La tyrannie de la beaut

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Mis jour le 22/06/2009

Jean-Franois Dortier

La beaut est injuste. Elle cre des ingalits entre individus qui, bien que non dites, ont de trs fortes implications sur le march de lamour ou sur celui du travail.

On peut dbattre sans fin de la beaut. La laideur, elle, est indiscutable. Dans Les Mots (1964), Jean-Paul Sartre se rappelle comme dun vritable traumatisme le jour o, lge de 7 ans, on lui a coup les cheveux. Jusque-l, il portait une longue chevelure blonde et boucle qui cachait un visage enfantin. Mais dun seul coup sa nouvelle coiffure va rvler la famille ce quelle navait pas voulu reconnatre: lenfant est trs laid et il louche. Cest leffroi quand il rentre la maison, tondu. Sa mre senferme dans sa chambre pour pleurer. Son grand-pre est atterr. Il avait confi au coiffeur une petite merveille, on lui avait rendu un crapaud: ctait saper la base ses futurs merveillements. Plus tard, grce son gnie, Sartre saura compenser sa laideur sa taille de nabot, son regard de travers, sa voix nasillarde et deviendra un vrai sducteur.

Mais tous les laiderons nont pas du gnie, et sur eux pse une maldiction. Car la laideur physique est un lourd handicap, sur le march de lamour comme sur le march du travail. Dans LHistoire de la laideur (1), Umberto Eco rapporte le destin peu enviable de ceux que la nature a dfavoriss. Lhistoire rserve un sort piteux ceux qui ont eu le malheur de natre difformes, hideux, sans grce. Dans la peinture occidentale, la laideur est associe la souffrance, lenfer, les monstres, lobscne, le diable, la sorcellerie, le satanisme. Car la laideur suscite le dgot, mais aussi la peur, la drision, au mieux la compassion. Dans limaginaire populaire, la laideur a toujours t associe la mchancet, la folie, la btise. Jrme Bosch peint des tres difformes qui peuplent lenfer. Dans les contes populaires, la sorcire a toujours t dpeinte comme une femme vieille, mchante et laide: nez crochu, sourire satanique, dos courb, menton en galoche. La laideur a souvent t assimile ce qui est tordu, courb, frip, rid, balafr, difforme, petit, gros, gras et vieux.

La beaut est-elle universelle?

Les traits associs la laideur dessinent en creux les critres de la beaut que lon assimile souvent un corps jeune, symtrique, lisse, droit, mince, grand. Reste savoir si ces canons sont

universels. La question oppose deux camps. Pour les historiens comme Georges Vigarello, rien de plus culturel que la beaut physique (2). La peinture fournit des preuves videntes de la relativit des canons de beaut selon les poques. Il suffit de voir comment lon a peint les Trois Grces au fil du temps (encadr p. 40) . La littrature fournit aussi un prcieux tmoignage: Ronsart vante la divine corpulence de sa belle; Alexandre Dumas sextasie sur les charmes dune amoureuse hardie de poitrine et cambre de hanches . Les anthropologues ont de nombreux arguments montrant la relativit des critres selon les socits. Les femmes mursi appeles ngresses plateau nont rien pour charmer le regard des Occidentaux; les pieds de certaines Chinoises, atrophis par des bandages, avaient, parat-il, leur charme au regard des hommes; les vnus hottentotes arborent des fessiers hypertrophis trs priss des Bushmen, etc.

Mais au-del des variations historiques et sociales, nexisterait-il pas tout de mme des critres de beaut universels? Cest ce que pensent beaucoup de psychologues adeptes de lapproche volutionniste. Leurs arguments? Depuis une vingtaine dannes, de trs nombreuses expriences ont t menes sur les critres de physical attractiveness (3). La mthode la plus courante consiste proposer des personnes de comparer deux portraits pour choisir le plus attirant. Il est mme possible de modifier les paramtres dun visage par ordinateur pour voir comment telle ou telle modification opre. Plus ou moins rond, plus ou moins jeune, ce jeu, des constantes se dgagent nettement.

Tout dabord, il apparat que les traits notniques dun visage (petit nez et grand yeux) sont plus attractifs que dautres, ce qui disqualifie les visages gs aux traits complexes. On prfrera les traits enfantins. Les traits de la vieillesse: rides, teint de la peau, tches sont discrdits. Inversement, la maturit de certains traits peut savrer plus attrayante. On prfre en gnral les visages sans bajoues et aux pommettes saillantes. Une autre caractristique est la symtrie. Un visage globalement symtrique est jug plus beau. Enfin, la forme moyenne de lovale fait rfrence en matire de beaut. Un visage normal nest ni rond ni carr. Tout bien considr, lopposition entre universalit et relativit de la beaut na rien dirrductible. Regardons les nus fminins que nous offrent la peinture, la photographie, la mode (4). Ils peuvent prsenter des femmes plus ou moins rondes, celles-ci sont jeunes. De mme les hommes, de lphbe grec lhomme mr de la Renaissance. Leurs proportions harmonieuses affichent bonne sant et vigueur. Ni les freluquets, ni les obses ne sont jamais pris comme talons de beaut. Voil pourquoi les garons savent dinstinct quen rentrant le ventre et gonflant les pectoraux, ils auront plus de chance de plaire. Lapprciation de la beaut varie bien selon les poques et les cultures. Mais cette variation se fait autour de quelques attracteurs esthtiques. Jamais lon ne verra des dents mal plantes, des boutons sur le visage, une grimace, des rides, des tches comme canons de beaut. Il y a peu de chance pour que quelque part dans le monde les gens prfrent le portrait de lauteur de ces

lignes celui de George Clooney (si cest le cas, merci de me communiquer les coordonnes de ce peuple trange). Ce qui est beau est bien

La beaut est injuste car trs ingalitaire. Mais ce nest pas tout. Sy ajoute un constat plus cruel encore: le beau possde le privilge supplmentaire dtre associ ce qui est bon et bien. Le lien entre beau et bien sancre dans le langage, mme l o les deux mots sont parfois synonymes. On dit une belle personne en parlant de ses qualits morales et vilain est synonyme de mchant, comme sil suffisait dtre beau pour tre par de toutes les autres qualits. Les enqutes de psychologie sociale le confirment: la beaut est spontanment lie lintelligence, la gentillesse, la sant, la sympathie, etc. En somme, ce qui est beau est bien comme le rsument Jean-Yves Baudouin et Guy Tiberghien, auteurs dune tude sur les reprsentations sociales de la beaut et de ses strotypes associs (5). Lhistoire des reprsentations de la beaut et de la laideur confirme le fait. De tout temps, limaginaire de la laideur fut associ au mal (6), en correspondance avec les monstres, le diable, le pervers, le malade; elle est malfique et entrane rpulsion et crainte. On peut alors se demander quel impact la beaut a dans la vie quotidienne. Fondamental (7)! Ses facteurs pourraient jouer, de faon plus ou moins consciente, non seulement en amour, mais aussi lcole, sur le march du travail ou dans la justice. La slection beau/laid opre ds lcole. Elle sinitie ds la cour de rcration o les attaques contre les moches se rvlent impitoyables. De nombreux enfants souffrent en silence des perscutions faites ceux qui ont le malheur dtre trop gros, trop petits, de loucher ou davoir les dents mal plantes. Il se peut que les enseignants leur corps dfendant bien sr puissent avoir aussi une prfrence pour les beaux. Prenez une pile de copies et faites la corriger par un groupe de professeurs. Relevez les notes puis proposez les mmes copies un autre groupe denseignants en y adjoignant la photographie des tudiant(e)s. Rsultat: les physiques avenants amliorent leur note, les physiques ingrats perdent des points (8). loral, le phnomne est videmment encore plus marqu. Lapparence joue en faveur des plus beaux sans que les enseignants en aient conscience, bien sr.

De lcole au travail, la slection par le beau e mme protocole peut tre appliqu aux entretiens dembauche. Le sociologue Jean Franois Amadieu, professeur luniversit de Paris-I, a ralis des expriences au constat sans appel. Un visage disgracieux sur une photo de candidature est un handicap certain. De mme, un CV avec un visage dobse a moins de probabilits de dcrocher un entretien dembauche quun autre (9). Les Anglo-Saxons ont accumul bien dautres travaux sur les discriminations, quelles soient lies la

petite taille, lobsit ou la laideur physique et leurs impacts sur le droulement de carrire. Au travail, tre grand et beau est un avantage, y compris en matire de salaire.

La beaut joue donc dans la slection. Ce fait est encore renforc dans nos socits de services o les relations publiques sont plus importantes que dans les socits industrielles. Certaines entreprises recrutent en tenant compte explicitement de lesthtique. Cest le cas pour certaines tches de reprsentation: htesse daccueil, de lair, steward, prsentateur de tlvision, etc. Mais dans de nombreux autres cas, le critre esthtique opre sans tre explicite: un manager qui recrute sa secrtaire, un chef qui recrute dans son service, un salon de coiffure ou un magasin de vtements il est toujours mieux pour limage de marque dune entreprise que les salaris qui la reprsentent soient beaux. Mme lintrieur des quipes, bien quil ny ait pas denjeu de reprsentation, le phnomne joue a priori . Dans les relations sociales ordinaires entre collgues, il a t dmontr par des sociologues que les personnes les plus belles attirent plus de sympathie de la part de leurs collgues. On recherche plus volontiers leur compagnie. Inversement, il y a une mise lcart des obses, des laids ou des handicaps. La discrimination par la beaut qui existait dj lcole se poursuit au travail. Elle se retrouve aussi dans la justice. Face aux juges, le dlit de sale gueule joue un rle et une mine patibulaire appelle plus de suspicion quun visage dange. Cest incontestablement sur le march de lamour que la loi de la beaut est la plus implacable. Et la plus cruelle. En dpit de lamoureusement correct qui voudrait que lon aime une personne dabord pour sa personnalit, sa gnrosit, son intelligence, son humour, la beaut reste le facteur prdominant dans lattraction entre les tres.

Les beaux vers les beaux, les laids vers les laids

Une belle gueule a videmment infiniment plus de chance de pouvoir sduire la femme de ses rves quun laideron. Et tout le monde na pas le bagout et lintelligence de Sartre pour compenser un physique ingrat. De ce point de vue, la slection par le beau est assez intraitable. Seuls quelques romanciers ont os aborder sans fard ce tabou. La laideur contraint souvent ne sduire que les personnes qui sont sa porte, cest--dire ceux qui vous ressemblent. Dans Le Got des femmes laides (Gallimard, 2005), lcrivain Roger Millet met en scne un personnage trs laid qui, pouss par le got de la conqute et du sexe, doit se contenter de ne sduire que des femmes laides. Il devient une sorte de Don Juan des rprouves. Dans Extension du domaine de la lutte (Nadeau, 1994), Michel Houellebecq relate la misre sexuelle et la frustration dun homme sans charme. Sur ce point, le constat des sociologues rejoint celui de la psychologie volutionniste et le constat courant que chacun peut faire. Les femmes accordent, il est vrai, un peu moins dimportance au physique dans leurs relations amoureuses. Mais, en gnral, une femme ne tombe amoureuse dun homme plus laid et vieux que sil a un statut social suprieur et une position prestigieuse. Il

arrive certes parfois que la plus belle et charmante fille du lyce, du quartier, de la fac, sentiche dun sale type: laid, stupide et sans attraits apparents. Mais ces exceptions sont rares. Elles sont remarquables justement parce quexceptionnelles. De mme, certains hommes prfrent les femmes plus ges, ou grosses, alors que lge et le poids constituent en gnral un handicap dans la sduction. Le march de lamour a ses lois. La beaut offre un prcieux capital de sduction plus ou moins lev. Ce capital est un facteur dingalits trs fortes dans les relations humaines en gnral et les relations amoureuses en particulier. Injustice supplmentaire: ce capital est en partie hrditaire.

Bref, cest triste constater, lcole, au travail, en amour, en amiti et dans les relations humaines en gnral, il vaut mieux tre beau. Cela compte de faon significative dans le jugement port sur nous. On comprend dans ces conditions que le maquillage, la musculation, les rgimes amaigrissants, les produits antige, antirides, la chirurgie esthtique, le Botox, bref tout ce que lindustrie de la beaut peut proposer, se portent bien. Limportance que lon accorde aux apparences est tout sauf de la futilit. La beaut est un atout considrable dans les relations humaines.

NOTES:
(1) Umberto Eco (dir.), LHistoire de la laideur , Flammarion, 2007. (2) Georges Vigarello, Annes folles, le corps mtamorphos, Sciences Humaines , numro spcial, n 4, nov.-dc. 2005. Voir aussi Histoire de la beaut. Le corps et lart dembellir de la Renaissance nos jours , Seuil, 2004. (3) David M. Buss, The Evolution of Desire , BasicBooks, 1994; Michael R. Cunningham et al. , Their ideas of beauty are, on the whole, the same as ours: Consistency and variability in the cross-cultural perception of female physical attractiveness, Journal of Personality & social psychology , vol. LXVIII, n 2, fvrier 1995. (4) Umberto Eco (dir.), op. cit. (5) Jean-Yves Baudouin et Guy Tiberghien, Ce qui est beau est bien. Psychosociobiologie de la beaut , Presses universitaires de Grenoble, 2004. (6) Umberto Eco (dir.), op. cit. (7) Voir Karen Dion, Ellen Berscheid et Elaine Walster, What is beautiful is good, Journal of Personality & Social Psychology , vol. XXIV, n 3, dcembre 1972, et Alice Eagly et al., What is beautiful is good, but: A meta-analytic review of research on the physical attractiveness stereotype, Psychological Bulletin, vol. CX, n 1, juillet 1991. (8) David Landy et Harold Sigall, Beauty is talent: Task evaluation as a function of the performers physical attractivness, Journal of Personnality & Social Psychology , vol. XXIX, n 3, mars 1974. (9) Jean-Franois Amadieu, Le Poids des apparences. Beaut, amour et gloire , Odile Jacob, 2002.