le prix de la journe d'ouvrier ? Il ne restera donc d'autre moyen de combattre l'invasion trangre que la protection douanire - qui elle-mme est de plus en plus repousse par l'assimilation internationale. De l un problme des plus anxieux. Mais demandons-nous quelle est l'explication du fait signal par M. Leroy-Beaulieu. La raison en est, dit-il, que le travail cette marchandise d'un caractre particulier , est influenc non seulement par des motifs d'ordre conomique mais encore par des motifs extra-conomiques . C'est reconnatre l'importance des notions et des conceptions idales dans la formation des prix et la ncessit d'y avoir gard. - C'est reconnatre aussi la prdominance de l'esprit de coutume, mme notre poque de crise. Le mme auteur dit ailleurs : Pour le travail et sa rmunration il faut souvent tenir compte d'un lment particulier important qui ne joue aucun rle pour les autres marchandises : l'lment moral ou thique. Il serait plus exact, je crois, de dire que cet lment joue un rle plus grand dans la fixation des salaires que dans celle du prix des marchandises. D'ailleurs, comment nier l'action de l'ide que chaque poque ou chaque pays se fait sur la justice en fait de prix ? quel genre de consommation la morale est-elle donc tout fait trangre, si l'on entend par morale la rgle suprieure et profonde de la conduite en vertu des convictions et
L'ouvrier d'autrefois ne dsirait habituellement que le salaire rgl par la coutume, le salaire uniforme et toujours le mme. Ou du moins, il croyait que celui-ci tait le juste prix, mme en en dsirant un autre. Il en tait de mme de son petit patron, dont le bnfice n'tait pas moins stationnaire et traditionnel. - prsent l'ouvrier dsire le salaire le plus fort possible et considre que le juste prix est ce prix maximum. - Et de qui a-t-il appris concevoir ce dsir et cette croyance ? Il l'a appris en voyant son patron, son grand patron, dsirer les bnfices les plus grands possibles et se persuader qu'il y a droit.
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des passions majeures qui mnent la vie ? Et, si l'on fait abstraction de ces convictions et de ces passions dominantes, qui, sourdes ou conscientes, sont les forces sociales et individuelles par excellence, qu'explique-t-on en conomie politique ? Le trust qui a monopolis l'industrie du ptrole en Amrique, Standard Oil Company, a fait baisser le prix des ptroles, au lieu de le faire hausser. Pourquoi ? Est-ce la concurrence ici, -ce que les conomistes appellent ainsi, c'est--dire la rivalit d'tablissements diffrents - qui a eu ce rsultat, si excellent pour le consommateur ? Non, puisqu'il n'y avait plus de rivaux redouter. Mais il y avait craindre l'opinion publique, anime contre les trusts, et qui aurait jug rvoltante leur oppression ; et la menace de lois contre ces associations a t l'obstacle intrieur, l'obstacle psychologique, qui, mieux que la concurrence extrieure, a eu cet heureux effet. - Ainsi, c'est le pouvoir lgislatif, ici, qui tient en chec les monopoleurs. Il n'est donc pas vrai que l'intervention des rglements lgislatifs dans la fixation du prix ou dans la production industrielle soit inutile ou illgitime. Il n'est pas vrai que de soi-disant lois naturelles agissant providentiellement dans l'intrt du public dispensent de faire des lois civiles et soient toujours prfrables celles-ci. On a beau dire, avec J.-B. Say, que la valeur naturelle d'un service est le prix auquel on pourrait l'obtenir s'il tait livr la plus entire concurrence , on ne peut mconnatre que le prix dtermin par les enchres publiques n'est nullement le prix le plus juste ni mme toujours le plus avantageux pour le public. Si toutes les fonctions publiques taient donnes aux enchres, beaucoup d'entre elles seraient gratuites ou ridiculement rmunres, ce qui en exclurait les gens sans fortune, souvent les plus dignes, et exposerait les titulaires de dangereuses tentations. Les conomistes, en considrant comme le prix naturel ou normal le prix auquel aboutit la concurrence la plus libre, la plus effrne, ont cru liminer de la sorte l'ide gnante du juste prix. Mais, en ralit, ils n'ont fait que justifier ainsi les prix rels prcisment, les plus abusifs souvent, forms sous l'empire tyrannique du plus fort. Et le malheur est que cette manire de voir, qui est elle-mme, au fond, un manire inconsciente de concevoir le juste prix tout en le niant, exerce, par l, une certaine action, non des moins regrettables, sur le prix rel. Quand tout le monde est persuad, sur la foi d'anciens conomistes, que le prix automatiquement dtermin par le libre jeu de l'offre et de la demande est la justice mme, il n'est pas douteux que cette croyance gnrale contribue laisser s'tablir sans protestation, voire mme avec l'assentiment gnral, des prix exorbitants ou des prix infimes que la conscience publique et repousss en d'autres temps. Les honoraires de certains praticiens, les bnfices de certains ngociants, n'ont pu s'lever comme ils l'ont fait qu' la faveur des thories conomiques rgnantes ; et, inversement, les salaires de certaines industries, - une poque dj loigne de nous, en Angleterre notamment, entre 1830 et 1860, -
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se sont abaisss, par suite de la mme cause, plus qu'ils ne seraient descendus sans la vulgarisation de ces ides. - De mme, si tout le monde tait convaincu, avec Karl Marx (premire manire) que le juste prix des marchandises se mesure au nombre d'heures de travail employes les fabriquer, on verrait les prix tendre se rapprocher de cet idal, tout contraire qu'il est aux tendances gnrales 16 . Il importe donc grandement d'avoir gard la formation de l'ide du juste prix, puisqu'elle est un des facteurs essentiels du prix rel. Pourquoi cette ide est-elle si obsdante ? Pourquoi est-il impossible, quoi qu'on fasse, de l'liminer, soit en la proscrivant comme une chimre mtaphysique, soit en la confondant avec la ralit du prix stable toujours, au fond, impos par le fort et subi par le faible ? N'est-ce pas parce que le sentiment de la sympathie de l'homme pour l'homme nat des contacts mmes qui mettent en lutte l'homme avec l'homme, et s'alimente de tous les rapports de la vie sociale ? Si les amours-propres et les orgueils s'affrontent, si les intrts s'opposent, les sensibilits s'harmonisent, en se rapprochant ; et c'est par la conversation surtout, par la transfusion mutuelle des tats d'me, que ce rapprochement a lieu. De l cette habitude constante de se comparer entre eux, de se mirer mentalement les uns dans les autres, qui fait que les hommes sont la longue possds par l'ide que les avantages d'une affaire doivent tre partags galement entre les parties contractantes. Ce partage gal des avantages, ou aussi bien des dsavantages, est un optatif majeur que suggre ncessairement la vie de sympathie imitative. Le ngociant ou l'industriel le plus goste, au moment o il va imposer un prix ou un salaire inique quelqu'un qui sera forc d'y consentir, ne peut s'empcher de songer l'apprciation de sa conduite par un spectateur impartial. Or, le prix est regard comme juste par un spectateur impartial lorsqu' ses yeux les deux parties contractantes trouvent dans l'affaire, en change d'un service gal ou d'une peine gale, un gal avantage, c'est--dire la satisfaction de dsirs galement intenses, quoique dissemblables, ou l'assurance ingale de satisfaire des dsirs ingaux mais de telle manire qu'il y ait compensation entre l'assurance plus grande d'un dsir moindre et l'assurance moindre d'un dsir plus fort. Je ne prtends pas que le spectateur impartial ait conscience du calcul psychologique que je lui prte, mais il le fait sans s'en douter.
16 tort on m'objecterait que l'ide du juste prix est incompatible avec la notion toute subjective
de la valeur des choses. Dans les pays, il est vrai, et aux poques o les prix ne changent presque pas, le prix de chaque chose, sa valeur devient une qualit qui lui est inhrente aux yeux de tous comme son volume ou son poids, quelque chose d'objectifs essentiellement. Aussi Ashley remarque-t-il que la valeur, aux veux de saint Thomas d'Aquin, avait ce caractre : elle tait chose attache l'objet, existante par soi-mme, qu'on le voult ou non, dont on devait reconnatre la ralit intrinsque. La doctrine du juste prix tait toute pntre, en droit canon, de cette illusion raliste. Mais est-ce dire que, au point de vue, seul vrai, de la subjectivit de la valeur, la notion du juste prix perde tout fondement ? Non. C'est ainsi que l'ide d'une harmonie des couleurs ne perd rien de sa vrit parce qu'on a dcouvert que la couleur est chose purement subjective.
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Comme exemple de la compensation dont il vient d'tre question, citons le salaire de l'ouvrier compar au bnfice de son patron. L'ouvrier est certain de toucher son salaire hebdomadaire ou mensuel, le patron n'est pas sr de toucher son bnfice, simplement probable. Aussi serait-il injuste que le bnfice espr de celui-ci ne ft pas suprieur au salaire assur de celui-l ; mais la distance entre les deux, pour que la justice soit respecte, doit diminuer mesure que l'esprance du patron se rapproche davantage de la certitude de l'ouvrier, et, quand le patron est peu prs aussi sr de son bnfice que l'ouvrier de son salaire, ce qui est le cas de beaucoup de petites industries rurales, la justice exige que ce salaire et ce bnfice soient peu prs gaux, comme il arrive d'ordinaire. Inversement, mesure que le bnfice de l'entrepreneur devient moins certain, c'est--dire mesure qu'on s'loigne des conditions de la fabrication primitive et qu'on avance dans la voie de la grande, de la plus grande industrie, travaillant pour une clientle de plus en plus vaste, de moins en moins personnellement connue et fidlement attache, il est juste que l'cart aille en grandissant entre le bnfice alatoire vis par le patron et le salaire rgulirement touch par l'ouvrier. Est-ce dire que cette progression doive se poursuivre toujours ? Non, car il est remarquer que, pass une certaine limite, l'agrandissement du march, au lieu d'augmenter l'incertitude du grand industriel, diminue son ala, par le progrs des informations de tout genre, des statistiques, des nouvelles tlgraphiques, des signes extrieurs qui finissent par ne plus laisser de doute, dans beaucoup de cas, sur l'tendue et l'intensit de la demande dans un march donn, et, par suite, sur le chiffre du gain futur. S'il est vrai qu'il en soit ainsi et que le prolongement de notre volution conomique doive ramener les chefs des grandes industries monopolises, des trusts amricains ou autres, cette quasi certitude du bnfice attendu qui caractrisait l'artisan du moyen ge, la justice exigera que ces gants de la machinofacture cessent d'engloutir des gains exorbitants. Aussi devront-ils, pour ne pas rvolter la conscience publique, mettre un frein volontaire et prudent leurs apptits et se contenter - comme ils le font dj en Amrique - d'un bnfice raisonnable, c'est--dire pas trop cyniquement lonin. Bien entendu, il ne saurait tre question d'abaisser jamais, sous prtexte de justice, le bnfice du chef d'industrie de l'avenir au niveau du salaire de ses ouvriers, comme s'il s'agissait d'un forgeron de compagne qui travaille avec un apprenti. Nous savons, en effet, que le chef d'industrie moderne est souvent, en mme temps qu'un surveillant de travaux et un capitaliste, une sorte d'inventeur. Comme surveillant, il peut n'avoir droit qu' un salaire gal au salaire moyen de ses ouvriers ; mais, comme capitaliste, il a droit un prlvement d'intrt ; et, comme inventeur - si du moins il peut tre rput tel quelques gards - il peut lgitimement prtendre une rmunration tout fait part. Mais il faut reconnatre que, le plus souvent, il exploite les inventions d'autrui, et que la seule ide qui lui appartienne en propre, celle de les avoir importes ici ou l, dans telle ou telle condition, est assez simple, sinon assez facile raliser.
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Quant l'inventeur proprement dit, il est fort mal ais de dire quel est le prix de son invention. C'est l un des points les plus dlicats et les plus importants de la thorie de la valeur. - N'oublions pas qu'une invention n'est, aprs tout, qu'un entre-croisement d'imitations diffrentes qui se sont fcondes mutuellement dans un cerveau ; un inventeur a donc eu pour collaborateurs tous les auteurs des inventions lmentaires qu'il combine en une conception nouvelle, et, vrai dire, tout le genre humain, immense taillis sans lequel ces baliveaux pars ne seraient pas sortis de terre. Par suite, l'homme de gnie serait mal venu prtendre changer le secret de sa dcouverte contre un prix gal au montant total des richesses que l'exploitation de son ide vaudra l'humanit, sa mre et sa collaboratrice. vrai dire, il est impossible de trouver un fondement objectif quelconque au prix d'une invention qui vient de natre. Que valait l'invention de Watt au moment o il l'a conue ? Quel tait son juste prix et quel tait le prix maximum qu'il en pouvait demander ? On ne peut rpondre, videmment, en se fondant sur le nombre d'heures de travail, - inconnu de Watt lui-mme, d'ailleurs - que ce grand homme aurait employes dcouvrir le principe de sa machine. On ne peut rpondre davantage en se fondant sur l'tendue - encore conjecturale - des services que rendra cette ide, ni sur la dure - non moins problmatique - de ces services. On ne peut trouver les lments d'une rponse - car il en faut une - que dans l'tat d'me de l'inventeur et celui des comptiteurs l'achat de son invention. Le prix maximum qu'il pourra obtenir d'eux dpendra du degr de la foi qu'ils ont dans les bnfices tirer de l'invention offerte, combin avec l'intensit du dsir d'acquisition qu'ils prouvent, et avec la fortune dont ils disposent. Mais ce prix maximum sera suprieur au juste prix, la demande de l'inventeur sera excessive et injuste si, par hasard, en son for intrieur, il a une foi beaucoup moindre dans le succs et l'utilit de son ide et un dsir beaucoup moindre de la retenir en sa possession exclusive pour l'exploiter soi-mme. Un spectateur impartial, pouvant, par hypothse, lire dans les mes des contractants, dira alors que l'inventeur a abus de la situation. Le juste prix, ici manifestement, comme partout en ralit, n'est dfinissable qu'en termes psychologiques. Et il en est de mme du prix rel, que l'ide du juste prix sert en partie dterminer. Il s'agit toujours, dans un cas comme dans l'autre, de mettre en balance des poids de dsir et de croyance semblables ou diffrents, gaux ou ingaux. Seulement, il s'agit tantt d'une comparaison tablir entre les dsirs ou les croyances dissemblables d'un mme individu, tantt de comparer des dsirs ou des croyances semblables d'individus diffrents. Quand un vendeur privilgi, ou un syndicat de vendeurs, gouverne le march, et ne se laisse guider que par l'gosme pur, abstraction faite de tout sentiment sympathique, dans la fixation du prix, il se dcide en vertu d'une pese approximative des doses de croyance et de dsir qu'il suppose exister la fois dans le coeur de l'acheteur qui, vu sa fortune,
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se trouve sur la limite dont nous avons parl plus haut, et il demande le prix le plus fort que ce dernier sera dispos donner, c'est--dire un prix tel que le dsir de retenir cette somme d'argent soit presque gal en lui au dsir de possder l'objet en vente. Mais, quand le spectateur impartial intervient, il juge cette demande abusive parce que, comparant, lui, les dsirs et les croyances du vendeur avec les dsirs et les croyances de l'acheteur, il regarde comme juste le prix qui donnerait une satisfaction gale aux deux.
V
C'est assez parler du juste prix, dont les variations multicolores et l'influence si trangement ingale sur le prix rel nous entrane-raient trop loin. Il suffit d'avoir indiqu la clef d'explication qui s'applique tous ces changements. Mais je ne puis terminer cette exposition de la thorie psychologique des prix sans avoir fait toucher du doigt, par un exemple, encore une fois, l'impossibilit de rendre compte des prix rels par des considrations pure-ment objectives. Nul ne peut nier l'influence des ventes terme, dcouvert, faites la Bourse par des spculateurs financiers, sur les prix de vente du commerce. C'est l un des grands facteurs du prix des crales, aussi bien que du coton, des lainages, des matires premires en gnral. Or, ici, que signifie la loi de l'offre et de la demande, dans la mesure vague o elle s'applique ? Elle signifie que le prix des marchandises est dtermin non pas par les quantits relles des marchandises offertes ou demandes, mais par leurs quantits supposes. Ce n'est point l'insuffisance ou la surabondance relle de la rcolte du bl, dans une anne et dans une rgion donnes, qui fait hausser ou baisser le prix du bl, c'est l'opinion rpandue dans le public, le plus souvent par des mensonges de Presse financire, et surtout par des manoeuvres frauduleuses de Bourse, relativement cet excs ou ce dficit. Il se vend dans les Bourses de commerce, souvent, en quelques semaines, sous forme de marchs terme, des quantits de bl imaginaires six ou sept fois plus fortes que la quantit de bl rellement emmagasine. Et cette quantit relle est, pour ainsi dire, noye dans le flot du bl chimrique qui contribue la dtermination de son prix. Le prix du bl rel est la merci du bl imaginaire dont le prix est fix, avant la venue mme du bl rel, escompt d'avance suivant le miroitement de ses mille degrs de probabilit spcieuse ou fictive, par les spculateurs des principales Bourses du monde. En gnral, s'il faut en croire des spcialistes 17
17 Voir dans la Revue d'conomie politique (1898) plusieurs articles intressants de Charles-
Williams Smith sur la spculation internationale sur les marchandises sur les fonds publics, o l'auteur tend prouver (et prouve par une surabondance de documents) que les marchs termes sur des marchandises imaginaires, par exemple sur le bl, ont pour effet de faire
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qui apportent force documents l'appui de leur thse (combattue fortement, il est vrai), la lutte des spculateurs la baisse et des spculateurs la hausse du prix, c'est--dire des vendeurs et des acheteurs terme, tournerait l'avantage des premiers, qui sont de grands capitalistes internationaux se solidarisant et se concertant facilement. Aussi, disent-ils, le prix du bl, du coton, de la laine, etc., de toutes les choses les plus ncessaires la vie, est-il en ralit dtermin, non par une prtendue loi naturelle qui fonctionnerait automatiquement comme les lois de l'quilibre des liquides, mais par la volont prpotente d'une centaine de grands financiers qui imposent des millions de producteurs de bl, de coton, de laine, etc., des prix souvent dsastreux. Les conomistes, qui signalent ces dangereux effets de la spculation de Bourse, ont l'habitude de la condamner (quand ils la condamnent) pour une assez mauvaise raison ; parce que, disent-ils, ces marchs terme relatifs des marchandises fictives ont pour effet de fausser ou d'empcher la dtermination normale du prix des marchandises par le fonctionnement de la loi de l'offre et de la demande. Ils ne voient pas que, dans les cas de ventes terme, l'influence de l'offre et de la demande intervient encore, et que dans ce cas, comme dans tous les autres, mme rputs normaux, il s'agit toujours de l'offre ou de la demande qu'on croit exister, et non de celle qui existe rellement. Avant l'extension des marchs et l'institution des Bourses, il n'y avait pas de ventes terme pour fixer tyranniquement le prix du bl. Mais est-ce que le prix du bl, sous l'ancien rgime par exemple, tait dtermin par l'insuffisance ou la surabondance relle du bl dans une rgion donne, ou une poque donne ? Non. cette poque, o l'on tait fort mal renseign, o l'on ne connaissait que les moissons de son village, on jugeait de l'abondance ou de la disette d'aprs la quantit de bl apporte sous la halle de la petite ville voisine. Il suffisait alors quelques accapareurs (car il y avait alors des accapareurs, comme il y a aujourd'hui de grands banquiers joueurs de Bourse), de drainer les moissons d'une ou deux communes, ou d'emmagasiner leurs propres rcoltes (c'est l le cas des grands propritaires) pour crer l'apparence d'une disette toute artificielle, d'o n'en rsultait pas moins, comme si elle et t relle, une hausse prodigieuse du prix du bl. La diffrence entre ce pass et notre prsent, est qu'alors la spculation le plus souvent triomphante tait la hausse, ruineuse pour le consommateur, tandis qu' prsent ce sont, nous dit-on, les spculateurs la baisse qui ruinent les producteurs.
baisser le prix au dtriment des producteurs. En sens contraire, Paul de Rouziers, sur les Trusts amricains (Les industries monopolises, 1898).
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VI
La loi de l'offre et de la demande.
Notre explication du prix tant expose, il nous sera facile de critiquer sa lumire la fameuse loi de 1'offre et de la demande qui a t regarde si longtemps comme la clef d'or de la thorie de la valeur. Cette loi est une formule la fois vague et commode, - commode parce qu'elle est vague, et de l son immense succs - de la manire dont s'oprent les variations des prix ; mais elle ne donne nullement la cause de ces variations. Par exemple, la Bourse, on voit toujours que, quand une valeur est offerte par un plus grand nombre de vendeurs, elle baisse, que, quand elle est demande par un plus grand nombre d'acheteurs, elle hausse ; (sans qu'il y ait, d'ailleurs, la moindre proportionnalit entre l'augmentation de la demande ou de l'offre et le degr de la hausse ou de la baisse). Mais la question est de savoir pourquoi, aujourd'hui plutt qu'hier, 4 heures du soir plutt qu' midi, le nombre des offreurs s'est trouv accru ou celui des demandeurs ; et pourquoi, ce qui ne revient pas au mme, le dsir des uns ou des autres s'est augment jusqu' tel ou tel point. C'est prcisment cette question que j'ai tch de rpondre. Pourquoi, par exemple, pendant que l'ensemble des produits et d'abord le bl baissaient de prix sans interruption, de 1874 1887, le prix des bestiaux, des viandes importes mme, du beurre, du lait, s'levait-il ou se maintenait-il ? Cependant le nombre des btes cornes augmentait bien plus rapidement, certes, que la population. Si donc le besoin de manger de la viande et t le mme qu'autrefois, la viande, beaucoup plus offerte, aurait d s'avilir comme le bl. Mais l'accroissement du besoin de manger de la viande a fait contrepoids l'augmentation de l'offre. Et vous croyez m'avoir expliqu la hausse du prix de la viande en me disant que la demande de viande a augment ? Mais pourquoi ce besoin de manger de la viande s'est-il dvelopp ? Voil ce qu'il s'agit de savoir, car c'est l la vraie cause de cette exception la baisse gnrale des prix de 1874 1887. En faisant cette recherche, on verrait facilement que les vrais facteurs de cette propagation des habitudes carnivores et, par suite, du prix de la viande, sont des ides et des diffusions d'ides : l'ide, dmontre par des savants, que la viande contribue plus qu'une nourriture exclusivement vgtale fortifier les bras de l'ouvrier ; l'ide que tous les hommes sont gaux, d'o le penchant redoubl a copier ses suprieurs, en mangeant de la viande comme eux, etc. ; l'ide que l'ouvrier a droit un certain confort, dont la nourriture animale, y compris le lait et le beurre, fait partie, etc. En d'autres termes, c'est parce que l'talon de vie s'est lev que le prix de la viande a hauss.
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L'offre, dans les deux sens indiqus, ( nombre des offreurs ou intensit de leurs dsirs), aura beau augmenter, si l'on ignore cette augmentation dans le public du march (je ne dis pas la Bourse, o cette ignorance est plus malaise 18 ), le prix n'en sera point diminu. Elle aura beau diminuer, si l'on ignore cette diminution, le prix n'en sera point accru. La demande, dans les deux sens en question, aura beau augmenter ou diminuer, si l'on ignore cette augmentation ou cette diminution, le prix ne variera point. C'est donc seulement en tant que connues que les variations de l'offre et de la demande agissent sur les variations du prix. Mais elles sont le plus souvent trs mal connues, assez souvent mme imaginaires. N'importe, c'est leur augmentation ou leur diminution crue, imagine, et non leur augmentation on leur diminution relle, qui est efficace. Et en quel sens est-elle efficace ? Est-ce que le vendeur qui croit - sur la foi d'une nouvelle de Bourse ou de journal - que la demande d'un article ou sa possession a doubl va, immdiatement, tre amen pour ainsi dire par force exiger un prix deux fois plus fort de cet article ? Pas le moins du monde. D'abord, remarquons que, s'il est seul avoir connaissance de cette augmentation de la demande, si les autres possesseurs de l'article et les acheteurs prsums l'ignorent encore, personne ne consentira lui payer ses marchandises un centime de plus. Il faut donc que son exigence trouve s'appuyer sur la croyance, pareille la sienne, des autres vendeurs et des acheteurs, croyance qui est trs ingale, trs faible chez les uns, trs forte chez les autres, et qui porte sur une augmentation trs exagre chez les uns, trs infrieure la ralit chez les autres. Dira-t-on que, du ple-mle de ces estimations si diverses, il se dgage une moyenne qui, fatalement, dtermine le prix, comme un abaissement de la temprature dtermine le niveau du mercure dans le thermomtre ? C'est l'hypothse la plus gratuite et la plus invraisemblable. L'observation, dans la mesure o l'on peut observer ces choses, montre que, ds la premire information parvenue l'un des vendeurs ou l'un des acheteurs, il y a diffusion imitative de cette nouvelle et de la foi en elle parmi le public du march (parmi le monde de la Bourse, par exemple) et qu'avant peu il s'tablit un mme niveau de croyance peu prs unanime et peu prs gale momentanment, qui est, non pas la moyenne d'valuations spontanment formes, mais la gnralisation d'une valuation individuelle impose par le prestige du nom, de la fortune, de l'autorit personnelle, et d'ordinaire beaucoup plus optimiste ou beaucoup plus pessimiste que ne le serait la moyenne si la plupart des hommes taient abandonns aux inspirations de leur jugement individuel. Les entranements de l'exemple les font dvier de ce point et s'arrter bien au-dessus ou bien au-dessous.
18 Encore y a-t-il des cas o, dans la mme sance de Bourse, au mme instant, la mme valeur
se vend des prix trs diffrents. Cela s'est vu la Bourse de New-York, le 10 mai 1901, au moment d'une crise provoque par le duel de deux trusts. Les demandes d'achat se succdaient avec une telle rapidit que les agents de change n'avaient plus la possibilit d'tablir une cote ; et des valeurs se vendaient 700 dollars dans un coin du hall, que dans un autre coin, la mme minute prcise, on pouvait avoir pour 400 dollars...
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Maintenant, l'opinion 19 s'tant fixe un certain niveau relativement aux variations de l'offre ou de la demande virtuelles au prix actuel, tout le monde sent que ce prix doit varier aussi. Pourquoi ? Parce que la fonction du prix est prcisment d'tablir l'quation de l'offre et de la demande relles entendues au sens du nombre des choses effectivement offertes et du nombre des demandes effectives, c'est--dire des ventes et des achats ; car c'est le prix qui rgle la hauteur des deux. Ds lors, le problme qui se pose tous, c'est, - puisqu'on croit que l'quilibre entre l'offre et la demande au prix actuel vient de se rompre - de le rtablir au plus tt. Et comment le rtablit-on ? En ttonnant. Un vendeur prend l'initiative de proposer un prix un peu diffrent du prcdent, et ce prix a pour effet de faire varier l'offre et la demande ; mais, il est bien rare que, du premier coup, l'quilibre soit atteint ; il faut, auparavant, traverser une petite crise d'oscillations du prix, comme il s'en voit toutes les sances de Bourse un peu agites. Or, quels sont les caractres propres du prix qui tablit l'quation dont il s'agit ? L est le noeud du problme de la valeur-prix. J'ai essay de le rsoudre, en supposant, d'abord, pour le simplifier, que toutes les fortunes sont gales : il devient clair alors qu'on n'a plus tenir compte que de l'ingalit des dsirs et des croyances entre lesquels doit opter chaque acheteur ou chaque vendeur qui hsite sacrifier certains dsirs certains autres, certains jugements certains autres, dans l'impossibilit o il est, par les limites de sa fortune, de les satisfaire tous la fois, de les formuler tous la fois, et au mme degr. Puis, revenant la vrit des faits, l'ingalit des fortunes, on complique de ce nouvel lment les donnes du problme rsoudre. La conclusion est celle-ci : le prix tablissant l'quation voulue est celui qui correspond la somme la plus forte que peuvent donner de l'article ou du service en question les fortunes les plus faibles parmi le groupe de tous ceux qui, ce prix, prfrent l'acquisition de cet article ou de ce service la perte de l'argent qu'il cote. Ce groupe est limit par le groupe de ceux qui prfrent garder leur argent. C'est sur la limite de ces deux groupes que se rencontre le prix dont il s'agit, le prix qui est propre tablir l'quation demande. Sur cette frontire flottent ceux qui dsirent presque autant garder leur argent que d'en faire cet emploi. Pour ceux-ci, et ils sont souvent trs nombreux, il y a conflit mutuel, duel logique ou duel tlologique, entre deux jugements contradictoires, entre deux contraires dsirs. C'est d'un grand nombre de ces combats intrieurs, de ces crises sourdes et caches, que sort le prix, leur dnoment.
19 Est-il utile de dire que l o il n'y a pas d'opinion publique, il n'y a point de valeur possible ?
Quand la conversation fonctionne peu, quand il n'y a ni littrature ni art pour l'alimenter, il n'y a pas d'opinion publique vrai dire. Donc, il y a des tats sociaux dont la vie conomique se passe de l'ide de valeur. L'ide de valeur va s'accentuant, se prcisant, s'largissant, avec le progrs de la civilisation.
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VII
Influence d'ordre logique.
Il y a une considration dont je n'ai rien dit jusqu'ici et qui mrite d'tre note : elle a trait l'influence toute logique qu'exerce sur le prix d'un article, dont les conditions d'offre et de demande sont restes les mmes, le changement survenu dans le prix d'un autre article, sans nul rapport avec le premier, par suite d'une variation de l'offre ou de la demande rsultant de causes psychologiques. Sur un mme march, l'ensemble des prix forme systme, et leur solidarit est parfois d'ordre exclusivement logique, quand elle n'est pas l'effet d'un entranement irrationnel. Si l'on doutait de la ncessit de distinguer l'action conomique des croyances et des jugements de celle des dsirs, il suffirait de songer l'extrme sensibilit des cotes de la Bourse, o, ds qu'une valeur est atteinte par un vnement inattendu, un grand nombre d'autres, sans nul lien de dpendance causale avec elle, baissent aussi. Mais voici un exemple plus tangible, qui nous fait remonter aux premires origines de l'change. Quand le capitaine Wallis en 1767, aprs quelques escarmouches, fut parvenu entrer en rapports d'change avec les naturels d'O-tahiti, une sorte de prix ne tarda pas s'tablir. Pour un cochon de grosseur moyenne, qu'amenaient les 0-tahitiens, on leur donnait un nombre prcis de petits clous de fer : c'tait le tarif. Mais, quelques jours aprs, les matelots ayant rpondu aux avances des jeunes o-tahitiennes, se trouvrent conduits, par leur got devenu trs vif pour ces belles insulaires, s'emparer de tout le fer qu'ils pouvaient drober du navire. Les clous qu'on avait apports pour commercer n'tant pas toujours sous leurs mains, ils en arrachrent de diffrentes parties du vaisseau, particulirement ceux qui attachent les taquets d'amures , si bien que leur galanterie devenait un vritable danger pour la conservation du navire. Or, ces clous taient plus grands que les clous habituels ; d'o il rsulta que, partir de ce moment les indignes refusrent de donner leurs porcs pour les petits clous dont ils s'taient parfaitement contents jusque-l. Ils se disaient parat-il que, puisqu'un article de bien moindre valeur leurs yeux, tait cot un gros clou, fortiori, et logiquement, un gros animal bon manger ne pouvait tre vendu moins cher. - Ici, qu'on le remarque, le nombre des offreurs et le nombre des demandeurs sont rests les mmes, et il n'y a pas de raison de croire que le dsir de vendre, chez les uns, ou le dsir d'acheter chez les autres, aient sensiblement vari, tout de suite aprs la mise en circulation des gros clous. Mais la croyance que la valeur d'un porc est gale quelques petits clous a t remplace, dans l'esprit des 0-tahitiens, par la croyance qu'elle est gale quelques gros clous ; c'est toute la diffrence ; et cette substitution d'un jugement
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un autre, qui s'explique elle-mme par une opration logique, par un syllogisme implicite, a suffi faire hausser le prix.
VIII
Les frais de production.
De plus en plus, nous le savons, le prix est fix par le vendeur. Faut-il accorder certains conomistes que, en le fixant, le vendeur est dtermin ou doit tre dtermin avant tout par le montant des frais de production ? Nullement. Le vendeur se rgle, ne craignons pas de le rpter, sur l'intensit du dsir d'acquisition qu'il suppose, certains signes, exister chez un nombre suffisant d'acheteurs ventuels, et sur le degr de fortune que ceux-ci lui paraissent possder. Aussi, quand un article nouveau est mis la mode dans un monde riche, le prix est-il extrmement suprieur aux frais de production. Plus tard, quand ce qui tait objet de luxe sera devenu, par cascades ou cascatelles d'imitation, article de premire ou de seconde ncessit, le prix peu a peu s'abaissera. Mais s'abaissera-t-il, d'une manire permanente du moins, jusqu' la limite du cot des frais ? Non. Rien de plus ingal que ce cot pour des producteurs diffrents, et cette prtendue limite est l'illimit mme ; moins qu'on ne prtende, par hasard, qu'il s'agit du taux moyen des frais. Mais pourquoi serait-ce le taux moyen, variable lui-mme, plutt que le taux le plus bas ou le taux le plus lev ? Il semble que le taux le plus bas serait la seule limite vraiment infranchissable, et que, en effet, dans les moments de concurrence effrne entre producteurs de mme article, l'abaissement du prix doit descendre jusque-l, mais temporairement, jusqu' ce que, tous les concurrents, sauf un seul, ayant succomb dans cette lutte meurtrire, le survivant relve bientt ses prix. Mais quelle raison y a-t-il de rserver l'pithte de normal et de lgitime, parmi ces prix changeants, au seul prix temporaire et passager, qui est gal au taux minimum des frais ? Il n'y en a pas. Il y en a d'autant moins que la concurrence des producteurs n'a rien de plus normal en soi, il s'en faut, que leur association. Or, quand ils s'associent, prennent-ils pour fondement du prix qu'ils imposent au public le cot de production ? Non, ils se proccupent, avant tout, de scruter le coeur et la bourse du public, de la partie du public laquelle ils s'adressent, et de rechercher, - pour chaque prix propos entre eux, en discussion - quel est le nombre d'acheteurs qui, vu leur dsir d'acquisition et leurs ides, combins avec leur fortune, seront vraisemblablement disposs accepter ce prix ? Il faut toujours en revenir l. Et l'tat collectiviste lui-mme serait oblig de faire des calculs pareils.
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Bien que la thorie de la valeur des produits fonde sur la quantit de travail dpense les fabriquer soit surabondamment rfute par, tout ce qui prcde, il n'est pas inutile de prsenter encore quelques considrations ce sujet. D'aprs un conomiste italien, l'ide de valeur aurait subi l'volution historique suivante : base primitivement sur l'utilit, elle irait se fondant de plus en plus sur la quantit de travail. Nous savons qu'il n'en est rien, que la valeur a toujours t cause par des dsirs et des croyances qui ont chang d'ge en ge ; que les mutations de dsirs et de croyances, de besoins, sont fonction d'inventions et de dcouvertes successives ; et que jamais le degr d'utilit crue d'un produit obtenu grce celles-ci, j'entends d'utilit relative et compare celle des autres produits sacrifier pour l'acqurir, n'a cess d'tre le fondement du prix. On ne tient compte, et on n'a jamais tenu compte, de la dose de travail fournie par l'ouvrier, dans l'estimation de la valeur des choses, que dans la mesure o la croyance au droit de l'ouvrier d'exiger cela, par suite de principes nouveaux mis par des penseurs, s'est gnralise et enracine. Mais pourquoi serait-ce aux poques les plus avances de l'volution conomique que cette croyance se rpandrait et se fortifierait, justifie en apparence ? C'est plutt aux poques de barbarie. En effet, c'est seulement dans l'hypothse d'une industrie et d'une consommation routinires, immuables, non progressistes, que cette estimation de la valeur d'un produit d'aprs la quantit de travail employe le faire peut avoir chance de s'accrditer. Si le prix du produit, dans cette hypothse, devenait insuffisant pour payer le travail ncessaire sa reproduction ultrieure - travail qui serait alors ncessairement gal au travail dpens antrieurement pour le produire - on renoncerait cette fabrication ; ou bien, si l'on voulait fabriquer de nouveau il faudrait bien relever le prix au niveau prcdent. - Supposez, au contraire, une poque inventive et rnovatrice, o, dans l'intervalle de quelques annes, toute fabrication ait reu des amliorations notables, c'est sur la quantit de travail ultrieure, et non sur la quantit de travail antrieure, que se rglerait le prix du produit, si du moins le besoin de ce mtre objectif se faisait sentir 20 .
20 Carey est citer ici, parce que, tout en fondant comme Bastiat et comme Marx sa thorie de la
valeur sur la quantit de travail, il a entrevu les difficults auxquelles elle se heurte. Pour que la quantit de travail, dit-il, puisse devenir une mesure de la valeur, il faut qu'il existe un pouvoir gal de disposer des services de la nature , c'est--dire qu'il n'y ait pas facilit plus grande pour l'un que pour l'autre des travailleurs d'utiliser ces forces, ou qu'aucune invention nouvelle n'ait apparu, propre donner celui qui en dispose un avantage sur autrui pour l'exploitation de ces forces. Autrement dit, Carey est forc de convenir que la valeur des choses dpend, en partie au moins, de l'accident du gnie, de l'invention nouvelle et aussi bien des circonstances qui permettent de monopoliser une invention ancienne ou nouvelle. Une hache fabrique il y a cinquante ans, d'une qualit gale la meilleure fabrique de nos jours, dit-il, et qui serait reste sans emploi, ne s'changerait pas aujourd'hui contre une somme quivalente la moiti de celle qu'on l'et paye au moment de sa fabrication... Voil une objection grave, certes, contre la thorie du travail mesure de la valeur. Carey aboutit cette formule : la valeur d'une chose, dit-il, est dtermine par le prix que coterait sa reproduction (au moment o elle a t fabrique). On peut aujourd'hui se procurer, en change du travail d'un ouvrier habile pendant un seul jour, un exemplaire de la Bible mieux fabriqu que celui qu'on et obtenu il y a cinquante ans en change du travail d'une semaine. La consquence ncessaire de ce fait a t une diminution dans la valeur de tous les
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Mais la qualit du travail, ce point de vue, importe bien plus que sa quantit. Ou plutt sa quantit n'a de sens que dans les limites d'une qualit dtermine. propos de chaque espce de travail considre part, on peut dire s'il y a augmentation ou diminution de travail. cet gard, la notion de quantit de travail est fort nette. Mais elle s'obscurcit trangement quand, rapprochant deux ou plusieurs travaux d'espces diffrentes, on leur cherche une commune mesure. L est l'cueil de la thorie que je combats. Il y a cependant une commune mesure, mais une seule, et elle est toute psychologique : c'est la quantit du dsir satisfait par le produit du travail. Car nous savons que le dsir reste essentiellement le mme, quelle que soit l'htrognit des objets dsirs.
exemplaires de la Bible existant... - Cependant il se fait lui-mme une objection : Quand il s'agit d'un article qui ne saurait tre reproduit - un chef-d'oeuvre du matre mort, une oeuvre artistique de premier ordre - comment sera dtermine la valeur ? Il rpond - il est forc de rpondre et sa rponse obligatoire est un acheminement vers notre thorie - : Sa valeur n'a d'autre limite que les caprices de ceux qui dsiraient possder cet article ou qui possdent le moyen de le payer... Il aurait d dire : sa valeur n'a d'autre limite que le dsir le plus fort, combin avec le jugement le plus favorable, de ceux qui offrent de l'acheter, le tout combin avec le taux de leur fortune...
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Chapitre III
Les luttes
I
Luttes de la production avec elle-mme
Dans le chapitre prcdent, nous avons tudi une lutte de dsirs et de jugements tout interne, une concurrence purement psychologique, mais d'o, par la dtermination des prix, dcoulaient les consquences conomiques les plus importantes. Cette lutte psycho-conomique a embrass la fois le champ de la production, de la consommation et de la monnaie. Arrivons maintenant aux luttes conomiques externes, c'est--dire interpsychologiques. Pour tre sr de n'omettre aucune partie de ce grand sujet, nous allons traiter successivement des conflits ou des dsaccords : 1 de la production avec elle-mme ; 2 de la consommation avec elle-mme ; 3 de la production avec la consommation ; 4 de la monnaie avec elle-mme ; 5de la monnaie avec la production et la consommation. Et chacune de ces divisions demande tre subdivise. Les luttes de la production avec elle-mme peuvent tre divises ainsi : 1 Entre co-producteurs d'un mme atelier, d'une mme usine ; entre patrons et ouvriers notamment. L'arme habituelle de ces luttes, de la part des patrons, est la fermeture des ateliers, le chmage forc ; de la part des ouvriers, la grve.
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2 Entre producteurs diffrents d'un mme article, d'une mme marchandise, d'abord dans une mme nation. C'est le cas de la concurrence proprement dite. Les armes employes dans cette lutte rpute fconde sont des plus varies, et souvent empoisonnes. L'abaissement du prix du produit n'est, en effet, qu'un des moyens, - et non le plus sr ni le plus frquent, - que les producteurs mettent en oeuvre pour triompher de leurs rivaux. Ils ont surtout confiance dans la rclame mensongre, dans la calomnie rpandue contre les produits concurrents, dans l'art de faire souffler vers soi le vent de la mode, dans l'achat des journalistes et parfois des pouvoirs publics. 3 Entre producteurs nationaux et trangers d'un mme produit. On lutte ici coups de tarifs de douane, jusqu' ce que de cette guerre douanire on passe de temps en temps, la guerre vritable. C'est une grande erreur de ne s'occuper du protectionnisme qu' propos de la concurrence, comme si celle-ci tait la rgle dont celui-l n'est que l'exception, ou comme si le concurrence tait le phnomne positif dont le protectionnisme ne serait que le ct ngatif, le revers de la mdaille. En ralit, la libre concurrence entre producteurs appartenant des nations diffrentes n'a jamais t qu'un fait exceptionnel, et toujours prcd par la protection ou la prohibition, laquelle elle s'oppose et qu'elle nie. La protection, la prohibition est, historiquement, le fait positif et primitif, dont le libre change n'est que la ngation subsquente. Toute volution industrielle commence par le protectionnisme ou le prohibitionnisme familial, auquel succde le libre change restreint et partiel, suivi d'un protectionnisme largi, le protectionnisme municipal, d'o l'on passe, travers des traits de commerce de ville ville, un protectionnisme provincial, puis plus tard un protectionnisme national, un protectionnisme fdral. Libre change et protectionnisme alternent ainsi, en s'largissant sans cesse l'un et l'autre, sans qu'on puisse prdire avec certitude quel sera le terme final, puisque le libre change, idal international sans cesse souriant, ne pourra se raliser pleinement que si l'unit politique du monde entier, sous forme fdrative ou impriale, parvient s'tablir. 4 Entre producteurs (nationaux ou trangers) d'articles diffrents, il existe aussi une lutte constante et profonde, mais inaperue, tandis que tout le monde est frapp du fait inverse, savoir les services mutuels que, se rendent les producteurs d'articles diffrents en se servant de dbouch les uns aux autres. Oui, dans beaucoup de cas ; mais, dans beaucoup de cas aussi, ils se font tort les uns aux autres. Car les divers produits industriels se disputent entre eux le dsir de chaque individu, comme les diverses ides circulant dans l'air se disputent sa croyance. Ni la quantit de croyance, ni la quantit de dsir ne sont indfiniment extensibles. Les luttes de la consommation avec elle-mme sont de plusieurs sortes. Elles ont lieu : 1 Entre consommateurs nationaux dont les uns veulent se rserver la jouissance exclusive de certains articles, soit par gosme, soit par vanit : car il y
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a des monopoles de consommation, comme des monopoles de production. ET les premiers, en tout temps, mme aux ges dmocratiques, ne sont pas moins avidement recherchs que les seconds. L'arme de ces luttes est tantt la loi somptuaire par laquelle une classe aristocratique interdit aux classes infrieures certains aliments, certains vtements, certaines parures, et qui se survit, en temps dmocratique, par l'interdiction de porter certains insignes, certaines dcorations, sans y avoir droit ; tantt la chert artificielle de certains produits, comme, par exemple, celle des automobiles, grce laquelle pendant quelques annes, certains groupes riches ont cherch se rserver le privilge de ce nouveau mode de locomotion. Quand il s'agit d'articles de premire ncessit, du bl par exemple en temps de famine, la guerre intestine des consommateurs devient sauvage, et l'on sait quels excs monstrueux elle peut conduire. 2 Entre consommateurs nationaux et consommateurs trangers. Bien longtemps avant de dsirer l'exportation de ses produits et encore moins l'importation des produits exotiques, une nation commence par tre fire de ce qu'elle consomme, comme en gnral de tout ce qui lui appartient, et par se persuader que nul article du dehors ne vaut les articles indignes. Il lui semble que son bl, son vin, ses fruits, ses toffes, plus forte raison ses armes traditionnelles, sont autant de gloires nationales et qu'on ne saurait sans manquer au premier devoir du patriotisme y faire participer l'tranger non naturalis. De l des lois qui dfendent la sortie d'abord de toutes sortes de marchandises, puis de quelques-unes seulement, des bls notamment et des armes. 3 Non seulement les consommateurs (nationaux ou trangers) d'un mme produit, sont en conflit, latent ou manifeste, quand ce produit est en quantit limite et inextensible, mais encore les consommateurs d'articles diffrents, mme des articles les plus htrognes, se combattent souvent, et ont des intrts contraires, par la mme raison que les producteurs de ces articles, comme il a t indiqu plus haut, se nuisent frquemment. Il est fcheux, pour les consommateurs de mas, de voir se dvelopper la consommation du tabac, plante dont la culture se rpand aux dpens de celle du mas. Le dveloppement des dpenses de luxe, en dtournant les bras et les capitaux vers les industries correspondantes, peut faire renchrir les objets de premire ncessit et nuire gravement leurs consommateurs. Il y a une foule de consommations en apparence sans nul lien entre elles, dont les unes impliquent contradiction de ce que les autres affirment ou poursuivent implicitement, ou leur apportent une confirmation implicite, en sorte que le dveloppement des unes contrarie ou favorise le dveloppement des autres. Les luttes de la production avec la consommation sont plus intressantes encore. Elles comprennent : 1 Les efforts contraires et contradictoires des producteurs et des consommateurs (soit nationaux soit trangers) qui cherchent vendre le plus cher ou acheter le meilleur march possible. Dans ce grand conflit constant et universel, les producteurs ont pour arme l'accord clandestin, les
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trusts ; les consommateurs, quand ils ont conscience de leur force numrique, les lois de maximum, les taxes municipales, les tarifications et les rglementations lgales. 2 Les dsaccords entre la quantit (ou la qualit) des produits, et la quantit ou la nature des besoins. Cette discordance ou plutt cette rupture d'accord, peut consister, en ce qui concerne la quantit, dans un excs ou dans un dficit de production. Dans un excs : cela peut tenir soit une surproduction suscite par une fivre industrielle qui s'est propage, soit un resserrement de la consommation. Dans un dficit : soit parce que la consommation a diminu, soit parce que la consommation s'est accrue. Et, parmi les causes qui peuvent faire augmenter la consommation, il convient de mettre part l'accroissement rapide de la population. En ce qui concerne la qualit, les dsaccords peuvent consister soit dans l'abus des contrefaons et des fabrications de pacotille qui trompent et dgotent un public soucieux d'aliments sains, de vtements et d'ameublements solides, soit, l'inverse, dans une recherche exagre de l'excellence et de la solidit des pro-duits, devenus (sous l'empire des rglements de corporation dmods) trop soigns et trop coteux pour les gots d'un public vulgaire ou press, qui prfre des articles de qualit mdiocre mais frquemment renouvels des articles de premier ordre mais inusables. C'est ce double point de vue qu'il serait bon d'apprcier les rglementations corporatives du moyen ge et les lgislations modernes sur le travail industriel. Ces dsaccords entre produits et besoins sont en mme temps, on le voit sans peine, des conflits entre producteurs et consommateurs. Les premiers, quand ils s'aperoivent de la surabondance de leur fabrication, emploient toutes sortes de mensonges pour la dissimuler, de mme que la mauvaise qualit de leurs produits, et pour les couler sans en abaisser le prix ; mais, bon gr malgr, ils doivent les offrir des prix de plus en plus bas, pendant que les consommateurs, dcouvrant la fraude, se font valoir. Ou bien, si l'offre est infrieure la demande, les produits aux besoins, les fabricants chercheront exagrer la raret des produits pour en lever le prix encore davantage. Au cours de ces combats de Bourses, il y a bien des morts et des blesss, bien des faillites et des ruines du ct des producteurs, et, du ct des consommateurs, bien des privations et des gnes, non moins douloureuses quoiqu'elles fassent moins de bruit. Il y a enfin considrer les luttes de nature montaire. D'abord, la monnaie peut tre en lutte avec elle-mme. 1 Dans chaque nation, l'unification montaire, qui d'ailleurs est bien rarement complte, a toujours t prcde d'une longue priode o des monnaies diverses, royales, seigneuriales, se disputaient le march, et dont quelques-unes, la longue, raison de leur puret plus grande, ou du prestige suprieur de l'autorit dont elles manaient, ont fini par refouler les autres, par envahir leur domaine, jusqu' ce qu'une refonte gnrale des monnaies
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ait consacr leur triomphe. Rien de plus important, au point de vue de la prosprit industrielle et commerciale, que les pripties et le dnouement de cette concurrence inter-montaire. - ce conflit sculaire se rattache la grave question du bi-mtallisme, qui en est la reprise agrandie et simplifie. La monnaie d'or et la monnaie d'argent poursuivent leur duel avec un acharnement marqu longtemps aprs que la livre tournois et la livre parisis ont cess de se combattre. Tantt l'argent l'emporte comme au Mexique ; tantt, et de plus en plus, l'or prvaut. Les coups dcisifs, dans cette lutte, sont ports par les dcouvertes de mines qui font varier la valeur relative des deux mtaux, lgalement fixe. Cette fixit est un mensonge conventionnel constamment contredit, et cette contradiction, qui est un tat de conflit psychologique chronique, a pour effet, comme on sait, l'migration de la bonne monnaie. L'altration des monnaies, pratique de temps autre par les rois faux-monnayeurs de jadis, crait un mensonge conventionnel analogue, cause de perturbations encore plus redoutables. 2 Les luttes des diverses monnaies pour la domination du march, aprs avoir pris fin dans chaque tat, s'avivent d'tat tat. Au point de civilisation o nous sommes parvenus, le franc, la livre sterling, le mark, le florin, etc., se gnent rciproquement dans leurs mouvements circulatoires, et cherchent gagner du terrain les uns sur les autres. La ncessit de changer de monnaie chaque passage de frontire, et de se tenir au courant des variations continuelles du change, est devenue une entrave de plus en plus sentie, dont les peuples europens s'affranchissent par degrs moyennant des conventions internationales. En second lieu, la monnaie peut tre en dsaccord avec les besoins de la production et de la consommation, auxquels elle doit rpondre ; et ces troubles fonctionnels, appels, quand ils deviennent aigus, crises financires, engendrent les conflits parfois les plus douloureux. Ils sont de deux sortes : 1 Quand, par la dcouverte d'abondantes mines d'or ou d'argent, comme au XVIe et au XVIIe sicles, la masse des mtaux prcieux en circulation sur tout un continent vient s'accrotre brusquement, ou quand, sur une moindre chelle, dans une nation victorieuse, le payement d'une norme indemnit de guerre y produit les mmes effets, le systme de tous les prix est profondment boulevers, et une lutte de tous les jours s'engage, sourde et tenace, entre ceux qui ont intrt enrayer le mouvement ascendant des prix, parce que les prix anciens leur sont avantageux, et ceux qui ont intrt le favoriser. Combien ce marchandage a d tre gnral, prolong et pre, nous en pouvons juger par ce fait que, la masse des mtaux prcieux ayant dcupl en Europe, pendant la sicle qui a suivi la dcouverte de l'Amrique, la moyenne des prix a seulement quintupl. 2 Plus courtes, mais beaucoup plus violentes sont les crises financires dues une cause prcisment contraire, au dficit brusque de monnaie sur un march. Ce sont des anomalies presque priodiques dont nous nous occuperons plus loin.
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3 ces discordances quantitatives entre la monnaie et les besoins de l'change, entre l'organe et sa fonction, doivent s'ajouter les discordances qualitatives qui rsultent de ce que l'unit ou les units montaires sont mal choisies, - le franc par exemple est une unit trop basse, et surtout le centime, ce qui complique continuellement et inutilement les calculs - ou bien de ce que les pices ont t mal frappes, mal composes. Nous allons examiner, dans l'ordre indiqu ci-dessus, les principales formes des luttes conomiques que nous venons d'numrer. Nous rservons pour un chapitre final l'ensemble des conflits aigus ns de ces luttes. Nous allons d'abord tudier celles-ci en ce qu'elles ont d'habituel et pour ainsi dire de normal. Occupons-nous donc, en premier lieu, des luttes de la production avec elle-mme, qui se subdivisent en : 1 luttes entre co-producteurs d'un mme atelier, d'une mme fabrique, c'est--dire entre patrons et ouvriers ; 2 luttes entre producteurs d'un mme article dans des ateliers diffrents, mais nationaux ; 3 entre producteurs similaires mais internationaux ; 4 entre producteurs d'articles htrognes. La premire de ces subdivisions n'a d'intrt qu'en ce qui concerne les grves, qui, tant un conflit des plus aigus, seront examines plus loin. Passons donc la deuxime subdivision.
II
La concurrence
Non moins intressants que les conflits du patron et de ses ouvriers, coproducteurs d'un mme produit dans un mme atelier ou une mme usine, sont les conflits des producteurs d'un mme article dans des ateliers ou des usines diffrents. C'est cette lutte surtout qu'ont eu gard les conomistes qui ont parl de la concurrence et vant ses vertus magiques. On peut s'tonner, disons-le tout d'abord, d'entendre les mmes crivains, assez souvent, clbrer la fois les louanges de la concurrence et celles de l'change. L'change est l'harmonie des producteurs d'articles dissemblables ; la concurrence est l'antagonisme des producteurs d'articles similaires. Louer en mme temps l'association et la guerre, la guerre que l'on maudit d'ailleurs sous son esprit militaire, mais que l'on surfait, en revanche, sous ses formes industrielles, - n'est-ce pas quelque peu contradictoire ? Stuart Mill nous explique trs bien pourquoi les conomistes ont de tout temps ferm les yeux certaines vrits et outr l'importance de leurs principes. propos de la concurrence et de la coutume et de leur action sur la
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rpartition des produits, il crit : Les conomistes se sont accoutums donner une importance presque exclusive au premier de ces mobiles, exagrer l'effet de la concurrence et tenir peu de compte de l'autre principe qui le combat... C'est ce qu'on peut jusqu' un certain point concevoir si l'on considre que, c'est seulement grce au principe de la concurrence que l'conomie politique a quelque prtention au caractre scientifique. En tant que les rentes, les profits, les salaires, les prix, sont dtermins par la concurrence, on peut leur assigner des lois. Supposez que la concurrence soit leur unique rgulateur et l'on pourra poser des principes d'une gnralit tendue et d'une exactitude scientifique qui les rgiront. C'est avec raison que l'conomiste pense que c'est l son domaine propre. Ainsi, Stuart Mill partage l'erreur qu'il signale et qu'il prend pour une vrit vidente. Il n'a pas vu, non plus que les autres crivains, que l'action de la coutume - et aussi des autres formes de l'imitation - peut donner lieu, aussi bien et beaucoup mieux que l'action de la concurrence, des principes d'une gnralit tendue et d'un exactitude scientifique. Et c'est pour n'avoir pas vu cela que, comme tous ses collgues, il s'est opinitr poursuivre un ancien sillon o il a fleuri bien plus d'herbes folles que de bl... Les conomistes ont cru avoir suffisamment trait des effets de la coutume, quand ils en ont dit un mot, en passant, comme s'il s'agissait d'une simple perturbation des courbes soi-disant rgulires traces sous l'influence de la concurrence, c'est--dire de l'offre et de la demande. Mais ils ont oubli que les astronomes regardent les perturbations comme soumises elles-mmes des lois rgulires, aussi rgulires que les lois d'aprs lesquelles les ellipses plantaires sont produites, et que perturbations et ellipses sont des consquences d'un mme principe. L'conomie politique ne sera constitue que le jour o on aura reconnu quelque chose d'analogue ce qu'ont vu les astronomes. Si la concurrence est la loi suprme des prix, les prix dtermins par la concurrence sont toujours les seuls justes, et, quand la concurrence tend ruiner une industrie par des prix dcourageants, comme ceux de la soie en 1885, tout syndicat qui s'tablit - comme il s'en est tabli cette poque entre une maison lyonnaise et des maisons italiennes 21 - doit tre interdit. Cependant, ce sont les prix imposs par ce syndicat d'accaparement qui ont sauv l'industrie de la soie. Cet exemple n'est pas unique ; mais, le serait-il, il suffirait montrer le caractre tout empirique des vertus prtes la concurrence. En ralit, tout syndicat qui se forme tend imposer un prix ou un salaire autre que celui que la libre concurrence tablirait, et, dans une certaine mesure, il y parvient le plus souvent, on peut dire toujours. Donc, ou il faut proscrire tous les syndicats, ou il faut admettre que leur vise peut tre lgitime, que le prix obtenu par leur influence peut tre plus juste et plus utile au bien gnral que le prix rsultant de la concurrence ; et ds lors, c'est en dehors de celle-ci, on doit en convenir, qu'il faut chercher la pierre de touche du juste prix, du prix naturel et normal.
21 Voir Claudio Jannet, le Capital.
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Disons franchement que les prix fixs par la concurrence sont toujours plus ou moins injustes, quelquefois d'une injustice criante, soit par excs, comme les honoraires de certains spcialistes ou de certains artistes mme, soit par dfaut, comme le salaire de beaucoup d'ouvriers et surtout de beaucoup d'ouvrires, de certains fonctionnaires aussi, comme le prix de vente de certains produits agricoles, et qu'il est ncessaire de rectifier ces erreurs, de rfrner ces exagrations dans un sens ou dans l'autre 22 . La difficult est de trouver un bon frein, qui ne fasse pas plus de mal que le mal combattu par lui. Reconnaissons que l'tablissement des syndicats n'est qu'une solution provisoire. Tout syndicat de vendeurs tendant susciter un syndicat d'acheteurs correspondant, tout syndicat de patrons ou d'ouvriers tendant susciter un syndicat contraire d'ouvriers ou de patrons, la lutte d'influences entre syndicats fait renatre la concurrence, sous une forme seulement accentue et amplifie. Dira-t-on que les injustices produites par la concurrence primitive, que les syndicats ont touffe, risquent ainsi de s'amplifier elles-mmes par l'effet de cette transformation ? Et ajoutera-t-on qu'il n'y a nul moyen de sortir de l si ce n'est de recourir l'intervention d'une autorit suprieure, celle de l'tat, c'est--dire la force d'un parti politique triomphant ? Nous verrons pourquoi cette conclusion n'est pas invitable. Les producteurs du mme article ne sont pas tous rivaux entre eux ; il n'y a de rivalit et d'antagonisme qu'entre ceux dont chacun pourrait sans trop de difficult servir la clientle des autres si ceux-ci venaient cesser leur production. Or, ce groupe est toujours une simple fraction, en gnral minime - mme aux poques de civilisation avance - du chiffre total des producteurs similaires rpandus sur tout le territoire social. En effet, 1 il est beaucoup d'industries qui, par leur nature, - maonnerie, charpenterie, menuiserie, cordonnerie sur mesure, etc., - ne comportent qu'une production restreinte pour une clientle circonscrite ; 2 mme dans les industries champ plus ample, o l'emploi des machines est toujours possible, il ne l'est que dans une certaine mesure au del de laquelle la surveillance de trop gigantesques ateliers excderait la porte du regard d'un seul et mme directeur ; ou bien il est des limites la somme des capitaux qu'on peut effectivement runir sur une place donne pour tendre la production ; ou enfin, tant donn le rseau des voies ferres et des voies maritimes, l'tat des moyens de locomotion et de communication, de trafic international ou intra-national, il y a un rayon pass lequel le transport des marchandises fabriques serait pratiquement impossible, soit cause du prix, soit cause du temps toujours limit dans lequel la consommation de ces articles est contenue. Par toutes ces raisons, on n'a jamais vu encore et, - malgr l'extension croissante du rayon dont
22 Carey a montr une diffrence importante entre la concurrence des produits et la concurrence
des services. Si l'homme qui n'a que ses bras pour vivre et qui les offre est en concurrence avec un autre qui les offre aussi, il peut se trouver conduit les offrir pour rien, c'est--dire accepter la vie d'esclave, qui travaille gratis. En ce sens, Carey a raison de dire que toute la question de la libert et de l'esclavage pour l'homme est contenue dans celle de la concurrence...
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il s'agit - on ne verra que dans un avenir assez lointain, un producteur quelconque, lui seul, moins d'une coalition avec ses confrres, pouvoir prtendre avec chances srieuses de succs accaparer la fabrication de son produit sur toute la surface du globe terrestre. Jusqu'ici, en somme, les producteurs d'un mme article qui se font rellement obstacle sont en petit nombre, quoique en nombre grandissant ; ce sont ceux qui sont trop voisins les uns des autres pour ne pas se disputer une mme clientle. Quant ceux qui ne sont pas compris dans ce cercle de voisinage - cercle qui va s'largissant toujours - et qui sont une distance suffisante pour ne pas se gner, distance variable d'aprs les ides, les moeurs, les inventions relatives la locomotion, non seulement entre ceux-l il n'y a pas rivalit mutuelle, mais il y a une relle et importante solidarit. Car, chacun d'eux est intress ce que, hors de sa sphre propre de clientle, il se cre d'autres ateliers, d'autres usines semblables, qui dveloppent ou entretiennent le besoin et l'habitude de consommer l'article qu'il produit. Si, par malheur pour lui, ces collgues loigns venaient cesser leur fabrication, il arriverait fatalement ou probablement, que par suite de la contagion imitative, la demande de cet article diminuerait, s'affaiblirait, dans la rgion mme o rayonnent ces produits. Par exemple, supposez que toutes les fabriques de soieries, sauf une seule, viennent s'arrter. La survivante triomphera d'abord, doublera, triplera sa production, soit ; mais bientt, quoi qu'elle puisse faire, il lui sera impossible de combler le vide laiss par ses concurrentes, par ses collaboratrices aussi bien. Et enfin, le besoin d'toffes de soie s'tant perdu faute d'aliments dans beaucoup de pays et cette dsutude s'tant tendue de proche en proche, il pourra trs bien se faire que, au bout d'un certain nombre d'annes, la fabrique unique, en dpit de son monopole, raison mme de son monopole, produise moins de soieries qu'elle n'en produisait auparavant. Ce que je dis des producteurs d'un mme article peut s'appliquer aux consommateurs de ce mme article. Eux aussi sont solidaires et mutuellement auxiliaires, plutt que rivaux, quand c'est des magasins diffrents qu'ils vont s'adresser. Chacun d'eux est intress ce que le besoin de l'article qu'il veut acheter reste rpandu dans le public, ne s'y affaiblisse pas, ne s'y restreigne pas, afin que la satisfaction de son propre besoin reste toujours possible et ne devienne pas plus difficile ni plus coteux. Mais revenons aux co-producteurs. Il rsulte malheureusement de ce qui prcde une consquence inquitante : c'est que les progrs de la civilisation, en tendant constamment pour chaque fabrique sa sphre d'action, a pour effet invitable de faire crotre la proportion des co-producteurs antagonistes aux dpens de la proportion des co-producteurs auxiliaires. Cependant, cet effet est en partie compens par une autre consquence, invitable aussi : mesure que les industries voisines voient s'tendre leur clientle lointaine, elles se disputent moins vivement leur clientle rapproche, et finissent souvent par s'entendre, en
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dpit de leur rivalit cet gard, de moins en moins sentie, pour exploiter de mieux en mieux le client extrieur. Quand une industrie ne comporte qu'un dbouch local et restreint, - boulangerie, boucherie, etc., - les industriels qui l'exercent dans une mme localit sont, d'ordinaire, l'tat d'pre concurrence. Il n'en est pas de mme quand elle a un grand dbouch, national ou international. On voit alors se rassembler, se pelotonner dans une mme rgion, des fabriques, des usines similaires, par exemple les papeteries dans la rgion d'Angoulme, les fabriques de coton aux environs de Manchester, ailleurs les forges, etc., et ces tablissements sont, pourrait-on dire, encore plus associs que rivaux, alors mme qu'ils ne sont pas syndiqus. Ils collaborent et s'entr'aident dans une large mesure, ils se procurent tour tour des ouvriers et travaillent ensemble la conqute de nouveaux pays par l'industrie nationale. Il ne faut donc pas s'tonner si, dans la grande industrie, les semblables se rapprochent, et si, dans la petite industrie, ils se fuient. Les vrais rivaux des grands fabricants sont bien moins leurs voisins et confrres que les grands fabricants similaires des autres pays. Mais c'est l qu'est le danger. Car, prcisment parce qu'ils sont trangers les uns aux autres, spars par la nationalit, la religion, la race, les moeurs, les concurrents ici deviennent facilement des ennemis et se traitent comme tels ; tandis que, chez les rivaux de la petite industrie locale, l'pret de la rivalit est adoucie par les rapports habituels de bon voisinage et de concitoyennet. De l le fait redoutable que la concurrence des grands industriels, d'une nation l'autre, est devenue une nouvelle source de guerres, comme on l'a vu notamment par la guerre des tats-Unis contre l'Espagne, o une presse paye par des industriels intresss l'exploitation de Cuba a mis le feu aux poudres. Et tout semble prsager que cette source grossira de plus en plus, pendant que diminueront peuttre, sans jamais tarir, les sources anciennes, jaillies des orgueils et des amours-propres nationaux et de causes politiques. On peut craindre qu'il n'y ait point compensation toujours. Est-ce que le progrs de la civilisation tend multiplier aussi entre les consommateurs d'un mme article les causes d'antagonisme, et restreindre le sentiment de la solidarit ? Il faut distinguer. Plus les consommateurs sont nombreux, plus le prix s'abaisse ; et chacun d'eux est par suite, intress ce que ses dsirs soient partags, ce que ses besoins se rpandent. Mais il n'en est ainsi que pour les produits dont la fabrication est illimite et ne devient pas plus mal aise en s'tendant. Quant aux marchandises dont la production est renferme dans des limites qui peuvent, il est vrai, se dilater, mais moins vite et plus mal aisment que ne progresse la consommation correspondante, la hausse de leur prix est une suite vidente du nombre croissant de leurs consommateurs ; et chacun d'eux a intrt ce que les autres soient moins nombreux. Or, les produits qui sont dans ce dernier cas sont d'un ordre particulirement important : ce sont les objets d'alimentation d'une part, et, d'autre part, les objets de grand luxe. l'gard de ces deux catgories si diffrentes d'articles, la civilisation n'a cess d'tendre et d'aviver le sentiment de la rivalit, de l'hostilit presque, entre leurs co-
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consommateurs. Jadis, le consommateur de bl ou de viande, en Normandie, ne pouvait voir un rival dans le consommateur de bl ou de viande en Provence, ou mme en Bourgogne. Mais, prsent que le sac de bl ou la bte cornes peuvent tre si facilement, et si faible prix, transports de Marseille Rouen, les Normands, en temps de famine, verraient dans les Marseillais, aussi bien que dans les Parisiens ou les Picards, des obstacles la satisfaction de leur faim. Heureusement, ce ne sont pas seulement les bls et les bestiaux d'une province loigne, mais ceux encore d'Amrique ou d'une autre terre lointaine, qui peuvent tre imports chez nous, et, comme il est bien improbable qu'un dficit de rcoltes se produise la fois sur tous les continents, cette extension du rayon de la concurrence entre consommateurs aura eu pour effet, finalement, de la rendre beaucoup moins pre et d'carter tout risque srieux de famine. Mais il n'en est pas moins vrai que, un jour ou l'autre, cette chose invraisemblable peut arriver. Et, dans ce cas, les mangeurs de pain de chaque pays se sentiront pour adversaires, pour ennemis mortels, les mangeurs de pain du monde entier. De l la gravit, la majest des questions sociales notre poque. Le rayon de l'envie et de la haine possibles, partir de chaque coeur, s'est prodigieusement tendu, le nombre des personnes envier et dtester ventuellement s'est augment dans des proportions fabuleuses. C'est d'autant plus redoutable que, la diffrence de l'amour, amorti par l'absence, la haine s'avive par l'absence mme, par la distance et l'ignorance de son objet. Moins on se connat, plus on peut se har, au moindre obstacle qu'on s'oppose. On a beau tre gn dans l'expansion de ses dsirs par la rivalit d'un compatriote, d'un concitoyen, d'un collgue, on ne le hat pas, on ne sent natre l'animosit contre lui qu' la longue, force de froissements et de gnes rciproques ; et il faut des griefs accumuls pour qu'on arrive se har jusqu' s'armer les uns contre les autres ; mais, s'il s'agit d'un tranger lointain, d'un Chinois, d'un Turc, d'un Africain, il suffit d'une contrarit lgre d'intrts pour que la guerre clate. - On doit bien prendre garde cette considration si l'on ne veut pas se faire d'illusion, cruellement due, sur la dure, sur la stabilit de l'quilibre de la Paix entre les nations modernes. Dans un trop court passage sur l'histoire de la concurrence 23 , M. Beauregard dit que la concurrence a commenc par exister entre les groupes et s'est dveloppe en se produisant entre les individus. Cette vue ne me semble pas juste : le clan primitif, qui est, avec la famille, le plus ancien groupe connu, ne rivalisait en rien, au point de vue conomique, avec les clans voisins ; et, dans chaque clan, chaque maisonne formait un phalanstre, se suffisant lui-mme. Quand la concurrence est ne, c'est entre les individus qui, par leur initiative vagabonde, se dtachaient de ces groupes ; et cet individualisme n'a t qu'une tape intermdiaire entre le collectivisme familial, d'o il procde, et le collectivisme corporatif, puis civique, o il aboutit. Alors les corporations entrent en conflit, mais la rivalit entre elles a t bien faible d'abord, car, l'poque o
23 Nouveau dictionnaire d'conom. pol. V Concurrence.
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elles sont nes, le rayon de la concurrence possible entre les producteurs d'un mme article tait trs born, cause de la difficult des communications et des transports. C'tait entre les marchands voyageurs, entre les aventuriers du ngoce, qui franchissaient au prix de leur vie les fleuves et les monts hrisss de chteaux pillards, que la concurrence se faisait sentir avec force ; c'est ces premiers pionniers du commerce, puis de l'industrie individuelle, qu'est due, par degrs, la brillante floraison de notre industrie moderne. Mais n'est-il pas visible que ce nouvel accs d'individualisme nous mne tout droit une nouvelle et plus ample phase d'association o la concurrence entre individus renatra, renat dj, sous la forme de trusts gigantesques qui guerroient coups de tarifs, de syndicats unis et rangs en ordre de bataille qui entament des campagnes mouvantes, sur une ligne immense, o il y a des morts souvent, et surtout des blesss sans nombre... Ainsi, l'inverse de l'volution indique par la formule de M, Beauregard, je dirais plutt que la concurrence va des individus aux groupes, et des groupes de plus en plus vastes. Soit individuelle, soit collective, d'ailleurs, la concurrence met toujours en prsence deux volonts sciemment et dlibrment antagonistes, la volont de deux industriels rivaux ou la volont de deux chefs de socits rivales qui travaillent par tous les moyens, licites ou mme illicites, s'exterminer commercialement. Il y a l, dans cette guerre commerciale, dont les obus et les boulets s'entre-croisent continuellement au sein de la Paix la plus profonde en apparence, une extraordinaire dpense d'inventions qu'on ne remarque pas assez. Dans son bel Essai sur l'Imagination cratrice, M. Ribot dveloppe cette ide fort juste que l'imagination commerciale, dans ses procds, ressemble l'imagination militaire. Chez le grand ngociant qui a l'ide d'une opration, qui la mdite longtemps, qui, aprs l'avoir conue et mdite, la modifie chaque instant, d'aprs les informations tlgraphiques et pistolaires reues de ses nombreux correspondants, le commerce est une forme de la guerre . Outre l'intuition initiale qui rvle l'affaire et le moment opportuns, l'imagination commerciale suppose un plan de campagne bien tudi dans les dtails, pour l'attaque et pour la dfense, un coup d'oeil rapide et sr tous les moments de l'excution pour modifier ce plan incessamment. Mais gardons-nous de nous mprendre sur la nature de ces inventions quasi militaires que la lutte industrielle ou commerciale fait jaillir de part et d'autre, comme le combat fait inventer les ruses de guerre. On aurait tort d'en conclure, avec l'cole classique, que la concurrence est la mre du progrs industriel et commercial, la source abondante de la richesse. Ces inventions dont il s'agit, ces inventions nes de la bataille, ne doivent pas tre confondues avez les inventions nes de la paix, du loisir, de la recherche dsintresse et amoureuse. Par celles-ci les sciences avancent, et, la suite des sciences, les industries ; par celles-l certains industriels s'enrichissent et d'autres sont ruins, ce qui est bien
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diffrent 24 . Les grands progrs de l'armement et de la technique militaire sont-ils dus la guerre ? Non. Pendant vingt ans de guerre sous la Rvolution et l'Empire, la balistique n'a pas fait un pas ; et c'est pendant la longue paix qui a suivi 1815 que s'est lentement prpare la transformation profonde des armes feu, comme un simple corollaire des progrs de la chimie et de la mtallurgie, dues des recherches de laboratoire. Ce sont des savants et des ingnieurs qui, paisiblement, par le rseau des chemins de fer, par les tlgraphes, les tlphones, les bicyclettes, l'arostation, ont rvolutionn tout l'art de la guerre, de la guerre terrestre et de la guerre maritime. Dans une paix profonde ont t invents les torpilleurs ; dans une paix profonde se sont accumules depuis trente ans les inventions militaires les plus transformatrices que le monde ait vues, depuis l'invention de la poudre canon, ne dans le creuset de tranquilles alchimistes. Il est vrai que les guerres de l'Empire ont provoqu l'ruption du gnie de Napolon ; mais les ides gniales qui lui ont fait gagner des batailles sont, comme toutes les inventions de circonstance imagines par les gnraux ou les hommes d'tat, d'une nature toute spciale. Elles sont utiles la condition de n'tre pas imites par les adversaires, tandis que les inventions fondamentales, qui constituent le trsor hrditaire et sans cesse grossi de l'humanit, sont destines tre imites et doivent leur fcondit leur imitation mme. Plus elles dbordent, comme le Nil et le Niger, plus elles fertilisent. Ce qui est vrai des luttes militaires l'est aussi bien des luttes industrielles. Ce n'est pas elles qui ont fait dcouvrir la puissance de la vapeur, la conversion des forces physiques, le transport de l'lectricit distance, toutes les connaissances scientifiques dont les machines modernes ne sont qu'une application et un emploi. La plupart mme de ces machines n'ont point t suscites par la concurrence. La concurrence, par son action directe, n'a stimul vraiment d'autre inventivit que celle de la rclame, ce Prote aux mille formes ; et l, par exemple, il faut reconnatre qu'elle a eu une prodigieuse efficacit. Mais ces ingniosits de la rclame, comme celles des politiques et des grands guerriers, ont ce caractre de perdre leur utilit mesure qu'on les imite, parce qu'elles se neutralisent en s'imitant 25 . Ce n'est point seulement l'art de la rclame, c'est aussi, par malheur, l'art de la contrefaon, de la falsification, du mensonge lucratif sous les dguisements les plus varis, qui se dploie par l'action de la concurrence. La camelote, la pacotille,
24 Ajoutons que cette sorte d'imagination se rpte fort. D'aprs Claudio Jannet, les procds
plus ou moins abusifs employs par les groupements modernes de ngociants, par les trusts ou kartels, sont semblables ceux que pratiquaient les guildes de marchands, au moyen ge, en Allemagne, en Angleterre, en France (p. 307). 25 Les fausses statistiques sont une varit perfectionne, rserve notre ge, du mensonge et du faux. - On fait de fausses statistiques de nos jours pour la mme raison qu'au moyen ge on faisait de fausses dcrtales. Quand on ne croit qu'aux chiffres, il faut tromper l'aide des chiffres, comme, lorsqu'on croyait l'infaillibilit du pape, il fallait tromper l'aide d'un document pseudo-pontifical.
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les aliments frelats, sont ses enfants naturels et lgitimes. Quand un monopole s'est tabli, - par l'effet mme de la concurrence, car le monopole nat de la concurrence aussi invitablement que la conqute rsulte de la guerre, - on est frapp de ses abus ; mais on oublie les abus antrieurs dont les siens ne sont que la reproduction, le plus souvent attnue et partielle. Je prends l'exemple le plus dfavorable ma thse : les monnaies. Le monopole de battre monnaie a paru la source des altrations montaires si justement reproches la monarchie franaise, surtout sous les Valois. Mais, quand tous les seigneurs battaient monnaie, il y avait autant de faux-monnayeurs que de seigneurs, et c'est comme moins impure et plus rpandue que la monnaie royale a fini par s'tablir au-dessus de toutes les autres, qu'elle a englouties. Il est vrai que, lorsque le droit de montiser a t monopolis par le roi, il n'a pas tard en abuser ; mais, en somme, ce monopole a t finalement utile, mme au point de vue de la puret des mtaux, et l'unit qu'il nous a value est incontestablement prfrable l'incohrente diversit d'autrefois. Soyons certains que, si la monnaie tait soumise, comme une marchandise quelconque, au rgime de la libre concurrence, ce serait - comme le remarque, je crois, Fourier quelque part - le rgne absolu de la fausse monnaie. Et, ce propos, puisque, d'aprs les conomistes classiques, la monnaie est une marchandise comme une autre, on ne voit pas pourquoi ils ne prconisent pas le laisser-faire en ce qui la concerne aussi. Ou bien, s'ils conviennent que la libre frappe aurait ses inconvnients et que le monopole de l'tat se justifie cet gard, on ne voit pas pourquoi ils lvent des objections radicales contre tout autre monopole industriel de l'tat. Nous venons de dire en passant que le fruit naturel de la lutte conomique est le triomphe conomique, le monopole, o elle aboutit fatalement 26 , aprs des pripties plus ou moins prolonges. La distribution actuelle de la richesse aux Etats-Unis en est une preuve saisissante. L on a vu la concurrence se donner libre carrire ; et, pendant longtemps, les rsultats taient faits pour confirmer en apparence les prvisions des conomistes. Une population nombreuse vivait dans une mdiocrit universelle, sans indigence ni opulence. Mais, prsent, depuis la guerre de Scession, les choses ont bien chang 27 . Les tats-Unis donnent le spectacle, dit M. de Varigny, d'une accumulation norme de Capitaux dans un petit nombre de mains, d'immenses fortunes ct de grandes misres, consquences inluctables de la grande industrie, de la grande proprit, se substituant, par la force des choses, une production restreinte, une aisance
26 Je dis fatalement, raison mme des progrs de l'outillage et de la fabrication, et de l'normit
des capitaux employs. Un grand industriel, de nos jours - ce qui et sembl paradoxal autrefois - a parfois intrt produire un prix qui est infrieur au prix de revient ; car il perd moins en fabriquant perte qu'il ne perdrait en arrtant sa production ou mme en la ralentissant. L'un d'eux, amricain, M. Carneggie, dit avoir connu des manufacturiers qui ont produit de la sorte pendant des mois ou des annes - jusqu'au moment o un trust s'est form entre eux, comme la seule solution possible de cette situation critique. 27 Voir, ce sujet, les Grandes fortunes aux tats-Unis, par M. de Varigny (1888) et les Trusts amricains, par M. de Rouziers (1899).
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moyenne mais gnrale . La dmocratie amricaine voit ainsi surgir de son sein des rois varis, aux royaumes entrelacs mais gigantesques, le roi du ptrole, le roi du fer, le roi du cuivre, etc. Elle voit des industries vitales, ncessaires, monopolises par quelques hommes ; et, chose plus trange, elle n'a pas trop se plaindre jusqu'ici d'tre exploite par eux plutt que par la foule des petits concurrents qu'ils ont crass. De mme que les grands magasins, les grandes usines vendent meilleur march. La concurrence entre les compagnies de chemins de fer, quand elle a lieu, ne peut se terminer que par leur accord, tant leur intrt s'accorder est manifeste. (V. Colson, Transports et tarifs, ce sujet.) Cette question de la concurrence des chemins de fer s'est pose partout. Elle a reu des solutions diverses. En France, on peut dire que c'est avec l'approbation et mme les encouragements de l'administration que l'accord s'est tabli pour le partage amiable du trafic entre les divers rseaux. Aussi y a t-il eu, dans la cration de notre rseau, fort peu de doubles emplois entranant un gaspillage inutile de capitaux, et, si son dveloppement a t parfois trop rapide, du moins est-il rest logique et rationnel. Nous n'avons rien envier ici aux Amricains ni aux Anglais. En Angleterre, aprs une priode d'engouement, de 1815 1848, o des multitudes de concessions ont t accordes des Compagnies, des fusions s'oprrent entre celles-ci, qui se trouvrent rduites 8 ou 10, nombre peu prs gal celui des 6 grandes compagnies franaises. Ces compagnies anglaises avaient des rseaux enchevtrs. Aprs une guerre acharne, pendant laquelle le public souffrait de l'ingalit et de la variabilit la plus intolrable des tarifs, elles ont fini par s'accorder. Mais, comme il a fallu avoir des prix bass sur les capitaux incalculables engloutis dans tous ces ttonnements, les chemins de fer anglais sont les plus chers de l'Europe , quoique les compagnies ne ralisent pas beaucoup de bnfices. Aux tats-Unis, une lgislation semblable celle de l'Angleterre a amen une situation analogue, avec cette diffrence, qu'au lieu d'tre arrives la priode de la coalition, les Compagnies en sont encore aux tentatives d'entente (c'est--dire qu'elles sont en retard sur les ntres) (Colson crivait en 1892 ; je crois qu' prsent la phase de coalition est plus avance en Amrique). Malgr la concurrence, les prix du transport des voyageurs sont rests plus levs aux tats-Unis qu'en France. Pour les marchandises, c'est diffrent. Les voies navigables font aux chemins de fer une concurrence intressante. Les fleuves et canaux sont le plus souvent battus dans cette lutte, parce que, contrairement ce qu'on croit, le transport par eau (par eau douce) est plus cher, somme toute, que par les voies ferres. Mais, en revanche, les chemins de fer sont partout battus par les bateaux marins. - L aussi, il y a finalement coalition ou dfaite complte, et monopole.
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La libre concurrence des chemins de fer amricains donne lieu de grands abus qui sont un argument trs fort en faveur soit des chemins de fer d'tat soit de la surveillance par l'tat des grandes compagnies de chemins de fer. Les Compagnies amricaines se prtent des manoeuvres des trusts pour craser les concurrents : elles abaissent leurs tarifs en faveur des industriels qu'elles protgent, qu'elles ont intrt protger, et les lvent contre les industriels rivaux. Sans ce concours des Compagnies de chemins de fer, les trusts seraient, infiniment moins puissants. Or, nous sommes choqus de voir ces ingalits de tarif. vrai dire, pourquoi ces ingalits-l nous paraissent-elles injustes et in-supportables, alors que le fait mme de la construction d'une ligne ferre ici plutt que l, plus prs ou plus loin de telle ou telle usine, constitue une ingalit non moins criante, non moins prjudiciable aux unes et utile aux autres ? Jusqu'ici, il est vrai, tous ces monopoles, aboutissements de la concurrence, ont t partiels et passagers. Aucun d'eux n'a pu s'exercer sur toute la surface du globe, aucun d'eux n'a pu se maintenir indfiniment. Mais cela tient deux causes : d'une part, le progrs des moyens de transport et de communication n'est pas achev, il se continue toujours, ne cessant d'abaisser les tarifs et de faire surgir, contre tout monopole momentan, des concurrents inattendus, venus de plus loin ; d'autre part, l're des nationalits escarpes et closes n'est pas encore termine, et nous n'avanons que lentement dans la voie, soit de l'imprialisme, soit de la fdration, deux embouchures entre lesquelles auront opter les courants multiples de nos volutions nationales dans leur marche progressive vers l'union ou l'unit. Mais, quand cette union ou cette unit se dessinera par-dessus les nationalits estompes et adoucies, et quand le progrs des communications et des transports aura atteint son terme (en attendant quelque grande invention ultrieure peut-tre), des monopoles la fois universels et durables seront possibles. Voil ce que l'cole socialiste n'a point tort de mettre en lumire, mais ce qui, vrai dire, ne me parat point lui donner le droit de conclure que l'tat, finalement, l'tat mondial , mettra la main sur tous ces monopoles dont il sera la concentration et la consolidation suprieures. On peut concevoir une autre issue de l'volution conomique, surtout si l'volution politique opte pour la forme fdrative de prfrence la forme imprialiste. La logique n'autorise pas non plus la mme cole dduire de la transformation des petites industries morceles en grandes industries centralises, la ncessit d'une transformation analogue qui ferait passer l'agriculture du rgime de la petite proprit celui des 1atifundia. D'abord, n'envisager la question de la proprit immobilire agricole, qu'au point de vue conomique, disons que c'est en mconnatre la vraie importance, qui est, avant tout, d'ordre politique et d'ordre
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moral. Mais, mme au point de vue restreint o l'on se place, o voit-on se manifester, en fait, la tendance qu'on imagine ? M. Vandervelde a fait de vains efforts, en combinant ingnieusement les chiffres des statistiques belges, pour y apercevoir une diminution de la proprit paysanne. Il n'y a pas russi. M. Karl Kautsky, dans son livre si touffu et si document sur la Question agraire (1900), o il met en si haut relief la supriorit de la grande exploitation sur la petite, conclut, non pas que celle-ci se transforme en celle-l, mais que le morcellement de la proprit se continue ct d'une certaine concentration de la proprit qui s'opre, et qu'en somme on ne doit gure compter sur une rapide absorption des petites proprits par les grandes . Y a-t-il lieu de s'en tonner ? Nullement. Que la concurrence industrielle mne au monopole industriel, je le veux ; mais o est la concurrence agricole qui nous mnera au monopole agricole ? Les agriculteurs voisins se font-ils vraiment concurrence ? Leur production est limite par sa nature mme, et il ne dpend pas de leur volont de la doubler, de la tripler, pour la rendre trs suprieure aux besoins de la consommation. Les cultivateurs d'une mme valle, d'un mme plateau, sont des collaborateurs : s'ils taient moins nombreux, ou s'ils travaillaient moins, quelques-uns des consommateurs habituels de leurs produits mourraient de faim ou souffriraient de grandes privations. - la vrit, les agriculteurs amricains ou russes font, en ce moment, une concurrence vritable et terrible nos laboureurs franais ou anglais ; mais c'est l un fait exceptionnel, anormal, que personne n'aura l'ide de comparer la rivalit de deux usines ; c'est une vraie crise qui prendra fin soit par un changement radical et complet de culture soit de toute autre faon. En tout cas, pas plus que les agriculteurs franais ou anglais entre eux, les agriculteurs amricains entre eux ne se font concurrence ; ils sont bien d'accord pour produire le plus de bl possible et en inonder le plus possible les vieux pays. Ce n'est pas du tout par la concurrence que se sont forms les latifundia du far-West, c'est raison de la non-valeur d'un sol vierge qui s'offrait peu prs pour rien aux premiers dfricheurs. Quant la concurrence que se font des groupes d'agriculteurs spars par l'Atlantique, ce n'est pas celle l qui peut favoriser l'extension des grandes proprits. Les domaines qui rsistent le mieux en France aux chocs venus d'Outre-mer, ce sont les petits champs des paysans qui le prix du bl importe assez peu puisqu'ils consomment celui qu'ils produisent. Quand l'agriculture met en lutte, par exception, les agriculteurs voisins les uns contre les autres, c'est qu'elle s'industrialise ; et, mesure qu'elle s'industrialise, en effet, par la culture des betteraves, par exemple, en vue de l'industrie sucrire, elle fait sentir aux propritaires d'un mme pays une certaine rivalit. Mais des questions si graves ne sauraient tre traites en courant. Revenons aux effets de la concurrence. Si nous avons refus de lui reconnatre cette vertu cratrice de l'Invention, qui lui est attribue tort, accorderons-nous au moins qu'elle a une influence souveraine et toujours bienfaisante sur l'abaissement des prix ? Nous ne l'accorderons pas sans beaucoup de rserves. C'est seulement dans les marchs en gros, d'aprs Stuart Mill, que la concurrence exerce une action prpondrante sur la dtermination des prix. Mais, dit-il, le prix du dtail,
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le prix pay par le consommateur rel, semble ne ressentir que trs lentement et trs imparfaitement l'effet de la concurrence ; et, lorsque la concurrence existe, le plus souvent, au lieu de faire baisser les prix, elle ne fait que partager les profits rsultant de l'lvation des prix entre un plus grand nombre de marchands. On s'explique ainsi pourquoi les boulangers se multiplient sans que le prix du pain s'abaisse, ou presque pas, pendant que l'offre du bl devient deux ou trois fois plus forte. On voit que l'effet de la concurrence est trs ambigu cet gard. Or, pourquoi, dans certains cas, fait-elle rellement baisser les prix, et, dans d'autres cas, faitelle simplement augmenter le nombre des bnficiaires du prix existant ? Pourquoi, quand il s'agit de professions librales (mdecins, avocats, etc.) o les honoraires sont rgls par l'usage, la survenance de nouveaux mdecins ou de nouveaux avocats fait-elle diminuer les bnfices des anciens mdecins ou avocats, mais ne diminue-t-elle en rien leurs tarifs habituels ? Et pourquoi, dans la plupart des professions manuelles, en est-il de mme ? L'action souveraine des jugements sur les prix est ici manifeste : on juge tel prix seul juste, seul honorable, et l'on s'y tient ferme. Mais, mme l o un abaissement du prix usuel n'est point jug une injustice ou une inconvenance, le simple sentiment de l'intrt commun suffit souvent pour empcher la diminution du prix. Les nouveaux venus dans la profession sentent qu'ils ont plus d'intrt maintenir le prix qu' l'abaisser pour faire pice leurs rivaux et prdcesseurs. L'abaissement du prix leur procurerait un avantage momentan mais au dtriment de leur avantage futur. S'ils ont lieu d'esprer que, mme sans changer les prix, ils se feront leur place au soleil, ils se garderont bien d'y toucher. Ajoutons que les concurrents sont toujours et partout des collgues, et, comme tels, lis par un certain sentiment de confraternit. Si l'un d'eux est tent d'abaisser le prix commun, il est retenu par la crainte d'tre mal vu et tenu l'cart par les autres. Il a un double intrt, sympathique et pcuniaire, se conformer aux usages. Enfin les nouveaux arrivants d'un mtier n'ont pas toujours, ni le plus souvent, besoin d'abaisser les prix pour offrir une partie des consommateurs un rel avantage. En effet, il leur suffit d'tre plus porte de certains consommateurs, plus prs d'eux ou en communication plus facile avec eux. La plupart des boulangers, des bouchers, des cordonniers, etc., qui s'tablissent dans une localit, dans un quartier, y ont t en quelque sorte appels par les besoins d'une clientle toute trouve, compose de tous ceux qui, au mme prix, trouveront plus commode d'aller chez eux. C'est seulement, cas exceptionnel, lorsque le nouveau venu ne prsente aucun avantage de ce genre un nombre suffisant de consommateurs, qu'il lui arrive d'abaisser les prix pour amorcer le client, sauf les relever ensuite. Et c'est ce que savent la plupart des consommateurs. Aussi se mfient-ils de ces appts grossiers et ne se dcident-ils jamais sans hsitation quitter des fournisseurs dont ils sont contents pour s'attacher un nouveau commerant qu'ils ne connaissent pas encore.
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Ne peut-il pas arriver, n'arrive-t-il pas quelquefois, que, loin d'avoir pour effet un abaissement des prix, la concurrence des offreurs, des vendeurs, provoque leur lvation ? Ce cas peut se produire toutes les fois que les vendeurs sont syndiqus ou associs par des liens assez intimes pour leur permettre de sentir clairement leur vritable intrt et de se le faire sentit les uns aux autres. Or, si un nouveau venu vient s'ajouter leur groupe - un nouveau boulanger, par exemple, ajout au nombre des boulangers d'une ville - et que le prix habituel soit maintenu, le rsultat sera que les anciens boulangers, ce prix, gagneront moins. La concurrence aura produit, mme sans abaissement de leurs prix, un amoindrissement de leurs bnfices. Comment faire pour viter cet inconvnient ? Il n'y en a qu'un, c'est de s'entendre, et, d'un commun accord, d'lever un peu le prix de manire ce que la mme clientle, rpartie sur un plus grand nombre de commerants, donne chacun des anciens un bnfice gal celui d'autrefois. N'est-ce pas pour cela, au fond, - en vertu d'une sorte d'accord inconscient et spontan - que les honoraires des mdecins, des avocats, et d'autres professions, se sont levs mesure que le nombre des mdecins, des avocats, etc., augmentait trs vite ? Et ne semble-t-il pas qu'ici les prix, les honoraires aient t non pas eu raison inverse mais plutt en raison directe de l'offre croissante, la demande tant d'ailleurs demeure peu prs la mme ? Est-ce que - phnomne corrlatif et complmentaire du prcdent - il n'arrive pas aussi bien que l'augmentation survenue du nombre des demandeurs, des acheteurs, ait pour effet non pas d'lever mais au contraire d'abaisser le prix ? Quand la clientle d'un ngociant est en voie d'accroissement, il a souvent intrt, pour acclrer la vitesse de cette progression, diminuer ses prix, ce que cette progression mme d'ailleurs, lui rend possible et de plus en plus ais. C'est l'explication du fait, signal avec tonnement par certains observateurs, que, dans les industries monopolises d'Amrique, les prix se sont abaisss au lieu de s'lever. - En rsum, la concurrence est loin d'avoir mrit les hymnes enthousiastes entonns en son honneur par des gnrations d'conomistes. Les vertus magiques qu'on lui a prtes sont celles de deux grandes facults mentales qui ont souvent travaill pour elle, dans l'ombre, mais plus souvent encore sans elle : l'Imagination cratrice, source des inventions, et l'Intelligence calculatrice, qui rpand, exploite, utilise les inventions et en tire le meilleur parti. Par son action indirecte, en tant qu'elle a stimul ces deux forces, la lutte conomique a servi au dveloppement de l'industrie ; elle a puissamment aid l'initiative individuelle - que les conomistes ont eu le grand mrite, le mrite immense et inoubliable, d'avoir prconise ; mais, par son action directe, immdiate, elle n'a t fconde qu'en rclames et en falsifications, en dploiement multiforme du mensonge. - Je ne voudrais pas qu'on se mprit sur ma pense : je ne conteste pas, somme toute, son utilit. Elle a le mrite, comme toute lutte, politique, religieuse, esthtique, de tendre tous les ressorts de l'tre individuel vers un but clair et prcis qui lve au plus haut point de finalit l'organisme vivant ; qui apaise momentanment tous ses troubles,
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toutes ses oppositions intrieures, et, grce cet tat d'harmonie parfaite, le rend crateur. L'effort qu'elle suscite est prcisment le contraire d'elle-mme, c'est--dire un acte d'association organique, de collaboration corporelle et crbrale intense, sans nulle discordance intrieure. Et c'est cet effort qui est fcond et rnovateur. Et c'est une erreur profonde, injurieuse pour l'humanit, pour l'ordre universel, de penser que la lutte, la contradiction, l'obstacle rciproque, la mutuelle destruction partielle ou totale, soit l'unique ou le principal stimulant de l'effort producteur. Cette erreur, sans doute, n'est pas propre aux conomistes, ils l'ont emprunte aux naturalistes qui ont t sduits longtemps, magistralement il est vrai, par l'ide paradoxale de voir dans la bataille continuelle des vivants la cause fondamentale des progrs de la vie, dans le meurtre gnralis des individus la cration mme des espces. Et, certes, il est bon que ce paradoxe ait t pouss bout par le gnie d'un Darwin, puisque, prsent, il reste tabli que la slection naturelle, excellent agent d'limination puratrice, ne cre rien et postule ce qu'elle prtend expliquer, les rnovations vivantes, sous la forme des variations individuelles, et que le secret de ces crations de la vie se cache nos yeux dans la profondeur de l'ovule fcond au lieu de consister dans le choc extrieur d'organismes qui se combattent. Pareillement, il est bon que la mme apologie de la guerre et des combats, la mme tentative d'expliquer par la concurrence les merveilles du gnie humain, se soit produite en conomie politique ; car sa strilit dfinitive a permis de mieux voir ce que le prestige belliqueux de l'ide d'opposition nous masquait : le rle capital de l'invention, ne de recherches prolonges dans la solitude, le recueillement et la paix. Le plus grand effort, en effet, et le plus fructueux, n'est pas celui que provoque la lutte, c'est celui que suscite une curiosit vive, une foi ardente, une grande ide entrevue et poursuivie travers les tnbres. Le vrai professeur d'nergie, ce n'est point un soldat ni un capitaine, c'est un Archimde, un Newton, un Pasteur, un Lavoisier, un Kant, un Auguste Comte. On me pardonnera de revenir avec insistance la charge de l'erreur que je combats. Elle n'est point seulement propre fausser l'esprit, mais pervertir le coeur. Elle consiste croire, au fond, que, derrire la toile o se tissent les vnements humains, il y a une sorte d'ironie mphistophlique, dconcertante, qui s'amuse faire natre le bien du mal et le mal du bien, douer de fcondit salutaire la haine meurtrire, l'exaspration et le conflit belliqueux des gosmes et des rapacits, et rendre striles ou nuisibles l'amour, la foi, le dsintressement, l'abngation. Dsolante doctrine dont il y aurait dplorer la vrit, tout en l'enseignant, si elle tait vraie, mais qui, dmontre fausse, doit tre extirpe radicalement, parce qu'elle est un encouragement au mal vant par elle, et qu'elle paralyse les lans gnreux frapps par elle d'impuissance. Ne voit-on pas ce que la propagation graduelle de la thorie de la concurrence vitale et de la slection a dchan de convoitises froces entre les nations et entre les classes ? Il a fallu une socit sature du droit de la force, bien ou mal dduit de ces hypothses, pour rendre possible cette somme norme d'attentats contre le faible
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ou le vaincu que, sous le nom de politique coloniale ou de lutte des classes, nos hommes d'tat europens dj pratiquent on nos thoriciens justifient d'avance. Tout ce qu'il y a de mieux dire en faveur de cette relation anarchique et irrationnelle qu'on appelle la guerre, non pas pour la vanter, mais pour l'excuser, c'est qu'elle est une triste ncessit, une voie douloureuse qu'il faut suivre avant d'atteindre, par la victoire et la conqute, son terme invitable. Ce qu'il y a d'utile et d'avantageux, ce n'est pas la lutte, c'est, grce au trait de paix o elle aboutit un jour ou l'autre, une pacification passagre, puis l'agrandissement de la lutte ultrieure. Car, plus la lutte s'agrandit, plus elle se rapproche de son dnoment final : l'accord durable et universel.
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III
Libre change et protection
Il a t peu prs exclusivement question, dans ce qui prcde, de la concurrence entre producteurs de la mme nation, lutte o la loi ne saurait intervenir en faveur des uns ou des autres que par la plus criante injustice, trop souvent ralise. Il en est autrement quand il s'agit de la concurrence entre les producteurs nationaux et les producteurs trangers d'un mme article ou d'articles similaires. Ici il est naturel que l'intrt commun des fabricants du pays pousse le lgislateur, dans certains cas, les dfendre contre l'invasion des produits exotiques. Dans quel cas ? Dans celui o cet intrt des producteurs est d'accord, au fond, avec celui des consommateurs, c'est--dire avec l'intrt gnral de la nation, pour diverses raisons : soit parce que, dfaut de cette protection, serait mise en pril une industrie de premire ncessit, telle que la production du bl, qui, lorsque l'imprieux besoin de la ressusciter sur le territoire se ferait sentir, au cours d'une guerre par exemple 28 , ne serait de nature renatre qu'avec une excessive lenteur et de grandes difficults ; soit parce que, dans le cas d'une industrie moins ncessaire ou mme de luxe, il suffit d'un droit protecteur assez lger pour la conserver au pays, sacrifice minime pour la bourse des acheteurs en comparaison des avantages que trouve l'tat voir grandir ou ne pas voir dcrotre des fortunes prives qui se rpandent autour d'elles en dpenses de tout
28 Qu'arriverait-il, demande Boscher, l'Angleterre, si jamais un second blocus continental
avait lieu pendant qu'elle serait engage dans une guerre avec l'Amrique ? Le danger pour une nation d'tre affame, quand sa subsistance dpend d'arrivages trangers, n'a rien d'imaginaire. Il y a eu plusieurs blocus continentaux, comme le remarque l'auteur cit. Un blocus continental fut dirig par l'empereur Otton II contre Venise en 983. Dans les Pays-Bas, sous Charles-Quint, la famine svissait chaque fois qu'un dml avec le Danemark entranait la fermeture de la Belgique. Un fait semblable se produisit en 1807 et dans les annes suivantes en Norvge quand l'importation ordinaire des grains du Danemark fut interrompue par l'Angleterre. L'agriculture amricaine a cela de particulier que, disposant encore d'une immense tendue de terres neuves, peu prs sans valeur, comme en disposaient les peuples primitifs, elle applique leur exploitation des procds perfectionns de culture que, seuls, des peuples trs avancs en civilisation peuvent possder. Cette combinaison des avantages de la barbarie la plus grossire avec ceux de la civilisation la plus haute est un phnomne unique, qui ne s'tait plus vu, qui ne se reverra probablement jamais, ou du moins ce degr. On comprend donc que pour se dfendre contre un dbordement des produits d cette merveilleuse rencontre, les peuples de l'ancien continent aient recours des digues momentanes, des infractions exceptionnelles aux lois conomiques qu'ils proclament. Si exceptionnelles qu'elles soient, ces infractions ne sauraient l'tre plus que le danger auquel en les oppose.
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genre dont d'autres industries s'alimentent, et aussi en accroissements d'impts dont bnficie le Trsor public ; soit enfin parce que, moyennant des droits de douane assez levs mais jugs temporaires, on espre acclimater de nouvelles industries qui, une fois enracines et vivaces, s'ajouteront aux sources anciennes de la richesse nationale. Voil trois cas, nettement distincts, trs frquents, o la protection lgale est due aux producteurs nationaux, dans les tats les plus clairs et les plus civiliss. Mais, si l'on remonte aux origines de la civilisation, on s'aperoit qu'il n'est pas mme besoin de la loi, pour protger les produits du cru. Chaque groupe familial et social, alors, est pieusement ou firement attach, par coutume hrditaire, ses manires propres de se nourrir, de se vtir, de se parer, de s'abriter, de s'armer, que chacun rpute trs suprieures aux articles similaires en usage chez les groupes voisins. Ce n'est point par misonisme, par horreur de la nouveaut, que le primitif rpugne ainsi acqurir les aliments ou les vtements exotiques ; et la preuve en est que, lorsque des articles rpondant des besoins nouveaux apparaissent aux mains de l'tranger, les indignes se jettent dessus avec toutes les marques d'une curiosit et d'une avidit extrmes. Les femmes et les jeunes gens surtout tmoignent d'un dsir extraordinaire d'obtenir par vol ou par change ces objets surprenants, peu prs comme les europens, une certaine poque, se sont engous des potiches chinoises ou japonaises. Il n'est pas un rcit de voyage o un navigateur qui vient de dcouvrir une le nouvelle ne nous montre les insulaires empresss lui offrir tout ce qu'ils ont de plus prcieux pour obtenir des verroteries ou de simples clous. Il est probable que le commerce international ou inter-tribal, d'abord restreint quelques objets, a prcd le commerce intrieur, auquel il a servi peut-tre de modle. Autrement dit, il y a lieu de penser qu'on a commerc de peuple peuple avant de songer commercer de famille famille. La msestime gnrale du ngoce, mme intrieur, tient peut-tre cette drivation. toute poque, donc, mme aux plus primitives, mme dans l're des marchs les plus clos et les plus troits, le libre change a t spontanment pratiqu l'gard de certains articles, en mme temps que le protectionnisme coutumier au profit des industries anciennes du clan, de la tribu, du canton. Mais le libre change est contagieux comme l'imitation d'o il drive : d'abord troitement limit, il ne peut tarder s'tendre. Ce qui n'tait qu'une fantaisie passagre et individuelle devient une habitude et une coutume ; aprs avoir accueilli le tabac ou le caf titre de curiosit, on arrive ne pouvoir s'en passer, ranger cette consommation parmi les dpenses de premire ncessit. Il n'y a plus de raison pour ne pas changer avec l'tranger le bl et le vin quand on lui achte du caf, du th, du chocolat. Et c'est ainsi que, peu peu, toute une petite ou grande rgion se trouve avoir les mmes modes d'alimentation, d'habillement, d'ameublement, de divertissement, etc., ce qui la prdestine fatalement former une seule et mme petite ou grande nation, bien unie et bien forte. Qu'en rsulte-til ? Simplement, que les murs de clture, maintenant abaisss, dont s'taient
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autrefois hrisss les familles, les clans, les castes de cette rgion, se sont maintenant relevs pour former autour d'elle un vaste rempart dfinitif. Mais ce rempart aussi aura des brches o passeront librement les marchandises curieuses, merveilleuses, importes par des trafiquants venus de loin, Phniciens, Vnitiens, Florentins Anglais. Et ainsi de suite. Les barrires dfensives ne s'abaissent donc jamais entre les peuples que pour se reformer plus loin et enfermer une enceinte plus vaste ; et jamais il n'arrive que l'interdiction de commercer avec l'tranger soit complte, c'est--dire tendue toutes les marchandises et toutes les nations, ni que la libert du commerce international soit pareillement absolue. Les peuples parvenus une certaine phase de leur dveloppement, la phase des traits de commerce, n'ont jamais considr le libre change, toujours partiel et relatif, que comme tant, au mme titre que la protection douanire ou la prohibition mme, une arme utile employer dans la lutte des nations pour la prminence industrielle et commerciale. Tantt les droits protecteurs, tantt la libert de l'change, paraissent le moyen le plus propre atteindre ce but. Cela dpend des articles dont il s'agit ou des nations avec lesquelles on traite. Parfois une nation avise - l'Angleterre, - a l'air de croire et a l'art de persuader partiellement et momentanment ses voisins que le libre change est toujours favorable tous les contractants au mme degr, et des thoriciens s'empressent de dogmatiser et montiser cette erreur, sciemment ou inconsciemment intresse. Ce qu'il y a d'abusif dans cette gnralisation sduisante ne se rvle tous les yeux que lorsque, grce une application, mme partielle et temporaire, de ce principe vulgaris, la nation d'o il mane a fortement tabli la prpondrance de ses industries d'exportation. Car ce mot de libre change est aisment illusoire et trompeur si l'on oublie, comme on y est trop port, qu'il est synonyme de libre achat et de libre vente. S'il tait sr qu'une nation changet toujours des marchandises contre des marchandises, des denres contre des denres, les produits qu'elle a en excs contre ceux qui lui font dfaut, il n'y aurait pas l'ombre d'un doute que cette rciprocit de services serait avantageuse aux deux parties, sans qu'il ft possible de dire, en gnral, si l'avantage est plus ou moins grand pour l'une que pour l'autre puisqu'il s'agit de choses htrognes. Mais il peut fort bien arriver, et il arrive le plus souvent, qu'une nation vende une autre, pendant un certain temps du moins, beaucoup plus que celle-ci ne lui achte, et qu'elle dpouille ainsi peu peu celle-ci de ses pargnes antrieures, sacrifies des entranement divers, comme ceux qui ruinent un prodigue en train de manger son capital en enrichissant ses fournisseurs ; aprs quoi la nation enrichie ou bien se dtournera de sa victime puise pour chercher de nouveaux dbouchs, ou bien emploiera ses bnfices accumuls en capitaux, btir des usines, crer des chemins de fer, acheter des terres, un peu partout et notamment chez le peuple dpouill, dont elle exploitera le sol et le sous-sol, qu'elle repeuplera de ses migrants et peu peu colonisera. C'est ainsi que, de tous les moyens de conqute connus, le libre change, au profit de certaines races, peut tre le plus sr, sinon le plus prompt.
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Par le libre change, les nations se battent visage dcouvert ; par le protectionnisme, elles se battent avec une armure. Voil toute la diffrence, mais elles ne s'en portent pas moins, dans les deux cas, des coups terribles. Ce n'est pas que je conteste la vrit des arguments, devenus Lieux-communs, par lesquels l'conomie politique dmontre l'utilit minente du libre change au point de vue de la prosprit gnrale, comme stimulant de la production, comme impulsion au progrs de la division du travail et de la solidarit conomique. Le seul vice de cette argumentation, mais il est grave, est de ne pas tenir compte de la distinction des nationalits et de leur hostilit possible. Cet oubli du morcellement de l'humanit en groupes ethniques est en effet commun aux conomistes comme aux socialistes, et les premiers en ont donn l'exemple aux seconds. Dans l'tendue d'un mme tat, le libre change, la libre concurrence, tablie entre les cantons, entre les provinces dont il se compose, ne saurait tourner, finalement, malgr l'crasement de bien des industriels sous leurs rivaux triomphants, qu' l'accroissement de la fortune publique, et l'organisation la plus progressive, sinon la meilleure, du travail, par la rpartition et la localisation intelligentes des industries sur le territoire national. Et, s'il convient, malgr tout, que l'tat intervienne souvent, au point de vue de la justice, de la protection des faibles, de diverses considrations politiques et militaires, dans cette mle des intrts concurrents, il importe surtout de ne pas trop l'entraver. Car, si une province se trouve ainsi sacrifie d'autres, si la supriorit d'industrie et de richesse se concentre dans telle partie du territoire, la nation dans son ensemble, compensation faite des dfaites et des victoires, des gains et des pertes, trouve un avantage manifeste cette slection des plus forts et des plus industrieux par la libre bataille. Mais, si ces provinces d'un mme tat redevenaient des tats distincts, est-ce que les provinces qui ont le plus perdu (ou le moins gagn, ce qui revient politiquement au mme) la libre concurrence, n'auraient pas intrt se claquemurer derrire des lignes de douane, et pourrait-on allguer contre cette politique douanire la compensation dont il vient d'tre question ? Ce serait se placer un point de vue supra-national qui se prsente toujours l'tat de rve humanitaire, de plus en plus obsdant, je le sais, et je ne m'en plaindrai pas si, par cette obsession, les nations civilises sont conduites un jour cette union fdrative - sinon cette unit imprialiste, - qui rendra seule possible le libre change gnral et universel. Ainsi, au Point de vue national, le libre change, je le rpte, est une arme comme une autre, comme le protectionnisme, comme, aux poques primitives, les secrets de fabrication mystrieuse, dans la guerre conomique des peuples 29 ;
29 Ajoutons que l'impossibilit de plus en plus grande de maintenir longtemps les secrets de
fabrication nationale mesure que la publicit des informations se rpand partout rend plus ncessaire le recours aux droits protecteurs pour dfendre l'industrie nationale contre l'invasion du dehors. De nos jours, on a si bien reconnu l'inanit des efforts contre la divulgation des inventions mme de celles qui ont trait la dfense militaire, que, par les
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mais, au point de vue supra-national, le libre change est un idal d'harmonie et de paix futures, de dsarmement final, qui mriterait d'tre poursuivi alors mme qu'il y aurait lieu de le regarder - et ce n'est pas le cas - comme jamais irralisable. Sans doute le spectacle de la ralit actuelle, de la frocit et de la perfidie vraiment sauvages, dont les peuples rputs civiliss font preuve dans leurs rapports mutuels sous de vains mensonges de politesse diplomatique - et dont ils donneraient des tmoignages bien plus manifestes encore sans le drivatif de leurs colonies o leur soif de sang et de rapines s'assouvit sur les races dites infrieures, - ce spectacle, je le reconnais, est peu propre nourrir l'espoir de la pacification finale, si ce n'est sous la forme de l'oppression de tous par un seul, le plus fort, le plus rapace et le pire de tous. Imaginez une socit amicale d'anthropophages blancs qui, tout en dpeant des trangers noirs ou jaunes, se regardent les uns les autres de travers, laissant voir clairement le dsir ardent qu'ils ont de se manger les uns les autres, ou tout au moins de dvorer une jambe, un bras, une oreille ou un oeil leur voisin, leur meilleur ami, ds qu'il n'y aura plus de dpeage extrieur faire, c'est--dire de colonisation : n'est-ce pas l tout fait l'image du concert europen d'aujourd'hui ? Oui, c'est l une chose lamentable. Et cependant, en dpit de ces retours offensifs de barbarie, qui s'expliquent en partie par l'avnement de races plus brutales, sottement admires de leurs victimes, en partie par la vulgarisation d'une morale adapte aux instincts de ces races, de la morale du combat pour la vie et du droit de la force, - en dpit de tout, la civilisation continue son oeuvre bienfaisante. Contre l'esprit de corps, cent fois dtruit et cent fois renaissant sous des formes toujours plus hautes et plus larges, contre l'pret de l'orgueil collectif, de l'gosme et de l'exclusivisme national qui usurpe le nom de patriotisme, l'esprit de sympathie et d'imitation combat sans cesse, assimilant les peuples, multipliant entre eux les relations, brchant les frontires. Et cette lente action, souterraine et continue, prvaudra contre les explosions intermittentes des forces contraires. Il est donc permis l'imagination philosophique de se transporter en rve l'poque, lointaine mais certaine, o, par le prolongement sculaire de cette action assimilatrice et pacificatrice, le globe entier (sous forme fdrative ou sous forme impriale ? l est le point douteux), ne sera plus, politiquement, qu'un seul grand tat, compos d'un certain nombre de nations, ou de nationalits, unies ensemble. Alors, c'est incontestable, tous les excellents effets que les conomistes ont attribus au libre change international thoriquement considr, ou plutt supranationalement, seront appels se produire sans le moindre inconvnient. Chaque nation aura sa spcialit industrielle, conforme sa vocation naturelle ou acquise, d'aprs son sol, son climat, sa race. Les mieux doues verront leur population s'accrotre et s'enrichir ; les plus dshrites se dpeupleront et s'appauvriront ;
Expositions Universelles, les nations se chargent de publier elles-mmes leurs dcouvertes et leurs perfectionnements et d'en faire part leurs rivaux.
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elles en seront quittes pour migrer. Le degr de densit et de prosprit des populations, dans les diverses parties de chaque continent, sera dtermin de plus en plus par des causes naturelles et rationnelles, de moins en moins par des causes historiques et factices, comme prsent. Il n'y aura plus aucune raison de prohiber ni d'entraver en rien le commerce d'une nation avec une autre. Mais on peut se demander, si, en revanche, le besoin de rglementer la concurrence que les individus se feront entre eux, le libre change individuel et non plus international, ne se fera pas sentir alors encore plus que de nos jours. Le champ ne sera-t-il pas ouvert des trusts, des monopoles, beaucoup plus gigantesques que ceux dont on commence dj s'alarmer ? Il est vrai qu' ces alarmes les thoriciens de la libre concurrence ont rpondu ingnieusement en rendant le protectionnisme mme responsable de ces grands accaparements. C'est, disent-ils, parce que l'Amrique, o se produisent les trusts les plus remarqus, s'est entoure de barrires protectionnistes, que ces grandes centralisations de l'industrie du ptrole, du fer, ou de tout autre article, y sont devenus possibles. Supprimez ces barrires, et des concurrents redoutables, inexpugnables, surgiront en Europe, en Asie, en Australie, contre ces accapareurs fameux. Mais, en vrit, ces penseurs semblent avoir oubli que la terre est ronde, c'est--dire qu'elle est une surface limite et non indfinie. Ce qu'ils disent sur l'impossibilit pour la libre concurrence d'aboutir se dtruire elle-mme en suscitant un roi universel du ptrole, ou, si l'on veut, un empereur du ptrole, du fer, de la laine, du coton, serait vrai si la terre tait plate et sans limites ; car, dans ce cas, jamais un industriel ne pourrait accaparer toute la production terrestre en fait de mtallurgie, par exemple, ou de n'importe quelle branche d'industrie. Toujours, en dehors des limites de la rgion accapare, si vaste qu'elle ft, la concurrence trouverait un asile inviolable. Mais la terre est ronde, et, avec cela, assez petite en somme ; qui plus est, elle se rapetisse chaque jour par la facilit croissante d'en faire le tour et la connaissance plus prcise, vue de plus prs, que nous en avons. Non seulement il n'y a plus lieu de regarder comme irralisable, mais on ne peut mme qualifier trs difficile l'accaparement de tous les minerais du globe, en ce qui concerne certains mtaux. Or, s'il en est ainsi, ne voyons-nous pas que, plus la limitation de la libre concurrence internationale perdra de sa raison d'tre par l'agrandissement des nations et leur union finale, plus la libre concurrence inter-individuelle devra tre limite et rglemente ? Et cette perspective n'est pas faite pour rassurer ceux qui, comme moi, font dcouler d'initiatives individuelles tous les progrs sociaux. Comment conciliera-t-on avec la ncessit de stimuler au lieu de l'assoupir la libre activit des individus initiateurs, si l'on veut la continuation du progrs social, la ncessit non moins imprieuse de mettre un frein aux abus de la force, mme de la force du gnie et de la volont ? nous dj se pose ce problme, et nous savons avec quelle gravit ; consolons-nous des anxits qu'il nous cause en songeant qu'il torturera bien plus douloureusement encore le cerveau de nos petits-neveux.
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- Encore un mot au sujet du protectionnisme. La question de la protection des industries nationales menaces par la concurrence trangre n'est pas sans analogie avec la question de l'assistance publique des indigents. L'objection thorique contre l'assistance publique, c'est que, donnant au paresseux la certitude d'tre secouru, nourri et log en dpit de sa paresse, elle le dispense de tout effort sauveur, en sorte que l'assistance, par le fait mme qu'elle est tablie, tend non pas diminuer le nombre des pauvres mais l'augmenter. Elle est un nervement de l'nergie des faibles. Or, cela est peut-tre vrai, mais, malgr tout, chacun sent que, lorsque, pour une raison ou pour une autre, un homme est tomb dans la misre et qu'il lui est devenu (ou qu'il lui a toujours t) impossible de vivre de son travail, c'est un devoir moral de l'assister, car lui refuser l'assistance, c'est le condamner mort. On aura beau tre impitoyable pour les indigents, il y aura toujours des imprvoyants, des imprvoyants par nature, par ncessit de temprament, qui tomberont dans l'indigence. - N'en est-il pas un peu de mme de certains groupes d'ouvriers et de patrons qui, si on ne les assiste par des droits protecteurs, seront condamns la mort conomique, c'est--dire l'inaction ? On a beau dire, thoriquement, que, arrachs un travail d'habitude mais peu fructueux, incapables de rsister la concurrence trangre, ils n'auront qu' porter leurs bras et leurs efforts vers d'autres formes de travail, plus viables, plus fcondes. Cela leur est impossible, raison de leur nature et des circonstances qui les retiennent leur sol, leur famille, leur village, ou qui les empchent d'tre accueillis dans les ateliers o ils voudraient s'offrir. C'est cette impossibilit de nature qu'il faut avoir gard pour dcider s'il y a lieu de les protger par des tarifs douaniers - pour dcider s'il y a lieu de les protger par des tarifs douaniers comme c'est l'impossibilit d'effort prsente par beaucoup d'indigents qu'il faut avoir gard pour dcider s'il y a lieu de leur assurer d'avance l'assistance publique, - au risque de hter leur chute dans la misre en leur donnant cette assurance... Ce problme de la protection, comme celui de l'assistance, doit donc tre rsolu diversement suivant la diversit des conditions sociales (facilit plus ou moins grande de dplacements, de changements de carrire, d'expatriation, etc.), qui rendent plus ou moins complte, plus ou moins tendue, l'impossibilit de changer de mtier quand le mtier qu'on a est devenu impropre lutter contre la concurrence trangre.
IV
L'industrie militaire
Parmi les luttes des producteurs nationaux contre les producteurs trangers d'articles similaires, il faut ranger, mais mettre part et en un relief singulier, le
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cas des industries consacres la production d'armes, d'armures, d'engins militaires quelconques. C'est l un sujet trs vaste, qu'il nous suffira d'effleurer. Les produits de ces industries militaires ont ceci de spcial de rpondre des besoins essentiellement contradictoires entre eux, puisque leur objet est la mutuelle destruction. Ces produits ne sont destins, le plus souvent, ni tre vendus ni tre changs, car, en gnral, ils sont fabriqus par l'tat mme qui en a besoin, et, quoique cette fabrication soit une des formes les plus hautes de la grande industrie, elle a cela de commun avec l'industrie domestique, de ne point travailler pour le dehors, de n'tre l'objet d'aucun commerce vritable. Ces produits sont destins tre consomms, comme les autres, soit lentement, par l'usure des armes proprement dites, arcs, fusils, canons, forteresses, navires, bateaux-torpilleurs, etc., analogue celle des outils de l'industrie civile ; soit rapidement, par l'explosion des poudres et l'mission des projectiles, par l'envoi d'une torpille un bateau ennemi, etc., poudres, projectiles, torpilles qui sont aux armes feu et aux torpilleurs ce que l'encre est l'encrier, la planche la varlope, le morceau de viande la fourchette, le morceau de fer la lime. La distinction entre l'arme et l'outil est confuse l'origine, et ne se prcise qu'au cours de l'volution industrielle. La hache, le couteau, la faulx, le marteau, etc., sont la fois outils et armes ; l'arc sert chasser aussi bien qu' guerroyer, comme le fusil aussi bien, cela prs que la chasse a cess depuis longtemps d'tre un travail industriel, elle est devenue un sport, tandis qu'elle a t au dbut la grande industrie alimentaire. Les archologues sont embarrasss, en prsence des dbris de l'ge palolithique et mme nolithique, pour distinguer si ces fragments de silex clats ou polis ont servi pour la nourriture et le vtement ou pour la dfense. Mme de nos jours, il y a force ambiguts ; la dynamite sert aux ingnieurs autant et plus qu'aux artilleurs. Si diffrentes qu'elles soient des industries civiles, les industries militaires offrent d'importantes similitudes avec celles-ci et exercent sur elles une importance considrable. Les forces principales successivement employes par l'industrie militaire se droulent dans le mme ordre que pour l'industrie civile : forces humaines en tout temps, mais d'abord exclusivement humaines (pugilat), puis animales (chiens de guerre, lions apprivoiss, lphants, chevaux) 30 , puis vgtales (arcs, flches), enfin physico-chimiques (substances explosibles). Comme l'industrie civile, l'industrie militaire a d chacune de ses transformations des inventions d'abord individuelles et locales qui se sont propages par mulation imitative. Il faut seulement remarquer que l'imitation de clan clan, de cit cit jadis, aujourd'hui de nation nation, en fait d'armes et d'engins militaires quelconques, a toujours fonctionn bien plus vite et bien plus en grand
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La cavalerie avait jadis un emploi tout autre que maintenant. l'poque pharaonique, grecque, romaine, la force musculaire des chevaux tranant des chars faulx rendait prcisment les mmes services que nous rendent aujourd'hui les substances explosibles de nos armes feu. La vitesse seule, et non la force, de ces quadrupdes, est prsent apprcie dans les combats.
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qu'en fait d'industries prives. Il s'agit l d'imitation brusque, dlibre, distance, toute distance : l'exemple du Japon contemporain en est la preuve. Combien de sauvages africains ne connaissent de nous que nos fusils ! Parfois, bien rarement cependant, le ct militaire est le seul qu'un peuple emprunte un autre peuple qu'il dteste et jalouse. L'mulation nationale en jeu dans ce genre d'imitation est de tout autre nature que la concurrence des productions civiles. On s'explique ainsi ce fait remarquable - digne, coup sr, d'tre signal dans un trait sur la science conomique - que l'industrie militaire, dans toutes ses branches, alimentation, vtement, chaussure, voirie, ponts, etc., a toujours march en tte de l'industrie civile et devanc ses progrs. Elle a donn, dans les arsenaux terrestres et maritimes, les premiers exemples de grands magasins de confections. Les premires provisions de bouche ont t des munitions, des greniers d'intendance. Je lis dans l'Histoire de la civilisation russe, par Milioukov, que la grande industrie a t importe artificiellement dans son pays par le gouverne-ment des tzars pour rpondre au besoin de draps pour l'arme . Il en a t de mme chez d'autres peuples. D'aprs Levasseur, les ateliers de fabrication pour le service des lgions, sous l'Empire romain, avaient une grande importance, et l'organisation de ces ateliers a pu suggrer les collegia. La voirie militaire a t aussi l'initiatrice et l'instigatrice de la voirie civile. Les routes stratgiques des Romains ont t les premires grandes routes. Ce sont aussi des routes stratgiques que le Premier Consul a fait tracer tout d'abord sur le sol franais, comme premier dlinament du rseau de notre carte routire. Les premires voitures ont d tre des chars de guerre. Les chemins de fer sont peut-tre le seul grand progrs de la locomotion qui n'ait pas t militaire l'origine ; et cela seul suffit singulariser le XIXe sicle. Les ballons n'ont, jusqu'ici, servi qu'aux armes. Les premiers navires romains ont t construits tout exprs pour la seconde guerre punique. Partout la marine marchande a t prcde et non pas seulement protge par la marine de l'tat. Curtius nous apprend, dans son Histoire de la Grce, que, chez les Athniens, les constructions navales furent grandement perfectionnes par d'heureuses inventions provoques par Pricls en vue de la guerre. Le besoin d'avoir des trirmes plus larges, plus spacieuses, afin de laisser plus de place aux hoplites, a suscit les progrs des chantiers maritimes 31 , comme le besoin de grands rassemblements de fidles dans les premires basiliques chrtiennes a fait imaginer la vote artes. Le service postal a t d'abord pratiqu par les besoins administratifs et militaires, en France, en Angleterre, en Russie, partout. Depuis Archimde au moins, et probablement bien avant lui, le gnie militaire a t pour le gnie civil l'occasion de ses plus grands triomphes. En est-il de mme pour l'architecture ? Non, ce semble, premire vue. Ici, ce n'est point l'architecture militaire qui semble avoir le pas sur l'architecture civile, c'est, plus
31 On voit que je suis loin de nier d'une manire absolue l'efficacit de la lutte. Il n'en est pas
moins vrai que c'est en pleine paix que les inventions, mme guerrires, ont t produites.
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souvent, l'architecture religieuse : temples, pyramides, mosques, cathdrales, bien plus que les chteaux forts, paraissent avoir t l'effort suprme des architectes jusqu' nous. Toutefois n'y a-t-il pas lieu de penser que les premiers murs, destins boucher sans doute les cavernes des troglodytes, ont d tre des remparts, de mme que, vraisemblablement, le bronze et le fer leur ont servi d'arme avant de leur servir d'outil, ainsi que le silex ? Notons encore que les premires pargnes ont t des trsors de guerre, que les spculations des fournisseurs d'armes ont prcd partout les agiotages de Bourse, et que la science des finances est ne de la stratgie. Si les industries militaire des diverses nations s'opposent entre elles, ce n'est point la manire des autres industries nationales, par la vente simultane de leurs produits sur un mme march : nous savons qu'elles n'ont pas, en gnral, de prix vnal, de valeur-cot, mais seulement une valeur-emploi des plus apprcies, et qu'il n'est pas question pour elles de libre change. Elles ne s'en font pas moins une concurrence continuelle de nation nation ; et, pour mettre fin aux ruineuses prodigalits que cette concurrence entrane en pleine paix, on n'a que la ressource de ces trusts spciaux qu'on appelle les alliances politiques. La triple alliance, l'alliance franco-russe sont des trusts de ce genre. Il est manifestement chimrique de penser que l'opposition des industries militaires puisse tre rsolue par le collectivisme. Ne sont-elles pas dj nationalises ? Mais elles ont beau tre le rsultat d'une collaboration collective, et leurs produits ont beau tre une proprit collective, leur hostilit essentielle n'en est pas amoindrie. Les trusts alliances, dont la fdration n'est que la forme la plus haute, sont ici l'unique solution du problme. Les industries militaires, a l diffrence des autres industries, s'opposent encore et surtout par la consommation qui est faite de leurs produits sur un champ de bataille. Cette consommation est d'une espce part : minemment destructive, il serait faux, cependant, et injuste au plus haut degr, de la qualifier improductive. Loin de l ; elle produit dans le camp vainqueur les biens rputs suprmes : la puissance, la richesse, la gloire ; aux vaincus mme elle procure une paix honorable. On peut donc dire qu'une thorie de la consommation conomique n'est pas complte, qu'elle omet une de ses parties malheureusement les plus considrables, si elle nglige de s'appliquer aux services et aux produits spciaux, manoeuvres et projectiles, qui se con-somment durant un combat. Ce sont bien l, en effet, des con-sommations de forces et de substances, car le jet des flches ou des balles, les coups d'pe ou de baonnette, les fatigues d'un assaut, rpondent un besoin qui est ainsi satisfait, et l'un des besoins les plus enracins, les plus universels, celui d'attaque ou de dfense, de domination ou de salut. Et, non moins que la satisfaction de la soif ou de la faim aprs un long jene, la satisfaction de ce besoin capital s'accompagne, pendant ou aprs la bataille, d'une joie intense, qui compte parmi les toniques principaux du coeur humain.
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Mais, observons-le en passant, si marqu que soit le caractre de consommation dans les dpenses faites sur le champ de bataille, il faut, pour le reconnatre, dfinir la consommation en termes psychologiques, comme nous venons de le faire. Dfinie en termes objectifs, elle devient inapplicable ces tranges manires de donner satisfaction un besoin. Quand je consomme du pain, de l'eau, des chaussures, de la chaleur, etc., j'ajoute ma substance ou mon nergie propre, des portions de substances ou d'nergie extrieure que je m'intriorise et m'approprie. Cette intgration est commune toute consommation de la vie civile ; et, si l'on veut que ce soit l le trait distinctif de toute consommation, il est vident qu'un coup de baliste ou de canon n'en est pas une. Quand je dpense ainsi de la force musculaire et des cailloux, de la poudre et des boulets, je m'en dpouille, je m'en dpossde, j'en accrois l'avoir d'autrui par une sorte de donation violente et de prsent fatal. - Certains peuples barbares ont connu la procdure bizarre qu'on appelle jener contre quelqu'un . En jenant la porte de son dbiteur, on le contraignait payer, grce des ides superstitieuses. C'tait l une non consommation destructive et productive en mme temps, et, en cela, comparable aux consommations dont je parle. Remarquons aussi que les dpenses de ce genre peuvent se compliquer beaucoup sans cesser d'tre des consommations ncessaires. Ce n'est pas par luxe, mais par ncessit, qu'on a pass de l'arc et des flches aux canons Krupp et aux balles coniques. Le taux du ncessaire en fait de consommations pareilles, comme pour toutes les autres, mais bien plus visiblement encore que pour celles-ci, s'lve toujours. Quand le bateau-torpilleur sous-marin sera reconnu pratique, il faudra ncessairement que toutes les marines civilises l'adoptent, si cher qu'il puisse tre. Ce sera l une dpense de premire ncessit, comme l'tait pour un Iroquois la confection d'un arc et de flches empoisonnes. Il. n'y a, en effet, aucun caractre objectif qui permette de reconnatre o commence le luxe en fait de dpenses militaires. La diffrence consiste uniquement dans le mobile qui les inspire : quand elles tendent la dfense, au salut national, elles sont indispensables, si ruineuses qu'elles puissent paratre ; quand elles sont provoques par une simple mgalomanie nationale, par un prurit de conqute ou de gloire, elles peuvent tre juges de luxe. Il en est de mme pour toutes les autres dpenses : leur caractre luxueux apparat quand il ne s'agit plus, pour elles, de maintenir l'tre physique ou social de l'individu dans son intgrit, mais de l'tendre, de le gonfler par la gloriole qu'on attend d'elles. Les produits de l'industrie militaire ont encore cela de particulier que leur emploi importe beaucoup plus que leur possession, et qu'il est plus difficile de s'en bien servir que de les fabriquer ou de les acqurir. Le travail, tout belliqueux, ncessit par la consommation intelligente. de ces produits, est, chez le gnral comme chez le soldat, une industrie militaire tout autre que celle dont il vient d'tre parl : on la nomme l'art de la guerre. Cette production militaire d'un ordre plus lev est comparable elle-mme aux productions civiles. Par exemple, de
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mme que, aprs l'invention de la machine vapeur, la substitution de la grande industrie la petite a eu pour effet de rendre l'ouvrier non propritaire de son outillage, possd par des capitalistes ; pareillement, par suite de l'invention de la poudre, la grande guerre, succdant aux petites guerres, a eu pour consquence que le soldat ou le capitaine moderne, la diffrence des routiers du moyen ge et de leurs chefs, a le maniement d'armes perfectionnes et coteuses, de machines de guerre formidables, de cuirasss gants, qui ne lui appartiennent pas. L'quivalent du capitalisme industriel nous est prsent de la sorte par le militarisme moderne. Et je ne sais s'il se trouve un ennemi du capital assez acharn pour dplorer qu'il en soit ainsi, ou si, au contraire, un collectiviste y verra un exemple, bon suivre, de la nationalisation de l'outillage. Mais il serait facile de rpondre au premier que la facilit donne aux condottiri et aux soldats du moyen ge d'avoir un outillage militaire eux tait l'un des plus graves dangers d'alors ; et au second que, le caractre essentiel de la production militaire tant, par dfinition, d'tre nationale, la nationalisation du capital qu'elle emploie se justifie par des raisons tout fait spciales. Ajoutons que, dans le nouveau sens dont il s'agit, comme dans le sens prcdent, l'industrie militaire a donn le ton l'industrie civile. La grande guerre, avec son enrgimentation discipline et centralise, a t de beaucoup antrieure la grande industrie avec ses vastes ateliers bien organiss. On serait grandement embarrass si l'on essayait d'appliquer les thories soit des conomistes soit des socialistes la rpartition des fruits du travail militaire entre les travailleurs, c'est--dire entre les soldats ou officiers de tous grades, y compris le gnral en chef. Je ne vois pas la lumire que jetterait sur cette question la loi de l'offre et de la demande ou le principe du droit de l'ouvrier au produit intgral de son travail. La difficult rellement insoluble provient d'abord de ce que le produit principal de ce travail collectif d'une arme est lui-mme indivis et indivisible : c'est un accroissement gnral de foi patriotique, d'influence et de puissance nationale ; et il en est de ce rsultat comme de beaucoup d'oeuvres industrielles, telles que la construction d'un pont ou d'un monument, qu'il est impossible de rpartir - dont il est non moins impossible de rpartir la valeur en argent, toujours incertaine et arbitraire - entre les ouvriers et les entrepreneurs qui ont concouru son excution. Mais, alors mme que le seul fruit d'une bataille gagne serait le butin en espces, il ne serait gure moins mal ais de le distribuer entre les officiers et les soldats suivant la proportion exacte de leurs mrites respectifs. La rmunration du gnral, en gloire ou autrement, est souvent un bnfice exagr, dont on peut dire aussi qu'il consiste dans le travail non pay de ses soldats. Mais quels risques d'humiliation il a courus ! Et dans combien de cas est-il juste de lui attribuer l'honneur du succs ! Il suit de l que la sol-de, ce salariat militaire, s'impose ncessairement comme le seul mode pratique de paiement du travail militaire 32 .
32 L'expression industrie militaire comporte un autre sens tout diffrent, quoique intressant
aussi. Il a trait aux poques o la guerre et l'change ne se sont pas encore nettement
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La comparaison des industries religieuses avec les industries militaires ne serait pas sans intrt. J'entends par industries religieuses, soit la fabrication des articles de tout genre qui a lieu dans les monastres pour le service exclusif des moines, soit, encore mieux, la fabrication, mme en dehors des monastres, des objets qui servent au culte, qui ont un caractre rituel et sacramentel, et promettent des biens d'ordre surnaturel. Or, pas plus aux industries religieuses entendues dans ces deux sens qu'aux industries militaires, le principe de la concurrence et du laisser-faire n'est applicable. Chaque fabricant de ce genre est cens pntr de la gravit de ses fonctions et affecte une foi vive ; il est dlgu par l'autorit suprieure pour remplir une mission, service auxiliaire du sacerdoce. Les divisions de l'industrie religieuse correspondent celles de l'industrie militaire : il y a ici distinguer une industrie de l'abri (architecture religieuse) - du vtement (costumes ecclsiastiques, ornements, insignes tels que crosse et mitre) de l'outillage (ostensoirs, calices, missels, crucifix, chsses, etc.) - de l'alimentation (pain azyme, nourriture spciale de certains ordres monastiques). Il est noter que, dans chacune de ces branches, l'industrie religieuse a t beaucoup moins transforme que l'industrie militaire correspondante. Cela est surtout vrai de l'outillage : autant les armes ont chang du moyen ge nos jours, autant les objets du culte sont rests immuables. La mme remarque, un peu attnue, s'tend au costume et aux ornements du clerg. L'architecture religieuse, quoiqu'elle soit la partie la plus changeante de l'industrie religieuse, a bien moins vari que l'architecture militaire. D'une glise gothique une glise de nos jours, d'un monastre du XIIIe sicle un couvent d'aujourd'hui, il y a bien moins de diffrence que d'un chteau du moyen ge l'un de nos forts actuels, des remparts d'alors notre systme de fortification, d'un corps de garde ancien une de nos casernes. La religion devant son prestige en grande partie son air d'immutabilit, quoi qu'elle doive toujours sa naissance une innovation, c'est en rsistant toute invention nouvelle, et non, comme l'industrie militaire, en attisant le gnie des inventeurs, quelle lutte contre les religions rivales. Aussi volue-t-elle trs peu ; mais, dans la mesure o elle volue, chacune de ses transformations ou de ses modifications est cause par une nouveaut individuelle. Encore faut-il ajouter que, lorsqu'un changement volontaire et notable est introduit dans le costume ou les ustensiles du clerg, dans les monuments sacrs, dans les prires, etc., c'est avec l'intention ou la prtention de revenir un usage du pass. Rien de pareil cet archasme pieux dans les changements apports aux industries militaires.
diffrencis. Le commerce guerrier n'a pas t pratiqu seulement dans les colonies naissantes, aux Indes anglaises du XVIIIe sicle, par exemple. Sous les Mrovingiens, sous les Carolingiens, les ngociants qui se risquaient de longs voyages devaient voyager en caravanes, prtes au combat, dit Levasseur aussi bien qu'au commerce. Le franc Samo qui, vers la fin du rgne de Clotaire II, rgna sur les Vntes, tait un ngociant des environs de Sens. Il tait parti la tte d'une troupe nombreuse de trafiquants pour se rendre chez les Slaves ; mais son arrive, il les avait trouvs en pleine rbellion contre les Huns. Laissant alors de ct ses affaires, il avait pris les armes avec ses compagnons et avait assur la victoire au parti des rvolts qui l'lurent roi par reconnaissance .
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Ainsi, on ne peut dire des industries religieuses ce que j'ai dit des industries militaires, qu'elles marchent en tte des industries civiles et stimulent leurs progrs. Mais, si elles restent en arrire, bien souvent c'est elles pourtant qui, par une action indirecte, les ont aiguillonnes. Pour rpondre au besoin mystique de conserver ternellement le corps ou l'image du corps jusqu'au retour de l'me, les croyances gyptiennes ont forc les esprits ingnieux dcouvrir l'art de l'embaumement, les artistes reprsenter la forme humaine avec une fidlit remarquable, les tisseurs tisser des toffes d'une finesse et d'une solidit merveilleuse. L'enveloppement rituel des momies a certainement beaucoup contribu au progrs du tissage. La dcoration des chsses, la mosaque des temples, les miniatures des manuscrits sacrs, ont t les premiers chefs-d'oeuvre de l'art. Il n'est pas jusqu'aux rgles relatives au jene et au maigre qui n'aient contraint les cuisiniers et les fournisseurs imaginer de nouveaux mets. Donc, tout en repoussant l'invention, la religion la suscite son profit d'abord, et au profit surtout de la vie civile. En outre, les industries religieuses attirent autour d'elles et font prosprer leurs cts les industries civiles qui progressent l'ombre de leur immobilit mme. Et l'on peut fort bien concevoir une socit o, sans nulle industrie militaire, les besoins religieux auraient suffi dployer l'imagination des industriels et, encore mieux, celle des artistes.
V
Conflits entre produits htrognes
Aprs avoir parl des conflits entre producteurs (soit nationaux, soit trangers) d'un mme article ou d'articles similaires, il convient de dire quelques mots des oppositions d'intrt, moins videntes, moins retentissantes, relles cependant, entre producteurs d'articles htrognes, rpondant des besoins diffrents. En premier lieu, cas assez rare, deux industries, quoique trs htrognes et rpondant des besoins trs diffrents, peuvent tre antagonistes parce qu'elles se disputent la mme matire premire. Sous l'ancien rgime, on a souvent refus d'autoriser la cration de nouvelles forges ou de nouvelles verreries parce qu'on a craint que les boulangeries ne vinssent manquer de combustibles ncessaires pour cuire le pain. Le fait est arriv, dit M. Germain Martin, Beaucaire, et les consuls de Toulouse rclamaient la suppression des forges au nom de l'humanit. Mieux valait manquer de fer que de pain. En second lieu, dans un pays, un moment donn, il n'y a qu'une quantit peu prs fixe de bras et de capitaux qui s'offrent l'ensemble des industries. Si
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donc une industrie nouvelle survient, elle ne pourra s'tablir qu'en prlevant sa part de capitaux et de bras, au dtriment des industries dj installes. Mais ce prjudice n'est le plus souvent que momentan et bientt plus que compens. En gnral, la cration d'une industrie nouvelle, en surexcitant les esprances de gain, attire de nouveaux bras, jusque-l inoccups, ou redouble l'activit des travailleurs anciens, et pousse la formation de nouveaux capitaux par l'lvation de l'intrt offert. De plus, s'il s'agit d'une industrie d'exportation, qui s'empare du march extrieur, c'est, manifestement une source de richesses qui vient de s'ouvrir, ajoute aux autres. Et, mme s'il s'agit d'une industrie borne au march intrieur, il se peut que le tort fait par l'industrie nouvelle aux industries plus ou moins similaires soit infrieur l'avantage qu'elle procure aux industries tout fait htrognes en leur offrant un moyen nouveau d'change, d'aprs la loi des dbouchs de J.-B. Say. Toutefois, ce serait une erreur de croire, conformment cette loi, que toute nouvelle industrie ne peut qu'tre favorable aux intrts de toutes les industries htrognes. Sans doute, elle est toujours un avantage, plus ou moins grand, pour tous les consommateurs, en ce sens qu'elle leur permet un choix plus tendu entre tous les emplois possibles de leur argent qui, somme gale, a un pouvoir d'achat plus vari et plus tendu. Mais il ne s'ensuit pas qu'elle soit utile tous les producteurs. Elle n'est utile qu' ceux dont la nouvelle production, pour des raisons que nous allons dire, tend rendre les produits plus recherchs ; elle est nuisible ceux qu'elle tend supplanter ou refouler ; chaque marchand de vin qui s'tablit dans un quartier ouvrier y favorise les dbits de tabac (car plus on boit, plus on fume), mais nuit aux intrts des piciers ou des bouchers auxquels s'approvisionnent les familles ouvrires. - Un thtre qui vient s'tablir dans une petite ville y favorise l'industrie des tapissiers, des dcorateurs, et aussi, par son action indirecte sur les murs, qu'il rend moins austres, certaines autres industries de luxe ou de plaisir ; mais, en procurant aux oisifs un plus agrable emploi de leurs soires que les ternelles parties de jeu, il diminue les profits des grants de cercle ou de caf. -Toute industrie nouvelle inaugurant un nouveau progrs de l'clairage favorise la production des livres, des journaux, des travaux de couture excuts la lampe le soir, etc., mais entrave ou refoule les industries criminelles des escarpes nocturnes, dans les grandes villes. Toujours ou presque toujours, un article si nouveau qu'il soit, jet sur le march, insinue et accrdite dans les esprits, en se rpandant, quelque jugement implicite, quelque ide, quelque manire de voir ou d'apprcier la valeur des choses, qui est une confirmation ou une ngation muette, inconsciente, des jugements, des ides, des apprciations, implicitement propags par les autres articles. Rarement, trs rarement, elle ne les confirme ni ne les dment. - Quand, par exemple, l'industrie des chemins de fer est importe dans une contre demi barbare, le besoin tout nouveau qu'elle y suscite et y satisfait, le besoin des longs voyages confortables et peu coteux, y affaiblit et y fait s'vanouir par degrs une foule de besoins anciens : chacun de ces produits ou de ces services nouveaux, chaque voyage l'tranger, est une suite de dmentis infligs l'orgueil naf de l'indigne
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sdentaire qui juge son petit canton suprieur en tout, en beauts pittoresques, en agrments de vie, au reste de l'univers ; et les fabricants de produits locaux, de costumes traditionnels, de meubles archaques, o s'incarnent ces prjugs hrditaires, ne tardent pas se ressentir des coups terribles qui leur sont ports ainsi, moins que, au contraire, la mode ne s'empare de ces produits coutumiers et ne leur ouvre, momentanment, un large dbouch extrieur, dont ils n'avaient jamais pu rver la perspective. Plus spcialement, ce got nouveau des voyages lointains, import par les chemins de fer, a pour effet de dgoter des petits dplacements, des excursions de voisinage, et la vogue des plerinages loigns se substitue celle des petits plerinages locaux, maintenant mpriss, au grand regret de beaucoup de matres d'htel et de boutiquiers. C'est ainsi qu'un produit peut en combattre un autre, alors mme qu'ils n'ont rien de similaire et rpondent des besoins tout fait diffrents. - Autre exemple. L'tablissement d,une imprimerie dans un pays qui en tait priv jusque-l, non seulement, ce qui est clair, y tue la profession des copistes et des enlumineurs de manuscrits, mais encore, suivant la nature des livres imprims, - aujourd'hui la Bible ou saint Jrme, demain Plutarque ou Virgile - y rpand des ides propres fortifier ou affaiblir les croyances rgnantes et y dvie le courant des moeurs et des usages, ce qui favorise certaines industries anciennes et en fait pricliter d'autres. Mme si un produit nouveau n'impliquait aucun jugement contradictoire aux ides latentes dans d'autres produits htrognes, il ne laisserait pas d'en combattre quelques-uns ou quelqu'un par le seul fait qu'il suscite, qu'il appelle l'existence conomique, un dsir nouveau, d'abord fantaisie et caprice, bientt habitude. Rappelons-nous la rotation quotidienne ou annuelle des dsirs enchans dans la vie de l'individu, dont il a t si longuement question dans la premire partie de cet ouvrage. Cette ronde ne saurait s'largir indfiniment. Le coeur humain n'est pas d'une lasticit sans fin, et, au del d'un certain nombre de dsirs, il se heurte sa limite infranchissable ; un besoin nouveau ne peut entrer dans le cercle magique qu'en resserrant tous les autres anneaux de la chane ou en expulsant l'un d'entre eux. Puis, si, comme nous l'avons dit plus haut, en premier lieu, les capitaux disponibles chaque instant pour l'alimentation des diverses industries sont limits, nous devons ajouter, en second lieu, que la somme des revenus dont les consommateurs disposent pour l'achat de ces divers produits ne l'est pas moins. Il est vrai que, mesure que les besoins se multiplient, les revenus tendent s'accrotre, les salaires, les honoraires, les appointements, toutes les formes de la rmunration des services, vont en augmentant. Mais, en tout cas, il est une chose absolument inextensible et strictement mesure chacun de nous : c'est le temps. Il faut toujours un certain temps pour satisfaire un dsir quelconque, et la journe est trop courte, la vie trop brve, pour permettre au plus riche et au mieux portant, de se donner successivement toutes les satisfactions qui s'offrent lui. Il doit lire quelques besoins et en liminer beaucoup.
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Ainsi, pour toutes les raisons, psychologiques avant tout 33 , qui viennent d'tre indiques, les besoins tantt s'ajoutent, tantt se substituent les uns aux autres ; et c'est par cette double loi de substitution et d'addition, d'limination et d'accumulation - dont la seconde l'emporte de plus en plus sur la premire, mais non indfiniment - que s'explique l'volution des industries, correspondant l'volution des budgets. Voil pourquoi, d'ge en ge, se modifie et se transforme la proportion relative des industries alimentaires, des industries du vtement, des industries du logement, des industries de l'instruction, du livre, du journal, des industries d'art et de plaisir, et aussi bien la proportion relative des dpenses budgtaires affectes par chaque classe de la socit satisfaire les besoins auxquels rpondent ces diverses catgories de production. La srie de ces transformations est ce qu'il y a de plus capricieux et de plus diffrent d'un peuple un autre. Mais, travers ces variations, un ordre gnral s'observe. Il est remarquer que les besoins imprieux, et qui, comme tels, doivent tre satisfaits les premiers, peu prs exclusivement d'abord, sont en mme temps les moins extensibles, les moins susceptibles de dveloppement. Et de ce rapport inverse entre l'urgence et I'lasticit des besoins, il rsulte que les moins imprieux, bien qu'ils commencent tre satisfaits longtemps aprs les autres, sont appels tt ou tard les dpasser en importance industrielle et budgtaire, puisque c'est, naturellement, dans le sens des dsirs les plus lastiques que la loi d'accumulation pourra se donner carrire et prvaloir plus compltement sur la loi de substitution. L'apptit et la soif ont des limites troites, le besoin de se vtir aussi, mais la curiosit, l'ambition, la vanit, semblent presque illimites ou n'ont que des bornes qui reculent sans cesse. Elles offrent au gnie inventif, l'activit productrice, un dbouch indfini. La question du luxe se prsente ici, et nous n'en dirons qu'un mot, pour dissiper une quivoque. Toute consommation nouvelle, mme quand elle se rapporte aux besoins les plus fondamentaux de l'organisme, la consommation du froment par exemple, dans un pays habitu au pain de seigle, la consommation des chemises au temps d'Isabeau de Bavire, commence par paratre luxueuse. Mais elle n'a cette apparence que passagrement, taudis que les satisfactions donnes aux besoins d'ostentation et de divertissement, soit nouvelles soit
33 C'est tantt, me dira-t-on, cause des limites de son budget (s'il s'agit d'une bourse petite ou
moyenne), tantt (s'il s'agit de gens trs riches), cause des limites de son temps, qu'un consommateur sacrifie une consommation une autre. Il est vident que, si un milliardaire passe ses vacances voyager, il ne peut, quoiqu'il en ait les moyens, les passer organiser des ftes dans son chteau... Mais, au fond, c'est par des motifs tout psychologiques et logiques que cette exclusion d'une dpense par une outre a lieu ici mme. En effet, pour donner la prfrence telle dpense sur telle autre, l'homme simplement ais ou le milliardaire a d avoir une raison, et cette raison c'est qu'il a affirm que tel emploi de son argent lui procurerait plus d'avantages que tel autre, et ni que cet autre serait aussi avantageux. - Ce serait, du reste, une erreur de croire que cette raison est toujours la meilleure possible, et que le choix, pour tre raisonn, est judicieux. Dans ces luttes conomiques, comme dans les luttes militaires, le vaincu vaut souvent mieux que le vainqueur ; et les arrts du destin sont toujours rviser.
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anciennes, gardent toujours ce caractre d'tre de luxe. Or, le danger du luxe, apparent ou rel, est d'autant plus grand qu'il a trait des besoins moins urgents et plus lastiques. En effet, l'extension indfinie dont les besoins prcisment les plus artificiels sont susceptibles peut attirer eux une proportion toujours croissante de l'activit productrice tel point que la production des choses qui rpondent aux besoins les plus imprieux en soit amoindrie ou altre. Pour peu que la passion des tulipes ou des orchides se dveloppe dans certaines classes trs riches, la culture des fleurs fait reculer les champs de bl. - Ajoutons que le progrs du luxe vritable est inconciliable avec celui de la population. A chaque nouveau besoin qui entre dans une famille, il s'y procre un enfant de Moins. C'est ainsi, et pour des raisons analogues au fond, que, chaque progrs de l'ameublement et du confortable dans les chteaux fodaux, partir de la Renaissance, le nombre des domestiques diminuait. Si donc un pays, dans sa lutte pour l'existence nationale, a besoin de voir crotre sa population, il doit s'opposer au dveloppement du luxe sous toutes ses formes. Il doit dsirer surtout que le luxe dcline sans que les fortunes cessent de grandir, c'est--dire qu'il dcline par la volont mme des riches sous l'empire de l'opinion, et que l'pargne accrue se capitalise en placements dans des industries vraiment utiles l'intrieur on l'tranger. - Prenez garde de supprimer le luxe, dit quelque part un conomiste ; comme le coeur humain n'est pas parfait, vous verriez aussitt grandir l'ambition, la soif du pouvoir. C'est possible. Mais pourquoi ne pas supposer aussi bien qu'on verrait grandir la soif du savoir, les aspirations esthtiques, et, dfaut de luxe matriel, le besoin de luxe intrieur ou de beau intrieur, de haute et de dlicate moralit, d'art exquis et complexe ? On confond dans la notion vague de luxe trois choses bien distinctes : le confort, qui consiste en satisfactions dlicates et raffines donnes aux besoins ncessaires et fondamentaux de l'organisme ; le luxe proprement dit qui rpond, avant tout, aux besoins d'amour-propre et de vanit, de plaisir coteux, et l'art qui satisfait l'amour du beau. Par le dveloppement social, ces trois choses accentuent leur diffrence et leur divergence, d'abord dissimule. Or, la moins extensible, la moins lastique, des trois catgories de besoins satisfaits de la sorte, c'est la premire : le besoin de confort ne comporte que des limites assez troites. Bien plus susceptible de s'tendre est le besoin de paratre et de briller, source des dsirs d'amour-propre et de vanit. Mais l'amour du beau, l'avidit de l'exquis, est de tous les besoins celui qui comporte le plus d'extension et prsente le plus d'lasticit. C'est donc dans ce dernier sens que, finalement, la production doit trouver son dbouch le plus illimit, et o elle doit se prcipiter torrentiellement. - Il est remarquer que, en s'unissant au premier de ces besoins, le troisime donne naissance une combinaison des plus fcondes, l'art industriel, l'art dcoratif, qui pourrait bien tre destin au plus glorieux avenir et, sous son ombre, touffer le luxe proprement dit, appel dcrotre ou disparatre. Mais n'oublions pas que le plus extensible encore, le plus lastique des besoins humains, c'est la curiosit, et que l'largissement du savoir, de la critique,
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de la pense est encore la voie o la sve humaine continuera couler quand toutes les autres branches du dsir auront cess de crotre.
VI
Conflits de la consommation avec elle-mme
Aprs les luttes de la production avec elle-mme, les luttes de la consommation avec elle-mme ont lieu de nous occuper un instant. Les motifs pour lesquels les consommateurs nationaux d'un mme produit peuvent tre en conflit sont de plusieurs sortes : tantt, s'il s'agit surtout du bl, du riz ou autres denres alimentaires, l'insuffisance de la production met aux prises les apptits rivaux et hostiles ; tantt, s'il s'agit d'objets moins utiles ou de luxe, un caractre honorifique, une prsomption de supriorit sociale s'attache la consommation de quelques-uns d'entre eux. Je n'insiste pas sur le premier cas : on sait assez quelles horribles extrmits la faim dchane contre la faim, la soif contre la soif dans certains siges clbres, ont de tout temps port les hommes, redevenus cannibales en dpit du plus haut de -gr de civilisation. Les famines priodiques de l'ancien rgime, les grandes famines de l'Inde anglaise 34 , mme de nos jours, sont des illustrations merveilleusement atroces de cette concurrence aigu des consommateurs affams. En tout temps, sous des formes infiniment plus douces, et propos d'articles quelconques dont la production est infrieure aux besoins de ceux qui dsirent et peuvent les acheter au prix actuel, les acheteurs ventuels se combattent, et leur combat fait hausser le prix. Quand, ce qui est rare, cette limitation troite des produits est due un calcul des producteurs qui croient avoir plus d'intrt les limiter pour en lever le prix qu' les multiplier en l'abaissant, le conflit existe plutt entre les producteurs d'une part et les consommateurs d'une autre, genre de lutte qui sera tudi plus loin, qu'entre les divers consommateurs. Mais le plus souvent ce sont des causes naturelles, des circonstances trangres la volont rflchie des industriels, qui rendent la production insuffisante ; et alors c'est seulement entre les divers consommateurs que la lutte s'engage. Le second cas, relatif aux consommations vaniteuses, est plus intressant. Dans une socit divise en castes, ou en classes superposes que sparent des diaphragmes tanches, chaque groupe de la population a ses consommations
34 Les famines du moyen ge ont t souvent horribles. Dans celle de 1030 1032, en France,
on supplicia un homme qui en avait gorg et dvor 48 autres, d'aprs Sismondi... Mme en Toscane, les villes, l'exception de Florence, expulsaient ordinairement leurs pauvres en temps de disette, d'aprs Villani. (Roscher.)
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spciales et caractristiques qui dsignent et rappellent chaque instant son rang dans la hirarchie sociale. Il y a une faon noble et une faon roturire de se nourrir, de s'habiller, de se coiffer, de s'amuser, etc., et chacun des tages de la noblesse, chacune des subdivisions de la roture, se diffrencie des autres par ses particularits distinctives sous ces divers rapports. Or, aussi longtemps que la sparation entre ces compartiments sociaux parat peu prs infranchissable, le dsir de les franchir, en ralit ou en apparence, par l'imitation des modes d'alimentation, de vtement, d'amusement, propres aux compartiments suprieurs, est peu vif et peu rpandu ; et il est inutile de dresser des barrires lgales pour s'opposer aux progrs de cette sorte d'exosmose insignifiante. Il suffit de la peur du ridicule ou du scandale pour empcher l'infrieur d'imiter les usages du suprieur, ce qui aurait l'air d'une usurpation ou d'une mascarade grotesque. prsent encore, dans des coins de provinces arrires , une fille du peuple n'ose pas porter chapeau , de crainte que ses amies ne se moquent d'elles. Le besoin des lois somptuaires ne commence se faire sentir que lorsque la distinction des classes s'est attnue au point d'veiller chez le plbien l'envie de ce que jusque-l il admirait, et le dsir gnral, intense, de copier, pour se l'approprier, ce qui fut longtemps le monopole exclusif du patricien. Les classes infrieures croient s'galer ainsi aux classes suprieures et proclamer bien haut cette galit, quoique, par l, elles avouent implicitement la supriorit de celles-ci : contradiction, vaguement sentie de tous, la faveur de laquelle se maintient et se prolonge longtemps, en pleine dmocratie, le prestige des puissances abattues. Par les lois somptuaires, les aristocraties, quand elles sont encore trs puissantes, mais dj branles et envies, essaient de lutter, contre le flux d'imitation jalouse qui monte lentement pour les submerger. Et l'on a trop dit que cet effort a toujours t impuissant. Certainement il n'a jamais fait que retarder l'galisation des classes par leur assimilation ; jamais une digue, si haute ft-elle, n'a arrt pour toujours le moindre torrent ; et le fleuve des exemples, dans sa continuelle descente des montagnes aux valles sociales, n'est pas un des courants les moins invincibles. Mais un retard d'un demi-sicle ou mme de quelques lustres suffit combler les voeux des hommes politiques, dont la prvoyance est toujours, et ncessairement, courte porte. Ne soyons donc pas trop enclins tourner en ridicule les dits du pass qui prohibaient le port des vtements de soie chez les roturiers ou telle autre dpense de luxe. Si mal excuts qu'aient pu tre ces rglements - et ils ne l'taient peut-tre pas plus mal que ceux de nos jours sur le port des dcorations nationales ou trangres - ils taient une continuelle menace de poursuites possibles et entravaient srieusement les progrs des consommations prohibes. Ils protgeaient le monopole de consommation des classes suprieures aussi efficacement que nos droits de douane, si souvent luds pourtant, protgent nos industries nationales. Mais la phase des lois somptuaires n'a qu'un temps, et il vient un moment o, les frontires des classes continuant s'effacer ou leurs remparts s'abaisser, les lois ne sauraient plus sans contradiction les reconnatre ingales, car leur galit
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de droit y est crite en lettres d'or, bien longtemps avant que leur ingalit de fait ait disparu. Est-ce dire que, dfaut des lois somptuaires, en cette nouvelle re qui va s'ouvrir, les anciennes classes dirigeantes aient renonc toute arme dfensive contre les empitements imitatifs du vulgaire ? Il est curieux de voir, en temps de dmocratie, les dguisements multiples sous lesquels se dissimule, pour se perptuer, le besoin de consommations distinctives, et aussi les procds changeants par lesquels ce besoin parvient souvent se satisfaire, dfendre au moins les dbris de son monopole d'autrefois. Pour drouter le parvenu snob qui cherche copier en tout les usages d'un monde o il n'est pas n, le mondain a soin de changer souvent de modes et ses signes quasi maonniques de reconnaissance, en sorte que son copiste est toujours en retard d'un an ou deux dans ses vellits de mimtisme. Ou bien, si le groupe qui veut se distinguer a le privilge de la trs grande fortune, il se protge par l'lvation extravagante des prix qu'il offre ses fournisseurs spciaux pour se rserver lui seul l'honneur de ces fournitures. Puis ce n'est plus par des diffrences bien visibles, bruyantes et criardes, que ses consommations spciales se distinguent des consommations similaires l'usage des autres classes, c'est par des nuances de qualit de plus en plus difficiles apercevoir, et que ne remarquent plus les yeux grossiers de la foule galitaire. Mmes coupes, mmes couleurs d'toffes, mmes formes de voitures, ou peu s'en faut ; peine une diffrence plus manifeste dans les coiffures, l'odieux chapeau haute forme ici, l le chapeau mou ; nul uniforme de classe d'ailleurs, rien que des costumes professionnels, et encore rduits leur minimum. Mais la finesse du regard connaisseur qui cherche autour de soi les nuances diffrentielles et rvlatrices s'aiguise et s'avive mesure qu'elles deviennent plus imperceptibles. Il y a une catgorie de lois somptuaires dont nous n'avons rien dit, ce sont celles qui, dans les rpubliques antiques, Athnes, Rome, taient dictes dans l'intrt des classes populaires offusques du luxe des grands. Ces restrictions lgislatives imposes aux dpenses funraires, la magnificence des festins ou des ftes prives, avaient pour but de contraindre les riches un train de vie qui ne s'loignt pas trop de celui des pauvres. De nos jours des mesures pareilles, loin d'avoir pour consquence une diminution de l'ingalit entre les classes, auraient cet effet anti-dmocratique d'accrotre la supriorit des grandes fortunes en forant les riches pargner toujours davantage. C'est qu'aujourd'hui le riche n'a que l'embarras du choix entre les placements faciles et fructueux, sinon toujours srs, de son pargne, dans le pays mme ou au dehors ; tandis que, dans l'antiquit, il ne pouvait faire d'autre usage de ses revenus, du revenu de ses terres peu prs exclusivement, que de les dpenser pour lui ou pour le public. Moins il dpensait, donc, pour sa consommation personnelle, et plus il tait oblig de dpenser pour ses concitoyens, en ftes publiques, en jeux, en libralits aux temples, en achats de navires de guerre. Les lois somptuaires des rpubliques anciennes taient, par suite, beaucoup moins absurdes et inefficaces, mais, en revanche, elles taient bien plus oppressives encore, que les conomistes ne l'ont pens ; elles avaient pour le peuple un double avantage : l'avantage moral
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d'humilier l'orgueil des patriciens, et l'avantage matriel de jouir de leurs revenus leur place. prsent, nos dmocraties, il est vrai, ne votent plus de lois pareilles ; mais, par d'autres mesures, telles que l'impt progressif, elles poursuivent et atteindront le mme but. D'une part, elles entraveront ainsi les consommations de luxe des riches ; d'autre part, elles confisqueront l'pargne qu'ils auraient pu faire moyennant cette privation si elle avait t volontaire. Entre nationaux et trangers, et, aussi bien, jadis, entre nationaux de diverses provinces claquemures dans leurs douanes particulires, la lutte des consommateurs d'un mme produit se prsente sous d'autres aspects. Ici, ce n'est pas la vanit nationale ou provinciale qui est en jeu, dans nos temps modernes du moins, mais c'est la peur de manquer du ncessaire un moment donn. De l les lois prohibitives de la vente des grains, ou de la laine, ou du fer, etc., hors du territoire de la nation ou de la province, et les peines terribles qui sanctionnent ces interdictions 35 . Quelquefois, si ce n'est la vanit, c'est au moins une fiert ou une pit nationale assez louable qui a dict ces mesures lgales ; comme, par exemple, lorsque la Grce ou l'gypte actuelles interdisent l'exportation des oeuvres d'art exhumes par les fouilles des archologues. Le monopole collectif de la possession de ces dbris au profit des muses grecs ou gyptiens, se justifie sans peine, et le libre change appliqu ces poteries ou ces marbres aurait aux yeux des gnrations nouvelles, hritires d'un glorieux pass, un air d'impit filiale. Je ne m'occuperai pas des luttes entre consommateurs de produits diffrents. Il a dj t question de ce sujet propos du conflit entre producteurs de produits diffrents : ces deux aspects d'un mme phnomne sont insparables.
VII
Consommateurs contre producteurs
Arrivons aux luttes les plus intressantes peut-tre, celles des producteurs avec les consommateurs. Sous le nom de crises, elles ont, quand elles sont arrives l'tat aigu, arrt l'attention des conomistes et donn matire de beaux travaux. Mais, prsentes ainsi part, comme des anomalies passagres, dtaches des luttes sourdes, constantes et universelles, auxquelles elles se
35 Il a t rendu en France, de 1304 1689, 31 ordonnances ou lettres patentes permettant ou
interdisant l'exportation du bl de province province. Le commerce avec l'tranger n'a commenc tre autoris, et encore titre exceptionnel et provisoire, qu'en 1502.
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rattachent, et qui sont l'tat normal, ou paraissent telles, les crises ne sauraient tre pleinement comprises ni interprtes sainement. Les physiologistes savent bien que, pour avoir une ide exacte et complte des maladies, il faut les rattacher par un lien troit l'tat de sant. Il n'en est pas moins vrai que la pathologie a droit des traits spciaux ; aussi consacrerons-nous plus loin un chapitre spcial aux crises, en confondant sous ce titre aussi bien les crises montaires que les crises commerciales, indissolublement lies les unes aux autres. Pour le moment, nous ne voulons qu'indiquer brivement le caractre gnral et permanent des oppositions conomiques dont les crises sont des pousses intermittentes l'tat aigu. Le dsaccord d'intrts qui existe toujours et partout entre producteurs et consommateurs d'un mme article, les uns dsirant vendre le plus cher et les autres acheter le moins cher possible, est un conflit d'abord tout individuel, exprim en marchandages souvent trs bruyants qui font toute l'animation des foires et des marchs. Ce dsaccord est irrmdiable ou semble tel ; entre coproducteurs du mme article, patrons et ouvriers, industriels et industriels, l'on finit toujours par s'accorder, mais sur le dos du consommateur qui reoit seul les coups des adversaires rconcilis. Par cet accord des co-producteurs, la lutte entre eux et le consommateur tend revtir une forme collective et s'lever alors au paroxysme d'intensit, tout fait anormale, quoique souvent priodique, qui a fait l'objet de tant d'tudes savantes. Pour que la lutte d'individu individu se transforme en une lutte de groupe groupe, il est ncessaire que les intresss prennent conscience du dsaccord de leurs intrts, et qu'ils aient les moyens de se concerter facilement. Cette facilit de communication et de coalition existe pour les producteurs bien longtemps avant d'exister au mme degr pour les consommateurs. Aussi voyons-nous de tout temps sous la forme de corporations, de syndicats, de trusts, etc., se produire des entreprises hardies tentes par les industriels d'une rgion contre l'ensemble de leurs clients, et c'est pour ragir contre ces tentatives souvent russies que les gouvernements ou les municipalits, se faisant spontanment les dfenseurs des intrts publics, dictent des lois telles que les lois de maximum ou les taxes municipales de la boulangerie, de la boucherie, etc. Quand elles s'appliquent un march restreint, circonscrit, ferm, ces mesures de protection des acheteurs contre les vendeurs atteignent d'ordinaire leur but. Les taxes municipales ont eu une efficacit difficile contester. Il n'en est pas de mme des lois de maximum, du moins en ce qui concerne les temps modernes. Il se peut que dans les tats quasi municipaux de l'antiquit, Athnes, et peut-tre mme Rome, elles aient, eu une action puissante. Mais ni l'exprience qu'en a faite Philippe le Bel, ni celle, plus dsastreuse encore, qu'en a tente la Convention en 1793, ne sont encourageantes. Les peines les plus fortes, l'amende de 300 1000 francs pour ceux qui vendraient au-dessus du prix maximum, la mort pour quiconque aurait enfoui des farines ou des grains, avaient beau tre prononces, les marchs ne s'approvisionnaient plus, le bl se cachait, la viande aussi, et les denres quelconques ; car, par un enchanement logique, le maximum s'tait peu peu tendu tous les objets de premire ncessit. Si bien que
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Legendre proposa la tribune de dcrter un carme civique . On avait mme t conduit imposer un maximum aux objets fabriqus, et enfin, mme, aux salaires. A prsent, c'est plutt un minimum des salaires qu'une assemble dmocratique serait dispose voter. Cependant ce serait une erreur d'induire de ces tentatives avortes que tout essai lgislatif d'imposer dans un grand pays des prix obligatoires aux industriels et aux commerants, doit tre jamais frapp d'impuissance. On en disait autant il y a quelques annes encore, l'inverse, des tentatives d'accaparement par lesquelles les producteurs s'efforcent de temps en temps de ranonner leur gr les consommateurs. Mais le succs prodigieux de certains trusts a oppos un dmenti complet ces pronostics 36 , avec cette attnuation importante toutefois que les accapareurs, loin de hausser abusivement les prix, se sont trouvs intresss souvent les abaisser plutt, de peur de soulever l'opinion et de provoquer quelqu'une de ces armes lgislatives qu'on peut diriger contre eux et qu'ils savent bien, eux, n'tre pas toutes vaines. - Mais c'est assez parler des trusts, dont il a dj t question plus haut, propos de la lutte entre producteurs, laquelle ils se rattachent aussi bien qu' celle entre producteurs et consommateurs. La question du prix des produits est toujours la grande pomme de discorde entre producteurs et consommateurs. Mais c'est surtout quand il y a un dsaccord criant, brusquement senti, entre la quantit des produits et la somme des besoins satisfaire, que ce conflit devient aigu, par suite de la baisse ou de la hausse norme des prix qui en rsulte. Ce dsaccord, ou plutt cette rupture soudaine d'accord, tant la principale cause des crises, surtout dans le cas de surproduction, nous nous rservons d'en parler plus loin. Mais il importe de noter ici l'origine toute psychologique des surproductions. Celles-ci sont dues la simple exagration d'une contradiction de croyances qui existe toujours, mais attnue, dans la vie conomique la plus normale. On ne s'aperoit pas, en effet, que les esprances de vente et de gain qui animent l'activit des divers industriels d'une mme catgorie, ou mme de catgories diffrentes, et qui constituent, au fond, toute la valeur des capitaux de toutes sortes qu'ils emploient (ateliers, usines, fermes, outillage agricole, industriel, etc.), sont toujours plus ou moins contradictoires entre elles. Cela peut se dire, il est vrai, de la valeur d'un produit aussi bien que de celle d'un capital ; mais surtout de cette dernire. La valeur d'un produit consiste dans l'espoir de satisfaire par lui certains dsirs, espoir qu'il suggre ses acheteurs ; et cet espoir est dmenti implicitement par l'espoir pareil que suggrent d'autres fractions du public les
36 Et ces succs ne sont pas une singularit de notre temps. Les trusts, les ligues entre grands
industriels, apparaissent ds le XVIIIe sicle. En 1740, les fabricants de drap du Languedoc se coalisent pour obtenir la fourniture exclusive des draps de la troupe. - Vers la mme poque on constate que tous les diffrents entrepreneurs et propritaires des mines du Languedoc ont des conventions entre eux, suivant lesquelles ils vendent tour tour le charbon un prix qu'ils ont fix. En 1765, Trust Lyon... etc.
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produits rivaux. Mais, s'il y a ici contradiction de jugements, il n'y a pas contradiction de dsirs, et les diverses parties du public qui s'adressent des fournisseurs concurrents se juxtaposent sans se combattre. En outre, l'esprance qui fait acheter le produit, quand elle se fonde sur le souvenir de satisfactions dj obtenues par un produit identique, approche de la certitude. Mais la valeur d'une fabrique qu'on vient de fonder, d'une proprit rurale qu'on vient d'acqurir 37 , d'un capital quelconque, consiste dans l'espoir de reproduire certains produits et de les vendre avec avantage ; et cet espoir, qui n'est jamais certain, qui devient de moins en moins certain (jusqu' une certaine phase de la civilisation), mesure que l'industrie se dveloppe, se heurte de deux manires l'espoir la fois contradictoire et contraire des producteurs rivaux. Ce ne sont pas seulement leurs jugements, ce sont leurs dsirs qui s'opposent. L'avou, par exemple, qui achte un titre nu, paie fort cher l'esprance de se tailler une clientle aux dpens de celle de ses collgues ; et ceux-ci ont pay encore plus cher l'esprance de conserver ou d'accrotre la leur ; ce qui signifie que, par leurs prvisions, d'une part, et, de l'autre, par leurs intrts et leurs efforts, ils sont en lutte. Ce qui est vrai des offices d'avous l'est aussi bien des usines, des ateliers, des fermes d'une rgion, en tant que ces sources de produits se disputent une clientle qui n'est pas susceptible de s'tendre leur gr, ou qui ne l'est que moyennant un abaissement du prix de vente, parfois au-dessous du prix de revient. C'est donc la valeur des capitaux, bien plus et tout autrement qu' la valeur des produits, que la contradiction des esprances est inhrente. Et j'indiquerai, en passant, incidemment, la difficult dlicate qui nat de l quand on cherche faire, comme l'ont essay tant d'crivains, un inventaire gnral de la fortune publique. Qu'on y fasse figurer cte cte, en les additionnant ensemble, tous les produits et services annuels, concurrents ou non, rien de plus lgitime. Mais convient-il d'additionner les capitaux la suite les uns des autres avec la valeur respective que leur prtent des esprances qu'on sait doublement contradictoires entre elles et irralisables la fois ? Il est clair, d'aprs ce qui prcde, que l'on fera beaucoup de doubles emplois, si l'on fait figurer avec le chiffre de leur valeur vnale, o s'incarnent ces contradictions profondes de jugements et de volonts, les offices d'avous, de notaires, d'huissiers, les ateliers, les fabriques, etc. C'est de toute vidence pareillement, si l'on s'avise d'inscrire l'actif de la richesse nationale le total des valeurs de Bourse possdes par les nationaux : n'y a-t-il pas une contradiction et une contrarit manifestes dans l'ascension simultane, la Bourse, des fonds de certains tats, tels que la Russie et l'Angleterre, qu'on sait
37 Mac-Leod, un des rares conomistes psychologues, avait compris cette me psychologique de
l'ide de valeur. Quand un homme, dit-il, a fond quelque part un commerce et, par sa rputation, cr une demande pour ses produits ou pour ses services, l'espoir de la continuation de la demande et le droit de recevoir les profits raliser constituent une proprit indpendante et distincte, susceptible de vente et de transport. Ce droit est reconnu par les tribunaux. Ce n'est pas dans ce cas seulement, c'est partout et toujours que valeur et espoir ne font qu'un.
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antagonistes, sur le march conomique comme dans l'arne politique 38 ? Pourtant, ce serait se tromper que de soustraire en partie les unes des autres certaines valeurs, au lieu de les additionner, ou de traiter les unes comme des valeurs positives, les autres comme des valeurs nulles ou plutt ngatives. Comme nulles, c'est impossible ; toutes contredites qu'elles sont, les esprances les moins fondes existent rellement. Comme ngatives, c'est encore plus faux ; car elles sont des forces de premier ordre, qui concourent, avec les esprances les plus justifies, et non moins efficacement parfois que celles-ci, ne serait-ce que par leur action stimulante sur celles-ci, la reproduction des richesses. La somme des esprances nationales de reproduction et de bnfice, exprime par la valeur totale des capitaux nationaux, ne saurait donc, sans erreur, tre diminue de la somme des esprances de ce genre destines tre dues. Il est heureux, au point de vue de l'accroissement gnral des richesses, que ces esprances se contredisent, et la suppression de ces contradictions n'est concevable que par la renonciation ce progrs conomique sous un rgime de production universelle par l'tat. Ce qui est fcheux, sans contestation possible, c'est de voir, de temps autre, sous l'empire de stimulants nouveaux, tels qu'une invention rcente, les esprances contradictoires dont il s'agit s'aviver, s'exalter jusqu'au paroxysme, leur contradiction atteindre la fureur, et l'intensit de la production sous toutes les formes s'exagrer au point d'aboutir tout coup l'avilissement des produits par l'encombrement des marchs. C'est qu'alors la contradiction mutuelle des producteurs s'est ajoute celle, bien plus grave, de l'offre des produits disproportionne leur demande. Je dis que cette disproportion est aussi une contradiction, car les offreurs croient pouvoir couler toute leur marchandise un certain prix et s'y efforcent, tandis que les demandeurs croient ou plutt savent que ceux-ci ne pourront s'en dfaire ce prix et ils sont rsolus ne l'acheter qu' un prix infrieur.
VIII
Conflits montaires
38 Il est encore plus clair qu'on ferait un double emploi manifeste, en additionnant, dans un
inventaire gnral de la fortune de l'Europe, la valeur de l'outillage militaire des diverses nations, dont chacune fonde sur le sien des esprances dont l'esprance de chaque autre est le dmenti le plus complet.
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Les conflits de nature montaire ne nous retiendront pas longtemps. Ils sont de deux sortes, nous le savons, ceux de la monnaie avec elle-mme, et ceux de la monnaie avec les besoins de la production et de la consommation, de l'change en un mot, auxquels elle a cess d'tre adapte. Parlons d'abord des premiers. Les marchs ont toujours t disputs par des monnaies diffrentes de titre, de substance, d'origine, qui s'y sont fait une concurrence la fois sourde et acharne, comparable celle que se font des langues diffrentes pour les besoins du commerce ou de la diplomatie. Plus haut nous remontons dans le pass des peuples classiques, du moins jusqu' l'poque o l'invention de la monnaie a t importe chez chacun d'entre eux, et plus les monnaies en circulation nous y apparaissent nombreuses et varies, comme les idiomes, en mme temps que leur domaine, comme celui des idiomes, y est plus troit et plus circonscrit. Mais cette diversit des monnaies locales, quoique bien plus grande dans l'antiquit que de nos jours, ainsi que l'troitesse de leur champ d'action, tait loin alors, sans doute, de gner et d'impatienter autant les divers peuples dans leurs relations commerciales ou prives, que la diversit des monnaies actuelles, bien moins nombreuses cependant et plus largement rpandues. Car l'expansion du commerce et le dveloppement des communications et des voyages ont grandi bien plus vite encore que l'expansion des monnaies survivantes, au cours de la concurrence et de la slection montaires. Il en est de mme des langues europennes dont la pluralit, malgr l'limination progressive d'un grand nombre d'entre elles, est sentie comme une gne croissante, qui fait tenter des efforts ritrs, parfois chimriques, pour l'tablissement d'une langue internationale. Il n'en est pas moins vrai que, dans la Grce antique si morcele, les innombrables monnaies de ses minuscules rpubliques devaient lutter constamment et pniblement les unes contre les autres. Quand un numismate, prsent, regarde dans ses mdailles si bien ranges ces petits disques d'or ou d'argent, il a sous les yeux, sans s'en douter, les dbris d'un champ de bataille sculaire. Tout le moyen ge aussi, avec son morcellement fodal, a souffert de la rivalit des monnaies seigneuriales entre elles, et de celles-ci avec les monnaies royales 39 . cette souffrance s'ajoutait celle que causaient les altrations frquentes des monnaies. Le droit de battre monnaie tait considr par les rois, et leur exemple, par les seigneurs, comme l'exploitation d'une sorte de mine d'or ou d'argent. Mais le despotisme qui imposait le cours des monnaies dcries n'empchait pas leur dprciation, et on recherchait d'autant plus la bonne monnaie. Des phnomnes analogues ont d se produire Athnes, quand Solon, dans l'intrt des dbiteurs, mit en circulation une monnaie affaiblie ; et Rome, quand, plusieurs reprises, le titre et le poids des monnaies y ont t altrs pour permettre aux plbiens de se librer plus facilement envers les patriciens.
39 En 1262, par exemple, dit de saint Louis, ordonnant que sa monnaie aurait cours dans tout le
royaume, tandis que celle des seigneurs ne pourrait circuler hors du domaine de chacun d'eux.
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Il est ais de constater, dans cette longue et complexe histoire des monnaies, pleine de pripties, l'application des lois gnrales qui prsident la propagation des exemples. D'abord, la diffusion si rapide de l'invention des monnaies frappes, partir du VIIe ou du VIIIe sicle avant notre re, en Lydie, atteste la force du courant de mode qui est parvenu emporter si vite les obstacles opposs par la multiplicit et la clture des tats. Mais ce n'est pas seulement l'ide mme qui a t importe, c'est le mode d'excution. A travers des variantes infinies, un trs petit nombre de types se font jour. Cela est surtout frappant au moyen ge. La numismatique fodale, d'aprs Lenormant, est la fois remarquable par la diversit locale des monnaies et par leur uniformit dans leur aspect gnral. Et cette similitude, ici comme dans l'antiquit, s'explique toujours par le prestige contagieux de quelque grand nom, de quelque grande gloire, encore plus peut-tre que par un calcul utilitaire. Le motif d'utilit existait, sans nul doute. Sur les marchs grecs, lorsqu'une monnaie avait trouv meilleur accueil que d'autres, parce qu'elle tait celle de quelque grande cit commerciale dont les oprations s'tendaient au loin (Lenormant), on copiait, on contrefaisait partout cette monnaie en vogue. Le public tromp par la parfaite ressemblance des types acceptait ce numraire d'imitation, et le tour tait jou. La monnaie inconnue ou mauvaise circulait sous le couvert de la bonne et lui faisait une concurrence ruineuse, au grand profit des contrefacteurs. Ainsi se rpandirent et jourent le rle de monnaie internationale dans tout le monde grec, du Ve au milieu du VIe sicle, comme espces d'argent, les ttradrachmes d'Athnes, et, aprs eux, les statres de Rhodes ; comme espces d'or, les statres de Cyzique 40 . Mais, certainement, le renom glorieux d'Athnes tait aussi pour quelque chose dans l'engouement pour sa monnaie, ainsi que la beaut de ses empreintes. On ne peut douter non plus de l'influence prestigieuse exerce par Philippe de Macdoine et par Alexandre le Grand sur le triomphe des monnaies leur effigie qui rgnrent durant deux sicles sur un immense territoire 41 . Ce qui est plus certain encore, c'est que, dans toute la numismatique mrovingienne, gauchement copiste des monnaies impriales, se fait sentir l'admiration profonde du gnie romain. Et, plus tard, aprs que Charlemagne eut apparu, c'est l'action contagieuse d'un si grand modle qui explique l'aspect uniforme des monnaies fodales, leur monotonie dans leur varit, dont il vient
40 Au moyen ge, o le type chartrain, le type du temple, le type du chtel, etc., se disputaient
les marchs, la monnaie de Tours (livres tournois), par l'exactitude de son poids et la finesse de son titre, acquit une grande vogue et peu peu fut copie partout, jusqu'en Palestine. Mais on peut croire que la vogue du type parisis n'tait pas due ces simples considrations d'utilit. 41 Quelquefois, c'est dans une rgion nettement dtermine qu'une espce de monnaie jouit d'une situation de faveur. Par exemple, en Thrace et dans tout le bassin du Danube, de 280 80 avant Jsus-Christ, les ttradachmes d'argent de Thasos au type d'Hercule... C'est ainsi que, de nos jours, les piastres rgnent au Mexique. En Epire, en Illyrie, sur toute la cte de l'Adriatique, au IVe sicle avant Jsus-Christ, circulaient les statres d'argent corinthiennes avec leur belle tte d'Aphrodite arme et leur Pgase . Lenormant est d'avis que l'admiration de leur beaut a souvent suffi les faire imiter l'tranger.
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d'tre question. Partout ces monnaies, procdent, dit Lenormant, d'une imitation dgnre des monnaies carlovingiennes . Quelques sicles aprs, le sequin de Venise, le florin de Florence, durent la fois au grand commerce et la grande clbrit de ces deux rpubliques la faveur dont ils jouirent. - Mais, incomparablement suprieure toute autre, en extension et en persistance, ici comme ailleurs, comme en fait de droit, de langage, d'art, est l'imitation de Rome. Nous retrouvons jusqu' nos jours, et plus persistant encore dans le monde anglosaxon que dans le monde latin, un dernier vestige de la monnaie romaine. Les trois mots libra, solidus, denarius, dit Cournot, devenus dans notre patois livre, sou, denier, se sont maintenus comme l'ineffaable empreinte des origines romaines de notre civilisation. La mme chelle montaire a t porte par les Normands en Angleterre o elle s'est perptue, mais associe aux noms saxons de pound, de shilling et de penny... Aujourd'hui, sur tous les points du globe, le marchand ou le planteur de race anglo-normande, en supputant ses pounds, ses shillings et ses pences, inscrit ct de ses chiffres de petits signes, pour lui hiroglyphiques, qui ne sont que les initiales des trois mots latins : trace bien lgre, marque bien bizarre de choses qui se sont passes si loin de lui, tant de sicles de distance ! ... Si l'influence de l'imitation, soit utilitaire, soit moutonnire, soit esthtique, a fortement agi sur les gouvernants qui ont frapp la monnaie et l'ont mise en circulation, elle ne s'est pas exerce avec moins de force sur le public o la monnaie a circul. On a foi dans une monnaie, parce qu'on voit les autres y avoir foi : c'est vident pour la monnaie de papier. Si les motifs esthtiques sont trangers la prfrence qu'on accorde telle monnaie sur telle autre, ce choix n'en est gure plus rationnel en gnral, et la moutonnerie y prdomine, sauf parmi les escompteurs et les banquiers qui vrifient seuls les poids et les titres. Quels que soient du reste les motifs de l'imitation d'autrui en fait de circulation montaire comme en fait de propagation linguistique ou religieuse, elle est incontestable, et la loi de rptition amplifiante s'applique ce rayonnement imitatif comme tout autre. Et le terme o tend, visiblement, cette lutte des monnaies pour l'imitation, est l'unit montaire, idal de mieux en mieux ralis, bien qu'il soit destin sans doute ne l'tre jamais qu'en partie. Par l s'offre nous comme trop facile tre rsolue pour tre longuement discute, la question du bimtallisme et du monomtallisme qui est, de nos jours, la plus anxieuse des luttes de la monnaie avec elle-mme. La solution qui s'impose, dans un avenir plus ou moins rapproch, comme consquence indirecte de toute l'volution historique de la monnaie, est le monomtallisme or. Par la mme raison que, dans sa lutte antique avec la monnaie d'argent, la monnaie de fer a t battue comme incommode par sa lourdeur, la monnaie d'argent ne saurait tarder longtemps tre limine par la monnaie d'or. Depuis deux sicles dj, en Angleterre, l'or est en train de chasser l'argent, de le rduire au rle d'appoint. Des considrations d'ordre pratique peuvent dterminer certains gouvernements retarder l'avnement du rgne de
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l'or, mais la discussion de ces raisons d'opportunit n'est pas de notre ressort, et, thoriquement, ne prsente aucun intrt. Les luttes de la monnaie avec la production et la consommation, c'est--dire ses dsaccords avec les besoins de l'change, peuvent tre de nature quantitative ou qualitative. Quantitative, par raret excessive de la monnaie, qui trouble et entrave les affaires, ou, l'inverse, par surabondance subite de monnaie, qui bouleverse les prix habituels. Qualitative, par suite de la dprciation des monnaies altres, ou de leur substance devenue trop lourde et trop peu prcieuse, mal adapte ses fonctions, comme le fer ou l'airain jadis, comme l'argent bientt (on voit que le problme du bimtallisme se rattache aussi, par un ct, ce nouvel aspect de notre sujet), enfin par le mauvais choix de l'unit montaire (le franc, par exemple, et surtout le centime, qui n'est d'aucun usage par lui-mme et complique tous les calculs). Les dsaccords quantitatifs nous occuperont plus loin propos des crises financires. Quant aux dsaccords qualitatifs, il suffira d'en dire un mot, pour montrer leur gravit quand ils ont pour cause l'altration des monnaies, dont il a t dj question plus haut un autre point de vue. Un des plus grands faux monnayeurs royaux a t Guillaume III d'Angleterre. Pour se tirer d'embarras, aprs 1688, il imagina de frapper, avec toutes sortes de mtaux vils et quelque peu d'argent, une monnaie qui valait peine le sixime de sa valeur nominale. Il faut lire dans Macaulay les perturbations et les souffrances qui furent la consquence de cette mesure insense, accomplie d'ailleurs avec l'approbation du Parlement. Il s'ensuivait, entre acheteurs et vendeurs, des querelles sans nombre. L'ouvrier et le patron se prenaient de mots rgulirement tous les samedis, jour de paye. Le jour de foire et le jour de march, on n'entendait que clameurs, reproches, injures, maldictions, et c'tait un bonheur quand il n'y avait ni baraque renverse ni tte casse... Le prix des denres, des chaussures, de l'ale, de la farine d'avoine, s'leva rapidement. Le paysan ignorant et isol tait misrablement cras entre deux classes de gens, dont l'une ne lui donnait de l'argent qu' sa valeur nominale et dont l'autre ne voulait le prendre qu'au poids. Les mmes calamits se sont reproduites durant la Rvolution franaise par le cours forc des assignats.
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Chapitre IV
Les crises
I
Les luttes aigus entre coproducteurs
mesure que nous avanons dans l'tude de l'opposition conomique, les dsaccords dont nous avons nous occuper prsentent une progression marque d'intensit et d'importance. Aprs avoir parl des dbats tout intrieurs, intra-psychologiques, d'o rsultent les prix, nous avons tudi le phnomne inter-psychologique des luttes habituelles et normales, qui mettent aux prises, modrment, les individus avec les individus. Enfin nous allons traiter des conflits aigus, grves et crises, anomalies exceptionnelles qui se produisent sous la forme de combats entre des masses d'individus, sciemment ou inconsciemment solidarises d'intrts les unes contre les autres. Commenons par les grves. Les grves sont des phnomnes de marchandage collectif. Dans tout marchandage qui dure un peu, il y a des pripties : l'une des parties fait semblant de ne plus vouloir acheter, ou de ne plus vouloir vendre, ce qui est une grve en miniature. Ce qui fait pendant aux grves, dans le domaine de la consommation, n'est-ce pas, chez les consommateurs, le refus de consommer certaines conditions, par exemple le boycottage de certains magasins ou le dsabonnement certains journaux dont le changement de politique est rprouv par une partie de leurs lecteurs ? Ces faits ont une importance presque gale aux chmages volontaires
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des ouvriers. Le protectionnisme pouss jusqu'au prohibitionnisme par l'exagration des tarifs douaniers, c'est la grve obligatoire des consommateurs d'un pays l'gard des produits d'un autre pays. En ralit, ce n'est pas entre patrons et ouvriers qu'existe l'antagonisme le plus irrductible d'intrts. Car si, pendant que les ouvriers s'entendent pour hausser le salaire, les patrons s'entendaient pour hausser le prix du produit, les exigences des premiers n'auraient rien dont les seconds eussent souffrir. Il n'y a que les consommateurs qui en ptiraient. C'est entre les producteurs (patrons et ouvriers compris) et les consommateurs qu'est la discordance profonde d'intrts et de voeux. Sans doute, elle est un peu tempre par ce fait que les producteurs sont en mme temps consommateurs. Mais les producteurs d'un article ne le consomment, en gnral, que faiblement, et sont surtout consommateurs des autres articles. Aussi, dans leur proccupation de voir s'lever le prix de vente du produit qu'ils fabriquent, ont-ils infiniment peu tenir compte du prjudice qui en rsultera pour eux-mmes quand ils le consommeront. Et ils ne songent pas, ils n'ont pas trop songer, que, si tous les ouvriers et patrons de toutes les industries agissaient de mme, ils auraient tous perdu d'une main ce qu'ils auraient gagn de l'autre. Un tel accord est bien peu probable. D'ailleurs, s'il semblait vouloir s'tablir, il s'agirait de l'empcher. Chaque catgorie de producteurs - ou chaque fdration de catgories coalises - a intrt ce que les autres catgories, les autres fdrations ne l'imitent pas quand elle lve ses prix, c'est--dire ne forcent pas leur tour les consommateurs de leurs articles les payer plus cher. Cela revient dire que la lutte entre producteurs et consommateurs en suppose ou en amne forcment une autre, celle des catgories de producteurs les unes contre les autres, sans distinguer dans chacune d'elles les patrons et les ouvriers. Par exemple, la guerre existe entre les producteurs agricoles, usant de tous leurs pouvoirs lectoraux pour faire hausser par des droits protecteurs le prix des denres nationales, et les producteurs manufacturiers, dsireux de lever les barrires douanires. Et cette guerre-l ne peut se terminer que par le triomphe de l'un des deux intrts et le sacrifice total de l'autre, ou bien par le consentement des deux leur sacrifice partiel ; jamais par l'immolation d'un tiers aux deux combattants demeurs intacts, comme peut se terminer - je ne dis pas comme se termine le plus souvent en fait - le conflit des patrons et des ouvriers dans la mme branche de la production. On voit cependant, notre poque, des ouvriers et mme des patrons s'associer avec des ouvriers et des patrons appartenant des industries diffrentes et concurrentes. Aux tats-Unis, par exemple, la fdration amricaine du Travail comprend un grand nombre de mtiers distincts dont les ouvriers sont parvenus s'unir en vue d'une action commune contre leurs patrons par la grve sympathique. Mais rien ne prouve mieux que ce fait le caractre politique et social, et non pas
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seulement conomique, de ces oprations quasi militaires. D'ailleurs, le groupement professionnel est, en Amrique comme en Angleterre, le fondement des Trades-Unions, M. Wright, dans son volution industrielle aux tats-Unis, montre que c'est l une base solide, si l'on en juge par l'exprience faite dans notre pays (en Amrique). Si les ouvriers des professions les plus diverses se coalisent, ce n'est qu'en vue de la fameuse lutte des classes . Quand une coalition pareille se produit, c'est toujours par l'initiative et la propagande entranante des ouvriers d'un corps de mtier en relief et particulirement dsign pour cet apostolat, tel que celui des typographes, et c'est aprs beaucoup de rsistances, vaincues une une par beaucoup d'influences et de suggestions personnelles, que des congrs rpts aboutissent cette alliance offensive et dfensive. On est surpris, soit dit en passant, de voir le rle prpondrant, presque gal celui des typographes, qui a t jou aux Etats-Unis, dans ces efforts tents pour la concentration des forces ouvrires, par les ouvriers cigariers. On comprend aisment la puissance des typographes, en songeant celle de la Presse, dont ils disposent. Mais celle des cigariers ? L'explication du fait est bien simple et montre que je n'ai pas exagr l'importance de la conversation, comme agent des transformations sociales. Les cigariers, en effet, ont un travail qui leur permet de causer beaucoup entre eux. Dans les ateliers, dit M. Vigouroux 42 , ils se font vis--vis ; leurs doigts sont occups, mais leur langue fonctionne d'autant plus volontiers que leur attention n'est pas absorbe comme celle d'un tisseur, d'un lamineur, d'un scieur la mcanique. Aussi fournissent-ils aux assembles populaires beaucoup d'orateurs. La lutte entre ouvriers et patrons, quand elle atteint ce paroxysme, se complique d'une autre lutte, non moins vive, entre les ouvriers syndiqus et les ouvriers non syndiqus. Dans celle-ci, l'arme employe est le boycottage des ouvriers dissidents, complt aux tats-Unis par le label, marque de fabrique par laquelle les ouvriers syndiqus certifient que le produit ainsi estampill sort de leurs mains et le recommandent par l au public qui leur est favorable, l'exclusion des produits similaires non revtus de ce timbre d'origine. Les ouvriers cigariers, en particulier, sont parvenus expulser de la circulation tous les cigares scab (c'est--dire tabou) qui ne portent pas leur label. Une Presse leur service rpand la persuasion que ces cigares, fabriqus par des immigrants chinois ou russes, sont dangereux pour la sant publique et propagateurs de maladies contagieuses. Il y a, dans les grves, distinguer nettement deux sortes d'oppositions psychologiques d'o elles procdent. D'abord, elles opposent les dsirs des patrons qui veulent le maintien des salaires ou des heures de travail aux dsirs des ouvriers qui veulent l'augmentation des salaires et la diminution de la dure du
42 Concentration des forces ouvrires.
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travail. Elles mettent aux prises, ensuite, la volont des ouvriers qui ne veulent pas qu'on travaille avec celle des ouvriers qui veulent travailler. Mais ces contrari-ts de dsirs sont attises par des contradictions de jugements qui les compliquent : les uns jugent juste, les autres injuste le salaire actuel. Si ces contrarits et ces contradictions taient toujours galement intenses, la lutte serait sans fin. Mais, heureusement, il n'en est pas ainsi. Souvent, le dsaccord des jugements, en dpit des professions de foi intransigeantes qu'on arbore, est moins profond que celui des volonts ; et quand, par des ngociations, on est parvenu se faire entendre raison les uns aux autres, cela signifie que le conflit des dsirs est rsolu par l'accord des jugements : ouvriers et patrons finissent, malgr leurs voeux contraires, par reconnatre qu'un certain salaire, fix aprs dbats, est lgitime. - Il peut arriver aussi, l'inverse, que le conflit persistant des jugements soit tranch par l'accord sur-venu dans les dsirs : patrons et ouvriers, malgr leur foi oppose en des droits contradictoires, s'aperoivent qu'ils ont pareillement intrt reprendre le travail. - Il importe de bien distinguer ces deux dnoments diffrents du conflit : ce qui serait grave, ce serait que le second devint prdominant, comme il semble que ce soit le cas de nos jours. La paix sociale est bien mal assure quand elle ne repose que sur une harmonie passagre des intrts, qui dissimule mais n'efface pas l'antagonisme durable des principes. Si l'intrt tait le seul grand moteur des actions humaines, on verrait les divers groupes d'ouvriers de la mme industrie se faire la guerre au moins aussi souvent qu'ils la font leurs patrons. Ce n'est pas seulement en temps de grve, c'est en tout temps qu'ouvriers et ouvriers similaires ont des intrts divergents, quand des usines rivales se disputent une mme clientle. Quand les ouvriers d'une verrerie ou d'une manufacture quelconque sont en mme temps propritaires, enracins leur pays par des liens anciens, ils ont un intrt majeur au dveloppement de l'tablissement o ils travaillent et au dclin des tablissements rivaux : par ce ct, comme nous l'avons dit plus haut, ils ont le mme intrt que leurs patrons. Pourquoi cependant ne voit-on jamais, de nos jours du moins, ces divergences d'intrt provoquer des conflits entre fractions de la population ouvrire, sauf le cas o elles appartiennent des nationalits diffrentes, comme, par exemple, les luttes sanglantes entre ouvriers franais et ouvriers italiens dans les dpartements du midi de la France, ou entre ouvriers amricains et coolies chinois aux Etats-Unis 43 ? Pourquoi, au contraire, les grves d'une usine ont-elles une tendance, de plus en plus accuse, se gnraliser, se communiquer, par contagion distance, aux usines rivales elles-mmes, si bien qu'en Amrique les forces ouvrires sont, chaque instant, susceptibles d'tre mobilises comme des armes sur toute l'tendue d'un vaste territoire ? N'est-ce pas parce que l'esprit de classe, ou l'esprit de nationalit, l'emporte sur l'esprit de groupe d'atelier, ce dernier tant un agrgat superficiel et factice, tandis que la classe, ou la nation, est un agrgat naturel et solide, aux
43 Ou entre ouvriers syndiqus et non syndiqus, ou entre ouvriers grvistes et ouvriers qui
veulent continuer ou reprendre le travail.
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profondes attaches dans le coeur ? Et n'est-ce pas aussi parce que les ouvriers sont unanimes affirmer et revendiquer les mmes droits, alors mme qu'ils ont des intrts partiellement ou passagrement opposs ? Ce qui distingue minemment les grves de notre poque de toutes les grves antrieures, c'est prcisment cette prpondrance des principes sur les intrts, des croyances sur les dsirs, parmi les causes qui les provoquent. - Les grves, d'ailleurs, ne sont rien de particulier notre sicle. Le pass les a connues, et mme le trs haut pass. Dans leur ouvrage sur le Trade-unionisme, Sydney et Batrice Webb rappellent que, en 1490 avant Jsus-Christ, l'gypte a vu une sorte de grve trangement semblable une de celles de nos jours. Les briquetiers juifs s'taient rvolts, cette date recule, contre les autorits pharaoniques qui leur avaient ordonn de fabriquer des briques sans paille, peu prs comme, de nos jours, en 1892, les fileurs de coton de Stalybridge se sont mis en grve parce qu'on leur donnait une matire dfectueuse travailler. - Chez les typographes lyonnais, au XVIe sicle, ces chmages concerts n'taient pas chose rare, car on avait cr un mot pour les dsigner 44 , le mot tric. Ces trics ont tous les caractres de nos grves : les meneurs, dont parlent les documents, y chauffent les ttes ; les triqueurs menacent les compagnons et apprentis qui ne veulent pas quitter l'ouvrage, de les expulser de la confrrie, et ils excutent leurs menaces . Ils les battent et les blessent. Ils se donnent une vritable organisation militaire , prennent des bannires et enseignes comme signes de ralliement, dsignent un capitaine, des lieutenants et chefs de bandes. la force publique qui essaie vainement de rprimer leurs dsordres, ils rsistent ouvertement, ils rossent le guet. Le procureur du roi les accuse d'avoir battu le prvt et les sergents jusqu' mutilation et effusion de sang. - Les grvistes se plaignent de l'insuffisance des salaires, mais, avant tout, ils protestent contre la violation de leurs droits, et l'nonc de leurs griefs, chose exceptionnelle sous l'ancien rgime, est un expos de principes. (Cette exception s'explique par l'influence de la Rforme, qui prit, ses dbuts, la couleur d'une rvolution sociale.) C'est (dj) un acte d'accusation contre le capitalisme ; les patrons sont dnoncs comme des exploiteurs, s'engraissant de la sueur - le mot y est - de ceux qui les font vivre de leur travail. Des meutes de ce genre ont troubl Lyon en 1519, en 1529, en 1530. L'une d'elles, en 1539, se prolongea pendant rois ou quatre mois et ne se termina que par un dit royal. Cette grve, o l'on sent l'action des passions religieuses et rvolutionnaires de l'poque, prsente une liaison remarquable avec une grve parisienne de la mme date. Le rglement de la grve parisienne a servi de modle, nous dit M. Hauser, au tric lyonnais. - Dans l'ouvrage de M. Germain Martin sur la Grande Industrie en France sous Louis XV, je lis que des associations ouvrires ayant la grve pour objet ou pour instrument de combat contre les patrons s'taient dj formes au XVIIIe sicle, Un arrt de 1777 constate que les ouvriers des manufactures de papier du royaume s'taient lis par
44 M. Hauser, Ouvriers du temps pass, 1899 (Paris, F. Alcan). Lire tout le chapitre trs
intressant, intitul : Histoire d'une grve au XVIe sicle.
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une association gnrale au moyen de laquelle ils arrtaient ou favorisaient leur gr l'exploitation des papeteries et par l se rendaient matres du succs ou de la ruine des entrepreneurs. Les dits ouvriers se sont fait entre eux des rglements dont ils maintiennent l'observation par des amendes prononces tant contre les matres que contre les ouvriers. le boycottage des ouvriers est dj pratiqu. Les ouvriers prtendent avoir le droit d'introduire dans les maisons de leurs matres qui bon leur semble, sans sa permission et malgr sa dfense... Les matres fabricants qui ont pass outre et pris le parti de former des ouvriers qui fussent plus dociles ont vu ceux de l'association qui sont employs dans les autres fabriques s'attrouper, menacer, injurier et attaquer les lves qu'ils formaient. Ce fait arriva en Dauphin, Ambert, Thiers, etc. - A Lyon, en 1737, meutes successives, chansons homicides contre Vaucanson et autres. A Thiers, une sorte de syndicat patronal s'opposa l'Association ouvrire. Mais une telle extension d'un mouvement ouvrier tait chose tout fait exceptionnelle alors. Si l'on cherche, en effet, entre les grves d'autrefois et celles d'aujourd'hui une diffrence objective bien caractrise, on n'en trouvera qu'une : la facilit, l'aptitude plus grande, de plus en plus marque prsent, de ces phnomnes jadis locaux, se gnraliser, s'internationaliser mme. Pour la premire fois depuis que le monde est monde, la possibilit de la grve gnrale nous apparat, et inquite de temps en temps les hommes d'tat. C'est conforme cette loi de rptition amplifiante que nous avons tant de fois signale. Cette diffrence entre les grves d'aujourd'hui et les grves d'autrefois est dj norme. Mais, si nous les considrons par leur ct subjectif, par toutes les temptes de passions et de revendications qu'elles soulvent sous les crnes, la diffrence est bien plus profonde encore. La psychologie de l'ancien grviste est celle d'un colier tapageur et rvolt qui casse les meubles de son dortoir, conspue le pion, le patron, mais reconnat l'autorit du recteur, c'est--dire du roi, et courbe la tte, soumis ou rsign, sous la sentence royale. Aprs tout, entre son patron et lui, la distance sociale est faible, et la passion de l'galit n'est pas ne en lui. Du chef d'atelier ses ouvriers il y a infiniment moins loin que du seigneur ses paysans aux mmes poques. Et il en a t ainsi jusqu' la Rvolution franaise. On a remarqu avec raison, dit Hanotaux 45 , que, dans les cahiers des tats gnraux de 1789, les plaintes des ouvriers sont moins nombreuses et moins pressantes que celles des paysans. prsent, c'est l'inverse. Aussi les grves d'aujourd'hui sont-elles bien moins comparables aux grves d'ancien rgime, qu'aux jacqueries du moyen ge, par la fureur des haines qui s'y dploient, par l'amoncellement de griefs qui trouvent occasion d'y clater, par l'audace des programmes affichs, par les ravages matriels parfois, incendie de chantiers ou destruction d'usines. Mais les grvistes actuels diffrent profondment des jacques anciens par les mobiles qui les poussent, par la foi socialiste qui les anime et qui prend toutes les allures d'une religion naissante. De l l'intensit du proslytisme
45 La Jeunesse de Richelieu.
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qui s'y dveloppe, des passions qui y naissent des convictions ; de l l'action puissante des aptres qui fanatisent, l'exaltation rciproque qui va jusqu'au dlire et l'hallucination collective, jusqu' l'hrosme du dvouement ou au paroxysme du crime. Ces fausses jacqueries ont ainsi un faux air de croisade. Les femmes, plus fanatises encore que les hommes, quand elles y participent, y deviennent facilement froces et meurtrires. Aussi ha, plus ha encore que le patron ou l'ingnieur de la mine, est le camarade non grviste, comme l'est un rengat par un croyant. On brise les outils de ce travailleur impie, on menace de l'assassiner, comme l'ingnieur qu'on charpe ; et ces crimes collectifs sont rputs de lgitimes expiations. L'action intermentale se donne l carrire ; et, comme partout o elle est surexcite au del d'un certain degr, elle se traduit par une sorte de fivre collective qui a ses phases successives, qui grandit comme une onde, atteint son apoge et puis dcrot. Dans les milieux politiques, l'obsession gnrale d'une affaire produit les mmes effets morbides, traverse les mmes phases. Parfois cette maladie dborde des milieux o elle a pris naissance, exerce sa contagion au dehors. Dans la grande grve de Chicago, en 1894, qui a t, peut-tre, le plus grave et le plus important des conflits ouvriers jusqu' ce jour, le pays tout entier manifesta sa sympathie ou son hostilit. Elle l'avait partag en deux, peu prs comme chez nous une affaire qui fut un cauchemar national. Cette grve vraiment historique mrite une mention spciale. Elle est ne, en mai 1894, l'occasion d'une demande formule par certains employs de la Pulman's Company, tendant au rtablissement des salaires de l'anne prcdente 46 . D'aprs M. Wright, le refus oppos par cette compagnie de chemins de fer cette prtention tait assez justifi. Quoi qu'il en soit, une vaste association d'employs de chemins de fer, comprenant 150 000 membres, prit fait et cause pour ce petit groupe d'ouvriers. Mais, par contre, la cause du directeur de la Compagnie fut chaudement embrasse par l'Association gnrale des reprsentants des principales compagnies de chemins de fer amricains, la General manager's Association. Les Compagnies reprsentes dans cette socit employaient plus du quart de tous les employs de chemins de fer aux tats-Unis. La lutte, qui dura plus de deux mois, fut terrible. Mais elle rvla un grand fait qui se dgage aussi des autres grves dites historiques et qui a servi de leon aux tats-Unis : c'est que, si les adversaires se sont frapps de grands coups, s'ils ont dtruit et gaspill des sommes folles dans ce long change de prjudices par reprsailles, ils ont fait ensemble plus de mal encore au public, spectateur la fois et victime de leur bataille. La suspension des transports Chicago paralysa les affaires et fut une cause de ruine pour un grand nombre de gens dont l'industrie, le commerce, les voyages et les approvisionnements indispensables dpendent d'un service rgulier des transports l'arrive, au dpart ou dans la traverse de Chicago. Ajoutons que tout ce qui accompagne invitablement une grve
46 L'volution industrielle aux tats-Unis, par Wright, trad. fr. (1901).
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importante fut mis en jeu Chicago : meutes, menaces, violences, meurtres, incendies, vols, crimes de toutes sortes furent commis. L'arme dut intervenir. Le total des forces rquisitionnes pendant la dure de la grve fut de 14 186 soldats. Ce qui frappa tout le monde, ce fut l'absolue insouciance des deux parties relativement aux intrts du public, aux droits du public, sacrifis avec le plus grand sans-gne pendant la mle. L est l'cueil de la grve gnrale : elle donnera au public conscience de l'opposition de ses intrts et de ses droits avec les intrts des coproducteurs qui se battent sur son dos, et par l le public sera conduit un jour prendre les mesures ncessaires pour se faire respecter. D'autant mieux que d'autres grves, plus rcentes, donnent lieu de faire une remarque du mme ordre, mais plus grave encore : savoir, la parfaite indiffrence des grvistes, et aussi bien de leurs adversaires, l'gard des intrts nationaux que leur lutte compromet au plus haut point. La multiplication des grves nous achemine donc invitable-ment, une rglementation et une restriction lgislative du droit de grve. mesure que l'ouvrier sera plus gnralement considr comme remplissant une fonction sociale, ainsi qu'il y prtend, il devra s'attendre tre trait comme un fonctionnaire, et son patron aussi bien. Or, on est d'accord pour reconnatre qu'il ne saurait appartenir tous les fonctionnaires et en tout temps de se mettre en grve et de rester en grve indfiniment. Dire la fois que le travail est une fonction publique et que le droit la grve est absolu et sans limites, n'est-ce pas tout fait contradictoire et incohrent ? De ce que le travailleur est un fonctionnaire on dduit que l'tat - comme jadis le roi - a le droit et le devoir de rgler les questions des salaires et les conditions du travailleur. Mais du mme principe ne doit-on pas dduire aussi que l'tat a le droit et le devoir de rglementer les chmages et les grves ?
II
Crises proprement dites
Parlons maintenant des crises, mot comprhensif qui embrasse la fois les crises commerciales, les crises agricoles, les crises montaires, et en gnral tous les troubles aigus et passagers, d'apparence morbide, dont la production et la consommation peuvent souffrir. Qu'est-ce que ces crises ? Quelles sont leurs causes ? Ces anomalies obissent-elles des lois ? Leur reproduction frquente au cours de notre sicle est-elle un phnomne transitoire propre caractriser l'ge anarchique que nous traversons, ou y a-t-il lieu de croire leur rptition indfinie ? Nous allons essayer de rpondre ces questions.
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On dit une crise commerciale, comme on dit une crise ministrielle, une crise religieuse, une crise morale, une crise linguistique mme. Qu'est-ce donc qu'il y a de commun entre ces perturbations d'ordre si diffrent pour qu'un mme mot serve les dsigner ? Je n'y vois rien de semblable, si ce n'est qu'au fond de ces troubles il y a toujours des attentes trompes, par suite soit d'une opposition de volonts ou de jugements en prsence et en lutte, soit d'un obstacle oppos des volonts ou d'un dmenti inflig des jugements par des vnements extrieurs. Une mauvaise rcolte, une pizootie, un tremblement de terre qui ruine tout un pays, et y dtermine une crise agricole ou commerciale, est un dmenti oppos par les faits physiques aux esprances, aux prvisions des agriculteurs ou des commerants, ainsi qu'un obstacle oppos par les forces naturelles aux volonts humaines. - Un ministre tombe, d'une manire inattendue, sous les coups d'une coalition parlementaire : on dit qu'il y a crise, parce que l'attente de tout un parti, sinon du pays, qui croyait la dure plus prolonge du ministre, a t contredite par un vote de mfiance, et parce que la volont tenace des ministres de rester au pouvoir a t combattue et vaincue par la volont contraire de leurs ennemis. Si tout le monde prvoyait la chute des ministres, l'on ne dit plus qu'il y a crise, ou, si on le dit par habitude, cela tient ce que, le plus souvent, le renversement d'un cabinet est imprvu, au moment du moins o il a lieu. Une usine fabrique normment, puis tout coup s'arrte : il y a plthore, elle ne peut plus couler ses produits. Crise industrielle. Ici encore une attente, celle des fabricants, a t due, dmentie par les faits. Et cette dception a pour effet de rendre trs vive la concurrence des fabricants de produits similaires, la contrarit des dsirs de ces producteurs rivaux, qui offrent des prix de plus en plus bas leur stock de marchandises. Toute surproduction amne ainsi une crise ; et tout dficit de la production, l'inverse, toute disette notamment, provoque une crise aussi, car il y a ici une attente trompe du consommateur, ce qui est encore plus grave. Il peut y avoir contradiction de volonts ou de jugements sans qu'il y ait attente trompe. Dans ce cas, il y a crise chronique si l'on veut, mais non pas crise aigu, crise proprement dite. Par exemple, on compte en ce moment, d'aprs M. Jules Domergue 47 , 300 millions d'hommes qui s'obstinent ne vouloir payer ni tre pays autrement qu'en or, et 826 millions d'hommes qui ne veulent ni payer ni tre pays qu'en argent. C'est l un mal chronique, un dissentiment des plus fcheux pour le dveloppement du commerce international, et l'un des cts les plus graves de la question du bimtallisme. Mais est-ce l une crise montaire ? Non, la vraie crise montaire est une souffrance momentane due la rarfaction de la monnaie mtallique, or ou argent, qui a t draine l'tranger par une priode d'enfivrement rciproque, d'entreprises chimriques, de surproduction et
47 Rvolut. conomique (1890). M. Domergue, tant bimtaliste, est un peu port exagrer le
chiffre des populations attaches au mtal blanc.
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de surlvation inconsidre des prix : alors, l'cueil redoutable des chances, des naufrages commerciaux se produisent, signal d'autres dsastres, et des milliers de dceptions douloureuses succdent aux visions d'Eldorado. Appellerons-nous crises juridiques les conflits entre un droit ancien qui subsiste et un droit nouveau qui surgit, entre une ancienne et une nouvelle jurisprudence ? Oui, aussi longtemps que ce conflit n'est pas encore rsolu et que l'ambigut des textes contradictoires fait natre de nombreux procs, dont la solution dtruira les esprances, les confiances des plaideurs vaincus. Chaque fois qu'une innovation lgislative, ordonnance royale, dit imprial, dcret, dchire le tissu d'un code ou d'une coutume tablie, il s'coule un certain temps avant que la dchirure soit recousue, et c'est l vraiment un temps de crise. Combien de fois ces perturbations ont d tre subies la fin du moyen ge, en France et en Allemagne, quand les lgistes superposaient peu peu le droit romain exhum au droit coutumier ! - Mais, quand il s'agit d'une lutte sourde et sculaire qui constitue presque toute l'volution d'un droit, par exemple de la lutte entre le Jus quiritium et le droit prtorien, qui s'est prolonge pendant toute la Rpublique romaine, on peut hsiter nommer crise un dbat si prolong. vrai dire, c'est une srie de petites crises spares par des intervalles de jurisprudence momentanment assise et rassurante. De nos jours, le code civil ou le code pnal de Napolon est trait par nos chambres de dputs comme le Jus quiritium par le prteur de Rome, et les tribunaux civils ou correctionnels sont embarrasss pour accorder avec l'esprit autoritaire de ces codes l'inspiration dmocratique des dispositions nouvellement votes. Ils ne s'accordent pas plus entre eux pour l'interprtation de ces textes rcents, par exemple pour l'application de la loi sur les accidents du travail ; et, dans la mesure o les dcisions qu'ils rendent trompent des attentes qu'une jurisprudence mieux fixe et empch de natre, on peut dire qu'il y a crise juridique, crise de croissance d'ailleurs et de rnovation ncessaire. - Observons que les crises juridiques sont bien plus profondes la fois et moins aigus, plus longues et moins vives, que les crises conomiques. Les crises politiques, dont les crises ministrielles ne sont qu'un incident, consistent en dplacements plus ou moins brusques du Pouvoir qui, passant d'un parti un autre, d'une coterie une autre coterie, transforme en cruels mcomptes une foule d'espoirs trs chers, en apparence fonds. Les crises religieuses, tourment infernal de toute une gnration partage entre deux croyances qui se la disputent, conversion douloureuse d'un peuple une nouvelle foi ou une nouvelle incrdulit, ont aussi pour effet d'arracher un grand nombre d'mes les esprances dont elles vivaient, les illusions qui faisaient leur force ; et, si nous pouvions faire revivre les polythistes pieux du temps de Constantin, par exemple, ou les sectateurs d'Odin vangliss par des moines irlandais, peut-tre dcouvririons-nous que leur tat d'me lamentable la disparition de leurs rves hrditaires, quand il leur a fallu renoncer aux volupts promises en cette vie ou en l'autre, Vnus ou au Walhalla, sans parvenir encore les remplacer pleinement par la foi au Christ, n'tait pas sans analogie avec l'tat d'me des
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milliers de familles modernes qu'une srie de dsastres financiers, au cours d'une grande crise commerciale, plonge dans la ruine et la dtresse. Vues par leur ct psychologique, par cette angoisse pessimiste et dsespre qui leur est commune, toutes les crises, religieuses, politiques, conomiques, sociales se confondent. On appelle plus spcialement crises sociales les priodes rvolutionnaires d'expropriation en masse, comme les cits antiques de la Grce et de la GrandeGrce en ont tant traverses dans leurs convulsions historiques, et comme il n'est pas impossible que les socits modernes en traversent encore... L aussi, l surtout, ce sont des milliers et des millions d'attentes cruellement trompes qui s'exhalent en plaintes et maldictions. Songez aux douleurs des bannis de Sybaris et de Crotone quand ils s'en allaient chasss de leurs belles demeures, de leurs champs fertiles, o ils taient ns, o dormaient leurs aeux. Si les uns se lamentent et se dsesprent, je sais bien que d'autres se rjouissent ; je sais bien qu'il n'est pas de crise commerciale d'o ne jaillissent des fortunes subites, qu'il n'est pas de crise religieuse d'o n'closent des esprances et des illusions nouvelles, plus fortes souvent et plus fortifiantes que celles qu'elles remplacent ; qu'il n'est pas de crise ministrielle dont un parti ne s'applaudisse ; qu'il n'est pas de crise sociale o n'clatent des transports de joie. L o il y a beaucoup d'attentes trompes, il y a aussi beaucoup d'attentes surpasses, beaucoup d'heureuses surprises. Et, de fait, il est beaucoup de crises salutaires par leurs consquences finales, par le renouvellement qu'elles ont pour dnouement. Mais, prises part, considres au moment o elles ont lieu, sans gard leurs suites - tantt funestes, tantt bienfaisantes - elles sont toujours accompagnes de plus de douleurs qu'elles n'apportent de joies, elles se soldent momentanment par un excdent de souffrance et de tristesse. On peut en donner pour raison cette pense de Schopenhauer : Demandez-vous, quand une bte en mange une autre toute vive, si le plaisir de la premire gale en intensit la torture de la seconde. Assurment non. Jamais, en moyenne, la satisfaction d'une classe, d'une secte, d'une fraction du pays, qui en dpouille et en ruine une autre, ne saurait tre gale la dure peine du parti dpouill et rduit la misre, ce qui est la misre pour lui, tant donnes ses habitudes de vie antrieure. Il en est ainsi en vertu d'une considration de Laplace souvent cite et qui est, au fond, une application anticipe faite par ce grand gomtre du principe de Weber sur le logarithme des sensations. Il en est du parti qui exproprie le parti contraire comme du joueur qui gagne au jeu, quand l'enjeu est toute la fortune des deux joueurs. Celui qui gagne voit doubler sa fortune, ce qui augmente un peu, mais ne double pas son bonheur, tandis que l'autre voit s'anantir la sienne, ce qui, s'il tait dj gn, fait bien plus que doubler sa gne. - Ce n'est donc pas sans raison que les crises sont redoutes, mme si elles paraissent devoir tre finalement utiles et fcondes. Il faut bien distinguer, d'aprs ce que nous avons dit plus haut, deux sortes de crises : les unes o l'obstacle oppos aux volonts, le dmenti oppos aux jugements, cause de l'attente trompe, provient de volonts ou de jugements contradictoires ; les autres o il provient de la rsistance des choses, de
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circonstances que nul n'a voulues expressment quoiqu'elles puissent tre la rsultante de faits volontaires. Dans le premier cas, les crises sont l'effet de vraies guerres, de luttes intenses, de concurrences exaspres ; dans le second cas, ce sont des chutes gnrales dans une sorte de foss o tout le monde vient tomber. Cette distinction des crises-guerres et des crises-chutes est gnrale. Elle s'applique la politique, la religion, la morale, comme au domaine conomique. Il y a des cabinets, des gouvernements, qui succombent sous les coups d'un adversaire ; il en est d'autres qui s'engloutissent comme d'eux-mmes dans quelque catastrophe imprvue, dans un dsastre national. Il est des religions qui meurent de mort violente, tues et pitines par une religion proslytique qui se rpand ; il en est d'autres qui sombrent dans quelque rvolution des moeurs ou des ides provoques par quelque grand commerce extrieur, par l'importation de dcouvertes scientifiques, par la rvlation d'un monde tranger, sans nulle polmique anti-religieuse, sans nul conflit avec une foi rivale. De mme, il est des industries qui dprissent ou qui prissent, des ateliers qui se ferment, des chantiers abandonns, parce que des industries rivales et antagonistes ont apparu, que des ateliers nouveaux se sont ouverts, que des chantiers nouveaux sont pleins de vie et d'animation grandissante ; et il est des industries qui tout coup se mettent languir, des fabriques qui congdient leurs ouvriers, sans nulle concurrence directe et meurtrire, sans que rien de nouveau soit venu leur porter ombrage, tout simplement parce qu'on s'aperoit que les dbouchs sur lesquels on comptait sont engorgs, et que l'or manque pour payer les traites. La diffrence entre ces deux sortes de crises, c'est que les premires, les crises-guerres, peuvent tre, et sont assez souvent fortifiantes, car elles se terminent par un triomphe, immdiatement accompagn d'un lan en avant, d'un accs d'entreprise et de fivre ; mais les secondes, les crises-chutes, n'aboutissent immdiatement qu' une dpression de forces. la guerre de deux cultes ou de deux systmes de gouvernement, succde une recrudescence de foi religieuse ou d'ardeur politique ; la lutte ardente de deux procds industriels succde la prosprit du procd dcidment vainqueur ; mais, quand la crise religieuse a pour cause le dmenti des faits ou la rsistance des choses, quand la crise politique a pour cause une catastrophe, un cueil historique o la barque gouvernementale est venue se heurter, quand la crise industrielle a pour cause l'impossibilit de vendre aux prix actuels et de trouver des espces mtalliques pour les payements l'tranger ; alors, ce n'est pas la surexcitation, c'est le dcouragement, le scepticisme, l'atonie, qui suit la fermentation critique, et c'est l un mal incontestable. Si, par-dessous la cause immdiate de ces deux sortes de crises, on descend leur cause profonde, on trouvera qu'elle diffre essentiellement. La cause profonde des crises-guerres, c'est une invention, un perfectionnement, une innovation qui vient d'clore et qui, pour grandir, doit refouler quelque industrie fonde sur une invention ancienne. La cause profonde des crises-chutes, c'est, non pas une ruption inventive prcisment, mais bien la fivre d'imitation aigu qui a
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svi quelque temps ou mme trs longtemps aprs l'apparition d'inventions, par exemple, en 1843 ou 1857, la crise produite par l'emballement public pour les entreprises htives et prcipites des chemins de fer. Dans les deux cas, c'est bien quelque inventeur, quelque initiateur qui est l'auteur premier du mal et du bien conscutif ; mais, dans un cas, son initiative a agi comme telle, par son caractre de nouveaut, et quoiqu'elle commence seulement tre suivie ; dans le second cas, elle doit l'action qu'elle exerce la passion entranante, la fureur contagieuse avec laquelle elle a t suivie et imite, et non sa singularit neuve et distinctive. Dans un cas, la crise s'explique par un phnomne de psychologie individuelle, l'invention, dans l'autre cas, par un phnomne de psychologie collective. Si l'on avait distingu ces deux sortes de crises, l'ide n'aurait jamais pu venir de professer que les crises en gnral sont priodiques, qu'elles sont assujetties se reproduire tous les dix ans par exemple, ce qui est d'ailleurs manifestement faux. Que les crises-chutes prsentent une certaine priodicit, passe encore ; nous en reparlerons plus loin ; mais, quant aux crises-guerres, elles ne se reproduisent pas plus des intervalles rgls que les dcouvertes du gnie. L'volution d'une industrie quelconque consiste en une srie d'inventions et d'innovations capitales spares par les intervalles les plus ingaux, les plus capricieusement irrguliers, et dont chacune, son apparition, a dtermin une fermentation belliqueuse et perturbatrice, puis rnovatrice, de cette industrie. Comptez ainsi toutes les ides de gnie qui, depuis la torche de rsine des temps primitifs, jusqu'au globe lectrique de nos jours, ont rvolutionn successivement l'industrie de l'clairage, - ou toutes celles qui, depuis la domestication de l'ne ou du cheval jusqu' la locomotive, ont rvolutionn l'industrie des transports. Entre l'invention de la lampe grecque ou romaine huile et l'invention de la chandelle qui est venue lui faire concurrence, une vingtaine de sicles au moins se sont couls, tandis que de nos jours la bougie, la lampe Carcel, la lampe modrateur, l'clairage au gaz, au ptrole, l'lectricit, se sont succd avec une rapidit prodigieuse, trs ingale d'ailleurs. L'industrie des transports donne lieu une observation analogue : qu'est-ce qui aurait pu faire prvoir, avant son avnement, l'apparition et le succs de la vlocipdie ? Et mme, avant le perfectionnement du vlocipde primitif par la bicyclette caoutchouc pneumatique, quel prophte et t assez clairvoyant pour la prdire ? Il n'y a pas de loi qui rgle la marche des crations de l'imagination humaine, et, par suite, il n'y a point de loi qui permette d'annoncer d'avance les conflits et les troubles suscits par ces crations. Cette innovation, qui provoque une crise-guerre, n'est pas toujours une invention proprement dite ; ce peut tre, ce qui revient au mme, la dcouverte d'un nouveau dbouch, ou quelque initiative d'ingnieur, telle que le percement d'un isthme ou d'une montagne, ou quelque dcret d'homme d'Etat, tel que le trait de Napolon III avec l'Angleterre en 1860. La leve d'une digue protectionniste a pour effet de mettre en tat de guerre l'industrie nationale nagure protge avec les industries trangres dont elle tait garantie jusque-l par cette muraille de
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Chine. La mtallurgie franaise, aprs le trait de commerce avec la GrandeBretagne, a essay un moment de lutter contre les fers anglais, et plusieurs de nos provinces sont encore couvertes des ruines causes par cette grande bataille qui a t une prompte dfaite. Il a suffi d'un perfectionnement de la navigation vapeur, d'un abaissement des frais de transport maritime, pour faire batailler distance, la distance de milliers de lieues, travers l'Atlantique, les agriculteurs du Far-West avec les producteurs de bl du continent ; crise agricole, la plus terrible, la plus alarmante de toutes les guerres conomiques dont l'histoire fasse mention. Les luttes industrielles, autrefois, taient relgues au dernier plan des proccupations publiques ; les luttes militaires seules s'offraient en haut relief au regard de tous. Mais prsent, l'intrt et l'motion du public s'attachent aux unes autant qu'aux autres, et plus nous allons, plus s'avive l'attention passionne que l'on prte aux conflits conomiques, pendant que l'importance des batailles semble plutt s'amoindrir. En tout cas, les guerres conomiques vont se multipliant et s'tendant la fois pendant que les guerres militaires vont se rarfiant et qu'on s'efforce de plus en plus de les localiser, si l'on n'y parvient pas toujours. Nous avons dit que la guerre industrielle, ou aussi bien commerciale, rsulte d'une invention, d'une initiative nouvelle ; nous devons ajouter que, au cours de la campagne engage de la sorte, le gnie inventif est stimul se dployer, mais, en gnral, d'une tout autre manire. Quelquefois, l'effort de la lutte fait dcouvrir de nouvelles inventions, dignes de se rpandre elles-mmes pour le plus grand profit de l'humanit. Mais, le plus souvent, ce sont des ruses de guerre, des habilets de tacticiens, d'heureux mouvements stratgiques, inventions dont toute l'utilit consiste n'tre pas imites au dehors, qui sortent du choc des esprits mutuellement fconds.
III
Crises-guerres de la consommation.
Je viens de parler des crises qui closent des luttes internes de la production. Mais il y a encore, quoiqu'on n'en parle point, d'autres crises graves, perturbatrices obscures du fond des mes, qui sont suscites par les luttes internes de la consommation. Celles-ci se produisent chaque fois que, la voix d'un tribun ou d'un aptre, dou d'imagination morale, pour employer l'expression de Ribot, une nouvelle pousse de dsirs se rpand dans le public et qu'un conflit s'engage entre des besoins anciens et des besoins nouveaux qui se traduisent par des formes
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diffrentes de la consommation. Pendant combien d'annes le besoin nouveau de s'agenouiller dans une glise, d'y prier sur le tombeau des martyrs, d'y entendre la messe ou un sermon, a-t-il lutt dans le coeur des premiers chrtiens avec le besoin ancien d'aller au cirque ou d'couter des vers rcits dans une salle publique ? Chacun de nous souffre quand, par suite d'une exigence nouvelle de son got et de sa sant, un besoin nouveau vient rompre l'quilibre de son budget et le force opter entre cette dpense et quelque autre de ses dpenses habituelles. Et, quand cette souffrance individuelle se gnralise, quand toute une classe, celle des ouvriers, par exemple, sollicite par des novateurs tantt bienfaisants, tantt funestes, prouve le besoin d'tre mieux loge, mieux nourrie, mieux vtue, de lire des livres ou des journaux, d'aller au thtre, et ne peut satisfaire ces nouveaux dsirs qu'en renonant l'alcool, au caf, d'anciennes habitudes, on peut bien appeler crise, et crise douloureuse, le conflit qui met tant de coeurs aux prises avec eux-mmes, tragiquement parfois. Ces guerres intrieures de besoins concurrents qui s'entre-disputent le budget familial ou le budget personnel ont toujours pour cause, quand elles ont lieu la fois dans un grand nombre d'mes, un apostolat, un proslytisme politique ou religieux, une innovation morale suggre par une nouvelle conception de l'univers et de la vie, par des dcouvertes de la science ou des visions d'illumin. Et il n'est rien qui doive autant intresser l'conomiste que ces crises psychologiques, car de leur issue dpend, avec la transformation des usages et des moeurs, le cours que la consommation va prendre et qui imposera la production sa forme, sa direction et son niveau. La production, en effet, se rgle sur la consommation, et la consommation se transforme au gr des principes de morale ambiante o s'exprime toute modification dans la manire de concevoir la nature des choses et le but de l'existence. Mais ce ne sont pas seulement des inventions morales qui suscitent ces crises-guerres de la consommation ; d'autres fois, plus souvent mme, ce sont des inventions mcaniques, des inventions quelconques, qui, en abaissant le prix de certains articles rputs de luxe jusque-l, font luire pour de nouvelles couches de la population la possibilit de les acqurir et peu peu en rpandent le besoin. Ces besoins nouveaux, se glissant dans le budget du mnage, y jettent le trouble ; d'o un tat de gne et de fermentation qui se communique de proche en proche et atteint vite la proportion d'un vritable problme social. Il s'agit de savoir comment ce problme sera rsolu, comment les besoins nouvellement imports, ces intrus du budget de l'ouvrier ou du paysan ou des classes lettres, y prendront place dfinitive, y seront adopts et accueillis par les besoins tablis, soit moyennant un resserrement de ceux-ci, soit plutt grce l'extension des revenus, l'lvation des salaires, des honoraires, des bnfices de tout genre. La solution est diffrente suivant qu'il s'agit d'une crise produite par des inventions morales ou par des inventions mcaniques, par un renouvellement des principes ou par une transformation de l'outillage : dans le premier cas, la crise se termine par l'expulsion de quelque ancien besoin remplac par un nouveau : par
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exemple, le luxe des grands repas de noces, des grands festins funraires, d'une fastueuse hospitalit, propre aux primitifs, est remplac par le confort habituel, ou la recherche des toilettes somptueuses par le got des ameublements dlicats, ou bien les sacrifices d'hcatombes aux dieux par l'rection de splendides cathdrales. Dans le second cas, il n'y a gure substitution, il y a plutt addition de besoins, et l'talon de vie, le train de maison, s'lve plutt qu'il ne change, tandis que, aprs les conversions religieuses ou politiques, il change plus qu'il ne s'lve. Mais, dans les deux cas, on le voit, les crises-guerres de la consommation, comme celles de la production, sont filles de l'invention.
IV
Crises-chutes.
Parlons maintenant des crises-chutes, les seules, ou peu prs, dont les conomistes se proccupent. Celles-ci, avons-nous dit, sont filles de l'imitation, ou plutt d'une des maladies de l'imitation. Ceci cependant ne peut pas tre admis sans explication ou sans rserve. Ces crises clatent toutes les fois qu'une grande ingalit, un cart considrable, apparat entre les produits et les besoins. Cet cart, nous le savons, peut tenir soit l'insuffisance des produits relativement aux besoins, soit, au contraire, leur excs. Mais les crises de surproduction, celles que notre ge, par bonheur pour lui, connat le mieux, sont aussi les seules, ou peu prs, dont l'conomie politique ait s'occuper. Car le phnomne inverse, dont nos pres ont eu surtout souffrir, et dont la famine, pouvante du pass, est le type, a des causes qui n'ont rien d'conomique. L'excs des besoins sur les produits, dans les annes de famine ou de disette, provient d'une calamit physique, d'une scheresse prolonge, d'un tremblement de terre qui a dtruit toutes les habitations d'une rgion, etc., catastrophes d'ordre physique, non d'ordre social, comme un naufrage ou un incendie. Il serait puril ici d'incriminer l'imitation qui a contribu rpandre le besoin de manger du pain plutt que des racines, ou de s'abriter dans des maisons plutt que dans des grottes. Il n'en est pas de mme si la production d'un article ou d'un groupe d'articles est devenue insuffisante parce que le besoin des consommations correspondantes s'est rpandu encore plus vite, par engouement passionn, que la fabrication n'a pu s'tendre. lei la contagion imitative est vraiment la cause du mal, mais le cas est si rare, et le mal si passager, qu'il ne vaut pas la peine de s'en occuper. Ne parlons donc que des crises de surproduction.
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Ces crises de surproduction sont dues des entranements imitatifs qui svissent, non pas parmi les consommateurs principalement, mais surtout parmi les producteurs. Voyons, par exemple, comment Emile de Laveleye rend compte de la crise anglaise de 1810 qui prit naissance en Angleterre et passa la Manche ensuite. L'affranchissement des colonies espagnoles et portugaises, dit-il, la suite de l'invasion de l'Espagne par les armes franaises, semblait devoir ouvrir un march illimit au commerce anglais. Celui-ci aussitt inonda l'Amrique du Sud de produits de tout genre. On alla jusqu' envoyer une cargaison de patins des pays qui ignoraient ce que c'est que la neige et la glace, et la colonie de Sydney reut assez de sel d'Epsom pour faire purger tous les habitants pendant cinquante ans une fois par semaine. C'tait du dlire. Et, entre parenthses, on voit les exceptions que comporte cette merveilleuse harmonie providentielle, chante par Bastiat, qui proportionnerait spontanment, par le laissez-passer, et ajusterait exactement toujours, les produits aux besoins. C'est aussi un bel exemple du mutuel chauffement des cervelles commerciales. Cette folie collective des fabricants anglais, dont chacun produisait plus parce qu'il voyait les autres produire davantage, a t la vraie cause de la crise de 1810 48 et l'entreprise napolonienne de cette anne contre l'Espagne n'en a t que l'occasion ; car, sans cet emballement des producteurs britanniques, l'invasion du territoire espagnol n'aurait jamais eu cette consquence. En 1825, clata chez nos voisins encore, une autre crise. Le souvenir 49 de cette grande convulsion conomique, dit Laveleye, s'est conserv en Angleterre comme celui des tremblements de terre de Lisbonne au Portugal et des ruptions du Vsuve Naples. Les romanciers en ont tir parti. Elle fut prcde d'engouements fivreux et pidmiques, comparables celui de 1810. Les entreprises les plus inconsidres trouvaient des actionnaires confiants. On vit s'tablir ainsi une socit pour percer l'isthme de Panama (dj !) dont on ne connaissait pas encore la configuration, une autre pour pcher des perles sur les ctes de la Colombie, une autre pour convertir en beurre le lait des vaches des pampas de Buenos-Ayres. La confiance tait sans bornes parce que tout le monde gagnait et que toutes les valeurs faisaient prime, prcisment parce que la confiance montait. Nous avons vu cela en France aux beaux jours de l'Union gnrale. Quelques mois aprs, la fin de 1825, l'inquitude et la mfiance dgnraient en panique ; l'on se rua sur les banques, il y eut ce que les Anglais appellent nergiquement un run, un assaut gnral. En dcembre de cette mme anne, 70 banques anglaises suspendirent leurs payements.
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Remarquons, ce propos, quel point la solidarit conomique des nations modernes s'affirme, ds le commencement de ce sicle (et mme bien avant), en dpit de leur hostilit militaire et politique. En 1810, la France et l'Angleterre taient en guerre acharne, et il semblait que tout mal de l'une dt tre un bien pour l'autre. Cependant la crise de cette anne, clate en Angleterre, se propagea aussitt en France. 49 Le march montaire.
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La crise de 1847, qui troubla aussi la France, a t provoque de mme par une fivre contagieuse de l'esprit public. On s'emballa pour les constructions de chemins de fer, et ce fut l la vritable cause des dsastres financiers de cette poque, o la mauvaise rcolte de 1846 ne joue qu'un rle secondaire. Ce n'est pas l'invention des chemins de fer qu'il faut accuser de cet emballement, car elle tait dj ancienne cette date ; mais c'est l'tat psychologique o, l'gard de cette invention, quelques annes de prosprit avaient mis le public. Les temps prospres surexcitent les visionnaires, les pseudo-inventeurs, les gens projets fumeux, les utopistes. Tout retour de prosprit gnrale est li une recrudescence de la crdulit publique. Alors, de tous les dons psychologiques qui rendent un individu entranant, le plus efficace est la puissance d'imagination, encore plus que l'orgueil et l'nergie du caractre. Les hommes qui mergent sont caractriss par la disproportion norme entre leur foi et les motifs de leur foi. L'intensit de leur vision leur tient lieu de preuve, de mme que, lorsque leur vision se sera rpandue dans des esprits incapables de la concevoir d'eux-mmes, son succs lui vaudra dmonstration aux yeux de ceux-ci. Les visionnaires croient tout ce qu'ils s'imaginent, parce qu'ils l'imaginent trs fort, parce qu'ils le voient. Ce qui fait le grand musicien, c'est l'intensit, la prcision, la complexit de son audition intrieure, de sa mmoire acoustique, d'o le degr exceptionnel de son imagination musicale. Ce qui fait le grand peintre, c'est la vigueur, la fidlit, la richesse de sa mmoire et de son imagination visuelles, Et, par le fait qu'on a cette puissance d'imagination optique ou auditive, on possde le talent inn de la musique ou de la peinture. Pareillement, ce qui fait le grand rvolutionnaire, c'est la nettet, la force, la comprhension de sa conception idale, d'o procde son talent d'entranement populaire ou mme d'organisation. Applique aux affaires, cette aptitude chimrique suscite des socits anonymes, pullulantes, qui aboutissent des catastrophes. Le succs d'affaires ainsi lances est souvent comparable la propagation d'une secte religieuse qui conduit ses adeptes au martyr. M. Clment Juglar a consacr aux crises qui nous occupent de consciencieuses et subtiles tudes. Ecoutons-le son tour. Les symptmes, dit-il, qui prcdent les crises sont les signes d'une grande prosprit. Nous signalerons : les entreprises et spculations de tout genre ; la hausse des prix de tous les produits, des terres, des maisons ; la demande des ouvriers, la hausse des salaires ; la baisse de l'intrt ; la crdulit du public qui, la vue d'un premier succs, ne met plus rien en doute. Le got du jeu, en prsence d'une hausse continue, s'empare des imaginations avec le dsir de devenir riche en peu de temps, comme dans une loterie. N'est-ce pas l la peinture d'une maladie morale autant qu'conomique ? Le mme auteur remarque que les guerres, ni les rvolutions, n'ont le plus souvent pour effet de provoquer une crise commerciale. Ainsi, dit-il, au milieu des guerres de l'Empire, avec le blocus continental, la marche des affaires n'est pas interrompue ; elle se dveloppe quand mme, en France et en Angleterre,
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malgr la lutte de leurs armes. En 1855, il en a t de mme. - Cela n'a rien de surprenant notre point de vue psychologique. Car une guerre et une rvolution s'accompagnent d'un long accs d'enthousiasme, de confiance et d'ardeur, qui retentit jusque dans le monde des affaires. Il est vrai que la dpression des forces suit souvent la fivre. L'excs des produits sur les besoins peut rsulter aussi bien d'un resserrement de la consommation que d'une surproduction. Mais, quand la consommation se resserre par la diminution des revenus, ce phnomne, source de tant de privations et de douleurs cuisantes, frappe moins les yeux que la surabondance des marchandises tales. En ralit, la diminution des revenus cause peut-tre autant de faillites, de dsastres industriels et commerciaux, que l'accroissement excessif de fabrication. - Il doit arriver bien rarement, s'il arrive jamais, que la surproduction concide avec la restriction volontaire de la consommation et que les deux causes opposes des crises dont il s'agit s'ajoutent l'une l'autre. Car les dispositions psychologiques, les tats d'me sont minemment contagieux ; et, la mme poque, dans une mme rgion, le mme vent d'optimisme et d'illusion souriante qui fait exagrer l'activit des fabriques pousse l'exagration des dpenses. Mais la crise survient prcisment parce que cette confiance tmraire, soit chez les fabricants, soit chez les consommateurs, a t suivie d'un puisement des ressources chez ceux-ci, et d'une saturation des dbouchs pour ceux-l. La surproduction est donc, en gnral, contemporaine de la surconsommation, et ces deux phnomnes succdent deux phnomnes contraires, contemporains aussi, le ralentissement, de la production et celui de la consommation. Rien de plus tranch que le contraste psychologique de ces priodes successives. La premire est une pousse d'esprance et de joie, de foi et de for-ce ; la seconde est une dpression du coeur, une accumulation de privations et de gnes, de dcouragements et de tristes prvisions, de dtresses et d'angoisses. Ajoutons vite que, si la vie du consommateur se passe ainsi en dilatations et contractions alternatives de ses dpenses, la tendance les dilater, en somme, finit par l'emporter, la joie triomphe de la tristesse, l'esprance du dsespoir, la confiance de la crainte. Aussi le train de vie va-t-il s'levant sans cesse, peu peu, travers ces oscillations, dans toutes les couches de la population, mme les plus infrieures. On est bien plus prompt, en effet, dpenser davantage quand le revenu s'accrot qu' dpenser moins quand il s'abaisse. De l ce fait qui a paru surprenant et qu'on a tax de paradoxal, que la somme des pargnes augmente assez souvent aux poques de bas prix et de bas salaires et diminue dans les annes o les revenus grandissent. Ce n'est pas dans les priodes de prosprit qu'on conomise le plus. Comme la hausse des prix et des salaires et l'excs de la production sont dues un mme vent d'optimisme aventureux, qui souffle sur tous les coeurs, les dpenses vont s'exagrant et l'on conomise peu, ou relativement peu. Dans les priodes de baisse et d'inquitude, au contraire, on devient conome parce qu'on devient craintif, et, avec des revenus amoindris, on pargne
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davantage. Il peut arriver, dit M. Juglar, que, dans les priodes de hausse, les bnfices augmentent, par suite des conomies qui l'emporteront sur la somme des profits de la priode de baisse. Prosprit, crise : que de joies varies, inoues, que de dsespoirs lancinants, contiennent ces simples mots, lus d'un oeil si sec par un statisticien entre des colonnes de chiffres ! Si l'on ne pense qu'aux marchandises gtes en magasin, non vendues dans des docks, c'est peu de chose qu'une crise, mais, vue du ct subjectif, quel spectacle de champ de bataille couvert de morts et de blesss ! Il faut rapprocher des statistiques commerciales ou industrielles qui nous peignent aux yeux les hausses ou les baisses des prix, de la fabrication, des salaires, les graphiques du suicide et de la criminalit, et aussi de l'alination mentale. M. Juglar 50 a montr le rapport entre les crises et les dpressions de la natalit lgitime, dans tous les pays. En France, par exemple, aprs l'augmentation du nombre des mariages qui a suivi immdiatement la guerre de 1870-71, survient une crise commerciale qui, de 1873 1877, s'accompagne d'un ralentissement des affaires, et, en mme temps, d'une diminution numrique des mariages : de 21000 ils descendent 18 000. Une nouvelle priode de prosprit s'ouvre de nouveau et le chiffre des mariages se relve de 18 000 21 400 en 1882 : le chiffre maximum de 1872 est dpass ! Puis clate la crise de 1882, et le nombre des mariages diminue. Il y a une similitude frappante, en somme, entre la courbe graphique des mariages et celle du bilan des grandes banques qui servent de thermomtre la prosprit ou la dtresse gnrales. En Angleterre, en Allemagne, en Italie, en Autriche, tout comme en France, nous retrouvons cette concidence remarquable. La grande nuptialit et la grande natalit de l'Allemagne depuis ses victoires de 1870 s'expliquent en grande partie par sa grande prosprit industrielle et commerciale partir de cette poque.
V
Crises montaires et commerciales
Avant d'aller plus loin, rcapitulons brivement ce que nous venons de dire. Une crise, avons-nous dit, est toujours une attente trompe, compense, mais mal compense pour le moment o elle rgne, par une attente surpasse. Cette dception gnrale et profonde qui caractrise les crises conomiques, comme toutes les autres, est due soit une lutte de volonts et de jugements en conflit,
50 Voir le Journal de la Socit de statistique de Paris, juillet et septembre 1896.
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soit une rsistance des faits. De l la distinction des cri-ses-luttes et des criseschutes, qui s'applique soit aux crises de la production, soit aux crises de la consommation, soit aux crises montaires dont nous n'avons encore rien dit. La production a ses crises-luttes, ses crises-guerres, sous la forme de concurrences aigus entre producteurs similaires, entre corporations pareilles, entre trusts rivaux et gigantesques ; elle a ses crises-chutes, dans les cas de surproduction fivreuse qui tombe au prcipice d'une consommation manifestement insuffisante, quoique celle-ci n'ait point diminu. La consommation a ses crises-luttes, toutes psychologiques, dchirements du coeur - et du budget - entre des besoins antagonistes ; et elle a ses crises-chutes quand, abusivement surexcite, elle se heurte - ce qui est rare, sauf le cas de disette ou de famine - une production insuffisante. J'aurais pu ajouter qu'il y a des crises-guerres causes par la lutte des producteurs et des consommateurs les uns contre les autres, quand, par des lois contre l'accaparement, par des lois de maximum, par des tarifs municipaux de la boulangerie ou de la boucherie, les consommateurs se coalisent en face des producteurs eux-mmes coaliss. Et les agitations nes de ces luttes se distinguent profondment des crises-chutes occasionnes, comme il vient d'tre dit, par un dsaccord non voulu entre la consommation et la production. Nous avons montr que les crises-guerres ont pour cause premire une ruption inventive plutt qu'un engouement imitatif ; tandis que les crises-luttes s'expliquaient par un grand courant d'imitation plutt que par un jaillissement d'inventions. Mais il nous reste dire, pour achever ce qui concerne les crises, que la monnaie, comme la production et la consommation dont elle est le trait d'union, a ses crises-guerres et ses crises-chutes aussi, insparables vrai dire de toutes les autres, distinctes pourtant et dignes d'un examen spcial. D'une part, les guerres des haussiers et des baissiers, la Bourse, coup de nouvelles fausses ou vraies, de faits rvls ou invents de toutes pices, sont l'quivalent, sur ce march des valeurs, des guerres que se font, sur le march des produits, deux industries rivales. Le plus souvent, et ce phnomne est caractristique de notre poque, une crise de Bourse, un krack, est dtermin par la simple lutte de deux grands banquiers, de deux grands rois de la finance, de deux syndicats d'accaparement. Telle a t la crise de l'Union gnrale, la suite du combat de Bourse qui s'est livr entre elle et la banque Rotschild. Telle a t aussi la crise du 10 mai 1901 et des jours suivants New-York. L'Evening News nous l'explique ainsi : La crise tout entire provient de ce qu'un duel gigantesque s'est engag entre le groupe Gould et Rockefeller contre le groupe Vanderbilt et Morgan. Les Gould avaient rsolu, cote que cote, d'acqurir le contrle des chemins de fer du Pacifique Nord qui est actuellement entre les mains des Vanderbilt. Ils voulaient prendre leur revanche sur les Vanderbilt qui avaient russi accaparer l'Union Pacific. Les deux syndicats ennemis s'taient mis en consquence acheter des actions du Pacifique Nord n'importe quel prix. Ils avaient fini par acqurir plus que le stock disponible de titres, et, lorsqu'ils se mirent a exiger la livraison des titres, les cotes montrent alors aux hauteurs fantastiques ou descendirent dans les bas-fonds effroyables qu'on a vus hier (le 10 mai). Il y eut l des ruines lamentables.
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D'autre part, quand, par suite d'un afflux subit des mtaux prcieux, ils se dprcient, ou quand, l'inverse, le drainage des espces mtalliques les rend insuffisantes pour rpondre aux besoins de l'change - c'est--dire aux besoins abstraits d'adapter des produits des besoins concrets, - dans ces deux cas, dans le dernier surtout, auquel est spcialement affect le nom de crise montaire, on peut voir l'quivalent de ce qui a lieu, quand il y a excs ou dficit de production. - Je n'insiste pas sur le fait vident que, dans toutes ces diffrentes sortes de crises spciales la monnaie, le caractre essentiel est l'attente trompe, source fconde et abondante de douleurs. Occupons-nous d'abord des crises du dernier genre, par dficit de monnaie ; elles se rattachent intimement au sujet que nous venons de traiter tout l'heure. L'excs de la production sur la consommation, en effet, ne saurait jamais suffire expliquer les phnomnes des crises commerciales telles que notre sicle les voit si souvent clater. mile de Laveleye et M. Juglar l'ont bien montr. Cet excs ne peut exister que dans un petit nombre d'industries la fois. Or, un des traits habituels des crises, et celui qui s'accentue de plus en plus chez elles, est d'tre une maladie qui s'tend un grand nombre d'industries la fois. Tout pays, dit Laveleye, qui fera de grandes affaires avec peu d'argent et qui aura un vaste mouvement d'importation et d'exportation, sera expos ces perturbations conomiques. C'est pourquoi nul n'en a plus souffert que l'Angleterre d'abord, l'Amrique ensuite. L'encombrement des produits soit dans les fabriques, soit dans les entrepts, dit M. Juglar, n'est pas la seule cause des crises ; ce sont surtout les diffrences de prix qui, mme en l'absence de tout excs (de production), peuvent produire les mmes effets. Les conomistes ne s'accordent gure sur la cause des crises commerciales. Mais il y a trois accidents qui sont reconnus comme formant le cortge de toutes les crises : 1 la hausse des prix qui les prcde ; 2 le drainage des espces mtalliques ; 3 la baisse des prix qui permet et facilite la liquidation 51 . Tant que la hausse des prix se prolonge, c'est la prosprit, c'est le vent de foi et de joie gnrale qui souffle toujours, et nous savons par quelles mutuelles stimulations d'entranement imitatif, par quelle foule d'actions intermentales, s'entretient cette pousse unanime d'esprances destines tre dues, la suite d'inventions qui les ont, suscites. Mais, un beau jour, les hauts prix cessent de pouvoir se soutenir. Pourquoi ? Parce que de hauts prix supposent abondance de monnaie, et la monnaie manque. Elle manque, pourquoi ? Parce que les espces mtalliques ont t draines l'tranger. L est l'cueil redouter. Sous l'impulsion de la confiance ambiante, on a trop achet de matires premires l'tranger, qui a fait crdit, et, l'chance, il faut payer, et payer non pas avec du papier de commerce ou mme des billets de banque, mais avec des espces, seul gage international de la monnaie fiduciaire.
51 Clment Juglar, ouvrage cit.
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L'excs de confiance a fait la fois l'excs de production et l'abus du crdit, qui n'est que la confiance financire. Et, avant mme qu'on ait constat l'insuffisance de la consommation aux prix levs qui rgnent, on s'est heurt l'insuffisance de la circulation mtallique. Pas de crise montaire possible, videmment, dans les pays o il n'y a que des affaires au comptant. C'est pour la mme raison qu'il n'y a pas de crise commerciale possible dans les pays et aux poques o l'on fabrique sur commande. La richesse des nations, dit un conomiste, peut se mesurer la violence des crises qu'elles prouvent. Il n'y en a pas en Russie, ni dans le midi de l'Espagne. Le remplacement de la fabrication sur commande, pour une clientle connue et assure, par la fabrication confection pour une clientle incertaine, plus ou moins probable, de moins en moins sre, a seul ouvert la porte aux crises de surproduction industrielle. Cela tient ce que le rayon de la sphre des dbouchs a t s'tendant sans cesse, et que, au fur et mesure, a t diminuant sans cesse la certitude de l'coulement total des produits, comme on est de moins en moins sr, en empruntant, de pouvoir rendre l'chance mesure qu'on est forc d'emprunter davantage pour acheter une plus grande quantit de matires premires. Cela signifie que le progrs de l'industrie et du commerce oblige se risquer de plus en plus, descendre toujours plus bas l'chelle des degrs de probabilits dont on doit se contenter en affaires, jusqu'au jour o, par l'association, les syndicats, les trusts, on s'efforce de la remonter. C'est l'abus du crdit, du prt, qui explique la hausse factice des prix. Les prix s'lvent, dit M. Juglar, en proportion du crdit, sans augmentation des mtaux prcieux sous forme de monnaie. La puissance de la monnaie et l'efficacit de ses services se manifestent non pas par sa quantit mais par la facilit et la rapidit de sa circulation. Ce n'est pas l'mission soi-disant exagre des billets de banque qui provoque les crises, comme on l'a prtendu tort 52 . Cet excs d'mission seul n'aurait pu dterminer les crises commerciales, si le public n'avait prcd la Banque dans cette voie par le nombre de ses engagements sous forme d'effets de commerce, de lettres de change, pour les transformer par l'escompte en un instrument d'une circulation plus facile, plus tendue, l'aide des virements, des billets de banque et des espces mme, s'il en tait besoin.
52 Rappelons ce propos, que, dans un livre sur le Crdit et les banques, Coquelin a donn pour
cause aux crises commerciales et financires le monopole des banques d'mission. On ne parle plus de cette application, d'ailleurs rigoureusement logique, du libralisme conomique au sujet qui nous occupe. Le malheur est pour cette ide de Coquelin que, - comme le fait remarquer Laveleye - des trois grands pays commerciaux (il dirait quatre aujourd'hui, y compris l'Allemagne) celui qui a t le plus ravag par les crises, o elles ont t les plus violentes, est celui ou rgne la libert d'mission des banques, et o les banques sont plus nombreuses que partout ailleurs, l'Angleterre : taudis que le pays o rgne le monopole le plus absolu de la banque d'tat, la France, est celui o les crises sont les plus douces.
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La hausse des prix provient donc, encore une fois, des progrs du crdit. Cette puissance d'achat contre une simple promesse augmente la demande des produits et, par consquent, la hausse des prix, qui, portant d'abord sur quelques produits, ne tarde pas s'tendre et se gnraliser ; la prosprit rgne dans tout le pays, tout le monde est plus riche. L'espoir de raliser un profit par les achats crdit, en prcipitant de nouvelles couches d'acheteurs dans la mme voie, accrot encore la rapidit de la hausse, d'autant plus que le crdit augmente avec l'augmentation des prix. (Noter cette causalit rciproque.) Alors l'lvation des prix atteint un point tel que, dans le commerce en gros, les changes sont plus difficiles ; de l des offres en assez grand nombre pour renverser l'quilibre instable du crdit. Les marchandises ne circulent plus, le papier ne trouve plus de compensation facile ; il s'accumule dans les portefeuilles des banques, n'est pas pay l'chance, a recours au r-escompte et l'encaisse mtallique des banques diminue. ces signes on reconnat la crise imminente. Les affaires s'arrtent, on est oblig de livrer en baisse les produits achets en hausse. Tout crdit, toute confiance disparat : c'est un sauve-qui-peut gnral. Il ne s'agit plus d'affaires terme, c'est du comptant que l'on rclame pour liquider. Mais cet tat aigu ne saurait persister plus de douze quinze jours . Puis, le calme se rtablit, le taux de l'escompte redescend presque aussi vite qu'il tait mont, la priode de liquidation s'ouvre et dure plusieurs annes 53 . Il y a donc trois phases successives dans le phnomne que nous tudions : 1 l'exaltation progressive et rapide de la confiance gnrale, de la crdulit publique devenue bientt, par le mutuel exemple, une furie d'affaires ; 2 la contraction brusque de la confiance, la panique ; 3 la renaissance lente de la confiance. Et nous venons de voir que le soudain passage de la furie la panique - comme dans une bataille - a t occasionn par la rarfaction de la monnaie mtallique, parce qu'elle est, jusqu'ici (ne prjugeons point l'avenir) la seule monnaie internationale. Remarquons en passant combien cette constatation de fait, si souvent reproduite, dmontre l'erreur de penser que la monnaie est une marchandise comme une autre 54 . Puisque la cause immdiate des crises est l'exportation du numraire, c'est qu'videmment la monnaie n'est pas une marchandise comme une autre, ou plutt n'est pas une marchandise du tout ; car il n'est pas de marchandise dont l'exportation ait t prjudiciable au pays exportateur et y ait dtermin une crise. Aussi Michel Chevalier, qui sentait sans doute la force d'une telle objection, a-t-il toujours protest, malgr l'vidence, contre l'explication des crises par l'migration de l'or et de l'argent.
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Les citations qui prcdent sont empruntes l'ouvrage de M. Juglar, sur les Crises commerciales. 54 Autant vaudrait dire que les mots sont des sons comme d'autres : un mot est, avant tout, un signe, ce qui n'est point un son comme tel ; s'il est significatif, il est mot par ce ct, et d'autres sensations que les sons peuvent tre signes.
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La vrit est que toutes les marchandises, avant l'invention de la monnaie proprement dite, ont eu quelque chose de montaire, chacune d'elles tant signe, jusqu' un certain point, de toutes les autres. Mais les mtaux dits prcieux ont peu peu monopolis, comme je l'ai dit, cette fonction montaire et, par suite, dmontis toutes les marchandises. Si cette fonction n'tait point concentre sur eux, elle serait, bien incommodment il est vrai, exerce par toutes les denres ou tous les produits quelconques. Chaque article, par l'change, servirait s'en procurer n'importe quel autre. Il arriverait souvent que, lorsqu'on se trouverait possder un article dsir par autrui, on le lui cderait et l'on accepterait en retour un autre article sans en avoir nul besoin actuel ou prvu mais avec la pense de s'en servir pour l'changer son tour quand on aurait quelque dsir satisfaire. Chaque produit, sans la monnaie, pourrait donc tenir lieu de monnaie la rigueur, car il serait regard comme une possibilit de jouissances indtermine, indfinie, en mme temps qu'il continuerait tre un moyen direct de jouissance spciale et prcise. Mais de ces deux caractres, l'un d'tre indirectement utile tout, l'autre d'tre directement utile quelque chose de particulier, le premier a t accapar, pour l'avantage et la commodit de tous, par l'or ou l'argent, et tous les autres produits en ont t dpouills. Cette dmontisation de tous les produits, sauf les espces mtalliques, ne doit pas tre perdue de vue si l'on veut comprendre les crises. C'est parce que l'habitude de faire fonctionner montairement tous les autres produits s'est tout fait perdue, qu'on voit une nation, aprs une priode de surproduction, regorger de marchandises en magasins, en docks, toutes demandes par des besoins auxquels elles rpondent, par des besoins mme plus nombreux qu'elles, et, malgr cela, donner le spectacle d'une crise dsastreuse pendant laquelle des maisons de concurrence tombent les unes sur les autres et des quantits de choses utiles s'avarient dans des caves, le tout dfaut d'une circulation mtallique suffisante. Ces mtaux, ou, dans une rgion plus restreinte, leurs quivalents de papier, sont devenus les seuls entremetteurs reconnus entre les possesseurs des produits et les consommateurs qui en ont besoin, et ces produits ne sauraient jamais aller d'eux-mmes vers ces besoins ou ces besoins vers ces produits. Quoi qu'il y ait autant ou plus de besoins existants que de produits existants, c'est comme s'il y en avait beaucoup moins, et l'quation relle entre la production et la consommation, sinon entre l'offre et la demande, n'empche pas l'quilibre conomique d'tre rompu. Cette importance capitale de la monnaie, ce rle tout fait part qui la caractrise, se rvle clairement quand des gisements d'or ou d'argent sont dcouverts sur n'importe quel point du globe. L'motion en retentit jusqu'aux antipodes. Peut-tre la Rvolution franaise de 1848 a-t-elle chauff moins de cervelles que la dcouverte des mines d'or de Californie qui a eu lieu cette mme anne 55 . Quand la baguette de Mose fit jaillir une source dans le dsert, ce dut
55 Il faut lire dans l'ouvrage de M. de Varigny sur l'Ocan pacifique, au chapitre sur San
Francisco, l'histoire, palpitante d'intrt - et mme d'actualit, car elle rappellera nos contemporains les mines d'or du Transvaal - de cette dcouverte et de ses suites.
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tre une grande joie pour les Hbreux altrs, mais une joie courte, car la soif de l'eau s'tanche vite. La soif de l'or est insatiable et elle grandit mesure qu'elle se satisfait ; aussi, quand une fontaine d'or se met couler quelque part, on a toujours vu crotre et s'tendre la frnsie des hommes avides d'y boire jusqu' ce qu'elle ft puise, de plus en plus assoiffs mesure qu'ils y boivent davantage et qu'ils sont plus nombreux y accourir, cherchant vainement s'y dsaltrer. Aprs les grandes esprances religieuses d'outre-tombe, aprs la foi vive au paradis de Mahomet ou au ciel chrtien, il n'est rien de tel pour surexciter les imaginations, pour enflammer les mes, pour les lancer dans l'inconnu des aventures lgendaires au risque du martyre, que ces perspectives soudaines, blouissantes, d'enrichissement. Rien de pareil n'clate quand toute autre dcouverte ou invention se produit, mme propre rvolutionner l'industrie et enrichir beaucoup de gens. Jamais l'invention d'une machine, alors mme qu'on prvoit qu'elle finira par susciter des fortunes colossales, bien plus colossales que n'en a jamais fait surgir une mine californienne ou transvaalienne, jamais l'invention mme de la machine vapeur ou du transport de la force par l'lectricit, ou du tlgraphe, ou du tlphone, n'a frapp aussi fort les esprits, n'a branl aussi dangereusement les cerveaux les plus solides que la nouvelle d'un gisement aurifre, ou mme argentifre, dcouvert au fond d'une solitude amricaine ou africaine. Psychologiquement, l'effet produit est beaucoup plus intense et de toute autre nature. La fivre de production que dtermine une machine nouvellement invente n'a rien de commun avec le dlire spcial, dlire hroque ou criminel des grandeurs, suivant les tempraments, qui s'empare des aventuriers du monde entier sitt que la pioche d'un mineur a heurt contre une ppite. Ceux d'entre eux qui mergent de la foule, qui subissent au plus haut degr l'action de cette fivre, se reconnaissent des traits communs et fortement marqus. Il y a chez tous du sang des Argonautes la recherche de la toison d'or, du sang des Pizarre et des Cortez, un hrosme de rapacit, un lyrisme de cupidit mystique, d'intrpidit froce et farouche, qui fait mpriser les risques mortels, en vue de perspectives infinies. Conquistadores du XVIe sicle, migrants europens de 1850 en Californie, de nos jours au Transvaal, se ressemblent par l 56 . C'est qu'il s'agit de conqurir un talisman merveilleux, grce auquel on passera brusquement de la pauvret l'opulence. Un pauvre enrichi du soir au lendemain, c'est comme un ptre devenu roi. L'or n'est pas seulement la cl de tous les plaisirs, il est un grand pouvoir sur les hommes, le plus sr, le plus incontest, le plus international de tous les pouvoirs ; il confre, accumul en monceaux, une vritable royaut. Et cette puissance, comme toute autre, grise, et sa seule esprance est enivrante, et, comme l'ambition de rgner, dmoralisante. Pour l'or, comme pour la couronne, tout est permis. Devant une telle vision, tous les prjugs anciens sont oublis, toutes les racines sont rompues avec le pass, avec la terre natale, parfois avec l'honntet native aussi. L'avidit sublime s'exalte en
56 l Qu'on lise, dans le livre de M. de Varigny, les aventures du comte de Raousset-Boulbon (p.
318-326). C'est, sur une moindre chelle, l'audace inoue d'un Cortez.
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ambition, et des rves de conqute territoriale, d'imprialisme, closent tout naturellement de cette exaltation. L'gosme incandescent devient despotisme. la fin de l'anne 1848, dit M. de Varigny, 6000 mineurs (en Californie) fouillaient avec acharnement les cours d'eau, les rivires, les sables, trouvant de l'or toujours et partout. La fivre gagnait les tats de l'Est ; les rcits les plus tranges, les nouvelles les plus fabuleuses enflammaient les imaginations ; d'interminables caravanes d'migrants quittaient le Missouri pour envahir la terre promise... On partait, sans hsitation, droit vers l'Ouest, s'orientant sans boussole, abandonnant sans regrets champs et vieux parents, femmes et enfants en larmes, oubliant tout dans le prestigieux mirage d'une fortune qui dpassait tous les rves. Combien de ces hardis migrants sont morts de faim dans la rude traverse des Montagnes Rocheuses ! Combien ont succomb la soif dans l'atroce dsert du Colorado ! ... Bientt les tats de l'ancien monde envoyrent leurs cohues d'migrants. San-Francisco offrait le spectacle de la Tour de Babel ; mais, au milieu de ce polyglottisme, rgnait une trange unit, celle d'une passion identique, d'un but commun vers le-quel tous les coeurs taient tendus. Si contagieuse tait cette folie que ceux qui prchaient ou crivaient contre elle en taient saisis. Les journalistes font des articles vhments contre l'auri sacra fames ; puis, un beau jour, ils jettent leur plume et vont l-bas, eux aussi, le pic d'une main, la carabine de l'autre , faire cette pche miraculeuse l'or, cette industrie guerrire, mi-exploration, mi-conqute, irrsistible attrait. Les ministres de l'vangile, nouveaux Cassandres, font retentir les glises de leurs ana-thmes contre la soif de l'or ; puis ils s'embarquent - comme missionnaires pour la Californie. Et quelle migration ! En dix-huit mois, la population de la Californie s'lve de 1500 plus de 100 000 mes. Population extraordinaire, entirement compose d'hommes, et d'hommes trs jeunes. Pas de police, pas de lois. Les rixes et les meurtres se multiplient, jusqu'au jour o, spontanment, les honntes gens se coalisent pour tablir un minimum d'ordre sous la menace du lynchage. On devrait tre surpris de voir ainsi, peu peu, de ce chaos monstrueux et tumultueux, sortir une grande et florissante cit, si l'on ne se rappelait que toutes ces mes bouillonnantes taient animes d'une mme passion, et que l o existe l'unanimit sur un point important, les lments les plus disparates d'ailleurs ne tardent pas s'organiser. Avec moins d'intensit, les dcouvertes de mines d'argent provoquent les mmes phnomnes. En Californie encore, de 1861 1878, on en a dcouvert trois filons extraordinairement riches. - Au point de vue de notre classification particulire des crises, comment qualifierons-nous les crises dtermines par les dcouvertes de gisements aurifres et argentifres ? Dirons-nous que ce sont des crises-guerres ou des crises-chutes ? Nous dirons d'abord que ce n'est point du tout une crise, mais, au
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contraire, une re de prosprit, qui est ouverte par des afflux de mtal neuf. En haussant les salaires et les prix, elles sont un tonique du travail. Elles sont l'industrie ce que l'enrichissement brusque du dictionnaire d'une langue par l'exhumation de vieux mots ou la mise en circulation de nouvelles formes est la littrature. Cet afflux d'inventions verbales a une action plus large et plus vive, sinon aussi profonde, qu'une pousse d'ides nouvelles, d'imagination dramatique ou romancire, pour fconder l'ensemble du terrain littraire. Et, de mme, la dcouverte des mines d'or du Transvaal a stimul rcemment la production industrielle d'une tout autre manire que l'invention des automobiles. Seulement, par raction et aussi par le trouble qu'elles apportent dans la valeur relative des deux mtaux prcieux, ou dans l'estimation des fortunes anciennes, les dcouvertes mtalliques ne tardent pas faire natre un tat critique ou de graves embarras. On peut considrer chaque dcouverte d'un mtal comme faite au profit de l'autre et propre favoriser cet autre dans la guerre qu'ils se font continuellement et qui a nom bi-mtallisme. Au moment o l'or californien dbordait en Europe, les conomistes considraient si bien la dcouverte des placers d'outre-atlantique comme une dfaite de l'or qu'ils prdisaient comme imminent et certain le triomphe de l'argent. Le monomtallisme-argent leur paraissait s'imposer absolument. Peu de temps aprs les dcouvertes de mines d'argent donnaient un dmenti complet ces prophties, si bien qu' prsent, en sens inverse, les prophtes annoncent la dmontisation complte du mtal blanc. Cette concurrence des deux mtaux, on le voit, se comporte comme celle de deux procds rivaux dans une industrie quelconque, de deux procds d'clairage, par exemple, ou de chauffage ; et cette concurrence, comme toute autre, parat devoir aboutir fatalement un monopole, ce qui ne veut pas dire qu'on ne doive pas faire tout ce qu'on peut pour l'empcher ou pour le retarder, quand il prsente plus d'inconvnients que d'avantages pour la nation dont on a les intrts coeur. Ainsi, dans les rapports des deux mtaux prcieux, la dcouverte d'une mine de l'un deux s'accompagne, peu de temps aprs, d'une crise-lutte qui peut avoir des suites dsastreuses. Quant aux rapports de l'ensemble de la circulation montaire, les deux mtaux runis, avec l'ensemble de la production et de la consommation, un gisement dcouvert d'or ou d'argent est loin, avons-nous dit, de les troubler ; il ne fait, tout d'abord, que les surexciter. Les 4 milliards de francs d'or qui, de 1848 1856, ont t extraits des mines californiennes, et qui sont venus inonder l'Europe, ont t la pluie fcondante d'une moisson de prosprits. Mais la crise de 1857 est sortie de l. Elle est ne d'une rencontre de cette dcouverte de mines avec l'extraordinaire engouement suscit la mme poque par l'extension du rseau des chemins de fer. Cette dcouverte vint point pour renforcer cet engouement et le pousser outrance. Aussi est-ce surtout en Amrique, o elle eut lieu, que se dployrent d'abord les consquences, momentanment fcheuses, bientt merveilleuses, de cette union fconde. En 1856, les tats-Unis, dit Laveleye avaient dj construit 24000 milles de chemins de fer et 50 000 de tlgraphes, trois fois autant que l'Angleterre et six
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fois autant que la France. Notons que, sans la guerre de Crime vraisemblablement, la France et l'Angleterre auraient suivi de plus prs ou de moins loin la grande Rpublique de l'Amrique du Nord dans cette voie de progrs. - Aprs avoir fait explosion en Amrique, la crise de 1857 passa l'Atlantique comme un cyclone et ravagea successivement l'Angleterre, la France, l'Allemagne. Ce fut la premire s'tendre dans le monde entier. Le contre-coup s'en fit ressentir Java et au Brsil. C'est que la surproduction de l'or ou de l'argent a pour effet leur surconsommation plus rapide encore, en ce sens qu'elle multiplie les changes, seule manire de consommer la monnaie. Consommation singulire, du reste, qui est leur conservation indfinie et non leur destruction, sauf leur trs lente usure. En cela les mtaux prcieux diffrent de tous autres produits. Pour reprendre ma comparaison de tout l'heure, un apport de mots nouveaux ou une exhumation de mots anciens est un gain durable de la langue, car les mots ne s'usent qu' la longue, par le frottement, comme les monnaies, et sont destins par nature servir toujours, tandis que des ides dramatiques ou littraires sont assez promptement dtruites par l'usage qu'on en fait et le succs qu'elles ont. Quoi qu'il en soit, les pices neuves de monnaie ont beau s'entasser sur les anciennes et grossir leur masse, ce grossissement ne laisse pas d'tre insuffisant bientt pour rpondre aux besoins d'une activit commerciale encore plus vite accrue ; et il quivaut tout coup, momentanment, une vritable rarfaction de l'or. Car tout est relatif. Ainsi se produisent les crises-chutes commerciales qui ont la cause montaire que nous indiquons.
VI
O tendent les crises.
On voit, par la longue numration des diverses sortes de crises que nous venons de parcourir, combien d'accidents varis est sujet le cours de la vie conomique, et quel point serait chimrique la prtention d'assurer tout le monde contre tous les risques industriels ou commerciaux. Imagine-t-on des socits d'assurances contre l'insolvabilit des banquiers ou contre l'insolvabilit de leurs dbiteurs ? Il faudrait, pour cela, commencer par assurer les industriels contre le succs de leurs concurrents, autant dire contre l'ventualit d'inventions nouvelles prjudiciables aux anciennes. On doit cependant se proccuper de chercher des remdes aux crises, et j'ajouterai mme aux concurrences qui sont des crises lentes et chroniques,
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salutaires souvent. Sans insister sur ce sujet, qui se rapporte la troisime partie de ce cours, indiquons dj en quelques mots, de quelle manire on remdie ces perturbations. Cette manire diffre suivant qu'il est question d'une crise-lutte ou d'une crise-chute. Le seul procd pratique, dcouvert un jour par hasard 57 , contre les crises-chutes, contre les crises commerciales, compliques de crises montaires, est l'lvation du taux de l'escompte, qui, employe temps, les enraye ou les arrte. Par ce frein du crdit, on empche la surproduction de se prcipiter dans l'effondrement des prix et des salaires, et le crdit de s'y engouffrer. Quant aux crises-guerres, on les prvient ou on les termine soit en interposant entre les combattants industriels, s'ils sont de nationalit diffrente, la barrire infranchissable de droits protecteurs qui sont des cuirasses merveilleuses, soit, s'ils sont compatriotes, en supprimant au contraire l'intervalle qui les spare et les associant ensemble. Le protectionnisme dans un cas, l'association dans l'autre, aboutissent par deux voies opposes au mme but, la fin de la guerre. Souvent mme ces deux moyens de pacification se prsentent comme troitement lis, en ce sens que le premier favorise le second et lui permet de se raliser. C'est du jour o une grande nation, telle que les tats-Unis, a hriss de murailles protectrices son march contre la concurrence extrieure, que les syndicats et les trusts deviennent possibles entre les concurrents nationaux, de rivaux devenus solidaires et coaliss, ce qui permet aux producteurs des articles protgs de bnficier de la totalit des droits au prjudice frquent des consommateurs. En fait, c'est habituellement pour mettre fin des conflits et des crises, que les syndicats, les fdrations, les associations sous mille formes, se nouent. Telle a t, par exemple, en 1885, la fdration des brodeurs suisses 58 . Son but, d'aprs ses statuts, est de porter remde la surproduction, d'obtenir des prix rmunrateurs, de relever l'industrie de la broderie . D'ailleurs, si elle a mis fin l'pre concurrence des brodeurs fdrs, 'a t pour la remplacer par une lutte plus pre encore entre les brodeurs fdrs d'une part, et, d'autre part, les brodeurs non fdrs. Quand on entre dans cette voie, on est forc d'aller jusqu'au bout, l'association de tous les rivaux. Les chemins de fer illustrent brillamment cette vrit, que la lut-te conomique est un simple moyen d'arriver l'accord final, qu'elle y tend toujours et y aboutit le plus souvent, qu'elle n'a d'autre utilit incontestable que ce terme dernier, et qu'il vaudrait mieux, dans tous les cas o la chose est possible, que l'unit de direction, au lieu d'tre laborieusement et douloureusement pro-duite par
57 D'aprs M. Juglar, c'est vers le milieu de ce sicle que cette dcouverte fortuite a eu lieu
Londres. Une crise commenait quand la Banque de Londres, par hasard, se trouva lever son escompte, et l'on s'aperut que, cette nouvelle, un vaisseau charg d'or destination du continent fit dcharger sa marchandise mtallique et renona ce transport, devenu sans intrt. On comprit la signification de ce fait. 58 Voir Gnart, Les syndicats ouvriers.
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une longue guerre, et t constitue ds le dbut. Par-tout o les voies ferres sont nes sous un rgime de libre concurrence, aux tats-Unis par exemple, cette rivalit dsastreuse n'a pas tard se terminer par une fusion des compagnies rivales ou l'crasement de la plupart d'entre elles par l'une d'elles triomphante ; et ce triomphe ou cette fdration, obtenus par un prodigieux gaspillage de capitaux, ont donn finalement, pour l'intrt gnral, des rsultats bien infrieurs ceux des chemins de fer construits par l'tat ou par des compagnies concessionnaires de l'tat pour l'exploitation de quasi monopoles rgionaux. Le rseau des chemins de fer excut sur un plan d'ensemble a fini par coter beaucoup moins et par valoir beaucoup mieux, tous gards. Souvent (dit Gnart, ouvrage cit), les lignes tablies en concurrence commencent par se faire une guerre acharne, et le public en bnficie un instant, mais la baisse (des tarifs) n'est jamais durable, et la lutte se termine toujours par un accord. La constatation en a t faite partout : en Angleterre, en Amrique surtout : ici l'alternance de la concurrence et du syndicat a toujours amen de violentes perturbations : sous cette influence le prix du transport par tonne a vari, entre New-York et Chicago, de 5 57 dollars, - entre New-York et Saint-Louis, de 7 46 dollars, - et le Eri Railway a rclam tantt 9, tantt 37 dollars. Un autre remde la guerre industrielle, remde souvent pire que le mal, est l'accaparement, qui n'est pas toujours une varit de la coalition, puisqu'il peut tre le fait d'un seul. On avait espr tort que, par l'extension graduelle des marchs, l'accaparement deviendrait la longue impossible. On n'avait pas rflchi que les causes mmes qui font grandir les marchs, savoir la facilit des communications, l'tendue et la rapidit, des informations, donnent de plus grandes facilits et de plus grands moyens d'actions aux accapareurs. l'poque o les marchs taient infiniment nombreux, extrmement troits et trs clos, on pouvait sans beaucoup de peine, dans l'tendue restreinte de chacun d'eux, s'emparer de tous les produits d'un certain genre, le bl, le vin, la laine. Mais, en revanche, on n'et pu alors concevoir mme la pense d'tendre toute une province, tout un tat, a fortiori au monde entier, cette mainmise gnrale. A prsent, au contraire, l'accaparement dans une petite rgion, dans un des marchs ferms et exigus d'autrefois, dans une petite ville et sa banlieue, n'est plus possible, parce que de toutes parts, si on l'essayait, afflueraient les produits rivaux ; on ne peut accaparer qu' la condition d'accaparer en grand, et il devient de moins en moins difficile d'accaparer en grand et en trs grand 59
59 D'aprs des conomistes trs comptents, la Socit des mtaux, qui finit si tragiquement en
1882 par le suicide de Denfert-Rochereau, aurait russi probablement, si ce syndicat n'avait pas voulu porter trop haut le prix des cuivres accapars par lui. Mais, comme le dit trs bien CI. Jannet, la sagesse, chez des pareils spculateurs, est la chose qu'on peut humainement le moins attendre de leur part. Au vertige des millions s'ajoutent les entranements de la vie prive surexcite par ces succs d'argent, et les enivrements d'orgueil entretenus par les parasites et les flatteurs... lment psychologique qu'il ne faut jamais perdre de vue dans les affaires...
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Certes, l'accaparement mondial n'est pas chose encore trs pratique, quoique nous approchions de cet trange idal, mais, dans les limites d'un tat, d'un immense tat mme, rien de plus ais aujourd'hui, dans certain cas, que d'tre accapareur, si cet tat, par des tarifs de douane, met obstacle l'importation des produits du dehors offerts des prix moins levs. Dans l'tendue de l'tat protg de la sorte par des droits douaniers, il devient de plus en plus malais, mesure que l'accaparement devient de plus en plus vaste, de faire surgir une maison rivale ; celle-ci aurait besoin, pour lutter efficacement, d'tre organise sur un aussi grand pied et de disposer de capitaux aussi considrables. Peu prudents seraient les capitalistes qui se risqueraient dans de telles entreprises. - Il nous reste, en finissant, indiquer, la question capitale qui s'lve relativement aux crises : celle de savoir si, par l'largissement progressif du march, elles vont et elles iront s'attnuant de plus en plus tout en s'agrandissant 60 , ou si, au contraire, comme le prdit Karl Marx, contredit en cela, il est vrai, par quelques-uns de ses disciples mme, notamment par Bernstein, elles deviendront la fois de plus en plus vastes et de plus en plus aigus. Si insoluble en toute rigueur que puisse paratre ce problme, il y a des raisons d'incliner vers la solution optimiste, et de penser que, au fur et me-sure de l'agrandissement des marchs, les crises iront s'attnuant par leur amplification mme.
60 Aux XIIIe et XIVe sicles, si l'on en juge par le produit (en impts royaux) des foires de
Champagne, qui a t enregistr de 1275 1320, il se produisait en hausse et en baisse des variations beaucoup plus considrables que celles qu'accuse en 45 annes du XIXe sicle le produit total des douanes franaises, malgr nos rvolutions, nos guerres et nos changements de tarif. Il devait donc y avoir alors des crises aigus, encore plus douloureuses que les ntres. Le produit en question a vari de 1300 (en 1275) 790 (en 1288) ; et il a baiss de 1375 (en 1296) 760, 300 250 (en 1298, 1310 et 1320). Seulement, ces crises de jadis n'atteignent qu'un cercle restreint de gens, les ngociants en gros, fort rares alors. L'immense majorit des industriels, travaillant sur commande, ne risquaient jamais de se trouver pris dans l'engrenage d'une crise.
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Chapitre V
Les rythmes
I
Critique de la loi de Spencer sur le rythme du mouvement.
Nous venons de traiter des oppositions conomiques qui se produisent sous forme de lutte entre des termes contraires et simultans. Parlons maintenant - ou plutt parlons plus loisir, car nous en avons dj dit un mot propos des crises du cas frquent o les termes contraires sont successifs et se produisent alternativement : tels que la hausse et la baisse des valeurs de Bourse. On se rappelle la loi de Spencer : tout mouvement est rythmique , tout mouvement, ou pour mieux dire tout changement. Ce n'est pas le lieu de discuter cette formule, entendue par son auteur dans un sens tellement large qu'il perd toute signification et que les rythmes les plus rguliers, vraiment dignes de ce nom, y sont confondus avec les alternances les plus irrgulires et les plus vagues. Pour expliquer l'irrgularit et l'imprcision de ces dernires, Spencer croit qu'il suffit d'avoir gard la complexit des phnomnes alternants, des phnomnes sociaux notamment. Il est bien naturel, d'aprs lui, que des phnomnes se rptent inexactement, soit dans le mme sens, soit en sens inverse, quand ils sont
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compliqus. Qui dit rgulier dit simple ; complication et irrgularit sont synonymes. - Rien de plus vraisemblable, premire vue, que cette explication, et rien de plus faux. Il arrive fort souvent que, dans un ordre de phnomnes, un degr nouveau de complexit ramne la rgularit perdue. Chaque feuille d'une fort tremble capricieusement et le murmure lointain d'une fort est un son musical. Il n'est pas dans la nature de rptition plus rgulire, plus prcise, en somme, que la reproduction hrditaire des caractres d'une espce dans la srie des gnrations successives, et y a-t-il rien de plus prodigieusement compliqu que les phnomnes de la vie ? Les mathmaticiens expliquent par la loi des grands nombres cette rgularit relative qui sort souvent de la complication mme des phnomnes. l'appui des considrations qui prcdent, je pourrais invoquer la haute autorit de M. Poincar qui, au Congrs international de physique en 1900, mettait cette conjecture que la simplicit de la loi de Newton elle-mme tait peut-tre apparente et illusoire. Qui sait, disait-il, si cette loi n'est pas due quelque mcanisme compliqu, au choc de quelque matire subtile anime de mouvements irrguliers, et si elle n'est devenue simple que par le jeu des moyennes et des grands nombres ? Sans doute, si nos moyens d'investigation devenaient de plus en plus pntrants, nous dcouvririons le simple sous le complexe, puis le complexe sous le simple, puis de nouveau le simple sous le complexe, et ainsi de suite, sans que nous puissions prvoir quel sera le dernier terme... Cette alternance suppose de simplicit et de complexit, de rgularit et d'irrgularit, dans les couches superposes des phnomnes depuis l'infinitsimal jusqu' l'infini, est une vue des plus profondes, laquelle on est conduit, non seulement par la considration des faits physiques, mais par celle des faits sociaux. Elle constitue elle-mme un rythme, un rythme vague, mais non moins important pour cela. - Avant d'aller plus loin, prvenons une confusion d'ides par une distinction ncessaire. Tous les rythmes rguliers ne sont point des suites alternantes de termes opposs ; le plus souvent, la rgularit rythmique est le privilge des sries de termes semblables qui se rptent. Et certainement l'ide de rythme veille l'ide d'harmonie plutt que celle de contrarit. - Les adaptations rythmiques, c'est--dire rgulirement rptes, ne doivent pas tre confondues avec les oppositions rythmiques. Les pulsations du coeur, les actes respiratoires, les oprations fonctionnelles d'une glande quelconque, de mme que les actions d'un ouvrier qui travaille dans une usine, sont des rptitions rgulires et priodiques. Mais cette priodicit n'implique nulle opposition ; il y a recommencement intermittent sans qu'il y ait jamais inversion ni destruction de ce qui a d'abord t produit. Cette priodicit implique adaptation, harmonie, accord. La rptition des ellipses plantaires, la rptition des fonctions vitales, la rptition des actes laborieux, sont des moyens adapts l'accomplissement de l'oeuvre, connue ou inconnue, que poursuivent l'volution astronomique, l'volution vivante, l'volution conomique. Par ces priodes rgles, chaque tre s'achemine
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harmonieusement sa fin. Mais, quand une comte perturbatrice traverse et retraverse un systme solaire, quand un accs de fivre se produit et se reproduit au cours d'une maladie mortelle, quand des troubles sanglants du travail et du crdit, grves, crises, kraks, se rptent rgulirement certaines poques, verrons-nous l aussi des voies normales, quoique zigzagantes, du progrs astronomique, vivant ou social ? La distinction du normal et de l'anormal, du sain et du morbide, est difficile, je le sais, mais elle s'impose ici. Il ne nous est pas permis de l'luder. Remarquons que, si l'opposition de termes simultans, sur un champ de bataille o l'on s'entre-tue, dans une Bourse o les uns ruinent les autres, est un spectacle douloureux et anxieux, le problme soulev par l'opposition de termes successifs, dont l'un dfait ce que l'autre vient de faire, est encore plus insoluble, moins qu'on n'aperoive une marche en avant poursuivie moyennant ces va-et-vient. Hors de l, le dploiement alternatif et indfini du pour et du contre ne saurait tre regard que comme l'organisation de l'absurdit. Cette alternance, certes, n'est pas de l'incohrence lorsque les actes opposs et alternatifs tendent un mme but, quand, par exemple, les mouvements alternatifs et inverses du piston 61 font marcher la locomotive dans le mme sens, ou, aussi bien, quand les trajets alternatifs de la locomotive elle-mme de la gare B la gare C et de la gare C la gare B, concourent galement acclrer le mouvement commercial dans une mme direction ascendante, ou l'volution sociale vers un mme terme idal ; ajouterai-je : ou aussi bien quand les priodes alternatives et inverses de l'volution et de la dissolution sociales semblent concourir pareillement aux fins de l'volution universelle ? Non, rien n'autorise ces conjectures. - Mais, quand les deux changements inverses poursuivent des fins opposes, quand, par exemple, la sant tend la conservation et la reproduction de la vie, tandis que la maladie tend la mort ou la strilit, il est clair que leur alternance n'est utile rien de commun aux deux. Il vaudrait mieux, pour la fin de la maladie, que la sant ne rappart pas, et, pour la fin que poursuit la sant, que la maladie ne ft pas de nouveau invasion dans son domaine. On voit, par ce qui prcde, d'une part la diffrence qui existe entre la rptition de phases enchanes et recommences normalement et la rptition de phases alternantes et inverses, - d'autre part, le passage frquent de l'une l'autre, c'est--dire de l'opposition l'adaptation. Les adaptations rythmiques peuvent tre symbolises par une roue qui tourne : chaque rotation a lieu dans le mme sens que la prcdente, du 1er au 360e degr de la circonfrence ; c'est un mme mouvement qui se continue en se rptant. Les oppositions rythmiques seraient plutt symbolises par un pendule qui oseille : chaque chute du pendule, se dtruit l'effet de son ascension antrieure ; et c'est en une suite de productions et
61 J'aurais pu choisir bien d'autres exemples. Le rythme de l'lvation arienne et de la chute
alternative des eaux est ncessaire l'irrigation des continents et leur nivellement. C'est une fonction plantaire, comme les pulsations du coeur ou les mouvements d'inspiration ou d'expiration des poumons sont des fonctions organiques.
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de destructions de cet effet que consiste son oscillation. Toute oscillation est ainsi la rupture d'un quilibre, un trouble qui cherche s'apaiser et n'y parvient pas, tout comme les accs priodiques d'une fivre intermittente et incurable, ou les retours rguliers des crises financires. C'est une erreur de regarder le phnomnes constitutifs de la vie saine, l'oxygnation et la dsoxygnation des globules du sang, par exemple, comme comparables l'oscillation d'un pendule, moins que ce ne soit l'oscillation du pendule d'une horloge, grce laquelle le mouvement des aiguilles tourne toujours. Cette oscillation qui se convertit en rotation pourrait tre choisie comme symbole de la conversion universelle des contrastes en accords, des conflits en harmonies. La dsoxygnation du globule, c'est la dpense et l'emploi, par ce globule, de l'oxygne qu'il a acquis au contact de l'air ; elle n'est donc pas l'inverse mais la suite normale de l'oxygnation. Peut-tre est-elle l'inverse chimique mais non l'inverse physiologique. De mme, l'expiration n'est le contraire de l'inspiration qu'au point de vue mcanique ; nullement au point de vue vital. La vie est une rotation, une gravitation elliptique si l'on veut ; elle n'est pas une oscillation. Il en est de mme de l'activit sociale. Dans une administration, on a la sensation de tourner une manivelle, non de faire aller et venir une balanoire. Nous venons de voir l'oscillation de l'inspiration et de l'expiration servir de condition la circulation du sang et au fonctionnement rotatoire de tous les appareils vitaux. De mme, on peut se demander si l'oscillation de la hausse et de la baisse la Bourse, des priodes d'inflation et de dpression industrielles, n'est pas la condition de la rotation conomique et fondamentale, c'est--dire de l'enchanement alternatif de la production et de la consommation, circulation toujours grandissante. La consommation a beau tre une destruction de richesses, elle ne s'oppose point, socialement, la production dont elle est l'emploi et la conversion. Elle ne s'y oppose que physiquement. Au point de vue social, la consommation est la suite et non l'inverse de la production des richesses qu'elle tend reproduire. On peut se demander mme si l'oscillation alternative du plaisir et de la peine, de l'esprance et de la crainte, que nous retrouvons sous tant d'oppositions conomiques, n'est pas une condition du dveloppement de l'esprit ? Les rptitions des harmonies - par exemple des fonctions vitales ou sociales deviennent de plus en plus rgulires, rythmiques ; il est remarquer, au contraire, que les rptitions des inversions, des contrastes, des dsaccords, deviennent de plus en plus irrgulires, moins que ces oppositions ne soient, comme nous venons d'en montrer plusieurs exemples, des procds normaux d'harmonisation. Une srie de troubles, de troubles organiques on de troubles sociaux, prsente de plus en plus d'irrgularit mesure qu'ils s'apaisent ou que la mort s'ensuit ; une srie d'actes de travail devient de plus en plus rgle mesure qu'elle s'enracine en habitude fconde et se propage en coutume vivace.
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En tant que les accs de fivre sont priodiques et rguliers, ne peuvent-ils pas tre considrs comme un travail de la vie qui tend s'en dlivrer, rentrer dans l'tat normal, par une reprise intermittente de son effort salutaire ? Et de mme, en tant que les crises conomiques sont priodiques, ne peut-on pas les considrer comme un travail de la logique sociale en vue d'expulser les causes de ces perturbations et d'aboutir une rorganisation de la production industrielle ? - Je suis frapp, ce propos, de cette remarque incidente de M. Juglar : plus on remonte haut dans le pass, plus on constate l'irrgularit de la dure des priodes... D'aprs lui, la priodicit des crises serait devenue de plus en plus marque depuis 1690, et cela tiendrait la cration des banques d'escompte. Si ce phnomne continuait se vrifier, ne devrait-on pas y voir une raison de souponner que les crises jouent un rle de plus en plus utile et nous acheminent vers un terme qui serait trs proche ?
II
Priodique alternance des poques de prosprit et de crise depuis le XIXe sicle
Quoi qu'il en soit de cette explication, le problme que soulve la priodicit des crises au cours du XIXe sicle mrite d'tre agit, et d'arrter notre attention. Mais d'abord, tablissons nettement les phnomnes qu'il s'agit d'interprter. Il est clair que, aussi longtemps que la production des richesses reste exclusivement ou principalement agricole et rurale, il ne saurait tre question d'une priodicit rgulire des crises. Rien de plus irrgulier que la succession alternante des bonnes et des mauvaises rcoltes ; quand sept vaches grasses suivent prcisment sept vaches maigres, c'est un fait tout fait exceptionnel. Les cinquante annes de 1715 1765, dit Laveleye, furent caractrises par une remarquable exemption de saisons de disette, compares aux cinquante annes prcdentes. De 1793 1814, au contraire, les mauvaises rcoltes furent trs frquentes. Cela nous explique pourquoi, dans les pays de petite industrie et de petit commerce, o, comme dans l'antique gypte, la richesse ou la dtresse gnrales, la flicit ou la tristesse publiques, dpendent, avant tout, de l'abondance ou de l'insuffisance des fruits de la terre, rien de pareil au retour rgulier de nos tats de malaise conomique tous les neuf, dix ou onze ans, n'est jamais observ. Si donc mile de Laveleye, dans son livre sur les crises, se bornait nier, relativement ces peuples encore peu avancs, le caractre priodique des crises commerciales ou industrielles, il aurait raison sans nul doute. Mais il nie tort cette priodicit en ce qui concerne les perturbations conomiques du XIXe sicle, et sa seule excuse
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est d'avoir crit une poque o cette priodicit n'avait pas encore eu le temps de s'affirmer par le prolongement de la srie dj commence. L'avnement de la grande industrie capitaliste a rendu le mouvement de la richesse publique, et du crdit public, en grande partie indpendant des pripties de l'agriculture, et l'a subordonn aux pripties de la finance, la mare ascendante ou descendante des capitaux sur le grand march des valeurs ; de telle sorte que la complication mme des faits, des produits, des intrts, a eu pour effet, ici comme ailleurs, de rendre rgulier ce qui tait dsordonn auparavant. Il y a, d'abord, des priodicits annuelles, Celles-ci ont exist de tout temps, mais sont plus marques que jamais. De mme que le thermomtre a des variations annuelles assez rgulires, l'encaisse des banques, de la Banque de France notamment, monte ou baisse suivant les saisons avec une certaine rgularit. Elle baisse, par exemple, au moment des moissons, quand le besoin d'espces se fait sentir davantage, puis se relve. Mais cette ondulation annuelle ne fait que denteler une ondulation quasi-dcennale, beaucoup plus grandiose, que les statistiques des banques ont mise en pleine lumire. Un tableau graphique joint par M. Clment Juglar sa brochure sur les Crises commerciales et financires (1900) ne laisse aucun doute cet gard. On y voit la ligne graphique des escomptes, c'est--dire du portefeuille des banques, toujours inverse de la ligne graphique de leur encaisse mtallique. Quand l'encaisse augmente, le portefeuille se vide ; et vice versa. Mais ce qu'il y a de surprenant, c'est la rgularit avec laquelle la srie de ces inversions se poursuit. Ce qui ne l'est pas moins, c'est que cette rptition rgulire est en mme temps un agrandissement rgulier. La loi d'amplification historique reoit ici une confirmation manifeste. Notons ce qu'il y a d'trange dans cette rgularit, mais d'abord dans celle des oscillations de la Bourse, qui peut en tre rapproche utilement. Les cotes de la Bourse, au commencement de ce sicle, ne contenaient qu'un trs petit nombre de valeurs. La liste s'est allonge sans cesse, sollicitant les capitalistes par les genres d'attraction les plus varis. C'est comme une ville o, quand elle s'agrandit, les vitrines des magasins se multiplient, les talages se diversifient, suscitant des vellits toujours plus nombreuses et plus diverses d'achats. Or, on aurait pu croire que, mesure qu'augmenterait ainsi la diversit des valeurs cotes, l'ingalit des effets produits sur elles par les causes qui font varier les cours irait en s'accroissant, c'est--dire que, lorsque quelques-unes de ces valeurs monteraient, d'autres baisseraient, par compensation, ou du moins que leur vitesse de hausse ou de baisse, si elles montaient ou baissaient simultanment, deviendrait de plus en plus ingale. Mais non ; cette liste de valeurs est comme la srie des anneaux d'un reptile, que le premier anneau, la tte, dirige toujours, et dirige de mieux en mieux mesure qu'on s'lve sur l'chelle de cette classe d'animaux. Si l'un des grands fonds d'tat est touch par un vnement, aussitt toutes les autres valeurs, mme celles qui, d'aprs le calcul des probabilits, devraient bnficier plutt qu'avoir souffrir de la catastrophe prvue, se mettent baisser ensemble, moins vite, il est vrai, mais d'une vitesse qui tend de plus en
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plus se rapprocher de la sienne. Pourquoi ? Parce que le march est, avant tout, domin par des influences psychologiques, par des actions intermentales dont le courant traverse en mme temps tous les cerveaux, et, partir de quelques esprits qui ont des raisons srieuses d'tre dcourags ou remplis d'espoir, propage leur dcouragement ou leur confiance bien au-del de leur groupe, dans tous les groupes de la Bourse, affairs, fivreux, minemment aptes exercer et subir les contagions de ce genre. Ce qui se passe la Bourse, se passe aussi bien la Banque. On aurait pu penser, priori, que, avec la multiplicit et la diversit croissantes des entreprises industrielles, des affaires de tout genre, qui donnent lieu des ngociations de lettres de change ou de billets ordre, une sorte de compensation s'oprerait de plus en plus entre la prosprit de certaines affaires et l'insuccs de certaines autres, de manire viter par degrs l'encombrement ou la rarfaction du portefeuille des banques. C'est l'inverse qui est arriv et pour la mme raison psychologique. Je dfie qui que ce soit de justifier par la raison seule, par le calcul froid et judicieux des vraisemblances, l'usage des esprits senss, abandonns euxmmes, sans influence d'autrui, les oscillations vaguement rythmiques d'une valeur quelconque, par exemple du 3 p. 100 anglais au cours des deux derniers sicles. Dans son livre sur les Crises, M. Juglar en donne le tableau graphique de 1731 1883. Plusieurs de ces abaissements ou de ces relvements successifs s'expliquent par les pripties de la dfaite ou de la victoire, par des catastrophes ou des succs ; mais la plupart sont irrationnels. Car, aux yeux d'un homme de bon sens, il est clair que, depuis 1815, la prosprit anglaise, seconde ou non par la politique anglaise, quelle qu'elle ft, devait inspirer pleine confiance, une confiance grandissant continuellement, aux acheteurs de la rente anglaise. Il n'y avait donc jamais lieu de descendre aussi bas que 77 en 1831, ou mme 81 en 1817. En sens inverse, il semble que, aux yeux d'une raison saine et soustraite, encore une fois, aux suggestions ambiantes, les cours extraordinaires de 107 en 1737 et de 106 en 1752 taient fort exagrs ces deux poques o la fortune de l'Angleterre tait loin d'tre aussi solidement assise qu'elle l'a t plus tard. En somme, les oscillations de la cote des valeurs de Bourse refltent vaguement les oscillations, plus rgulires, de l'ensemble des prix des marchandises, par suite de l'alternance des poques de prosprit et des poques de crise. Cependant, une crise financire et mme commerciale, si elle permet de rvoquer en doute la solvabilit d'un certain nombre de banquiers et de commerants non encore en faillite, ne saurait en rien faire douter de la solvabilit d'un tat tel que l'Angleterre ou la France. Si donc la baisse gnrale des prix se communique la cote des valeurs d'tat, c'est que le mme grand courant de pessimisme, succdant un grand courant d'optimisme, domine le march des valeurs aussi bien que le march des produits.
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Notons, ce sujet, que les salaires n'oscillent pas comme les prix, ou oscillent bien moins ; les salaires haussent pendant les poques de prosprit bien plus qu' la suite des crises ils ne s'abaissent, si tant est qu'ils s'abaissent. C'est que les salaires trouvent dans le coeur humain, dans la conscience humaine, pour rsister la baisse gnrale, des points d'appui qui manquent aux autres prix. D'une part, l'ouvrier se fait un point d'honneur de ne pas travailler au rabais ; d'autre part, aux yeux de celui mme qui l'emploie, le taux de son salaire habituel est considr comme un droit, non comme un simple fait. Il est noter aussi que le taux de l'intrt, pour les placements de capitaux dans la vie civile, en obligations hypothcaires notamment, n'est pas soumis aux mmes fluctuations que le taux de l'escompte pour le papier de commerce. A travers ces hauts et ces bas alternatifs du taux de l'escompte depuis cent ans, le taux de l'intrt civil a t s'abaissant, de mme que les salaires vont s'levant. Les priodes d'oscillation du taux de l'intrt civil, si priodes il y a, sont, en tout cas, beaucoup plus amples et beaucoup plus irrgulires que celles des prix et du taux de l'escompte. Encore une remarque. Si tout changement tait ncessairement rythmique, comme le veut la loi d'Herbert Spencer ; si, par suite, l'abaissement industriel d'un pays pendant un laps de temps tait une raison suffisante de son relvement conscutif, il faudrait conclure que toute guerre, suspension force de la production d'une nation, doit tre suivie fatalement d'un essor de l'industrie. Or, cela ne se vrifie pas toujours. Il est certain que la guerre de 1870 semble avoir t un coup de fouet vigoureux donn aux affaires franaises. Les bilans de la Banque de France, immdiatement aprs l'anne terrible, rvlent un brusque et grandiose accroissement de l'activit productive ; progression bien plus forte encore et plus accentue que celle qui se produit, la mme poque, dans les bilans de la Banque d'Angleterre 62 . Mais, s'il en a t ainsi aprs 1870, il en a t tout autrement aprs 1815. Comment se fait-il, si tout est rythmique dans le monde social comme dans le monde naturel, que la paix de 1815 ait t suivie jusqu'en 1822, non pas d'une fivre d'industrie renaissante, exubrante, mais, au contraire, d'une dpression persistante des prix et d'une stagnation commerciale sur laquelle se lamente Sismondi ? Un cri de dtresse, dit-il, s'lve de toutes les crises manufacturires du vieux monde, et toutes les campagnes du nouveau lui rpondent ; partout le commerce est frapp de la mme langueur. Ne semble-t-il pas que, aprs vingt ans de guerres continuelles, le retour de la paix aurait d ramener aussitt le travail et l'abondance, et d'autant plus vite et d'autant plus fort que les forces productives avaient t plus longtemps comprimes, comme celles d'un ressort qui se dtend ? Cette diffrence entre les deux poques que je compare s'explique pourtant sans peine, si l'on tient compte des effets
62 Le plus fort accroissement (des chiffres) en Angleterre, porte sur l'encaisse, qui s'lve de
24 35 ou 36 millions de livres sterlings de 1867 1879, (soit de 282 millions de francs), pendant que, au mme moment, en France, de 1867 1877, elle s'lve de 748 2281 millions de francs, soit de 1533 millions. (Juglar).
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psychologiques de l'habitude, et de cette habitude collective, la coutume. Vingt ans de guerre avaient bris les habitudes de travail et enracin les habitudes de dprdation militaire ; la courte guerre de 1870-1871 n'a pas eu le temps de dtourner de la sorte le courant gnral des ides et des volonts. Elle n'a fait qu'interrompre une priode de prosprit qui a repris de plus belle aprs cette interruption.
III
Limitation et interprtation de cette priodicit.
Tout cela dit, il n'en reste pas moins certain que les bilans compars des diverses banques nationales, et notamment ceux de la Banque de France, o se peint le mouvement commercial du pays, ou plutt de tous les pays de civilisation europenne, rvlent, depuis plus d'un demi-sicle au moins, une priodicit assez rgulire, et de plus en plus marque, qu'il s'agit d'interprter. D'abord, disons quelle est la nature de ces priodes. Chacune d'elles consiste en une phase d'espoir grandissant, de hauts prix, d'entreprises aventureuses, laquelle succda, travers une courte crise, une phase inverse de dcouragement, de bas prix de stagnation des affaires. Si l'on compte la crise, malgr sa brivet habituelle, pour une phase intermdiaire, cela en fait trois, que M. Juglar dsigne ainsi : prosprit, crise, liquidation. Cette dernire, quoiqu'elle s'exprime par la baisse continue, n'en est pas moins une phase de convalescence, une gurison graduelle des maux causs par la dbcle, le rtablissement plus ou moins lent de l'harmonie brise. ce point de vue, on peut dire que ce cycle tripartite, qui semble tourner indfiniment, est une petite volution conomique complte, qui, comme toutes les volutions, d'aprs nous, comprend les trois moments successifs de la rptition (toute prosprit est une reproduction multipliante de richesses), de l'opposition (la crise n'en est qu'une forme), et de l'adaptation (la liquidation n'est que le moyen de s'adapter peu peu aux nouvelles conditions du march). Ainsi prsente, la priodicit du phnomne qui nous occupe n'aurait rien que de naturel. Il n'y aurait pas plus s'tonner de ces flots de la Banque ou de la Bourse que des vagues de la mer, pas plus mme que des cycles de la vie vgtale ou animale qui se rptent de gnration en gnration. Et l'on s'explique que beaucoup de bons esprits, se fondant sur le tableau statistique qui vient d'tre prsent, prdisent la poursuite indfinie des priodes de crises financires et commerciales.
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Cependant, n'est-on pas expos ici prendre pour le rythme d'une rotation normale et constante - s'il m'est permis de reprendre une mtaphore de tout l'heure - le rythme d'une simple oscillation, morbide et temporaire ? Le retour rgulier et le rgulier accroissement des accs de fivre d'un malade signalent simplement l'approche de l'tat aigu o se rsoudra la maladie par la gurison ou par la mort. Et cette maladie sociale de notre ge, dont les crises commerciales ne seraient que l'un des symptmes, n'en pourrions-nous indiquer les causes ou les caractres psychologiques : la surexcitation mutuelle des convoitises, des avidits, des audaces, en mme temps que la rupture de tout frein intrieur ou extrieur capable de la modrer, la projection hors des cadres anciens avant tout reclassement nouveau, l'affolement rciproque d'individus qui isolment seraient sages, mais qui nulle raison collective, de tradition ou de lgislation, ne tient lieu encore de leur raison personnelle abdique ou affaiblie ? Ce sont l des traits moraux de notre temps qu'il est bien difficile de nier, quand on les voit se traduire par d'autres signes bien plus loquents que la frquence des sinistres commerciaux, savoir par la progression numrique des suicides, des nvroses, des folies dclares. La succession rythmique indfinie de ces deux phases opposes et alternantes, long accs collectif d'illusion folle et longue dpression collective de timidit imbcile, serait quelque chose de bien plus anormal, sous son apparence de rgularit, quelque chose de bien plus troublant et dconcertant que les guerres les plus violentes. Car une guerre est une opposition qui aboutit son terme, un problme qui se rsout toujours ; tandis qu'une suite sans fin d'oppositions successives serait un problme toujours pos et jamais rsolu. Empressons-nous d'ajouter que, quelle que puisse tre l'interprtation du phnomne des . crises priodiques, une simple considration suffit nous assurer qu'il ne se reproduira pas indfiniment. Supposons que cette priodicit se prolonge quelque temps encore, elle sera formule en loi dsormais accepte, indiscute, bientt rpandue partout et connue de tous les intresss. Qu'arrivera-t-il fatalement ? Le fait seul que, au cours d'une phase ascendante, les industriels et les commerants croiront pouvoir prdire coup sr son terme prochain, empchera ce terme, c'est--dire la crise, de se produire, en temprant l'excs de leur confiance ; et vice versa, au cours de la phase descendante, la prvision gnrale du relvement des affaires date fixe les fera se relever bien avant cette date. En deux mots, les crises ne sauraient tre longtemps priodiques sans tre gnralement prvues, ni tre prvues sans tre prvenues, c'est--dire sans cesser d'tre priodiques. Ainsi se vrifie en grand, dans le monde conomique, ce principe psychologique, mis en lumire par Guyau, que, en prenant conscience d'une habitude ou d'un instinct, en le formulant, nous chappons sa loi. Mais, encore une fois, que signifie la priodicit en question, mme temporaire, comme je le crois ? Si nous consultons ce sujet la littrature socialiste, nous y lisons que c'est l un caractre propre l'industrie bourgeoise,
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une consquence du capitalisme. De mme, dit Kautsky, que l'industrie capitaliste passe tour tour par des priodes de prosprit et de crise, de mme, en politique, nous trouvons des poques de grand combat et de progrs rapides... etc. Mais adressons-nous au grand matre. Il y a chez Karl Marx parfois une tournure ontologique, j'allais dire mythologique, d'esprit, qui lui vient de Hgel. Le capital, la valeur, sont pour lui des tres qu'il anime de sa passion et de sa vie. Dans un curieux passage 63 , o il est question des rvolutions de la valeur, c'est-dire des crises, il repousse avec dsinvolture l'objection qu'on aurait pu tirer de ces dpressions brusques des prix contre sa thorie de la valeur ; car, si celle-ci se mesure la force de travail dpense, comment se peut-il faire que, sans que cette force de travail ait en rien diminu, son produit perde tout coup la moiti ou les trois quarts de sa valeur antrieure ? Voici ce qu'il crit ce sujet : Ceux qui considrent la valeur comme une abstraction oublient que le mouvement du capital industriel est cette abstraction in actu. La valeur prend ici diffrentes formes, effectue diffrents mouvements dans lesquels elle se conserve et s'accrot. Plus les rvolutions de valeur deviennent aigus et frquentes, plus le mouvement de la valeur, devenue autonome et agissant automatiquement avec la puissance d'un phnomne naturel lmentaire, se fait sentir l'encontre de la prvoyance et du calcul du capitaliste isol. Les rvolutions priodiques de la valeur confirment donc ce que l'opinion ordinaire veut qu'elles rfutent : le fait que la valeur, comme capital, devient indpendante et qu'elle conserve et accentue son indpendance par son mouvement. La priodicit des crises est donc ici, aux yeux de Marx, une raison de croire que ces oscillations rythmiques des prix attestent l'autonomie du mouvement volutif de la valeur, indpendamment des dsirs et des options de l'homme, des calculs du producteur et des besoins du consommateur. Ailleurs, cependant, Karl Marx prend la peine de rechercher les vraies causes des crises industrielles, et dans le passage suivant il semble rattacher en grande partie l'inventivit continue de notre ge la priodicit de ces phnomnes 64 . L'existence du capital industriel (matriel des usines, constructions, etc.) est raccourcie, dit-il, par la rvolution incessante des procds de fabrication, qui est active par l'expansion du rgime capitaliste, et qui ncessite le renouvellement des moyens de production longtemps avant qu'ils ne soient arrivs leur limite d'usure. On peut admettre que, dans les branches les plus importantes de la grande industrie, ce cycle de vie comprend aujourd'hui dix ans en moyenne, chiffre qui n'a, du reste, aucune importance pour nos conclusions. Ce cycle de rotations relies entre elles, d'une dure de plusieurs annes pendant lesquelles le capital est captif de son lment fixe, fournit une base matrielle aux crises priodiques, pendant lesquelles les affaires parcourent des priodes de stagnation, de vivacit moyenne, de prcipitation et de trouble. Cela est un peu obscur, mais l'ide gnrale qui s'en dgage semble, tre en somme, que les priodes de prcipitation, de surproduction fivreuse qui prcdent les crises et les prparent, sont dues, en
63 Voir, le Capital, livre II, trad. fran. (Giard et Brire, 1900). 64 Voir le Capital, livre II, p. 187 de la trad. fr.
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majeure partie, aux excs de confiance suscits par les nouvelles inventions qui rvolutionnent les industries. Il ne faudrait donc voir, d'aprs cela, dans la srie priodique des crises depuis cent ans, qu'un signe manifeste de notre inventivit moderne ; et, si celle-ci est active par l'expansion du rgime capitaliste , il n'y aurait pas lieu de tant maudire le capitalisme. ce point de vue, la priodicit presque rgulire des crises pendant le XIXe sicle s'expliquerait par la fcondit mme du gnie industriel de notre temps, qui rpondrait toujours au moment voulu, par de nouvelles pousses d'inventions, l'appel d'une nouvelle vague d'optimisme gnral prte se soulever aprs une dpression de pessimisme... D'o on pourrait conclure que, invitablement, cette priodicit doit aller s'effaant quand l'invention se rarfiera et s'puisera, ce qui arrivera un jour ou l'autre. Dj la rgularit de la srie diminue. L'avant-dernire crise, celle qui a commenc en 1873, a dur une quinzaine d'annes, au lieu de dix ou onze. Avant 1815, sous l'ancien rgime, rien n'tait plus irrgulier que les intervalles d'apparition des crises. Il est remarquer qu'elles ne se sont suivies d'une manire peu prs rgulire que durant la rapide et dcisive progression conomique du monde. Ce moment de rgularit relative des priodes a concid avec l're du grand dveloppement industriel et commercial ininterrompu, sans autre obstacle que celui qu'il s'opposait lui-mme par sa trop grande prcipitation... On dirait d'une carafe qui s'engorge et dont les dgorgements convulsifs deviennent ds lors momentanment priodiques. Ce qui est certain, c'est que, invitablement, la priodicit des crises s'arrtera avec les crises elles-mmes, quand le progrs industriel et commercial aura atteint son terme, qui ne saurait tre indfini. Mais, avant mme cette poque loigne, il n'est pas douteux qu'elles seront de plus en plus facilement arrtes dans leur germe. Une crise, en effet, dbute toujours par un encombrement simplement particulier, spcial une industrie donne, dans une localit ou une rgion ; et pour empcher que ce malaise se propage, s'tende de plus en plus loin par suite des progrs de la division du travail et de l'change, que faut-il ? Bernstein expose trs bien comment les crises sont prvenues, par les cartels notamment. Il reconnat que des perturbations locales, particulires, il peut tre aisment remdi grce la masse des capitaux, au crdit et la rapidit des moyens de communications . Mais, s'il en est ainsi, quelle est la crise qui ne peut tre arrte ses dbuts, puisqu'il n'en est pas une qui ne commence par tre une perturbation locale ou particulire avant de se gnraliser ? Bernstein regarde la spculation - laquelle se rattache sans aucun doute la priodicit des crises - comme une maladie infantile du rgime capitaliste, maladie qui se gurira d'elle-mme, mesure que les progrs de l'information rapide, instantane, diminueront la marge de l'inconnu en fait de donnes du problme conomique. Quant l'alternance de l'optimisme et du pessimisme, de l'enthousiasme et de la prudence timore, dans le public, elle a ses causes bien connues, o se reflte la loi universelle de l'action alternant avec la raction. C'est surtout en politique et dans la gestion des finances d'un tat que se vrifie la maxime : pre avare fils prodigue , et qu'on en touche du doigt l'explication psychologique. Aprs
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que, de 1875 1888, la sagesse des financiers italiens eut relev les finances de leur pays, quel fut le premier effet de cette habilet conome sur l'tat d'esprit de leurs successeurs ? Ceux-ci conurent aussitt les plus vastes projets, enhardis dans leurs entreprises ruineuses prcisment par la grandeur des rsultats dus l'conomie antrieure. Et toujours il en a t de mme. Il est sans exemple peut-tre qu' un gouvernement, conome n'ait point succd un gouvernement mgalomane, dont la mgalomanie est le contre-coup de la modestie prudente qui l'a prcd. Ce qui est vrai des finances publiques ne l'est pas moins des finances prives. Quand, pendant une priode de liquidation, les usines, les banques, les industries quelconques ont t gres un certain temps par une majorit d'industriels prudents, un peu craintifs, une nouvelle gnration, ou pour mieux dire une nouvelle quipe d'esprits entreprenants s'efforce d'entrer en scne, et y parvient toujours, apportant sa force de foi neuve, inaugurant une nouvelle re de surproduction qui aboutira une nouvelle crise, et ainsi de suite, non pas indfiniment, mais jusqu' ce que ce rythme soit assez gnralement connu et prvu pour tre prvenu. La surproduction aboutissant la crise, c'est--dire l'avilissement des produits, est un fait qui a lieu pareillement en littrature, dans les beaux-arts, en politique. Il apparat de temps en temps, en posie ou en peinture, au sein des vieilles coles puises, une cole nouvelle qui se dpense en promesses, en oeuvres prcipites, use et abuse de l'enthousiasme suscit par ses dbuts, puis s'affaisse dans le discrdit. N'est-ce pas de la mme manire qu'un systme politique, aprs avoir apparu et pris faveur, fait faillite et laisse la place un autre ? Reste savoir s'il n'y aurait pas quelque vague synchronisme approximatif entre ces priodes alternantes de hausse et de baisse, d'exaltation et de dpression, d'engouement et de dgot, en littrature, en politique, en art, dans le domaine conomique. Il semble qu' certaines poques, on remarque plutt le contraire, c'est--dire l'enchevtrement de ces diffrentes priodes, comme si le gnie inventif se donnait, par exemple, d'autant plus facilement carrire du ct littraire ou artistique qu'il trouve la voie industrielle ou la voie politique plus obstrue. Mais, si l'on ne s'attache pas trop aux exceptions de dtail, si l'on se borne jeter un coup d'oeil d'ensemble sur les grandes lignes de l'histoire littraire compares celles de l'volution conomique, on sera assez dispos accorder M. Renard 65 que les poques de prosprit, par exemple les premires annes du rgne personnel de Louis XIV, de 1661 1612, se signalent la fois par le mouvement ascendant de la fortune publique et l'clat du gnie littraire, tandis que la fin du mme rgne est marque par la dpression et l'puisement des talents autant que par la misre et la ruine gnrales. Mme observation en ce qui concerne le moyen ge, o la belle priode potique concide avec la richesse industrielle du XIIIe sicle, et o la dtresse lamentable, durant la guerre de Cent ans, s'accompagne d'une pauvret et d'une indigence d'imagination non moins
65 Voir son ouvrage sur l'Histoire littraire, o il a consacr un long et intressant chapitre
l'influence des conditions conomiques sur la littrature.
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remarquable. De nos jours, depuis une vingtaine d'annes, n'a-t-on pas vu aussi l'optimisme et le pessimisme se succder en littrature, comme note dominante, et y reflter en quelque sorte la hausse et la baisse de l'esprance et du crdit ? Mais il ne faudrait pas trop presser ces formules.
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Livre III Ladaptation conomique

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Psychologie conomique Livre troisime: Ladaptation conomique
Chapitre I
Division du sujet
I
Nous sommes arrivs la partie la plus ardue de notre travail, c'est--dire celle o doivent tre rsolues les difficults de la vie conomique. Dans les deux premires parties, nous avons expos les donnes d'abord, puis les problmes, dont nous avons, dans la troisime, chercher les solutions. Solutions toujours provisoires, disons-le tout d'abord : quelles qu'elles soient, elles ont toujours pour effet, en supprimant certaines oppositions, d'en susciter d'autres, plus larges, plus amples, ce qui n'en constitue pas moins un progrs quand, par cette transformation et cette amplification mme, la lutte conomique s'adoucit ou se rarfie. N'oublions pas que nos trois termes, rptition, opposition, adaptation, forment un cercle en train de tourner sans cesse, jusqu' puisement de vie sociale. Une fois forme, une adaptation nouvelle se dveloppe en se rptant, et, par ses rptitions, s'oppose d'autres qui se sont rptes aussi, puis, par cette opposition mme, ou directement, s'adapte d'autres, harmonie d'un degr suprieur o se rsolvent les contradictions prcdentes. C'est l une dialectique sociale qui peut rappeler les triades de Hegel, cela prs qu'elle n'exige nullement la violation des lois de la logique ordinaire et suppose seulement la distinction de la logique individuelle et de la logique sociale. C'est, si l'on aime mieux, une suite de drames en trois actes, dont chacun consiste en une exposition, un noeud et un dnoment.
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Jetons un premier coup d'il gnral sur notre sujet. Il y a distinguer, nous le savons, l'adaptation quantitative et l'adaptation qualitative de la production la consommation. Les deux sont faciles au dbut de l'volution conomique. Alors le petit cordonnier, le petit menuisier, le petit tailleur ambulant, travaillent pour une clientle qui leur est personnellement connue et savent sans le moindre doute ce qu'ils doivent produire, en quantit et en qualit. Une fois donne l'invention des procds que ces artisans mettent en oeuvre, - car il faut toujours partir de l - rien de plus simple quand on travaille sur commande, que d'adapter le nombre et la diversit des procds au nombre et la diversit des besoins et des gots. Le problme ne commence se compliquer que lorsque le march s'agrandit. Le producteur doit se dcider d'aprs des inductions et des probabilits et deviner le nombre, les gots, les besoins, de ses futurs acheteurs inconnus. Pour rpondre son embarras d'autres inventeurs ont d imaginer des agences de publicit et d'information, des statistiques, et la ncessit des commerants intermdiaires se fait sentir. Mais l'adaptation des produits aux besoins n'est pas la seule forme de l'adaptation conomique. D'abord, elle en suppose une autre, trs diffrente quoiqu'intimement lie la premire : savoir, l'adaptation quantitative et qualitative du producteur la production, des services aux produits, en nombre et en qualit ; il s'agi de trouver le nombre voulu d'ouvriers suffisamment propres au travail qu'il y a faire ; ce qui soulve, par ce ct, le problme de la population. Par l'hrdit des professions, par la rglementation de l'apprentissage, les anciennes corporations avaient essay une solution, qui n'a rien perdu de son importance, mais laquelle il a fallu ajouter les bureaux de placement, les Bourses de commerce, et autres moyens ingnieux d'oprer la rencontre entre le travailleur et le travail auquel il est propre. - Enfin, pour que la production s'ajuste le mieux possible la consommation, ne faut-il pas que chacun de ces termes s'harmonise le mieux possible avec lui-mme, c'est--dire que les diverses espces de production s'entravent le moins possible, s'entr'aident le plus possible, convergent le mieux possible vers les mmes fins nationales ; qu'il y ait, en un mot, la meilleure organisation de travail, spontane ou consciente ; et que les diverses espces de besoins et de consommations se conforment, dans leur hirarchie spontane ou consciente, une sorte de programme collectif de la conduite, du plan de vie gnrale aussi logique qu'il se peut ? Deux grands problmes dont les socits, de tout temps, ont t tourmentes et qui ont reu des solutions successives. En ce qui concerne le premier, nous avons eu la solution esclavagiste dans l'antiquit, la solution monastique et corporative au moyen ge, la solution librale l'poque contemporaine, en attendant la solution socialiste ou tout autre, dont la formule est cherche. En ce qui concerne le second, c'est-dire l'organisation des besoins pour ainsi parler, nous avons eu les formes successives de la morale, qui consiste toujours harmoniser les dsirs les plus divers d'un mme individu, ou, aussi bien, des individus diffrents, en les orientant vers la poursuite commune et constante d'un mme idal qui change d'ge en ge et de peuple peuple : la domination, l'indpendance, la gloire, le plaisir, la richesse. Quand, dans ce dernier cas, tout est conomique, le but ainsi
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que les moyens, quand la richesse se sert de fin elle-mme, c'est l'absurdit mme, un cercle vicieux. C'est cependant celle hypothse qui est la plus chre aux fondateurs de l'conomie politique ; c'est sur elle qu'ils ont fond la conception de leur homo oeconomicus. En ralit, la domination despotique, l'indpendance stocienne, le salut chrtien, le plaisir et le confort picuriens, ont t des mobiles tout autrement efficaces de l'activit. Ajoutons que le but commun des dsirs intra-individuels ou inter-individuels, leur point de convergence, n'est jamais plus souverainement harmonisateur que lorsqu'il est situ dans le lointain, sinon dans l'imaginaire, comme la batitude mystique ou l'idylle utopique. La force de l'idal socialiste est d'apparatre dans l'loignement du futur. Il en est ainsi, parce que les croyances dont l'objet est inaccessible sont les seules qui ne puissent pas tre dmenties. Peu importe que, pour la mme cause, elles ne puissent pas tre dmontres : leur propagation leur tient lieu de dmonstration. Avant tout, en effet, pour obtenir la paix sociale, il est essentiel qu'il existe une foi unanime et que l'accord des ides sur une mme conception du vrai et du juste se superpose au dsaccord des dsirs, puisque toujours, quoi qu'on fasse, il subsistera entre ceux-ci des dissonances. On peut dire, d'une manire trs gnrale, que les conditions psychologiques de la paix sociale, de l'harmonisation des intrts, changent profondment quand une socit passe du rgne exclusif de la coutume l'influence dominante de la mode (sauf revenir la coutume largie). Aux temps de coutume exclusive, la paix sociale se fonde sur le respect et la rsignation, le mpris de l'tranger, le culte des aeux ; aux temps de mode dominante la paix sociale, sorte d'quilibre mobile, de stabilit dynamique, se fonde sur l'esprance et la joie, sur l'ambition, sur la fiction de l'galit, sur l'avidit des exemples exotiques. L'erreur de Le Play est de n'avoir pas fait cette distinction.
II
- Mais serrons de plus prs et abordons par d'autres cts le sujet qui nous occupe. Peut-tre, pour l'embrasser dans toute sa complexit, conviendrait-il de prendre un un tous les problmes poss par chacune des espces d'opposition conomique et de rechercher comment elles ont t rsolues historiquement, ou thorique ment pourraient l'tre. Mais il est inutile de nous assujettir l'ordre mme de cette numration. Essayons plutt une classification gnrale des principales solutions de ces problmes, des institutions bien connues o s'incarne l'harmonie conomique sous ses divers aspects.
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Une premire division qui s'impose ici, comme dans la partie prcdente, c'est celle des adaptations intra-individuelles et inter-individuelles. Dans la thorie des prix, nous avons montr la bataille interne des dsirs de divers articles et des jugements sur leur valeur compare, et l'issue de ce conflit psychologique par le sacrifice des dsirs non satisfaits et des jugements non couts au dsir et au jugement triomphants. Il reste voir le phnomne inverse, c'est--dire non plus la lutte mais l'alliance des divers dsirs dans un mme coeur, des diverses ides dans un mme esprit, au point de vue conomique ; d'o rsulte l'accord des travaux et des besoins. Si nous considrons l'individu isol, pr-social, nous dirons qu'il s'harmonise avec lui-mme lorsque la srie de ses occupations concourt satisfaire exactement et compltement la srie de ses besoins, tous physiques, manger, boire, se garantir du froid, s'accoupler, qui concourent ensemble sans qu'il en ait conscience, la conservation temporaire de son tre et la conservation indfinie de son espce. Son harmonie interne suppose donc une adaptation la fois qualitative et quantitative de sa production individuelle sa consommation individuelle. Tel aurait d tre conu l'idal du sage stocien, sorte de Robinson mtaphysique. Mais laissons l cette abstraction et revenons l'homme vrai. Chez l'individu social, il suffit, pour qu'il y ait en lui harmonie conomique, qu'il produise des choses quelconques, propres ou non satisfaire ses dsirs, mais ayant une valeur vnale qui lui permette de satisfaire par l'change tous les besoins qu'il a, et aussi ceux qu'il aura, ce qui suppose un excdent de revenu destin tre pargn en vue de la maladie et de la vieillesse. Est-ce dire que la srie de ses actes puisse tre aussi incohrente que possible, et de mme la srie de ses besoins, pourvu que la condition exige soit remplie ? Non, car il faut aussi que ses actes productifs s'adaptent entre eux, et que ses dsirs de consommation s'harmonisent aussi. Or, ses actions successives ne forment un accord, et pareillement ses besoins successifs, que si les premires convergent vers la ralisation d'une oeuvre qui donnera satisfaction directe et indirecte la passion-matresse exprime par les seconds. Mais, la suggestion ambiante pouvant seule soulever l'homme au-dessus de lui-mme, cette passion-matresse ne saurait tre que la poursuite d'un but collectif : agir sur les autres hommes ou les faire agir, les servir ou se faire servir par eux, le tout conformment un plan qu'on a conu (invention) en vertu de certaines dcouvertes faites par l'observation prolonge de la nature. (Par ses dcouvertes, l'individu adapte sa croyance la nature ; par ses inventions, il adapte la nature, y compris la nature humaine, son dsir.) L'harmonie interne de l'individu avec lui-mme et l'harmonie externe des individus entre eux sont donc intimement lies, puisque la premire ne peut s'accomplir, dans l'individu social, que moyennant un plan, petit ou grand, d'organisation sociale, plus ou moins partielle ou gnrale. Il n'en est pas moins vrai que l'adaptation individuelle et l'adaptation sociale font deux, et que l'une peut progresser un certain temps pendant que l'autre dcline. Pendant que les individus deviennent de plus en plus incohrents, accueillant ple-mle, au cours
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d'un ge prodigieusement inventif, les besoins les plus htrognes, et se livrant tous les dsordres, l'change peut se dvelopper beaucoup, ainsi que la division du travail. Il est remarquer que, dans une civilisation en progrs, la mutuelle assistance ou la convergence finale des besoins diffrents d'individus diffrents, l'harmonie sociale, prcde l'harmonie individuelle, la mutuelle assistance 66 ou la convergence finale des besoins diffrents d'un mme individu. Mais ce contraste ne peut se poursuivre indfiniment. D'abord, l'origine de tout travail maintenant divis, collectif, nous trouvons un travail indivis, individuel, accompli par un mme travailleur, dont les actes successifs formaient ainsi une harmonie individuelle avant de donner lieu, plus tard, une harmonie sociale. Puis, le progrs durable de la division du travail suppose des travailleurs qui ont trouv leur assiette mentale et morale, et se sont fixs en une spcialit. Et le dveloppement prolong de l'change suppose des consommateurs sortis en majorit de la phase des caprices instables, pour goter l'quilibre mobile d'un enchanement priodique de dsirs alternativement renaissants, ce qui peut tre regard comme l'quivalent individuel de l'change, de l'aide mutuelle des besoins dans une socit. On contestera peut-tre ce qui vient d'tre avanc plus haut, que toutes les collaborations, spontanes et inconscientes, appeles divisions du travail, si complexes et si tendues qu'elles soient, procdent d'un seul et mme travail initial, suscit par une invention. Cette proposition n'en est pas moins certaine. C'est toujours dans le cerveau d'un individu que se prsente tout d'abord, sous la forme d'une invention, l'adaptation un but commun d'actes regards jusque-l comme trangers ou mme contraires les uns aux autres ; et ce n'est qu'ensuite que cette association d'ides s'extriorise et se dploie en une association d'hommes par la division du travail. La solidarit des innombrables ouvriers mtallurgistes, mcaniciens, bnistes, terrassiers, etc. qui collaborent la construction d'un chemin de fer n'est que la projection au dehors et le dploiement de la liaison troite tablie entre les ides de ces diffrents modes d'action par la conception premire de la locomotive circulant sur rails. J'en dirai autant, bien entendu, de la solidarit des ouvriers qui construisent un tlgraphe ou un tlphone, ou des fabricants et oprateurs quelconques qui concourent, sciemment ou leur insu, la production photographique. Ici comme partout, l'invention initiale a t considrablement grossie par des perfectionnements successivement greffs sur elle, autant d'inventions minuscules et auxiliaires, mais cela ne change rien la vrit de notre proposition. Si ce n'est pas du seul cerveau de Guttemberg, c'est de lui et des quelques esprits d'inventeurs fconds par lui, et aussi de ceux qui l'ont veill lui-mme, qu'mane l'harmonie intime d'intrts entre les travailleurs sans nombre, papetiers, fondeurs de caractres, imprimeurs, relieurs, libraires, unis par
66 Cette mutuelle assistance de dsirs enchans et priodiquement renaissants dans la journe
d'un picurien n'est elle-mme, y regarder de prs, qu'une convergence finale ; seulement, la fin ici est inconsciente, elle est la conservation de la vie et de la personnalit. Il en est de mme de la mutuelle assistance, des dsirs inter-individuels par l'change : elle dissimule leur convergence vers la fin nationale, vers la dure de la nation.
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la collaboration au livre ou au journal, comme dans la gigantesque union amricaine des typographes. Avant de s'oprer objectivement par la division du travail, la co-adaptation des divers travaux ncessaires pour la fabrication d'un vtement, d'un chapeau, d'un meuble, d'une maison, a d s'oprer subjectivement dans l'esprit du premier qui a conu l'ide de fabriquer des produits de ce genre. L'change est l'harmonie externe des besoins divers, comme la division du travail est l'harmonie externe des divers travaux 67 . Dirai-je de l'change ce que je viens de dire de la division du travail, c'est--dire qu'avant de s'harmoniser au dehors, dans la socit, les besoins diffrents ont d s'harmoniser au-dedans de l'individu ? Oui, bien longtemps avant qu'une socit, une petite cit d'abord, prsente des courants rguliers d'changes, des prix accepts de tous et fixs par la coutume ou par la mode, les individus qui la composent, patres familias indpendants, clos dans leurs maisons et sans commerce entre eux, ont commenc par donner le spectacle d'un train de vie rgl, digne et noble, dont la dignit et la noblesse consistent prcisment dans cette rgularit d'habitudes quasi-religieuse, o tout conspire vers un mme idal traditionnel ou tout au moins vers une mme fin naturelle instinctivement poursuivie. C'est parce qu'on pouvait compter sur la renaissance priodique et la persistance durable de ces dsirs enchans, aussi bien que sur leur similitude et leur uniformit d'un individu un autre, que l'ide de travailler pour satisfaire quelqu'un de ces dsirs chez autrui, avec l'esprance d'acqurir d'autrui la satisfaction personnelle de quelqu'autre dsir, a pu natre chez un indigne entreprenant (peut-tre l'exemple d'un tranger) et donner lieu un rudiment de commerce. Jamais parmi des hommes primitifs aussi capricieux, par hypothse, aussi changeants de gots et de besoins, aussi extravagants que le sont parfois les ultra-civiliss, le commerce n'aurait pris naissance ou n'aurait pu vivre.
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Ce sont-l deux procds bien dissemblables et bien ingaux d'adaptation conomique, L'change, j'entends l'change indirect, par l'intermdiaire de la monnaie, co-adapte tous les besoins les uns aux autres dans toute l'tendue d'un mme march, tandis que la division du travail ne solidarise qu'une trs minime fraction des travaux, et ces groupes dissmins restent trangers les uns aux autres au point de vue de la production totale, aussi bien que les travaux demeurs indivis et indiffrencis. Le nombre des travaux, non pas diffrencis, mais ns diffrents, peut s'accrotre dans un pays, par suite d'inventions cres, ou importes, sans que la division du travail s'y dveloppe. Si on importe dans ce pays cent espces nouvelles de plantes domestiques et de fleurs cultives, c'est--dire cent nouveaux modes de culture, diffrents les uns des autres, le travail des horticulteurs et des agriculteurs y deviendra plus complexe mais non plus cohrent. Seulement, ces nouveaux produits s'ajouteront aux autres articles du march, et l'change y nouera des liens la fois plus compliqus et plus solides. - Si l'une de ces cultures, celle du prunier d'Agen par exemple, prend une telle extension qu'il vaille la peine d'y affecter des ouvriers agricoles spcialiss, les uns adonns au greffage, d'autres la rcolte des fruits, d'autres au schage au tour, etc., il y aura alors une nouvelle division, du travail ; et il se pourra que cela serve au progrs de l'change, comme lorsqu'un paysan remet un boulanger de son voisinage, son collaborateur, un sac de bl contre un certain nombre de livres de pain ; mais, en somme, les co-producteurs ne seront pas plus ni autrement lis entre eux par la solidarit de leurs besoins qu'ils ne le sont avec les trangers.
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Il est vrai que, plus tard, chaque ide nouvelle et chaque besoin nouveau qu'apporte une invention est une cause de trouble ou de fermentation pour le systme mental et moral de l'individu, tandis que tout produit nouveau jet dans la circulation y consolide, nous l'avons vu, les liens de l'change. Mais cette anticipation de l'harmonie externe sur l'harmonie interne n'est qu'apparente : et la premire ne peut tre vraie, solide et profonde qu' partir du moment o l'ide nouvelle est entre dans le systme des croyances par l'limination de celles qui la contredisent, et o le besoin nouveau s'est class et enracin dans les habitudes.
III
Ainsi, qu'il s'agisse des travaux ou des besoins, ou aussi bien des deux, - car l'change est l'adaptation des travaux aux besoins aussi bien que l'adaptation rciproque des besoins les uns aux autres - l'harmonie subjective, individuelle, est la cause et l'explication de l'harmonie objective, sociale. Et c'est, nous allons le voir, par un double procd d'invention et de critique, double face de l'laboration logique, - par l'invention cratrice dans un cas, par la critique puratrice dans l'autre cas - que l'harmonie interne est opre. Ajoutons que la division du travail, suscite par l'invention, et l'change, issu de l'habitude forme par un classement critique des besoins et des ides, sont simplement les formes spontanes et libres de l'association humaine soit pour la production soit pour la consommation. Or, l'association ainsi bauche est toujours imparfaite et dfectueuse, et, pour s'lever ses formes accomplies, c'est--dire l'association proprement dite, rflchie, consciente, discipline, il faut une conception individuelle encore, un plan, un programme tantt plus gnial et inventif que critique, tantt plus critique et judicieux qu'inventif, auquel se conformera le groupement nouveau d'intrts, d'esprits et de volonts. Cela est d'autant plus vrai qu'il s'agit d'un groupement plus vaste. Si donc la grandiose association rve par les collectivistes se ralisait jamais, elle aussi, elle surtout, serait sortie du cerveau d'un homme. Ainsi, il n'est point d'harmonie sociale, et spcialement conomique, qui n'ait t prcde et prpare par une harmonie psychologique, et l'origine de toute association entre hommes nous trouvons une association entre les ides d'un homme. Arrtons-nous un moment pour indiquer la signification philosophique de ce fait constat. Il s'ensuit, videmment, que la socit n'est pas un organisme ; mais s'ensuit-il qu'elle ne soit pas une ralit distincte de ses membres ? Voil une question qui rclame une rponse nette. Si l'ide de l'organisme social peut tre dfendue, ce n'est qu'en tant qu'elle est une expression, malheureuse il est vrai, du ralisme social, c'est--dire de la socit conue comme un tre rel et non pas
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seulement comme un certain nombre d'tres rels. Or le meilleur appui de cette conception, ne serait-ce point la dcouverte des lois naturelles qui, indpendamment de toute volont individuelle, conduiraient les individus, par des voies toutes traces d'avance, une organisation politique, morale, conomique, de plus en plus parfaite ? La doctrine du laisser-faire a donc les plus grandes affinits avec celle de la socit-organisme, et les coups dirigs contre celle-ci atteignent l'autre par contre-coup. Si l'on avait des raisons de croire l'harmonisation spontane des socits, on en aurait par cela mme de tenir une socit pour un tre rel, au mme titre qu'une plante ou un animal. Mais vraiment l'illusion de cette prdestination providentielle ne se dissipe-t-elle pas de plus en plus, mme au point de vue conomique ? Quant au point de vue politique, il suffit d'ouvrir les yeux pour voir les nations monter ou descendre, se fortifier ou s'affaiblir, suivant qu'elles ont trouv ou non , au moment voulu, la main forte d'un homme d'tat ; et il n'est plus permis de croire un sens inn de la direction qui piloterait les peuples sans nul conducteur apparent. Cependant, la renonciation cette erreur longtemps sduisante doit-elle nous conduire nier toute ralit propre du tout social, le considrer comme un simple total, expression numrique des individus rassembls ? Non. Si nous nous refusons admettre des lois naturelles dans le sens indiqu, et aussi bien des formules d'volution qui en sont la forme la plus rcente, nous admettons en tout individu un besoin plus ou moins vif de coordination logique des ides, de coordination finale des actes, besoin qui s'avive par le rapprochement des individus, qui devient une tendance gnrale une logique et une finalit croissantes, en toute catgorie de faits sociaux, et finit par y faire partout de l'ordre avec du dsordre, y carder le chaos en monde. Cette manire de voir diffre de celle des harmonies providentielles ou des volutions unilinaires en ce que, au lieu d'assujettir le train social suivre une seule voie, toujours la mme, elle lui laisse bien plus libre jeu. Et par l, on est conduit non nier la ralit sociale mais la concevoir comme tout autrement vivante et vraie, tout autrement riche en manifestations et en itinraires imprvus. Autre chose est une formule algbrique qui fournit des solutions une foule de problmes diffrents, autre chose est une quation arithmtique qui ne s'applique qu' un problme et ne comporte qu'une solution. Je suis raliste aussi, en ce sens que la socit ralise seule mes yeux, comme aux yeux de mes adversaires, des virtualits contenues dans les individus et qui ne sauraient tre ralises par chacun d'eux isolment ; mais je dis que ces virtualits sont des ides et des volonts individuelles, je les place dans des cerveaux au lieu de ne les situer nulle part, si ce n'est dans des nuages ontologiques ; et je dis que ces virtualits sont innombrables, inpuisables comme leur source spirituelle, au lieu de les limiter un nombre strictement dtermin ou plutt pr-dtermin.
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IV
Cette explication donne une fois, pour toutes, revenons notre sujet. Il y a une grande distinction qui s'offre nous, plus gnrale encore que celle de l'adaptation quantitative et de l'adaptation qualitative dont il a t question plus haut : c'est celle de l'adaptation ngative et de l'adaptation positive. La premire n'est que la suppression d'une opposition, et ses degrs sont marqus par l'adoucissement graduel de la lutte entre les termes opposs, comme lorsque, par l'abaissement du prix d'un article, la rsistance qu'il rencontre de la part des autres besoins qui se disputent notre revenu va s'affaiblissant. Quand l'utilit gratuite, pour employer les formules de Bastiat, s'est substitue finalement l'utilit onreuse, l'adaptation ngative est consomme cet gard. L'opposition peut d'ailleurs tre supprime par deux moyens diffrents : 1 par la sparation complte des termes opposs ; c'est ce que fait le Droit en dlimitant nettement le domaine des activits individuelles ; c'est aussi ce qu'on obtient dans les rapports internationaux par des barrires protectionnistes qui mettent fin la concurrence de deux groupes d'industriels nationaux et trangers ; 2 par la victoire dfinitive de l'un des termes sur l'autre ou sur les autres ; c'est le cas d'un industriel triomphant qui monopolise une industrie 68 . Mais de ces deux moyens d'empcher deux termes d'tre opposs, un seul consiste les adapter ngativement l'un l'autre : c'est le premier. Quant au second, il consiste supprimer l'un des deux termes et non adapter l'un l'autre. Le droit est le grand bornage des apptits et des intrts rivaux, le grand procd humain de l'harmonie ngative, parce qu'il circonscrit le champ des activits, la proie des avidits, et dresse entre elles des barrires juges presque
68 Le problme pos par les oppositions rythmiques n'est susceptible que d'une solution : une
adaptation ngative unilatrale. Mais celle-ci comporte deux formes. L'alternative priodique de la hausse et de la baisse des fonds publics par exemple, peut se transformer en : 1 la hausse seulement, mais de plus en plus ralentie et aboutissant un plateau indfini (quant la hausse continue et indfinie, elle est impossible) ; 2 ou bien la baisse seulement, jusqu' un certain bas-niveau au-dessous duquel elle ne descend pas et o elle se maintient. En fait, dans une foule de cas, l'une ou l'autre de ces deux solutions est ralise. Toutes les nouveauts sociales commencent par des alternatives de succs et de dclin, par des oscillations de hausse et de baisse de leur valeur, jusqu'au moment o dcidment le penchant ascendant ou le penchant dclinant l'emporte et ne tarde pas se fixer en une opinion dfinitive. Bien entendu, ce dfinitif ne dure jamais qu'un temps. il vient toujours un moment o une nouveaut nouvelle apparat qui expulse l'ancienne ou lui prte une valeur diffrente et modifie l'opinion sur son compte. Mais, tant que cette innovation imprvue n'apparat pas, le prix reste fixe, 1'opinion reste immuable.
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unanimement inviolables. - On sait qu'il commence par tre conu comme un privi1ge, - sorte de droit unilatral par lequel un homme est dfendu contre tous les autres sans que les autres le soient contre lui - avant d'tre conu comme une rgle de justice, sorte de privilge rciproque. - Qui dit droit dit proprit, proprit de terres ou de rcoltes, d'outillage ou de produits, de capitaux ou de revenus ; qui dit droit individuel dit proprit individuelle de ces choses ou de quelques-unes de ces choses. Le premier qui, rompant l'indivision du groupe primitif, famille ou village, a enclos un terrain d'une haie et se l'est appropri, a pu tre un usurpateur, mais a t certainement un grand pacificateur sans le savoir. La garantie, d'abord unilatrale, dont il s'est entour, et qui a tari dj bien des sources de querelles antrieures entre lui et ses proches, a t imite autour de lui, et, en se propageant, s'est mutualise. En se morcelant, en effet, la proprit des terres, et aussi des capitaux, devient une harmonie ngative de moins en moins unilatrale, de plus en plus rciproque, des intrts rivaux. Il en est de la proprit comme du protectionnisme, cet autre procd d'adaptation ngative des intrts nationaux et n'on plus individuels. Quand une nation se hrisse de douanes, c'est comme lorsqu'un chef de tribu s'enclt d'une haie ou d'un mur. mesure que son exemple est suivi, et il l'est toujours, la protection ainsi produite d'unilatrale devient rciproque. Supprimer la proprit prive, ce serait donc rendre la contradiction, l'hostilit des intrts privs plus violente que jamais ; et il est surprenant de voir cette suppression prconise par des ennemis de la concurrence. On se prcipiterait, faute de barrires protectrices, vers la porte des jouissances indivises, c'est--dire diviser. Aussi ne peut-il tre srieusement question de dtruire toutes les formes de la proprit prive, mais seulement quelques-unes d'entre elles, celle des biens fonciers, par exemple, ou des mines, ou des machines. Cela mrite d'tre discut ; d'autant mieux que ce qu'il y a d'harmonisant dans la proprit, c'est non pas le fait mme de son tablissement, mais la croyance gnrale en sa lgitimit, d'o rsulte le respect et la rsignation qu'elle impose aux dshrits. Ds que, chez le propritaire ou le capitaliste, la foi en son droit vient , s'affaiblir, ou, chez le proltaire, la reconnaissance de ce droit, le pouvoir pacifiant de la proprit diminue, et les dsirs contraires que cette foi unanime tenait enchans s'apprtent se jeter les uns sur les autres comme des dogues affams. Cela signifie que les temps sont proches d'une transformation du principe de la proprit, mais nullement de sa destruction.
V
Parlons maintenant de l'adaptation positive. Il ne s'agit plus ici seulement d'empcher deux croyances de se contre-dire, deux dsirs de se contrarier ; il s'agit encore de faire en sorte qu'ils se confirment ou qu'ils s'aident. Disons d'abord qu'il y a entre les conditions de l'adaptation ngative et celles de l'adaptation positive, entre la paix sociale et la force sociale, une opposition qu'il
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s'agit de rsoudre. L'quilibre des intrts et des droits ne saurait tre stable et prolong sans faire obstacle au progrs de la collaboration des activits, des ambitions, des esprances. Cet quilibre et ce maximum des nergies sociales ne sauraient tre poursuivis qu'alternativement. On ne peut combiner les nergies pour les fconder qu'en les mobilisant ; on ne peut les mobiliser qu'en branlant la stabilit de leur quilibre antrieur. Cela dit, remarquons que la loi du passage de l'unilatral au rciproque s'applique l'adaptation positive comme l'autre, et d'une manire plus saisissable. L'esclavage, par exemple, est la premire forme, unilatrale, de l'harmonie positive entre les travaux et les besoins, entre les travaux de l'esclave et les besoins du matre, sans rciprocit ; et c'est par degrs qu'on passe de cette forme, travers des phases intermdiaires telles que le servage, la mutuelle assistance des travailleurs modernes. - La mutuelle assistance n'est d'ailleurs qu'une collaboration inconsciente, embryonnaire, imparfaite, de laquelle on s'lve, par degrs aussi, la collaboration proprement dite, voulue, acheve et consciente. Le boulanger assiste le cordonnier et rciproquement ; chacun d'eux a son besoin distinct, que l'autre satisfait ; et, s'ils collaborent ensemble la vie municipale ou la vie nationale, ou la socit internationale mme, qui rsulte de cet change, ils ne s'en doutent gure ou ne s'en inquitent pas. Mais, dans un monastre bndictin du haut moyen ge, les moines boulangers et les moines cordonniers, et pareillement les moines tisserands, forgerons, menuisiers, maons, avaient conscience d'tre des collaborateurs la mme oeuvre de dfrichement, de conqute spirituelle et matrielle d'une contre, de salut posthume. C'est la vertu de l'association proprement dite de transformer partout en collaboration manifeste l'assistance mutuelle ; et, dans une nation bien unie, le patriotisme, mme en temps de paix, et non pas seulement aux heures du pril commun, fait aussi ce miracle d'orienter en haut, vers une mme fin suprieure, toutes les actions d'un grand pays, si dissemblables qu'elles puissent tre. Comment s'opre l'harmonisation soit ngative, soit positive, dans le monde conomique ? Le grand agent de cette opration sculaire, nous l'avons dit, c'est l'Invention. Il ne lui suffit pas d'tre l'unique source des adaptations positives, elle contribue aussi, pour une large part, aux adaptations ngatives. Par exemple, en mme temps qu'elle fait s'harmoniser positivement, en les co-adaptant un mme produit, des travaux auparavant trangers les uns aux autres, elle tablit un accord ngatif, par l'abaissement du prix de ce produit, entre le besoin auquel il rpond et d'autres besoins qui taient auparavant inconciliables avec celui-ci pour un grand nombre de petites fortunes. D'autre part, elle fait surgir de nouvelles fortunes, qui accroissent le nombre des participants au bienfait de la proprit. - Cependant, ct de l'Invention, - moins d'tendre le sens de ce mot jusqu' y comprendre toute initiative, toute innovation individuelle - il y a place pour un autre agent, secondaire mais complmentaire, dans l'laboration logique et tlologique de la socit. On peut l'appeler, si l'on veut, la critique. L'invention est une synthse ; la critique est une analyse de la raison raisonnante qui dmle les contradictions
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caches des lments de l'tat social chaque poque, les met en relief, les fait sentir de proche en proche et propage ainsi un mcontentement, une irritation, une indignation, parfois une fureur rvolutionnaire. Une rvolution, quand elle clate, est toujours la rsultante d'une coalition d'esprits critiques qui ont exerc leur sagacit dmler, taler, tout ce que les institutions de leur temps reclent d'absurde, de contradictoire et de mensonger, de contraire l'ide que leur temps lui-mme se fait de la vrit et de la justice. Ils travaillent ainsi constamment branler, pour l'purer, la socit o ils vivent et dont ils vivent, pendant que d'autres esprits plus recueillis et moins bruyants, des inventeurs, aperoivent le secours que peuvent se prter les intrts les plus contraires, la confirmation que peuvent se fournir les ides les plus contradictoires, et s'efforcent de consolider, de rapprocher du vrai et du juste, l'tat social au milieu duquel le plus souvent ils s'isolent. Si dissemblables qu'ils soient, les inventeurs et les rvolutionnaires n'en ont pas moins une passion commune pour la logique sociale, dont ils appellent le rgne, et dont ils prparent, avec une trs ingale efficacit, l'avnement. Invention et Rvolution : voil donc en deux mots les deux sources de ces harmonies conomiques que chantait Bastiat. Il serait curieux de comparer leur rle dans l'oeuvre du progrs humain accompli jusqu' ce jour. Si les consquences prolonges, indfiniment croissantes, des grandes inventions, telles que l'criture et l'imprimerie, la navigation voiles et la navigation vapeur, la boussole, la locomotive, le tlgraphe, taient mises en parallle avec les effets, rapidement ou lentement dcroissants, des plus grandes rvolutions, voire mme de la Rvolution franaise, on serait stupfait de l'ignorance et de l'ingratitude des hommes qui clbrent par tant de ftes commmoratives les grandes journes rvolutionnaires, et n'ont jamais l'ide de fter l'anniversaire des dcouvertes qui ont rgnr l'humanit. La subordination des rvolutions aux inventions apparatra mieux si l'on observe que, sans celles-ci, celles-l n'auraient pas lieu ; qu'en effet les luttes de classes, dont les rvolutions sont le dnouement, ont pour cause l'enrichissement et l'lvation d'une classe par l'exploitation de nouvelles inventions industrielles qu'elle s'est appropries et qui l'ont mise en conflit soit avec une classe suprieure, aristocratique, forte du monopole ancien d'inventions militaires et politiques, soit avec une classe infrieure, plbienne, o le rayonnement imitatif du confort ou du luxe de la bourgeoisie a suscit le besoin de participer l'appropriation des inventions qui l'ont leve et enrichie. Par le fait mme qu'elle est une nouvelle harmonie d'intrts qu'elle groupe ensemble, une invention cre des antagonismes nouveaux entre ce groupe et quelques-uns des groupes dj forms, comme toute affirmation nouvelle apporte avec elle de nouvelles ngations ; et l'on dit parfois qu'elle tend ainsi rvolutionner l'tat social. Mais cela n'est pas tout fait exact ; car les oppositions nouvelles nes des inventions appellent d'autres inventions, plus complexes, qui les rsoudront souvent en adaptations positives et dispenseront des crises rvolutionnaires, harmonisations simplement ngatives. On ne saurait voir, en gnral, dans les transformations lgislatives, o les rvolutions viennent aboutir et se faire consacrer, que des oprations purement critiques de la dialectique sociale, des
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plantations de nouvelles bornes entre des activits nagure opposes, maintenant juxtaposes, mais nullement allies. Toute rvolution, en somme, tend et aboutit une transformation et le plus souvent un simple dplacement de la proprit, une expropriation lgale. J'aurais donc pu crire plus haut : invention et lgislation, aussi bien que : invention et rvolution ; et cette antithse aurait eu peu prs le mme sens. Les lgislateurs, mme ceux dont on vante le plus le gnie, n'inventent gure rien de durable. La plupart de leurs ides les plus gniales, comparables celles d'un gnral pendant la bataille, sont des manoeuvres de tactique parlementaire, des inventions auxiliaires et passagres, destines ne pas tre imites, - la diffrence des inventions vritables dont la destination essentielle est l'imitation qui les dploie et les perptue. Une rvolution qui serait vraiment cratrice d'un ordre nouveau, et non pas seulement liminatrice d'un dsordre ancien, une rvolution et une lgislation qui feraient l'harmonie profonde et gnrale des intrts, non l'immolation des uns aux autres, seraient dans le monde une extraordinaire nouveaut. Remontons la source psychologique de la distinction dveloppe ci-dessus. Il est, parmi les individus isols, sauvages, qui vivent part de la socit, deux sortes d'esprits bien distincts : les esprits aviss, ingnieux, habiles tirer parti, en toute occasion, de ce qu'ils ont sous la main pour obtenir le maximum d'effet avec le minimum d'effort ; et les esprits judicieux, classificateurs, rangeurs, qui bouleversent tout parfois pour tout rarranger. Ces deux natures d'esprit prdominent tour tour, cte cte, dans une socit, et, suivant que les initiateurs inventifs ou les initiateurs critiques y donnent le ton, on y remarque une exaltation ou une quilibration des forces sociales, un lan vers la prosprit et le progrs ou un effort vers la justice. Progrs social et justice sociale s'entravent souvent dans leur marche alternative, de mme qu'on voit, dans un mme individu, l'ingniosit rarement unie l'esprit d'ordre et la fcondit artistique la moralit svre. L'ide de moralit ne diffre de l'ide de justice qu'en ce que la premire prsente de prfrence sous l'aspect individuel, et la seconde sous l'aspect social, la ralisation d'un accord ngatif entre des dsirs concurrents et limitrophes. Et, pareillement, l'ingniosit ne diffre du gnie qu'en ce que les inventions minuscules nes de la premire meurent le plus souvent dans l'individu qui est leur berceau, tandis que la seconde donne naissance d'ordinaire des inventions qui se rpandent au dehors et, en se gnralisant, se socialisent. Il rsulte de ce qui prcde que l'invention est l'agent initial et demeure toujours l'agent principal de l'adaptation conomique, c'est--dire de ce qu'on appelle en un terme mal dfini l'volution conomique. Nous allons donc commencer par examiner ce grand et obscur sujet. Nous parlerons ensuite de l'adaptation ngative, o l'invention ne joue qu'un rle indirect (le premier rle appartenant ici aux rvolutions), et qui se rsume dans la proprit, aux formes et aux transformations sans nombre. Aprs quoi, nous passerons aux divers degrs et aux formes varies de l'association, qui est, avons-nous dit, l'image agrandie et extriorise de l'invention, et nous examinerons successivement : d'abord les
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formes unilatrales de l'association des travaux (esclavage, servage) et des besoins (usage primitif des prsents ou des pillages) ; puis les formes rciproques, qu'il est bon de subdiviser : 1associations spontanes de production (division du travail) et association spontane de consommation (change) ; 2 associations rflchies, proprement dites 69 , soit de production (grande industrie, trusts), soit de consommation (mutualits, coopratives). Les associations montaires, financires, auront lieu aussi de nous arrter. Un dernier mot. Toute l'conomie politique d'Adam Smith et de son cole est fonde sur le postulat de l'accord spontan des gosmes : de l les harmonies conomiques de Bastiat. La question est de savoir si les gosmes s'harmonisent d'eux-mmes ou artificiellement. Cette question est tranche dans un sens oppos celui de Smith pour quiconque a embrass dans son ensemble l'opposition conomique, qui nous a montr l'hostilit si frquente, et si souvent essentielle, radicale, des intrts. Il s'ensuit que l'harmonisation des intrts ne peut tre obtenue que moyennant des artifices. Ces artifices sont les inventions.
69 Les associations proprement dites drivent directement de l'invention, car elles se conforment
un plan individuel, qui a d tre imagin par quelqu'un ; les associations spontanes, n'en drivent qu'indirectement par le fractionnement entre plusieurs hommes de diverses oprations excutes d'abord ou conues par un seul.
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Chapitre II
L'imagination conomique
I
Prliminaires
Dans notre thorie des prix, c'est--dire de la valeur-cot, nous avons dit qu'il y avait un autre sens du mot valeur ; et c'est le moment d'en parler, puisque sous cet aspect, qui est le meilleur et l'inverse psychologique du premier, la valeur des choses augmente avec le nombre et la varit des inventions. Si les conomistes n'entendent gure la valeur suivant cette acception, parce qu'ils prfrent le mot utilit, le langage courant lui fait sa large part. On dit couramment, et justement, que la valeur d'une ide s'accrot quand ses applications se multiplient ; on dit de mme que la valeur d'une machine augmente quand elle trouve de nouveaux emplois. Un dput dira : Cette profession de foi m'a valu toutes les voix de telle commune. Ici valu ne veut pas dire cote, mais prcisment le contraire. On dira d'une jeune fille qui s'est marie la suite d'un bal : ce quadrille lui a valu son mariage. Si ce bal, au contraire, avait eu pour effet de faire rompre son projet d'union, on dirait : cette danse lui a cot son mariage. En somme, une chose vaut : 1 ce que cote son acquisition, le sacrifice que son acquisition exige ; 2 ce qu'elle permet d'acqurir par l'usage qu'on en fait ou qu'on peut en
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faire, le service qu'on obtient d'elle ou qu'on en attend. Toute chose a ainsi une valeur-cot et une valeur-emploi, un prix et une utilit, et les deux, quoiqu'intimement lies, progressent d'un pas trs ingal, souvent mme en raison inverse l'une de l'autre. C'est ce que Bastiat entendait dire quand il opposait l'utilit gratuite l'utilit onreuse. Il y a beaucoup de vrit dans ses aperus ce sujet. Si son optimisme en cela ne l'a pas abus, c'est qu'ici le rsultat qu'il proclame providentiel, savoir le dveloppement incessant de l'utilit gratuite aux dpens de l'utilit onreuse - ou de la valeur-emploi aux dpens de la valeur-cot est l'effet ncessaire de la Logique, individuelle ou collective, qui travaille sans cesse arranger et rarranger les multitudes d'ides et de besoins, de jugements et de desseins, de croyances et de dsirs, juxtaposs ple-mle dans la socit ou dans chaque esprit, de manire ce qu'ils se contredisent ou se contrarient de moins en moins et se confirment ou s'entr'aident de plus en plus. chaque degr nouveau de cette laboration harmonisatrice, c'est--dire chaque invention qui permet d'utiliser d'une nouvelle manire, soit en produisant, soit en consommant, un produit antrieur, l'emploi de ce produit augmente et son cot diminue ; et cela signifie que sa valeur de production et sa valeur de consommation (deux aspects complmentaires de son emploi) varient pour ainsi dire en raison inverse de sa valeur d'change. Ces trois sens de la valeur doivent tre nettement distingus 70 . Les principaux procds employs par la Logique sociale pour avancer dans la voie de l'harmonisation positive des intrts sont, avons-nous dit, l'change et l'association, mais, avant tout, l'invention, qui est l'origine de tout nouvel change comme de toute nouvelle association. L'change, il est vrai (dont la vente et l'achat ne sont qu'une espce) suppose la concurrence des dsirs et des jugements, le duel logique, dont la valeur-cot est le rglement. Mais l'change n'en a pas moins pour effet de conclure l'alliance de deux dsirs et de deux jugements, leur mutuelle assistance et leur confirmation rciproque. L'change ainsi a deux faces opposes et juxtaposes. Quand un homme achte une paire de bottines dans un magasin, son achat a t prcd d'un conflit intrieur entre le dsir de possder ces chaussures et le regret de se dpossder du prix ; et le marchand de son ct, a eu opter, soit au moment mme de la vente, soit au moment de la fixation du prix, entre le dsir de possder le prix et le regret de se dpossder des bottines. Mais, quand l'change a eu lieu, c'est--dire quand, chez l'une des deux parties, le dsir de possder les bottines l'a emport, et, chez l'autre, le dsir de possder le prix, ces deux dsirs ont form un accord logique des plus troits, puisque chacun d'eux a trouv dans l'autre un moyen de se satisfaire. D'autre part, en ce qui concerne les jugements impliqus dans cette opration, le client, avant d'acheter, a hsit entre ces deux propositions contradictoires : ces bottines sont trop chres ce prix, - ces bottines ne sont pas trop chres, et la dernire a prvalu ; et le marchand, avant de fixer le prix, est
70 Je me permets de renvoyer le lecteur pour complter ce sujet ma Logique sociale, pp. 378-
382.
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rest quelque temps indcis entre ces deux propositions non moins contradictoires : ce prix, ces bottines sont trop bon march - elles ne sont pas trop bon march , et la dernire galement a eu la prfrence. On voit que les deux jugements qui l'ont emport se confirment entre eux. Un produit, aprs l'change, ne vaut pas plus qu'avant l'change, au sens de valeur-cot. Loin de l, il vaut, en gnral, beaucoup moins, et, par le fait seul qu'une voiture, par exemple, a t vendue, mme sans avoir servi, elle a perdu la moiti de sa valeur vnale. Mais, l'inverse, un produit, aprs l'change, vaut plus qu'avant, au sens de valeur-emploi ; il a pass, en se dplaant, en des mains qui en feront un meilleur usage 71 . Le bnfice social de l'change, remarquons-le, au point de vue de l'harmonisation des intrts et des penses, est d'autant plus grand que l'change est plus quitable, que le prix rel s'est plus rapproch du juste prix. Si un fournisseur exploite le besoin personnel ou momentan que j'ai de sa marchandise pour me la faire payer deux ou trois fois plus qu'elle ne vaut pour la moyenne des gens, mon regret de l'argent dont je me dpossderai sera bien plus fort, et mon dsir final d'acheter en sera amoindri. Il est vrai que le dsir de vendre sera augment chez le marchand, mais y aura-t-il compensation ? Non, et voici pourquoi. Il rsulte, comme on sait, d'un thorme de Laplace que, fortune gale, le plaisir d'un gain ne saurait galer le chagrin d'une perte quivalente. Cela est clair, s'il s'agit d'une grosse somme, de 20 000 francs par exemple gagns ou perdus sur une fortune de 40 000 francs. Celui qui perd voit sa fortune rduite de moiti ; celui qui gagne voit la sienne grossie du tiers seulement. Or, au degr prs, si petite que soit la somme, le mme phnomne se produit. Puis, toute diminution de ressources, en revenu ou en capital, est sentie comme la privation de jouissances connues, habituelles et chres, et toute augmentation, comme la perspective de plaisirs nouveaux, indtermins et relativement indiffrents puisqu'on s'en passait jusque-l. Par suite, il est faux de dire que, dans une catastrophe financire, l'enrichissement des uns fait compensation la ruine des autres, et que l'intrt gnral n'a pas s'en inquiter. Il n'est pas plus vrai de penser qu'il n'a rien voir dans la rpartition quitable ou lonine des avantages de l'change dans les affaires de tout genre. La justice, en somme, est la grande voie sculaire de l'utilit sociale en progrs 72 . Il est dsirable, en outre, au point de vue de l'harmonisation croissante des dsirs et des jugements conomiques, du plus grand bien de tous, que le juste prix
71 On comprend trs bien la peine que se donne Karl Marx pour tcher de dmontrer que
l'change n'ajoute aucune plus-value aux marchandises changes. Il suffit, en effet, de ce fait pour rduire nant sa thorie de la valeur. Comment, si un produit vaut seulement en raison de la quantit de travail qu'il incarne, le dplacement de ce produit, son passage d'une main qui la dsire moins une main qui la dsire plus, pourrait-il accrotre sa valeur ? 72 Le passage qui prcde est emprunt ma Logique sociale.
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devienne un prix de plus en plus abaiss 73 . Il en est ainsi pour deux raisons : premirement, parce que cet abaissement rend l'article cot plus bas accessible un plus grand nombre de bourses et multiplie d'autant les changes, dont chacun est un bien social nouveau ; secondement, parce que dans le coeur de chacun de ceux qui, au prix ancien, auraient encore achet, le prix nouveau a pour effet de rendre plus ingal encore le duel intrieur des dsirs et des jugements et plus facile le sacrifice du dsir ou du jugement vaincu. Sans doute, chez le vendeur, l'inverse, le plaisir de vendre, ce prix amoindri, s'est affaibli ; mais il s'est multipli. Somme toute, il y a eu gain pour la socit.
II
Conditions physiologiques, psychologiques et sociales de l'invention.
Aprs ces quelques mots sur la valeur-emploi, essayons de formuler quelques considrations gnrales, si prilleux qu'il soit de gnraliser ici, sur les conditions psychologiques ou extrieures de l'invention, sur ses diffrentes classes, sur ses principales consquences sociales, et enfin sur la direction apparente de ses droulements travers des mandres infinis. Sur les conditions physiologiques de l'invention, nous ne savons pas grand'chose de net, si ce n'est que ce travail de cration crbrale congestionne plus ou moins le cerveau. Pouls petit, contract, la peau ple, froide, la tte bouillante, les yeux brillants, injects, gars : telle est la description classique de cet tat, d'aprs Ribot. Il semble qu'il existe quelques rapports entre la fonction gnratrice et l'imagination cratrice. Si l'on admet, comme je suis tent de le faire, que la gnration est une sorte d'invention vitale, cette corrlation n'aura rien de surprenant. Il est certain que, d'aprs les confidences de certains inventeurs, l'apoge de l'inventivit correspond chez eux, l'ge du plus haut point de force sexuelle. De vingt-cinq trente-cinq ans surgissent en eux les
73 M. Hector Denis, dans son Histoire des prix, si fortement pense et documente, prconise la
hausse des prix ; et il faut lui accorder qu'elle prsente des avantages temporaires, notamment comme condition de la hausse des salaires. Mais celle-ci mme ne saurait se poursuivre indfiniment, et si elle concide avec la hausse de tous les produits, quoi sert-elle ? Il est dsirable que, salaire gal, le travailleur se procure une quantit croissante de produits, grce leur dprciation croissante.
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conceptions que le reste de leur vie dveloppera, rectifiera, enluminera 74 . Mais cette rgle, qui n'est jamais sans exception, s'applique surtout aux inventions esthtiques, et moins aux inventions industrielles qu' toutes les autres. En ce qui concerne ces dernires, la prcocit de leurs auteurs est remarquable ainsi que le prolongement de leur fcondit jusqu' la vieillesse. Ds l'adolescence, ds l'enfance mme, se rvlent leurs aptitudes spciales par la construction de petites machines, d'une ingniosit souvent frappante. Il n'est pas de cour de collge qui ne possde son petit mcanicien en herbe, son ingnieur-n, constructeur d'instinct comme le castor. La psychologie de l'homme d'imagination, en tout ordre d'ides, a t trs bien trace par Ribot 75 , et aussi, un point de vue moins tendu, par Paulhan, qui insiste avant tout sur la logique et la tlologie propres de l'inventeur. Cela s'accorde, au fond, avec l'ide de Ribot, que l'imaginatif n'est pas seulement un rveur, mais un passionn, dont l'ide fixe s'alimente d'un sentiment fixe. Il n'y a pas, d'aprs lui, d'invention qui n'implique un lment motionnel, un dsir, et il n'est pas d'motion - peur ou colre, tristesse ou joie, haine ou amour, etc., - qui ne puisse tre un ferment d'invention. Cette proccupation tenace nous explique la distraction profonde du gnie, sa finalit interne qui, lorsqu'elle se rencontre avec un hasard extrieur qui la favorise, suivant une bonne dfinition de M. Souriau, devient fconde. Voil pourquoi, dans sa rverie voisine de l'hallucination, les images tendent devenir les tats forts et les sensations les tats faibles, l'inverse de l'tat normal. Cette tendance contre nature peut se raliser plus ou moins ; son terme dernier, c'est la folie, qui se trouve tre ainsi, non pas la condition du gnie, comme on l'a conjectur la lgre, non pas mme l'accompagnement habituel du gnie, mais sa maladie accidentelle et sa chute dans l'excs qui l'anantit. Il ne faut pas confondre non plus avec la mgalomanie de l'alin la foi en sa mission qui est ncessaire l'inventeur pour le soutenir dans ses luttes, dans son dvouement son ide. Quand le moi s'absorbe longtemps en un but, il est rare que le sous-moi, ce qu'on appelle abusivement l'inconscient, ne participe pas cette obsession, ne conspire pas avec notre conscience, ne collabore pas notre travail mental. Cette conspiration, cette collaboration d'une domesticit fidle et cache que nous portons en nous, c'est l'inspiration, qui, toute mythologie carte, ne demeure pas moins mystrieuse. Sans l'activit continuelle de cette ruche intrieure, de cette foule de petites consciences (peut-tre) auxiliaires et servantes de la ntre, il n'est pas, vrai dire, un seul phnomne de la vie intellectuelle la plus ordinaire, une
74 Un inventeur, correspondant de Ribot, lui crit : Mon imagination a t la plus intense vers
1'ge de vingt-cinq trente-cinq ans environ (j'ai actuellement quarante-trois ans). Aprs cette priode, il semble que le reste de l'existence ne sert qu' produire les conceptions moins importantes, formant la suite naturelle des conceptions principales, nes pendant la priode de jeunesse. 75 Essai sur l'Imagination cratrice (1900). - Paulhan, Psychologie de l'Invention (1901). - Voir aussi : Sailles, Essai sur le gnie dans l'art ; Souriau, Thorie de l'invention.
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seule association d'ides renaissantes propos, remmores au moment voulu comme par un bibliothcaire invisible et infiniment diligent, qui puisse tre explique. Mais il est des cas o ce secours que le moi reoit du sous-moi nous saisit d'tonnement par son abondance ou par l'importance de ses rsultats, ou par la solution soudaine qu'il apporte des problmes agits en vain pendant des jours et des mois, et les potes, en cas pareil, se disent inspirs. Les savants et les ingnieurs auraient aussi bien le droit de le dire. - Et c'est l une des raisons pour lesquelles le travail de l'inventeur ne saurait tre confondu avec le travail proprement dit, avec le travail du travailleur, o il n'entre aucune collaboration notable de l'inconscient. Dans son numration des diverses formes ou des diverses voies de l'imagination potique, artistique, mythologique scientifique, morale, politique, conomique, etc., qu'il tudie successivement, M. Ribot subdivise avec raison l'imagination conomique en deux branches : l'imagination industrielle et l'imagination commerciale. Nous y reviendrons. Je ne lui reprocherai que d'avoir omis dans son casier, d'ailleurs si substantiellement rempli, une case importante, l'imagination linguistique, source de l'invention verbale. N'a-t-elle pas d tre la premire grande manifestation du gnie humain ? Elle est ne, comme l'invention mythique, de la logique de l'analogie. Le besoin de personnification s'est fait jour, dans la parole, par la phrase o tout sujet est conu comme un moi, et, dans la pense, par l'animisme. Dans les littratures, les mtaphores, les bonheurs d'expression , procdent de cette mme logique analogique, et doivent compter parmi les inventions ( la fois esthtiques et pratiques) les plus russies, les plus imites qu'il y ait. Quelle prodigieuse dpense d'invention verbale suppose la cration d'une langue, ou simplement d'un dialecte ! Et, si l'on songe la diversit infinie, la multiplicit innombrable des idiomes primitifs, dont le nombre n'a fait que dcrotre, on ne doutera pas que la parole ait t le premier exercice imaginatif de l'homme prhistorique, en rponse au plus urgent de ses besoins, celui de l'action inter-mentale. Dans une certaine mesure, en effet, les diverses espces linguistique, mythologique, potique, scientifique, industrielle, etc., de l'imagination, semblent avoir atteint l'une aprs l'autre, le point de leur floraison la plus clatante, quoiqu'elles aient de tout temps coexist, et cette srie certains gards est irrversible. Il en est ainsi au cours de la vie de l'individu lui-mme, quand, ce qui est assez frquent, il change d'aptitude en passant d'un ge l'autre. Ribot cite comme une exception extraordinaire l'exemple suivant. Je peux citer, dit-il, le cas d'un savant connu qui a dbut par le got des arts (surtout plastiques), a travers rapidement la littrature, a consacr sa vie aux sciences biologiques o il s'est fait une rputation mrite, puis, sur le retour, s'est dgot totalement des recherches scientifiques pour revenir la littrature et finalement aux arts qui l'ont repris tout entier. - Les conditions sociales de l'invention sont bien plus faciles prciser que ses conditions industrielles. Et nous les avons souvent mises en lumire. C'est ce point de vue, notamment, que bien des ingalits de classe et des injustices du sort
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reoivent une certaine justification. Car il est des classes, comme des nations, bien plus inventives que d'autres, et dont la supriorit s'explique ainsi. L'invention tant fille du loisir et de l'tude, c'est dans les classes aises, dans les professions librales, qu'closent en gnral les ides destines rvolutionner les mtiers manuels, et lever le niveau des classes populaires. C'est une erreur d'attribuer aux ouvriers une grande part dans l'invention des machines, ou du moins dans leur ide-mre. Notre Acadmie des sciences a beaucoup contribu leur conception la fois et leur vulgarisation. Au XVIIIe sicle, c'est elle que l'on consulte propos de toute invention, et ses plus grands savants, tels que Raumur, sont des inventeurs. Raumu fit faire des progrs la mtallurgie, la faencerie, etc. Vaucauson, autre acadmicien, n'est connu que par son canard automatique ; il n'en a pas moins invent les machines les plus utiles, qui ont fait progresser le tissage de la soie. - La part des nations dans l'inventivit n'est pas moins ingale que celle des classes, et s'explique aussi par des considrations plutt sociales que biologiques, par des influences d'ducation plutt que de race. Et les nations les plus inventives ne sont pas toujours celles qui profitent le plus de leurs bonnes ides. On le voit par les Expositions universelles, qui ont cela de particulier, qu'elles tablissent entre les tats une comparaison au point de vue de l'invention industrielle beaucoup plus qu'au point de vue de la prosprit industrielle, c'est-dire de la propagation imitative des inventions. Aussi le classement des nations, dans ces grands concours internationaux, est-il bien diffrent de celui que suggre la lecture des statistiques de l'industrie et du commerce. L'influence du milieu social a t souvent exagre et entendue en ce sens abusif que l'homme de gnie est une simple rsultante des masses, un tre purement reprsentatif de son milieu. S'il en tait ainsi, comme le remarque Ribot, il ne commencerait pas toujours par susciter dans son milieu tant d'oppositions. Mais c'est son milieu qui lui apporte tous les lments dont son invention n'est que le croisement original. Prenez une machine quelconque, vous n'y trouverez que des machines plus simples, des ressorts et des forces qui, sparment, taient connus et rpandus avant elle. De ces inventions antrieures, propages par l'exemple, et se rencontrant dans un cerveau spcial, la conception nouvelle est close. Toute invention, quelle qu'elle soit, thorique ou pratique, n'est qu'une combinaison d'imitations. Mais c'est la nature de cette combinaison qui reste expliquer. D'abord, cette synthse suppose une analyse pralable, une abstraction qui a dissoci les lments des inventions anciennes et y a entrevu la possibilit de nouvelles associations. Et cette dissociation, comme cette association, s'opre par un besoin intense de finalit ou de logique, suivant qu'il s'agit d'une invention pratique ou thorique. Dans l'ide d'un nouveau type architectural, le type ogival par exemple, il n'y a que des figures dj vulgarises, mais leur rapprochement pour la premire fois n'est pas une simple rencontre crbrale ; cette rencontre a suscit l'ide de leur adaptation commune un but qui, pour la premire fois, s'est trouv ralis de la sorte : ce but, en gnral prexistant, souvent trs ancien, c'est, par exemple, dans le cas du style ogival, d'exprimer avec force certains lans ou certains frissons du coeur chrtien, des esprances et des terreurs caractristiques.
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Tout concourt cette fin dans l'architecture gothique, en mme temps qu'elle rpond au besoin de rassembler des foules plus vastes autour de la chaire ou de l'autel. - L'invention du moulin vent, ne contenait, elle aussi, que des lments usits depuis des sicles : meules, force motrice des vents, tour, toiture mobile... L'ingniosit a t de faire concourir ces choses la ralisation meilleure d'un voeu bien antique : moudre la farine avec le moins de fatigue possible. Vues sous cet aspect, rassembles ainsi, ces choses, qui paraissaient auparavant trangres les unes aux autres, se prsentent comme collaboratrices. - De mme, quand Huyghens a eu l'ide de la thorie ondulatoire de la lumire, les phnomnes du rayonnement lumineux et ceux de la propagation des ondes sonores ou des rides formes par le vent la surface d'un lac, ont t aperus par lui comme des consquences d'un mme principe, des applications d'une mme formule, aprs avoir pass jusque-l pour tre sans rapports entre eux. La conception inventive peut tre, on le voit, utilitaire ou dsintresse, c'est--dire avoir pour objet un rapport de moyen fin ou de consquence principe (d'espce genre) ; ce qui ne l'empche pas, dans les deux cas, dans le premier aussi bien que dans le second, d'tre un fait purement intellectuel, un raisonnement, j'ajoute un raisonnement dductif, provoqu, il est vrai, par un ferment de passion, de dsir spcial, que cette conception satisfait, mais qui n'a rien de commun avec les dsirs tout autres que cette conception, quand elle est de nature utilitaire, est destine satisfaire. - Autre chose est la conception de l'invention industrielle, autre chose la volont de la raliser. Je remarque ce propos la comparaison tablie par M. Ribot, et aussi par M. Paulhan, entre l'invention et la volition. L'imagination, dit le premier, est dans l'ordre intellectuel ce que la volont est dans l'ordre des mouvements. L'imagination cratrice a ses avortements comparables aux impuissances du vouloir. Les rveries sont l'quivalent des aboulies. L'imprvu est le caractre commun de l'invention et de la dcision volontaire. A l'une comme l'autre il est essentiel de ne pouvoir tre prdites d'avance. Peut-tre ces analogies, d'ailleurs frappantes, vont-elles prendre une autre signification si nous faisons observer que dans tout acte de volont il y a, au fond, une invention petite ou grande, un plan plus ou moins nouveau (car, sans cela, il y aurait habitude et automatisme) dont il n'est que l'excution. Tout acte de volont est prcd d'un syllogisme tlologique qui a conclu un devoir d'action. Or, est-ce qu'un syllogisme, un raisonne-ment quelconque, n'implique pas toujours une invention, et est-ce qu'une invention n'implique pas un syllogisme, implicite ou formul ? De deux prmisses rapproches, qui sont deux propositions, affirmatives ou ngatives, je dduis une troisime proposition qui exprime un nouveau devoir d'affirmation : voil le syllogisme logique, scolastique, ordinaire. De deux prmisses rapproches, dont l'une exprime une volition, un but, et dont l'autre exprime un moyen adapt ce but, je dduis un devoir d'action qui consiste mettre en oeuvre ce moyen : voil le syllogisme de finalit.
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Je sais bien qu'il est de tradition dans les coles que le syllogisme n'est pas un procd de dcouverte, qu'il n'est qu'une mthode de vrification, tandis que les fameux canons de l'induction seraient les seules et les vritables voies de l'invention. Mais c'est prcisment le contraire qui me parat vrai 76 . Avant toutes recherches exprimentales, il faut d'abord une hypothse, fonde sur une association de jugements d'o l'on a dduit, titre de simple possibilit plus ou moins probable, une conclusion conjecturale. C'est ensuite pour faire hausser cette conjecture sur l'chelle des probabilits jusqu' la certitude, ou, au contraire, pour la dpouiller de toute apparence de vrit, que les mthodes empiriques sont utiles. Elles servent le vrifier. En syllogisant, son insu le plus souvent, un Pasteur, un Helmholtz, un Lavoisier - qui commence par souponner l'existence de l'oxygne avant de la dmontrer exprimentalement - font acte d'invention. En exprimentant, ils font des constats qui dmontrent le caractre rel ou imaginaire de l'hypothse invente.
III
Ct accidentel des inventions, complment de leur ct logique.
Ce caractre dductif qui est essentiel l'invention explique l'enchanement des thormes ou des lois successivement formuls par une science et des outillages successifs d'une industrie. Mais, pour avoir t dduite, chacune de ces innovations n'en a pas moins t inattendue, impossible prvoir, et en partie fortuite. Quand, dans une exposition rtrospective, on regarde la srie des moyens de locomotion depuis le palanquin jusqu'aux locomotives les plus rcentes, comme quand on regarde dans un musum la srie palontologique des vertbrs, depuis les premiers rudiments de la marche, de la natation ou du vol jusqu' leurs perfectionnements suprieurs, on est saisi d'une double impression de logique et
76 M. Paulhan a bien vu qu'il existe des rapports entre l'invention et le raisonnement, mais il ne
les prcise pas et les croit plus superficiels peut-tre qu'ils ne sont. Le dveloppement de l'invention rappelle ici, - dit-il propos des procds de composition propres Sardou et Zola - l'enchanement des termes du syllogisme. Aussi voyons-nous le raisonnement signal comme procd d'invention par M. Sardou, et la dduction tre galement invoqu dans le cas de M. Zola. Et il ajoute que, d'aprs Binet, chez Sardou le procd de travail conserve toujours la mme nature psychologique, c'est le raisonnement. C'est avec du raisonnement que Sardou conduit une pice depuis le point de dpart jusqu' l'oeuvre complte. plus forte raison, ou avec plus de raison apparente, pouvons-nous dire que toute invention industrielle, mcanique, est syllogistique.
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de bizarrerie qui est tout le mystre de l'individualit vivante, toujours originale quoique toujours conclue de ces deux prmisses rapproches qui sont ses parents. Mme au cours de l'argumentation d'un logicien impeccable, l'closion de chaque argument nouveau dans son esprit et sous sa plume est une trouvaille qui cause une surprise. Elle est due l'insertion spontane d'un souvenir sur un autre souvenir ; en sorte que le droulement de la dissertation la plus constamment oriente vers son ide-matresse n'est jamais rectiligne et suit un trac pittoresque. Mais il est trs rare qu'il n'y ait ainsi qu'une seule logique en oeuvre dans un cerveau, et, plus forte raison, dans une socit, grand cerveau collectif et immensment comprhensif. Les dductions les plus diverses, les plus contradictoires entre elles, s'y avancent par zig-zags, se croisant, se dviant, se confondant parfois puis se sparant de nouveau. Les hypnotiseurs ont remarqu que, entre l'hypnose profonde et le rveil complet de quelques-uns de leurs sujets, il existe un tat intermdiaire, une veille somnambulique 77 , pendant laquelle ceux-ci restent suggestibles et accueillent ple-mle des suggestions contradictoires superposes en eux et accumules. Il pourrait bien en tre de la raison et de la libert des gens plongs dans un milieu social intense o ils agissent profondment et leur insu les uns sur les autres, comme des hypnotiss dont il s'agit. Mme au XIIIe sicle, l'poque o le systme catholique avait atteint sa perfection et sa puret relatives, on est surpris de voir tout ce qu'il entrait d'lments antichrtiens, je ne dis pas seulement non-chrtiens, dans les moeurs, les lois, les institutions. La facilit avec laquelle une ide en dsaccord avec l'orthodoxie se glissait dans les esprits est assez remarquable. L'empereur Frdric II, - le bras droit de l'glise, aprs tout - recevait sa table, ensemble, des vques et des mirs, et souvent des ecclsiastiques en faisaient autant. Spencer a bien mis en lumire, dans son Introduction la Science sociale, la contradiction entre cette religion de la haine et cette religion de l'amour qui coexistent depuis la naissance du christianisme en tout pays chrtien. Quand la logique sociale est chose si complexe et passe son temps se combattre elle-mme coups d'inventions diffrentes, la mle des inventeurs est, naturellement, pleine des pripties les plus surprenantes. Comme exemple de dductivit capricieuse et logique la fois, et les deux au plus haut degr, on peut citer la srie des modes fminines, qui passe pour le domaine de la fantaisie pure. Comment sont invents les nouveaux modles qui, chaque anne, sont mis la mode par une lite d'lgantes et se propagent ensuite de Paris aux grandes villes, de celles-ci aux petites villes et aux campagnes, dans toutes les couches sociales depuis les plus riches jusqu'aux plus pauvres, conformment la loi gnrale des exemples ? M. du Maroussem va nous l'apprendre 78 . Cet auteur n'admet pas les pointures faites par certains journaux de scnes d'inspiration d'o jaillirait l'invention d'un nouveau type de vtement,
77 C'est l'expression de Delboeuf. V. ce sujet la Revue philosophique de fvrier 1887. 78 Le vtement Paris, t. II.
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ou plutt, remarquons-le, d'une nouvelle variante d'un type rgnant. Car le but poursuivi, le problme auquel il s'agit de trouver une rponse, est toujours de satisfaire cette double exigence, en apparence contradictoire, des lgantes : tre mise comme personne et tre mise comme tout le monde. Il n'y a l nulle contradiction vrai dire, ce n'est qu'une difficult qui consiste dcouvrir une ide originale dans le ton gnral de la mode (dj rgnante) . Ce but tant donn, l'on voit que le problme pos est susceptible de multiples solutions, qu'il s'agit de formuler, de dduire en quelque sorte, et entre lesquelles il faudra choisir. D'abord, grandes tailleuses et grands couturiers font appel aux artistes. Des dessinateurs et des dessinatrices appartenant aux classes librales soumettent leurs fines aquarelles : ils ont fait descendre de leurs cadres les dogaresses du XVe sicle, les ligueuses du XVIe sicle, les marquises et les incroyables du XVIIIe sicle, afin de donner par elles leurs arrire-petites-filles une savante leon de coquetterie. Puis les premires d'atelier ont d crer la partie technique. Autrement dit, les inventions sont nes non des tailleurs et tailleuses qui en profitent, mais d'artistes qui ont d, pour les concevoir, combiner, en vue du but que nous savons, des types de vtements du pass avec le type actuellement admis. Toujours, d'ailleurs, les crations se multiplient par l'imitation des crations voisines. Les plagiats constituent la coutume courante des ateliers rivaux. Il y a, en effet, concours de modles en projets, qui se disputent le coeur des lgantes. Ce concours public a lieu dans certaines runions, telles qu'un grand mariage, le Grand-Prix de Longchamps. Le jury, c'est--dire un aropage des plus frivoles, dcide ce qu'il lui plat, et sa dcision est docilement accepte par le monde entier. - L'importance du ct accidentel des inventions a t si souvent mconnue, parce qu'on a cru tort y voir la ngation de leur caractre logique 79 , qu'il importe d'y insister encore. Ce qu'il y a de fortuit dans l'invention nous est dmontr d'abord par la dissemblance des industries observes chez les insulaires de lOcanie, c'est--dire chez les sauvages qui ont eu le moins de relations mutuelles et ont le plus vcu sur un fonds d'inventions autochtones. Les lacunes de celles-ci sont parfois extraordinaires. Les Otahitiens que visita Wallis en 1767 taient dj en possession de certaines industries et mme d'arts grossiers, comme sculpteurs et musiciens ; ils savaient faire le feu 80 et avaient des recettes
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Nous trouvons dans un passage de Bacon, - o il exagre le caractre accidentel des inventions, - la confusion d'ides signale ici : ... Vous n'oseriez dire que Promthe dut ses mditations la connaissance de la manire d'allumer du feu et qu'au moment o il frappait un caillou pour la premire fois, il s'attendait voir jaillir du feu ; mais vous avouerez bien qu'il ne doit cette invention qu'au hasard..., et que c'est la chvre sauvage que nous devons celle des empltres, au rossignol celle des modulations de la musique, la cigogne celle des lavements, ce couvercle de marmite qui saut en l'air celle de la poudre canon ; en un mot c'est au hasard et tout autre chose que la dialectique que nous avons obligation de toutes ces dcouvertes. 80 Certaines peuplades, quoique continentales, et ayant par suite plus de facilits pour communiquer avec d'autres, ignoraient le feu au XVIIIe sicle encore ; par exemple les Indiens longues oreilles de la Guyane, comme nous l'apprend une lettre (Lettres difiantes)
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culinaires que le capitaine anglais jugeait exquises. Cependant ils ignoraient la poterie et ne connaissaient que des plats d'corces on des coupes de noix de coco. Bien mieux, eux qui faisaient si bien le feu, ils n'avaient aucune ide de l'eau chaude, et la vue d'une marmite o bouillait de l'eau les comblait de stupfaction. Ils n'avaient pour couteaux que des coquilles, pas mme des silex. C'est que, livre elle-mme, une tribu insulaire, si ingnieuse soit-elle, dcouvre fort peu de choses, un peu au hasard, et ne pousse jamais loin les consquences, les plus naturelles en apparence, de ses bonnes ides. Aussi ce qu'une peuplade a dcouvert est rarement ce qu'une autre a trouv dans l'le voisine 81 . Si, au lieu d'tre agglomre en quelques grands continents, la terre merge des mers tait morcele en myriades de petites les, spares par des mers de navigation dangereuse, il est infiniment probable : 1 que, nulle part, dans cette Micronsie couvrant la mappemonde, la civilisation ne se serait dveloppe ; 2 que ces innombrables embryons de culture humaine feraient un bariolage incohrent. Seul le mutuel stimulant, seul le mutuel change de ces dcouvertes spontanes a permis quelques-uns de ces essais d'humanit de se civiliser, et leur ensemble de s'harmoniser en se fusionnant. Ce qu'il y a de capricieux et de fortuit dans la direction du gnie inventif cessera d'tonner si l'on songe qu'il commence presque toujours par tre au service d'un jeu ou sous la dpendance d'une ide religieuse ou superstitieuse. Beaucoup d'institutions conomiques ont une origine religieuse. Grant Allen 82 a cru, et il n'est pas le seul, dcouvrir dans le totmisme l'explication des premires pratiques agricoles. Partout on voit se confondre, au dbut des volutions conomiques, les marchs avec les ftes de l'glise, les plerinages avec les voyages des marchands, les missions avec les travaux de colonisation, les trsors des temples avec l'office des banques, chez les paens et les musulmans comme chez les chrtiens , et, en remontant plus haut, le lien des deux ordres de phnomnes est encore bien plus intime. Par suite, de la nature des ides mythologiques, qui sont si bizarrement variables d'une peuplade l'autre, dpend la nature des inventions accueillies. Elle dpend aussi de la manire dont on s'amuse. Galton explique la domestication des animaux comme une suite de l'habitude de l'homme de jouer avec eux. Et, l'appui de cette ide, on peut remarquer avec Roscher que les Peaux-Rouges, qui auraient nglig, d'aprs lui, de domestiquer le bison et le renne, animaux utiles, savent fort bien apprivoiser des perroquets et des singes, aussi nombreux que les hommes dans beaucoup de leurs huttes. L'observation de Galton pourrait tre gnralise dans une large mesure. L'volution sociale commence et finit par des jeux et des ftes. C'est en se
de 1730. Ces sauvages taient encore l'ge de la pierre polie ou plutt des cailloux aiguiss les uns contre les autres. 81 La mme remarque est applicable des peuples dj avancs en civilisation, quand, bien qu'assez rapprochs parfois. ils sont sans relations mutuelles. Par exemple, nous sommes surpris d'apprendre que les Pruviens des Incas connaissaient la balance et que cependant les Aztques l'ignoraient. 82 Voir Rivista di sociologia, sept,-oct, l899, article de Salvioli sur gli asordi dell' agricultura.
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jouant que l'homme a appris peu peu tous ses modes de travail ; et le dveloppement des industries les plus pnibles, les plus ingrates, tend rendre la vie plus joyeuse, y remplir de plaisirs plus varis les loisirs plus longs. Le travail est une phase traverser entre l'insouciance paresseuse des primitifs et la gat vive des civiliss futurs. Si les sauvages taient aussi misonistes qu'on le croit, ils ne se communiqueraient pas les secrets industriels dcouverts dans chacune de leurs tribus, et alors la dissemblance de ces secrets, la bizarrerie de leur juxtaposition, frapperaient les observateurs. Mais, heureusement, l'horreur que les primitifs auraient pour les nouveauts est une lgende apocryphe. Chez eux, la masse est, comme chez nous et plus que chez nous, la fois prompte s'engouer de l'exotique et cependant routinire ; mais l'lite chappe souvent au joug de la coutume. Il y a toujours un novateur parmi les insulaires mmes. Le plus souvent, c'est un chef, un aristocrate du pays, ou bien une reine, comme cette princesse otahitienne de quarante-cinq ans qui s'tait prise de Wallis. Un des principaux de sa suite, ajoute ce grand navigateur, nous sembla plus dispos que le reste des Otahitiens imiter nos manires : nos gens, dont il devint bientt l'ami, lui donnrent le nom de Jonathan. On le revtit d'un habit l'anglaise qui lui allait trs bien. Il voulait se servir d'un couteau et d'une fourchette, mais, quand il avait pris un morceau, entran par la force de l'habitude, il portait la main sa bouche, et sa fourchette allait vers son oreille. A plus forte raison les sauvages s'imitent-ils entre eux. De l cette similitude relative de leur tat social, qui abuse les voyageurs et quelques sociologues sur ce qu'il y aurait d'instinctif et de ncessaire dans leur dveloppement. Quand mme il serait vrai, ce qui n'est pas, que d'une invention donne, relativement simple, une seule autre, relativement complexe, peut se dduire, c'est--dire que les inventions se suivent comme les anneaux d'une chane unique, il n'en serait pas moins certain que ces anneaux se succdent des intervalles trs variables, tantt de quelques jours ou de quelques mois, tantt de plusieurs sicles ; et cette diffrence, qui tient au hasard des circonstances, a des consquences incalculables. Il tait certainement plus facile de dcouvrir que l'aimant attire le fer, comme l'ont fait dj les anciens, que de remarquer qu'il se dirige vers le ple ; et l'on comprend ds lors trs bien que la premire de ces deux dcouvertes ait t antrieure la seconde ; mais il n'tait nullement ncessaire pour cela qu'elles fussent spares par plus d'un millier d'annes. Or, supposons que cet intervalle et t sensiblement plus long ou plus court, et imaginez les dviations que le cours de l'histoire aurait subies. Si les Romains ou les Carthaginois avaient connu la boussole, il est probable qu'ils eussent dcouvert l'Amrique. Qu'on songe l'effet produit par ce miraculeux voyage transatlantique opr sous les Antonins ou sous les Svres : quel rveil du monde endormi ! quel coup de fouet donn l'activit languissante de ce temps-l, l'esprit de conqute et d'entreprises de tout genre, au proslytisme chrtien !
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Et, puisqu'il s'agit de la plus grande dcouverte des temps modernes, achevons de montrer par cet exemple les effets durables, incessamment grossis, que peuvent avoir les contre-coups fortuits des vnements. Et-on pu deviner que la prise de Grenade par les troupes de Ferdinand et d'Isabelle aurait une influence directe et dcisive sur la dcouverte du Nouveau-Monde ? Pourtant, rien de plus manifeste. En effet, Colomb, avant la prise de la ville des Maures, venait d'essuyer, de la part de ces deux souverains, un second et plus humiliant refus, qui l'avait profondment dcourag. Rebut par ses compatriotes gnois, puis par le roi du Portugal, puis par le roi d'Angleterre, enfin, et deux fois de suite, par les monarques espagnols, il ne lui restait plus qu' subir sa destine. Mais Grenade est prise, et aussitt les dispositions intimes de Ferdinand et d'Isabelle, d'Isabelle surtout, sont changes son gard. Cette conqute les a mis en apptit d'expansion plus vaste, les a rendus plus confiants et plus entreprenants. Ils accueillent les nouvelles ouvertures des protecteurs de Colomb, et, quelques mois aprs, l'Amrique tait aborde par ses caravelles. Toutes choses gales d'ailleurs, une invention devenue possible a d'autant plus de chance de se raliser que le genre de problme dont elle est une des solutions ventuelles proccupe davantage les esprits, et des esprits plus nombreux et plus clairs. Mais, prcisment, un besoin est stimul, jusqu' un certain degr du moins, par ce qui le satisfait, et le gnie inventif se tourne d'autant plus vers un ordre de recherches, sous l'empire d'un besoin plus gnral et plus intense, que dans cette direction, il a t dj fait plus d'inventions heureuses. Si donc celles-ci ont t en partie fortuites, la part du hasard ne peut qu'aller croissant dans les dcouvertes postrieures. Au XIVe, sicles, on voit natre, crotre et se rpandre l'avidit des dcouvertes gographiques et des annexions coloniales, seconde par la passion, fortifie aussi et vulgarise, du proslytisme religieux au service de l'ambition monarchique ou en lutte contre cette ambition. Cette avidit nat ds le moment o la dcouverte de la boussole (1302) rend possibles ses satisfactions. Elle se rvle d'abord chez des princes dsireux de se signaler, des rois de Portugal d'abord. Jean 1er commence faire explorer la cte occidentale d'Afrique, bien timidement, jusqu'au cap Boyador ; puis un coup de vent fit dcouvrir un vaisseau portugais l'le de Madre. Si petite que ft l'le, ce fut un encouragement donn l'esprit d'aventure. On pousse alors plus loin l'exploration de la cte africaine, on dcouvre les les du Cap-Vert et les Aores, et, chaque dcouverte, la soif des voyages redouble et se rpand. Chez Jean II, cette passion devient une obsession. Sous son rgne et par ses ordres eut lieu le long voyage de Barthlemy Diaz, qui atteignit le cap de Bonne-Esprance. C'est l'exemple des princes portugais que les souverains espagnols, anglais et franais, favorisent leur tour les longs voyages maritimes. En vrit, cette suite d'explorations russies est si mthodique que la part de l'accidentel semble s'y rduire presque rien, mais, si l'on songe que, sans la dcouverte de la boussole, qui est toute fortuite, cette srie ne se ft pas droule, parce que la fin vise par ce droulement ne se ft pas impose aux mes, on est forc de convenir que le hasard a droit de
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revendiquer en grande partie la paternit de ces merveilleux progrs de la gographie. Puis, ce qu'on trouve est si rarement ce qu'on cherchait ! Et il y a si peu de ressemblance et de proportion entre le rsultat net, objectif, du labeur d'une poque, et les mobiles profonds de ses acteurs ! Combien d'mes humaines enchanes bout bout, se transmettant leurs dsirs et leurs esprances, leurs passions caractristiques, plus tard indchiffrables, il a toujours fallu pour raliser un grand vnement humain ! Qui devinerait, d'aprs les rsultats de la colonisation espagnole au XVIe sicle, l'tat d'me incomparable de ses grands promoteurs ? En premier lieu, l'habitude de dcouvrir des choses merveilleuses, des plantes et des animaux tranges, des contres inoues, avait dvelopp, chez les Espagnols de ce temps, une crdulit dont on peut donner la mesure par ce trait 83 . Comme ils avaient ou dire par des insulaires de Porto-Rico que, dans l'le de Bimini, l'une des Lucayes, il y avait une fontaine de Jouvence, rendant la jeunesse aux vieillards, ils taient persuads du fait, et c'est leur foi en ce conte bleu qui les dcida conqurir tout ce groupe d'les, les parcourir minutieusement avec beaucoup de peine, toujours la recherche de la fameuse source. Colomb lui-mme ne croyait-il pas avoir dcouvert le sige du paradis terrestre ? C'est absurde, soit, mais c'est parce que toutes les imaginations espagnoles, plus ou moins, taient montes ce ton que toutes les audaces, espagnoles ont pu se dployer et ont conquis le monde. L'enthousiasme qui s'est empar alors de ce grand peuple et qui est devenu une des grandes forces historiques, immense torrent prsent tari, est une exaltation, unique dans l'histoire de passions combines, dont la rencontre et la combinaison ne se reverront plus. L'imprialisme anglais d' prsent, cette fureur de coloniser le globe pour l'anglicaniser, il est vrai, mais surtout pour l'inonder de marchandises britanniques, n'a rien de commun avec cette ambition espagnole, tout autrement complexe et gnreuse, o se mlaient hautes doses proslytisme, soif d'aventures, mirage de l'or, crdulit imaginative, curiosit passionne, hrosme intemprant. Un concours de circonstances, un accident de l'histoire, est la source de cette grandeur passagre, comme un autre concours d'accidents heureux a fait la grandeur plus durable de l'Angleterre. Car il est des accidents qui ont des consquences indfinies, peut-tre ternelles. Et comment peut-on supposer que l'accidentel exclut le rationnel quand on voit qu' l'origine de toute habitude il y a un caprice, et la base de toute loi
83 La mme cause n'a-t-elle pas produit, sous de tout autres formes, un effet analogue de notre
temps ? Est-ce que la prodigieuse inventivit du XIXe sicle n'a pas dvelopp aussi chez nos contemporains, sous de faux airs de scepticisme, une crdulit non moins extraordinaire dont tmoignent, non seulement les progrs du spiritisme et la renaissance du mysticisme, mais encore, et plus gnralement, l'accueil avide fait par les classes claires, par les masses mme, aux nouveauts quelconques, en fait de remdes, de rformes lgislatives, d'expriences de vivisection sociale tenter sur la foi de quelques utopistes ?
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naturelle une collocation arbitraire des causes comme dit Stuart Mill ? L'air, comme la mer, est sillonn d'invisibles routes que suivent dans leurs migrations priodiques les oiseaux et les vaisseaux. Et beaucoup de ces voies ont un air de ncessit, de loi fonde sur la nature des choses, tant elles sont invariables malgr leurs tortuosits. Quand les oiseaux migrateurs traversent les continents, ils suivent les valles des grands fleuves, tels que le Rhin ou le Rhne, au lieu d'aller tout droit. Et c'est aussi le long des valles qu'ont pass les migrations humaines, que les premiers chemins, puis les routes royales, enfin les chemins de fer mme, ont t tracs. Ainsi, les accidents gologiques qui jadis ont trac le cours des eaux, qui ont si capricieusement dessin, et si arbitrairement, dans une grande mesure au moins, leur ligne de partage, ont impos pour loi le mme arbitraire ternel, le mme dsordre fixe, aux voyages des animaux et mme des hommes. Les sociologues de certaines coles devraient songer cela quand ils font consister leur science uniquement rechercher et formuler de prtendues lois d'volution qui assujettiraient les transformations sociales de tous les peuples, indpendamment de leurs emprunts mutuels, suivre le mme itinraire, en quelque sorte rgl d'avance. En admettant mme qu'ils mettent la main sur quelque formule de ce genre qui ne soit pas trop dmentie par les faits, n'en serait-il pas de la rgularit approximative de ces changements sociaux comme de celle des voyages dont je viens de parler ; c'est--dire ne tiendrait-elle pas de simples accidents qui auraient eu des consquences permanentes ? Et, dans ce cas, pourrait-on voir l autre chose que des documents intressants interprter, des faits complexes expliquer, par l'application des lois vritables de la science des socits, lois qu'il convient de chercher ailleurs ?
IV
Imagination industrielle.
- Aprs ces considrations sur les conditions internes et extrieures de l'invention en gnral, et sur son caractre la fois rationnel et accidentel, dductif et imprvu, occupons-nous spcialement de l'invention conomique. Elle se divise vaguement en deux grandes classes, qui se mlangent sur leurs confins : 1 l'invention industrielle, qui consiste en transformations de matires premires par des travaux humains, ou des fonctionnements de machines de mieux en mieux adaptes la fabrication de certains produits ; 2 l'invention commerciale, qui consiste en dplacements des produits ainsi fabriqus, pour rendre de plus en plus facile leur rencontre avec les besoins individuels auxquels ils sont le mieux adapts.
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L'invention industrielle se subdivise : tantt elle cre un produit nouveau, tantt elle amliore simplement la production d'un ancien produit qu'elle gnralise en en abaissant le prix, ce qui quivaut la cration d'un nouveau produit l'gard des classes o le produit ancien s'introduit pour la premire fois. Il n'est pas ncessaire de distinguer entre la cration de nouveaux produits et celle de nouveaux besoins ; car chaque produit nouveau, alors mme qu'il semble, n'tre que la satisfaction d'un besoin ancien (une toffe nouvelle, un nouveau mode d'clairage, un nouveau mets, un nouveau jeu) enrichit le coeur humain d'un plaisir nouveau, objet d'une nouvelle direction du dsir, c'est--dire d'un nouveau besoin. Et, s'il est surtout donn l'artiste et au pote d'inaugurer des sensations suprieures, des combinaisons neuves et dlicates de sentiments complexes, qui font de chacun de leurs chefs-d'oeuvre une vraie rvlation , un sens ajout la sensibilit humaine, l'industriel participe ce privilge, bien qu' un moindre degr et un tage infrieur de l'me. Le progrs conomique, l'harmonisation conomique, due l'invention industrielle, consiste en ce que la satisfaction des besoins les plus urgents, les plus naturels, est rendue par elle de moins en moins inconciliable, pour un nombre croissant de personnes, avec celle de besoins de moins en moins urgents, de plus en plus artificiels, c'est--dire sociaux et vraiment humains. Cet accord se ralise, grce la succession des inventions industrielles - et surtout de celles qui ont trait aux machines, - non seulement, comme il vient d'tre dit, par l'abaissement graduel des prix, mais encore par la diminution graduelle de la dure moyenne des travaux et l'accroissement des loisirs. La productivit croissante du travail, aid par les forces animales, vgtales, mcaniques, laisse au travailleur plus de temps pour satisfaire ses besoins de luxe, en mme temps qu'il a une proportion plus grande de son revenu ou de son salaire leur consacrer. Ce n'est pas uniquement obtenir un maximum d'effet avec un maximum d'effort que tend le progrs humain dans toutes ses voies - dans la voie linguistique, juridique, religieuse, politique, aussi bien qu'conomique, - c'est aussi, et avant tout, obtenir un maximum d'effet avec une dpense de temps minima. Le temps, encore plus que la force, est l'toffe dont la vie est faite. On refait la force perdue, on ne ressaisit pas le temps perdu. C'est donc une accumulation de petites conomies de temps, en fait de travaux et de locomotion, comme en fait de communication verbale, de rites, de formalits, de fonctions administratives, qui constitue le plus net du progrs humain. En tant qu'elle abaisse le prix des objets de dsir dj existants, l'invention diminue momentanment l'intensit de la lutte entre les dsirs de l'individu, sauf l'aviver ensuite. Mais, en tant qu'elle cre un objet nouveau de dsir, elle complique cette lutte interne des dsirs et la rend plus vive entre les dsirs dj en conflit. Cela est surtout vrai des innovations doctrinales qui, en rpandant de nouvelles ides, suscitent des sentiments et des besoins nouveaux, des envies demi impuissantes de copier les classes plus riches. - Mais, dans l'un et l'autre cas, et mieux encore dans le second que dans le premier, l'invention favorise
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l'harmonisation des dsirs entre individus diffrents. Dans le second cas, un nouvel article d'change, facilitant l'utilisation des anciens produits, est jet dans la circulation. Et le premier cas, cet gard, se ramne au second : par l'abaissement des prix de ses consommations antrieures, le consommateur dispose d'un excdent de revenus avec lequel il achte des articles dont il se passait jusque-l. Ce n'est donc point par l'invention conomique que s'harmonisent les dsirs de chaque individu pris part, ils se compliquent au contraire et se combattent davantage, jusqu' ce que l'invention morale, au fur et mesure qu'ils s'accrois-sent, apprenne les enchaner et les hirarchiser. Plus les habitudes d'un individu sont rgulires et orientes vers un but sup-rieur, et plus un objet quelconque par lui consomm vaut, dans le sens de valeur-emploi, si infime que soit sa valeur-cot. Et c'est ainsi que la morale, tlologie sociale, et esthtique individuelle la fois de la conduite, complte l'activit conomique. Quant l'harmonisation des dsirs entre individus, c'est l'invention conomique qui l'opre, puisqu'elle est la source la fois de la division du travail et de l'change, de l'association productrice et de l'association consommatrice. Cependant, en faisant servir de plus en plus l'homme par les tres naturels ou les forces naturelles, et de moins en moins l'homme par l'homme, est-ce qu'elle ne tend pas, finalement, isoler l'individu, ou du moins le dissocier d'autrui, lui rendre de moins en moins ncessaire le secours de ses semblables ? On peut imaginer, en effet, que, pouss bout, le perfectionnement du machinisme conduise le machiniste, habill, nourri, chauff, clair, servi de toutes manires par des machines exclusivement, se passer du monde entier, comme le sage idal rv par les stociens, mais pour de tout autres raisons. Toutefois ce n'est l qu'un rve ; et, ft-il ralisable, la dissociation de l'individu ne s'ensuivrait nullement. Si la socialisation des individus cessait de se fonder sur l'change des produits, ce ne serait qu' la condition de se fonder chaque jour davantage sur l'change des exemples ; et c'est l l'essentiel, mme au point de vue de la formation et du dploiement de l'originalit individuelle, qui s'alimente d'exemples tris et croiss. D'ailleurs, la nature ne pourra jamais tre asservie et adapte l'homme que moyennant la construction et la direction de machines par des spcialistes. Le travail musculaire de l'homme finira, il est vrai, mme pour les constructions des machines, par tre presque annihil ; mais le travail nerveux et crbral n'en deviendra que plus intense, plus compliqu et plus diffrenci. Il subsistera toujours deux grandes catgories de travaux : 1 l direction humaine des forces animales, vgtales, physico-chimiques ; 2 la direction humaine des directeurs humains de ces forces. La dualit des mtiers manuels et des carrires librales subsistera donc, mais avec cette diffrence que, non moins que la direction des hommes, la direction des forces naturelles sera une dpense continue d'intelligence, un exercice spirituel. La force manuelle, dans les mtiers dits manuels, ne jouera plus qu'un rle tout fait secondaire, analogue l'effort musculaire ncessaire pour crire dans les professions librales.
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Ce que l'invention industrielle amoindrit sans cesse, c'est l'adaptation unilatrale de l'homme l'homme par l'asservissement de l'un l'autre. Jamais pourtant on ne parviendra dompter chez l'homme fort le besoin de domination et d'ingalit son profit. Mais il peut, grce l'invention, trouver plus d'avantages exercer ce besoin d'tre servi en se faisant servir par des btes, des plantes, des forces physiques domestiques, qu'en asservissant d'autres hommes. Et, mesure que, par les progrs de la science, adaptation unilatrale de l'esprit humain la nature, progresse l'industrie, adaptation unilatrale de la nature la volont de l'homme, on voit s'tendre et grandir, par l'change des exemples et des produits la fois, par l'association sous mille formes, l'adaptation rciproque des hommes entre eux, des intelligences, des sensibilits, des volonts humaines entre elles. Ce n'est point par le dveloppement de l'industrie proprement dite, c'est bien plutt par celui de l'agriculture, que l'industrie tend s'affranchir de la solidarit sociale. On conoit la rigueur l'isolement farouche du cultivateur rural, entour de ses animaux domestiques, de ses arbres fruitiers, de ses plantes cultives, qui sont autant de machines son service, rpondant tous ses besoins. Ces machines, il n'a pas eu besoin de les construire, et elles se dirigent presque toutes seules. C'est qu'en effet il est quelque peu abusif de confondre dans la mme expression d'invention industrielle les progrs de l'agriculture et ceux de l'industrie. L'importance des machines en agriculture sera toujours trs limite ; le rle principal y appartient la vie des animaux ou des plantes, qui sont les agents mystrieux de la production agricole. Quant aux crations de nouvelles varits de plantes ou d'animaux par l'levage et la culture, elles diffrent profondment des inventions proprement dites. Elles consistent avoir stimul l'imagination de la vie plutt qu' avoir exerc l'imagination humaine. Pour bien comprendre ceci, remarquons que la terre est, non pas, comme le croyaient les physiocrates, la seule source, mais seulement le grand dpt, avec l'eau et l'air, des forces physicochimiques, vritables agents de la production des richesses, et que ces forces sont mises en oeuvre pour tre transformes en richesses, par : 1 ces inventions obscures de la vie appeles espces vivantes, vgtales ou animales (y compris l'homme) ; 2 les inventions de l'industrie, par la vertu desquelles se reproduisent en exemplaires innombrables, inpuisables, les divers types de vtements, de meubles, etc., de mme que les types vivants se rptent en gnrations sans fin. On s'explique donc sans peine que l'agriculture se soit dveloppe avant l'industrie : il est naturel que l'homme ait su s'emparer de machines toutes faites avant de savoir en faire son tour. Ce n'est pas seulement par leur fcondit en reproductions indfinies que les machines ressemblent aux espces vivantes. C'est encore par le mode de leur fonctionnement, par cette srie priodique de mouvements qui reviennent leur point de dpart pour recommencer de nouveau tourner dans ce cycle. Par ce caractre rythmique, qui est si frappant quand on entre dans une fabrique, les machines, ces contrefaons d'tres anims , dit trs bien Louis Bourdeau,
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rappellent les pulsations, les haltements, les spasmes des animaux, seulement avec une prcision et une accentuation extraordinaires qui nous transportent en un rgne nouveau , en une faune fantastique affranchie de tout besoin de repos et de sommeil, insensible la douleur comme la piti, infatigable. On a remarqu certains rapports entre l'volution d'un art et l'volution d'un tre vivant ; mais, cet gard aussi, l'imagination industrielle ressemble la vie et l'art. Une sorte de loi des ges lui est applicable. L'invention mcanique et industrielle, dit Ribot, a, comme l'invention esthtique, ses priodes de prparation, d'apoge, de stagnation, celle des prcurseurs, des grands inventeurs, des simples perfectionnements. Il cite comme exemples les applications de la vapeur, depuis l'olipyle de Hiron jusqu' l'poque hroque de Newcomen et de Watt, suivie des perfectionnements de leurs successeurs. C'est ainsi qu'un art grandit lentement jusqu' son ge classique, auquel succde l're prolonge des raffinements, comme l'tre vivant va de l'enfance la jeunesse et la maturit, puis la vieillesse. Malgr la similitude des exemplaires de chaque produit dits par les machines, malgr la similitude des besoins qu'elle suscite ainsi dans des individus diffrents, ce n'est pas l'assimilation des individus, c'est au contraire leur diffrenciation que le progrs industriel tend oprer. Il ne pourrait vivre sans elle. Si tous les individus se ressemblaient parfaitement, s'ils avaient tous les mmes besoins et les mmes gots en proportions gales, et ne diffraient que par la nature de leurs occupations, par la spcialisation de leurs travaux, le nombre des mtiers ne pourrait dpasser celui des besoins et des gots d'un homme quelconque, pris au hasard. Or, si multiples que puissent tre les dsirs de consommation qui se reproduisent journellement ou annuellement chez un seul homme, il n'y aurait pas l de quoi alimenter beaucoup d'usines, de quoi garnir les vitrines de la moindre Exposition. Donc, les progrs de l'industrie et du rgime conomique exigent non seulement la complication des dsirs de chaque consommateur, mais encore la diffrenciation des consommateurs. Et il est manifeste que cette diversit individuelle et le progrs industriel sont en rapport de causalit rciproque. Comptez les besoins qui, un moment donn, sont communs tous les individus en relations conomiques ; vous n'en trouverez que fort peu, ou pas. Car le besoin de manger est lui-mme interrompu chez certains malades, ainsi que le besoin d'tre vtu, d'tre chauff, d'tre abrit, l'est chez certains excentriques. Mais comptez les besoins qui ne sont partags que par une fraction minime de la nation, vous trouverez que leur nombre, leur nombre absolu et leur nombre proportionnel, va toujours croissant.
V
Rponse une objection de Sismondi
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Sismondi reproche aux inventions industrielles ce qui est prcisment, au point de vue de l'extension du champ social, leur plus louable efficacit. Il montre, en effet, que, tant qu'un march reste clos en soi, toute augmentation de l'effet utile du travail par suite d'une invention quivaut l'expulsion d'un certain nombre de travailleurs, qui, ne gagnant plus rien, appauvrissent d'autant la petite socit en question. Aussi, dit-il, le bnfice qu'on attend de la dcouverte d'un procd conomique se rapporte-t-il presque toujours au commerce tranger. C'est certain. Le premier effet d'une invention industrielle, ne quelque part, dans une rgion ferme, est de la forcer s'ouvrir pour pancher une partie de ses produits au dehors, et, par suite, pour accueillir des produits extrieurs. Ce n'est qu' cette condition que les bras devenus inutiles immdiatement aprs l'avnement d'une invention peuvent se remployer ensuite. Les fabricants de bas en Angleterre, avant l'invention du mtier bas, n'avaient pour consommateurs que des Anglais. Depuis cette invention jusqu'au moment o elle a t imite hors de leur le, ils ont eu pour consommateurs tout le continent. Toute la souffrance est tombe alors sur les producteurs continentaux, toute la jouissance est demeure aux Anglais : le nombre de leurs ouvriers, au lieu de diminuer, s'est augment, leurs gages se sont levs, les profits des fabricants se sont accrus aussi. . Sismondi ajoute, il est vrai : et la dcouverte a paru avoir pour rsultat une aisance universelle, puisque tous ceux qui en souffraient taient trangers et vivaient de grandes distances, tandis que tous ceux qu'elle enrichissait taient rassembls sous les yeux de l'inventeur. Chaque perfectionnement qu'on a apport aux procds de l'industrie a eu presque toujours ce rsultat : il a tu, de grandes distances, d'anciens producteurs qu'on ne voyait pas et qui sont morts ignors ; il a enrichi, autour de l'inventeur, des producteurs nouveaux 84 . Il ne faut par nier la vrit de cette cruelle remarque. L'effet des inventions industrielles, en cela, n'est pas sans analogie avec celui des inventions militaires. Plus nous progressons, plus s'tend le rayon des distances auxquelles sont tus, partir du producteur nouveau comme centre, les producteurs anciens qu'il rend superflus. Mais, tt ou tard, ces morts ressuscitent par l'imitation de l'invention l'tranger, et, compensation faite du mal que se sont faits ainsi les producteurs rivaux, il reste, comme bnfice net, l'accroissement de la consommation qui est d l'abaissement du prix, et qui, la fois, suit et stimule le dveloppement de la production.
84 Quand il n'en est pas ainsi, quand une invention nouvelle a pour effet de tuer non pas des
concurrents trangers et lointains, mais des rivaux compatriotes et rapprochs, elle a infiniment plus de peine s'tablir. Melon crivait au XVIIIe sicle : Il a t propos de procurer une capitale de l'eau abondamment par des machines faciles et peu coteuses. Croirait-on que la principale objection, qui peut-tre en a empch l'excution, a t la demande : que deviendront les porteurs d'eau ?
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Ainsi, toute invention est favorable - ds son apparition - aux intrts des consommateurs, et, si elle commence par mettre en lutte les producteurs entre eux, soit les patrons avec leurs ouvriers expulss par les machines nouvelles, soit les patrons avec d'autres patrons, cette opposition, qui s'adoucit toujours, se change souvent en adaptation. Schultze-Gavernitz, dans son livre sur la Grande Industrie, montre quel point les ouvriers du Lancashire se sont adapts, par un assouplissement devenu hrditaire, leurs machines tisser. Quand une invention industrielle vient d'tre lance, elle est monopolise en droit ou en fait, par l'inventeur ou ses ayants-droit, j'entends les propritaires des machines o elle s'incarne, les actionnaires des socits anonymes entre lesquels cette proprit se divise. Et il est juste, il est utile qu'il en soit ainsi ; sans cela le gnie inventif perdrait l'un de ses stimulants les plus actifs, et personne, au dbut, ne se risquerait prendre sa cause en mains. Mais il importe que ce monopole ne s'ternise pas, et, de fait, plus tt ou plus tard, toute invention finit par tomber dans le domaine commun. Dans une socit bien rgle, il faudrait, d'une part, limiter la dure du monopole dont il s'agit, mais, d'autre part, en assurer, pendant tout ce temps, la jouissance aux intresss. Il ne convient pas que ceux qui n'ont en rien particip ni la conception de la dcouverte ni aux dpenses et aux risques de sa protection initiale, se croient le droit de s'en partager, ds l'origine, tout le bnfice avec l'inventeur et ses protecteurs. Voil, par exemple, une usine amricaine, qui, pour une production gale aux besoins de sa clientle, emploie 100 ouvriers. Survient une invention qui permet l'usinier, ayant-droit de l'inventeur, de produire avec 80 ouvriers travaillant le mme nombre d'heures, soit dix heures par jour, la mme quantit de marchandises. Il renvoie donc 10 ouvriers. Est-ce l une solution qui s'impose ? Non, il serait plus juste et plus humain de conserver 100 ouvriers en rduisant huit heures par jour la dure de travail, ce qui reviendrait au mme si le salaire tait rduit en mme temps de deux diximes. Mais c'est contre cette rduction du salaire, en cas pareil, - et le cas est frquent aux tats-Unis, de nos jours - que les ouvriers amricains protestent. Cette protestation est-elle fonde ? Elle n'a que le tort d'tre prmature. Pour le moment, si elle tait accueillie, elle aurait pour rsultat d'accaparer au profit exclusif des ouvriers tout l'avantage de l'invention, l'exclusion du patron dont le bnfice resterait le mme, et des acheteurs de l'article dont le prix ne pourrait s'abaisser. Mais, finalement, une fois coule la priode de temps ncessaire pour qu'une invention tombe dans le domaine commun, - et cette priode de temps s'abrge de plus en plus en Amrique, en Europe mme, par suite de l'imitativit croissante - le voeu form par les ouvriers d'Outre-Mer ne peut pas ne pas s'accomplir. Au point de vue mme de l'intrt des fabricants, il est dsirable que la diminution de la dure du travail n'entrane pas la diminution de la moyenne des salaires. Supposons, en effet, que, dans toutes les usines la fois, la production ait t amliore par des inventeurs, et que, dans chacune d'elles, le salaire des ouvriers rests aussi nombreux mais ne travaillant plus que huit heures au lieu de dix, ait t rogn des deux diximes. Qu'en rsultera-t-il ? Que toute la masse des travailleurs du pays, c'est--dire la
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population peu prs tout entire, se trouvera avoir ses revenus diminus et n'aura qu'une somme moindre consacrer aux achats de toute nature. Il faudra donc, de toute ncessit : ou que les usines restreignent leur production dans la proportion de deux diximes ; ou bien que, continuant produire le mme nombre d'articles, elles les vendent un prix infrieur de deux diximes au prix antrieur. Le rsultat final sera donc le mme pour les fabricants que si toutes ces usines, ds le moment o elles avaient diminu la dure du travail, avaient maintenu le taux des salaires. Cela signifie que, en fin de compte, les inventions doivent fatalement se socialiser d'elles-mmes ; ce qui ne veut pas dire, d'ailleurs, qu'il soit toujours inutile, ni toujours injuste, de hter par des moyens lgaux leur socialisation. C'est une question d'opportunit, qui ne se prte aucune gnralisation tmraire. Mais nous avons raisonn comme si les ouvriers dont le travail a t rduit de dix huit heures ne faisaient rien des deux heures de loisir qui leur sont laisses. Ayons gard l'emploi qu'ils feront de ces deux heures, et nous apercevrons mieux toute la fcondit sociale de l'invention. L'oeuvre magique de la civilisation n'apparat qu' partir du moment o du travail plus productif nat le loisir, et, avec le loisir, le besoin croissant de vie sociale, de conversation, de discussion, de plaisirs et de ftes. Que l'alcoolisme soit souvent, et l, la maladie de croissance de cette sociabilit en progrs, je l'accorde ; mais ce mal est passager. Ce qui triomphera, la fin, ce ne peut tre que la vie de l'esprit. Toute cette fivre intense de production qui suscite, de l'autre ct de l'Atlantique, des milliers d'inventions chaque anne parmi des millions de travailleurs acharns, labore, son insu, une Amrique future, idaliste, o aprs une crise imprialiste et militariste peut-tre, les dlices sociales de l'art et de l'activit intellectuelle dsintresse seront gotes par-dessus tout. Cette laboration est invitable ; il ne se peut que tant d'inventions accumules n'aboutissent pas un prodigieux largissement des loisirs humains, et que ces loisirs ne trouvent pas leur principal emploi dans les contacts et les changes spirituels, dans le plaisir de s'instruire et de s'impressionner rciproquement, dans la culture intensive d'une sociabilit la fois raffine et saine. Cet exemple des tats-Unis montre bien, soit dit ce propos, quel point s'abusent ceux qui, mconnaissant la part capitale et prpondrante du gnie inventif dans la prosprit des nations, font honneur aux guerres, aux troubles civils, aux agitations et oppositions de toutes sortes, des bienfaits dus l'invention. Parce que l'imagination humaine fleurit sur les ruines mmes entasses par nos discordes, on est parfois port croire que ce sont elles qui l'ont fait clore et que, loin du bruit des armes, cette fleur du recueillement et de la mditation resterait strile. Tout ce qu'il y a de vrai au fond de cette erreur profonde, c'est que, par une erreur prcisment inverse, Spencer a eu tort d'tablir entre le militarisme et l'industrialisme une antithse aussi factice que prolonge. Il suffit, pour la rfuter, de se rappeler Athnes et Florence, Venise aussi bien, trois tats des plus batailleurs et en mme temps des plus prospres industriellement et commercialement que le monde ait vus. Mais, si les perturbations sociales
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n'empchent pas les inventions d'clore pour contribuer les apaiser, c'est une paradoxale banalit, un prjug littraire, d'attribuer aux perturbateurs le mrite des inventeurs. Je prends pour exemple la rpublique florentine 85 . Perrens constate que la priode o Florence a t agite par des dissensions intestines et des guerres extrieures a t aussi l're de sa grande prosprit, et il est enclin penser qu'elles en ont t la cause. Mais la vrit est que Florence a t riche et prospre malgr ses troubles malgr son instabilit et sa prtendue libert politique, aussi longtemps qu'elle a monopolis, en fait, certaines inventions industrielles et certaines ides commerciales ou financires, imagines ou exploites par elle avant toute autre cit. Le mme historien nous apprend que la France achetait en grande quantit aux Florentins du moyen ge ces draps perfectionns dont ils avaient seuls le secret ; qu'un citoyen de cette ville avait dcouvert la teinture en pourpre par l'orseille ; que l'industrie du drap et son trafic formaient un monopole concentr en un petit nombre de mains. Il nous apprend encore que la dcouverte de la boussole est venue favoriser l'essor de ce grand commerce. Chance inoue, en effet, pour un peuple ngociant, que de s'approprier pour un temps, en l'utilisant l'un des premiers, ce merveilleux sens de la direction donn aux navires. Plus tard, quand cette invention, ainsi que bien d'autres, longtemps accapares par les Florentins, se sont vulgarises, il ne faut pas s'tonner si la prosprit de Florence dcline, et on doit se garder d'imputer ce dclin la pacification monarchique des XVe et XVIe sicles, - quelque jugement politique qu'on porte d'ailleurs sur les Mdicis - surtout si l'on observe qu' cette poque une dcouverte, capitale aussi, est venue retirer aux cits et aux rgions mditerranennes pour le transporter aux pays occidentaux, riverains de l'Ocan, le privilge de la grande navigation, du grand ngoce, des grandes richesses. Notons aussi que, d'aprs Perrens, les progrs de Florence dans l'art de la laine 86 , sa plus belle phase, sont dus principalement l'ordre religieux des Umiliati , que stimule par l'exemple l'industrie laque prosprait pareillement et que les religieux en question restaient trangers toutes les discordes civiles. Comment la prosprit de Florence serait-elle une suite de ses lattes de partis s'il est reconnu qu'un monastre paisible, en dehors de ses troubles, tient la tte de la plus importante de ses industries et lui donne l'impulsion stimulante ? Nous avons des raisons de penser, au contraire, que ses agitations, soi-disant fcondes, ont beaucoup contribu ralentir le mouvement ascendant de
85 J'aurais pu prendre pour exemple aussi bien 1'tat athnien. Car, longtemps aprs avoir cess
d'tre belliqueuse en perdant sa libert, Athnes, sous les Romains, eut un retour de prosprit commerciale merveilleuse, dit Lenormant (Les Monnaies) partir du moment o ses vainqueurs lui abandonnrent la souverainet de l'le de Dlos (167 ans av. J.-C.). Les Athniens firent de Dlos un port franc qui devint le centre principal de leur commerce, et, surtout pendant quatre-vingts ans, de la destruction (le Corinthe la guerre de Mithridate, fut comme le dit Festus, le plus grand march du monde. 86 Autres inventions que les Florentins s'approprirent : je veux parler de celles, trs antiques, qui faisaient le prix et l'originalit de l'industrie orientale, Les Florentins, dans leurs voyages annuels pkin avaient appris, notamment, imiter et mme surpasser les orientaux dans la fabrication des toffes de brocart d'or et d'argent .
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sa richesse. Le mme crivain nous en fournit une preuve, sans y penser. propos des banques dont les Florentins ont eu les premiers l'ide, il crit : Cette nouvelle source de luxe, o ils dfiaient toute concurrence, leur parut d'autant plus prcieuse que la concurrence s'tablissait dans la fabrication. N'en ayant pu longtemps conserver secrets les procds, ils voyaient leurs compatriotes bannis les porter au loin.
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VI
Imagination commerciale
Ce qui prcde a trait l'imagination industrielle mais s'applique presque aussi bien l'imagination commerciale. Aussi serons-nous plus bref en ce qui concerne cette dernire. Elle embrasse cependant un champ trs tendu, o sont comprises : les inventions relatives aux moyens d'change, monnaies, lettres de change, assignats, aux diverses institutions de commerce, aux spculations commerciales ; les inventions de moyens de transport ; les dcouvertes gographiques des explorateurs ngociants, etc. Occupons-nous seulement des progrs de la locomotion, D'abord, ils vont nous servir d'exemple excellent pour montrer les services mutuels que peuvent se rendre diffrentes inventions adaptes les uns aux autres. Il est certain que, si les grandes inventions qui ont rvolutionn la production industrielle au XIXe sicle n'avaient pas eu pour auxiliaires les grandes inventions locomotrices leurs contemporaines, qui ont ouvert la production agrandie des dbouchs proportionns son agrandissement, la rvolution de l'industrie et avort infailliblement. Il n'est pas moins certain que les ailes prtes au commerce par la facilit et le bon march des transports auraient servi transporter peu de choses si les transformations internes de l'industrie n'taient venues point pour les employer. - Autre concidence. C'est par une rencontre vraiment remarquable, et qu'on ne remarque pas, tant elle parat naturelle, que les inventions relatives la locomotion marine et terrestre ont concid avec celles qui facilitent la communication des ides entre les hommes, tlgraphie lectrique terrestre et sous-marine, tlphone. Supposez que les premires eussent apparu sans les secondes : non seulement le service des chemins de fer, sans change de renseignements tlgraphiques entre les gares, et t des plus dfectueux et des plus prilleux, mais, pour une autre cause encore, le stimulant donn au besoin de voyage et t bien moins efficace. Le lien social entre membres d'une mme famille, d'une mme profession, sinon d'une mme patrie, et risqu de s'affaiblir au point de se rompre. Pendant des priodes assez longues, ils auraient perdu contact social entre eux. Mais, fort heureusement, les tlgraphes ont servi en cela de correctif ou de complment aux chemins de fer, et, pendant que des distances de plus en plus grandes sparent les parents, les amis, les concitoyens, ils se sentent de plus en plus rapprochs moralement et cordialement. D'un bout l'autre de l'Europe, deux frres se communiquent plus vite prsent les nouvelles de leur famille qu'ils ne l'auraient pu, il y a soixante-dix ans, la distance de deux chefs-lieux de canton du mme arrondissement. Rien n'a plus contribu dvelopper la fivre de locomotion que cette facilit de communication idale et instantane, comme rien n'a tant
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contribu que les voyages multiplier les communications tlgraphiques et tlphoniques 87 . Admirons aussi, une fois de plus, par l'exemple des chemins de fer, quel point un besoin peut tre stimul par ses satisfactions mmes. C'est une erreur de croire que cette frnsie de voyage qui des classes les plus riches descend aux plus pauvres, des capitales aux villes de second ordre et aux campagnes, du Nord relativement civilis au Midi relativement arrir , soit un besoin inn de l'homme. Avant d'tre touch par la contagion de la fivre locomotrice propre notre temps, l'individu ne voyage que par force, il ne sait pas ce que c'est que voyager par plaisir ; et, d'ailleurs, parmi nos populations les plus civilises, le prurit de dplacement est, en grande partie, un des symptmes de l'universel dclassement, du mcontentement grandissant de la vie contemporaine. Mme de nos jours, en effet, c'est par force qu'on se dplace, pouss par un aiguillon plus ou moins douloureux, tel que la soir de l'avancement, la cupidit, l'inquitude, l'absence de toute affection profonde, le dracinement du sol natal, des amitis hrditaires, le vagabondage moral. Aujourd'hui chacun ou chaque chose doit aller chercher de plus en plus loin ce qui lui est adapt : chaque marchandise son acheteur, chaque voyageur son emploi. Pourtant, il y a une part notable faire aux voyages d'agrment, ou qualifis tels, quoique beaucoup soient moins des plaisirs que des ncessits subies ou des obligations imposes, ncessits d'information, obligations de mode. Et cette part va toujours grandissant. Et cela doit paratre extraordinaire quand on sait le peu de got que le primitif, l'homme naturel, quand il est heureux, a pour les voyages. M. Kovalesky 88 a trs bien observ cela, dans les profondes couches populaires . Voyez, dit-il, le paysan franais. Il reste sa vie durant sur le lopin de terre dont il est propritaire. Je connais dans la rivire de Nice des gens du peuple qui, vivant dans le voisinage direct de cette ville, ne se sont jamais dplacs pour la voir. Il n'en est gure de mme en Russie. Je puis citer l'exemple de provinces entires o, rgulirement, d'anne en anne, le tiers du village va chercher du travail la distance de quelques centaines de kilomtres, et cela aux prix de sacrifices infinis et uniquement afin de pouvoir vivre et entretenir leurs familles. C'est pour moi le signe le plus manifeste de la grande misre qui commence envahir nos campagnes. C'est par force que les peuples pasteurs sont nomades ; c'est par force que les peuples agriculteurs, tels que les paysans russes, le deviennent accidentellement ; et, si ce n'est pas uniquement par force, si c'est aussi par plaisir, que les peuples civiliss se font voyageurs et
87 Jadis, - surtout si nous remontons l'poque o le service des postes tait lent, intermittent,
peu sr, - le voyageur qui partait tait perdu pour les siens jusqu' son retour ; il entrait leurs yeux dans la nuit noire de l'absence sans nouvelles rapides, de l'inconnu rempli d'angoisses. Nous avons peine nous figurer l'tat de coeur d'une mre et de son fils s'embrassant l'heure des adieux dans des conditions pareilles. L'absent alors, au bout de quelques mois, devenait facilement un mort, qui ressuscitait quelquefois. Le titre du Code civil, sur l'Absence, si compltement tomb en dsutude, nous peint sans le vouloir cette psychologie de nos pres ou de nos grands-pres. 88 Voir son Rgime conomique de la Russie.
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instables, on peut dire que, mme chez ceux-ci, pour un voyage d'agrment, il y a cent voyages d'obligations, d'obligations relles ou imaginaires, que l'habitude de voyager a elle-mme suscites ou fortifies en se rpandant. Aussi ne puis-je croire que le besoin de locomotion - quoiqu'il compte parmi les besoins les plus lastiques, les plus extensibles, aprs celui d'instruction - soit destin progresser indfiniment. Les besoins plus profonds et plus anciens du coeur, qu'il refoule en se dveloppant, ceux de vie de famille, de maternit et de paternit, l'amour du sol natal, ne se laisseront pas toujours dominer par lui. La locomotion continuera se transformer ; car elle a volu dans un sens assez prcis et intressant noter : on a voyag primitivement pour des motifs religieux (plerinages) puis militaires, puis commerciaux, puis industriels, et enfin par hygine ou par curiosit. Surtout il importe de noter la diffrence entre les voyages collectifs d'autrefois, sous forme religieuse, militaire, ou commerciale par exemple dans le commerce guerrier pratiqu par les Anglais dans l'Inde au XVIIIe sicle - et les voyages individuels d' prsent qui se multiplient. La locomotion s'individualise. Mais, si elle doit continuer longtemps encore changer de nature en ce double sens, il est peu vraisemblable qu'elle croisse beaucoup en frquence et en longueur de trajet moyen, ou plutt qu'elle ne rtrograde pas un jour sous ce rapport, quand les individus dclasss peu peu se reclasseront et, en redevenant contents de leur sort, redeviendront fidles leur sol. Il faut distinguer cet gard entre le transport des voyageurs et le transport des marchandises : ce dernier ne peut que se dvelopper sans cesse, pendant de longues annes aprs que le premier se sera arrt ou sera revenu en arrire. Et il se peut mme qu'il se dveloppe la faveur de cet arrt ou de cette rtrogradation : car, en se dplaant moins (bien entendu, dans une certaine mesure), les individus des divers peuples se diffrencieront davantage par leurs productions et leurs consommations, industrielles ou intellectuelles, et donneront lieu de la sorte un change plus compliqu, plus vari, plus tendu, d'ides, d'oeuvres d'art, de marchandises. Mais c'est d'autres considrations que nous devons nous attacher, car les progrs de la locomotion soulvent de grands problmes. quelle action finale tendent ces progrs ? l'harmonie plus large et plus profonde des intrts, ou leur lutte sur une plus grande chelle, ou celle-l travers celle-ci ? Est-ce qu'ils tendent galiser ou hirarchiser les hommes et les peuples, et est-il certain que la dmocratie ait s'applaudir de leurs effets futurs, qu'il serait dj possible d'entrevoir ? Par l'change qu'ils tendent au point de fondre par degrs en un seul march mondial tous les marchs rgionaux et continentaux qu'ils agrandissent - par la division du travail qu'ils tendent aussi et compliquent entre les individus, et laquelle ils superposent une division du travail, plus haute et infiniment plus large, entre les nations, - par l'unit de mesure et de monnaie que peu peu ils tablissent - par l'association qu'ils rendent possible et facile entre des individus
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spars par les plus grandes distances, travers les frontires des tats - il n'est pas douteux que ces grands, progrs de la locomotion font uvre d'harmonisation conomique dans des dimensions inconnues du pass. Mais il n'est pas douteux non plus qu'ils mettent en lutte les concurrents commerciaux et industriels, agricoles mmes, les personnes et les nations rivales, des distances de plus en plus inoues ; que, par eux, les agriculteurs des tats-Unis et les paysans franais se battent mort, que partout cause d'eux, pour dfendre les industries nationales contre les traits meurtriers qui les assaillent de toutes parts, du fond des continents lointains, les tats sont forcs de se hrisser de douanes et les patriotismes de se redresser contre l'invasion des moeurs, des ides, des produits exotiques. Et l'on peut se demander s'ils n'ont pas autant contribu exasprer ce nationalisme politique qu' tisser au-dessus de lui un internationalisme social et, au-dessous de lui, un internationalisme financier, qui, par tout pays, sont en conflit aigu avec lui, troublant l'univers de leurs discordes. Comment finiront ces oppositions grandioses, aussi gigantesques que les adaptations qui les ont enfantes ? Ce ne sont pas seulement les chemins de fer dits stratgiques - rseau guerrier sans cesse resserr - qui mritent ce nom ; vrai dire, tout est stratgique et belliqueux dans ces voies ferres par lesquelles les nations se font la guerre, commerciale, industrielle, ou militaire, quand ce ne sont pas des compagnies rivales. Est-ce que, en prsence de ce spectacle, il est permis de garder l'espoir que la fdration pacifique des nations sera grandement aide, comme on l'avait cru, par cette cotte de mailles de rails qui revt la plante ? - Et, par suite, est-ce que, des immenses chocs qu'on peut prvoir entre adversaires gants, on ne doit pas s'attendre voir jaillir quelque suprmatie conqurante et oppressive, aussi fatale la libert qu' l'galit dmocratique ? Pour rpondre, faisons observer que le caractre le plus net, le plus important, de tous les progrs de la locomotion, et spcialement des derniers, si suprieurs tous les autres runis, consiste avoir brch ou rompu tour tour toutes les digues qui contenaient dans le bassin de la famille, de la province ou de la nation, la tendance constante l'expansion des exemples. Les chemins de fer en particulier, et la navigation vapeur, ont dchan des courants et des torrents d'imitation d'une puissance incomparable, et l'humanit est devenue un concours ou un combat gnral, trs passionn, des grands types de civilisation pour la domination du globe. Que, ravags par ces dchanements, en proie ces perturbations, les tats aient cherch relever les digues rompues, et ralentir aussi le mouvement d'assimilation pour le rendre salutaire de dvastateur qu'il commence par tre, cela s'explique sans peine et n'a nul besoin de s'excuser. Mais ralentir n'est pas refouler, et quand, l'action d'une force continue, qui s'amasse et s'accumule sans fin, on n'oppose qu'une rsistance intermittente et par accs, le rsultat final ne peut laisser l'ombre d'un doute : les barrires protectionnistes seront submerges tt ou tard par le dluge de l'exotisme envahissant, ou renverses coups de canons par quelque arme non moins diluvienne au service de cette invasion dite pacifique.
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On dit que les chemins de fer sont un agent de transformation des socits dans un sens galitaire et dmocratique. Pour bien juger de la vrit de cette ide courante, distinguons leurs effets sur les rapports des individus et sur les rapports des nations. Ils dmocratisent les individus, cela est vrai, par l'galisation de leurs droits qui aboutira invitablement diminuer l'ingalit de leurs fortunes ; mais ne peut-on pas dire que jusqu'ici ils aristocratisent les nations, et en vertu des mmes causes ? Pendant que, dans chaque nation, la multiplicit des voyages et la vulgarisation des produits, des ides de tout genre, tendent niveler les classes tout en diffrenciant les professions, on ne s'aperoit pas que des aristocraties nouvelles, d'apparence plus impersonnelle, mais non moins redoutables pour cela, surgissent du milieu des aristocraties anciennes qui s'affaissent. Les noblesses, familiales ont t. remplaces, en premier lieu, par les noblesses urbaines, par les capitales devenues les patriciats de nos jours ; mais ce n'est pas tout, parmi les nations, il en est quelques-unes qui s'arrogent des droits inns la suzerainet cosmique, et par ces noblesses nationales d'une envergure d'ambition et de prtention toute rcente, on voit apparatre un avatar, sous forme collective, de l'esprit aristocratique prodigieusement agrandi, qui donne une terrible confirmation la loi d'amplification historique. Or, ces deux agrandissement successifs de l'orgueil nobiliaire, dans chaque nation l'orgueil nobiliaire d'une cit, et dans l'humanit l'orgueil nobiliaire d'une nation ou d'un petit nombre de nations - ont pour principales causes les inventions locomotrices, ces destructrices de l'orgueil nobiliaire de certaines familles. L'orgueil britannique grandit, par le jingosme et l'imprialisme en progrs, mesure que l'orgueil familial des lords anglais s'adoucit, ou s'efface ; et ces deux effets sont dus la prosprit de l'Angleterre par les grandes inventions du sicle, machinisme industriel et navigation vapeur, qui ont travaill son profit, qui ont assis, fortifi, dvelopp dmesurment sa puissance coloniale, sa langue, ses institutions, son activit productrice. prsent, l'orgueil germanique se soulve aussi pendant que celui des hobereaux allemands se sent atteint dans les moelles par l'extension du suffrage. En d'autres termes, chez les nations triomphantes grce aux transformations conomiques encore plus que militaires du monde, le patriotisme se fait arrogant, insolent, prsomptueux, et, chose stupfiante, trouve une sorte de justification et de conscration de lui-mme dans l'abaissement autour de lui des patriotismes dclinants, qui sont en train de faire cet orgueil national une cour d'humilits nationales, fondes sur l'illusion habituelle du vaincu, de se croire infrieur son vainqueur. Une aristocratie de nations, donc, de deux ou trois nations, victorieuses conomiquement, sinon militairement, et qui ont tous les caractres distinctifs des aristocraties de tous les temps : trs voyageuses, comme l'taient les patriciens de Rome et nos gentilshommes d'ancien rgime, - cosmopolites par suite, mais d'un cosmopolitisme plutt supra-national qu'international, et qui se sent par tout chez soi parce qu'il est persuad que le globe lui appartient, - crancires des autres peuples, comme l'taient les patres conscripti de Rome l'gard des plbiens, -
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copies en tout par les autres peuples, qui se laissent imposer avec leur idiome et leurs produits leur admiration d'elles-mmes, et qui, eux, l'inverse, deviennent de plus en plus sdentaires, dpendants, dbiteurs humbles et pauvres : voil , ce semble, le rsultat le plus manifeste, jusqu' ce jour, de nos progrs conomiques. - Mais ce rsultat ne doit ni nous surprendre ni nous faire mal augurer de l'avenir. Toute invention nouvelle, quand elle est accapare par un individu, commence par lui donner une supriorit de richesse plus marque sur les autres, sauf, ensuite, rtablir peu peu l'galit entre eux, un niveau plus lev pour tous, quand l'invention s'est vulgarise. De l'exploitation unilatrale de certains individus par un seul on passe leur exploitation rciproque. Cette loi du passage de l'unilatral au rciproque, rgit aussi les rapports internationaux. Tant qu'une nation exploite seule, ou peu prs seule, un faisceau d'inventions nouvelles, elle emploie l'univers d'abord sans rciprocit, puis avec une rciprocit croissante, quand les divers peuples qu'elle inonde de ses produits se sont enrichis leur tour par l'importation de ses industries. L'Angleterre ne donne-t-elle pas dj les signes d'une nation aristocrate parvenue son apoge et qui va dcliner ? Aprs avoir t monopolises la fois par quelques nations privilgies, il est invitable que les nombreuses inventions de l'industrie moderne, aux-quelles les inventions locomotrices ouvrent des dbouchs si imprvus, se divisent entre toutes les nations civilises suivant leurs aptitudes diverses et complmentaires. Les progrs de la locomotion diffrencient donc conomiquement les peuples tout en les assimilant moralement et intellectuellement. Et cette assimilation, combine avec cette diffrenciation, qui les rend ncessaires les uns aux autres, tend finalement diminuer leur ingalit conomique, sinon politique, aprs une priode plus ou moins prolonge d'ingalit grandissante. Les chemins de fer commencent aussi par rendre plus ingale, sur les diverses parties d'un territoire, la rpartition de la population qu'elles concentrent dans les villes et rarfient dans les campagnes. Mais on peut prdire coup sr que cette priode de concentration, qui se prolonge encore, sera suivie d'un mouvement en sens inverse, par lequel la densit des populations urbaines diminuera et celle des populations rurales s'accrotra. Dj l'on remarque ce mouvement centrifuge qui se manifeste dans nos capitales et qui s'oppose au mouvement centripte antrieur. Paris, les quartiers du centre tendent se dpeupler au profit des quartiers suburbains et de la banlieue ; il en est de mme dans toutes les grandes villes, grce aux tramways lectriques et autres moyens rapides de transport. Est-ce que ce ne serait pas l l'indice et l'image en miniature anticipe d'un mouvement centrifuge bien plus grandiose et plus important, qui serait l'inverse de l'migration des campagnes vers les villes, c'est--dire l'exode des villes vers les campagnes ? Qu'on le souhaite ou non, cette raction est fatale, et, en vertu des mmes causes, ne peut pas ne pas s'oprer un jour. Dj, mme dans le parti socialiste, on se proccupe de la dpopulation rurale. En tant qu'homme de parti politique, dit Bernstein 89 , le socialiste constate avec satisfaction le dpeuplement
89 Socialisme thorique et social-dmocratie pratique, trad. fr. 1900 (p. 199).
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des campagnes et l'immigration des ruraux dans les villes. Ils concentrent les masses ouvrires, sment la rvolte et htent l'mancipation politique. Mais, comme thoricien tant soit peu srieux, le socialiste sera bien oblig de dire que ce dpeuplement finira la longue par devenir nfaste... Supposons qu'une grande victoire de la dmocratie ouvrire porte au pouvoir le parti socialiste. en juger d'aprs les prcdents, la premire consquence de cet vnement serait de grossir encore le flot des envahisseurs des grandes villes, et il est quelque peu douteux que les armes industrielles pour l'agriculture se laisseront alors plus bnvolement diriger vers les campagnes qu'elles ne le firent en 1848. Bernstein semble croire ici que par la force seule on parviendra repeupler les champs. Mais ne semble-t-il pas plutt que, par suite du progrs mme des communications, et des transformations de l'agriculture, le sjour des champs, mieux pourvu de ressources intellectuelles, le travail des champs, moins fatigant et plus intressant, deviendront propres attirer ou retenir ceux qu' prsent attirent plutt les emplois de bureaucrates ou de commis de magasins, objet d'une comptition effrne ? Pour le moment, il est bien certain que, dans chaque tat, il s'opre une dsagrgation de la population d'autant plus rapide que les moyens de communication sont plus dvelopps ; et, partir de la capitale comme centre, on voit vaguement s'y dessiner une dcomposition de la population en zones concentriques de moins en moins fines, cultives, dpraves, riches et denses. Cela rappelle l'tat isol de Thnen, avec ses zones concentriques de cultures diffrentes. Et, sur une chelle plus grande encore, on aperoit un petit nombre de nations qui servent de centre aux autres dans une immense rgion, o la densit de population et le degr de culture se mesurent presque l'loignement de cette brillante lite. Mais ne voyons-nous pas aussi, par les migrations coloniales, les tats surpeupls et surcultivs ragir contre cette tendance et nous faire esprer une re future o, par l'mancipation et la prosprit des colonies, mules de leurs mtropoles, une tendance au nivellement international se fera jour ?
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Chapitre III
Les dveloppements de l'imagination conomique
I
Quatre points de dpart des volutions conomiques, d'aprs Gumplowicz.
Aprs avoir montr les causes internes et externes de l'invention et ses consquences plus ou moins favorables l'harmonie sociale, nous avons complter et illustrer ces considrations en indiquant quelques-unes des pentes gnrales suivies par le gnie industriel et commercial dans son dveloppement ou plutt dans ses dveloppements multiples. Si nous nous rappelons que le capital essentiel c'est l'invention, nous reconnatrons l'importance de ce sujet qui consiste tudier les transformations du capital humain. J'accorde volontiers M. Gumplowicz - si souvent profond en dpit de ses paradoxes - que les nombreuses et dissemblables volutions des socits primitives peuvent se diviser, grosso modo, en un petit nombre de classes diffrentes d'aprs leur point de dpart, qui a d tre en effet trs divers par suite de la diversit de leurs aptitudes natives combines avec celles de leur habitat, du sol, du climat, de la flore et de la faune ambiante. D'aprs ce brillant crivain, les socits primitives sont nes adonnes, les unes la cueillette, - d'autres la pche - d'autres la chasse - d'autres au vol. Chacune d'elles a volu
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diffremment. Les premires auraient pass de la cueillette l'agriculture, ce qui signifie simplement nos yeux que la proportion des inventions relatives la domestication des plantes l'aurait emport chez elles, ds le dbut de leur capitalisation, sur la proportion des inventions relatives la domesticit des animaux. - Les secondes socits auraient volu de la pche la navigation, ce qui veut dire que, plutt chez elles que chez les prcdentes, les inventions relatives la captation de certaines forces physiques, courants des rivires, vents, l'auraient emport sur les autres. - Les troisimes auraient volu de la chasse l'art pastoral, ce qui veut dire que les inventions relatives la domestication des animaux seraient restes non pas uniques mais dominantes chez elles. - Enfin, les dernires auraient volu du vol la guerre ; ce qui signifie, nos yeux, que, chez ces dernires, non les moins progressistes, ni les moins hautes, les inventions qui consistent combiner des inventions antrieures par l'association des hommes en qui elles s'incarnent, autrement dit l'art d'employer pour une mme fin (la victoire d'abord, le luxe et le confort plus tard) toutes les ingniosits humaines dj connues, - auraient jou un rle prpondrant. Mais il y aurait lieu, ce mme point de vue, de subdiviser et de diversifier. Suivant la nature de la cueillette, c'est--dire des fruits que le sol produit spontanment, baies ou racines ici, dattes ailleurs, l'volution a d varier, et l'cole de Le Play, tout en exagrant l'importance de ce problme sociologique, a rassembl d'utiles matriaux pour le rsoudre. La pche aussi, suivant qu'elle est fluviale, lacustre ou maritime, et suivant qu'elle s'exerce dans un port ou dans un golfe mditerranen, se dveloppe diffremment. Il en est de mme de la chasse. Enfin, le vol, qui comprend des pillages de troupeaux ou de rcoltes, des razzias d'esclaves, des rapts de femmes, etc., prend un sens de dveloppement diffrent suivant la nature dominante de ses objets habituels. La classification de Gumplowicz porte d'ailleurs la marque du dogmatisme et du radicalisme de son auteur : absolue et tranchante, elle n'admet pas de rapports entre les quatre compartiments o elle enferme le dveloppement de l'humanit, divis en cloisons tanches. Rien de plus contraire aux faits observs. En outre, il y a ici une lacune manifeste : o figurent dans ce tableau les socits industrielles ? Le dveloppement de la phase industrielle, d'o procde-t-il, dans cette thorie ? Il me semble vraisemblable d'admettre que, ds les plus hauts temps, certaines tribus se sont distingues -comme, de nos jours encore, certaines tribus sauvages - par leur ingniosit technique, par leur habilet presque native utiliser les forces mcaniques et mme chimiques, aussi bien que vivantes et humaines, dans un but industriel, le feu pour la poterie et la mtallurgie, la pesanteur pour la maonnerie, le travail de la fileuse et du tisserand pour la fabrication de la toile, etc. Puis, il est clair que ces volutions multiples sont, comme les rivires diffrentes d'une mme valle, convergentes vers une mme embouchure finale, qui est une grande nation quelconque. Il n'est pas une grande nation dans laquelle
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ne viennent se confondre ces dveloppements diffrents, plus ou moins harmoniss dans son sein, y compris le pillage mme et la guerre. Toutefois, ces divers dveloppements sont trs ingalement rpartis entre les grandes nations, et l'on peut encore distinguer celles o domine le caractre agricole, ou maritime, ou pastoral, ou industriel, ou belliqueux - sans oublier que souvent celle o l'un de ces caractres est le plus accentu prsent le prsentait au moindre degr il y a quelques sicles ; par exemple l'Angleterre, si rurale, si peu manufacturire, si timide navigatrice au moyen ge. Cette multiformit, de constitution et d'volution, des socits mme primitives, a l'avantage de nous faire apercevoir sous un aspect plus harmonieux, ou moins incohrent, qu'il ne semble de prime abord, leurs premiers contacts. Nous sommes surpris de constater, ds les temps prhistoriques, des traces manifestes de commerce et d'change avec l'tranger, de troc international. C'est que, en ralit, en raison de la diversit mme de leurs occupations, les diverses tribus pouvaient se rendre de grands services et se servir de dbouchs les unes aux autres. Les Iroquois s'adonnaient la culture des champs, les Hurons la chasse, et, s'tant allis, ils changrent leurs produits. cela a d servir l'agriculture naissante : elle a servi de dbouch la chasse ou la pche surabondante et aussi l'levage des troupeaux. S'il tait vrai, conformment la formule d'volution unique et rigide qui a eu cours, que la phase agricole et succd la phase pastorale et la chasse ou la pche, l'agriculture, en apparaissant, aurait d engager une lutte acharne contre les habitudes, enracines depuis des sicles, de la chasse, de la pche, de l'art pastoral, et l'on ne comprendrait pas qu'elle ft parvenue les expulser. Mais elle s'est prsente en allie encore plus qu'en rivale, et a d tre ce titre fort bien accueillie, comme l'industrie plus tard. - Est-il ncessaire de dire que j'attache aux soi-disant lois d'volution formules par Gumplowicz une importance toute relative ? Elles sont toutes fondes sur de simples hypothses. De quel droit affirmer que l'agriculture procde de la cueillette, la navigation de la pche, l'art pastoral de la chasse, la guerre du vol ? Aucun document historique ne nous permet de remonter l'origine de ces institutions ; ds les temps les plus reculs o nous puissions atteindre, l'agriculture fleurit en Egypte et en Chine ; l'art pastoral en Arabie ; la navigation en Phnicie, la guerre partout. J'ajoute : l'industrie partout ; car, ds l'ge de la pierre clate, on trouve des poteries, des racloirs et des aiguilles. Tout ce que nous pouvons dire, c'est qu'il n'y a pas trace d'agriculture avant l'ge de la pierre polie. Mais d'o procde au juste l'agriculture ? Nous n'en savons rien. Rien ne nous prouve que les Egyptiens ont t conduits par la cueillette directement, et non travers une phase de chasse ou de pche, la culture des crales ; ni que les peuples pasteurs le sont devenus simplement parce qu'ils taient auparavant des peuples chasseurs ; ni que tous les peuples marins ont commenc ncessairement par tre pcheurs.
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Gumplowicz mconnat ici le rle essentiel de l'invention individuelle, dont l'apparition est toujours, jusqu' un certain point, accidentelle, imprvue, impossible prvoir, et dont les consquences ont les contre-coups les plus inattendus bien au del de leur berceau. Ce n'est pas la pche qui suffit susciter la navigation, et celle-ci, une fois ne, ne se dveloppe pas toute seule. Sa naissance et son dveloppement dpendent de trouvailles heureuses, d'inventions relatives la mtallurgie et au tissage, et, par suite, l'art des constructions en bois et de la fabrication des voiles ; cela dpend, aussi bien, de dcouvertes astronomiques faites par des prtres, non par des pcheurs, et de la dcouverte de la boussole, et de la dcouverte de la vapeur, etc. Ce n'est pas force de chasser qu'une tribu de chasseurs se transforme en tribu de pasteurs. On n'a vu nulle part s'accomplir ce changement spontan. L'habitude du vol ne suffit pas non plus donner le gnie militaire et la victoire. Et une peuplade a beau, comme dans certaines les de la Polynsie, avoir vcu pendant des sicles de fruits cueillis sans nulle peine l'arbre pain ou l'arbre beurre, cela ne lui donne point l'ide capitale et merveilleuse de semer pour rcolter et d'abord d'pargner une partie des graines cueillies pour servir de semence prvoyance si extraordinairement rpugnante des primitifs. Cela lui donnera encore moins l'ide, non moins merveilleuse, de labourer. Ne faudra-t-il pas ncessairement que ces deux ides successives closent dans quelques cerveaux mieux dous que les autres ou soient importes du dehors ? Ce que l'on a le droit de supposer, c'est que l'habitude de vivre de fruits cueillis a eu pour effet de tourner l'esprit inventif plutt du ct de la culture des plantes, - l'habitude de la chasse, de le diriger plutt vers l'apprivoisement des animaux et leur reproduction, - l'habitude de la pche, plutt vers les constructions navales et les expditions sur mer, - l'habitude du pillage, plutt vers les armements et la tactique militaire. - C'est possible, c'est mme probable. Mais ce qui te cette considration une grande partie de sa porte, et la rduit fort peu de chose, c'est cette observation que l'on peut faire chaque pas dans l'histoire d'une branche quelconque de l'activit humaine, - savoir que les progrs les plus fconds y ont t dtermins par la survenance inopine d'inventions arrives l par des chemins dtourns et indirects, nes dans d'autres branches du travail, application de vrits thoriques qui ont d'abord servi satisfaire une passion dsintresse du savoir, une curiosit philosophique d'esprit. Agriculture, navigation, industrie, ont t renouveles de fond en comble sous nos yeux, par l'invention de la machine vapeur, application de recherches faites sur l'lasticit des gaz ; et la dcouverte des explosifs, fruit des veilles d'alchimistes, n'a gure moins servi l'industrie qu' la guerre. Nous ne savons si c'est parmi des chasseurs, des voleurs ou des pcheurs, qu'est ne la dcouverte du bronze, l'observation fconde de la duret produite par l'alliage en certaines proportions de deux mtaux assez mous sparment ; mais nous savons que cette dcouverte a rvolutionn tous les genres de travaux
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pacifiques ou belliqueux qui s'opraient auparavant par des outils ou des armes en pierre. Il en est de mme, au degr prs, de la dcouverte du fer. Avant les dcouvertes mtallurgiques dont il s'agit, l'invention capitale de la charrue, si merveilleuse, mme ses plus humbles dbuts, qu'elle a suscit chez tous les peuples l'apothose de ses auteurs lgendaires, tait impossible. C'est cette ide gniale de faire remuer la terre profondment par un animal attel un soc, qui a fait franchir l'agriculture son pas dcisif, car, auparavant, elle n'tait qu'un superficiel jardinage (abandonn partout aux femmes - d'o peut-tre l'une des origines du matriarcat). Notez, entre parenthses, que le jardinage, aprs avoir t l'alpha de l'agriculture, semble destin devenir son omga, dernier mot de la culture intense... Il est donc ncessaire, quand on cherche quelles lois obit l'volution sociale, en n'importe quel ordre de faits, de ne pas oublier qu'elle est domine, avant tout, par une suite d'accidents heureux, qui, grce au rayonnement imitatif et illimit de chacun d'eux, viennent s'insrer les uns sur les autres et font du progrs, non une pente douce et continue, mais une chelle aux chelons superposs et trs ingaux. L'volution sociale, en n'importe quel ordre de faits, je le rpte, a lieu de la sorte par voie d'insertions successives, et il n'est rien de plus gnral que cette premire constatation. C'est peut-tre la seule gnralit absolument vraie, sans exception, qui puisse tre formule 90 .
90 Aprs avoir d renoncer la srie rglementaire des trois phases chasseresse, pastorale et
agricole, jadis rige eu loi invariable d'volution, nous rabattrons-nous au moins sur cette formule plus humble, que les socits ont partout pass d'un tat nomade un tat sdentaire ? Ce minimum mme d'ordre de succession invariable nous est refus. Il est dmontr que les pasteurs nomades ont t prcds de pasteurs relativement sdentaires, tablis dans des huttes. La hutte a prcd la tente, qui est un progrs sur elle. Encore cette observation ne nous autorise-t-elle pas affirmer que partout l'tat sdentaire a prcd l'tat nomade. Nous voyons, en fait, ces deux tats - dont la distinction, d'ailleurs, est d'une importance majeure en sociologie - alterner plusieurs fois. L'tat nomade ne tend-il pas, sous des formes neuves et plus amples qui l'ont transfigur en le ressuscitant, se rpandre et se gnraliser de nouveau dans nos socits ultra-civilises ? Est-ce que l'invention de la navigation vapeur n'a pas eu pour effet de dvelopper dans des proportions inoues les prgrinations travers les mers de ces nomades nouveaux qu'on appelle les marins ? Est-ce que les Ocans conquis de la sorte, mais collectivement appropris, non individuellement, comme l'est le dsert par les Touareg, ne sont pas un autre et plus immense Sahara liquide o circulent des caravanes infiniment plus nombreuses que celles des grands chameliers africains ? Est-ce que la vie des riches cosmopolites qui vont promenant leur oisivet vagabonde et luxueuse d'un bout du monde l'autre n'est pas un retour la vie errante des patriarches hbreux ? - Ainsi, la seule gnralisation qui, ici, mrite le nom de loi, c'est l'importance prpondrante des inventions et leur rayonnement imitatif suivant certaines rgles formulables.
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II
Gnralisations partielles relatives aux voies habituellement suivies par le gnie inventif.
- Mais htons-nous de dire que, sous le couvert de cette gnralisation dominante, beaucoup d'autres, partielles et instructives aussi, se prsentent nous. D'abord, le fait que le gnie inventif de l'homme se tourne tantt d'un ct tantt d'un autre, aiguill ou orient dans telle ou telle voie par les besoins les plus urgents d'une poque ou d'un pays, a une importance extrme. Le gnie de l'invention a lui-mme quelque chose d'imitatif et de moutonnier, et suit des courants de mode. Et, si capricieux que soient ses dplacements, il n'est pas impossible d'esquisser un certain ordre, gnralement observ, de ses prgrinations successives. Il est certain, par exemple, que nous avons pass l'ge o l'esprit d'innovation se tournait de prfrence vers la domestication des animaux. Mais cet ge a exist, nous n'en saurions douter. Pendant de longs sicles de la prhistoire, il n'est pas douteux que le gnie crateur, au lieu de viser surtout, comme en des temps plus reculs encore, au perfectionnement du langage, au progrs des moyens d'expression, ou, comme notre poque actuelle, au progrs des moyens de locomotion ou de confort, s'est donn pour point de mire la domestication et l'levage des animaux 91 . Et il faut que le dploiement du gnie dcouvreur dans cet ordre particulier de problmes ait t bien considrable, puisque - M. de Mortillet 92 en fait la remarque avec surprise, aprs Isidore-Geoffroy Saint-Hilaire - l'homme, ds ces poques si lointaines est arriv domestiquer toutes les espces domesticables dans la mesure de leur temprament et de leur caractre . En effet, comme le dit Geoffroy Saint-Hilaire, aux animaux auxiliaires et alimentaires, antrieurement nourris dans nos fermes et dans nos basses-cours, pas un seul n'est venu s'ajouter depuis trois sicles , c'est--dire depuis la dcouverte de l'Amrique ; et ceux qui, cette poque, ont grossi le troupeau de l'ancien continent, tels que le dindon et le cochon d'Inde, taient dj, depuis longtemps,
91 Et, auparavant, la chasse. Quand les Peaux-Rouges, dit Robertson ont entrepris une chasse,
ils sortent de cette indolence qui leur est naturelle ; ils dveloppent des facults d'esprit qui demeuraient presque toujours caches, et deviennent actifs, constants, infatigables . L, ils montrent, une fcondit d'invention surprenante. 92 Origines de la chasse, de la pche, etc. (1890).
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domestiqus en Amrique 93 . - C'est aprs l'ge palolithique (de la pierre clate), dans l'ge nolithique (de la pierre polie) qu'ont eu lieu ces apprivoisements d'animaux, car, au temps du silex taill, le chien mme n'tait pas domestiqu. Mortillet conclut de l que une fois entr dans cette voie, il (l'homme) a d faire des essais nombreux (de domestication) frquemment rpts dans les circonstances et les milieux les plus divers peu prs comme nous avons fait les essais de vlocipdes et d'automobiles les plus varis avant de nous arrter aux types dfinitifs - provisoirement dfinitifs. Mais cet puisement complet d'une mine d'inventions par le gnie inventif acharn son exploitation, est rare et exceptionnel. Ce phnomne s'explique ici par la simplicit du problme et le facile rassemblement de toutes ses donnes, fournies par la faune d'une rgion. Encore faut-il observer que l'art pastoral n'est point rduit pour cela l'immobilit, et c'est bien la lgre que M. Demlins le condamne ne comporter aucun progrs. Il crit tranquillement : ce travail simple, traditionnel et improgressif, donne naissance aux populations les plus simples, les plus traditionnelles et les plus improgressives. Oui, jusqu' ce que quelqu'un, parmi ces ptres songe ne plus seulement nourrir le btail mais crer, par le croisement et la slection volontaire, de nouvelles races domestiques. L'1evage et le perfectionnement des races existantes, la cration de nouvelles races de chevaux, de boeufs, de moutons, de volailles, sont aussi de l'art pastoral, et du plus lev, mettre au-dessus de l'agriculture la mieux outille. Il semble que le gnie inventif ne se soit spcialis tout fait, pour un temps, dans, la domestication des plantes, dans le progrs de l'agriculture, qu'aprs la priode de sa monomanie pastorale. L aussi l'intensit de l'obsession gnrale se dmontre par le fait que la presque totalit des plantes domesticables ont t domestiques depuis bien des sicles dj, du moins dans l'importante famille des gramines, Ce n'est pas tant par la culture de nouvelles espces vgtales que par la variation ingnieuse des anciennes espces cultives, et par leur meilleure culture, que s'est opr le progrs agricole. La caractristique, du monde moderne, au point de vue qui nous occupe, c'est sa proccupation obsdante de capter les forces physico-chimiques, agents de l'industrie nouvelle, transfigure par eux. De ce ct s'est donn carrire le gnie inventif des trois derniers sicles, surtout du dix-neuvime, o l'hallucination, de cette ide fixe a atteint son apoge. Le problme tant des plus difficiles, les donnes en tant trs disperses, et non rassembles et la porte de la main comme l'taient les espces animales ou vgtales quand il s'agissait de rsoudre le problme de la domestication la plus complte possible des animaux et des
93 Cependant Roscher estime que les Peaux-Rouges auraient pu apprivoiser le bison, proche
parent de notre boeuf, et qu'ils ne paraissent pas y avoir song. Mais peut-tre des ides, superstitieuses sont-elles 1'explication de cette exception la rgle. Ajoutons que les Peaux-Rouges n'ont pas su non plus, ou n'ont pas voulu, apprivoiser le renne, qui est rest sauvage sur leur continent.
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plantes, il est moins probable que le gnie humain parvienne puiser cette nouvelle mine, mme en ce sens tout relatif o l'on peut dire, avec plus d'apparence du reste que de vrit, qu'il a puis les deux autres. Peut-tre viendra-t-il un moment o l'on ne dcouvrira plus aucune nouvelle force physique ou chimique vraiment utilisable, mais il restera, pendant un temps peut-tre indfini, tirer un meilleur parti des forces connues. Ainsi, bien que l'on rencontre, ds les plus hauts temps, des potiers et des agriculteurs ct de pasteurs et de pcheurs, il y a lieu de penser que le grand effort collectif du gnie humain en vue de manier et de dompter les forces animales, a prcd d'abord sa grande conspiration en vue de dominer les forces vgtales, et ensuite en vue de s'approprier les forces de la nature inanime. On peut voir une confirmation de ce lent dplacement de l'esprit inventif dans cette rgle gnrale, dj indique plus haut, - non sans exception d'ailleurs, et peu digne du titre pompeux de loi - que la plupart des industries ont travers des phases successives dont la premire a t l'utilisation de substances ou de forces d'origine animale (en particulier, d'origine humaine), la deuxime, de substances ou de forces d'origine vgtale ; la troisime, de substances ou de forces de nature inorganique. On s'claire avec de la graisse d'abord, puis avec de l'huile vgtale, enfin avec le gaz ou l'lectricit. On s'abrite d'abord sous des peaux de btes cousues ensemble et formant tentes, puis dans des maisons de bois, enfin dans des maisons de pierre. On s'habille de fourrures d'abord, ou de tissus de laine, puis de tissus de chanvre ou de coton. On crit sur du parchemin d'abord, puis sur des feuilles de vgtaux, du papyrus, enfin sur du papier de plus en plus charg de matires minrales. On se sert, pour crire, de plumes d'oiseaux d'abord, ou de roseaux, plus tard de plumes de fer. On se pare d'abord de colliers de coquillages ou de plumages, puis de couronnes de fleurs dans les cheveux ou au sein ou la boutonnire, enfin de bijoux d'or, de diamants ou d'autres pierres prcieuses. On se nourrit de viandes animales (ou humaines) d'abord, puis d'aliments vgtaux ; et, si nous en croyons M. Berthelot, un jour viendra o l'alimentation principale sera prpare directement par des chimistes avec de l'hydrogne, de l'oxygne, du carbone et de l'azote combins dans des cornues, etc., etc. Est-ce qu'on ne pourrait pas voir mme dans les mtamorphoses de la mdecine une application de cette sorte de rgle ? Nous voyons prsent la thrapeutique la plus en vogue consister en agents physiques, hydrothrapie, lectrothrapie, et en drogues minrales. Mais, il y a moins d'un sicle encore, les drogues vgtales, les vertus des simples, taient surtout en faveur. Or, en remontant plus haut encore, ne serait-il pas possible de dcouvrir une poque o les principaux mdicaments taient des vertus merveilleuses attribues soit l'absorption ou l'attouchement de certaines substances animales 94 , soit la manducation de certaines parties du
94 Est-ce que certains totems n'auraient pas eu pour origine quelque superstition de ce genre ?
Est-ce que les dents de certains animaux, ou leurs griffes servant d'amulettes, ne seraient pas un vestige survivant de cette primitive et mystique pharmacope ?
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corps humain (ce qui serait une des explications de l'anthropophagie) ou au regard, au contact, l'action suggestive d'un homme prestigieux ? Quoi qu'il en soit de cette hypothse vraisemblable, la rgle assez gnrale dont il s'agit se comprend bien. Il est naturel que l'homme ait commenc par employer les instruments les plus proches de lui, les plus semblables lui, et qu'il les ait remplacs peu peu par des instruments de plus en plus difficiles dcouvrir, il est vrai, mais de plus en plus maniables, dociles et infatigables 95 . Remplacs en partie seulement ; car, vrai dire, les nouveaux agents se sont bien plus ajouts que substitus aux prcdents. Les progrs de la machinofacture ne se sont pas oprs aux dpens de l'agriculture ni de l'levage des bestiaux. Les machines vapeur n'ont nullement fait diminuer le nombre des chevaux de course ou de trait, ni des boeufs, ni des sacs de bl. Il n'est mme pas exact de dire que l'esclavage ait t aboli dans les pays civiliss, et que les services qu'il rendait aient disparu devant l'industrie nouvelle qui aurait fait des cours d'eau, de la vapeur, de l'lectricit, les seuls et vrais esclaves de l'homme moderne. En fait, l'esclavage s'est immensment gnralis, mais en se mutualisant, et il n'est pas d'homme qui ne se serve des hommes qu'il sert, qui n'ait pour instruments de ses desseins les hommes dont il est l'outil vivant. Dans les Essais sur l'histoire de la civilisation russe , par M. Milioukov, on voit que les divers territoires vierges successivement conquis et envahis par les moscovites, partir de Moscou, centre et me de cet immense pays, ont t exploits dans un ordre peu prs invariable, qui s'est rpt jusqu' nos jours et o l'on peut voir la reproduction abrviative de phases traverses par l'Europe occidentale elle-mme des poques prhistoriques. On continence, nous dit-il, par absorber les richesses zoologiques, la population animale des forts et des eaux ; on s'en prend ensuite aux richesses botaniques et celles du sol ; puis, c'est le tour des richesses minrales du sous-sol. Dans l'Europe occidentale, on s'est attaqu ces ressources naturelles et on les a mme puises en partie dans la prhistoire. En Russie, ce processus de la dvastation successive, caractrise toute sa vie conomique passe, et mme elle lui est propre jusqu' nos jours. Dans des chartes du XIVe sicle, des villages entiers sont appels castoriens ou apiculteurs, parce qu'ils s'occupaient exclusivement de faire la chasse aux castors ou de cueillir le miel des ruches sauvages des forts. Les villages castoriens sont les plus anciens. Au XVIIe sicle, le nombre de ces villages diminue, et ceux de chasseurs ou de pcheurs se transforment en villages de laboureurs. En rsum,
95 C'est ce qui explique, aussi bien que la rgle, les exceptions la rgle, et d'abord les cas, si
frquents o il manque un terme la srie des trois termes. On a substitu aux moulins bras les moulins eau ou vapeur ; o est ici le terme vgtal ? On a pass des navires rames aux navires voile ou vapeur ; idem ? Dans le dernier exemple mme il y a interversion : car, dans le remplacement de la navigation voile par la navigation vapeur, on peut voir le contraire du remplacement des forces d'origine vgtale par des forces d'origine physique ou chimique. En effet, le vent est une force physique, et le charbon, d'o procde la vapeur qui meut les navires modernes, procde d'antiques plantes.
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on usait jadis des produits gratuits de la nature, que l'on puisa d'abord au centre vers la fin du XVIe sicle ; et, plus on avance vers le sud ou l'ouest, plus ce mme mode d'exploitation est rcent. Ce n'est qu'aprs la disparition de ces richesses zoologiques que la population passait dfinitivement l'tat agricole , commenant par faire de l'agriculture extensive et ne se rsignant que par force cultiver plus tard intensivement. En tout ceci, on voit que ce n'est pas toujours faute de connatre les procds agricoles qu'une nation ou une peuplade se livre la chasse ou l'art pastoral pour tout travail productif ; c'est tout simplement, dans les temps modernes du moins, parce que, en vertu de la loi du moindre effort, elle trouve plus de profits immdiats, dans un pays encore trs giboyeux ou trs pacager, chasser ou patre qu' labourer. Et nous pouvons supposer qu'il en a t souvent ainsi dans la prhistoire mme. - Ainsi, il ne serait pas vrai de dire que l'apparition ou l'importation des inventions successives suffit expliquer les transformations industrielles. Sans doute, la premire condition pour faire de l'agriculture, c'est que la charrue ait t imagine ; pour faire de l'agriculture plus intensive, que des plantes fourragres aient t importes, etc. Mais la charrue ou les plantes fourragres ont beau tre connues, si on croit avoir un avantage n'en pas faire usage, elles sont comme n'tant pas. Il y a distinguer ici deux sortes d'volution, qu'on peut comparer, si l'on vent, l'une ce que les naturalistes appellent la phytognse, l'autre ce qu'ils nomment l'ontognse : en premier lieu, l'ordre dans lequel se sont, pour la premire fois, succd les divers genres de travaux, fort lentement, par suite de l'apparition des dcouvertes venues leur heure (ou venues plus tt, mais sans succs alors) ; et, en second lieu, l'ordre dans lequel ils se succdent de nouveau, bien plus rapidement cette fois, et en supprimant bien des dtours du premier chemin, en vertu de circonstances qui replacent momentanment les peuples colonisateurs ou conqurants dans les conditions primordiales 96 .
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C'est ainsi, par exemple, que les colons civiliss reviennent la phase de l'industrie domestique, en rtrogradant mme parfois jusqu' l'indivision primitive des pturages et des forts.
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III
Agrandissement parallle (les luttes et des harmonies.
- En somme, les transformations du capital spirituel ont t, avant tout, des accroissements de ce capital. Indiquons aussi qu'il a eu deux manires diffrentes de s'accrotre : 1 l'apparition de nouvelles inventions ; 2 le rayonnement imitatif des anciennes. Pour chaque pays considr part, cette seconde cause quivaut la premire, car l'importation, pour la premire fois, d'inventions qui n'y avaient pas encore pntr, y accrot le capital spirituel tout comme si ces inventions y avaient spontanment apparu. Mais, pour l'humanit civilise prise dans son ensemble, les deux procds d'accroissement diffrent profondment. Les deux sont solidaires et s'influencent rciproquement ; mais le second, qui ne peut commencer natre qu'aprs le dbut du premier, peut continuer se dvelopper aprs l'puisement de celui-ci. De l il rsulte une consquence manifeste, le plus constant, le plus certain et le plus important phnomne que nous prsente l'histoire conomique de l'humanit : c'est la tendance - entrave souvent, par des catastrophes belliqueuses, des invasions, des pidmies, des obstacles quelconques, mais toujours renaissante, et, travers ses refoulements momentans, finalement triomphante, - la tendance un agrandissement incessant de la reproduction des richesses et du march o elles se rpandent. De l les tapes de l'conomie domestique - de l'conomie urbaine - de l'conomie nationale - de l'conomie continentale et mondiale enfin (o nous courons). La diffusion incessamment rayonnante des besoins similaires n'a pas pu ne pas largir sans cesse, travers les haies ou les murs des frontires, la clientle de chaque industrie, et, par suite, la forcer s'agrandir pour rpondre cet largissement. De l les phases de la petite, de la grande, de la plus grande industrie. chaque invention qui cre ou dveloppe un nouveau besoin, d'abord exceptionnel, puis de plus en plus rpandu et gnralis, ce phnomne se rpte, et de ces rayonnements entre-croiss de besoins multiples, suscitant des industries grandissantes, se forme la dilatation totale, majestueuse et irrsistible, du monde conomique. ce phnomne en correspond un autre : la tendance parallle, d'une part, l'agrandissement des concurrences, des oppositions conomiques, qui ont lieu d'abord entre petites boutiques, puis entre grandes usines, puis entre grands trusts, - d'autre part l'agrandissement des associations, qui tantt, passagrement, s'opposent ainsi les unes aux autres, tantt s'allient et collaborent la paix sociale en tablissant leur domination souveraine et parfois bienfaisante.
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Ce dernier aspect de l'volution conomique est le plus digne de notre attention. Le progrs dans l'association est, je crois, le terme final de l'volution conomique, le ct par lequel elle continuera toujours quand les progrs dans la production et l'change y seront devenus impossibles et que la lutte entre les gants de ses oppositions agrandies dmesurment y sera termine par quelque victoire dcisive. Mais, est-ce seulement dans cet avenir loign que nous pouvons voir se poser d'urgence le problme dont il s'agit ? En des termes moins absolus, il s'est pos de tout temps, partout o des obstacles quelconques, de nature politique, religieuse, linguistique, ou autre, ont arrt par une limite momentane la fcondit de l'esprit inventif et l'expansion d'un groupe d'inventions systmatises, d'un type de civilisation particulire, mre et acheve, et ont forc ce type se replier sur lui-mme pour s'harmoniser de mieux en mieux avec lui-mme. L'empire romain en tait l, depuis deux ou trois sicles, vivant sur un stock industriel et esthtique non renouvel, avant que le christianisme et commenc s'y rpandre et y et apport un nouveau ferment. Aussi voit-on se multiplier cette poque les collegia, associations - encore bien humbles - d'ouvriers de la mme industrie. Au moyen ge, aprs une courte ruption du gnie inventif ou une importation intermittente d'inventions exotiques, d'origine asiatique ou arabe, - en architecture, en verrerie, en draperie, etc. - le progrs industriel s'arrte, mais l're des corporations s'ouvre ; de toutes parts, pullulent et fleurissent d'harmonieuses confrries - souvent en lutte les unes avec les autres, il est vrai - dont chacune donne le spectacle d'une harmonie fraternelle. Et, de nos jours, le besoin d'association n'a pas attendu, pour se faire jour, l'puisement du gnie industriel. Il est manifeste cependant que, de tous les besoins nouveaux, il est maintenant le plus vif et le plus prompt se rpandre, et que les moyens de lui donner satisfaction deviennent de plus en plus la proccupation dominante des esprits novateurs. Cela signifie, notre point de vue, que, aprs s'tre tourn principalement, jadis vers la domestication des animaux puis des plantes, ensuite vers la captation des forces physiques, le gnie inventif et novateur, sans d'ailleurs dlaisser aucun de ses anciens domaines, tend se diriger plus particulirement vers les nouveaux modes d'association productrice, les meilleurs et les plus vastes. Or, qu'est-ce qu'une nouvelle association de producteurs, un nouveau genre ou une nouvelle varit de collaboration ? C'est une invention aussi, mais une invention qui consiste en combiner d'autres en ajoutant leur prcdente utilit une utilit nouvelle on plus grande. Il est vrai qu'une invention quelconque peut tre dfinie aussi une synthse d'inventions antrieures, et il n'en est pas une qui ne soit de la sorte de l'invention leve la deuxime, la troisime, la quatrime puissance. Mais, au point de vue de la production des richesses, il importe beaucoup de distinguer le cas o cette synthse est une fusion apparente
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de plusieurs inventions qui semblent se confondre en une invention nouvelle, et le cas o, conservant leur individualit visiblement distincte, elles se fdrrent sous la forme d'une association entre travailleurs diffrents. Il importe d'lucider ce point. Remarquons que toute besogne, soit qu'elle s'accomplisse par le fait d'un individu isol, soit qu'elle s'opre par la collaboration de plusieurs individus indpendants mais solidaires, consiste en une srie ou une simultanit d'oprations intellectuelles, manuelles ou mcaniques, distinctes les unes des autres, et qui ont eu, dans un pass rcent ou ancien, parfois dans le haut, trs haut pass, des inventeurs distincts, clbres ou inconnus. Cela est aussi vrai dans le premier cas, celui du travailleur unique, que dans le second cas, celui des collaborateurs multiples. Quand la cuisinire, dans un de nos bourgs arrirs, blute la farine reue du moulin, la mle dans l'eau du ptrin, la ptrit, dpose le levain dans la pte, et porte la pte leve au four, il y a l une suite de travaux diffrents qui supposent autant d'inventions gniales : l'ide de sparer le son de la farine, l'ide de fabriquer un blutoir avec son cylindre, son tamis, sa manivelle, l'ide de gcher la farine dans l'eau, l'ide d'utiliser la levure pour la panification, l'ide de faire cuire la pte, l'invention du feu, etc. 97 Ce que la cuisinire ici fait toute seule, plusieurs travailleurs diffrents le font ensemble quand ce qu'on appelle la division du travail, c'est--dire l'union des travaux, a fait des progrs. Cela ne veut pas dire d'ailleurs que la distinction des inventions devienne plus relle et plus certaine ; elle devient simplement plus visible quand la tche complexe de la cuisinire d'autrefois se divise et se rpartit entre les divers ouvriers employs dans les minoteries et les boulangeries contemporaines. Citons encore un autre exemple : la fabrication des tissus. Cette opration totale que la femme antique, fileuse et tisserande, accomplissait, seule dans son gynce, se dcompose maintenant, se divise et se subdivise entre des travailleurs appartenant divers mtiers indpendants (leveur de moutons, cardeurs, fileurs, tisseurs, - producteurs de chanvre, rouisseurs, etc.), et qui sont unis entre eux librement soit par leur obissance commune une mme direction dans un grand atelier. Il est clair que la division des tches entre divers travailleurs n'est que l'image agrandie de la succession des tches accomplies par le travailleur unique d'autrefois. Mais il est non moins manifeste que, au point de vue de la clrit, du bas prix et de l'abondance des produits, cela ne revient pas au mme, et que le passage de l'un de ces modes de production l'autre constitue un progrs immense, d l'association. Remarquons que les inventions lmentaires groupes dans une invention complexe, telle que la fabrication du pain ou le tissage de la laine, ont apparu sans
97 Autre exemple. Le valet de ferme va prendre la grange deux boeufs, les attelle au joug, la
charrue, et laboure son champ. Cela implique bien des ides prodigieusement ingnieuses l'origine : la domestication du taureau, sa castration, l'ide d'ensemencer des crales, la dcouverte de la fertilit plus grande des terres remues, l'invention de la charrue, etc.
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lien apparent entre elles : par exemple, pour la panification, l'ide d'ensemencer et de cultiver les crales, la dcouverte des effets du levain, la dcouverte du feu, l'ide de la cuisson des aliments, etc. ; pour le tissage de la laine, l'ide de domestiquer le mouton et de le tondre, l'ide de tresser (d'abord des joncs ou des filaments vgtaux), la dcouverte des colorants, etc. Aussi l'ide de grouper harmonieusement ces inventions lmentaires en une action commune qui les emploie une mme fin par une srie logique d'oprations, en dpit de leur ordre chronologique et accidentel d'apparition, mrite-t-elle aussi le nom d'invention. Synthtiser des inventions, c'est une invention encore, au mme titre que synthtiser des dcouvertes de savants en une thorie philosophique est une dcouverte aussi. Mais, s'il en est ainsi, si c'est un inventeur toujours que revient l'honneur de la finalit qui prside une succession d'oprations accomplies par un mme travailleur, plus forte raison devons-nous assimiler un inventeur l'homme qui, en organisant un atelier, a le premier fait converger vers un mme but des travaux oprs par des travailleurs diffrents.
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Chapitre IV
La proprit
I
La proprit considre comme moyen d'adaptation ngative, et aussi positive.
Aprs avoir trait de l'Invention, qui, avec son contraire et son complment, la critique, est la source psychologique de toutes les adaptations conomiques, ralises au dehors par l'change, la division du travail et l'association sous toutes ses formes, il convient de parler maintenant d'une institution lmentaire, fondamentale, universelle, qui est la condition premire et indispensable de l'change, de la division du travail, de l'association : la proprit. La question de la proprit, notre point de vue, se prsente sous deux aspects : la proprit peut tre envisage, d'abord, comme un moyen d'adaptation de l'homme l'homme, ou d'un groupe d'hommes quelque autre groupe d'hommes, dont les volonts et les jugements cessent, grce elle, de s'opposer. Elle peut tre considre, en second lieu, comme un moyen d'adaptation positive de l'homme et de la terre, de l'homme et d'un capital, la production des richesses.
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Sous le premier rapport, ce qui importe, c'est la nette dlimitation, c'est la forte scurit des proprits, des champs d'activit et de jouissance rservs aux divers individus ou aux divers groupes, pour qu'ils ne se heurtent point ou se heurtent le moins possible. Ce voeu social sera d'autant mieux rempli que la force publique sera plus compltement au service d'un systme de droits mieux dfinis et plus unanimement admis auxquels se subordonneront les dsirs contraires. Sous le second rapport, ce qui importe, ce n'est point la limite des proprits, mais la nature des choses appropries et la convenance de cette nature avec celle des personnes propritaires. cet gard, le voeu social ne se ralise que dans la mesure o la terre et les capitaux se trouvent aux mains de ceux qui sont les plus aptes les faire fructifier dans l'intrt gnral. Cette rencontre d'une personne avec l'instrument de travail qui convient le mieux ses aptitudes peut tre due, parfois, assez rarement, la conqute et la spoliation du vaincu, bien plus rarement encore au jeu et la spculation, le plus frquemment la transmission hrditaire des biens ou leur libre alination. Elle peut s'oprer aussi par voie de distribution administrative, de rpartition par l'tat, comme la nomination des fonctionnaires. Dans un cas comme dans l'autre, il y a appropriation, car, dans aucun tat social, ft-il le plus collectiviste qui puisse tre, il ne saurait tre question d'abolir entirement la proprit individuelle. Mais la question est de savoir si la transmission des proprits des morts aux vivants, ou des vivants aux vivants, par la voie prive - toujours, d'ailleurs, conformment aux lois, - est plus ou moins propre que leur transmission par la voie publique et officielle, par dcret, obtenir le maximum d'adaptation ngative et d'adaptation positive, c'est-dire diminuer les conflits individuels rsultant de ces mutations de biens, et augmenter la production gnrale des richesses. Encore n'est-ce l que le ct conomique de la question de la proprit. Par son ct moral, politique, sentimental, elle est bien plus intressante. Malgr tout, il faudrait songer supprimer l'hritage, s'il tait prouv que la transmission hrditaire des biens va l'encontre de la double adaptation dont il s'agit. Mais en est-il ainsi ? Quand on songe, il est vrai, tous les procs et toutes les haines de famille provoqus par les successions et les partages, on se demande si la paix sociale ne serait pas intresse ce que les biens des morts vinssent s'engloutir dans le trsor public comme les fleuves dans la mer, pour tre ensuite attribus officiellement de nouveaux usufruitiers, comme les emplois laisss vacants par le dcs des titulaires. Jamais, en effet, la nomination aux fonctions publiques ne donne lieu des dbats judiciaires. Mais, en fait de conflits perturbateurs de la paix publique, il n'y a pas que les procs, et ce ne sont pas les plus graves. Le trouble caus par les litiges domestiques ne sort pas des limites de la famille ; le mcontentement caus par la nomination d'un candidat un emploi parmi cent autres se rpand bien plus loin et met plus de temps encore se calmer. La plupart des rvolutions naissent d'une accumulation de griefs pareils. Que serait-ce si aux comptitions dj existantes, venait s'ajouter la masse norme des convoitises surexcites dans tout le pays par cet immense butin annuel des biens des morts distribuer ?
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Voil pour l'adaptation ngative. Quant l'adaptation positive, y a-t-il lien de penser que, les fermiers ou usufruitiers nomms par l'tat, par le ministre de l'agriculture, aprs d'incroyables intrigues parlementaires, seraient de meilleurs agriculteurs que les fermiers ou propritaires actuels, devenus tels par hritage ou par contrat ? Y a-t-il lieu de penser que les grants d'entreprises industrielles ou commerciales quelconques, nomms par le ministre de l'industrie et du commerce, dirigeraient mieux les affaires que ne le font nos industriels et nos ngociants actuels ? Assurment, rien n'est moins probable. En ce qui concerne l'hritage des biens ruraux, il n'est pas douteux qu'il a eu pour effet de former une classe paysanne merveilleusement adapte jusqu'ici son genre de travail. C'est l un exemple typique des rsultats qu'on peut attendre de l'hrdit professionnelle. La force vitale de l'hrdit est une des grandes forces de la nature que la socit doit capter, s'assujettir et faire travailler son profit. Par des lois intelligentes sur la transmission des biens, mobiliers ou immobiliers, urbains ou ruraux, la socit atteint ce but, quand elle le poursuit avec une conscience claire. Le malheur est que, loin d'tre toujours domine, comme elle le devrait, par cette grande proccupation d'assurer l'adaptation positive et progressive dont il s'agit, la lgislation s'inspire souvent de principes contraires, tels que le souci aristocratique d'une hirarchie sociale maintenir par des lois de substitution et des majorats, par exemple, ou, l'inverse, le souci dmocratique de l'galit. En Angleterre, o la lgislation a toujours vise perptuer les effets de l'usurpation primitive du sol par les familles conqurantes qui se le sont divis, une classe de paysans propritaires, trs prospre, tait parvenue cependant se former au XVIe sicle : elle aurait pu faire envie aux pauvres manants franais de la mme poque. Mais, depuis le XVIIe sicle, par suite de nouvelles mesures lgislatives, rvolutionnaires, des actes de clture, notamment, au XVIIIe sicle, la grande proprit s'est peu peu substitue la petite, qu'elle a expulse. On suit les tapes de cette expulsion et de cette transformation sociale en comparant diverses dates successives, depuis lors, dans une localit donne, le nombre des propritaires, qui a t en diminuant, et celui des fermiers, qui a t en augmentant 98 . Il n'est pas surprenant que, dans ces conditions, la question de la nationalisation du sol soulve au-del de la Manche plus d'agitation peut-tre encore que celle de la socialisation du capital. Le livre fameux de Henry George a eu l-bas un retentissement dont il ne nous est venu qu'un faible cho. Il n'y a pas nier les maux qu'il signale ; mais le remde propos n'en crerait-il pas directement, et surtout par ses contrecoups indirects, de plus grands encore ? Une transformation profonde du droit de proprit, au point de vue des lois qui rglent les successions et les testaments, s'impose nos voisins. C'est tout ce qu'on peut et doit accorder aux partisans de George.
98 Voir dans le livre de M. Mtin sur le Socialisme en Angleterre (l897) un tableau statistique,
p.149, relatif la paroisse d'Abbay Quarter (Cumberland).
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La proccupation galitaire, dans les lois et dans les moeurs, a eu, en France, des effets beaucoup moins fcheux : le morcellement excessif du sol entrane moins d'abus sociaux que le landlordisme. Cependant l'galit des partages, en fait de biens ruraux, conduit des inconvnients majeurs ; en fait d'usines, d'ateliers, de grandes maisons de commerce, elle est peut-tre encore plus dsastreuse. Pour y remdier, on a propos la libert testamentaire, qui laisserait au pre de famille, meilleur juge des aptitudes de ses enfants que ne pourrait l'tre l'tat, le choix de son successeur. Le malheur est que les moeurs de certains pays, tels que le ntre, sont devenues aussi opposes que la loi l'ingalit des parts, entre cohritiers. La loi nouvelle, dans un pareil tat social, devrait donc au moins interdire de morceler les exploitations. Le partage gal n'est inoffensif qu'en fait de capitaux. Quand le propritaire d'un fonds ne le cultive pas lui-mme ou du moins n'en surveille pas l'exploitation de prs, la transmission de ce fonds ses descendants se comprend moins, au point de vue dont nous parlons. Toutefois, mme ici, l'hrdit lgale n'a-t-elle pas pour effet de renforcer certaines aptitudes ? Les crivains socialistes, tels que Kautsky, rendent hommage aux progrs agricoles dont la grande proprit hrditaire a t, en divers pays, l'initiatrice. la condition qu'elle soit l'exception et non la rgle, son maintien se justifie par la loi de l'coulement des exemples de haut en bas. Sans l'exemple prilleux et fcond, donn, par les grands propritaires franais, dans la lutte contre le phylloxera, ce flau terrible n'aurait pu tre refoul. Si l'tat avait d prendre cette initiative, il est craindre qu'elle et t moins heureuse, et infiniment plus coteuse. C'est pour la succession aux biens mobiliers que la suppression de l'hritage causerait le moins de maux, car il ne faut point d'aptitude spciale, semble-t-il, pour dpenser un capital ou mme pour le placer. Mais, prcisment, c'est ici que la suppression de l'hritage prsenterait le plus de difficults pratiques, et qu'il serait le plus facile de l'luder. En fait, on aurait beau dicter toutes les lois possibles, les parents trouveraient bien moyen de faire passer aux mains de leurs enfants la majeure partie de leurs capitaux ; et ne serait-il pas scandaleux de voir la maison paternelle, le champ paternel, le corps terrestre d'une famille rurale, passer des trangers, quand les billets de banque et les titres au porteur d'un millionnaire resteraient la proprit des siens ? Ce serait un nouveau privilge, le plus criant et le plus incomprhensible de tous, confr la fortune mobilire. Ajoutons que, alors mme qu'on pourrait aisment abolir l'hritage en fait de biens mobiliers, il y aurait des raisons spciales, tires de l'utilit gnrale, de n'y pas toucher. On peut supprimer la succession hrditaire aux biens-fonds sans dtruire ou altrer notablement les biens-fonds eux-mmes. Ils seront plus mal soigns, voil tout, par le possesseur qui saura ne devoir pas les transmettre sa famille. Mais, pour les capitaux, il en sera autrement. Sous prtexte de les rpartir plus quitablement la mort d'un homme, on les dtruira, ou plutt on les empchera de natre de son vivant. Le dtenteur d'un capital, s'il sait que ses enfants ne seront pas appels en jouir aprs lui, ne se gnera pas pour le dissiper. Ainsi il sera
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ncessaire de maintenir l'hritage pour les capitaux mobiliers, si l'on ne veut pas les dtruire. Mais comment maintenir celui-ci sans maintenir pareillement l'hritage immobilier, qui, d'autres gards, est infiniment plus respectable que le prcdent ? Supprimez l'hritage, ce ne sera plus le hasard de la naissance, il est vrai, mais ce sera le caprice d'un vote populaire, ou le choix arbitraire d'un lu du peuple, qui confrera le privilge de jouir des biens fonciers ou des richesses mobilires laisss vacants par la mort ou le dplacement de leur dtenteur momentan. Est-il prouv que ce vote ou ce dcret de nomination sera plus quitable dans ses prfrences que le hasard dans ses dsignations aveugles ? Non, car l'hritage la longue s'accompagne d'une hrdit naturelle ou acquise des aptitudes, comme cela est manifeste pour la classe des paysans, comme cela n'est pas moins certain pour beaucoup d'autres groupes de professions. Les objections souleves contre le droit l'hritage individuel pourraient aussi bien tre tournes contre le droit l'hritage national. N'est-ce pas pour des causes identiques au fond, pour des motifs de paix et de scurit gnrales, que nous jugeons le sol du territoire franais lgitimement dvolu aux gnrations successives des familles franaises ? Et, si nous dcidons que le fait d'tre le fils de quelqu'un ne donne aucune prfrence pour tre investi de la possession de ses biens, est-ce que nous ne sommes pas contraints par la logique de dcider aussi que le fait d'tre Franais ne constitue aucun titre srieux possder indivisment le territoire de France, l'exclusion des Allemands ou des Anglais ? Si, individuellement, le droit l'hritage est ni, il ne saurait sans contradiction tre affirm collectivement. Le caractre collectif de la proprit hrite ne change rien la question. Pendant que, prtant l'oreille des dissertations thoriques, intressantes d'ailleurs et utiles d'autres gards, le pays en arrive se demander si la proprit individuelle ou familiale des Franais sera respecte, il oublie trop que le grand danger pour un peuple toujours, mme quand on parle le plus d'internationalisme pour un peuple mme riche et fort et puissamment arm - est d'tre dpossd de la terre qu'il habite. Et l'on peut se demander, question que je crois des plus importantes, si, en nationalisant la terre de France, par hypothse, on aura amoindri ou accru les risques d'une nouvelle amputation de la patrie, consolid ou affaibli le lien de la nation franaise son sol. C'est par ce ct qu'il convient de juger le collectivisme ; car, s'il devait avoir pour effet de rassurer le patriotisme, il rencontrerait bien moins de rsistance sa ralisation. Or, il ne me semble pas que cette considration lui soit favorable. En devenant collective, est-ce que la proprit de la terre franaise ne serait pas plus menace de quelqu'une de ces expropriations violentes ou perfides, brutales ou dissimules, l'usage des tats, ces cannibales collectifs, dans leurs rapports mutuels ?
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La proprit individuelle et hrditaire, en crant entre l'individu et le sol, ou plutt entre la famille et le sol, un lien d'une vigueur incomparable, me parat tre le meilleur moyen de garantir et de perptuer la proprit nationale du sol. C'est grce ce morcellement du sol qu'on y enfonce et qu'on y multiplie les racines de la race.
II
Problme pos par l'ingalit des proprits nationales.
Je suppose le voeu des collectivistes ralis. Il ne peut pas l'tre partout la fois, bien entendu ; il aura dj bien assez de peine vaincre, dans un tat donn, les rsistances qui s'opposeront son triomphe. Cet tat deviendra l'objet soit de la rprobation soit de l'imitation de ses voisins. Admettons qu'il sera imit. Chacun des peuples de l'Europe, France, Angleterre, Allemagne, Suisse, Sude et Norvge, etc., aura ainsi nationalis son sol. Allez-vous me dire que, aussitt, ces nations vont s'embrasser, se confondre en une seule ? C'est infiniment peu vraisemblable. La suppression de l'ingalit des proprits individuelles et familiales aura eu, en effet, pour consquence de dmasquer une injustice tout autrement profonde dont on ne souffrait ni ne s'apercevait auparavant : l'ingalit des proprits nationales. La proprit, c'est le vol soit. Mais cela est pour le moins aussi vrai de la proprit collective que de la proprit prive. Si quelques domaines sont entrs par la violence ou la ruse dans les familles de leurs possesseurs, on peut dire que tous, ou peu prs tous, les territoires nationaux ont t acquis les armes la main, grce des abus de la force, des usurpations odieuses et, qui plus est, historiquement connues, incontestables, tandis que les usurpations prives sont oublies ou incertaines. Si donc la justice rclame le redressement des iniquits passes en fait de rpartition des domaines privs, il convient, d'abord, de faire une seule masse de tous les territoires nationaux, en Europe et dans le monde entier, et de les rpartir quitablement entre les peuples ; puis, le moment serait venu de distribuer avec la mme quit aux individus de chaque peuple les parcelles de son domaine national. Ce ne serait pas une petite affaire. Mais la justice exige absolument cela. Et c'est avoir une trop bonne ide de la nature humaine, c'est oublier l'gosme collectif et monstrueux inhrent l'esprit de corps, que de se persuader que les peuples les plus favoriss par la nature et l'tendue de leur territoire renonceraient de leur plein gr leurs avantages pour y faire participer leurs voisins relativement dshrits. On ne verra jamais cette nuit du 4 aot des nations. Mais, quand la nation la plus peuple s'apercevra que, par tte, elle ne possde que tant
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d'ares tandis que la moins peuple, prs d'elle, en possde le double ou le triple, elle songera s'annexer celle-ci. Celle dont le territoire est le moins fertile ou le moins salubre ou le moins agrable convoitera les terres plus fertiles, plus salubres, plus riantes, qui l'avoisinent. Les 50 ou 60 millions d'Allemands auront beau devenir propritaires par indivis du sol germanique, ils n'en souhaiteront pas moins, loin de l, de s'adjoindre la Hollande, et une partie de l'Autriche. A coup sr, mme gouverne par des collectivistes, l'Angleterre ne cessera pas de convoiter les terres d'autrui, l'imprialisme ne cessera mme pas d'y grandir, et, si l'occasion s'offre de faire valoir ses droits sur Calais ou la Guyenne, il est craindre que le plus marxiste des premiers ministres britanniques ne soit le plus prompt la saisir. Loin d'tre amortie par la ralisation du collectivisme, la soif de conqute collective serait peut-tre redouble, puisque chacun esprerait devenir co-propritaire, pour sa petite part, du territoire conqurir 99 . Et, ce qu'il importe aussi de considrer, cette avidit grandissante aurait moins de scrupule se dchaner. Telle expropriation, qui, si elle devait avoir pour victimes des propritaires individuels, rvolterait le sens moral des civiliss, leur paratra toute naturelle, ou beaucoup moins rvoltante assurment, si elle n'atteint que des collectivits. On sait avec quel sans-gne les tats modernes, quand la fantaisie leur en vient, mettent la main sur les biens d'un groupe vivant en communaut. Par l on peut prvoir que, le jour ou un tat collectiviste, sous un prtexte quelconque, s'annexerait un autre tat collectiviste, il ne se gnerait pas beaucoup, sinon pour exproprier en masse tous les habitants, du moins pour les ranonner d'impts asservissants qualifis compensateurs, qui les forceraient migrer peu peu. On tiendrait la disposition des migrants, cela va sans dire, de beaux vaisseaux destins les transporter en Afrique, dans quelque rgion malsaine qu'ils seraient chargs d'assainir et de prparer la colonisation de la mtropole. L'indignit, l'iniquit, la cruaut des tats les uns l'gard des autres est incomparablement suprieure celle dont ils font preuve l'gard des individus ou dont les individus font preuve dans leurs relations rciproques. L'attachement au sol natal est un sentiment fondamental de la vie nationale. C'est par lui qu'un peuple civilis, chez lequel la proprit terrienne est suffisamment divise, vit content de son territoire, ne convoite pas trop le territoire du voisin, et aussi rsiste avec vigueur aux tentatives d'envahissement de celui-ci. Sans la proprit individuelle et familiale, ce sentiment aurait-il pu natre ? Sans elle, pourrait-il se perptuer ? Est-ce qu'un peuple, devenu collectiviste, opposerait l'invasion trangre, l'expropriation conqurante ou insidieuse, la mme nergie rsistante qu'une nation de paysans, cultivateurs de leur petit patrimoine ? Et, autre question, implicitement contenue dans la prcdente, est-ce qu'un peuple, en
99 Ne semble-t-il pas qu'il y ait un rapport inverse entre le respect de la proprit individuelle et
celui de la proprit nationale ? Autrement dit, peut-tre y a-t-il choisir entre la suppression ou l'abaissement des murs de clture de proprit entre individus, moyennant le relvement ou le renforcement des murs de clture de proprit entre peuples, - et l'inverse, la suppression ou l'abaissement de ceux-ci moyennant le relvement ou le renforcement de ceux-la. Les socialistes poursuivent le premier but, les conomistes le second...
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devenant collectiviste, ne deviendra pas parfois, du mme coup, dgot de son sol ? Est-ce qu'il ne s'avisera pas de remarquer, pour la premire fois, les inconvnients de son climat, les dfauts de sa situation. gographique ? On est toujours content de la maison qu'on habite, quand on est propritaire ; mais il est bien connu qu'un locataire, ou mme un usufruitier, au bout d'un temps trs court, dcouvre toujours des imperfections capitales son appartement, en premier lieu d'tre trop troit, et projette d'en changer. N'en sera-t-il pas de mme quand, au lieu d'tre propritaire chacun d'un morceau de notre sol, nous n'en serons plus que fermiers ? Il faut reconnatre que, si une nation se composait en grande majorit de proltaires sans espoir de sortir du proltariat, le patriotisme y serait en grand danger d'affaiblissement. Mais la majorit se compose partout de propritaires, ou de proltaires qui esprent le devenir un jour, par succession ou par contrat. Le nombre est infime des dshrits qui sont dpourvus de cette esprance. Et elle suffit pour attacher au sol les candidats la proprit. Ainsi, tablir le collectivisme agricole, ce serait, qu'on le veuille ou non, fomenter la conflagration universelle, la mle des avidits nationales impossibles assouvir. Alors mme qu'on parviendrait supprimer les nations, on n'aurait point supprim les groupes humains, et, dans chacun d'eux, on n'empcherait pas de natre et de crotre un pre dsir de vaincre et de spolier un groupe tranger. - Admettons, cependant, que les progrs de la raison soient parvenus faire vanouir la guerre, il est au moins une consquence des plus graves qu'entranerait la nationalisation du sol : c'est que, l'attachement de l'homme sa terre tant supprim, la rivalit des hommes en vue de la terre serait redouble et produirait un dracinement gnral des plus redoutables au point de vue de l'harmonie et de la flicit gnrales. Voici la terre franaise nationalise, tous les propritaires petits ou grands expropris. Le sol reste, il est vrai, rparti entre un certain nombre de domaines, comme maintenant, plus intelligemment que maintenant, je le veux bien, mais avec cette diffrence que, au lieu d'tre exploits par des propritaires, ils le sont par des fonctionnaires, fermiers ou rgisseurs de l'tat. Or, cette diffrence sera grande 100 , car ces grants officiels, envoys de l'Est l'Ouest, du Sud au Nord, comme le sont les rgisseurs du Crdit foncier, ne seront groups dans les villages ou les hameaux que comme le sont, dans les villes actuelles, les fonctionnaires. Ils formeront des groupes instables et sans lien solide, sans nulle cohsion. Il n'y aura donc bientt, la campagne mme, aucune population fixe, ferme, stable, attache
100 Inutile de dire que la terre, dans ces conditions, sera infiniment moins travaille. Aussi ne
puis-je comprendre la thse rcente de M. Landry qui, dans son ouvrage ironiquement intitul l'Utilit sociale de la proprit individuelle, prconise la nationalisation du sol au point de vue du rendement brut. Il suffit d'avoir compar le labeur acharn et amoureux du propritairecultivateur au travail somnolent d'un fonctionnaire pour rpondre cette objection. Epictte nous dit quelque part : Songe tous les soins dgotants que tout le long du jour, tu donnes ton corps, parce qu'il est tien, et suppose qu'il te faille soigner de la sorte le corps d'autrui, de ton meilleur ami mme... Cette ide d'Epictte m'est souvent revenue la mmoire en regardant un paysan bcher sa terre ingrate avec amour...
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au sol ancestral par de vieilles et indracinables affections. Il n'y aura plus entre voisins ruraux aucun rapport d'amiti hrditaire, aucun change traditionnel d'obligations et de services ; plus rien d'affectueux, de cordial, de durable. Ce sera la dernire glbe de la population tout jamais rompue, et la pulvrisation nationale complte. Alors la tendance de la population se concentrer dans les villes deviendra torrentielle, irrsistible. Il faudra des lois oppressives pour forcer les gens habiter la campagne, dpourvue, au point de vue social, de son principal attrait. Encore les lieux pittoresques et charmants trouveront-ils preneurs, mais les lieux tristes, mornes, que l'on ne peut aimer qu' la condition d'y tre n et d'y avoir des racines profondes dans le pass, seront repousss de tous. On ne songe pas que la proprit individuelle est, avant tout, une digne contre le torrent de l'instabilit, un obstacle la dsertion des champs, la dissolution de tous les liens du coeur entre les familles, la destruction du patriotisme local. Regardons en face, an point de vue de notre inter-psychologie, la question de savoir ce que valent ces liens sociaux hrditaires dont je viens de parler, ces rapports de voisinage sculaire, d'attachement commun un mme sol natal et local, qui sont lis intimement la proprit individuelle. Il est certain que les liens sociaux de ce genre, tenaces et en petit nombre, empchent de se former une foule d'autres relations sociales la fois plus tendues et plus fragiles, qui diversifient et divertissent davantage l'esprit. Y a-t-il ou non compensation ? Et est-ce bon droit que, comme on le voit par l'migration des campagnes vers les villes, les individus les plus entreprenants donnent de plus en plus la prfrence aux relations multiples et instables, diverses et changeantes, sur les liens troits et plus forts ? - Mais, d'abord, est-il vrai que ces liens et ces relations sont inconciliables, et que le dilemme s'impose ? Est-ce que la facilit plus grande des communications ne doit pas avoir, peut-tre, pour consquence finale de retenir d'autant mieux l'individu son coin de terre natal qu'il s'envolera de l plus aisment dans le vaste monde pour y revenir avec plus de joie ? Est-ce que l'homme ultra-civilis n'est pas destin, par le concours de la haute culture, qui rend sdentaire, avec le progrs de la locomotion, devenir en mme temps plus voyageur et plus stable, plus curieux de l'Univers entier et plus amoureux de son village ? Voyage et vagabondage font deux. Le voyageur a un domicile, le vagabond n'en a point. Il n'y a pas de crature humaine plus heureuse, ni plus saine, qu'un paysan mari, pre de famille, propritaire d'un champ assez grand pour nourrir lui et les siens et lui permettre quelques conomies. Le spectacle de ce bonheur est assez frquent dans n'importe quelle campagne pour donner tous les voisins l'espoir de le raliser leur tour. Et c'est ce bonheur, rare je le veux mais source unique de cet espoir si gnral, si propre stimuler le travail et colorer la vie et l'me du cultivateur, que l'on veut dtruire par la nationalisation du sol . Chimre pour chimre, mieux vaut l'illusion de la proprit, car c'en est une aussi, la bienfaisante erreur de croire que l'on est propritaire de quelque chose quand on
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n'est qu'un peu de matire organise en voie de se dissoudre. De tous les divins mensonges de la vie, il n'en est pas, aprs l'amour, qui soit plus fcond : par l, il semble l'individu abus, mais rassur, qu'il appuie sur la terre ferme son tre fragile et le fait participer a sa solidit, sa permanence. Un champ, une maison, cela est l'incarnation ou plutt la ptrification apparente de la famille, cela donne l'individu la perspective d'un horizon illimit dans le temps. Supprimez cette magie, le mur froid de la mort se montre nu, deux pas de nous. Je sais bien que les tats europens, du moins les tats occidentaux, traversent en ce moment une crise agricole des plus douloureuses. L'ouvrage volumineux de Kautsky tend prouver que le mtier d'agriculteur petit ou grand, mais surtout du petit, est en train de devenir la pire des professions, qui ne tardera pas tre dserte. Aprs l'avoir lu, il est curieux de relire le long chapitre o Stuart Mill vante, avec une grande abondance de documents aussi, comme avant lui Sismondi, la flicit du paysan propritaire. Tous deux sont spcieux, Mill et Kautsky. L'un avait certainement raison sa date, et il semble que l'autre, Kautsky, n'ait pas tout fait tort la sienne. Que s'est-il donc pass dans l'intervalle des deux poques ? Un grand fait, la concurrence des bls et des produits agricoles trangers, extra-europens. Mais, aprs tout, ce n'est l qu'un mal passager, et est-ce un mal sans remde ? A la culture extensive des terres neuves, les vieilles terres ne sauraient-elles opposer avec succs la culture intensive, - derrire des barrires douanires, s'il le faut ? Il est certain que les ravages du phylloxra, qui nous a t import aussi d'Amrique, ne sont rien compars au dsastre agricole produit par l'importation du bl amricain, - bientt peut-tre du bl africain. Le phylloxra est venu interrompre la plus belle priode de prosprit vinicole qui fut jamais. Le bl amricain est venu arrter pareillement, mais pour bien plus longtemps encore, l're de la plus grande, de la plus florissante prosprit agricole, dont Mill a trac un tableau qui n'a rien d'exagre. Sans cet largissement prodigieux du march des bls, on peut dire que jamais l'ide ne serait venue de contester les bons effets de l'appropriation prive du sol. Le rve du collectivisme agraire est n d'une crise de l'agriculture qui, toute terrible et prolonge qu'elle est, ne doit pas tre prise pour une donne fondamentale du problme rsoudre. Si l'on met en regard les maux, les dsastres ruraux prdits par Kautsky avec tant de force, comme un effet ncessaire du libre commerce international des crales, et les bienfaits moraux, sociaux, inapprciables de la petite proprit, on n'hsitera pas conclure qu'il importe de se protger efficacement, dans une certaine mesure au moins, contre la concurrence trangre pour maintenir chez soi la classe indispensable des cultivateurs satisfaits.
III
La rente du soi et les profits de lindustrie
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Tout en reprochant la proprit rurale sa misre actuelle, qu'ils exagrent d'ailleurs, les collectivistes lui reprochent aussi d'accaparer indment la rente du sol. C'est l le principal grief contre l'appropriation individuelle de la terre, celui qui a eu le plus de succs parmi les thoriciens, depuis la fameuse thorie de la rente de Ricardo. Karl Marx, il est vrai, avec sa grande sagacit, n'a pas pu ne pas voir l'analogie manifeste qui existe au fond entre les profits d'tablissements industriels bnficiant de certains avantages de situation, et la rente foncire. Mais, d'aprs lui et son disciple Kautsky, il y a des diffrences profondes entre ces deux sortes de privilges, et elles seraient un argument juridique contre la proprit individuelle du sol spcialement, ajout tous ceux qui militent contre la proprit individuelle en gnral. - D'abord l'avantage dont bnficie l'industriel qui ralise des profits extraordinaires, est susceptible de s'tendre d'autres, des rivaux, des envieux qui chercheront organiser des exploitations dans les mmes conditions de production , tandis que les avantages dus la fertilit d'un sol ou des particularits du climat, ne sont pas extensibles volont. En second lieu, le profit extraordinaire de l'industriel est un phnomne essentiellement passager, tt ou tard, les conditions de production les plus particulirement avantageuses seront partout rpandues , tandis que la fertilit suprieure d'un terrain est un phnomne essentiellement durable. Aucune de ces diffrences ne rsiste l'examen. Voyons la premire. Quand un tablissement industriel est favoris par la proximit d'une gare, condition qui lui permet d'abaisser ses prix jusqu' ce qu'il ait tu tous les tablissements rivaux, est-ce qu'il est possible aux concurrents de s'approprier cet avantage, de le conqurir volont ? Il en est de mme quand le succs d'une usine tient au voisinage d'une belle chute d'eau, ou l'extrme puret des eaux qui donne certaines papeteries de luxe un avantage marqu, ou toute autre particularit d'ordre gographique ou climatrique 101 . Et mme, quand il s'agit de qualits propres la population d'un pays, d'aptitudes hrditairement transmises de gnration en gnration et d'o dpend la supriorit d'une fabrication de ce pays, est-ce qu'il est ais, pour les industriels trangers, d'importer chez eux ces conditions spciales ? Alors mme que cela serait possible la rigueur, ne serait-ce pas, le plus souvent, impraticable ? Il n'est pas non plus de terrain si ingrat qu'on ne puisse rendre fertile volont moyennant des transports de terre, des drainages, des fumures intenses ; mais la question est de savoir si le jeu en vaut la chandelle. - Ensuite, si l'on se place au point de vue de la brivet d'une
101 La diffrence entre les privilges industriels et agricoles est d'autant plus imaginaire, en effet,
que, bien souvent, l'avantage inhrent certains tablissements industriels est li aux caractres du sol ou du sous-sol. La mtallurgie anglaise ne doit-elle pas sa supriorit au rapprochement des mines de charbon et de fer ? et cet avantage n'est-il pas aussi durable que celui des vignobles bordelais ? Appellerons-nous rente foncire ou sous-foncire les profits extraordinaires que les mtallurgistes anglais ont tirs de l ?
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vie humaine, est-ce que l'avantage, pour un tablissement industriel, d'tre favoris par la contigut d'un chemin de fer ne peut pas tre qualifi durable ? Et qu'importe que cette voie ferre doive durer moins, sans doute, que la fertilit d'une terre privilgie ? C'est toujours une dure immense, pratiquement infinie. Et cette considration s'applique mieux encore au voisinage d'une force physique ou d'une race bien doue. - Au surplus, ne dpend-il pas d'une dcouverte chimique, d'une invention mcanique, d'une nouvelle plante domestique ou importe, de faire perdre une terre son rang sur l'chelle de la production agricole ? Telle terre qui se vendait fort cher avant le phylloxra parce que les cpages franais y poussaient merveilleusement ne vaut plus rien maintenant parce que les cpages amricains n'y peuvent vivre 102 . Les terres bl de la Beauce ont perdu les trois quarts de leur valeur depuis que la concurrence des bls trangers et la hausse des salaires ruraux ont rduit si peu de chose le bnfice net du producteur de froment. Que valent les champs propres cultiver la garance depuis la dcouverte des substances chimiques colorantes ? Est-ce que l'accroissement de la prosprit d'une ville voisine, ou, inversement, la diminution numrique et l'appauvrissement de sa population, ne font pas hausser ou baisser la valeur d'une proprit rurale ? Et, en Amrique surtout, peut-on appeler durable, dans le premier cas, notre poque, un avantage de situation qui a pour cause des changements si frquents et, de nos jours, si rapides ? Le cas dont il s'agit, celui o un bien achet trs bon march est, quelques annes aprs, revendu avec un bnfice norme, sans nulle amlioration par le travail, simplement parce que, dans l'intervalle, une ville est ne ou s'est dveloppe normment dans les environs, ce cas singulier et saisissant est une des objections dont on a tir le plus grand parti contre le droit de proprit. Il est monstrueux, a-t-on dit, que, en se croisant les bras, un propritaire voie tripler, dcupler la valeur de sa terre, tout simplement raison du peuplement de son pays. On n'a pas rflchi que, en sparant ainsi ce cas du cas inverse, qui lui fait contre-poids, on montre le parti-pris le plus injuste. Si je vole la communaut quand je profite seul de la plus-value donne ma proprit par la rapide augmentation d'une ville voisine, est-ce que je ne pourrais pas dire aussi que je suis vol par la communaut quand cette population dcrot, ce qui arrive frquemment ? S'il y a la rente, il y a aussi l'anti-rente, pour ainsi dire, comme, ct du profit, il y a la perte. Ce que j'accorde volontiers, cependant, c'est que, lorsque la plus-value en question dpasse un certain degr, qu'elle devient, pas sa
102 Aussi ne puis-je comprendre le passage suivant de Kautsky : Les moyens de production
crs par le travail humain (les capitaux) s'usent physiquement et moralement ; ils sont moralement uss par de nouvelles dcouvertes. Ils cessent tt ou tard d'exister ; il faut sans cesse les renouveler. Le sot au contraire est indestructible. comme s'il ne dpendait pas d'une dcouverte de faire perdre au sol la seule chose de lui qui intresse le propritaire et la socit, - sa valeur ! Autre diffrence non moins trange. Suivant Kautsky, la rente foncire tend monter tandis que l'intrt du capital tend baisser. Allez dire cela aux propritaires de la Gironde, de la Beauce, d'un peu partout.
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soudainet et son importance un phnomne vraiment anormal et exceptionnel, et aussi bien quand une dprciation brusque et profonde a lieu par suite de causes inverses, il conviendrait peut-tre de soumettre des tarifs spciaux et compensateurs dans la premire hypothse, et d'indemniser en partie dans la seconde, le propritaire trop heureux ou trop malheureux. Cela soit dit, sous la rserve d'une marge trs large laisse aux chances et aux risques, d'un horizon suffisant ouvert aux esprances et aux entreprises individuelles. En ralit, le bnficiaire des rapides plus-values dont il vient d'tre question a rarement jou coup sr, il s'est risqu, il a aventur son argent ; et c'est son audace, chose utile encourager, qui est rcompense ainsi. Ceux qui, en 1859, ont achet 250 francs l'action de Suez, qui actuellement vaut plus de 3 550 francs, ont multipli par 14 leur capital. Dira-t-on, comme on l'a dit parmi les conomistes, que c'est l la juste rcompense de la perspicacit dont ils ont fait preuve en prvoyant le succs de cette entreprise ? La vrit est qu'ils n'ont rien prvu du tout, qu'ils ont jou tout simplement et gagn au jeu. Puis, alors mme qu'ils auraient prvu, quel mrite y a-t-il prvoir quand on est bien renseign, par un privilge injuste en soi, ou en vertu d'un flair spcial et inn ? La vrit est que, mme en prvoyant le succs, on n'y a pas cru trs fort, on a t loin d'en tre sr, on s'est risqu, et c'est parce qu'on s'est risqu, non parce qu'on a prvu, qu'on mrite de garder son gain, puis-qu'aussi bien on aurait pu perdre. - Si, en effet, un acheteur de ces actions avait t sr, absolument sr, que ce qu'il achetait 250 francs en vaudrait bientt 1000, 2 000, 3 000, etc., il aurait d, en bonne justice, faire participer son vendeur ce bnfice assur, - peu prs par la mme raison qui a fait dcider que l'inventeur d'un trsor partage ce trsor avec le propritaire du terrain. Observons qu'il n'y a ni plus ni moins de raison de justifier le gain norme fait par l'acheteur d'actions de Suez 250 francs que de justifier le bnfice considrable, pareillement sans travail, obtenu par l'acheteur de terres bon march qui, aprs son acquisition, acquirent une plus-value prodigieuse par suite soit de l'accroissement de la population, soit de l'enrichissement du pays, soit du passage d'un chemin de fer, soit de l'invention d'un procd conomique de culture. On peut bien, pour essayer de dmontrer que la proprit individuelle est une source d'injustices intarissable, dclarer injustes les bnfices ainsi acquis sans peine par d'heureux spculateurs la bourse ou aux enchres publiques, qui se sont enrichis par des achats d'actions ou de terrains dans des quartiers neufs des grandes villes. Mais la question est de savoir ce qui arriverait si la proprit individuelle tait supprime. La plus-value des terrains disparatrait-elle pour cela ? Et, de mme, le succs des entreprises industrielles dont les actions ont hauss de la sorte serait-il ananti ? Non, - ou du moins ce n'est pas, certes, ce que les socialistes veulent dire (car, au fond, il se peut bien que, pour mieux rpartir la plus-value, ils la dtruisent ou l'amoindrissent ; mais laissons cela par hypothse).
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il y a lieu de penser que, dans un quartier devenu la mode, o l'tat constructeur, par hypothse, ferait beaucoup btir, l'engouement croissant pour ces maisons nouvelles, joint la population grandissante, ferait crotre extrmement la valeur de ces habitations, et ferait considrer comme une grande faveur le privilge (car c'en serait un, qu'on le veuille ou non) de les habiter. Je sais bien qu'on lverait leur loyer, en admettant que, la proprit individuelle des immeubles une fois supprime, il y et encore des revenus. Je sais bien aussi que, lorsqu'un domaine rural ou une usine verrait doubler ou tripler sa valeur la suite d'une invention ou d'une heureuse circonstance quelconque, l'tat collectiviste pourrait l'affermer deux ou trois fois plus cher... Et, de la sorte, je vois bien que le groupe entier des collectivistes profiterait de la totalit d'avantages prsent monopoliss par des particuliers. Mais je vois aussi cela des inconvnients majeurs. D'abord, au point de vue de ma psychologie collective, est-ce que le fractionnement de ces bnfices totaliss, par portions gales, entre tous les collectivistes, sera senti par chacun d'eux de manire leur procurer un accroissement de bonheur gal en intensit l'intensit des joies individuelles auquel il s'est substitu et aussi propre que la perspective de ces joies activer la production des richesses, stimuler l'inventivit, dans l'intrt de tous ? En second lieu, je vois aussi que, si le monopole individuel est dtruit, il sera remplac par un monopole collectif. Chaque collectivit, la commune par exemple, ou le canton, monopolisera son profit exclusif les avantages naturels ou acquis, fortuits ou voulus, qui auront donn au domaine collectif une plus value. Il y aura ainsi des groupes privilgis la place des individus privilgis. Que si, pour faire disparatre cette ingalit d'un module plus lev, on fait fusionner les cantons dans la province, ou les provinces dans l'tat, on aboutira toujours des monopoles, seulement de plus en plus gigantesques, - moins que, chose impossible, on ne parvienne faire du globe entier un seul et mme domaine de la collectivit humaine totalise en une seule et mme nation. - Or, en attendant que ce rve, visiblement chimrique, du collectivisme mondial se ralise, il est remarquer que le collectivisme municipal ou aussi bien le collectivisme provincial ou aussi bien le collectivisme national (ce dernier dj bien irralisable) aurait le grave inconvnient de rendre impossible une autre sorte de collectivisme dont nous jouissons, qui se dveloppe tous les jours davantage, et cela grce la proprit individuelle mme : le libre collectivisme international. Car, supposez que, au moment o M. de Lesseps a song percer l'isthme de Suez, la proprit franaise et anglaise et t divise en collectivits municipales ; est-ce qu'il et t possible d'obtenir de ces groupes l'adhsion son ide, la souscription ses actions ? On ne voit pas comment pourrait fonctionner la fois le collectivisme fond sur des groupements gographiques et le collectivisme fond, sur des groupements en vue d'une ide commune,
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indpendamment de toute co-habitation... Une ide d'intrt international ne pourrait plus se raliser par des adhsions d'individus dtachs de leurs groupes nationaux ou municipaux ; il faudrait qu'elle obtint l'adhsion de ces groupes eux-mmes, chose bien plus ardue. Ne sait-on pas quel point les foules, mme parlementaires, sont moins intelligentes et moins hardies que les individus d'lite, moins qu'elles ne soient plus follement extravagantes ? - Un nouvel crivain socialiste, M. Landry 103 , s'est efforc de dmontrer qu'il est essentiel la proprit individuelle de mettre l'intrt individuel du propritaire en conflit avec l'intrt gnral. S'il en tait ainsi, si cette institution, en mme temps qu'elle prvient les oppositions entre individus diffrents, en faisait natre entre chacun d'eux et l'ensemble des autres, il faudrait convenir que son maintien si prolong ne se conoit gure. Mais tout ce qu'on nous dmontre c'est qu'entre l'individu et la collectivit il y a de frquents dsaccords de dsirs et d'ides ; et la question est de savoir si c'est la division et l'hrdit des biens qu'il convient ici d'accuser. Ce n'est pas seulement l'occasion de la proprit individuelle, c'est dans l'exercice des droits individuels quelconques, que l'intrt individuel se trouve parfois, souvent mme, en lutte avec l'intrt collectif. Faut-il conclure de l la suppression de tous les droits individuels ? Non, mais la rglementation de ces droits par l'tat. Tous les codes civils sont pleins de dispositions qui interdisent telles ou telles manires de contracter obligation, parce qu'elles sont ou paraissent contraires au bien public. M. Landry s'tend beaucoup, aprs Cournot, sur l'amnagement des forts. C'est son exemple le plus frappant. Mais je ne vois pas pourquoi, ce sujet, comme au chapitre des servitudes rurales, la loi n'interviendrait pas dans l'intrt gnral. - Remarquons aussi que l'intrt gnral se prsente toujours sous la forme d'une volont gnrale, c'est--dire d'une tendance gouvernementale, avec laquelle on le confond officiellement, quoiqu'il puisse en tre fort distinct. Depuis la Rvolution franaise, la volont gnrale en France, la lgislation franaise, s'oppose ce que le pre de famille fasse passer toute sa proprit foncire ou toute son industrie sur la tte d'un seul de ses enfants, et l'on croit que l'intrt gnral rclame l'galit du partage aussi grande que possible. Cependant, beaucoup de publicistes s'accordent penser que rien n'est plus dsastreux que cette galit divers points de vue. Ainsi, c'est, au fond, le conflit entre la volont de l'individu et la volont de la masse ou plutt de la majorit, souvent d'une minorit influente, intrigante, oppressive, que M. Landry signale comme un des plus graves inconvnients attachs la proprit prive. Et beaucoup penseront que le grand mrite, le mrite minent de cette institution fondamentale est de permettre cette rsistance frquente de la volont individuelle la volont collective, d'tre une forteresse o la personne humaine se retranche pour repousser les empitements et les agressions du milieu social qui menace de l'engloutir. Pour qui sait quel point la collectivit est infrieure en intelligence et en moralit l'lite, souvent mme la moyenne des individus dont elle est forme, il n'est pas douteux que la
103 Dans son livre sur l'utilit sociale de la proprit industrielle (Alcan, 1901).
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suppression des conflits dont il s'agit, par la soumission force de l'lite, dpouille de son dernier bouclier, serait le signal d'un dclin profond de la civilisation. Toute la question est l, dans le problme de la psychologie des foules. L'intrt gnral, c'est toujours par des individus en avance sur leur temps, qu'il est d'abord aperu ; et ils ne peuvent parvenir faire prvaloir leur conception, qui commence par tre unanimement combattue, que moyennant des moyens d'action fournis par la proprit individuelle soit d'eux-mmes soit d'autrui. Supprimez celle-ci, les hommes suprieurs perdront les trois quarts de leur puissance de rsistance et aussi de leur force de suggestion. Ce n'est pas que, toujours, ils soient propritaires ; mais, quand ils ne le sont pas, il leur suffit de gagner leur cause quelques grands propritaires et capitalistes pour propager un mouvement en faveur de leurs ides. S'il leur fallait, sans capitaux propres, ou prts par des particuliers, exercer une action dcisive sur les corps publics, ils n'y parviendraient presque jamais. En socialisant la terre et les capitaux, prtendez-vous supprimer les conflits entre l'intrt individuel et l'intrt gnral ? Vous les toufferez violemment, vous les apaiserez la surface, mais au fond, leur dsaccord sera plus douloureux et plus irrmdiable que jamais. L'intrt de l'individu sera opprim par celui d'une majorit ou d'une minorit au pouvoir ; moins que ce ne soit le contraire, toute une nation se courbant sous la loi d'un despote populaire. Les propritaires fonciers sont en opposition frquente, je le veux, avec les voeux ou les intrts du public ; mais ces conflits existent parce que ces hommes sont gostes, non parce qu'ils sont propritaires. Expropriez-les, ils n'en garderaient pas moins tout leur gosme ; mais cet gosme s'exprimera autrement, par la gestion partiale et injuste des fonctions publiques dont ils seront chargs, eux ou les proltaires pareillement. Comme il n'y aura plus moyen de s'enrichir que par l'exercice des fonctions publiques, la corruption s'y dploiera un degr inou 104 . - En somme, la proprit individuelle soit du sol, soit des capitaux, comme l'initiative individuelle, a fait ses preuves. Nous lui devons, rien qu'en notre sicle, la mise en valeur de tout un continent, le merveilleux essor de l'Amrique. La proprit collective, l'initiative collective, a-t-elle fait les siennes ? Sur la mme terre amricaine, le mdiocre ou lamentable rsultat de tant d'expriences collectivistes rpond assez clairement. Sous les Incas seulement, nous y avons vu le communisme fleurir ; comme si la proprit indivise n'tait adapte qu'aux conditions de socits encore demi-barbares et tait repousse par les exigences de la civilisation progressive.
104 On peut relever encore dans le livre de M. Landry l'illusion de croire que l'tat collectiviste
conomiserait et capitaliserait bien plus que ne le font les individus sous le rgime de la proprit prive. Quand on voit avec quelle facilit l'tat, actuellement, sacrifie les intrts de l'avenir ceux du prsent, grve son budget, emprunte toujours et n'amortit point, on est peu port penser que, devenu collectiviste, il change ce point de nature.
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IV
Nationalisation ou municipalisation de la proprit
- N'y et-il choisir qu'entre la proprit individuelle et la proprit nationale, le problme serait dj passablement ardu. Mais, comme nous venons de le faire entendre, la nationalisation du sol et des autres moyens de production n'est pas le seul mode concevable de proprit collective. la nationalisation peut se juxtaposer ou s'opposer la municipalisation, qui serait bien moins impraticable, et qui a t bon droit prconise par Proudhon comme le seul moyen plus ou moins pratique de raliser le collectivisme 105 . Doit-on nationaliser ou seulement municipaliser l'industrie aussi bien que l'agriculture, l'clairage aussi bien que l'instruction, les services d'omnibus et de tramways aussi bien que les chemins de fer ? On ne voit pas non plus pourquoi certains services seraient municipaliss plutt que cantonaliss, ni pourquoi on n'en provincialiserait pas certains autres. Enfin, la famille sera-t-elle, de tous les groupements humains, le seul qui sera oubli par le collectivisme, apparemment parce qu'il est le plus naturel de tous, et ne s'apercevra-t-on pas de la ncessit de domestiquer, de familialiser pour ainsi dire, beaucoup de productions ? Tout cela complique singulirement la question du collectivisme. Je sais bien que le plus solide argument, aprs tout, et avant tout, en faveur du maintien de la proprit prive, c'est qu'elle existe, c'est qu'elle fonctionne depuis des sicles de sicles, c'est que toute notre socit est fonde sur elle. Mais cet argument est loin d'tre de mince valeur, comme on le suppose en raisonnant en l'air. La force des prcdents est souvent telle qu'elle oppose un obstacle insurmontable des transformations qui, quoique juges utiles et dpendant de l'homme, ne pourront jamais tre ralises. Par exemple, quand le rseau des chemins de fer sera termin, si, ce moment, la fdration de l'Europe s'accomplit sous l'hgmonie de la Russie ou de l'Allemagne - ou, pourquoi pas ? de la France - un ingnieur n'aura pas de peine tracer un plan de reconstruction des chemins de fer plus rationnel, plus propre l'irrigation gale des marchandises sur tout le continent, que le rseau existant. Cependant jamais, je pense, on ne songera
105 Dans l'ancien Prou, le sol tait municipalis ; aussi nul n'avait le droit de changer de
rsidence. Il faut s'attendre, si le sol est de nouveau municipalis, ce que des entraves du mme genre soient mises la libre circulation des individus. Car, d'une part, la commune dont on fera partie aura besoin de garder les bras employs par elle ; d'autre part, la commune o l'on voudra aller s'tablir aura intrt ne pas grossir le nombre des bouches nourries par elle.
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raliser le programme de ce Freycinet de l'avenir, venu trop tard aprs les Freycinet du pass-qui, eux, n'ont t prcds par aucun Freycinet antrieur. Exemple encore plus frappant : il ne serait pas difficile de concevoir une rpartition gographique, sur le territoire de la France, des villes de 100 000 mes, de 50 000, de 30 000, de 20 000, de 10 000, de 5 000..., plus rgulire et plus rationnelle que celle qui existe, plus propre que celle-ci tirer le meilleur parti possible de toutes les ressources agricoles, industrielles et sociales du pays. Mais, si bizarre et si dfectueuse que soit la pittoresque distribution des villes et des bourgs, personne n'a l'ide de la critiquer et de proposer d'y substituer autre chose, -pas plus que de substituer une langue relle et vivante un idiome fabriqu de toutes pices, un volapck ou un esperanto, si admirablement conu qu'il puisse tre. On ne devrait pas oublier cela quand on fait des rves utopiques. La proprit individuelle, telle qu'elle s'est cre et dveloppe historiquement, est une rpartition du sol qui laisse infiniment dsirer, et il n'est nullement impossible ni mme malais - d'imaginer quelque chose de mieux. Mais ce serait une folie de faire table rase de cette institution pour la remplacer. Il faut tabler sur elle comme ou table sur l'existence des villes, c'est--dire l'utiliser en la rformant, de mme qu'on voit s'agrandir telle ville ou se resserrer et dprir telle autre, de manire rapprocher dans une certaine mesure, dans une faible mesure, mais trs importante cependant, le fait de l'idal.
V
Transformations passes du droit de proprit soit collective, soit individuelle.
- Aussi, la suppression de la proprit prive, qui vient d'tre discute dans ce qui prcde, n'a-t-elle, vrai dire, qu'un intrt thorique ; et tout ce qu'il y a d'clair dans le parti socialiste tend la relguer l'horizon lointain, indfiniment recul, des proccupations du parti. Une question bien plus pratique, et, au fond, bien plus intressante, est de savoir dans quel sens la transformation du droit de proprit est possible et dsirable, si l'on veut que cette antique et universelle institution progresse dans sa double voie d'adaptation positive. ce point de vue, quelques mots sur ses transformations antrieures ne se seront pas inutiles pour rvler les forces qui sont en jeu dans son volution actuelle.
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Remarquons d'abord que le respect mutuel des proprits, comme le respect mutuel des liberts, a t le fruit d'une longue laboration du Droit ; il a t prcd du respect unilatral de la proprit des forts par leurs voisins faibles. Cette premire tape de la proprit divise est caractrise par l'isolement des proprits (collectives ou individuelles) qui a t antrieur leur juxtaposition et leur bornage. Ce que nous dit Tacite des territoires des tribus germaines est vrai aussi bien, d'aprs lui-mme, du domaine de chacune des familles qui les composaient. C'est l'honneur des tribus, nous dit-il, d'tre environnes d'immenses dserts. Chaque tribu puissante regarde comme la meilleure preuve de sa valeur que ses voisins abandonnent leurs terres, et que nul n'ose s'arrter prs d'elle . De l l'habitude d'interposer des marches, terrain neutre et mal dlimit, inculte et indivis, entre les territoires, et aussi bien entre les domaines des familles. Ils (les Germains) ne peuvent souffrir que leurs habitations se touchent ; ils demeurent spars et distance... Chacun entoure sa maison d'un espace vide. Ce mme espace vide sparait les primitives maisons romaines. Mmes usages parmi les sauvages amricains. - Mais, mesure que le sentiment du droit d'autrui se rpand, les proprits, collectives ou individuelles, se rapprochent, se juxtaposent, et apprennent se respecter rciproquement. Harmonie qui, quoique purement ngative, est d'un prix infini, si l'on songe toutes les batailles que son acquisition a cotes. On peut dire qu' toute poque la proprit prsente une tendance se prciser, s'tendre, se fortifier, et, en mme temps, d'aprs la nature des choses appropries, s'individualiser ou se socialiser dans la mesure voulue pour la meilleure exploitation des inventions productrices de la richesse, et pour le moins de heurts possible entre les individus composant le groupe social, famille, clan, cit, nation. Le droit de proprit, individuelle ou collective, des choses et des personnes, ne fait jamais que consacrer une jouissance des choses ou des personnes suggre par une innovation individuelle. L'ide d'pargner la vie du vaincu pour jouir de son travail est l'origine de l'esclavage, comme l'ide de conserver le gibier vivant au lieu de le tuer est l'origine de l'art pastoral. chaque nouvel animal qu'on apprivoise, chaque nouvelle plante qu'on importe et qu'on cultive, la jouissance pastorale ou agricole de la terre devient plus tendue, plus complique, plus prcise, et le droit de proprit foncire doit revtir les mmes caractres. La proportion de la proprit collective et de la proprit individuelle dpend aussi de la mme cause souveraine : aussi longtemps que les forces animales ou les forces physiques ne sont pas captes par une srie de dcouvertes, l'individu ne peut dfricher la fort pour la convertir en prairie ou en terre arable sans le concours de ses concitoyens, de ses co--associs, et il est naturel alors que la proprit des terrains dfrichs soit collective. Il en est autrement quand, peu peu, l'individu, appuy sur les nergies de la nature, par suite des progrs de l'industrie, n'a plus besoin de la collaboration directe de ses semblables. Alors l'appropriation individuelle se dveloppe. Mais, en mme temps, apparaissent certaines formes d'appropriation sociale qui vont se dveloppant aussi ct de certaines autres qui disparaissent. Pendant que les
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terrains communaux des villes d'autrefois se morcellent et que le domaine priv, en tout pays qui se civilise, s'agrandit leurs dpens, le domaine public consacr au fonctionnement des services publics qui se multiplient ne s'agrandit pas moins. Le besoin croissant de communications tend et complique le rseau des routes, des voies terrestres ou aquatiques de tout genre, qui, d'abord proprit prive et assujettie un page comme les ponts, deviennent proprit collective de la commune, de la province ou de la nation. Le besoin croissant d'action collective, d'autre part, d'action par l'tat, grossit sans cesse les budgets publics et les trsors publics, devenus, par l'impt, une part plus considrable de la fortune gnrale. Or, c'est l une proprit nationale mobilire dont les collectivistes primitifs, les hommes des clans, n'avaient nulle ide. Si, spcialement, l'on considre l'importance croissante, parmi les peuples civiliss, peu prs nulle parmi les peuples barbares, de la libre proprit des mers et des ocans, indivise entre toutes les nations, on ne sera plus port noncer cet axiome que la proprit collective a t en diminuant depuis les temps primitifs. la proprit collective des forts pendant la priode chasseresse de l'humanit, des prairies pendant la priode pastorale, des terres dfriches en commun pendant les dbuts de la priode agricole, s'est substitue maintenant et de plus en plus celle de l'Ocan. Je dis de plus en plus, car, en ralit, avant les progrs de la navigation, la proprit de l'Ocan, collective ou non, n'existait pas. La Mditerrane avant la dcouverte de la trirme, l'Atlantique avant Colomb, n'appartenaient ni collectivement ni individuellement personne ; c'taient d'immenses espaces inappropriables. Et chaque dcouverte, telle que celle de la boussole, de la marine voiles, de la marine vapeur, de l'hlice, ou, aussi bien, celle du Nouveau-Monde, du Cap de Bonne-Esprance, de l'Australie, ou enfin, celle de la tlgraphie sous-marine, a eu pour effet d'tendre considrablement cette co-proprit maritime, de la rendre plus efficace et plus profonde. Les cbles sous-marins sont assurment une forme de jouissance de la mer que nos aeux n'imaginaient pas. Ajoutons que chaque nouvel article d'exportation et de fret, produit la suite d'une invention industrielle, donne une nouvelle sorte d'utilit aux voies maritimes, suscite de nouveaux btiments de transport. Les transformations de la proprit sont dans une dpendance troite des progrs de la population. C'est, l'origine, la dissmination clairseme des groupes humains, l'isolement de chacun d'eux au milieu de l'animalit grondante, des fauves et des reptiles, qui a rendu ncessaire l'association des travaux pour l'appropriation du sol, d'o est rsult le caractre collectif de celle-ci 106 . Cette appropriation, d'autre, part, n'a pu avoir les caractres de limitation stricte et de fixit indfinie qu'elle a eus beaucoup plus tard. Elle n'a pu tre que momentane,
106 La bonne harmonie interne du clan primitif est due bien moins sans doute l'indivision des
terres et des femmes qu' la cause de cette indivision, c'est--dire l'association et la convergence des efforts de lutte et de conqute collective. On comprend, par exemple, que les femmes trangres obtenues par rapt collectif, main arme, soient devenues indivises entre tous ceux qui les ont conquises de force.
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le sol s'puisant vite raison de l'imperfection de la culture, et obligeant les copropritaires ou plutt les co-usagers porter plus loin leurs bras et leurs hoyaux rudimentaires. La possession, vu l'abondance de la terre libre , tait aussi tendue qu'on pouvait le dsirer, et, vu l'absence de fumure, tait forcment changeante. Elle tait aussi instable qu'illimite 107 . Cette sorte d'appropriation collective par dfrichement facultatif des forts et dplacement indfini des champs sans bornes, existe encore dans le nord de la Russie, prs d'Arkhangel, l o la population est le plus parse, et en diverses autres rgions caractrises par la mme dispersion des habitants. Elle nous explique merveille le arva per annos mutant et superest ager de Tacite, qui a donn lieu tant de discussions. Le mir et autres formes de proprit analogues, avec limites du sol collectif dsormais fixes et rpartition priodique de lots prcis entre les copropritaires, n'ont pu venir que longtemps aprs, quand, la population tant devenue plus dense, les dfrichements se sont touchs et heurts 108 . Mais n'oublions pas que, si les progrs de la population apparaissent ici comme la cause immdiate des transformations de la proprit, ils sont euxmmes subordonns la propagation des inventions agricoles et industrielles, notamment de celles qui ont trait l'alimentation. Sur un territoire donn ne peuvent vivre qu'un trs petit nombre de chasseurs ou de pcheurs. Quand la domestication de quelques animaux ou de quelques plantes vient diversifier et assurer leur nourriture, ce nombre crot trs vite ; il ne cesse de grandir chaque progrs de l'agriculture. Par l'introduction des plantes fourragres, les ttes de bestiaux se multiplient, et, grce des engrais plus abondants et meilleurs, le rendement du froment par hectare s'est, par exemple, accru en France, de 10 hectolitres en 1816 prs de 16 hectolitres en 1895. Ce n'est pas l'augmentation numrique de la population qui a forc l'agriculteur substituer au systme archaque des trois assolements une culture plus intensive ; c'est l'importation des plantes fourragres, de la pomme de terre, de la rave (importation quivalente, l o elle a lieu, la dcouverte de ces plantes) qui a accru la productivit du sol et permis aux hommes de pulluler. Par l, en effet, un nombre toujours croissant d'individus parvient vivre, et vivre de mieux en mieux, sur un mme sol. Ce n'est qu' un trs haut degr de civilisation, dit Kautsky avec raison, que l'homme parvient dominer la nature au point de pouvoir choisir sa nourriture conformment ses besoins. Plus bas est son niveau et plus il doit se contenter de
107 Cette conclusion vient naturellement la lecture de la belle tude de M. Kovalesky sur
l'volution de la proprit (Annales de l'Institut de sociologie, t. 2).

108 Dans les lettres de Bakounine Herzen, il est question du mir en termes peu favorables et qui
atteignent la proprit collective en gnral. Bakounine reproche Herzen ses illusions cet gard. Pourquoi, lui demande-t-il, cette commune rurale russe, de laquelle vous esprez tant de prodiges dans l'avenir, n'a-t-elle pu produire, depuis dix sicles de son existence, que l'esclavage le plus abominable et le plus odieux, l'avilissement de la femme et l'inconscience ou plutt la dngation absolue de ses droits et de son honneur, l'abomination de la pourriture, l'assujettissement de l'individu au mir, et le poids crasant du mir qui tue en germe toute initiative individuelle, l'absence complte de toute justice dans les dcisions du mir ?
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ce qu'il trouve, et, au lieu d'adapter sa nourriture ses dsirs, s'adapte lui-mme la nourriture dont il dispose. C'est ainsi que, contrairement ce qu'on voit affirm partout, beaucoup de ngres africains se nourrissent de viande plus que de lgumes, chose contraire l'hygine en leur climat tropical, et que beaucoup de tribus des rgions polaires mangent plus de lgumes que de viande. Mais, en se civilisant, le septentrional devient carnivore et le mridional vgtarien. Or, l'origine de chacune de ces petites rvolutions alimentaires, qui font peu de bruit et n'en ont pas moins beaucoup d'influence sur la qualit autant que sur la densit de la population, nous trouvons toujours une ide heureuse qui s'est propage et dont la propagation a eu lieu toujours conformment la loi gnrale de la descente des exemples. C'est des grandes proprits qu'est descendue sur les petites, c'est des villes qu'est descendue sur les campagnes, la transformation contemporaine de l'agriculture, due aux progrs de la chimie, de la biologie, de la mcanique, l'influence de la bactriologie, de toutes les dcouvertes de Pasteur, etc. 109 . Ainsi, de la srie des ides civilisatrices dcoulent les accroissements de la population, qui forcent le droit de proprit se modifier sous certains rapports dans le sens d'une prcision, d'une complication et d'une individualisation croissantes, mais qui, en mme temps, d'autres gards, augmentent, compliquent, diversifient le domaine public, sans cesse agrandi par des impts nouveaux ou par des expropriations pour cause d'utilit publique ; le tout afin d'adapter de mieux en mieux la proprit individuelle ou collective ses fins sociales. Remarquons que ce n'est pas seulement par le moyen de ses effets sur la population que l'invention agit sur les transformations de la proprit. Elle exerce sur elles aussi une action directe. Sous l'empire d'un individu plus imaginatif et plus persuasif que d'autres, les populations primitives se sont toujours form les ides les plus bizarres et les plus diverses sur leurs rapports avec le sol qu'elles occupent. Ces ides, de nature religieuse surtout, leur font croire que leur prosprit est attache la proprit indfinie, hrditaire, de tel rocher, de telle source, de telle fort rpute sacre, de la terre o dorment leurs anctres. Ce lieu de la spulture des morts a d puissamment contribuer, par les ides qu'il veillait, la formation prcoce de la notion de proprit exclusive, de proprit familiale distincte de la proprit gnrale de la tribu. Autre remarque. Si rpandues qu'aient t les formes d'appropriation collective dont il a t question plus haut, peut-on les considrer comme ayant t universelles ? Non, car rien n'indique que les conditions qui les ont rendues ncessaires aient exist partout dans le pass de tous les peuples. Si haut qu'on
109 Noter en passant, que Kautsky, qui parle beaucoup de son compatriote Liebig et lui attribue le
rle prpondrant dans les progrs de l'agriculture contemporaine, ne prononce pas le nom de Pasteur propos de bactriologie... Cet international est plus nationaliste qu'il ne croit.
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remonte en arrire, on voit toujours des lieux privilgis, des cantons insulaires ou mme continentaux, l'abri des btes fauves et des incursions de tribus hostiles, et qui ont permis aux premiers occupants agricoles, ds le dbut, l'appropriation individuelle. cet gard, l'importance de l'lment gographique, explication en partie de la diversit des volutions humaines, est considrable ; et le tort de l'cole de Le Play est seulement de l'avoir exagre. Mais, certainement, les familles ou bandes primitives, en qute d'abris contre l'invasion des grands carnassiers ou des tribus ennemies, ont d attacher un prix infini la possession de la caverne o ils ont souvent rsist avec succs des coalitions hostiles. Le sentiment de la proprit de cette caverne a d tre singulirement vif et profond chez ces troglodytes, et, par extension, a d se rpandre sur le sol immdiatement environnant. Il n'a pas d en tre de mme dans les pays plats o tous les champs se ressemblent, au point de vue de la scurit, ou plutt de l'inscurit. Encore une petite observation. Le grand reproche adress par M. Loria et d'autres crivains de la mme cole la proprit prive est d'avoir fait disparatre la terre libre. La vrit est qu'il n'y a pas encore eu une seule poque o, faute de terre inoccupe et disponible, les ailes du progrs aient t coupes. Ce n'est pas sous l'Empire romain, quand la terre manquait de bras. Ce n'est pas au moyen ge, o la moiti du sol tait en friche, surtout aprs la grande peste et la guerre de Cent ans, et o, de tous cts, les solitudes repeupler appelaient les colons. Ce n'est pas de nos jours, o l'immense continent africain, sans parler des autres, s'offre aux Europens avides. On peut prvoir, il est vrai, le jour o une population exubrante et partout galement quoique diversement civilise, couvrant la terre entire aprs se l'tre rpartie individuellement, les nouveaux venus ne trouveront plus de place o reposer leur tte. Mais ce temps est loin, et, avant qu'il n'arrive, nous aurons le loisir de rflchir la solution des problmes qui se poseront alors. Puis, il suffira d'une pidmie parmi ces populations si denses pour faire du vide et donner du large aux nouvelles gnrations. C'est toujours le fonds qui manque le moins . Mais l'on voudrait que la terre libre, au lieu d'tre en Amrique ou en Afrique, ft au coeur des nations civilises de l'Europe. En cela est l'utopie et la contradiction. Car, prcisment parce que ces nations sont civilises, elles ont d s'approprier individuellement ou collectivement tout le sol qu'elles couvrent, et ds lors la terre n'y saurait plus tre libre, autrement dit sauvage.
VI
Transformations actuelles et leur tendance
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- Cela dit sur les transformations de la proprit dans le pass et sur les causes qui les ont produites, demandons-nous maintenant si, aprs avoir t jusqu'ici s'individualisant et se morcelant de plus en plus, au point de vue de la culture des terres et de l'exploitation industrielle des capitaux, sous l'action des inventions et dcouvertes civilisatrices, la proprit ne commencerait pas rvler, par suite d'inventions et de dcouvertes rcentes, d'vnements contemporains, une tendance toute nouvelle et contraire. Demandons-nous, en d'autres termes, s'il y a des indices qui nous fassent augurer un mouvement prochain ou futur vers la socialisation de l'agriculture et de l'industrie, et non pas seulement la continuation de ce que nous voyons, l'extension des services publics, guerre, police, justice, instruction, voirie, assistance, etc. Quelques crivains socialistes comme nous l'avons dit plus haut, dans notre chapitre sur la concurrence, ont mis les statistiques la torture pour faire rentrer la proprit foncire elle-mme sous la loi de la concentration capitaliste qui doit nous conduire invitablement, d'aprs Marx, la nationalisation du sol aussi bien que de tous les instruments de travail quelconque. Voici comment Kautsky parvient concilier avec le morcellement croissant ou stationnaire du sol, le dogme marxiste de la concentration graduelle de la proprit, ce qui facilitera l'expropriation gnrale. ses yeux, quand un agriculteur emprunte sur hypothque, son crancier hypothcaire devient le vritable propritaire foncier de sa terre, car ce crancier (p. 129) est le propritaire de la rente foncire, et, par suite, le vritable propritaire du sol . L'agriculteur, paysan le plus souvent, n'est plus que propritaire nominal . Si l'on accorde ces prmisses - la vrit errones, videmment fausses - on n'a pas de peine montrer que, puisque le chiffre des dettes hypothcaires augmente partout rapidement, et que, partout aussi, aux prts hypothcaires des petits capitalistes, se substituent les prts hypothcaires de grandes associations centralises, - notamment en Allemagne - ce phnomne quivaut une concentration de la proprit foncire (p. 132). Mais, alors mme qu'il en serait ainsi, qu'est-ce que cela prouverait ? Et en quoi cette transformation serait-elle de nature faciliter la grande expropriation rve ? Est-ce que les Socits de crdit qui centralisent le prt hypothcaire ne sont pas formes d'actionnaires ? Est-ce que le nombre de ces actionnaires ne va pas croissant mesure que le prt hypothcaire se dveloppe ? Il s'ensuit donc, si une crance sur hypothque quivaut une proprit immobilire, que le nombre des propritaires va grandissant sous une forme nouvelle et susceptible, elle, d'une extension indfinie, la diffrence de la forme directe de proprit immobilire qui ne saurait dpasser certaines limites de morcellement et de multiplication. En tout cas, ce qui est certain, c'est que le nombre de ceux qui sont intresss ce que la nationalisation du sol n'ait pas lien ne cesse de grandir.
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D'ailleurs, il est clair que l'intrt pay au crancier hypothcaire ne saurait tre, en moyenne, qu'infrieur la rente foncire. Sans cela, verrait-on progresser le nombre des prts hypothcaires ? On nous apprend que, en Prusse, l'Institution de crdit de la noblesse de la marche lectorale et de la nouvelle marche a expdi des cdules hypothcaires pour une valeur qui a pass de 38 millions de marks en 1855, 189 millions en 1895. Peut-on croire que, si les gentilshommes campagnards de ce pays, aprs les premires expriences faites de ces prts, avaient compris qu'ils se ruinaient, ils auraient persist emprunter de plus belle ? Il est noter que cet accroissement si rapide des dettes hypothcaires a concid en Prusse avec une re de prosprit exceptionnelle de l'agriculture, - car l'amlioration merveilleuse de l'outillage agricole, le nombre rapidement croissant des machines agricoles, en sont la suite - et il est surtout accentu dans les annes de belles rcoltes. Ce dveloppement du crdit rural rvle les progrs de l'utilisation des forces mcaniques, chimiques, vgtales, animales, c'est--dire de l'adaptation de la terre l'homme. En mme temps on peut y voir le progrs des secours mutuels que se prtent l'agriculture et l'industrie, celle-ci confiant celle-l les capitaux dont elle a besoin, celle-l offrant celle-ci un emploi sr et avantageux pour les capitaux dont elle cherche le placement. En ralit, il reste trs douteux que le nombre des paysans qui vivent uniquement du travail agricole, comme propritaires-cultivateurs, aille en dcroissant. Ce nombre n'a jamais t aussi grand qu'on le. pense ; car, jusqu' nous, les petits mtiers de tisserand, de forgeron, de menuisier, etc., donnaient un appoint indispensable aux revenus proprement agricoles des cultivateurs. La transformation de l'industrie a eu pour effet la disparition frquente de ces petits mtiers, et, par suite, la vente des petites proprits qui ne peuvent plus faire vivre leurs matres, devenus migrants et ouvriers des villes. Notons aussi que, pour cultiver une rgion donne, productivit gale, il faut de moins en moins de cultivateurs, par suite de la vulgarisation des machines. Pour ne parler que des batteuses mcaniques, leur nombre s'est lev, en France, de 100 000 environ en 1862 234 000 en 1892, et, en Allemagne, de 75 000 en 1882 299 000 en 1893. Le dpeuplement des campagnes tient cela surtout, d'aprs certains agronomes. D'autre part la grande proprit va-t-elle s'tendant ? Rien de moins prouv ; et, quand mme elle s'tendrait un peu, quelle signification aurait ce mouvement, bientt peut-tre suivi d'un mouvement oppos ? Ce qu'il y a de plus important considrer ici, c'est que la grande proprit change de nature. La proprit jadis fodale, celle des gentilshommes grands chasseurs oisifs, se vend et se morcelle chaque jour ; ou bien elle est achete par des industriels retirs des affaires qui s'occupent avec une activit intelligente et novatrice de la surveillance de leurs terres et y pratiquent la grande culture. Ainsi, par en bas comme par en haut, la proprit se transforme ; elle devient de plus en plus adapte sa fin sociale. Elle est de plus en plus conue et sentie, par les propritaires eux-mmes, comme une fonction sociale remplie par quelques-uns dans l'intrt de tous, et non comme l'exercice du droit d'user et d'abuser de la chose. Mais se concentre-t-elle ? Les statistiques ne disent rien de net cet gard. - Aussi Karl Marx, dcourag, a-t-il
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laiss chapper l'aveu suivant : L'agriculture doit passer indfiniment de la concentration l'miettement et inversement tant que subsistera l'organisation de la socit bourgeoise. L'obsession de l'ide de balancement rythmique se voit ici. Mais que devient l'ide matresse du marxisme ? Ce qui n'est pas douteux, c'est qu'une grande fermentation s'opre dans les campagnes, et qu'on doit s'attendre de grands changements dans la population agricole ; mais dans quel sens ? Le paysan se proltarise , dit Kautsky. Cela n'est pas exact, et traduit mal sa propre pense. Les paysans, il est vrai, depuis que les petits mtiers disparaissent des campagnes, crass par la grande industrie, s'emploient plus souvent qu'autrefois comme ouvriers industriels, miniers par exemple, quand, dans leur voisinage, une usine, une fabrique est installe, et leur travail agricole devient l peu peu l'accessoire de leur travail industriel, plus lucratif. Le paysan dans ces conditions, devient ouvrier et s'urbanise ; mais, hors de ces conditions, que fait-il ? L o, pour complter ses ressources, les grandes proprits ne suffisent pas l'occuper par des journes de travail agricole bien rmunres, il migre soit dfinitivement, aux colonies, pour y continuer sous de nouvelles formes et dans de plus amples dimensions sa vie de paysan, soit passagrement et avec esprit de retour, comme ouvrier de passage. Devenu nomade et touriste, comme tout le monde, il prend le chemin de fer et va chercher du travail agricole l o il sait, par les journaux, que les bras manquent. Et il voyage en bande d'ordinaire comme les oiseaux migrateurs. Par exemple, au temps des vendanges, des paysans du Prigord noir vont en Gironde, et reviennent ensuite. En Bavire, entre les pays de bl et les pays de houblon il y a change d'ouvriers agricoles, les pays de houblon envoient leurs ouvriers pour la moisson et rciproquement . Parfois, il est vrai, ces bandes ne se limitent pas au travail rural et louent leurs services, en passant, des usiniers mais pour une saison seulement ; et ils reviennent toujours au pays natal, consacrer la meilleure culture de leur lopin de terre, de plus en plus cher, le fruit de leurs travaux nomades. En se mobilisant de la sorte, le paysan ne se proltarise pas le moins du monde, il ne s'industrialise mme pas, mais il est certain qu'il se dpaysannise, car sa psychologie en est toute rvolutionne. Les nouvelles sensations, les nouvelles ides qu'il acquiert lui donnent un besoin de varit intellectuelle dont il ne sentait pas le manque jusque-l ; il sent l'ennui de l'isolement prsent, il lui faut des distractions, il s'efforce de mpriser toutes les superstitions et les prjugs de son village, dont il est encore imbu. Il se prpare enfin, par une transformation lente et dangereuse de son tat d'me, l'tat d'me nouveau qui sera celui du paysan futur, du paysan clair, lettr peut-tre, qui comptera des intellectuels et des artistes dans ses rangs. Il est fort possible, donc, que le paysan disparaisse un jour, -l'ouvrier aussi bien. Une culture scolaire suprieure, dit Kautsky, et le contentement de la vie
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de paysan ne sont pas compatibles. Si cela est vrai, n'est-il pas plus vrai encore qu'une culture scolaire leve rend l'ouvrier mcontent de son sort - moins qu'il ne s'embourgeoise ? Et est-ce que l'avenir nous rserverait, par hasard, cette surprise d'un embourgeoisement universel des ouvriers et des paysans ? Il est remarquer que la vie paysanne peut s'amliorer beaucoup, atteindre un assez grand confort, sans cesser d'tre paysanne, sans devenir bourgeoise. Il n'en est pas ainsi, au mme degr, de la vie ouvrire. Celle-ci n'a jamais su jusqu'ici s'lever sans s'embourgeoiser. Kautsky n'a pas de peine montrer la supriorit de la grande culture sur la petite, au point de vue du rendement net (au point de vue du rendement brut, c'est autre chose). Il montre l'conomie faite sur les frais gnraux, en btisses, en cltures : pour entourer 50 terrains de 20 acres chacun, il faudra 7 fois autant de palissades et de travail que pour entourer un seul terrain de 10 hectares , en outils aratoires, en semences mmes, etc. Il insiste surtout sur cette considration que la grande culture permet seule la division du travail entre les travailleurs nomades et les travailleurs intellectuels ; c'est l, dit-il, son grand avantage. Car une exploitation agricole ne vaut la peine d'une direction scientifique incarne dans un agronome qu'autant qu'elle dpasse une certaine tendue, - variable d'ailleurs d'aprs l'espce de culture. En moyenne, il faut qu'un bien dpasse, dit-il, une centaine d'hectares pour occuper compltement un spcialiste en Allemagne. Mais ce que Kautsky ne dit pas, c'est que, si un minimum d'tendue est exig pour que la culture donne un maximum de rendement, un maximum d'tendue ne l'est pas moins. L'agrandissement des proprits, pouss au del d'un certain degr, est aussi contraire que leur morcellement excessif leur meilleure exploitation. Voil, sans doute, pourquoi aux tats-Unis, l'tendue moyenne des fermes a diminu depuis 1850. De dix ans en dix ans, la diminution est graduelle : de 203 acres en 1830 134 en 1880. - Et, remarquons-1e, la mme considration est applicable l'industrie. Pouss au del d'un certain degr, l'agrandissement d'une exploitation industrielle donne lieu des abus, des gaspillages, des ngligences qui rappellent les administrations d'un tat, et, au lieu du maximum d'effet pour un minimum d'effort, on a un minimum d'effet pour un maximum d'effort, tout comme dans la toute petite industrie. Cela veut dire que les collectivistes ne sont nullement autoriss voir dans le remplacement graduel de la petite industrie par la grande, - et dans la supriorit certains gards de la grande culture sur la petite culture, - une raison de croire la ncessit, l'imminence de la nationalisation de l'industrie et de la nationalisation du sol. Il y a tout lieu de croire, au contraire, que, par cet agrandissement dmesur et gigantesque qui rsulterait de la nationalisation, l'industrie et la culture retourneraient peu peu l'improductivit relative de leurs dbuts. - Il y a, chaque poque et en chaque rgion, un degr de grandeur auquel correspond, pour l'agriculture ou pour l'industrie, le maximum de production
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combin avec le minimum de travail, - et ce degr, minemment variable, dpend de la nature des inventions rgnantes. Une invention nouvelle modifie toujours ce degr soit en plus, soit en moins. Par exemple, le transport de la force domicile par l'lectricit peut avoir pour effet de faire renatre les petits mtiers, redevenus plus productifs que les grands ateliers, dans beaucoup de cas, quoique, en gnral, les inventions nouvelles modifient en plus ce degr. Il y a aussi, toute poque, un certain degr de grandeur territoriale auquel correspond le maximum de pouvoir politique d'un chef d'tat. En de et au del, son pouvoir est affaibli. Et les variations de ce degr dpendent aussi des inventions, surtout de celles qui sont relatives aux communications, au transport de l'action inter-mentale. - Mais ce degr de grandeur territoriale est, en ce qui concerne le pouvoir politique, trs suprieur celui auquel correspond le maximum de production industrielle ou agricole. De l l'impossibilit ou le danger de nationaliser l'industrie et sur-tout l'agriculture. Cependant, comme la moyenne des exploitations agricoles, dans les tats civiliss, est bien loin d'atteindre le minimum d'tendue o commence la possibilit du rendement net maximum, on peut prvoir que, malgr la persistance actuelle du morcellement du sol, les petites proprits, un jour ou l'autre, deviendront moins nombreuses et l'tendue moyenne des proprits subsistantes se trouvera accru. En cela l'agriculture suivra de loin, avec sa lenteur caractristique, l'exemple qui lui a t, donn par l'industrie, o les petits mtiers, aprs avoir longtemps rsist aux assauts des grandes fabriques, ont fini par cder. - Mais l'erreur, suggre par ce fait, ou plutt par cette prvision, est de penser que cette tendance (non encore dessine) un certain agrandissement des domaines se poursuivra indfiniment. En tout cas, rptons que la prvision dont il s'agit est loin, jusqu'ici, d'tre confirme par la statistique. En Allemagne, il n'y a de progrs marqu que pour le nombre des exploitations d'tendue moyenne, de 5 20 hectares, non pour celui des grandes. En France, ce sont les grandes et les petites qui ont augment numriquement. En Angleterre, comme en Allemagne, il n'y a d'augmentation que pour les domaines moyens. On pourrait donner, ds maintenant, des raisons de penser que l'agrandissement moyen des domaines, si, comme je le crois, il se produit, rencontrera des bornes assez proches. Kautsky n'ignore pas, car Thnen le lui a appris, que les inconvnients attachs la distance des terres du sige de leur exploitation finissent vite par l'emporter sur les avantages inhrents leur extension, et que, par suite, celle-ci ne saurait tre indfiniment dsirable. Bien mieux, il sait que, plus la culture devient intensive, c'est--dire scientifique, et plus s'amoindrit l'tendue maxima qu'une proprit ne peut dpasser sans que les profits du propritaire en soient diminus. Une proprit, nous dit-il, doit tre d'autant plus petite qu'elle est exploite d'une manire plus intensive avec un capital donn. Concluez : plus nous progressons, plus nous tendons nous loigner, en somme, de la concentration des proprits, acheminement prtendu invitable vers la nationalisation du sol.
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La persistance de la petite proprit peut s'expliquer encore par bien d'autres considrations, et Kautsky en signale un que je ne fais aucune difficult de lui accorder. Il reconnat, en effet, qu'il ne voit nulle part la moindre trace d'une tendance des mnages, des maisonnes, la centralisation : nulle part, dit-il, le grand nombre des petits mnages ne tend cder la place un nombre restreint de grands . Il et t plus exact de dire que, au contraire, on constate une tendance manifeste des grands mnages patriarcaux d'autrefois se disloquer en petits ,mnages indpendants : constatation peu encourageante, soit dit en passant, pour le rve phalanstrien. Ainsi, le mnage a une tendance oppose celle de l'industrie qui va se centralisant. Pourquoi cela ? Car enfin les avantages conomiques de la centralisation sont les mmes pour le mnage que pour l'industrie. N'est-ce pas parce que le besoin de libert et d'indpendance grandit sous l'action mme des causes qui poussent l'industrie se dvelopper et se centraliser ? N'est-ce pas aussi parce que l'individu tient d'autant plus tre indpendant et libre dans son mnage soi qu'il est plus disciplin et plus assujetti dans son mtier ? Quoi qu'il en soit, j'accorde Kautsky que cette propension du groupe domestique se resserrer plutt qu' s'largir contribue maintenir la petite proprit, puisque l'exploitation agricole fait partie intgrante et ncessaire du mnage paysan. Il se peut enfin, - et Kautsky le reconnat - que le progrs dmocratique des socits modernes contribue retarder la disparition des petits mtiers devant les grandes fabriques, et aussi bien le refoulement de la petite proprit et de la petite culture par la grande proprit et la grande culture. L o rgne la souverainet du nombre, il faut s'attendre ce que les nombreux artisans menacs par une invention nouvelle se liguent contre elle et l'expulsent mme, au prjudice de consommateurs plus nombreux encore, il est vrai, mais, en gnral, ignorants ou insoucieux de l'intrt qu'ils auraient prendre parti pour l'inventeur contre les protecteurs intresss de la routine. Plus la lutte des classes passe l'tat aigu, dit Kautsky, plus la dmocratie socialiste devient menaante, et plus les gouvernements sont disposs faciliter aux petites exploitations, devenues conomiquement superflues, une existence plus ou moins parasitaire aux dpens de la socit. Avouons que les gouvernements populaires, contre lesquels cette remarque peut paratre un rude argument, ont lieu d'tre fort embarrasss par le problme qui se pose eux. Entre un agrandissement moyen des ateliers et des exploitations agricoles, qui donneraient une augmentation de richesse, moyennant beaucoup de souffrances, et un rapetissement moyen qui donnerait une augmentation de bonheur ou une diminution de douleur avec moins de richesse, que choisir raisonnablement ? Faute de commune mesure, on ne peut se dcider que d'aprs le vent de l'opinion. - Le livre de Kautsky sur la question agraire a pour but de montrer que l'agriculture doit aller s'industrialisant. vrai dire, cela signifie simplement que l'agriculture est sortie enfin, elle aussi, comme l'a fait depuis longtemps l'industrie
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avant elle, de la phase des marchs locaux et ferms et qu'elle entre son tour dans l're du march mondial. D'ailleurs, c'est plutt au dbut de l'volution conomique que l'on voit l'agriculture et l'industrie troitement unies, mais l'une aussi embryonnaire que l'autre. Alors le cultivateur est en mme temps tisserand, forgeron, menuisier, vannier, cordonnier, etc. ; et, de mme, l'artisan des villes anciennes est aussi propritaire d'un jardin, d'un lopin de terre qu'il cultive dans l'intervalle des travaux de son mtier. C'est que ni l'agriculture alors ni l'industrie, pas plus celle-ci que celle-l, n'exigent un grand et coteux outillage, et ne travaillent pour une clientle lointaine, imposante, indfinie. Mais, prsent, les conditions du travail sont changes ; et, comme ce changement s'est produit plus tt pour l'industrie que pour l'agriculture, on a vu les petits mtiers migrer des champs et le paysan devenir peu peu un pur agriculteur. Or, dans l'agriculture aussi, commence se faire sentir, avec le besoin de dbouchs extrieurs de plus en plus tendus, la ncessit de machines coteuses et de mthodes nouvelles 110 . Elle se transforme, c'est clair ; et il est clair aussi que, pour rpondre aux exigences de cette volution, un remaniement de la lgislation sur la proprit foncire s'imposera sans tarder. Dans quel sens ? Il semble que le succs des syndicats agricoles indique nettement la voie dans laquelle il est permis d'attendre la solution pratique des problmes qui se dressent devant le travailleur des champs. Il s'agit de savoir comment pourront se combiner avec les avantages sociaux de la petite ou de la moyenne proprit les avantages conomiques de la grande culture. L'association agricole commence dj rpondre cette demande ; et sa rponse est telle qu'elle dispense d'invoquer des procds plus radicaux. Il n'en est pas moins vrai que le droit d'expropriation pour cause d'utilit publique est destin s'tendre beaucoup encore, ainsi que la liste des servitudes rurales et urbaines de la proprit btie ou non btie. On en viendra mme, je l'espre, prendre des mesures lgales qui forceront les propritaires respecter les beauts pittoresques du sol, ne pas enlaidir le paysage, proprit visuelle, collective au plus haut degr. La plus grande difficult peut-tre consiste dans la transformation psychologique du paysan, qui est requise par cette transformation conomique et qui ne s'accomplira pas en un jour. Le paysan, type form et consolid au cours d'une hrdit sculaire, est caractris par la raret la fois et l'intensit des actions inter-mentales, par le monodisme silencieux et tenace, par une sorte de sobrit crbrale, pour ainsi dire, qui se contente d'un minimum d'ides profondment rumines, par l'extrme docilit aux exemples domestiques et ancestraux et la trs faible sensibilit aux exemples extrieurs. Est-ce que ces
110 Il y a longtemps que l'agriculture, en ce sens, s'industrialise, c'est--dire se spcialise, et, en se
spcialisant, s'adapte de mieux en mieux au client et au sol, - c'est--dire sa meilleure productivit... Si l'on compare, dit Hitier (Revue d'con. polit., juin 190l) une carte de la France agricole de la fin du XVIIIe sicle une carte de la France actuelle, on constate immdiatement que les zones des plantes cultives tendent de plus en plus reprsenter les zones naturelles du climat et du sol. Si l'on suppose les cultures indiques par des teintes, ce qui frappe tout d'abord c'est une moindre dispersion des tches.
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traits de la psychologie paysanne sont destins s'effacer ? D'une part, on peut faire observer qu'ils tendent plutt s'accentuer chez ceux qui restent aux champs ; car, mesure que se poursuit l'migration des garons les plus intelligents et des filles les plus belles, la densit la fois et la qualit de la population rurale diminuant, l'action inter-mentale s'y rarfie ; et la disparition des mtiers y rend plus profonde encore la monotonie de la vie. En sorte que, si rien ne vient arracher le paysan son isolement, son silence, son misonisme croissant, il va bientt devenir un tre tout fait part, inassimilable, tranger au reste de la nation. Mais d'autre part, quand on songe aux progrs de l'instruction dans les campagnes, la diffusion des livres, la frquence plus grande des voyages, et surtout aux adoucissements graduels du travail agricole qui, suppl par les machines, devient de moins en moins une simple dpense de forces musculaires, de plus en plus une occupation trs intressante de l'esprit, on ne peut se dfendre d'esprer, dans un avenir assez prochain, un mouvement de dcentralisation intellectuelle dont la campagne bnficiera. Dj la charrue vapeur est juge trop lourde, trop arrire. La charrue lectrique, plus lgre, la remplacera. La force perdue des chutes d'eau peut s'utiliser ainsi. Quand les cascades, ou la mare, ou les vents laboureront la place des boeufs, il faudra des mains plus fines pour tenir la charrue. Ce problme des transformations ncessaires du paysan, qu'il s'agit d'affiner sans le dnaturer, s'imposera bientt aux socialistes eux-mmes 111 . Malgr les services que la campagne rend la ville et qui sont rciproques, il existe un antagonisme croissant, en somme, entre la ville et la campagne, qui se disputent la population, le pouvoir, le bien-tre et le luxe. Comment se rsoudra cet antagonisme ? Sera-ce par l'assimilation des citadins aux ruraux ? Non assurment ; ce ne peut tre, l'inverse, que par l'urbanisation des ruraux, dans une certaine mesure au moins. Car il ne faut point oublier que l'agriculture aura beau s'industrialiser, elle restera toujours l'agriculture, c'est--dire une production assujettie, par sa collaboration avec la pluie et le beau temps, des conditions spciales qui lui imposent une lenteur et un ala caractristiques. L'agriculteur ne pourra donc jamais s'urbaniser tout fait et il serait fcheux que ce ft possible. L'adaptation de l'homme la terre et de la terre l'homme exige, avant tout, une qualit, bien plus dveloppe chez l'homme des champs que chez l'homme des villes, la patience, la rsignation, c'est--dire l'adaptation de l'homme son destin. C'est le fond de l'me paysanne, qu'il importera toujours de conserver.
111 Noter ce passage de Kautsky : La dmocratie socialiste, au commencement, se soucia peu
du paysan. C'est qu'elle n'est pas une dmocratie au sens bourgeois du mot, une bienfaitrice de tout le monde, cherchant donner satisfaction aux intrts de toutes les classes, si opposs qu'ils puissent tre les uns aux autres ; elle est un parti de lutte de classe.
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Chapitre V
Lchange
I
Documents inter-psychologiques puiser
l'origine de toute adaptation conomique, nous l'avons montr surabondamment, il y a une invention. Mais, sans la division du travail et l'change, qui lui servent d'auxiliaires merveilleux, l'invention, rduite elle-mme, ne pourrait pousser bien loin son oeuvre d'harmonisation. Elle ne parviendrait adapter les travaux de l'individu qu' la satisfaction de ses propres besoins ( moins que ses produits ne fussent vols ou donns), ce qui, d'une part, ne permettrait qu' un trs petit nombre de besoins individuels d'tre par elle satisfaits, dfaut d'une suffisante conomie de force et de temps ; d'autre part, elle ne servirait en rien tablir ou tendre l'accord unilatral ou rciproque des individus, l'adaptation collective de leurs travaux leurs besoins. Nous avons dj parl de la division du travail, et nous en reparlerons encore en passant, l'occasion de l'association dont elle est, avec l'change, la premire bauche spontane... Mais ce sujet, au point de vue qui nous occupe, peut tre regard comme puis 112 par les crits des conomistes, il est donc inutile d'y
112 Voir, avant tout, Bcher, tudes d'histoire et d'conomie politique.
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consacrer de longs dveloppements. Occupons-nous plutt de l'change, et commenons par rechercher ses origines probables, en remontant aux premiers stades de la vie conomique, tels qu'il nous est permis, non de les conjecturer, mais de les observer clairement sous nos yeux dans les cours de collge, et, plus manifestement encore, dans les relation des navigateurs des trois derniers sicles avec les peuplades insulaires qu'ils ont dcouvertes. Beaucoup d'autres documents peuvent tre demands, et l'ont t par des rudits, l'archologie historique ou prhistorique ; mais on peut contester leurs rsultats fonds sur beaucoup de conjectures ; tenons-nous-en ici aux deux sources d'informations que je viens d'indiquer. La premire ne nous retiendra gure. Il y aurait toute une enqute faire dans les cours d'coles primaires ou des basses classes de collges et de lyces, sur l'initiation spontane et graduelle des enfants la vie sociale, sur les manifestations plus ou moins instinctives de sens politique, de sens esthtique, de sens conomique, qui apparaissent dans leurs libres jeux. Je ne trouve pas que les psychologues de l'enfance, qui se sont le plus souvent circonscrits dans l'tude de l'enfant isol ou en rapport avec ses parents et ses matres, se soient beaucoup proccups de l'intrt que prsentent ses contacts avec ses camarades ce point de vue. L'inter-psychologie infantile est encore un champ o il y a moissonner. En attendant que cette moisson soit faite, remarquons brivement, au point de vue conomique, que les petits marchs, les petits contrats des enfants entre eux, leurs cadeaux unilatraux ou rciproques, leurs petits vols eux-mmes sont un apprentissage de la vie commerciale ; et que leurs petits essais de maonnerie, de menuiserie, de serrurerie, leurs constructions de petites machines, sont un apprentissage de la vie industrielle. - Y a-t-il l rien qui rappelle les phases que, d'aprs les prhistoriens, l'volution conomique des socits aurait traverses ses dbuts ; de telle sorte que la sociologie infantile, cet gard, pourrait en tre considre comme la rptition abrge ? Ce serait l le pendant, en science sociale, de ce que la science des tres vivants nous a appris sur la reproduction en miniature de l'histoire antique de l'espce par les formes successives de l'embryon. Mais, pas plus qu'en biologie d'ailleurs, les faits, observs de prs, ne confirment pleinement cette hypothse ; et tout ce qu'on peut dire, c'est que les notions conomiques des enfants ne sont pas sans offrir quelques rapprochements, comme nous le verrons, avec celles des sauvages. Ce dont on n'aperoit jamais la moindre trace, par exemple, dans les cours d'coliers, c'est la phase de la proprit collective qu'on dit avoir t antrieure la proprit individuelle. L'enfant le plus jeune fait preuve d'une dose extraordinaire de possessivit. Mais quand l'ide de construire ou de fabriquer quelque chose, par exemple, de btir une cabane ou un petit fort, devient commune un groupe d'enfants, on assiste frquemment parmi eux un essai rudimentaire d'organisation du travail. Et leur penchant habituel alors est de se soumettre l'un d'eux, reconnu unanimement pour le plus industrieux de la bande.
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Il y a dans toute cour de collge, un enfant, un adolescent, qui se distingue des autres par son ingniosit construire de petites machines, - des machines de guerre le plus souvent, balistes ou catapultes des anciens, arbaltes, car c'est de ce ct que l'industrie de l'enfant, comme celle de l'homme primitif, s'est d'abord donn carrire. Cet colier, n mcanicien, ne doit pas tre confondu avec celui qui est n chef de parti, qui fomente les rvoltes. Ces deux espces de supriorit s'opposent bien plus qu'elles ne s'allient. Et la supriorit industrielle, ce me semble, si mes souvenirs sont exacts, est beaucoup plus rare. Sur cent lves, c'est peine si l'on en trouve un industriellement inventif - et dont les inventions ne sont, au surplus, bien entendu, qu'un tour ingnieux d'imitations prcoces et bien combines. Une chose manifeste, pour qui a observ les enfants, c'est que l'change n'est nullement un fait primitif dans leurs rapports mutuels. En cela, ils ressemblent parfaitement aux sauvages. L'enfant que sduit la vue d'un objet en la possession de l'un de ses camarades, cherche d'abord se le faire donner - ou le voler par ruse ou le prendre de force. Il est n voleur, pillard, donateur - surtout donataire - mais il ne nat pas changiste. Il le devient quand l'exprience lui a montr les inconvnients du don ou du vol et quand il ne se sent ni assez fort pour prendre de force ni assez fin pour voler. C'est conforme la loi d'aprs laquelle les relations unilatrales prcdent les relations rciproques. - Alors, le troc tant propos, le marchandage commence ; et, si l'on doutait de l'importance du degr de dsir dans la fixation du prix, on n'aurait qu' assister l'une quelconque de ces discussions d'coliers qui changent un couteau contre un porte-crayon. - L'change coexiste avec la vente et l'achat ; parce que, si l'argent manque aux coliers, ils ne tardent gure se faire une monnaie leur usage, des billes par exemple. Mais il n'y a jamais de prix uniforme ni de prix fixe ; le mme colier vendra le mme objet des prix trs ingaux suivant que l'acheteur lui sera plus ou moins sympathique. Le prix est toujours individuel et variable essentiellement. - Quand un objet brillant, rare, - inutile le plus souvent - est import par un camarade dans sa cour, et qu'on s'attroupe autour de lui pour l'admirer, il faut voir de quels yeux on le regarde ; s'il fait envie deux, trois, bientt tous, on en offrira un prix fou. L'avivement du dsir par sa propagation mme est ici un phnomne des plus visibles et des plus habituels.
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II
Voyages de Christophe Colomb et dautres grands marins
On pourrait faire une infinit d'autres remarques, et bien plus intressantes, sur ce mme sujet. Mais j'ai hte de passer une seconde source d'informations. Les rcits de navigateurs qui, depuis Christophe Colomb, ont dcouvert de nouvelles terres, de nouvelles les, sont prcieux notre point de vue. Il y avait, entre les navigateurs civiliss et les indiens cuivrs ou noirs qui les voyaient pour la premire fois, la plus grande ingalit, la plus profonde dissemblance physiologique ou sociale qui puisse creuser un abme entre deux groupes humains. Langue, religion, moeurs, traits et couleur du visage, formes corporelles, tout les sparait par un foss, en apparence, impossible combler. On aurait pu s'attendre ce que la sympathie naturelle de l'homme pour l'homme ne ft pas assez forte pour franchir ce foss et se faire jour en dpit de ces dissemblances qui empchaient de se comprendre, et de cette ingalit qui semblait devoir empcher de s'aimer. Mais, en fait, c'est seulement aux voyageurs europens qu'on est en droit de reprocher leur duret de coeur l'gard des malheureux indiens qu'ils traitaient en gibier ; ceux-ci, parfois effrays de la supriorit des nouveaux venus, n'en taient pas moins disposs, ds leur apparition, leur tmoigner une sympathie nave, exprime de la manire la plus touchante. D'o nous devons induire que, plus forte raison, quand une tribu sauvage rencontrait pour la premire fois une autre tribu, suprieure ou non, mais, en tout cas, beaucoup plus rapproche d'elle que ne le sont les insulaires de nos navigateurs, ce premier contact n'a pas pu tre habituellement un choc belliqueux, comme on le suppose sans motif, et qu'il a t le plus souvent une occasion de ftes et de prsents mutuels, un dbouch nouveau offert au besoin de curiosit, d'amiti exotique, d'alliance joyeuse. Sur ces rencontres des tribus entre elles, o beaucoup d'rudits voient la vritable origine des phnomnes conomiques, ns, disent-ils, de relations internationales, les rcits de voyages accomplis dans les temps modernes, jettent un jour clair, pur de tout nuage d'hypothse. On remarquera, ici comme tout l'heure, que, comme entre en relation, on a d'ordinaire le don ou le vol ; l'change suit. Voici quelles furent les premires relations de Christophe Colomb, le 12 octobre 1492, avec les indignes d'Amrique. Dsirant leur inspirer de l'amiti pour nous et persuad qu'ils seraient mieux disposs embrasser notre sainte foi si nous usions de douceur..., je fis don plusieurs d'entre eux de bonnets de couleur et de perles de verre qu'ils mirent leur cou. Ils tmoignrent une vritable joie et ils se montrrent si
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reconnaissants que nous en fmes merveills. Quand nous fmes sur les embarcations, ils vinrent la nage vers nous pour nous offrir des perroquets, des pelotes de fil de coton, des zagaies et beaucoup d'autres choses : en change, nous leur donnmes de petites perles de verre, des grelots et d'autres objets. Ils acceptaient tout ce que nous leurs prsentions, de mme qu'ils nous donnaient tout ce qu'ils avaient. Le lendemain, 13 octobre, les indignes se familiarisent. La cupidit nat de part et d'autre. Colomb remarque qu'ils portent au nez un anneau d'or, et eux, de leur ct, se mettent drober ce qui leur plat dans le navire et se sauver la nage lorsqu'ils n'avaient rien donner en change . Mais ils donnaient trs volontiers tout ce qu'ils avaient pour nos moindres bagatelles . On devine trs bien par l l'tat d'me de ces bons sauvages. Incapables, cause de l'troitesse de leur esprit, d'avoir deux dsirs la fois, ds lors que le dsir vif de possder des verroteries leur vient, ils perdent instantanment tout dsir de retenir les ustensiles les plus utiles, les objets les plus ncessaires qu'ils possdent. Aussi donnent-ils trs volontiers , tout ce qu'ils ont d'indispensable pour acqurir le superflu qui leur manque. Cette impossibilit d'avoir plusieurs dsirs la fois a d jouer un grand rle au dbut de l'volution conomique et n'a pas cess d'tre un facteur important de la dtermination des prix. On n'explique qu'ainsi les prix extravagants o s'lvent les objets la mode aussi longtemps qu'ils ont le mrite de la nouveaut. Ce qui est visible, dans tous les changes des navigateurs avec les sauvages c'est que les civiliss gagnent normment au change. Il a d toujours en tre ainsi. Par l'appt de la nouveaut, de l'clat superficiel, les marchands phniciens exploitaient de mme les populations simples des ctes de la Mditerrane. C'est toujours par des cadeaux faits aux indignes qu'on les amorce, qu'on leur suggre d'apporter quelque chose leur tour. Ainsi procde Colomb. En approchant de l'le Saint-Ferdinand, il voit s'approcher une pirogue. Il fit servir au sauvage du pain, du miel, de la boisson . Le lendemain, la conduite tenue l'gard de l'indien avait port ses fruits. Avant le jour, de grandes pirogues remplies d'habitants vinrent apporter de l'eau et beaucoup d'autres choses . Colomb fit donner ces indiens des perles isoles (de verre) ou enfiles par douzaines, de petits tambours de basque, et autres bagatelles. Cependant, Colomb remarque que ces habitants de Saint-Ferdinand paraissent plus habiles, plus russ, car ils cherchent tirer le meilleur parti possible de leurs changes ... Dj le marchandage apparat. Tout cela, remarquons-le, avant qu'on pt parler ensemble, car on ne se faisait comprendre que par signes.
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- Les jours suivants, mmes faits. On apprivoise les indiens avec de petits cadeaux, ils en apportent en change, et l'on entre dans la voie des petits marchs - toujours fort avantageux pour les europens. D'autres fois, les indiens viennent d'eux-mmes, en pirogue, au-devant des navires, pour proposer l'change avec les objets qu'ils apportent, pelotes de coton, hamacs, fruits. On peut se demander comment les premires tribus qui s'abordaient, ne parlant point la mme langue et n'ayant point d'interprtes, pouvaient se comprendre et entrer en relations conomiques. Un passage de Magellan peut prsenter quelque intrt cet gard. Magellan est en Patagonie. Deux mois s'coulent avant que nous apercevions aucun des habitants du pays. Un jour que nous nous y attendions le moins, un homme de figure gigantesque se prsenta nous. Il tait sur le sable, presque nu, et chantait et dansait en mme temps en se jetant de la poussire sur la tte. Le capitaine envoya terre un de nos matelots avec ordre de faire les mme gestes, comme une marque d'amiti et de paix, ce qui fut trs bien compris. Et le gant se laissa paisiblement conduire dans une petite le o le capitaine tait descendu... Il semble bien, en effet, que le premier langage des hommes n'a pu tre que l'imitation des gestes des uns par les autres. Mais continuons. On donne ce gant un petit miroir (qui lui fit peur), des grelots, un peigne, des verroteries. D'autres accoururent, et d'abord - prlude l'change, tel que nous le verrons ailleurs, au cap de Bonne-Esprance, par exemple - ils commencrent aussitt leur danse et leur chant, pendant lesquels ils levaient l'index vers le ciel, pour nous faire entendre qu'ils nous regardaient comme des tres descendus d'en haut. Ils nous montraient en mme temps de la poudre blanche dans des marmites d'argile, et nous les prsentrent. Les jours suivants, autres changes des prsents... Mais, sous des dmonstrations de confiance et d'amour, beaucoup de mfiance, des armes soigneusement caches. - Et ce n'tait pas tort que ces pauvres sauvages se mfiaient des europens, qui, par ruse, s'emparrent de deux d'entre eux pour les emmener. On voit souvent, dans les rcits des voyageurs, l'impossibilit o sont les sauvages, au moment de leurs premiers rapports avec d'autres peuples, de pratiquer tout d'abord l'change des marchandises. Ils commencent par offrir des prsents, ou bien par voler - ou bien ils volent les voyageurs mmes qui ils viennent de faire des cadeaux, et qui viennent de leur en faire. En un mot, ces deux relations unilatrales, le don et le vol, entrent tout naturellement dans leur esprit ; mais cette relation rciproque, l'change, est trop complexe pour y pntrer avant un certain temps, et sans un certain effort. - Pour preuve, entre mille, ce passage du second voyage de l'espagnol Mendana (1595). Ds qu'il est
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en vue de l'une des les Marquises, une nue de pirogues accourt vers ses navires, montes par quatre cents individus tout nus. Arrivs aux navires, ils offrirent des cocos, des espces de noix, un certain mets ressemblant de la pte, de bonnes bananes et de l'eau. On en attira un par la main et on le tira dans le vaisseau. Plus de quarante autres, encourags par le bon accueil qu'on lui faisait, montent leur tour ; ils acceptrent des prsents. Mais bientt ils se mirent piller tout ce qui se rencontrait sous leur main... Un combat s'ensuivit. Mme remarque chez Coock. Aux les Hawa, il est ft, accueilli bras ouverts, avec des prsents de toutes sortes. Mais, ajoute-t-il, le plaisir que nous causait leur bienfaisance et leur douceur fut nanmoins troubl souvent par leur disposition an vol, vice commun chez toutes les autres peuplades rpandues sur ces mers . - Jamais on ne dbute par l'change. Bougainville, en arrivant Tati, voit accourir des indignes lui apportant un petit cochon et des bananes. Il accepte, et offre son tour des bonnets et des mouchoirs et ces prsents furent le gage de notre alliance avec ce peuple . Aprs quoi, on change. Bientt, plus de cent pirogues de grandeurs diffrentes, environnrent les deux vaisseaux. Elles taient charges de cocos, de bananes et d'autres fruits du pays. L'change de ces fruits, dlicieux pour nous, contre toutes sortes de bagatelles, se fit avec bonne foi, mais sans qu'aucun des insulaires voult monter bord. (Ce dtail montre un reste de mfiance.) La procdure de l'change est noter... Il fallait entrer dans les pirogues ou montrer de loin les objets d'change ; lorsqu'on tait d'accord, on leur envoyait, au bout d'une corde, un panier ou un filet ; ils y mettaient leurs effets et nous les ntres, donnant ou recevant indiffremment avant que d'avoir reu ou donn, avec une bonne foi qui nous fit bien augurer de leur caractre. Les jours suivants, autres changes. Il s'ouvrit de nouvelles branches de commerce, les insulaires apportrent avec eux toutes sortes d'instruments pour la pche, des herminettes de pierre, des toffes singulires, des coquilles, etc. Ils demandrent en change du fer et des pendants d'oreilles. Du fer et des pendants d'oreilles : rapprocher du panem et circenses. Peu peu la confiance s'accrot avec les changes. Les jolies femmes arrivent, les insulaires montent bord des vaisseaux. - Malgr la bonne foi dont les indignes faisaient preuve dans les changes, il ne se faisaient aucun scrupule de voler. Il n'y a pas, en Europe, de plus adroits filous que les gens de ce pays. Mais ils ne se volaient pas entre eux. Il ne semble pas que le vol soit ordinaire entre eux. Rien ne ferme dans leurs maisons. Au vol prs, tout se passait de la manire la plus amiable... On nous invitait entrer dans les maisons, on nous y donnait manger...
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Exercer l'hospitalit et voler ses htes, donner et voler alternativement, voil qui est bien primitif... Dans les villages, mme franais, des provinces encore arrires, combien de fois un propritaire a-t-il occasion de remarquer que ses proches voisins, avec qui il vit en trs bonne intelligence, qui lui font des cadeaux certaines occasions rgles par la coutume, sont prcisment ceux qui maraudent dans ses champs, coupent ses bois, font patre leurs troupeaux dans ses prs ! - Quand, ds l'arrive d'un navire, les indignes proposent l'change sans commencer par offrir des prsents, c'est qu'il s'agit de peuplades dj habitues frayer avec des europens ou d'autres peuples sur un grand continent, et qui, depuis longtemps, ont pass le stade des cadeaux rciproques. Chez les peuplades les plus sauvages, si elles habitent un continent et non une le, l'habitude de l'change se dveloppe vite ; aussi La Prouse a-t-il t frapp de voir, dans l'Amrique russe, des tribus trs primitives animes d'un esprit mercantile. Il signale la chose comme une tranget. Ils nous proposaient, dit-il, en change de notre fer, du poisson, des peaux de loutre, etc. Ils avaient l'air, notre grand tonnement, d'tre accoutums au trafic, et ils faisaient aussi bien leur march que les plus habiles acheteurs d'Europe. propos d'change, il faut noter, chez les primitifs, le plaisir qu'ils ont changer leur nom avec celui d'une autre personne, comme tmoignage et sceau d'amit. Quand Mendana aborda l'le Sainte-Isabelle (XVIe sicle), un chef vint a nous, dit le narrateur, accompagn d'autres indiens ; il se nommait Tauriqui Biliban Harra. Il proposa au gnral, par amiti, de changer de nom, disant qu'il voulait s'appeler, Alvaro de Mendana, et que le gnral se nommerait Tauriqui Biliban Harra. Aprs quoi on fit de la musique, de part et d'autre. - SantaCruz, dans le mme voyage, mme proposition faite par un autre chef indigne... Parmi des insulaires, ayant la tte et les narines perces de fleurs rouges , un sauvage, plus distingu que les autres et paraissant leur commander, demande par signes o tait le chef des trangers. Le gnral court lui les bras ouvert. Alors l'indien dit qu'il s'appelait Malope. Notre gnral rplique qu'il s'appelait Mendana. Aussitt l'indien s'effora de faire entendre qu'il fallait troquer les noms ; qu'il s'appellerait Mendana et que le gnral s'appellerait Malope... Il parut fort satisfait de cet change... Si l'on songe au pouvoir mystrieux que les mots et les noms possdent aux yeux des primitifs, et qui subsiste quelque peu dans la magie de la posie chez les civilises eux-mmes, on rapprochera cet change des noms de la fusion et de l'change des sangs qui a pour effet, dans tant de peuplades, de sceller les alliances et les adoptions. - L'change des armes a le mme sens. Et il est possible que l'change des armes et des noms ait favoris celui des marchandises. Il y a lieu de penser que, chez les primitifs, l'tranger qui apprend la langue indigne pntre par l, - en vertu du pouvoir mystrieux attach aux mots comme
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aux noms - dans l'intimit de l'union sociale, bien plus avant que n'y pntre chez nous un Anglais ou un Allemand qui parle le franais. - Un mot du voyageur Pyrard de Laval qui, en 1602, choua aux Maldives, et fut retenu longtemps en captivit auprs du roi de l'une de ces les, jette une lumire sur ce point. Il avait appris la langue des insulaires. J'ai remarqu, dit-il, qu'il n'y a rien qui m'ait tant servi et qui m'ait plus attir la bienveillance des habitants, des seigneurs et des rois mmes, que d'avoir appris leur langue, et que c'tait l'occasion pour laquelle j'tais prfr mes compagnons et plus chri qu'eux... On le traitait en compatriote, en frre. - Apprendre la langue d'une peuplade a d tre, dans les premires phases de l'humanit, un des procds les plus srs de naturalisation. Il a d tre frquemment employ quand il y a eu avantage s'incorporer une peuplade conqurante, et l'expansion de certaines langues hors des limites de la race originelle s'explique par l. Dans certaines coles, on a attribu aux primitifs une horreur native et gnrale des nouveauts, des innovations quelconques. Mais tous les voyages de dcouvertes donnent un dmenti complet cette affirmation. Jamais, lors des premires explorations et dcouvertes maritimes, - et avant que les insulaires eussent t avertis, par de terribles expriences, de la rapacit froce des Europens, - jamais on ne voit se manifester, chez les sauvages, ce misonisme qui serait, nous dit-on, leur caractre le plus frappant. Toujours on voit les indignes accueillir avec curiosit, avec sympathie, le nouveau qui vient eux sous la forme de l'homme blanc. Non seulement ils ne lui montrent aucune haine, aucune antipathie, et ne le fuient pas, mais ils accourent vers lui, et ne se lassent pas d'admirer les verroteries, les toffes, les miroirs, les choses inconnues qui lui sont montres. Leur passion de ces nouveauts est telle qu'elle les pousse se dpouiller de tout ce qu'ils ont de plus prcieux et de plus indispensable, de leurs aliments, de leurs vtements, de leurs armes mme, pour acqurir quelques chantillons insignifiants de ces articles exotiques. Singulier misonisme ! On peut dire que le philonisme des primitifs est leur trait le plus frappant et celui qui seul a permis aux Europens d'entrer en relations avec eux - comme il leur a seul permis aussi d'entrer en relations les uns avec les autres. Ce n'est donc pas le dsir des marchandises offertes par les navigateurs qu'il est malais de faire natre chez les insulaires ; mais c'est bien plutt la croyance, la confiance, dans la sincrit des offres et la loyaut des offreurs. N'est-ce pas pour faire tomber la mfiance et inspirer confiance - condition sine qu non de tout march et premire grande difficult vaincre - qu'a pris naissance l'usage de faire prcder ou d'accompagner de danses, de chants, de rjouissances, toute transaction avec un tranger ? En tout cas, cet usage est des plus rpandus et des plus instructifs notre point de vue. En abordant dans une baie, prs du cap de Bonne-Esprance, Vasco de Gama voit accourir des Boschimans ; il leur jette des grelots, et ces sauvages les
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prennent. Non seulement ils reurent ce qu'on leur lanait ainsi, mais ils vinrent prendre les objets des propres mains du capita-mor, ce qui nous merveilla fort. - C'est de la mme manire, remarquons-le, que s'y prennent les habitus du Luxembourg ou des Tuileries pour apprivoiser des moineaux. Ils leur lancent des miettes de pain, que les pierrots viennent prendre jusque dans leur main, ce qui les merveille fort . - Mais la diffrence est que, avec les oiseaux, les choses en restent l, la familiarit de ces petits amis devenant seulement de plus en plus grande, tandis que les sauvages, aprs avoir reu des prsents, ne tardent pas en offrir leur tour afin d'en recevoir d'autres encore. Il y a l un besoin de reconnaissance (plus ou moins intresse), de contre-imitation symtrique pour ainsi dire, qui se fait sentir dans les relations des oiseaux entre eux, des hommes entre eux, mais qui, dans les rapports de l'homme l'oiseau ou de l'oiseau l'homme, n'a pas lieu d'apparatre. Quelques jours aprs, un change rgl s'tablissait entre Vasco et les indignes. Le capitan-mor dit ces gens de se sparer et de venir seulement un ou deux la fois : le tout s'excutait par signes. Et ceux qui venaient, le commandant prsentait des grelots, des bonnets carlates, et eux nous offraient des bracelets d'ivoire qu'ils portaient au bras... Mais continuons. Le samedi, arrivrent environ 200 ngres tant grands que petits ; ils amenaient une douzaine de ttes de btail, vaches et boeufs, accompagns de quatre ou cinq moutons ; et, lorsque nous les apermes, nous allmes l'instant terre, et tout aussitt ils commencrent faire rsonner quatre ou cinq fltes ; les uns jouaient haut, les autres bas, concertant merveille pour des ngres. Ils dansrent aussi comme dansent les noirs. Et le capitan-mor ordonna de sonner des trompettes, et nous dans nos chaloupes nous dansions ; le capitan-mor dansant aussi aprs tre revenu parmi nous 113 . Et, la fte acheve, nous fmes terre o nous avions dj dbarqu, et l nous achetmes un boeuf noir pour trois bracelets... On voit l, avec vidence, apparatre la liaison d'ides, qui sera toujours si forte et si gnrale, entre fte et march. Le mot foire est la combinaison rurale des deux. Les grands magasins de nos capitales ne sont-ils pas aussi une fte des yeux, une runion joyeuse de femmes et d'enfants, autant qu'un lieu d'achats et de ventes ? Prluder un change de marchandises par la musique et la danse est une ide tout fait humaine, et les matelots en sont si peu surpris qu'ils se mettent aussi, spontanment, sonner de la trompette et danser.
113 Mmes dtails dans Cook : Ds que les habitants (les Hawaiens) s'aperurent que nous
voulions mouiller dans la baie, ils vinrent vers nous ; la foule tait immense ; ils tmoignrent leur joie par des chants et des cris, et ils firent toutes sortes de gestes bizarres et extravagants.
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Observons aussi que l'ide de jouer des instruments de musique pour se faire comprendre de gens dont on ne connat pas la langue a d venir naturellement l'esprit. Rapprochons de ces musiques de fltes ngres annonant l'intention de vendre et d'acheter, les fltes de Pan de nos chevriers traversant un village, la corne de nos pillarots, les cris et les airs varis, caractristiques, des marchands ambulants, des revendeurs dans les rues de Paris (autrefois et mme encore), etc. Le lien entre l'ide de march et l'ide de combat, le peu de distance qu'il y a, pour les primitifs - et mme pour les civiliss -entre l'change des marchandises et l'change des coups, se montre aussi dans ce qui suit. Le dimanche, il vint tout autant de monde, et ces gens avaient amen des femmes et des petits enfants ; mais les femmes restaient sur un monticule prs de la mer. Ils amenaient nombre de boeufs et de vaches. Ils formrent deux groupes le long de la mer ; ils jouaient de leurs instruments et ils dansaient, comme ils avaient fait durant, la journe du samedi. La coutume de ces hommes est que les jeunes gens restent dans le bois avec les armes (on voit par l qu'ils ont l'habitude de regarder le commerce comme quelque chose de prilleux qui peut facilement dgnrer en guerre), et les plus gs venaient converser avec nous et portaient de courts btons la main et des queues de renard fixes une gaule dont ils s'ventaient le visage. Et nous trouvant ainsi en conversation, le tout par signes, nous remarqumes entre les arbres les jeunes gens accroupis, portant les armes la main. Alors Vasco tte le terrain : il envoie un homme proposer l'change d'un boeuf contre des bracelets. Les ngres prennent, les bracelets, mais, au lieu de lui remettre le boeuf en change, ils se mettent se plaindre de ce que les matelots ont pris de l'eau... Pour mettre fin ce commencement de querelle, le capitan-mor fait une petite dmonstration militaire qui met en fuite ngres et btes. Ce que j'admire, c'est, malgr tout, quel point l'homme est naturellement confiant et crdule l'homme, prompt cesser de se mfier, alors mme qu'on lui donne ou qu'on vient de lui donner les plus lgitimes sujets de soupon. Quand Jacques Cartier aborda au cap Esprance, dans le golfe Saint-Laurent, il commena par recevoir coups de fusil les indignes qui accouraient lui avec un empressement amical dont il eut le tort de se mfier. Mais cela ne les empcha pas de revenir la moindre dmonstration pacifique. Il leur envoya des couteaux, des objets brillants. Ce que voyant ils descendirent aussi terre, portant des peaux, et ils commencrent trafiquer avec nous, montrant une grande et merveilleuse allgresse d'avoir ces ferrements et autres choses, dansant toujours et faisant plusieurs crmonies. Ce n'est pas que je veuille nier les cas, assez nombreux, o, sans provocation, les sauvages ont accueilli en ennemis les visiteurs europens. Mais l'accueil cordial est la rgle. Remarquons que, pour les sauvages comme pour les enfants, il n'y a gure de milieu entre les tmoignages d'amiti expansive et les marques
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d'hostilit. Dans les rcits de voyages, on voit toujours les vaisseaux abords par des pirogues, soit, d'habitude, pleines de prsents offerts par des insulaires chantant et dansant, soit, par exception, remplies de pierres et de cailloux, d'arcs et de flches. C'est le milieu entre l'affection et la guerre, entre le don et le vol, qui est difficile tenir pour un primitif, et c'est s'arrter dans ce milieu que la civilisation consiste, par le travail et l'change, comme la culture de l'esprit consiste s'empcher d'aller prcipitamment de l'affirmation absolue la ngation nergique, ou vice vers. Savoir douter, savoir valuer, calculer, modrer ses lans, c'est le miracle de la civilisation. La volont est plus une rsistance qu'un stimulant. En rsum, il n'est rien dont la psychologie ait plus s'occuper que de ce qui a trait la vie conomique des peuples sauvages ; et ce que nous apprennent cet gard les rcits des voyageurs s'accorde sur des points importants pour nous avec ce que nous rvle l'observation des enfants groups et livrs eux-mmes dans la libert de leurs jeux d'coliers. Ici et l, ce n'est pas de l'gosme que nous voyons dcouler les relations conomiques, qui tissent la toile de la solidarit humaine et la prolongent l'infini ; car l'gosme ne saurait qu'isoler l'individu, le blottir en soi, le tenir en garde contre son prochain. Aussi, ce qui nous apparat clairement, c'est que l'change provient d'une rciprocit de prsents, c'est--dire de l'altruisme contagieux et mutuel. Ceci est confirm par d'autres ordres de recherches. L'hospitalit donne l'tranger prcde toujours le commerce avec lui, et l'hospitalit rciproque a peut-tre t la forme la plus antique de l'change. coup sr, elle a t l'une de ses formes primitives et des plus fcondes. La vie conomique, en somme, dcoule de la vie cordiale, festivale 114 et joyeuse, elle est le dveloppement et l'entrelacement des sympathies, de tribu tribu, d'tranger tranger, autant, sinon plus, que de celles de parent parent, de compatriote compatriote. C'est la mutiler, c'est l'abaisser, c'est mconnatre son origine et sa nature la plus essentielle, que de la faire consister dans le dchanement des avidits gostes, voire mme dans le confortable arrangement, - qui est toujours un quilibre instable - des intrts bien entendus.
114 Peut-tre est-ce prcisment ce caractre voluptueux de l'change primitif qu'il convient
d'attribuer le mpris si universel de la profession commerciale parmi les sauvages et les barbares, et longtemps mme parmi les civiliss, sauf de rares exceptions. C'est que le commerce extrieur, qui semble avoir prcd, comme profession distincte, le commerce intrieur, a commenc, avant toute division du travail par ne servir qu' la consommation, et la consommation d'articles trangers, propres non satisfaire des besoins existants (suffisamment satisfaits par les produits indignes) mais susciter des besoins nouveaux, jugs superflus, pernicieux, illgitimes. - Le commerce ne s'est lev en considration qu' mesure que, par les progrs de la division du travail, il a servi davantage la production, et la satisfaction des besoins fondamentaux.
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III
Transformations de l'change travers les trois formes domestique, urbaine et nationale de l'conomie.
J'ai pris l'change ses plus humbles dbuts. Si j'avais la prtention de faire ici un cours d'embryologie conomique, j'aurais montrer maintenant comment, la sympathie humaine agissant toujours, poussant les tribus s'assimiler toujours davantage, s'emprunter les unes aux autres leurs besoins et leurs procds de fabrication et de culture, les changes de peuplade peuplade sont devenus assez rguliers pour se localiser dans des endroits dclars inviolables et privilgis, propres nourrir et fortifier la confiance mutuelle ; comment l'conomie domestique des tribus a succd l'conomie dj politique des cits, puis des tats et des fdrations d'tats civiliss 115 ; comment, enfin, mesure que le march s'agrandissait ainsi, les prix devenaient la fois plus uniformes et moins stables et se conformaient des lois en mme temps plus prcises et plus gnrales. Mais tout cela est assez vident pour que je n'y insiste pas. ce sujet seulement quelques remarques. Suivant la notion que semble se faire Bcher des transformations conomiques 116 , les trois formes successives jusqu'ici connues de l'conomie politique, conomie domestique, conomie urbaine, conomie nationale (en attendant l'conomie mondiale), tout en diffrant sous bien des rapports, tendraient cependant toutes constituer un domaine clos, un march de plus en plus tendu, toujours ferm. Mais, cet gard, il est bon d'observer que le terme moyen ici diffre sensiblement des deux termes extrmes. Je vois bien que le groupe familial primitif - et aussi bien le groupe fodal du chtelain et de ses vassaux groups autour de lui - aspire et parvient facilement se suffire, n'avoir presque que des changes intrieurs, ne consommer presque que ce qui est produit dans l'intrieur du groupe. Je vois aussi que cela est encore plus facile raliser dans le grand groupe national, moins que, comme l'Angleterre actuelle, il ne produise pas le bl qu'il lui faut ou toute autre denre ncessaire. Une nation, en gnral, est assez vaste et assez ingnieuse pour trouver sur son territoire et dans son gnie propre toutes les ressources que rclament les besoins des
115 Le commerce intermunicipal tait au moyen ge ce que le commerce international est de nos
jours. il donnait lieu des traits et des difficults analogues.

116 Voir ses tudes d'histoire d'conomie po1itique.
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nationaux. Pour elle l'change avec le dehors n'est, normalement, qu'un objet de luxe, - de luxe ncessaire et essentiellement social, il est vrai. Mais le groupe urbain ne saurait jamais se passer, pour vivre, d'changes continuels avec les ruraux environnants, dans un rayon trs tendu, et dans un rayon qui ne se laisse pas prciser facilement comme les limites de l'enclos familial on de la ville et aussi bien du territoire national. Et Bcher a bien senti la difficult qui nat de l. Une ville rduite ses propres ressources en aliments, en eaux, en matires premires, c'est une ville assige qui va tre bientt prise par la faim ou par la soif. Aussi, comparez les proportions des changes extrieurs et des changes intrieurs dans une ville et dans une nation quelconque. La premire, celle des changes extrieurs, est toujours beaucoup plus grande dans une ville que dans une nation. Si norme en apparence que soit notre commerce d'importation et d'exportation, en France, il n'est que peu de chose compar l'ensemble, non totalis, de notre commerce intrieur. Je sais bien que Bcher n'entend par le commerce extrieur d'une ville du moyen ge que celui qu'elle fait avec des marchands trangers sa banlieue. Mais, d'abord, cette banlieue est difficile dlimiter, il le reconnat. Rien ne permettait, l'entre en ville, de reconnatre que le vendeur de bl ou de laine ou d'autres denres et matires premires tait domicili dans le territoire d'approvisionnement habituel de la ville. Puis, en ralit, le paysan de la banlieue mme tait un forain, un tranger aux yeux de l'artisan. Entre les deux, comme le dit Bcher, un foss s'tait creus, toujours plus profond. Or, ce rapport d'change qui s'tablissait au moyen ge entre l'artisan, vendeur de ses produits, et le paysan (ou le marchand exotique) vendeur de ses denres et de ses matires premires, est prcisment celui que nous voyons se reproduire, trs agrandi, dans l'poque moderne, re de l' conomie nationale , entre un pays industriel, tel que l'Angleterre, qui vit de l'exportation de ses produits fabriqus, et les pays agricoles, tels que le sud de la Russie ou l'Ouest amricain, qui lui fournissent le bl ou la viande. La diffrence est que la ville a bien plus besoin encore des pays environnants - ou loigns - pour la nourrir, que l'Angleterre ou la Belgique n'ont besoin des agriculteurs d'outre-mer. Il suit de l que c'est la vie urbaine qui a donn le got, dvelopp le besoin, enracin l'habitude du commerce extrieur. Par suite, toute nation o la vie urbaine est peu dveloppe a plus de tendance et d'aptitude au protectionnisme qu'une nation trs urbanise. Par le dveloppement de la vie rurale dans un pays, on le rend propre se claquemurer conomiquement dans ses frontires. Par le dveloppement de la vie urbaine on le met dans l'impossibilit de rester longtemps enferm dans les langes protectionnistes. Donc, favoriser l'urbanisation des peuples en mme temps qu'on les pousse se hrisser de remparts douaniers, c'est une anomalie, un paradoxe social impossible soutenir jusqu'au bout. Aussi
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ne faut-il pas s'tonner si les nations o le commerce extrieur a le plus d'importance relative - la Belgique, l'Angleterre, l'Allemagne - sont celles o la proportion de la population agricole est la moindre et o l'migration de campagnes vers les villes est le plus rapide. Cet accroissement proportionnel du commerce extrieur et de la production nationale qui l'alimente cre un tat d'quilibre des plus instables, mais en mme temps tablit sur de plus larges fondements la solidarit internationale. Malgr tout, le commerce extrieur, dans les tats les plus avancs, reste toujours bien moindre, je le rpte, que leur commerce intrieur. M. Lexis 117 value 20 milliards de marks la production brute annuelle de l'empire d'Allemagne ; l'exportation annuelle est de 3 205 millions de marks ; le rapport entre le commerce intrieur et le commerce extrieur est donc comme 5 est 1. En France, la production annuelle est de 25 milliards de francs ; l'exportation est de 3 350 millions ; le rap-port est comme 6 1/2 1. M. Giffero value 1200 millions de livres sterling la production du Royaume-Uni ; le total des exportations en 1884 tait de 298 millions de livres sterling ; le rapport est de 3 1. Ce rapport, en Belgique, descend celui de 2 1/2 1. On voit que, l'exception de quelques nations condamnes l'exportation de plus en plus vaste sous peine de mort, la plupart des peuples ont la facult de se claquemurer dans leurs frontires sans courir le risque de se ruiner ; et c'est une donne importante du problme de la protection et du libre change. Mais ce qui s'oppose et s'opposera toujours davantage ce que les nations usent de la possibilit de s'enfermer chez elles, c'est, outre le dveloppement de la vie urbaine 118 (surtout dans les capitales, si promptes s'entre-copier et s'entrechanger leurs produits de peuple peuple), le dveloppement de la vie maritime, qui, plus encore que la vie urbaine, est essentiellement assimilatrice des hommes de tout pays. Ce prodigieux entrecroisement de navires sans nombre, qui est partout l'accompagnement du progrs de la civilisation, qu'est-ce autre chose que la forme civilise de la vie nomade ? mesure que diminuent les caravanes travers des steppes et des dserts, les flottes et les flottilles se multiplient sur les ocans et les mers. Non seulement le commerce maritime est l'agent par excellence des assimilations sociales grandes distances, mais encore il est noter que les conditions de la vie maritime sont toujours beaucoup plus semblables que les conditions de la vie terrestre. Les distinctions des nationalits tendent, par suite, s'mousser, sinon s'effacer, par l'extension de la navigation. Il est certain qu'entre un matelot franais et un matelot anglais la diffrence est bien moindre qu'entre un fermier anglais et un fermier franais 119
117 J'emprunte cette citation M. Hector Denis. 118 Elle se dveloppera alors mme que, comme nous l'esprons, la population des villes refluera
vers les campagnes, qui s'urbaniseront de plus en plus, comme dj elles commencent le faire. 119 Dans ses Notes sur la Norvge, M. Hugues Le Roux fait une remarque qui vient l'appui de ce qui prcde. Si, dit-il, dans la vie des villes, les diffrences des natures norvgienne et sudoise se sont marques jusqu' une accentuation, des deux parts voulue, on peut dire,
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J'aurais encore une observation faire pour montrer que, mal-gr la profondeur des changements sociaux dus l'largissement progressif de l'change, les traits caractristiques de l'change primitif, dcrits plus haut, persistent longtemps, trs longtemps, et ont toujours une tendance reparatre, parce qu'ils expriment le fond ternel du coeur, la sympathie de l'homme pour l'homme. Ce mlange intime des affaires et des plaisirs qui nous a frapps dans les trafics des sauvages, soit entre eux, soit avec les navigateurs europens, est loin d'tre une confusion d'lments htrognes que le progrs aurait pour effet de dissocier entire-ment. On le retrouve dans les foires du moyen ge et des temps modernes, et jusque dans nos expositions universelles, ces foires immenses o il rapparat extrmement agrandi. la foire Saint-Germain, sous l'ancien rgime, les achats servaient d'occasion toutes sortes de jeux et de divertissements. On y venait pour voir et marchander ; mais on y venait autant pour jouer, pour se battre, pour chercher des bonne fortunes. Les chambres situes au-dessus des loges servaient surtout cela. Au rez-de-chausse, les affaires ; au premier, les rendez-vous galants et le tripot 120 . Les foires, -toujours si joyeuses que Kermesse drive de l - sont une des manifestations les plus vivantes et les plus populaires de l'adaptation conomique, comme les krachs sont le phnomne le plus clatant de l'opposition conomique, ou les batailles celui de l'opposition politique. Elles sont, si l'on veut, des foules, quoiqu'il manque l'unit du but aux individus qui les composent ; mais elles sont plutt des villes fivreuses et passagres, des villes feriques et priodiques. La vie urbaine s'lve l son plus haut point d'intensit et d'clat, et s'y teint brusquement. Si l'on cherche leurs origines, on s'aperoit qu'elles sont nes, comme la plupart des villes, l'occasion d'un rassemblement de nature religieuse ou esthtique - plerinages, frairies, jeux solennels - encore plus que commerciale 121 . Mais, au fond de tous ces rassemblements, ce qui se rvle surtout, c'est l'attrait profond que la foule exerce sur l'individu, et encore plus peut-tre sur le citadin constamment coudoy par ses semblables dans les rues des grandes villes que sur le paysan isol dans son existence monotone.
quand on parle du marin : le Scandinave, sans distinguer le montagnard de l'homme de la plaine. 120 Fagniez, l'conomie sociale sous Henri IV. 121 Quelquefois, c'est parce que certains lieux dtermins, au moyen ge, ont t affranchis de tous droits d'achat et de vente, partout ailleurs vexatoires, qu'on y est accouru avec empressement. Mais cette ide d'affranchir de tous droits un lieu spcial, de crer des lieux d'asile commerciaux pour ainsi dire, n'a pu venir qu'aprs que le besoin de ces rassemblements s'tait spontanment manifest depuis des sicles.
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IV
Le libre change de nation nation
Mais revenons au commerce extrieur, qui nous conduit de nouveau, mais sous un autre point de vue, la grave question du Libre-change. Jusqu' une poque assez voisine de nous, quand un propritaire avait sur son grand bien peu prs tout ce qu'il lui fallait, on trouvait naturel qu'il se propost pour but de complter ce caractre d'indpendance en ajoutant ses cultures diverses les quelques-unes qui lui manquaient. Cet idal archaque, de moins en moins justifi aujourd'hui, tait frquent et raisonnable autrefois. On peut dire que, aprs avoir t individuel et national la fois, il tend devenir simplement national, se rfugier dans l'tat. Pourquoi ? Parce que les raisons qui poussaient raisonnablement les propritaires fodaux dsirer l'indpendance conomique dont il s'agit, existent encore, quoique s'affaiblissant chaque jour, pour les tats. Remarquons, en effet, que, pour un tat, les changes intrieurs, de nationaux nationaux, peuvent constituer et constituent le plus souvent une collaboration une oeuvre commune de puissance et d'influence collectives, en mme temps qu'une mutualit d'assistance. C'est donc un systme tout autrement cohrent et vigoureux que les changes extrieurs, les achats et ventes avec l'tranger, lesquels ne sont jamais qu'une assistance rciproque sans nulle collaboration. Donc, en retenant dans son sein, par la protection douanire, des industries qui tendent s'en chapper, et, fortiori, en faisant germer dans son sein, grce au mme procd, des industries qui n'y existent pas encore, par suite en diversifiant et multipliant de la sorte ses changes intrieurs aux dpens de ses changes extrieurs simplifis et rarfis, un tat fait oeuvre systmatique au plus haut point. Il rend plus forte la cohsion des citoyens et n'affaiblit que leurs liens avec le dehors. Considration qui a son importance. Quand de nouveaux produits sont imports dans un pays qui, jusque-l, les ignorait, ils y font natre un espoir nouveau du consommateur, espoir qui veille et rpand le besoin correspondant. Maintenant, si aprs avoir t fabriqus l'tranger, les produits en question le sont sur le sol national, cette importation d'une nouvelle industrie cre un espoir et un besoin nouveaux de production. On oublie gnralement ce second ct de la question, qui n'est pas le moins important. En y ayant gard, on apprcie la reconnaissance que nous devons Colbert, par exemple, pour avoir introduit l'industrie des soieries Lyon et celle des glaces Saint-Gobain.
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M. Lexis, professeur Goettingen, termine ainsi son intressante tude sur l'Historique du protectionnisme (Revue d'con. pol., janvier 1896) : Si l'on embrasse d'un coup d'oeil d'ensemble dans le dernier quart de sicle, le dveloppement qu'a pris la politique commerciale en gnral, on est frapp de voir que le systme libre-changiste ne s'est, l'exception de l'Angleterre, nulle part tabli, malgr de srieuses tentatives de la part de plusieurs pays, et qu'au contraire les intrts protectionnistes ont toujours reparu avec plus de force et fini par remporter la victoire. Cela prouve incontestablement que la grande majorit des industriels et des propritaires fonciers trouvent dans ces pays de plus grands avantages sous le rgime protectionniste que sous la libert commerciale. Car on ne peut admettre que ces classes aient pendant des sicles mconnu leurs propres intrts. L'intrt du capital commercial tend, certes, dans une direction oppose, mais ce n'est qu'en Angleterre que le commerce est parvenu une assez grande prosprit pour exercer une action dcisive en faveur du libre change. Il n'y trouve pas de rsistance de la part de l'industriel qui n'a gure de concurrence craindre... Quant l'aristocratie foncire, elle n'ose plus faire opposition un rgime dont la grande masse des consommateurs sait si bien apprcier les bienfaits. Mais on peut se demander si la classe ouvrire a le mme intrt au libre change dans les pays dont l'industrie n'est pas encore en tat de soutenir la concurrence trangre, de sorte que la libert commerciale pourrait y amener la ruine des entreprises existantes et jeter un grand nombre d'ouvriers dans la misre. Il ne faut pas s'tonner de ce retour l'exclusivisme conomique, qui n'est qu'une des formes du nationalisme aigu dont nous traversons la dernire crise. Mais, pour juger ce phnomne, il convient de le comparer au protectionnisme provincial qui, sous l'ancien rgime, invoquait aussi des raisons non mprisables. Quand, jadis, les provinces o le bl abondait traitaient d'accapareurs, sinistre injure, les acheteurs en gros qui cherchaient transporter une partie des grains dans les provinces o rgnait la disette, la rsistance ces achats et ces transports tait inspire non par l'ignorance et la stupidit, mais par un gosme collectif ; et, si elle tait contraire l'intrt gnral du royaume, elle tait conforme l'intrt local et momentan des rgions favorises par de bonnes rcoltes. Sans le moindre doute, lorsque, Angoulme, le froment se vendait 17 livres pendant qu'il se vendait 45 livres Paris - je puise l'exemple dans Turgot les achats des marchands transporteurs avaient pour effet de faire hausser le prix Angoulme ; et les consommateurs angoumoisins, - ces consommateurs toujours si chers aux conomistes - ne s'abusaient pas en jugeant qu'il tait de leur intrt actuel de s'opposer cette augmentation de prix. Il est donc infiniment probable que, si le royaume de France tait rest dcentralis, morcel en provinces autonomes, jamais la libert interprovinciale du commerce des grains, pour le plus grand bien de tous les Franais, ne serait parvenue s'y tablir d'une faon durable. Il a fallu arriver des poques de centralisation et mme de pouvoir personnel, sous Napolon III, pour voir supprimer les dernires entraves aux
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libres transactions des marchands de bl, des accapareurs si honnis, destructeurs de la disette et de la famine. Il se trouve que, dans les provinces riches en crales, l'intrt des producteurs de bl, qui voulaient vendre aux provinces en proie la disette, tait d'accord avec l'intrt gnral. Au contraire, dans les provinces pauvres en grains, l'intrt des agriculteurs de ces rgions, qui dsiraient vendre aux plus hauts prix, tait de repousser les ngociants du dehors. Mais, sans se soucier s'il favorisait ou contrariait l'intrt des producteurs ici ou l, l'intrt des consommateurs l ou ici, l'tat a d abaisser les barrires de douanes entre les provinces, parce qu'avant tout son but tait d'viter le retour des crises alimentaires, avec le cortge de maux funbres qui s'ensuivent. prsent, ce n'est plus du libre commerce intrieur des crales et des autres denres qu'il s'agit, mais c'est de leur libre commerce extrieur, international. Et, pour des raisons diffrentes, mais encore plus fortes, l'tat doit s'lever au-dessus de la question de savoir s'il favorise ici ou l la classe des consommateurs ou celle des producteurs. Doit-il veiller, pour le salut gnral de la nation, ce que la classe des producteurs de bl ne disparaisse pas ou ne s'amoindrisse pas au del d'une certaine mesure, rclame soit par la possibilit d'un blocus alimentaire en cas de guerre gnrale, soit par les exigences du service militaire qui, en tout temps, requiert une forte proportion de population rurale, endurante et robuste ? Voil toute la question en ce qu'elle a d'essentiel. En ce qui concerne la plupart des autres produits, moins fondamentaux, il n'est pas douteux que, malgr la recrudescence du nationalisme mal entendu, les barrires douanires entre les nations d'un mme continent, sinon d'un mme type de civilisation, doivent aller s'abaissant. C'est une grande troitesse et myopie d'esprit que de protester, au nom du patriotisme, contre toute entreprise, toute institution, toute loi, qui prsente un caractre international. C'est ne pas voir que les tats civiliss d'Europe sont prsent dans la situation o taient les tats allemands au moment du Zollverein. Toutes les formes de l'internationalisme, mme les plus dtestables, commencer par les tentatives gigantesques d'accaparement mondial, tmoignent de ce besoin immense de solidarit qui grandit parmi les nations europennes. Et, si ce besoin tarde tant se raliser, c'est qu'en ralit il y a ici antinomie entre deux intrts antagonistes, qui vont s'accentuant et se combattant de plus en plus. Autant il est avantageux, en effet, pour un tat fort de n'avoir pour voisins que des tats faibles, autant il est dsavantageux pour une nation riche de n'avoir pour voisines que des nations pauvres. La richesse est intresse se propager dans ses alentours, tandis que la puissance militaire ou politique est intresse ne pas se propager autour d'elle. Par suite, la prdominance des proccupations d'ordre conomique est favorable l'extension de l'altruisme international, pour ainsi parler, tandis que le point de vue politique, quand il devient obsdant, tend renforcer l'gosme national.
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Ce n'est pas dire que le jour soit prochain, si jamais il arrive, o toutes les entraves au commerce de nation nation seront supprimes. Il y aura toujours des traits de commerce et des jeux de tarif qui, comme les incidences des impts, produiront souvent des effets inattendus, favorables ou dfavorables, sans qu'il y ait lieu, pour cela, de renoncer prvoir et calculer en pareille matire, comme si l'absence de rglements quelconques tait ici la rgle suprme, et l'anarchie le salut. De mieux en mieux, les rsultats d'un tarif peuvent tre prvus, par suite de l'abondance et de l'exactitude croissantes des informations ; et aussi les rsultats de la suppression de tout tarif. Le libre change porte des fruits diffrents, en tel lieu ou en tel autre, telle poque ou telle autre. Ses bienfaits rels sont dus non pas la libert prcisment, c'est--dire la non-rglementation, - encore moins la concurrence et la lutte, car il peut y avoir libre change sans libre concurrence, le monopole n'empchant pas la libert des achats et des ventes mais bien l'organisation spontane du travail, qui s'opre par lui. Je dis spontane, et non pas inconsciente ; je dirais plutt multi-consciente. C'est, en effet, consciemment, que chacun des cochangistes noue un contrat d'o il attend un avantage qu'il prvoit gal ou suprieur ou infrieur celui de son cochangiste. Et l'harmonie totale rsultant de tous les changes qui ont lieu la fois sur un mme march est compose de toutes ces harmonies partielles, sparment conues et voulues par les contractants. Mais cette harmonie totale n'est compose que d'harmonies individuelles, d'avantages privs, voil son dfaut. Il s'agit de savoir si cette somme d'avantages particuliers, cette satisfaction donne une foule de petits dsirs individuels, s'accorde ou non avec le but gnral du pays, c'est--dire avec les volonts patriotiquement convergentes de ces mmes individus, avec le systme national de leurs activits politiques et sociales. Or, frquemment, entre cette somme d'harmonies individuelles et ce systme national, qui est une somme d'unissons individuels pour ainsi dire, il y a dsaccord. Quand il y a accord, on s'en aperoit la prosprit politique autant qu'conomique de la nation qui en bnficie : exemple, l'Angleterre. Quand il y a dsaccord, on en est averti par des symptmes tout contraires. En tout cas, les hommes d'tat doivent constamment s'inquiter de cette question. Ce qui importe, avant tout, ne l'oublions pas, ce n'est pas le libre change industriel et commercial, c'est le libre change scientifique, artistique, moral, lequel peut fort bien se concilier avec le protectionnisme conomique. Il faut se garder de confondre avec le protectionnisme conomique des nations modernes qui se hrissent de rcifs douaniers pendant que, par les mille brches de leurs frontires, circulent librement les trains de voyageurs, les dpches tlgraphiques, les journaux, tous les courants de la pense, le protectionnisme conomique des peuples barbares ou demi-civiliss, essentiellement fond sur leur protectionnisme moral et social, qui a aussi ses douanes : j'entends par l ce systmatique et sincre dnigrement de l'tranger, ce parti pris de ne rien admirer d'exotique, qui est si remarquable chez certains peuples primitifs et qui d'ailleurs n'empche pas des crises frquentes d'engouement pour les choses du dehors. Quelle force a d avoir, chez les Hbreux, par exemple, cette insensibilit voulue
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aux exemples trangers, cette ccit systmatique pour l'clat tranger, pendant leur longue captivit en gypte et Babylone ! Ne faut-il pas aussi qu'elle soit nergique au plus haut degr chez les Arabes d'Algrie et chez les derniers PeauxRouges des tats-Unis ! En analysant ce qui se passe dans ces socits closes, on voit qu'entre le fait de l'imitation des parents et le jugement port sur leur supriorit il y a causalit rciproque. L'enfant, le jeune citoyen, a commenc par imiter ses pre et mre, ses anciens, parce qu'il a senti leur force suprieure la sienne, leur savoir suprieur au sien ; puis il a jug ses parents et ses concitoyens, sa famille et sa cit, suprieurs tout le reste de la terre, parce qu'il a pris l'habitude de les imiter. Or, quand, pour la premire fois, par une fissure au rempart d'airain de l'orgueil barbare, le flot des exemples extrieurs commence pntrer, il se produit un rajeunissement subit, une fcondation qui rappelle l'largissement soudain de l'esprit vad du prjug dogmatique ou le dchirement de l'gosme par l'amour. C'est ce bnfice de la civilisation que les peuples modernes ne veulent pas perdre. Aussi n'est-il en rien menac par les guerres de tarif douanier qu'ils se livrent de temps en temps et qui n'entravent nullement l'assimilation sociale, la communion spirituelle vers laquelle ils tendent. Quand mme ils n'changeraient plus aucun produit, ils ne laisseraient pas d'changer encore toutes leurs inventions productrices, et, tout en restant mme chez eux, de s'entre-visiter idalement : libre change social qui, du reste, doit tt ou tard entraner sa suite, finalement, le libre change conomique.
V
Rle et place de l'change parmi les autres formes de la rpartition et de l'adaptation des richesses.
Cela dit sur la question du libre change ou plutt de l'change de nation nation, demandons-nous ce qu'est l'change en gnral, quelle est sa vraie place parmi tous les modes de rpartition et d'adaptation de la richesse, et s'il y a une formule gnrale de la vie conomique cet gard, analogue ou non la formule gnrale de la vie politique ou de la vie juridique. Nous savons que l'change suppose la proprit individuelle. N'est changeable que ce qui est appropriable. Or, les choses appropries ne peuvent progresser dans la voie de leur adaptation aux dsirs humains qu'en changeant de main. Mais l'change, nous le savons aussi, n'est pas le seul mode de dplacement des proprits. Les richesses une fois produites, celles des morts se rpartissent entre les vivants en vertu des lois de succession ou des testaments, ce qui ne prsente aucun des caractres de l'change. Celles des vivants se rpartissent entre
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eux : 1 par la conqute ou le vol ; 2 par la donation, toujours plus ou moins volontaire, y compris le don obligatoire, l'impt ; 3 par l'change, y compris la vente, le louage, le prt, tous les contrats onreux. Dans une socit en progrs ces trois catgories de distribution des richesses, les deux premires aussi bien que la troisime, se dveloppent ou se transforment, et il n'est pas sr que la troisime soit toujours ou doive toujours tre celle qui est appele au plus grand dveloppement. En ce qui concerne la premire, qu'on songe, non seulement aux vols proprement dits dont le nombre a tripl en France depuis cinquante ans, mais surtout aux trusts, aux monopoles abusifs, aux extorsions des compagnies puissantes ou des associations tyranniques, aux tricheries des jeux de Bourse. La deuxime augmente aussi partout o la population s'accrot, la vie d'un pre de famille n'tant qu'une srie continuelle de donations faites ses enfants. Les conomistes, quand ils parlent de la distribution des richesses aprs avoir trait de leur production, semblent se reprsenter une masse norme et unique de richesses qui, venant d'tre produite l'tat indivis, demande tre distribue et rpartie entre les consommateurs. Ce point de vue implicite et persistant est videmment faux ; car la richesse nat distribue et rpartie toujours d'une certaine faon, souvent elle se consomme sur place l o elle a t produite, et, quand il en est autrement, l'opration intermdiaire entre sa production et sa consommation doit s'appeler une redistribution. Il en est ainsi mme dans le cas o le trsor public rpartit entre les fonctionnaires et employs de l'tat tous les degrs les sommes dont il dispose, et qui sont un grand bassin form par les millions de petites sources coulant de la bourse des contribuables. De mme, une compagnie de chemins de fer rpartit entre ses employs, ses obligataires et ses actionnaires, les sommes qu'elle recueille aux guichets des gares et qui proviennent de la poche des voyageurs. Dans ces deux cas - qui rentrent dans ce que Courcelle-Seneuil appelle la distribution des richesses par l'autorit - il y a eu d'a-bord production-distribution des richesses nes sous forme multiple et divise, puis concentration de ces richesses, enfin redistribution de ces richesses. Ici, comme dans l'volution 122 du pouvoir, on passe d'une division de la richesse relativement fortuite et incohrente, travers une concentration transitoire, une division relativement harmonieuse et rationnelle de la richesse ; - rationnelle en ce sens que la quantit des appointements est cense se proportionner toujours, et se proportionne souvent, l'importance des services rendus. La diffrence avec le cas o l'autorit n'intervient pas - au moins directement et explicitement - c'est que : ou bien la richesse se consomme l o elle est ne, en
122 Je me permets de renvoyer mes Transformations du Pouvoir.
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sorte que sa division native reste sa division finale 123 , ou bien sa division native se transforme, par l'change priv, par le commerce, sans nulle con-centration pralable, en une autre forme de division beaucoup plus rationnelle, puisque, en s'changeant, les produits se dplacent dans le sens de leur plus grande utilit. Chacun de nous, vrai dire, - et non pas seulement l'tat ou les grandes compagnies - est la fois centralisateur et distributeur de richesses. Les sources de notre petite bourse sont multiples et varies comme le sont nos dpenses. Et, si l'on compare, dans un budget de pre de famille quelconque - ou mme de clibataire - la diversit des sources du revenu la diversit des dpenses, on s'apercevra facilement que la premire est bien plus incohrente et fortuite, bien moins justifiable et explicable que la seconde. Il y a une vritable hirarchie systmatique de nos dpenses, correspondante celle de nos besoins organiques ou sociaux ; de l, dans tous les budgets de famille appartenant la mme classe, la mme proportion peu prs des divers articles de dpenses en nombre peu prs gal : on en a pu faire un tableau gnrique. Au contraire, la proportion des diverses sources de revenu est extrmement variable et leur nombre trs ingal. Comme les sources de la richesse, les sources du pouvoir sont multiples et diverses, et, pas plus pour le pouvoir que pour la richesse, il n'est permis de sparer la production de la rpartition comme si celle-l prcdait celle-ci. Chacun de nous, pre de famille, patron, mari, - et non pas seulement chaque fonctionnaire, chaque homme d'tat - a son pouvoir, comme chacun de nous a sa bourse. Et le pouvoir de chacun de nous comme sa bourse, se forme, se grossit incessamment ou se renouvelle, par des apports varis. Le pouvoir centralis, par exemple, sur la tte d'un crivain mari et pre de famille, provient de ses enfants, de sa femme, de ses lecteurs qui, au fur et mesure qu'ils se multiplient et qu'ils le prennent plus au srieux, augmentent son influence spirituelle, etc. Un dput possde une source de pouvoir qui n'est que la concentration sur sa tte de tous les votes de ses lecteurs, c'est--dire de tous les espoirs que ses lecteurs fondent sur lui, de tous les voeux qu'ils dposent en lui. Un prsident de la Rpublique plbiscit, comme Louis-Napolon en 1851, concentre dans ses mains tous les pouvoirs de souverainet politique dissmins, avant son lection, entre ses 7 ou 8 millions d'lecteurs ; puis il les dissmine sous une autre forme entre tous les fonctionnaires qu'il emploie ses fins. Il en est du pouvoir momentan et concentr sur la tte de chaque citoyen, homme priv ou homme public, comme de son budget, domestique ou national. C'est un tuyau d'arrosage o l'eau entre par mille fissures parses et sans lien et d'o elle sort par mille petits trous rgulirement percs, en pluie fconde et bien rpartie.
123 Parce que sa division native se trouve tre rationnelle (car le paysan qui produit prcisment
le bl, le chanvre, le bois, ncessaires son alimentation, ses vtements, sa maison, ralise ainsi, immdiatement, l'adaptation du produit au besoin).
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Mais, dans la redistribution du pouvoir, qu'est-ce qui est analogue au rle jou par l'change ? ou n'y a-t-il rien de pareil ? Pour le pouvoir comme pour la richesse, mettons part les cas o il est consomm l mme o il est produit : c'est le cas du paysan qui se nourrit de ses produits, c'est le cas du pre de famille sauvage qui, tenant son pouvoir de ses enfants (car leur obissance et leur crdulit spontanes sont les sources productives de son pouvoir) l'exerce, le consomme, en se faisant obir et croire par ses enfants mmes. - Mais, pour peu que le pouvoir soit tendu et s'lve au-dessus du pouvoir domestique, il ne peut s'exercer qu'en se dlguant, au moins en partie. Et alors il convient de distinguer, d'une part, les sources du pouvoir (obissance spontane et traditionnelle des millions de sujets au monarque hrditaire, - ou lection des prsidents - ou des dputs), d'autre part les canaux d'coulement du pouvoir (c'est--dire des dlgus, fonctionnaires royaux ou rpublicains, n'importe). Or, quand il y a dlgation du pouvoir, rpartition systmatique et dlibre du pouvoir, n'y a-t-il pas un vritable change ? Aprs rflexion, on s'apercevra qu'il n'en est rien, et que l'change est un fait tranger la vie politique. Il est trs rare que deux dpositaires de pouvoirs distincts changent leurs pouvoirs l'un contre l'autre : or, c'est le seul cas o on puisse voir l'quivalent du troc. Et jamais ce pseudo-change ne s'accomplit que grce au bon vouloir de l'autorit suprieure, de telle sorte que, mme dans ce cas, il y a dlgation implicite de cette autorit. Dlgation, qu'est-ce que cela veut dire ? Cela veut dire donation et non change. Sans doute une donation est souvent faite sous condition, mais jamais on n'a eu l'ide de la considrer cause de cela comme un change. Un legs conditionnel est-il un change ? non. D'ailleurs, combien de fois la nomination un emploi officiel qui donne un grand pouvoir, la nomination d'un gnral lev au rang de commandant de corps d'arme, ou d'avocat gnral lev au rang de procureur gnral, est-elle une donation pure et simple, sans nulle renonciation aux pouvoirs que le titulaire possdait auparavant et qui ne font que s'accrotre ! Il y a change de droits comme de richesses. Le contrat de vente ou de fermage, ou toute autre convention, n'est qu'un change de droits. Tout change de richesse, au fond, implique un change de droits. Et c'est par des changes de droits qu'on exerce ses droits, comme c'est par des changes de richesses qu'on utilise ses richesses, sauf le cas o on les consomme immdiatement, analogue au cas o l'on use directement de son droit de propritaire ou de fermier en labourant sa terre, en taillant sa vigne. Mais ce n'est jamais par des changes de pouvoir que l'on exerce son pouvoir. Par exemple, quand le capitaine donne un ordre et que le soldat obit, o est l'change de pouvoirs ici ?
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Si l'on cherche en quoi l'exercice du pouvoir diffre de l'exercice du droit ou de la dpense de la richesse, on verra qu'au fond, dans le cas ou le chef militaire ou civil commande et o le subordonn obit, le subordonn et le chef poursuivent ou sont censs poursuivre le mme but, patriotique ou social. C'est en vue de ce but commun aux deux que le commandement de l'un et l'obissance de l'autre peuvent tre dits co-adapts. Mais, quand on passe un contrat de vente avec quelqu'un, chacun des contractants a son but distinct, et il y a deux adaptations diffrentes entrelaces dans le mme acte complet : l'adaptation de l'achat fait par B la fin de A vendeur ; et l'adaptation de la vente par A la fin de B acheteur. En somme, la vie conomique - et aussi bien juridique - est une simple assistance mutuelle, tandis que la vie politique est une collaboration. En cela celle-ci est suprieure aux deux autres (qui n'en font qu'une). Mais la loi qui rgit leur fonctionnement est la mme, nous l'avons vu. Systole et diastole, appel et refoulement, concentration et distribution, voil les deux termes successifs et alternatifs de l'opposition rythmique qui, continuellement, fait la vie et l'adaptation conomique, aussi bien que politique. On appelle soi, de divers cts, une certaine source de pouvoirs, de droits, de richesses 124 , qu'on centralise momentanment et qui, par la dpense ou l'exercice qu'on en fait, se ramifie harmonieusement. Dans une certaine mesure, par suite du socialisme d'tat et du grossissement des budgets d'tat, l'on est en train de passer d'une rpartition irrgulire et libre des richesses leur rpartition rgle et systmatique moyennant leur concentration momentane dans le trsor public. Cette transformation, louable ou non, tend certainement s'accentuer encore ; mais il n'est pas ncessaire de supposer, pour qu'elle atteigne son apoge, que l'idal du collectivisme se ralise. Il suffit d'admettre que, ct de l'administration publique, grandissent aussi, et mme plus vite encore, des administrations prives, telles que nos compagnies de chemins de fer ou d'assurances, nos grandes usines, nos syndicats, en sorte qu'un moment viendrait o il n'y aurait plus que des fonctionnaires, soit officiels, soit pseudo-officiels, les ouvriers eux-mmes tant investis de fonctions juges sociales et appointements fixs par des autorits reconnues de tous. Le travailleur libre, dbattant librement ses prix, deviendrait alors un oiseau rare, une curiosit phnomnale, comme le propritaire d'alleu en pleine fodalit. En terminant, n'oublions pas de remarquer que l'change est un simple moyen terme, - la vrit trs prolong - dans l'volution conomique envisage de ses
124 Remarquons, en passant, le caractre minemment individualiste de l'ide de droit, si on la
compare aux deux autres. On conoit le droit comme existant chez un individu par la conviction mme qu'il a de le possder, alors mme que les autres hommes, ses concitoyens, refuseraient de le reconnatre. En tout cas, on ne juge pas que la reconnaissance d'un droit par les autres hommes le constitue essentiellement. Au contraire, on juge que le pouvoir d'un homme consiste essentiellement dans la disposition des autres hommes lui obir, et que la richesse consiste essentiellement dans la valeur que d'autres hommes attribuent ses biens.
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phases initiales ses phases finales et conjectures. Il tend se rendre inutile et fait chaque jour un pas vers sa propre destruction, vers un tat futur o prdominera la donation, d'o il est clos. Le progrs de l'adaptation conomique, en effet, consiste faire travailler de plus en plus les morts et les forces physiques au profit des vivants, pour dispenser finalement ceux-ci de travailler les uns pour les autre. Si les ides des morts et les forces physiques captes grce elles, suffisaient satisfaire tous les besoins des vivants, devenus les directeurs, peine occups, de ces forces, de l'emploi de ces ides, tous les produits seraient gratuits, et il n'y aurait plus d'change. La proportion des biens gratuits va donc en grandissant chaque progrs de la civilisation. Mais si la gratuit universalise idal bien lointain - vient jamais supprimer l'change, cela ne veut pas dire qu'elle supprimera l'association - dont nous allons parler maintenant. Loin de l, c'est seulement grce l'association universalise elle-mme qu'elle pourrait se raliser.
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Chapitre VI
Lassociation
I
Formes primitives de l'association, antrieures l'change et la division du travail.
Toute solidarit sociale, et spcialement conomique, si vaste que soit devenu son domaine la longue, a son origine premire dans un groupement corporel de personnes, dans une foule runie par un but commun, d'abord individuel. L'association, sous cette forme primitive, est bien plus ancienne que l'change et la division du travail. On en dcouvre facilement les dbris survivants dans les pays dits arrirs, dans les campagnes, partout o les hommes se rapprochent pour travailler en commun une besogne trs simple, la mme pour tous, faucher, faner le foin, moissonner, grener du mas, etc. On ne peut pas dire qu'ils cooprent puisque le rsultat de l'effort de chacun est, en apparence, indpendant de celui des autres ; mais, en fait, chacun est stimul par la vue de l'effort d'autrui, et cette mutuelle stimulation, qui rend leur travail rassembl plus fructueux que leur travail dispers, est prcisment le but qu'ils poursuivent ensemble. Ce but, prsent, semble natre spontanment, par une sorte d'instinct du groupement sympathique, l o ces runions coutumires ont lieu ; mais, si l'on remonte leur source probable, on aboutit toujours un rassemblement impos ou maintenu par l'autorit d'un homme, pater familias, chef de clan, seigneur fodal. Bcher consacre des pages charmantes dcrire les restes de ces antiques communauts
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de travail. On rencontre partout, dit-il, chez les peuples l'tat de nature, des maisons de socit publique. Elles diffrent suivant les sexes ; la plus grande partie sert aux hommes non maris et aux filles. On ne s'y runit pas seulement pour travailler en commun ; souvent on y dort, et toujours on y danse, on y joue, on y chante, on y rit, on y jase... Les chambres filer de nos jeunes campagnardes nous offrent un petit mode analogue de communaut de travail. Chaque contre de l'Allemagne avait ses chambres filer dont les rglements fixes se transmettaient par tradition. Parfois on organisait un concours, mais en tout temps l'mulation tait trs vive. Dans la principaut de Nassau, on se sert d'un petit morceau de charbon pour dessiner une moustache la fileuse endormie ; si elle laisse chapper sa quenouille et se drouler le fil, un gars peut la lui enlever et elle doit la racheter par un baiser 125 ... Par des degrs insensibles on passe de cette acclration de travaux semblables par leur mulation rciproque la convergence d'efforts semblables, puis d'efforts diffrents, vers une mme oeuvre qu'aucun d'eux ne pourrait accomplir isolment. - D'efforts semblables, et, en gnral, rythmiques, excuts l'aide d'un chant ou d'un instrument de musique, quand d'antiques esclaves de l'gypte se runissent pour hisser un oblisque, ou des bateliers modernes pour pousser l'eau un bateau rpar. Les marches et autres oprations militaires sont l'expression la plus complte et la plus grandiose de ce mode de convergence des effets. - D'efforts diffrents, quand, par exemple, le forgeron et celui qui tire le soufflet, le cordier et le tourneur de roue, le rameur et le pilote, etc., collaborent ensemble. Ces groupes de collaborateurs diffrencis sont, dans leur ensemble, beaucoup plus troits que les groupes de cooprateurs similaires. Avec eux nous entrons dans la division du travail, qui, utilisant la diversit naturelle des aptitudes, et la dveloppant, cre une association idale, sans nul rapprochement corporel, entre les individus des divers mtiers, compris d'abord dans les limites du village, puis dans celles du territoire urbain et enfin national. | mesure que la solidarit conomique s'largit ainsi, son cercle excde davantage celui des rassemblements de travailleurs. Dans le village d'autrefois, dans le fief, il y avait des jours o presque tous ceux qui taient conomiquement solidaires taient rassembls par une communaut de travail. Maintenant, les plus grandes foules rassembles dans des ateliers ne sont jamais qu'une fraction trs minime des populations serres dans les liens d'invisibles associations distance. Il y a trois degrs de la division du travail : 1 ce qu'un seul ouvrier accomplissait se rpartit entre plusieurs ouvriers du mme atelier, qui excutent chacun des fragments diffrents d'une mme oeuvre ; 2 ce qu'excutait un seul atelier, domestique ou autre, se rpartit entre plusieurs ateliers, les uns, par exemple, accomplissant tous les travaux de filature, les autres tous les travaux de
125 Il ajoute : La chambre filer a disparu devant les transformations techniques de l'poque
moderne, mais partout encore, dans les campagnes, durant les longues soires d'hiver, les jeunes filles se runissent dans une maison amie .
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tissage, mais les uns et les autres faisant partie du mme tat (tribu, cit, nation) ; 3 ce qui s'accomplissait dans une mme nation se divise en plusieurs nations, les unes monopolisant l'extraction du fer et de la houille, par exemple, ou la prparation du coton, les autres employant cette matire premire. - Ainsi, le domaine de la division du travail va s'largissant, et, pareillement, celui de l'change, en attendant qu'ils soient absorbs, dans un avenir infiniment lointain, l'un par le progrs de l'association, l'autre par celui de la gratuit. Pendant que la coopration indirecte des ouvriers distants les uns des autres ne cesse de grandir, la coopration directe des ouvriers rapprochs va en diminuant. C'est de plus en plus avec la machine qu'il surveille ou dirige, c'est de moins en moins avec d'autres travailleurs que le travailleur moderne coopre une tche lmentaire. Voyez la jeune femme qui dvide un cheveau de laine. Devant elle son enfant tient l'cheveau les bras carts. Si elle a un rouet, le rouet remplace l'enfant. La manoeuvre d'une trirme antique exigeait la collaboration de nombreux rameurs ; la manoeuvre d'un navire voiles d'gale dimension ne ncessitait qu'un nombre beaucoup moindre de mousses et de matelots ; enfin, un bateau vapeur de volume gal est manoeuvr par un quipage insignifiant. Pour le service d'une baliste ou d'une catapulte, il fallait apparemment plus de soldats qu'il ne faut de canonniers pour le service du plus gros de nos canons. Le dpiquage du bl par le flau ou par le rouleau suppose plus de bras runis que la mme opration accomplie par la batteuse mcanique. Au point de vue de notre inter-psychologie, cette transformation offre un grand intrt. Car la collaboration directe et rapproche, la solidarit sentie, qui est remplace par la collaboration indirecte et lointaine, par la solidarit inconsciente ou froidement comprise, constituait un lien d'homme homme des plus nergiques et des plus rpandus jusqu' nos jours. Mais, si cette harmonie de travaux diffrents qui unissaient si troitement les petits patrons d'autrefois leurs apprentis diminue ou disparat, l'unisson des travaux semblables excuts dans un mme lieu grandit toujours. Un grand atelier de nos jours rassemble un grand nombre d'ouvriers qui, collaborant sparment avec une machine, font tous le mme travail, dans la mme salle du moins, et rappellent ainsi les chambres filer regrettes par Bcher. Il se noue l des liens de camaraderie d'une autre nature, mais dont la force n'est pas douteuse. Par l on peut voir se vrifier l'ide que le vrai fondement de l'union sociale doit tre plutt cherch dans la similitude acquise des individus que dans les services qu'ils se rendent. Mais, vrai dire, ils ne peuvent pas se rendre de plus grand service que de se rassembler pour se ressembler davantage et de fortifier leur sympathie naturelle en l'exerant soit par le travail en commun, soit, encore mieux, par le plaisir et la consommation en commun, deux choses connexes dans le groupe villageois de jadis comme dans la grande industrie moderne. - Si grands que soient ses progrs, la division du travail reste toujours une association simplement implicite et imparfaite, et ne peut tre regarde que
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comme une prparation ncessaire aux dveloppements de l'association proprement dite. Celle-ci cre entre ses membres une rciprocit d'aide laquelle la division du travail n'atteint pas. Sans doute, entre les cooprateurs unis par elle, il y a une relle solidarit et, par exemple, les extracteurs de matires premires ont besoin des fabricants qui emploient ces matires, comme ceux-ci ont besoin de ceux-l ; mais il y a cette diffrence que, pour une industrie spciale qui extrait une matire premire, il y a 10, 20, 100 industries spciales qui l'emploient chacune sa faon ; aussi toutes ont-elles besoin de la premire, qui, elle, peut se passer de chacune d'elles sparment. La rciprocit est donc loin d'tre pareille. Et ce n'est pas seulement l'extraction ou la prparation de matires premires qui jouit de ce privilge relatif ; il y a la mme chose dire du transporteur ou de l'informateur, de l'industrie des transports ou de celle des postes et tlgraphes par rapport aux innombrables industries qui les utilisent. Les industries privilgies dont il s'agit sont des centres dont les autres sont les rayons. - On peut donc voir une application de la loi qui rgit le passage de l'unilatral au rciproque, dans la tendance qui pousse les socits contemporaines passer de la phase de la division du travail dominante celle o l'association dominera.
II
Avantages de l,association
Quelles que soient les formes de l'association, ses avantages conomiques sont vidents. L'irrigation de l'gypte est un bon exemple de ce que peut pour le bien de tous l'association des efforts humains. On y voit aussi le lien troit de l'association et de l'invention, ou, pour mieux dire, que l'association, pour tre fconde, doit tre une invention ralise et mise en oeuvre. | quel Pharaon, quel grand prtre d'Isis, quel obscur fellah, remonte la premire ide de l'irrigation de la plaine gyptienne par le systme de digues perpendiculaires et parallles au cours du Nil, d'o rsultait, aprs la crue, une chelle de bassins superposs o des machines lvatoires puisaient l'eau pour l'arrosage des terres ? Et ces machines ellesmmes, si ingnieuses en leur prhistorique simplicit, qui les a conues et fabriques le premier ? Nous n'en savons rien. Mais nous sommes mieux renseigns sur les auteurs des machines vapeur qui remplacent maintenant, dans une bonne moiti de l'gypte, ces antiques appareils ; et nous savons aussi que c'est Mhmet-Ali qui, au systme des digues perpendiculaires et parallles a commenc substituer celui d'une canalisation perfectionne. Ce nouveau procd, repris et complt par les Anglais, a t une rvolution conomique pour
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la valle des Pharaons. Grce lui, le cultivateur a, pendant plus longtemps, dans l'intervalle des crues, plus d'eau pour arroser ses terres ; et des terres qui n'taient jamais arroses le sont prsent. De la sorte, la culture du coton, notamment, s'est beaucoup dveloppe. De 1888 1897, la rcolte du coton a tripl. La rcolte de la canne sucre, peu prs dans le mme laps de temps, a doubl. Ajoutons que la population de l'gypte crot trs vite par suite de cette fertilit croissante de son sol. Elle atteint 10 millions ; elle n'tait que de 2 millions environ en 1835 126 . Si, au lieu de s'associer pour l'excution d'un plan d'ensemble, les cultivateurs gyptiens, depuis les Pharaons, s'taient disput l'eau du Nil, ou n'avaient song chacun qu' sa terre, la rcolte de chacun et t moindre ou nulle, et certaines rcoltes, par exemple celle du coton (qui exige une irrigation permanente) eussent t impossibles. En associant leurs efforts, les hommes les ont adapts leur but commun. Et cette adaptation, comme cette association, a grandi chaque perfectionnement des inventions anciennes. Les hommes s'associent, s'adaptent mutuellement les uns aux autres, d'autant plus qu'ils adaptent davantage la nature eux, sans rciprocit. Il y a des cas o la convergence des efforts n'empche pas l'opposition des intrts de se faire sentir : ce sont les annes o la crue du Nil est insuffisante, par exemple en 1900. Alors se pose le problme de savoir quelles parties du territoire seront sacrifies telles autres, quelles rcoltes (de riz ou de mas ?) seront sacrifies telles autres (de coton ?) qui paraissent plus prcieuses ( tort ou raison). En tablissant des barrages qui captent l'eau insuffisante, on la conserve pour les propritaires d'amont, mais au prjudice des propritaires d'aval. En prenant des mesures comme en a pris parfois l'administration anglaise, qui permettent de sauver la rcolte de coton, mais qui perdent la rcolte de riz, on rduit au minimum la perte de richesse, mais on lve au maximum les effets dsastreux de la disette. Le sacrifice inverse et t certainement prfrable. Mais ce n'est l qu'une parenthse. Nous voyons par l'exemple prcdent qu'une co-assistance mutuelle, qui a commenc par tre la soumission commune un plan d'ensemble systmatiquement impos par l'autorit d'un Pharaon, s'est continue par vitesse acquise et a pris un faux air de spontanit. Cette volution, - prcisment inverse de celle qui serait, d'aprs tant d'coles, le dveloppement normal de l'industrie, assujettie, nous dit-on, passer de la division du travail spontan et libre la rpartition obligatoire des tches par le pouvoir, - est loin d'tre exceptionnelle. Dans la villa romaine, dans le domaine franc, il y avait une distribution autoritaire des travaux entre les esclaves ou entre les serfs qui collaboraient l'oeuvre commune et qui constituaient ensemble un organisme ferm, se suffisant lui-mme. Et c'est de cette vritable association force que drive, d'aprs Bcher, la division du travail libre, soi-disant spontane, telle qu'elle apparat dans les
126 Revue d'conomie politique de juillet 1900, article de Jean Brunhes.
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villes du moyen ge 127 . Quelles que soient, dit-il, les objections qu'on puisse faire valoir contre la thorie qui fait driver la constitution urbaine de la constitution de la cour domaniale, on ne peut cependant bien comprendre et bien expliquer l'organisation conomique de la ville (du moyen ge) que si on la considre comme continuant l'organisation de la cour domaniale. Ce qui n'tait ici que germe est devenu dans la ville organes et systme d'organes ; les lments qui, dans l'conomie domestique, taient rassembls en un tout informe, se sont rendus indpendants et autonomes. La division du travail qui, dans la cour domaniale, tait impose, est devenue en ville une rpartition libre des branches de production entre paysans et bourgeois, et cette rpartition a donn naissance dans la bourgeoisie quantit de professions distinctes. Remarquons, dans ce passage intressant, la singularit apparente - nullement relle notre avis - d'un germe informe qui, en se formant et s'panouissant, cesse d'tre conscient et volontaire pour devenir quasi-inconscient et quasi instinctif. En ralit, c'est l non l'exception, mais la rgle : la volont tombe dans l'habitude, la conscience dans l'inconscience, par le dveloppement le plus naturel. Puis, l'inverse se produit ; et, aprs que le souvenir des anciennes cooprations rflchies et autoritaires d'o procdent de nouvelles cooprations libres et plus amples a disparu, celles-ci suscitent de nouveaux plans systmatiques d'association, tels que les corporations du moyen ge. Celles-ci sont-elles la rapparition et la mtamorphose des anciens collegia romains ? C'est possible ; mais l n'est pas la question 128 . Ressuscites ou rapparues, ou cres de toutes
127 tudes d'histoire et d'conomie politique, trad. fran. (1901). 128 Cette question, peut-tre la tranche-t-on trop aisment par la ngative.. Quand Gallien se
rendit triomphalement au Capitole... derrire les snateurs, les chevaliers, les pontifes, venait le peuple... on voyait briller 500 lances la hampe dore et 100 bannires, appartenant aux diverses corporations, flottaient au veut, au milieu des tendards des temples et des enseignes de toutes les lgions. (Levasseur.) Rien ne prouve mieux que ce mlange l'importance singulire des corporations industrielles sous l'Empire romain, vers la fin surtout. En Gaule, les habitants d'Autun, voulant dignement recevoir Constantin, dcorrent les rues... et, sur le chemin que devait suivre le prince, talrent les bannires, les ornements des corporations et les statues de tous les dieux. Peut-on vraiment croire que des corporation aussi f florissantes, aussi enracines que paraissent l'avoir t ces corporations impriales, aient disparu tout fait aprs l'Empire, et qu'il n'y ait rien de commun entre elles et les corporations du moyen ge qui ont tant de traits communs avec elles, le mme esprit religieux, la mme solidarit fraternelle, le mme got de processions avec bannires en tte parmi les statues sinon des dieux , du moins de la Vierge et des Saints ? Il faudrait, pour croire cela, des raisons tout autrement srieuses que le silence gard par les chroniques sur ces corporations pendant plusieurs sicles d'ignorance, silence qui s'explique si bien... En tout cas, le souvenir de ces collges a d subsister et susciter leur rsurrection sous des formes nouvelles. Ashley incline le penser ; il lui semble possible que la rglementation romaine (des collegia) ait servi de modle l'organisation des esclaves artisans sur les terres des monastres et des grands seigneurs , et, dit-il, c'est probablement, sur le continent, l'origine de quelques-unes des gildes de mtier postrieures. Remarquons que cela suffit pour que, l'exemple de ces gildes exceptionnelles se rpandant, tout s'explique. - Blanqui estime que les corporations ont pris naissance dans les monastres. En tout cas, il y a un lien manifeste, signal avec raison par Claudio Jannet, entre le mouvement social d'o est ne l'exubrante floraison des
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pices, peu importe ; elles ont t, au XIe sicle, adaptes des besoins nouveaux et marquent une nouvelle invasion, en pleine barbarie, de l'esprit de rglementation coordinatrice. Le besoin de rglementer ainsi le commerce, le commerce inter-municipal, quivalent alors de notre commerce international, s'est fait sentir avant le besoin de rglementer de mme le travail. Les gildes de commerce datent de la deuxime moiti du XIe sicle ; trois quarts de sicle plus tard apparaissent, en Angleterre, les gildes de mtier, leurs filles et leurs rivales (Ashley). En Allemagne, pareillement, les gildes de commerce ont t en lutte avec les gildes de mtier qui, nes leur ombre, leur disputaient en grandissant le pouvoir municipal. Les premires gildes de mtier qui ont pris force et vigueur ont t celles des arts de la laine , tisserands, foulons. Les articles relatifs aux vtements sont, en effet, les premiers qui aient pu tre, raison de la facilit de les conserver longtemps et de les transporter au loin, l'objet d'une demande considrable et dont la fabrication a pu, de bonne heure, compter sur un grand dbouch. Les articles relatifs l'ameublement, plus lourds, de plus difficile transport, rpondant des besoins moins rapidement contagieux, ne sont venus qu'aprs. Dans la premire moiti du XIVe sicle, le systme de la gilde a atteint son plus haut degr de puissance. Pendant les deux sicles suivants, cette forme d'organisation continue tre adopte par toutes les industries. Aprs quoi, elle se relche, se dissout, et la premire moiti du XIXe sicle vu s'panouir une re de libre concurrence qui, quoique affectant les apparences d'une raction contre le systme rglementateur des corporations, n'en procde pas moins. Enfin, de nos jours, les syndicats inaugurent une nouvelle phase. Et c'est ainsi que la libert conomique, ou plutt l'anarchie conomique, rpute harmonieuse et fconde, se montre nous toujours comme une transition d'une organisation consciente et voulue une, autre organisation non moins voulue et non moins consciente.
corporations au XIIIe sicle et celui d'o taient ns auparavant les grands ordres religieux du mme sicle. L'unit morale, dit-il, rtablie dans la chrtient aprs des troubles profonds, par l'action des confrries dominicaines et franciscaines, favorise singulirement le dveloppement des corporations. Ab interioribus ad exteriora les transformations profondes, d'ordre moral, religieux ou scientifique, prcdent les changements d'ordre conomique.
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III
Corporations au moyen ge. Tendances nouvelles des confrries du XVe sicle
Les rglements des corporations du moyen ge avaient pour but d'adapter la production la consommation dans des conditions de fixit rputes invariables de l'une et de l'autre, et dans les limites d'un march bien circonscrit qu'on jugeait devoir rester de mme inextensible. On ne prvoyait pas, on n'avait pas, semblait-il, prvoir, vu la raret extrme des inventions industrielles alors, le renouvellement, possible des conditions de la production ; et on ne prvoyait pas davantage, vu la domination inconteste de la morale chrtienne, le changement possible des besoins de la consommation. Aussi n'avait-on pas l'ide de remarquer que les rglements de corporation taient contraires aux progrs de l'industrie, en faisant obstacle l'initiative inventive des individus ; et cet inconvnient, qui nous parat majeur, et pass pour insignifiant si on y avait pris garde. Il s'agissait tout simplement d'empcher l'excs en quantit et le dficit en qualit de la production telle qu'elle existait relativement aux exigences actuelles, seules juges lgitimes, de la consommation. De l les longs apprentissages, le chef-d'oeuvre, les servitudes minutieuses de la fabrication, les prcautions infinies contre la fraude, les amendes infliges aux contrevenants. Tout cela rpond parfaitement la ncessit de l'adaptation qualitative dans ces conditions. Quant l'adaptation quantitative, il y tait pourvu par la limitation du nombre des apprentis, du nombre des matres, et de leur productivit. Dans les petites villes closes, dans ces troits marchs, presque sans horizon extrieur, on redoutait avant tout la surproduction en fait d'objets fabriqus, et, en fait de denres agricoles, le contraire, le dficit de production. Le monastre alors, conomiquement clos et se suffisant lui-mme - comme la villa romaine, son premier modle peut-tre tait l'idal sur lequel on dirait que cherchaient vaguement se modeler toutes les villes, tous les bourgs, proccups de produire tout ce dont ils avaient besoin et de se passer du reste du monde 129 .
129 De dgradant qu'il tait dans l'antiquit classique presque tout entire et aussi dans la socit
civile du moyen ge, le travail devint sanctifiant dans les premiers grands ordres religieux. Il tait considr comme un moyen de mortification et de purification aussi efficace que la prire laquelle il s'alliait dans les couvents d'aprs la rgle de Saint-Benoist. La propagation de cette rgle dans le haut moyen ge a quelque chose d'analogue celle des corporations plus tard. On peut la considrer comme un des moyens, les plus russis qui aient t tents, d'organisation du travail et d'harmonisation conomique, - Par cette rgle, par cette vie monastique, l'accord s'oprait entre le dsir mystique du salut et les besoins pratiques qu'il fallait satisfaire : dfricher la terre devenait un moyen de conqurir le ciel. Dans les couvents,
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Si presque rien n'tait libre, presque tout tait public dans ces grandes ruches de verre. Pour garantir la bonne qualit des produits, les rglements exigent, en gnral, que l'atelier soit expos aux regards des passants, que le serrurier, le forgeron, le menuisier, etc., excutent leur travail dans une pice donnant sur la rue. Le travail de nuit, raison des clairages si dfectueux de ces temps, est interdit pour les fabrications dlicates. Le rglement des marchs veut aussi, nous dit Bcher, que les vendeurs d'un mme produit exposent en vente l'un prs de l'autre 130 , se faisant la concurrence au grand jour, sous la surveillance des matres du march et d'inspecteurs . Cette concurrence au grand jour sous l'oeil d'un inspecteur n'tait pas une guerre, c'tait, vrai dire, un concours. Les concurrents ne devaient jamais oublier qu'ils avaient jur de vivre en bons confrres. Tous les statuts taient dicts par le prince, qui rglait aussi le taux des prix et des salaires, car, jusqu'a la vulgarisation des ides de l'conomie politique moderne, la fixation du taux des salaires et des prix, des profits et des bnfices, faisait essentiellement partie des pouvoirs reconnus par tout le monde l'tat. C'est au gouvernement que s'adressent, dans leurs diffrends avec les patrons, les ouvriers franais et les ouvriers anglais, et aussi bien, dans leurs dmls avec les ouvriers, les patrons des deux nations. On ne concevait pas alors d'autre moyen d'accorder les intrts contraires que l'application d'une loi existante ou la promulgation d'une loi nouvelle. Et de fait, l o l'antagonisme des intrts, des prtentions du moins, est bien rel, o il n'est possible de les concilier, de les adapter mutuellement l'amiable, qu'aux dpens d'une autre partie de la population - par exemple, les prtentions rivales des patrons et des ouvriers moyennant l'lvation des prix des produits, au prjudice des consommateurs dans des cas pareils, le seul moyen de mettre fin l'hostilit des demandes contradictoires, n'est-ce pas de leur imposer d'autorit un bornage lgal ? Ainsi, jusqu' la fin du XVIIIe sicle, les salaires et la plupart des prix taient conus comme des taxes lgales, l'gal de l'impt, ou comme les taxes municipales qui subsistent encore et en sont les derniers dbris. Voil pourquoi les coalitions d'ouvriers et les grves taient svrement punies : elles constituaient une
tout conflit entre co-producteurs est apais. Il n'y a pas de grves, pas de chmage ; le patron c'est--dire le prieur, ne diffre en rien des ouvriers (des moines). D'autre part, les divers monastres d'un mme ordre, tous vous aux mmes mtiers, aux mmes travaux, ne se font point concurrence, ils sont moralement et conomiquement associs dans une mme oeuvre sociale. Par leur exemple, les moines rehaussaient la condition des travailleurs et la considration attache au travail. Ils rpandirent des jugements plus adapts aux besoins du temps. - Dans les monastres d'Orient, d'aprs saint Jrme, rgnait la division du travail : Les frres d'un mme mtier se runissent dans une mme maison sous l'autorit d'un prpos ; ceux qui tissent du lin sont ensemble ; ceux qui font des nattes forment un mme groupe ; les tailleurs, les charpentiers, les cordonniers sont part. etc. - Cette organisation rationnelle du travail fut importe en Occident. Un monastre, du Ve au Xe sicle, tait un phalanstre. L point de proprit individuelle, mme des objets mobiliers. - Jusqu'au XIe sicle les religieux lettrs et les illettrs taient confondus ; partir de cette poque, ils se divisrent en frres lais et religieux proprement dits. 130 Voil pourquoi, entre autres causes, les artisans de mme catgorie se concentraient dans une mme rue qui portait leur nom.
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rbellion. Ds que cette conception du salaire a disparu, il n'y a plus eu aucune raison valable, sous le rgime individualiste du libralisme conomique, d'empcher les ouvriers de se coaliser ; et, jusqu' ce que le travail soit de nouveau conu comme une fonction publique, il en sera ainsi. L'esprit des corporations tait dirig tout autant contre la cessation du travail et l'insuffisance de la fabrication que contre l'excs de production. En cela aussi elles peuvent tre compares, sinon rattaches, aux collegia romains. Au deuxime sicle de notre re, la grve des fonctionnaires et des producteurs apparut menaante. Contre cette menace on n'imagina rien de mieux que de river les uns et les autres leurs fonctions et leurs mtiers 131 ; et ce fut le systme o entrrent toutes les professions quand, au sicle suivant, Alexandre Svre eut group en collges tous les artisans et commerants isols. Comme le curiale devint insparable de sa curie, le collegiatus le devint de son collge. C'est une consquence force de toute organisation gouvernementale du travail. Si le travail, sur une bien plus grande chelle que jadis, est de nouveau gouvernementalement organis, il n'est pas douteux que le droit la grve s'vanouira. - Sur une plus grande chelle : c'est en effet par cette grande ingalit de module que les associations de l'avenir, en germe dans celles du prsent, diffreront de celles du pass. Le caractre des corporations, et aussi bien des confrries du moyen ge, tait de ne pas tendre plus loin leur horizon que les remparts d'une mme ville 132 . Tous les associs taient concitoyens. Mais ds le XVe sicle, le besoin d'association inter-municipale, sinon internationale, se faisait dj sentir parmi les artisans eux-mmes. Le compagnonnage, la franc-maonne-rie, confrries d'un genre tout nouveau, fondes cette premire aube des temps modernes, ont rpondu tant bien que mal ce nouveau besoin. Car malgr les guerres et la misre, nous dit Levasseur, les hommes du XVe sicle avaient les uns avec les autres des rapports plus frquents que ceux du XIIe . Fait remarquable, qui atteste l'expansion irrsistible et continue de l'action intermentale, du rayonnement rciproque des exemples, si l'on songe tous les obstacles qui s'taient accumuls, pendant la guerre de Cent ans, pour refouler ce penchant expansif, pour rarfier les communications entre les hommes : routes non entretenues, ponts briss, haines avives, etc. Mais les mouvements de troupes, les grandes chevauches, avaient bris les cltures de la vie sdentaire, forc les gens de toute province se rapprocher, et, quoique ce ft pour se battre, cela suffisait pour largir la sphre de la sociabilit. Les barrires des classes aussi avaient t abaisses, par les dfaites de la noblesse et l'amoindrissement de son
131 Documents relatifs l'histoire de l'industrie et du commerce, en France. Fagniez (1898). 132 Ceci ne s'applique pas aux associations du grand commerce, certaines gildes renommes.
Depuis l'Empire romain, ds le plus haut moyen ge, il y a toujours eu de grands commerants, hritiers des negotiatores romains, se livrant des oprations tendues, internationales , les frisons, par exemple. (Fagniez, Documents pour servir l'hist. de l'Indust.).
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prestige. Et le peuple, passant de l'admiration l'envie son gard, s'tait mis imiter en tout les seigneurs, aimer comme eux les beaux habits, les grands cortges, les ftes d'apparat ; il ne lui suffisait plus de vivre libre sous la protection du mtier, il voulait des distinctions, des armoiries, des titres. Louis XI, pour flatter ce prurit d'imitation, ne pouvait rien imaginer de mieux que d'accorder, comme il le fit, aux chefs des corporations le droit de porter la dague et l'habit de guerre, de se mascarader en gentilshommes 133 .
IV
Besoins nouveaux auxquels les nouvelles formes dassociation doivent rpondre
Par cette double tendance l'abaissement des barrires entre les classes d'une part, et, d'autre part entre les villes, les corporations ou confrries du XVe sicle s'orientaient dj dans la voie o nos associations contemporaines et futures ont ou auront se lancer. Les nouvelles organisations de mtier, dont tout le monde sent le besoin, sont destines diffrer des anciennes non seulement par leurs dimensions mais encore par leur nature. Les anciennes corporations n'taient adaptes qu' un rgime social immuable et hirarchis, divis en classes multiples, en nombreux rangs superposs ; elles n'taient adaptes qu' la vie municipale ; elles n'taient adaptes qu' la petite industrie. Leur grand vice, en dpit de leurs vains essais d'largissement, tait, depuis le XVIe sicle, de ne pouvoir s'assouplir aux conditions nouvelles d'un march en train de s'agrandir trs vite comme la production industrielle, et d'une socit en voie de transformation non moins rapide. Il s'agit, en les ressuscitant, de les mtamorphoser profondment pour les adapter une socit dmocratique, un march national ou international toujours en train de crotre, et la grande industrie toujours progressiste. Tel est le problme redoutable, prodigieusement ardu, qui se pose aux socits modernes ; et toutes leurs crations contemporaines, en fait de syndicats, de socits commerciales, industrielles ou financires de tout genre, ne sont que des tentatives de solutions de ce problme, toutes provisoires,
133 l'exemple de la noblesse peut-tre aussi, les classes populaires, pendant la guerre de Cent
ans, malgr les horreurs de ce temps, s'taient prises d'une fureur de ftes et de plaisirs. aucune poque, peut-tre, dit Levasseur, depuis le commencement du moyen ge, la classe ouvrire n'avait imagin plus d'occasions de se distraire. Elle menait probablement plus joyeuse vie qu'au XIIIe sicle. Aprs la peste noire surtout, les salaires avaient rapidement hauss, pendant que les vivres et les denres diminuaient de prix par suite de la puissance accrue de l'argent.
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toutes plus ou moins approximatives. Il s'agit, avant tout, de ne rien faire qui puisse amortir le libre lan du gnie individuel, source de tout progrs ; mais en mme temps il faut concilier, avec cette libert des forts, la justice, la scurit des faibles. L'volution historique se passe ainsi toujours rsoudre des problmes insolubles en toute rigueur, concilier l'inconciliable, faire des quadratures de cercle. Et l'on peut se demander si l'volution de la nature tout entire, mme physique, mme astronomique, ne consisterait pas, en somme, mesurer des incommensurables, donner un faux air de prcision mathmatique de simples approximations. De l peut-tre cette mutabilit universelle, ternelle, qui semble attester une inquitude inapaisable du fond des choses, continuellement du et insatisfait. Si l'on passe en revue les formes d'association essayes notre poque contemporaine, on verra qu'elles ont chou ou russi suivant qu'elles ont rpondu ou non aux exigences en question. On aurait pu croire que les socits pour la construction des maisons d'ouvriers bon march taient destines au plus bel avenir. Ne semble-t-il pas qu'elles rpondent au besoin le plus urgent de l'ouvrier moderne ? Pour celui-ci la grande question n'est pas celle du pain ni mme de la boisson ; il gagne toujours bien assez pour s'alimenter ; mais c'est la question du logement. Majeure pour l'ouvrier urbain d'aujourd'hui, elle n'est secondaire que pour l'ouvrier rural. Toutefois ces socits, aprs une vogue passagre, ont t enrayes dans leur marche ; car, de moins en moins, l'ouvrier urbain de nos jours a intrt tre propritaire de sa maison. L'instabilit de sa vie, la ncessit de changer souvent de travail et de rsidence, lui interdit ce luxe d'une maison lui, si favorable d'ailleurs la vie de famille. Les agences de publicit, d'information et de rclame, ont eu un succs inou et toujours croissant, parce que, servant faire connatre aux grands industriels comme au public les nouvelles de tout pays, et faire connatre en tout pays les produits de ces grands industriels, elles sont la condition ncessaire des largissements du march. Ces bureaux rcepteurs et transmetteurs de dpches, chaque instant venues de partout et lances partout, sont les pourvoyeurs de la Presse, et, par elle, satisfont la curiosit gnrale et sans cesse largie du grand public en mme temps que la curiosit gnrale et intresse, sans cesse croissante aussi, des producteurs l'gard des consommateurs, et de ceux-ci l'gard de ceux-l. Par la multiplicit et la prcision toujours plus grandes de leurs renseignements, ils remdient l'inconvnient majeur que prsenterait sans eux l'extension d'une clientle de moins en moins connue, de plus en plus loigne de ses fournisseurs, savoir l'incertitude relative au nombre et la nature des besoins, ou aussi bien des produits. Ils rendent seuls possible, donc, l'ajustement des produits aux besoins malgr cet loignement.
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Une branche intressante de ces socits de publicit, ce sont les bureaux de placement, qui se dveloppent aussi trs rapidement et qui aspirent se centraliser. Les Bourses du travail ont la prtention, plus ou moins justifie, de rpondre cette aspiration. Quoi qu'il en soit, le moyen ge n'avait nulle ide de ces institutions. L o tous les producteurs et tous les consommateurs se connaissent personnellement, il n'est nullement besoin de ces moyens compliqus de faire rencontrer soit les produits (agences de publicit), soit les services (bureaux de placement) avec les besoins auxquels ils sont adapts. Mais, ds que, en vue d'une clientle de plus en plus vaste et inconnue, il a fallu recruter les ouvriers dans une rgion plus large, placer les ouvriers est devenu une fonction spciale que la division du travail devait dgager. Les procds employs pour produire cette adaptation ncessaire et fondamentale ont beaucoup vari. Il subsiste encore dans nos campagnes et mme dans nos villes beaucoup d'embauchages directs, seuls pratiqus jadis. D'une enqute faite par l'Office du travail en 1891 sur l'tat actuel de l'embauchage, il rsulte que le placement personnel est encore trs prpondrant, et que toutes les institutions de placement runies ne donnent que des rsultats secondaires auprs de ce mode qui est la fois le plus simple et le plus usit . Cet embauchage direct se pratique d'ailleurs d'aprs des formes rgles : les ouvriers disponibles, dans les villes, se rendent tels endroits dsigns, traditionnels, tel carrefour, sur telle place ( la place de grve ), chez tel marchand de vins, lieux diffrents d'aprs les professions, et ouverts ou ferms suivant les cas. Un progrs notable consiste se runir sous des abris couverts et non sur la voie publique. Dans 134 tous les chefs-lieux de canton des dpartements agricoles, les jours de march, les jours de foire, pendant certains jours de fte, la Saint-Jean, la Toussaint, les domestiques de fermes, des deux sexes, les ouvriers des champs, les moissonneurs, se tiennent sur la place publique, la disposition des cultivateurs qui traitent avec eux, de gr gr. On donne ces runions d'ouvriers le nom d'assembles ou de loues. Les dpartements o ces loues sont signales comme les plus importantes sont : Charente, Eure, Eure-et-Loir, Indre, Vienne, etc. Dans l'Eure, les hommes qui veulent se louer ont, la main, une branche verte, et les femmes un bouquet. Toujours, comme chez les sauvages, un air de plaisir et de joie donn aux affaires. Tout simple qu'il est, ce procd d'embauchage est un grand progrs sur le procd plus antique et plus simple encore qui consistait, pour l'ouvrier, aller de porte en porte chercher un patron, ou, pour le patron, aller d'ami en ami se renseigner sur l'existence d'un ouvrier qui lui convint. Remarquons que le problme du bon placement des ouvriers et des domestiques n'est pas sans analogie avec celui de l'association logique et fconde des ides. Comment une ide parvient-elle se rencontrer avec une autre ide propre la fconder ? Comment un ouvrier parvient-il trouver une place o il travaillera utilement ? Mmes problmes, l'un psychologique, l'autre social, paralllement rsolus. Il n'y a en somme, que deux moyens principaux, avec des
134 Voir Le placement, publication de l'Office du travail, 1893.
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variantes nombreuses, d'aboutir ce genre d'adaptation. Quand nous cherchons de nouvelles combinaisons d'ides, tantt, devant un principe momentanment fixe, admis titre d'hypothse, nous faisons dfiler, pour le vrifier, des processions de souvenirs - car l'esprit a ses bureaux de placement d'ides qui sont ses mmoires spciales - tantt, l'inverse, un fait prcis, certain, nous frappant et nous arrtant, nous faisons promener devant lui une srie d'hypothses pour l'expliquer. De mme, les personnes (ou aussi bien les choses) placer, tantt vont la recherche des employeurs, qui restent chez eux, du public qui reste chez lui et les voit dfiler ; tantt elles se runissent quelque part o le public dfile devant elles et choisit celles qui lui plaisent. Les marchands ambulants, les voyageurs de commerce, les visites de bonnes cherchant des matres, les prospectus envoys domicile, sont des varits du premier procd ; les foires, les loues, les grands magasins, les bureaux de placement, sont des varits du second. On voit que les deux persistent mais en se transformant dans le sens d'une mobilisation plus rapide, plus facile et plus ample. En 1887, fut fonde, Paris, la premire Bourse de travail franaise. Elle tait destine tre aux bureaux de placement ce que les grands magasins sont aux petites boutiques. Depuis, l'exemple de Paris a t suivi par beaucoup de villes de France. Mais passons d'autres institutions qui ont eu encore plus de succs. Si les agences de publicit rpondent au besoin de certitude, que le progrs de l'incertitude aiguise et dveloppe, les socits d'assurances de tout genre, d'assurances-incendies, d'assurances-vie, d'assurances-accidents, les socits de secours mutuels, rpondent au besoin de scurit qui grandit avec l'instabilit des fortunes et des situations, cre par les rvolutions conomique de notre ge. Les mutualits notamment sont le contrepoids ncessaire et le correctif de notre inventivit rnovatrice, qui rend tout instable et prcaire, pendant que la prvoyance se propage avec la civilisation. Aussi toutes ces socits progressent-elles merveilleusement. Si cette progression s'arrte un jour, c'est que l'assurance par l'tat se sera substitue ces socits libres. Reste savoir si, compensation faite de ce qu'on gagnera et de ce qu'on perdra cette substitution, il y aura finalement avantage. Les divers offices remplis de nos jours par ces associations distinctes taient remplis la fois, mais dans un cadre bien plus restreint, par chacune des corporations de jadis qui se sont, pour ainsi dire, panouies de la sorte. Nous y trouvons aussi, et surtout, le germe d'associations d'un tout autre genre qui sont non moins florissantes. Nos syndicats, nos trades-unions, ont puissamment dvelopp ce ct de la vie corporative par lequel se faisait sentir souvent aux ouvriers et aux petits patrons d'autrefois la divergence de leurs intrts, malgr leur lien de confraternit. L aussi il y a eu division de ce qui tait indivis 135 : au
135 Nous pouvons remonter plus haut. Dans le clan primitif, comme dans la corporation du
moyen ge, se trouvaient confondus bien des germes d'associations diffrentes qui se sont dveloppes part plus tard. Sur le clan, sujet trs obscur, M. Kovalesky a publi une tude singulirement instructive, propos de l'Organisation du clan dans le Daghestan, dans la
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lieu d'une seule corporation par mtier, o matre et ouvriers taient confondus, nous avons, dans chaque profession, un syndicat ouvrier oppos au syndicat patronal, l'exception de quelques syndicats industriels mixtes et des syndicats agricoles. Sous la forme du trust, trs adapte aux conditions de la grande industrie, comme les grands magasins le sont aux conditions du grand commerce, les syndicats patronaux sont en train de fleurir. Les syndicats ouvriers, qui les ont suscits, sont, comme eux, des armes leves pour la lutte des classes. Par cette lutte, il est vrai, s'affirme et s'accentue l'ingalit des classes subsistantes, mais s'exprime aussi le besoin de la supprimer ; et, en attendant, la formation mme de ces armes sociales, composes souvent de syndicats fdrs lors des grves sympathiques, suppose la disparition des ingalits anciennes qui hirarchisaient en rangs si diffrents les divers mtiers spars par des mpris ou des envies hrditaires, et qui formaient autant de classes distinctes et superposes 136 . Le nombre des classes proprement dites, en effet, a t en diminuant pendant que celui des professions s'est augment ; comme, si la classe, survivance de la caste qui, l'origine, se justifiait par la ncessit de l'hrdit professionnelle pour le recrutement des mtiers et la conservation de leurs procds, avait perdu de plus en plus sa raison d'tre. L'idal entrevu est celui d'une socit o il n'y aurait plus qu'une seule classe divise en une multitude de mtiers. Que la lutte des classes soit le meilleur chemin suivre, et le plus sr, pour aboutir ce terme, voil ce qui n'est nullement prouv. Mais elle y vise, et c'est pourquoi les syndicats ouvriers se rpandent, tandis que les syndicats industriels mixtes, qui visent l'accord des classes et, par suite, reposent sur le maintien de leur distinction, ne font pas de progrs. Il en est autrement en ce qui concerne les syndicats agricoles, qui sont essentiellement mixtes comme les anciennes corporations, et prosprent pourtant. Mais c'est que l'agriculture a t bien moins transforme que l'industrie par l'invention des machines, et la ferme nouvelle est reste bien plus semblable l'ancienne ferme que l'usine d'aujourd'hui l'atelier d'autrefois. Il n'y a pas l, en France du moins et en Allemagne aussi, je ne dis pas en Angleterre, une classe qui dtienne la terre et l'autre qui la travaille. L'agriculture s'industrialise, il est vrai, mais, grce aux syndicats agricoles prcisment, il est possible aux petits cultivateurs d'acqurir bon compte les matires premires, les engrais, et mme, en se cotisant, les machines, que requiert cette transformation ; et en cela le voisinage des grands ou des petits propritaires aide plutt qu'il n'entrave le paysan franais ou allemands. Aussi les syndicats agricoles russissent-ils d'une faon marque, comme le remarque M. de Rocquigny, dans les pays de petite culture et dans la zone viticole ; les contres de grande culture des crales et
Rivista italiana di sociologia (mai 1898). Le clan nous apparat l comme ayant t une socit de secours mutuels, analogue nos socits de ce nom, cela prs que les liens du sang, rels ou fictifs, y engendrent des liens d'obligation rciproque. 136 Le Compagnonnage est le dbris survivant et archaque de cet ancien esprit ingalitaire des classes populaires.
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d'levage leur semblent moins propices. En Angleterre, ils sont trs peu nombreux, et sont des syndicats d'ouvriers agricoles 137 . Les socits coopratives de consommation ont eu la mme puissance de propagation et de dveloppement que les syndicats ouvriers. Leur but est le mme : augmenter la force du parti ouvrier en levant son bien-tre. Elles le poursuivent par des moyens diffrents mais complmentaires : les syndicats, par l'augmentation des salaires ; les coopratives, par la diminution des dpenses. Les coopratives, par l'abaissement du prix des articles, favorisent le dveloppement de la consommation, et, par l, celui de la production. Au contraire, les coopratives de production ont chou partout jusqu'ici, car elles sont trs mal adaptes aux conditions de la grande industrie, comme le montre Bernstein. Un atelier, comme un rgiment, exige une discipline d'autant plus rigoureuse qu'il est plus grand ; et l'ouvrier n'obit pas mieux au chef regard par lui comme son camarade, que le soldat l'officier qu'il a lu. Les socits coopratives agricoles russissent fort bien, le succs est mme trs remarquable en Allemagne 138 , mais, quoique plusieurs d'entre elles puissent tre qualifies socits de production (laiteries, beurreries, raffineries), elles sont toujours, avant tout, des socits de commerce et de crdit, et c'est par ce ct qu'elles se propagent. Quant aux associations agricoles qui ont eu pour objet la culture en commun, leurs rares essais sont assez dcourageants. Une tentative de ce genre a t faite en 1842, en Algrie, par le marchal Bugeaud. Il fonda autour d'Alger trois villages avec des soldats. Je soumis, dit-il, les colons au travail en commun ; cela tait d'autant plus praticable que, jouissant des vivres et de la solde, ils devaient attacher moins d'importance au produit de leur peine. Ce produit devait former un fonds commun, destin, au bout de trois ans, faire les frais de leur mariage et procurer tous uniformment le mobilier de la maison et de l'agriculture. Pendant la premire anne, il y eut assez de zle. Mais, aprs, relchement complet. Ils comptaient les uns sur les autres pour le travail, et les plus habituellement laborieux se mettaient au niveau des paresseux. Ils prirent Bugeaud de les dsassocier. Dans les trois villages, le rsultat fut le mme. C'est que, comme Kautsky est forc d'en convenir lui-mme, le paysan est encore plus attach
137 Les syndicats agricoles et leur oeuvre, par le comte de Rocquigny (1900). Le nombre de ces
syndicats s'est lev, par une progression interrompue, de 5 en 1884 2133 en 1899, avec prs de 500 000 membres dans cette dernire anne. - Il y a une grande fdration des syndicats agricoles, l'Union des syndicats agricoles, annexe la grande socit des agriculteurs de France. - Les syndicats agricoles allemands sont aussi trs florissants. Ils peuvent, la diffrence des ntres, s'appuyer sur des fondements autres que strictement conomiques. De l leur solidit remarquable. Chez nous la jurisprudence a condamn les membres d'un syndicat qui avaient cru pouvoir appuyer leur association sur des fondements tirs de la religion et de la morale . - Notons le caractre complexe des syndicats agricoles, qui ont les buts les plus divers : achat des engrais, emploi des machines agricoles, reconstitution des vignobles, prservation des rcoltes, levage des bestiaux, production et vente du lait, du beurre, etc. Les leveurs de la Charente obtiennent, nous dit-on, de leur lait, par l'association, le double de ce qu'ils obtenaient par la production individuelle. 138 Voir ce sujet Kautsky, Question agraire, p. 176 et s.
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son lopin de terre que l'artisan son choppe. D'autres essais pareils ont moins mal tourn. Kautsky s'tend avec complaisance sur l'association fonde en 1831 par sir Vandaleur sur sa proprit de Ralahine (Irlande). Elle russit, dit-il, admirablement et ne dut sa ruine, au bout de trois ans, qu' un accident malheureux. Remarquons qu'il s'agissait d'un petit nombre d'associs, une quarantaine d'ouvriers agricoles, et que ces phalanstres, comme le familistre de Guise, avaient t l'excution d'une ide philanthropique, d'un programme individuel mrement rflchi. Il n'est pas douteux que, parmi les programmes de vie plus ou moins phalanstrienne, imagins par des rformateurs psychologues, il s'en trouve de viables ; et, aussi longtemps que les excuteurs de ces plans bien conus, se conformeront docilement la haute pense de l'inventeur, on constatera leur prosprit. Rien ne s'oppose non plus ce que cet exemple soit imit et se rpande de proche en proche. C'est ainsi que de la conception d'un saint Bruno, d'un saint Bernard, d'un saint Franois d'Assise, sont sortis des milliers de monastres o le communisme religieux a fleuri pendant des sicles. Mais, le jour o quelque vivant, initiateur son tour, se fatigue d'tre men par un mort, et conoit un autre plan qui se rpand dans son entourage, l'association branle commence se dissoudre. Ce serait une grande illusion de se fonder sur la russite plus ou moins durable, ou mme prolonge, de ces phalanstres monastiques ou autres dans le pass ou dans le prsent, pour en induire la possibilit de l'enrgimentation collectiviste de toute une socit. Car, prcisment, les monastres ou autres groupes communistes n'ont pu se constituer et vivre que parce qu'ils trouvaient se recruter dans une vaste socit ambiante et non communiste, dont ils attiraient eux les lments les plus propres la vie de communaut, les plus dociles et les plus crdules 139 . Le jour o ce triage ne serait plus possible, puisqu'on recruterait tout le monde, les rvoltes individuelles se multiplieraient. Pour assurer universellement et d'une faon durable le rgime collectiviste, il faudrait donc que, partir d'un moment donn, l'humanit cesst brusquement d'tre inventive et initiatrice et ne ft plus qu'imitairice, ou qu'elle se divist, comme chez les Incas, en deux classes superposes : une lite d'initiateurs et une forte masse populaire entirement dpourvue de forte originalit individuelle.
139 En corrigeant les preuves de ce livre, je lis ces lignes de Guyau (dans l'Irrligion de
l'avenir), qui me frappent par leur justesse : Ce qui a rendu jusqu'ici le socialisme impraticable et utopique, c'est qu'il a voulu s'appliquer la socit tout entire, non tel ou tel petit groupe social... L'avenir des systmes socialistes, c'est de s'adresser de petits groupes, non des masses confuses, de provoquer des associations trs varies et multiples au sein du grand corps social. Et ceci encore : Le socialisme, soutenu aujourd'hui par les rvolts, aurait besoin, au contraire, pour sa ralisation (surtout pour sa dure) des gens les plus paisibles du monde, les plus conservateurs, les plus bourgeois ; il ne donnera jamais une satisfaction suffisante cet amour du risque qui est si fort dans certains coeurs... C'est un fonctionnarisme idal .
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V
Toute association est sortie du cerveau dun homme
Un point sur lequel il importe d'insister et qui vient d'tre indiqu, c'est que toute association est sortie du cerveau d'un homme, et que chacune d'elles vaut ce que vaut l'ide de son fondateur. Si nous demandons comment se crent les socits de secours mutuels, on nous rpondra : Comme toutes les fondations, celles-ci sont l'oeuvre d'hommes d'initiative, qui dcident quelques camarades... C'est surtout l'exemple des socits voisines qui dcide les promoteurs, et en mme temps ces socits fournissent des modles sur lesquels on se rglera. (Hubert-Valleroux.) Nous savons que les socits coopratives de consommation sont nes en 1844 de la pense de Robert Owen, comme les socits coopratives de production, en 1834, de la pense de Bchez. En Allemagne ont germ les socits de crdit mutuel. Celles-ci, pareillement, se fondent, nous dit-on, par l'impulsion de dvous missionnaires qui vont de place en place prcher l'utilit du crdit populaire, et par l'exemple du voisin... L'exemple d'un propritaire important, d'un notable du pays, fait beaucoup pour dcider les adhsions. Comment germe, mrit, se ralise l'ide d'une association nouvelle, nous le voyons clairement par l'exemple de Godin, le fondateur du familistre de Guise, qu'on pourrait comparer Boucicaut, le fondateur du Bon March. Godin et Boucicaut ont t des inventeurs (V. sur Godin, Paulhan, Psych. de l'invention, p. 115 et s.) Ds l'enfance, Godin, fils d'un ouvrier, se sent une mission, et rve de remplir un rle social. Il tait alors l'cole primaire. Aprs un tour de France et une srie de petites inventions industrielles, son ide se trouva prcise. Il fit divers essais en vue d'tablir des relations nouvelles et plus justes entre le capital et le travail... Aprs vingt annes d'exprience, il formule les rgles de l'association familistrienne qui a prospr aprs lui, d'aprs lui, comme le Bon March aprs Boucicaut, d'aprs Boucicaut. Ainsi l'ide d'une association nouvelle crer, ou mme d'une association connue tablir dans un nouveau milieu, a tous les caractres d'une invention 140
140 L'ide d'une entreprise industrielle crer est une petite invention qui a consist, comme toute
invention, dans une hypo-thse, ralise par cette tentative. Tentative qui, si elle russit, analogue en cela une hypothse qui se vrifie, enrichira son auteur ; mais, dans le cas contraire, le ruinera. Toute entreprise est un jeu servi par un travail. Quand elle cesse d'tre alatoire, elle commence pouvoir tre rgie par l'tat et aussi bien pouvoir tre une association cooprative de production. Mais quelles conditions cesse-t-elle d'tre alatoire ? L est tout l'avenir de ce genre de socit.
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et, l'ge o nous entrons sera caractris par la direction du gnie inventif dans cette voie large et fconde. Quand on voit l'ingniosit de tant de chercheurs se tourner de ce ct, on ne doit pas dsesprer de voir une solution favorable donne un jour au problme pos par les coopratives de production et mal rsolu jusqu' prsent par elles. Cet insuccs relatif, compar au grand dveloppement des coopratives de consommation, s'explique peut-tre par son rapprochement avec d'autres faits. J'ai not ailleurs que les besoins de consommation de nouveaux articles se propagent dans un pays avant les besoins de production correspondants. Nous pouvons faire remarquer aussi que les besoins de consommation ont commenc s'organiser avant les besoins de production. Par exemple, c'est pour rpondre des besoins de consommation que le prt intrt a t d'abord imagin et pratiqu ; et, comme le note M. Gide, ce caractre habituel du prt a intrt au moyen ge tient la dfaveur, trs justifie, de l'glise son gard. Le prt intrt en vue de la production n'est venu que plus tard 141 . Peut-tre n'est-il pas surprenant, d'aprs cela, que le problme de la consommation en commun, par mutuelle coopration, ait trouv sa solution pratique et dfinitive avant que le problme, tout autrement difficile, de la production en commun, par collaboration volontaire et galitaire, sans soumission nulle puissance extrieure, ait rencontr la sienne. Il est dans l'ordre qu'il en soit ainsi. Il est dans l'ordre, aussi bien, que, aprs avoir eu un caractre de protection ou d'exploitation unilatrale, une association revte, en se dveloppant, un caractre de mutualit. Les socits de secours mutuels ont t prcdes de socits de bienfaisance ; les socits d'assurances mutuelles contre les accidents, pour la vie, ont t prcdes de socits non mutuelles ayant le mme objet. La loi du passage de l'unilatral au rciproque peut porter penser que les socits de collaboration productrice, encore aujourd'hui rgies autoritairement, sont destins se mutualiser ellesmmes. Si nulle brutalit rvolutionnaire au service d'une utopie ne vient interrompre le grand travail de fermentation qui remue fond les peuples contemporains, il est permis d'augurer leur rgnration complte et assez rapide par le seul dveloppement spontan et prolong des germes d'association, anciens ou nouveaux, qui s'y rpandent, qui s'y disputent paisiblement les hommes, et qui finiront par les enrler tous sous les bannires multicolores de groupements infiniment varis.
141 Ceux qui empruntaient, c'taient, dans l'antiquit, les pauvres plbiens pour acheter du
pain ; au moyen ge les besoigneux pour s'quiper pour la croisade, tous pour des consommations improductives. On empruntait autrefois pour vivre ; prsent, pour faire fortune. De l une interversion des rles. Autrefois on pouvait se proccuper de protger les emprunteurs contre la rapacit des prteurs ; aujourd'hui il faudrait plutt aviser protger les prteurs contre l'exploitation des emprunteurs (spculateurs, banquiers, lanceurs d'affaires) dont l'histoire financire de notre temps offre de si scandaleux exemples. (Gide.)
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VI
Classification des associations en quatre catgories
Malgr leur extrme diversit, les associations peuvent tre divises en quatre catgories, qui rpondent aux quatre branches, distingues plus haut, de l'opposition conomique. En premier lieu, nous avons des socits de coproduction : ateliers, usines, corporations, syndicats, cartels et trusts, fdrations d'ateliers, coopratives de production, grandes compagnies de chemins de fer et de navigation, etc. En second lieu, des socits de co-consommation : mnages, communauts, phalanstres, coopratives de consommation, assurances aussi, etc. En troisime lieu, des socits d'change, ou, plus gnralement, d'adaptation de la production la consommation : magasins et grands magasins, agences de publicit, bureaux de placement, etc. 142 Enfin, des socits de crdit, c'est--dire d'adaptation de la monnaie sa fonction d'change : maisons de change et de banque, monts-de-pit, crdit foncier, crdit industriel et commercial, bourses, etc. Par les corporations, il tait remdi aux dsaccords et aux luttes internes de la production. Les coopratives de production visent le mme but, sans l'atteindre encore. Les syndicats ouvriers ne le poursuivent pas, puisque la plupart sont inspirs par la fameuse lutte des classes , mais ils l'atteignent sans le vouloir, mesure qu'ils se dveloppent, car ils rendent les grves si dsastreuses qu'on les vite tout prix, par l'arbitrage, de mme que les progrs du militarisme rendent la guerre impossible ; et, d'autre part, il est d'autant plus facile aux patrons de s'accorder avec les chefs des ouvriers que l'association de ceux-ci est plus nombreuse et mieux discipline. Les trades-unions anglaises en sont la preuve. Quant aux concurrences des patrons entre eux, les socits d'accaparement et de monopole, les cartels et trusts, n'y remdient que trop bien. Les dsaccords et les conflits internes de la consommation, quoique moins bruyants que ceux de la production, sont de nature plus profonde et de gurison plus malaise. Quand la lutte laquelle se livrent nos besoins divers dans notre coeur tient seulement l'insuffisance de notre budget pour les satisfaire la fois, les socits d'conomie mutuelle, pour ainsi dire, le mnage d'abord, et aussi les socits coopratives de consommation, excellent l'apaiser. Mais, quand nos besoins se combattent en nous parce qu'ils se contredisent, parce qu'ils impliquent des conceptions opposes de l'ordre universel et de l'ordre social, une morale
142 Notons les Unions pour l'exportation (Exportverein) qui fleurissent en Allemagne.
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fonde sur des convictions solides peut seule rtablir en chacun de nous la paix intrieure, condition de l'quilibre conomique dans la socit. Et, comme il n'appartient, en gnral, qu' une religion ou une secte librement propage, de former parmi les hommes une mme croyance forte, fondement d'une mme moralit durable, on peut dire que les glises, les confessions religieuses ou quasi religieuses de tout genre, y compris certaines coles philosophiques, stociennes par exemple, doivent tre inscrites en tte des grands procds d'adaptation conomique 143 . Par leur rglementation et leur hirarchisation gnrale des dsirs, sous le joug des dogmes, aussi longtemps qu'elles rgnent, elles prviennent tous les troubles possibles de la consommation, elles rsolvent la question du luxe, et, en imposant de la sorte des bornes et des formes dtermines la production, elles obligent celle-ci s'ajuster celle-l. Les harmonies conomiques du treizime sicle, trs diffrentes de celles que vantait Bastiat, reposaient, avant tout, sur la hirarchie catholique des besoins et des activits. Sous des formes nouvelles de moralit, appuye sur une communion quasi religieuse des esprits en un certain nombre de vrits dmontres et inbranlables, l'humanit aspire retrouver, largi, son quilibre d'autrefois. | l'ombre de cette grande et souveraine association libre, ou mme d'un certain nombre d'associations pareilles, d'glises philosophiques, paisiblement rivales, il ne serait pas difficile des socits industrielles ou commerciales de rpondre la plupart des problmes poss par l'opposition conomique. Disons un mot des socits de crdit, qui ont pour mission de prvenir ou de terminer les luttes de nature montaire. Par les maisons de change s'adoucissent les chocs des diverses monnaies concurrentes sur un mme march. Il est mis fin ces luttes par des conventions internationales, par des associations libres d'un groupe de peuples dans le genre de l'Union latine. La question du bi-mtallisme ne saurait tre tranche qu'ainsi. - Par les banques et les Bourses, on remdie soit l'excs, soit l'insuffisance de la monnaie en circulation. S'il y a trop d'argent, en apparence, dans un pays, c'est que l'argent cherche des emplois et n'en trouve pas ; les banques, qui sont les bureaux de placement des capitaux, lui procurent des emplois nombreux par le crdit qu'elles ouvrent aux ngociants ou par l'achat de valeurs de Bourse. Inversement, les banques d'mission, en lanant de la monnaie de papier dans le torrent de la circulation, supplent au dficit de la monnaie mtallique. Le Crdit est un sujet dont j'aurais pu parler au livre de la Rptition conomique ; car, comme la monnaie et le capital, dont il est en un sens l'extension, il sert la reproduction active des richesses. J'aurais pu aussi traiter du crdit propos de l'Opposition, car, lorsque la confiance dont il est l'expression est dmentie par les faits, il y a crise. Mais, quand les faits la confirment, ce qui
143 Les Socits de temprance travaillent, en refoulant certains besoins dsastreux tels que le
besoin d'alcool, supprimer la lutte entre eux et les besoins vrais de la nature humaine. Mais leur action est bien faible, par malheur.
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est le cas habituel et normal, quand les dettes sont rgulirement payes l'chance, il n'est pas de cause plus puissante de prosprit et d'harmonie conomique, d'adaptation des richesses pargnes leur fin sociale. Le crdit, c'est, en somme, purement et simplement, le prt, qui, nous l'avons dit, est peut-tre plus primitif que l'change. Dans le prt, dans la vente crdit, il entre toujours un ala, un risque courir, comme dans le jeu. Et cet lment d'intrt grandit sans cesse. Il est curieux de voir ainsi, la fin comme au commencement de l'volution conomique, l'importance du rle jou par le plaisir dans les affaires, plaisir des chants et de la danse l'origine, plaisir du risque et de la spculation prsent. Il semble que ce soit, malgr ses dangers, une des sources ncessaires de l'harmonie sociale. D'aprs les rapports des consuls amricains publis il y a quelques annes 144 , la proportion des affaires crdit par rapport aux affaires au comptant est remarquablement semblable dans les pays les plus dissemblables ; elle est comprise entre 70 et 90 p. 100 d'un bout l'autre de l'chelle de la civilisation, Siam, Allemagne, Canada. Il semblerait mme, ne pas dcomposer les chiffres, que le crdit, non seulement ne grandit pas avec la civilisation et la richesse publique, mais est presque en raison inverse. En Hollande, la proportion, par exception, descend 60 p. 100. Mais, ce qui est tout autrement significatif que cette constatation, le crdit, dans les pays pauvres, s'applique davantage aux achats de dtail, de consommation, et moins aux achats en gros, en vue de la production. Dans les pays riches, on constate l'inverse. De plus en plus, ici, on paye tout comptant au dtail, et mme, pour la production, on paye comptant les matires premires, les salaires ; mais, dans la sphre troite o il se localise, c'est--dire dans les achats en gros, en vue de la revente, le crdit prend une grande extension, quoique la dure des dlais accords aille toujours se resserrant. Tel crdit qui tait de six mois ou d'un an est tomb trois mois mesure que le progrs des communications a diminu le temps moralement ncessaire au dtaillant pour dbiter sa marchandise. En gros ou en dtail les produits agricoles sont pays comptant. -La forme la plus importante que tend revtir le crdit dans les nations civilises, ce sont les emprunts des tats modernes. Si les emprunts de cet ordre figuraient dans les calculs prcdents, ils en bouleverseraient les rsultats ; et la vraie proportion des affaires crdit apparatrait ce qu'elle est, c'est--dire norme et toujours croissante. A la vrit, on ne voit point les tats civiliss d'aujourd'hui retarder d'un ou deux ans la paye de leurs officiers et de leurs fonctionnaires, comme cela se pratique dans les tats barbares ou demi-civiliss, qui, d'ailleurs, n'ont pas d'autres dettes que celles-l. Mais, si les nations modernes de l'Europe payent fort rgulirement leurs fonctionnaires et leurs soldats, elles ont des cranciers d'autre sorte qu'elles ne rembourseront jamais et dont elles augmentent sans cesse le nombre. L'tat est devenu ainsi le
144 Voir dans le Journal des conomistes de septembre, 1886, un article trs intressant sur le
crdit, extrait de The contemporary Review, par John Ra.
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grand banquier de la nation, recueillant toutes les pargnes et les plaant son gr. Ceci nous conduit dire que, outre les formes libres de l'association, de l'adaptation conomique, numres ci-dessus, il y a la forme officielle et obligatoire, l'enrgimentation administrative. Celle-ci doit-elle finalement triompher ? Et est-il bon qu'elle triomphe ? Entirement, non. Si son succs allait jusqu' craser les germes de l'association libre, les initiatives individuelles, source de tout progrs, ce serait la mort du genre humain. Mais on peut admettre que, certains gards, l'tat intervienne l o l'association libre est impuissante. Par exemple, nous esprons qu'un jour, grce quelque forme nouvelle d'association libre, les luttes internes de la production, grves, concurrence, s'vanouiront ; mais les dsaccords entre la production et la consommation subsisteront aussi aigus, plus aigus peut-tre. Les coopratives de production pourront, tout aussi bien que les trusts, surproduire ou ranonner les consommateurs. Est-ce qu'il ne faudra pas, bon gr, mal gr, recourir l'intervention de l'tat rglementateur, sinon organisateur du travail ? Cette dure extrmit n'est repousse avec tant d'horreur par les esprits clairs que parce que, juste titre, on se mfie de l'tat, c'est--dire du mauvais recrutement de son personnel gouvernemental. C'est, au fond, le suffrage universel qui pouvante. Mais n'y a-t-il nul remde cela ? La position de la question montre le lien troit qui rattache le problme conomique au problme politique. Le premier ne pourra tre tranch que lorsque le second aura reu une rponse satisfaisante, c'est--dire lorsqu'on aura trouv autre chose, politiquement, que le suffrage soi-disant universel sous la direction d'une presse omnipotente et irresponsable. D'autre part, cette considration dit assez que la politique n'est point sparable de la morale. Sans une transformation profonde des sentiments moraux, nulle rorganisation durable des gouvernements n'est possible. Mais, avant tout, la rgle de la conduite drive de la nature des convictions. Le problme moral est intimement li, nous le savons, au problme intellectuel, c'est--dire scientifique et religieux. Avant que le problme moral, et, par suite, politique, et aussi bien conomique, comporte une solution dfinitive, momentanment dfinitive - il faut que les hommes se soient de nouveau accords, spontanment, dans une foi commune sur certains points capitaux. Un accord de convictions fortes et logiques par la science, devenue inconteste certains gards, et non un quilibre d'opinions faibles et tolrantes par le scepticisme ; un accord de passions fortes et concourantes un idal commun 145 par la haute morale sociale, et non un quilibre de petits besoins et de petits changes, par l'industrialisme : voil l'aspiration de l'volution humaine.
145 Quelle est, dans ce concert passionnel qui sera la moralit future, la passion qui donnera le
ton ? L'amour ou l'ambition, le culte du plaisir ou la soif de gloire ? D'aprs la passion lue reine, tout le systme de la conduite devra changer profondment.
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Le mrite du socialisme de notre poque aura t d'avoir une conscience forte et confuse de cette aspiration et de chercher la raliser. Mais il a le tort de croire que dans l'tat prsent des esprits et des coeurs, cette ralisation est possible. Il anticipe sur un avenir encore loign. Le moment ne sera venu de rsoudre les problmes qu'il soulve prmaturment, de songer srieusement une haute rglementation d'ensemble de la production et de la consommation, que lorsque nous toucherons au seuil de la troisime et dernire phase de l'histoire humaine, telle que nous en avons plusieurs fois esquiss le tableau. Au point de vue conomique, notamment, cette histoire se dcompose ainsi : l're prsente des innombrables petits marchs clos, - l're des marchs ouverts, de moins en moins nombreux et de plus en plus vastes, - et l're du march unique et total, qualifi mondial. Tant que se poursuit la seconde, o nous sommes compris et entrans, les luttes conomiques que soulve l'extension des marchs ont beau grandir avec eux, les concurrences ont beau se dresser effrayantes entre adversaires gigantesques, il suffit d'un nouvel largissement d'horizon, de dbouch, d'un nouveau dveloppement de l'activit productrice, de l'avidit consommatrice, pour rtablir un instant l'harmonie conomique, toujours instable, qui va tre de nouveau rompue. Et l'on en est venu croire vaguement que cette solution passagre du problme, sans cesse renaissante par la poursuite d'un mirage de paix sociale toujours fuyante, pourra durer sans fin, c'est--dire que la population humaine ne cessera de crotre, ni ses besoins de se multiplier, ni la mappemonde de lui offrir d'autres terres coloniser. Faut-il donc rappeler que la terre n'est pas infinie, et que notre civilisation est bien prs de l'avoir envahie tout entire ? La fin du monde, cette grande pouvante du moyen ge, est destine redevenir bientt, en un autre sens, une source d'angoisse. Si ce n'est plus dans le temps, c'est dans l'espace que ce monde terrestre se montre nous comme inextensible ; et le dluge de l'humanit civilise se heurte dj ses limites, ses nouvelles colonnes d'Hercule, celles-l infranchissables. Qu'allons-nous devenir quand, bientt, nous ne pourrons plus compter sur des dbouchs extrieurs, africains, asiatiques, pour servir de palliatif ou de drivatif nos discordes, d'coulement nos marchandises, nos instincts de cruaut, de pillage et de proie, notre criminalit comme notre natalit dbordante ? Comment ferons-nous pour rtablir, chez nous, une paix relative, qui a toujours eu pour condition, depuis si longtemps, notre projection conqurante hors de nous, loin de nous ? Chercherons-nous, au point de vue conomique, substituer au dbouch extrieur un dbouch intrieur plus ample en multipliant encore les besoins et les inventions propres les satisfaire ? Mais le coeur humain n'est pas inpuisable en dsirs toujours nouveaux ; les mines de dcouvertes ne le sont pas davantage. L aussi des bornes arrteront un jour ou l'autre l'lan du progrs conomique, tel qu'il est compris depuis la mare montante de notre civilisation europenne. Or, s'il arrive, par hasard, que le gnie inventif rencontre ainsi son terme, voie tarir toutes ses sources, en mme temps que l'humanit aura achev, par la fdration ou l'imprialisme, son volution politique, quel va tre le der-nier refuge de l'esprit novateur et rvolutionnaire ? Une seule issue lui restera, le champ des
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exprimentations sociales en grand, en vue de refondre l'humanit dans des moules tout neufs. Cette troisime priode du monde humain sera certaine-ment beaucoup plus intressante pour la sociologue, sinon pour l'historien, que tout ce qui l'aura prcde. Alors commencera vraiment la prise de possession complte et systmatique de la plante par l'homme et de l'homme par lui-mme. Le problme de la population devenue stationnaire se prsentera sous son aspect qualitatif et non plus numrique. | la culture extensive succdera la culture intensive du genre humain. Il s'agira de procder un levage humain conforme au but gnral et d'laborer un plan grandiose de rorganisation sociale et d'exploitation plantaire. Mais laissons aux prophtes le soin de dtailler ces grands changements. Quoiqu'il en soit de ces conjectures lointaines, revenons au prsent. La grande question qui se pose nous actuellement est celle de savoir, non si l'esprit d'association ira se dveloppant, ce qui n'est pas douteux, mais bien si l'association ira s'unifiant, s'uniformisant, se centralisant, comme le suppose le socialisme, ou si elle ira se diversifiant et se compliquant dans une multiplication de socits multicolores. C'est cette seconde voie qui me parat devoir s'offrir au dploiement libre de l'association. Et je n'en puis citer un meilleur indice que le tableau de l'Allemagne actuelle, berceau du socialisme contemporain. Elle est couverte, elle se couvre chaque jour davantage, d'associations, d'Unions de tout genre, innombrables, inextricablement mles et touffues, qui font sa force expansive dans le monde. Par la discipline de ses armes, elle a conquis politiquement l'Europe ; par l'enrgimentation spontane, et tout autrement varie, de ses producteurs, elle conquiert industriellement l'Univers 146 . De tout temps, et partout, deux grands procds se sont prsents aux peuples pour la conciliation de leurs intrts opposs : leur convergence vers le futur ou leur convergence vers l'extrieur. Le premier s'est dploy : 1 sous forme religieuse, en gypte, o la proccupation de la vie d'outre-tombe aplanissait bien des difficults de la vie prsente, et au moyen ge chrtien encore mieux ; 2 sous forme utopique, dans l'Europe moderne, o la perspective d'un avenir merveilleux, dans ce monde mme, soutient les courages et empche les discordes d'clater dans les rangs des nophytes. Le second procd s'est panoui : 1 par la vise des conqutes militaires, coloniales surtout ; 2 par la vise des dbouchs commerciaux. Or, on voit tous ces procds la fois, avec mille variantes, cooprer, dans l'Allemagne de nos jours, l'adaptation conomique. Le mouvement socialiste, ce point de vue, y peut tre considr comme auxiliaire du militarisme qu'il complte en le combattant, et du christianisme aussi, et du capitalisme expansif, ambitieux comme lui 147 .
146 Voir ce sujet une brochure de M. Pierre Clerget, professeur l'Ecole de commerce de Loche
(Suisse), intitule les Mthodes d'expansion commerciale de l'Allemagne, Lyon, 1901.

147 Il y a une classe de producteurs, les agriculteurs, qui, loin de se sentir rapprochs des autres
par la proccupation commune du dbouch extrieur, se sentent toujours plus opposs aux autres. Il en est de mme en Angleterre, aux tats-Unis, partout. Les agrariens forment un
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Le spectacle que nous donne l'Allemagne cet gard n'est certainement qu'une bauche de ce qu'est appel raliser le monde civilis tout entier dans un avenir prochain. On verra ainsi, force de se multiplier et de se diversifier, l'association s'individualiser pour ainsi dire, en ce sens qu'il y aura pour chaque individu un certain entre-croisement d'associations diffrentes qui lui sera particulier, qui ne s'incarnera qu'en lui seul. La religion, qui est, avant tout, une grande association de croyants, ne pourra disparatre que le jour o elle aura t remplace par une multitude d'associations diverses et entrelaces. Ne rver qu'une seule grande association, comme le collectivisme, c'est ne souhaiter rien de bien nouveau, car les religions du pass, christianisme, islamisme, bouddhisme, ont ralis ce rve infiniment mieux que ne le pourra faire aucune cole socialiste. L'avenir n'est pas l, il est la diversit harmonieuse, la multiplicit solidaire d'associations, associes en quelque sorte entre elles. Et ce jour-l, sera-ce prcisment l'irrligion qui prvaudra, suivant la prdiction de Guyau ? On se conforme bien plus sa vritable pense en disant que l'association religieuse, alors, de plus en plus diversifie et morcele, tendant accentuer l'individualisme religieux, est destine prendre rang, finalement, et un rang minent, parmi les autres formes d'associations qui enserreront l'individu, soutenu et non comprim par elles. Quand le tissu et l'entrelacement des associations multiples et diverses seront termins, le faisceau national de ces unions individuelles constituera le systme social le plus quilibr, le plus ingnieux la fois et le plus simple dans sa complexit, qui aura paru depuis la dissolution du rgime fodal. Celui-ci consistait en un tissu aussi, mais de petites socits deux, de petites mailles la fois trs solides et trs courtes, dont chaque point n'tait li qu' un autre point, son suzerain, lequel ne l'tait lui-mme qu' son propre seigneur, en remontant jusqu'au roi. Dans le rgime associationnistes de l'avenir, il n'y aura plus d'hommages, plus de lien perptuel et exclusif d'homme homme, lien toujours plus unilatral que rciproque ; il y aura une solidarit trs tendue et toujours mutuelle, embrassant un grand nombre d'individus la fois. Jamais la glbe humaine n'aura t embrasse et consolide par tant de racines la fois. Et les nations alors seront une ralit plus concrte et plus vivante que jamais. Pendant que les associations prives, en se multipliant et s'enchevtrant, verront par l s'attnuer l'esprit de corps propre chacune d'elles, cette grande association majeure, hrditaire et inne, la nation, qui les comprendra toutes toujours, ou presque toutes, verra s'accentuer son esprit de corps elle, le patriotisme. L'intensit relative de celui-ci s'alimentera de l'affaiblissement des autres, du moins dans les quelques grandes nationalits dfinitivement survivantes, et destines se fdrer.
parti toujours plus distinct des industriels. Ici se montre la ncessit de l'intervention de l'tat pour trancher ce diffrend, autrement insoluble.
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Chapitre final
La population
Le sujet de la population occupe en conomie politique, comme en politique, comme en droit et en morale aussi bien, une place tout fait part. Et, dans chacune de ces sciences, il demande tre trait successivement sous les trois points de vue de la rptition, de l'opposition, de l'adaptation. J'aurais donc pu la rigueur le rattacher aux deux livres qui prcdent de mme qu'au dernier. Mais, vrai dire, il est prfrable de le dtacher des trois et de ne lui consacrer qu'un court chapitre, puisque, aprs tout, aborde par ce ct, la psychologie conomique est moins sociale que biologique. La population tend se multiplier par rptition hrditaire, comme chaque forme du travail et de la richesse tend se multiplier par rptition imitative, et il importe de considrer d'abord les rapports que ces deux progressions, d'allure ingale, ont l'une avec l'autre. En second lieu, les rapports de deux populations ingales et ingalement croissantes ou dcroissantes, s'imposent l'attention non seulement de l'homme politique au point de vue des conflits belliqueux, mais encore de l'conomiste au point de vue de la concurrence industrielle et commerciale entre les nations. Enfin, le taux numrique de la population n'est pas ce qu'il y a de plus important ; ses qualits distinctives, ses aptitudes plus ou moins marques l'exploitation des inventions industrielles rgnantes et au succs
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dans le grand concours international, ont lieu de nous proccuper encore davantage. Tel est, dans toute sa complexit, le problme de la population. On en a cependant exagr ou mal compris l'importance, notre avis, quand on a vu dans la tendance ascendante de la population le moteur principal de l'volution conomique (Kovalesky) et mme de l'volution sociale tout entire (Coste) 148 . Des deux sries de similitudes vitales et de similitudes sociales qui sont lies l'une l'autre, des deux progressions ou des deux tendances la progression qui font se multiplier les exemplaires d'un type vivant, d'une race ou d'un ensemble de races, et les exemplaires d'une espce de richesse, ou aussi bien d'une forme d'expression verbale, d'un mythe ou d'un rite, etc. ; de ces deux rptitions multipliantes, l'une par gnration, l'autre par imitation, ce serait donc toujours la premire qui pousserait ou entranerait l'autre. Qu'il en soit ainsi le plus souvent, pas toujours, aux dbuts de l'volution sociale, c'est possible : on peut supposer qu'alors le gnie individuel, quand il clt, ne se dcide inventer, inaugurer quelque nouvelle forme, plus productive, de chasse ou de domestication animale, que sous la pression de la ncessit, sous la pousse du flot humain dbordant. Encore est-ce mconnatre l'importance de la libre inventivit par jeu, si manifeste dans l'exubrance linguistique des primitifs. Mais, mesure que le faisceau des inventions se grossit, l'explication des inventions nouvelles doit tre demande bien plutt aux inventions antrieures dont elles sont la combinaison ingnieuse, qu'aux difficults croissantes de la vie qui en sont la cause occasionnelle. En outre, aucune poque, il n'est vrai que le niveau de la civilisation soit subordonn au taux de la population ; l'inverse est manifeste... toute poque, le taux que la population ne saurait dpasser est dtermin par le niveau de la civilisation ; et la tendance de la population crotre est encourage ou endigue, stimule ou paralyse, par l'tat conomique et social, d un groupe d'inventions coordonnes. Nous ne reviendrons pas sur cette considration dj indique. Il suffit de rappeler que l'Irlande n'a commenc voir crotre sa population qu'aprs la dcouverte de la pomme de terre, et que la population de la Belgique n'est devenue si dense qu'aprs la dcouverte de ses mines de charbon et l'importation des inventions trangres qui lui permettent de les exploiter. Sans doute, en remontant jusqu'aux premiers inventeurs du rgime pastoral ou du rgime agricole et industriel, on voit que la ncessit de pourvoir aux besoins d'une population tendant grandir au del de ce que permettaient les ressources dj connues a t pour eux l'aiguillon utile de leur gnie inventif. Il fallait cette pousse et cette menace de la faim, soit ; mais il fallait aussi et surtout le gnie individuel. Sans celui-ci, cette pousse menaante a beau agir, nul progrs n'clt. Elle a seulement, le plus souvent, pour effet, le dtachement de bandes guerrires qui, essaimant au loin, vont piller, ravager, coloniser. Et, d'autre part, mme au
148 Voir la Sociologie de ce dernier. Voir aussi Loria, Problmes...
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sein de populations clairsemes, o ne se fait sentir nulle urgence de dcouvrir de nouveaux moyens de subsistance, on voit apparatre des inventions capitales, telles que celle de Watt (l'Angleterre d'alors tait un des pays les moins peupls), inventions prolifiques, s'il en fut, qui donnent un coup de fouet dcisif la population. Papin et Watt ont suscit des milliards d'hommes l'existence. Mais, plus fconds encore, les premiers domesticateurs d'animaux ou de plantes ont t les grands procrateurs de l'espce humaine. Le gnie inventif tient de la sorte le gnie de l'espce sous sa dpendance. Il en fait ce qu'il veut. Car il ne l'aiguillonne pas toujours, il l'arrte aussi parfois ou le force rtrograder. Quand, dans une population trs civilise, dj nombreuse, mais qui pourrait facilement s'accrotre encore, comme dans la France actuelle, la natalit diminue peu peu, cherchez bien, c'est toujours des ides nouvelles, de plus en plus propages, qu'est due cette rgression. Le principe nouveau de l'galit dmocratique, qui a pour consquence pratique la copie des besoins d'en haut par les classes d'en bas, l'ambition gnralise de se hisser le plus haut possible sur le mt de cocagne de l'avancement professionnel ou de la hirarchie sociale, vainement nie de bouche, en s'allgeant le plus possible de tous les impedimenta de famille : telle est, au fond, la principale cause de la dpopulation franaise 149 . Et la marche ascendante de la population est si peu le moteur principal de l'volution conomique, que celle-ci n'a jamais march d'un pas plus rapide, par une accumulation merveilleuse de dcouvertes et de perfectionnements, que depuis le ralentissement de la natalit, et dans les pays ou dans les provinces prcisment o ce phnomne est le plus marqu, dans l'est des tats-Unis, dans le midi de l'Angleterre et dans le nord de la France. Cet erreur carte, avons-nous aussi combattre celle de Malthus, sur l'accroissement de la population, toujours plus rapide, d'aprs lui, que celui des subsistances ? M. Nitti, entre autres crivains 150 , en a fait une rfutation dcisive. Quoique dit-il, les subsistances (dans la Grande-Bretagne) se soient accrues autant et plus que la population, l'augmentation de la natalit s'est arrte tout coup et les naissances diminuent sans cesse. En 1878, dans l'Angleterre et le pays de Galles, les naissances avaient t en proportion de 36,5 par 1000 habitants ; en
149 Dans sa thse intressante sur les Ides galitaires (1899), M. Bougl attribue en partie pour
cause la diffusion de ces ides la concentration urbaine de la population. Il serait encore plus vrai de dire que cette condensation est due cette diffusion. L'esprit galitaire a certainement beaucoup contribu favoriser l'migration des campagnes vers les villes - en mme temps qu' entraver ou arrter le progrs de la natalit. - M. Arsne Dumont, dont tous les travaux sont lire sur cette question de la Population, dit trs bien : C'est une vrit qu'on ne saurait trop redire, on a la natalit non de la classe sociale laquelle on appartient mais de la classe laquelle on voudrait appartenir. (Essai sur la natalit dans le canton de Cond-sur-Noireau, en Calvados, Journ. de la Socit de statist. de Paris, 1900.) 150 Voir aussi Henry Georges.
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1880, elles n'taient dj plus que de 34,2 ; et, cinq ans plus tard, en 1885, elles descendaient 30,5. Le mme phnomne s'est produit en cosse et en Irlande... En France aussi la richesse nationale s'est beaucoup plus rapidement accrue que la population 151 . En Amrique, de mme. La population totale de l'Europe et des tats-Unis, de 1873 1885, s'est accrue de 14 p. 100, tandis que, dans le mme intervalle de temps, la production totale du froment dans le monde s'est accrue de 22 p. 100 (Hector Denis). Ce qu'il importe de remarquer ici, c'est que Malthus a t conduit cette erreur grossire, et beaucoup d'autres aprs lui, par l'obsession du point de vue objectif. S'il et pris la peine de remarquer que les cellules crbrales mnent le corps, y compris les organes de la gnration, il et compris que la clef du problme qui l'inquitait tait, avant tout, psychologique. ce point de vue, on voit clairement que le dsir de paternit est contenu ou refoul par le dsir du luxe ou du confort et que chaque nouveau besoin qui nat empche de natre un enfant. Courecelle-Seneuil, - qui mrite du reste un rang part, et trs lev, parmi les conomistes - dveloppe une formule propre, d'aprs lui, dterminer le lien constant et ncessaire qui existerait entre la production des richesses et le chiffre de la population dans un tat social donn. La somme des revenus annuels d'une socit, divise par la quantit de richesses dont la consommation est indispensable un individu pour vivre, donne le maximum possible de la population de cette socit. Et cette population descend d'autant plus au-dessous de ce maximum qu'il y a plus de consommation au del de ce qui est indispensable un individu pour vivre. C'est l le chiffre ncessaire de population . Reprsentant par p le chiffre ncessaire de population, par r la somme des revenus, par i la somme des ingalits (c'est--dire ce qui, pour certains individus, plus ou moins nombreux, excde le minimum de consommation) et par c le minimum de consommation individuelle, la formule conomique de la population sera :
p=
r i c
De cette formule se dduisent des consquences importantes. La population peut augmenter : 1 par l'accroissement des revenus ; 2 par la diminution des ingalits ; 3 par l'abaissement du minimum de consommation. l'inverse, ajouterons-nous, elle peut diminuer, soit, 1 par la diminution du revenu ; soit, 2 par l'accroissement des ingalits ; soit, 3 par l'lvation du minimum de consommation, autrement dit par la complication des besoins.
151 La population et le systme social (trad. fran.). Voir aussi M. Paul Leroy-Beaulieu ce sujet,
qu'il a beaucoup contribu lucider.
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Mais, dans cette formule, l'auteur omis les influences les plus importantes, et c'est d'autant plus surprenant qu'il les indique ailleurs et qu'il en est souvent proccup, mais sans jamais les dgager assez nettement. Il part, ici, d'une somme donne de revenus. Mais pourquoi cette somme, plutt que telle autre ? Il faudrait rpondre. Il part aussi d'une certaine somme d'ingalits, c'est--dire d'talons de vie trs ingaux qui s'imposent aux diverses couches de la population et qui constituent pour chacune d'elles le minimum effectif de consommation au-dessous duquel il ne vaut plus la peine de vivre ou du moins d'appeler des enfants la vie. Mais pourquoi et comment ces conceptions si diffrentes de la vie et des moyens d'existence indispensables se sont-elles formes et s'entretiennent-elles si diffrentes, ct les unes des autres ? Enfin, il part d'un minimum de consommation qui, vrai dire, n'est que le minimum de ces minima, le plus bas d'entre eux ; et, propos de celui-ci comme des autres, on doit se demander : Comment et pourquoi s'impose-t-il et est-il diffrent d'un pays l'autre, d'un temps l'autre ? Courcelle-Seneuil omis d'clairer sa lanterne, et cependant il connat bien l'une des lumires au moins sans lesquelles le problme pos reste obscur : l'ide d'invention. C'est le groupe des inventions industrielles (ou politiques mme) connues un moment donn, qui, ce moment, nous le savons, dtermine le maximum possible de production et de population. Supposons d'abord une nation close, dans une le par exemple, sans commerce avec les nations voisines. chaque invention nouvelle qui permettra de mieux exploiter les ressources du sol au point de vue de l'alimentation, des vtements, du chauffage, - quand, notamment, une plante nouvelle telle que la pomme de terre y aura t importe - le maximum de population que comportera la rigueur cette le s'lvera. Mais si, comme il arrive d'ordinaire, en mme temps que ces inventions rpondent des besoins de premire ncessit, des inventions nouvelles apparaissent qui font natre et propagent, par la facilit de les satisfaire, des besoins de seconde ncessit, des besoins voluptueux, des besoins de luxe, ne voit-on pas que ces derniers besoins vont entrer en lutte avec les premiers pour leur disputer une partie des ressources du sol et faire crotre du tabac, par exemple, ou des fleurs, dans des terres qui pourraient produire du bl ? La question de savoir si, finalement, la population sera accrue ou sera diminue par suite des inventions nouvelles, dpend donc du degr d'intensit et de gnralit auquel parviendront les besoins de luxe, et de l'obstacle plus ou moins insurmontable qu'ils opposeront dans le coeur de la majorit des habitants au besoin de maternit ou de paternit. C'est une question, donc, de mesure des dsirs antagonistes. Cette mme population insulaire, par suite de principes philosophiques dcouverts et propags par quelque Jean-Jacques Rousseau indigne, ira se dmocratisant. Est-ce que la diminution des ingalits de consommation juge indispensable dans les diverses couches de la population aura ncessairement pour
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effet d'lever le maximum de population ? Non, il se peut, au contraire, - cela dcoule mme des lois de l'imitation - que l'envie imitative des besoins d'en haut lve le minimum de consommation des couches les plus infrieures au niveau du minimum des couches suprieures, et non vice vers. Il pourra donc s'ensuivre une tendance l'abaissement de la natalit. Toutefois, cet abaissement de la natalit, ce dclin de la population, par l'effet des causes indiques, pourra-t-il se poursuivre indfiniment ? Non. Une chose que Courcelle-Seneuil n'a pas vue et qui me semble importante, c'est qu'il y a ici marquer non pas un maximum seulement, mais un minimum de population, dans un tat donn des inventions et des besoins, et que, entre les deux, oscillent le flux et le reflux de la natalit. En effet, si, mesure que les besoins de bien-tre, de luxe, d'art, d'amour-propre, se dveloppent, la lutte entre eux et le besoin de gnration devient plus vive et finit par tourner l'avantage des premiers (d'o arrt de la population parvenue son maximum, puis dcroissance) ; il vient un moment l'inverse, o, force de diminuer, la population tombe au-dessous du degr de densit indispensable l'entretien des industries de luxe et d'art (de locomotion d'abord, de communications mentales rapides), des industries de confort et de bien-tre, dont le besoin s'est rpandu et enracin ; et alors, loin d'tre combattu par ce besoin, le dsir de gnration est stimul par eux. D'o reprise de la natalit. Nous avons suppos un tat clos, sans relations extrieures. Mais renversons ces barrires de douanes, qui, dans la ralit des choses, n'existent jamais aussi escarpes. Les tats sont en perptuelles relations de voisinage. Qu'arriverait-il si une nation civilise dont la population viendrait dcrotre ne sentait pas la stimulation du besoin de reproduction par les besoins mmes de luxe et de bien-tre qui lui ont fait obstacle autrefois ? Il arriverait que les populations voisines immigreraient peu peu en elle, comme on fait dj chez nous, pour remplir les places vides de ses ateliers, de ses chantiers et alimenter ses industries. D'une manire ou d'une autre, le dclin de la population serait arrt. Il y a donc un minimum comme un maximum de population inhrent chaque tat des connaissances, chaque faisceau d'inventions et de dcouvertes civilisatrices. Mais n'y a-t-il pas aussi, entre ce maximum et ce minimum, un point d'lection qui marque l'optimum de population, le point de prosprit maxima o bat son plein la fortune d'une nation ? La question est plus complexe qu'il ne semble d'aprs ces aperus. Il ne s'agit pas seulement de savoir quel est le meilleur parti qu'une race donne, sur un territoire donn, peut tirer des ressources du sol ; il s'agit, en somme, dans les grandes luttes de l'histoire, de savoir quelle est la race qui tirera le meilleur parti d'un sol donn ; de l les guerres. Et, en prvision des guerres et des conqutes, il
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s'agit pour chaque nation de savoir comment elle dfendra son territoire, comment elle se dfendra elle-mme contre les prtentions d'une nation voisine ou lointaine qui se prtendra orgueilleusement plus apte qu'elle exploiter les richesses de son sol natal... Or, chaque tat des inventions militaires, chaque progrs de l'art militaire, correspond un minimum de population ncessaire la dfense nationale (ce minimum s'est considrablement lev depuis l'invention de la poudre et des armes tir rapide et l'accroissement des tats centraliss). Remarquons que la dfense et la conqute comportent un minimum de population, variable d'aprs l'tat de l'art militaire, mais ne comportent pas de maximum. Plus les tats sont peupls, plus ils sont forts militairement. Le minimum de population requis au point de vue de la force militaire peut tre tantt au-dessus, tantt au-dessous du minimum de population exig par le maintien du niveau de civilisation. Dans un trs grand tat, il peut tre audessous ; dans un trs petit tat il est au-dessus. Un trs grand tat, tel que l'Empire romain, est donc expos voir sa population descendre plus bas que le minimum requis pour le maintien de sa civilisation, car nulle proccupation militaire ne lui interdit de s'arrter avant cette limite dans la voie du dpeuplement. Et, de fait, ce n'est pas faute d'hommes que l'Empire romain a t envahi par les Barbares : sa population et t bien suffisante si elle et conserv le got des armes. - Quoi qu'il en soit, les deux minima dont il s'agit ne concident pas, ce qui complique trangement le problme de la population. C'est la nation (ou, dans chaque nation, la couche de population) la plus adapte l'exploitation des inventions rgnantes, - militaires ou civilisatrices, qui pullule le plus. De l, peu peu, l'expansion coloniale ou conqurante de cette nation et la prdominance interne de cette couche, prdominance qui a pour effet de modifier ce qu'on appelle la race, amalgame de races diffrentes. - Peut-on dire, l'inverse, que les inventions, militaires ou civilisatrices, les plus adaptes la mise en relief et en vigueur de la nation rgnante, ou, dans chaque nation, de la classe dominante, vont se multipliant ? Cela n'est vrai que dans une bien faible mesure ; car les inventions n'obissent pas au commandement, et le gnie souffle o il veut, pouss par une logique spciale plutt qu'appel par les gouvernements. Cet examen de la thorie de Courcelle-Seneuil vient de nous forcer considrer le problme qui nous occupe sous les trois aspects qui nous sont familiers. C'est qu'en effet il est impossible de sparer ici les questions souleves par la propagation humaine, de celles que soulve la lutte des nations ou l'amlioration et la dgnrescence de leur race. Voici pourquoi. En vertu des considrations qui prcdent, il est clair que, supposer mme les nations closes et spares les unes des autres, par de grands espaces, comme les astres dans le
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firmament, l'accumulation des inventions, par consquent la complication des industries et des besoins dans chacune d'elles ou dans quelques-unes d'entre elles, ont pour effet invitable d'lever sans cesse le minimum de population requis pour l'entretien du degr de bien-tre accoutum. Le besoin croissant que les hommes ont les uns des autres, par suite de la mutuelle contagion de leurs dsirs, pousse au progrs de la population, c'est--dire, d'une part, sa densit croissante et l'organisation des villes, d'autre part la multiplication des centres urbains et l'extension de leur rayon d'influence. Il s'ensuit que, force de grandir ainsi, les nations les plus mures finiront par se toucher et se heurter, par se battre ou se fondre ensemble. Aussi ne puis-je que souscrire ces paroles de Nitti que il n'est plus possible aujourd'hui (je dirai mme jamais) de circonscrire le problme de la population dans les limites troites d'une question purement nationale , car tant donn un systme d'conomie internationale (terme ncessaire, ajouteronsnous, de l'volution conomique), ce problme devient un problme universel . De l l'extrme difficult, la difficult toujours grandissante, de la rsoudre. Ni au point de vue du nombre, en effet, ni au point de vue de la qualit, le problme de la population ne se pose par rapport la rptition et l'adaptation conomique, comme relativement l'opposition conomique et surtout militaire. Karl Marlo 152 , qui, comme tous les conomistes, se place au premier point de vue seulement, a cherch formuler les rapports entre la population et la production. Encore n'a-t-il gard qu' la quantit. Il a cherch quel est le chiffre normal de la population. Normalement peupls, dit-il, sont les pays dont les habitants rendraient moins bonne leur situation conomique, soit en multipliant, soit en restreignant leur nombre. Allix, prcisant ce point, dit que, d'aprs lui, la population a atteint un juste degr lorsque la masse des forces du travail qu'elle contient est en rapport normal avec la masse peu prs invariable des forces naturelles du pays. - Il ne s'est pas aperu que, si, parvenu ce chiffre de population, un pays a intrt, au point de vue du maximum de produit et du minimum d'effort, s'y arrter, il peut au contraire, au point de vue de la lutte militaire et mme industrielle avec d'autres pays, avoir un intrt majeur le dpasser. Il ne s'est pas demand non plus quelles sont les aptitudes que, par slection naturelle ou sociale ou par ducation, la meilleure adaptation de la population l'emploi des forces du pays doit dvelopper. - Et il se serait demand, en tudiant ce problme, si les aptitudes les plus propres obtenir cette utilisation optima ne sont pas toujours celles qui favorisent le mieux le triomphe militaire, et partant conomique, de la nation dans son conflit possible avec les nations rivales. Rien, donc, de plus complexe ni de plus ambigu que le ou plutt les problmes de la population, et l'impossibilit de les rsoudre autrement que par des peu prs et des cotes mal tailles, comme du reste la plupart des questions sociales.
152 L'Oeuvre de Karl Marx, par Edgar Allix, 1898.
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Le dveloppement de la population, la concurrence conomique, - j'ajoute, militaire, politique, linguistique, religieuse, morale, esthtique, - des populations, et l'adaptation de la population son idal propre, ou des populations leurs fins rciproques : ce sont l trois grands sujets de mditation inquitants qu'un sociologue et un homme d'tat ne sauraient oublier ni dsunir. Nous savons que ces trois termes, rptition, opposition, adaptation, s'impliquent indfiniment. C'est parce qu'une race, une varit nationale, et historiquement forme, de l'espce humaine, est adapte son genre de vie, sa civilisation particulire, et a triomph de races moins adaptes, qu'elle est prolifique et se rpand au loin ; et c'est en se rpandant qu'elle se heurte ou s'unit d'autres varits ethniques, en batailles sanglantes ou en croisements fconds. De mme, c'est parce qu'une forme de civilisation est adapte aux besoins d'une ou de plusieurs races, et c'est parce qu'elle s'est substitue des civilisations moins adaptes, qu'elle se propage ; et c'est en se propageant qu'elle se heurte ou s'allie avec des civilisations diffrentes, ou la fois se heurte et s'allie, s'allie en se heurtant, avec elles, comme, par exemple, aux troisime et quatrime sicles de notre re, les ides religieuses de la Jude avec les ides mtaphysiques des Grecs Alexandrie. Tout ceci est vrai, non seulement des civilisations prises dans leur ensemble, mais de chacun de leurs lments, langue, religion, droit, industrie, morale et art, et aussi bien de chacune des notions, de chacune des institutions ou des types d'actions, qui constituent chacun de ces lments. On le voit, la population et le type social sont les deux termes d'une adaptation rciproque, mais la rciprocit est loin d'tre parfaite. Plus on remonte haut dans le pass, et plus le destin du type social parat subordonn celui de la population laquelle il s'adapte bien plus qu'elle ne lui est adapte ; plus, l'inverse, on descend du pass vers le prsent et l'avenir, et plus le destin de la population, son dbordement ou son tarissement, dpend du type social auquel il est ncessaire qu'elle s'adapte bien plus qu'il n'a besoin de s'adapter elle. N d'une race et pour une race, un type social se propage bien au del d'elle, et s'impose d'autres races qui s'accommodent lui comme elles peuvent ou disparaissent, pendant qu'il ne se plie et ne s'assouplit que trs peu leurs inclinations. - En somme, l'origine, une race se fait son type social ; la fin, un type social se fait sa race ou ses races. C'est le triomphe graduel de l'esprit sur la vie. La question de la population n'est donc pas une simple question de subsistance, comme le supposait Malthus, en simplifiant extraordinairement ce problme. Ou plutt, pour qu'une population, en se rpandant, trouve toujours des vivres en abondance, il faut d'abord qu'elle possde ou qu'elle acquire les aptitudes requises par les nouvelles formes de production des richesses. De l, comme il a t dit plus haut, la multiplication des Anglo-Saxons, plus propres que les nations no-latines, par leur force et leur fixit d'attention, la surveillance des machines. En second lieu, une population tant soit peu civilise ne se propage
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jamais autant que le lui permettrait la rigueur la quantit d'aliments dont elle dispose. Il ne lui suffit plus de ne pas mourir de faim. Les exigences de confort et de prvoyance que son type social lui impose, chaque poque, limitent sa propagation numrique. C'est non seulement ses besoins prsents de plus en plus nombreux et varies, mais ses besoins futurs ou ceux de sa postrit de mieux en mieux prvus qu'elle dsire pourvoir. Une srie de statisticiens avaient, de Qutelet Bertillon, Bodio, von Mayr, tabli un lien entre les variations du prix des bls et celles des mariages. La hausse des bls s'accompagnait d'une diminution du nombre des mariages et vice versa 153 . Mais, voici que, depuis nombre d'annes, le prix du bl a baiss plus que jamais, par suite des importations de froment amricain, et cependant la matrimonialit n'a pas cess de s'affaiblir aussi (sauf un lger relvement, en France du moins, dans les deux ou trois dernires annes). La raison de cette diffrence avec le pass, si l'on en croit M. Hector Denis, c'est qu'il s'agissait autrefois du prix du bl indigne et prsent du prix du bl exotique. L'observation a sa porte, en ce sens que la baisse du prix du bl indigne tait un indice assez sr de bonne rcolte gnrale, de prosprit agricole dans le pays, tandis que, prsent, le bas prix du bl amricain ne prouve pas le moins du monde que les agriculteurs de France ou d'Angleterre aient eu une bonne anne . Mais il n'en est pas moins vrai que c'est l un chantillon des erreurs auxquelles les constatations de la statistique peuvent nous conduire quand on les gnralise sans les avoir analyses dans leurs causes psychologiques. La vraie influence qui agit sur la tendance au mariage, est l'esprance plus ou moins vive en l'avenir, esprance influence elle-mme par toutes sortes d'apparences, trompeuses ou vraies, parmi lesquelles une bonne rcolte joue un rle important, mais de moins en moins important mesure qu'on s'lve en civilisation. Par le progrs de l'instruction, qui tend sa prvoyance dans l'espace et dans le temps, le dernier paysan mme ne restreint plus une seule anne ses perspectives et ne se laisse ni abattre ni rassurer pleinement par une mauvaise ou une bonne rcolte. Pour qu'une bonne rcolte exalte si fort l'espoir d'un jeune cultivateur qu'il songe aussitt se marier, il faut qu'il soit rest bien enfant. Une statistique, bien plus profonde que la prcdente, a montr un rapport inverse des plus frappants, et conforme ce qui vient d'tre dit, entre le nombre des livrets de caisse d'pargne ou des polices d'assurance et celui des enfants par mnage, dans les divers dpartements franais. Il s'ensuit que le dveloppement de la prvoyance est contraire celui de la natalit. Mais ce que la statistique ne dit pas et ce qu'il est ncessaire d'ajouter pour prvenir une erreur assez frquente, c'est que la prvoyance dont il s'agit n'est pas purement goste. Ne confondons
153 M. Hector Denis a fait aussi des recherches tendant d-montrer que, en Belgique, il y a un
certain nombre d'annes, le chiffre des mariages avait vari comme le prix du charbon de terre, montant et descendant avec ce prix...
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pas deux choses diffrentes que la statistique ici nous prsente ple-mle : la prvoyance de l'individu qui ne songe qu' son bien-tre futur, et la prvoyance du pre de famille qui songe assurer le bien-tre de ses enfants, l'assurer de plus en plus ou le rendre de plus en plus grand. Tout n'est pas blmable dans les motifs de notre dpopulation : on a, en France, de moins en moins d'enfants, en grande partie parce qu'on aime de plus en plus ses enfants, qu'on se proccupe toujours davantage de leur avenir. Une natalit copieuse, en certains pays, rvle simplement l'gosme paternel, l'imprvoyance insensible et autoritaire du pater familias. Ce n'est pas seulement l'esprit de prvoyance qui est contraire la natalit, c'est aussi l'esprit d'entreprise, qui semble cependant premire vue tre oppos au premier, mais, en fait, se dveloppe en mme temps que lui parmi les civiliss. Le progrs de la civilisation, chose trange, mesure qu'il dploie l'esprit d'entreprise et d'audace sous sa forme politique, industrielle, commerciale, l'atrophie sous sa forme naturelle et vitale. Il y a l compensation en un sens, mais non au point de vue de la conservation nationale. L'homme d'tat patriote blme fortement ces calculs malthusiens des pres de famille trop tendres. Il a raison, car le salut de la patrie, de la civilisation nationale, l'heure de la guerre, exige en temps de paix cette tmrit d'imprvoyance qui multiplie les hommes en vue de leur mutuelle extermination. S'il y a une surpopulation, le problme se rsoud ainsi, par les combats, comme le problme de la surproduction industrielle se rsout par les crises commerciales. C'est raliser son voeu le plus profond, son voeu de dure, qu'une population doit avant tout tre adapte, encore plus qu' la satisfaction de ses besoins de confort et de luxe, et elle ne l'est qu' la condition de se multiplier bien au del de ce que la satisfaction de ses besoins de luxe et de confort lui permet. D'autre part, les aptitudes corporelles et mentales que requiert le triomphe dans la lutte belliqueuse ne sont pas celles qui sont exiges pour le succs dans la concurrence industrielle ou intellectuelle. Quelquefois les unes nuisent aux autres. Il faut donc opter, par suite ; opter entre des avantages et des qualits dissemblables, sans commune mesure. En fait, cette difficult inextricable est tranche par quelque cote mal taille, par un sacrifice partiel et toujours ingal des aptitudes diverses qui se contrarient ; les chefs de famille en majorit, les chefs de nation, aiguillent tantt droite, tantt gauche, suivant le vent de l'opinion qui souffle, l'volution de la race. Rien de plus alatoire. Si l'on ne considre que l'adaptation d'une population ses fins conomiques dans un tat donn et pris part, il suffit de la laisser faire et de la laisser passer pour ainsi dire. Par le taux changeant de sa natalit dans ses diverses classes, qui deviennent moins prolifiques l o elles deviennent moins utiles, - et par les migrations de ses diverses fractions l'intrieur du pays, - elle finit par trouver d'elle-mme la meilleure voie pour son meilleur emploi. Les populations s'adaptent en se mouvant, comme les richesses en s'changeant. Mais cela est
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surtout vrai des migrations intrieures, comme l'a trs bien montr Bcher. Il y explique et y justifie de la sorte l'migration actuelle des campagnes vers les villes, et, par sa comparaison avec une migration pareille qui a eu lieu au moyen ge 154 , en dgage la vraie raison d'tre. Au moyen ge se produit, non, comme de nos jours, une pousse gnrale vers quelques grandes villes, mais, dans la banlieue de chaque petite ville, - il n'y en avait ni ne pouvait y en avoir de grandes alors - un mouvement de la campagne environnante vers les mtiers urbains qu'elle envahit ; jusqu'au moment o, au XVIe sicle, tous les mtiers que pouvait faire vivre dans les villes l'tendue restreinte de leur dbouch y furent reprsents et pourvus du nombre suffisant de matres . De nos jours, une conomie nationale ayant succd cette conomie urbaine, les courants de la population sont moins nombreux et plus larges ; mais n'est-il pas certain qu'ils s'arrteront aussi, quand ils auront achev l'oeuvre d'adaptation conomique qu'ils poursuivent ? Toutefois, si rassurante qu'elle soit conomiquement, cette perspective ne laisse pas d'tre inquitante politiquement, si l'on songe la ncessit d'une forte proportion rurale de la population en vue des fatigues de la guerre. Mais il se trouve que le service militaire contribue pour sa forte part acclrer l'migration des champs vers les grands centres, qui est contraire aux fins militaires. Si l'on essaie de se placer un point de vue tout thorique, qui domine l'ensemble des populations du globe, si l'on se demande comment se poserait, pour un sociologue international, le problme de la population, il semble qu'il se simplifie en s'amplifiant de la sorte ou se prte des solutions plus rationnelles. Il est clair que, ce point de vue, nos trois termes, rptition, opposition, adaptation, sont loin de pouvoir tre mis sur le mme rang. Le second se prsente comme devant tre subordonn aux deux autres. L'idal serait une humanit divise en races, en varits ethniques, qui prsenteraient un minimum d'opposition entre elles, et un maximum d'adaptation leur type de civilisation. Mais, prcisment, c'est en essayant de rsoudre le problme ainsi pos, qu'on voit se justifier l'existence des nations distinctes et la persistance de leur patriotisme en ce qu'il a de conservateur et de dfensif. Si jamais une seule race parvenait couvrir le globe, dluge nouveau dont nous menace la conqute anglosaxonne, rien ne serait plus prilleux pour la paix du monde. Ce sont toujours les semblables qui s'opposent. Tant d'ambitions et d'avidits similaires en contact ne tarderaient gure entrer en conflit. Il importe donc la pacification mme de l'Univers, pour qu'elle soit durable, que le refoulement des races vaincues par une race conqurante ne soit jamais complet, ni mme la submersion des civilisations infrieures sous la civilisation triomphante.
154 Sur les mouvements de la population, sur les immigrations et migrations compares du
prsent et du pass, en vue d'un ajustement meilleur de la population ses conditions d'existence, sur la question de savoir si la population, en se civilisant, devient de plus en plus mobile (ce que nie Bcher), il faut lire le chapitre final de ses tudes d'histoire de l'conomie politique.
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Si l're des guerres peut se clore, comme il y a lieu de l'esprer, ce sera par la fdration de grandes nationalits, non par l'empire d'une seule. L'imprialisme a pu tre, il y a deux mille ans, le seul procd possible de pacifier les peuples en les broyant. prsent il n'est plus que le masque transparent d'un monstrueux despotisme doubl d'une rapacit collective et gigantesque, pieuvre immense dont les tentacules ne manqueraient pas de se dchirer les unes les autres en se multipliant leur aise. Le patriotisme, donc, mme en ses aberrations, mrite le respect des pacifiques, et ils doivent se garder par-dessus tout d'opposer leur cause la sienne. Les patriotes qui, avec amour, prennent sous leur protection leurs originalits nationales, lments ncessaires d'une harmonie internationale dans l'avenir, travaillent la grande paix de demain et d'aprs-demain avec autant d'efficacit peut-tre, non seulement que des diplomates assis dans un congrs de dsarmement, mais mme que tous les trains de marchandises et tous les vaisseaux marchands qui tendent assimiler les besoins des peuples, et que tous les livres ou tous les journaux qui tendent ensemencer des mmes ides toutes les nations. Il y a un point o cesse d'agir la vertu pacificatrice de l'assimilation et o, en se prolongeant, elle deviendrait la source de nouveaux combats. Pour rsister au torrent, fcond d'abord, dvastateur ensuite, de l'imitation de peuple peuple, il est bon d'lever des digues qui ne l'empchent jamais de couler, mais quelquefois de noyer dsastreusement telles fleurs infiniment rares, d'un inestimable prix, que l'histoire a mis des sicles faire clore, un gnie national. Et si la paix future tait autre chose qu'une gerbe de ces fleurs, vaudrait-il la peine de la rver ? Mais, puisqu'il en est ainsi, on voit que nous nous sommes abuss si nous avons cru chapper, en posant le problme de la population sous une forme internationale, aux difficults dont il se hrisse pour le patriote. Il faut toujours en revenir, ft-on le sociologue le plus cosmopolite, le formuler en des termes qui mettent aux prises le dsir d'avoir une population assez nombreuse et assez aguerrie pour dfendre la terre des aeux, avec le dsir d'avoir une population assez industrieuse et paisible et assez peu nombreuse pour jouir des bienfaits de la civilisation qu'elle doit la fois ses anctres et ses contemporains. Comment sortir de cet embarras, comment rsoudre ce problme autrement que par une prfrence irrationnelle et un risque couru ? Mme abstraction faite des proccupations belliqueuses, il n'est pas facile de rpondre cette autre question : qu'est-ce qui vaut le mieux (car la notion de valeur, ici encore, s'impose nous) : une population plus nombreuse mais moins heureuse, ou plus heureuse mais moins nombreuse ? Le dilemme est entre la rptition et l'adaptation au fond, car nombreux veut dire rpt, et heureux veut dire adapt son sort. - On pourra demander aussi bien : qu'est-ce qui vaut le mieux, en fait de population, le nombre ou l'aptitude au progrs, le nombre ou le gnie inventif ?
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M. Nitti met ce thorme que tout pays qui, dans la forme actuelle de sa constitution conomique, est capable de faire subsister un nombre donn d'habitants, pourrait en nourrir un nombre beaucoup plus considrable si la forme de sa constitution venait changer dans le sens d'une plus grande division de la richesse produite 155 . - Cela semble probable, en effet, et c'est conforme la formule de Coucelle-Seneuil ci-dessus discute. Mais, cela ft-il dmontr, s'ensuivrait-il ncessairement que le progrs indfini dans la division de la richesse, dans le nivellement des fortunes, ft un avantage social ? J'admets que l'galit parfaite des fortunes marque le point o aurait lieu le maximum numrique de population. Mais celui-ci conciderait-il avec l'apoge qualitative ? Et cette mdiocrit gnralise, si elle se prolongeait, ne ferait-elle pas perdre au nombre mme sa seule raison d'tre, savoir l'lite, la fleur suprieure de la population, sans laquelle on ne voit pas pourquoi la nature se mettrait en frais de tant de millions d'individus platement gaux ? C'est qu'en effet, quand on tudie fond ce sujet, on s'aperoit de l'impossibilit de concilier logiquement, de classer hirarchiquement ces trois points de vue, rptition, opposition, adaptation, si on ne les claire ensemble par une autre ide laquelle les trois prcdentes semblent suspendues et subordonnes, l'ide de variation. Il semble qu'il s'agisse, avant tout, pour la grande oeuvre qui s'labore par le fonctionnement des procds rptiteurs, belliqueux, harmonisants, de faire jaillir ainsi, chaque instant, des diversits individuelles, des physionomies caractrises, des singularits uniques, qui ne se rptent jamais, puisqu'elles sont uniques, qui ne s'opposent rien, puisqu'elles sont dissemblables tout, qui ne s'adaptent rien, puisqu'elles sont l'utilit et l'indpendance mmes, - l'inutilit qui utilise tout, peu prs comme le Dieu
155 On m'excusera de remarquer, ce propos, que M. Nitti, dans l'ouvrage d'o j'extrais cette
citation (La population et le systme social, trad. fr., Giard et Brire, 1897), rend frquemment hommage la loi de l'imitation . J'y trouve souvent cette loi invoque comme importante, comme irrsistible. - Il a t dmontr, comme nous l'avons dj vu, -dit-il notamment - qu'une des lois les plus inluctables de la socit, une de celles qui ont le plus contribu au progrs de la socit, mais qui peut devenir aussi une cause de dcadence, est la loi de l'imitation. Deux pages plus loin, propos du luxe des classes suprieures, il ajoute : Naturellement, par l'effet de cette terrible loi de l'imitation qu'aucune socit ne parvient viter, le peuple ne peut se soustraire l'influence de la contagion, et, quand la richesse augmente, il sent beaucoup moins le besoin de participer aux biens idaux de la civilisation et de la culture intellectuelle, que celui d'imiter les classes riches dans leurs dpenses improductives et nuisibles, dans les dpenses qui flattent la vanit et ajoutent aux jouissances sensuelles. Et ailleurs... Tout raffinement dans la sphre esthtique, ayant le luxe pour consquence, et se propageant de haut en bas et de par la loi de l'imitation dans les socits dmocratiques, dtermine toujours un plus fort individualisme (p. 175), etc. - D'aprs un bref compte rendu, que je viens de lire dans l'Anne sociologique (1901), d'un ouvrage de M. Schmoller qui a rcemment paru (c'est le premier volume de son grand Trait d'conomie politique, impatiemment attendu), je crois pouvoir me fliciter d'tre en communaut d'ides avec lui aussi sur le point dont il s'agit, et, en gnral, sur la ncessit de remonter aux sources psychologiques des faits conomiques. Je regrette que mon ignorance de l'allemand me prive du profit que j'aurais eu certainement lire ce livre.
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d'Aristote est l'immobile qui meut tout. Ces choses frappantes et fugaces que chaque instant emporte et que le suivant ne rapporte plus, ne sont-elles pas ce qui donne un sens la marche du temps, l'volution sa signification ? Que serait une succession de phnomnes o cet lment ferait dfaut, o manquerait cet imprvu ncessaire, cet accidentel essentiel ? - Eh bien, pntrons-nous de l'importance de cette ralit hors cadres et hors ligne, et nous n'aurons pas de peine comprendre la vraie solution du problme qui nous occupe. La progression numrique des populations, leurs luttes, leurs alliances mme et leur prosprit laborieuse, ne sont un bien que dans la mesure o elles favorisent l'closion d'individualits sinon plus tranches, du moins plus profondes et plus dlicates en mme temps. On ne saurait donc dsirer que la population humaine aille toujours en augmentant, si pendant qu'elle s'accrot elle s'uniformise. Son arrt, son recul numrique mme, sont dans le voeu des choses si elle se diffrencie en dcroissant 156 . Un certain degr de richesse et d'ingalit dans la richesse, tant ncessaire pour mettre en relief les diversits individuelles, il ne faut pas que l'accroissement d'une population marche plus vite que son enrichissement. Mais, un certain chiffre de population tant ncessaire pour l'panouissement complet des originalits virtuelles d'une race, il ne faut pas non plus que son progrs en richesse et en bien-tre la fasse descendre au-dessous de ce taux. Il est bon que la population soit adapte son climat et sa civilisation, afin qu'elle reste fconde ; mais il n'est pas bon que cet accord soit ce point parfait d'exclure toute innovation. Il est bon enfin que l'esprit de la population soit adapt l'Univers extrieur par cette sorte d'adaptation suprieure qui se nomme Vrit ; mais il n'est pas bon que cet ajustement de la pense aux choses aille jusqu' tuer toute illusion, l o le mensonge de l'esprance, si c'en est un, est la condition de la paternit. Il s'agit, avant tout, de susciter dans le coeur de l'individu, pour le dterminer devenir pre et sacrifier son bien-tre son rve, son bonheur son espoir, un vif amour pour quelque chose d'idal. Quel sera ce puissant attrait ? Je crains bien que la pense de propager la langue franaise, les institutions franaises, la nationalit franaise, ne puisse jamais tre, dans le coeur de la majorit des Franais, un motif assez fort pour les dcider ce sacrifice. La France est un objet trop vaste pour que l'amour de la France, si nergique qu'il soit, suffise rendre le Franais prolifique. Chaque individu se dit que, en change de ses privations, sa part contributive la propagation du nom franais moyennant une natalit abondante, sera une quantit infinitsimale. Aussi est-ce seulement le culte de la famille, le dsir de perptuer le foyer, qui, dans l'avenir le plus lointain comme
156 Buffon prtendait que la population humaine, prise dans son ensemble, n'augmentait ni ne
diminuait d'une poque une autre. Sur quoi fondait-il cette assertion, dfaut de statistiques ? Sur rien. Mais il est remarquable de voir ici se marquer cette prfrence a priori pour l'immobilit et le stationnement qui caractrise le XVIIe sicle, auquel Buffon appartient encore par sa majestueuse tournure d'esprit. Nous, a priori, nous sommes ports admettre, au contraire, que la population du globe doit aller progressant toujours... Et notre croyance, au fond, n'est pas plus justifie que la sienne...
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dans le pass le plus antique, restera, en somme, le mobile vraiment appropri l'accomplissement spontan du devoir suprme de procration. dfaut de ce sentiment, un calcul, qui s'y joint d'ordinaire, peut le suppler, aussi longtemps que subsiste dans la lgislation et les moeurs quelque chose de l'antique pit filiale. Grce la pit filiale rige en maxime suprieure et consacre en loi, chaque pre sait qu'il sera pay, et au del, du mal qu'il se donne, des privations qu'il s'impose pour ses enfants ; et ceux-ci leur tour, en se dvouant leur postrit, feront un placement pareil. Telle est la principale forme du crdit et aussi bien de la rciprocit des services dans les socits primitives ; elle se fonde sur une compensation de sacrifices successifs, et non de services simultans. La rciprocit des services simultans ne commence qu' partir du moment o l'change et le commerce se dveloppent par la division du travail. Cette forme conomique de la rciprocit des services est propre aux socits avances, et elle comporte des dveloppements sans fin que l'autre ne comporte pas. Aussi, mesure que la mutuelle assistance simultane, l'change dans l'espace, va grandissant, la mutuelle assistance successive, l'change dans le temps, le prt incertain et prilleux d'une gnration l'autre, recule incessamment, et le devoir de pit filiale cesse d'tre lev si haut par les moralistes et les lgislateurs. Il doit donc venir fatalement un moment, si l'on n'y prend garde, o les hommes, de plus en plus assurs de l'assistance de leurs contemporains, et de moins en moins de l'assistance de leurs enfants, auront de moins en moins recours cette dernire, qui tait jadis la seule offerte leurs yeux. Alors, quels moyens avisera la socit, si elle veut vivre, de remdier la pnurie des naissances ? Organisera-t-on artificiellement la production des hommes aprs - ou peut-tre mme avant - la production des richesses ? La maternit et la paternit, comme tout travail, tant des fonctions publiques dans la cit communiste, il conviendra, sans nul doute, de soumettre l'levage humain, la viriculture, au point de vue de la quantit et de la qualit, des rglements rigoureux. Ce sera l une solution du problme. Peut-tre s'apercevra-t-on cependant qu'il y en a une autre de possible : ce serait de renforcer le lien familial, qui tend visiblement se relcher avec excs. Fin du tome second.

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Philosophe et sociologue franais, 1843-1904

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