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La pnurie d'hlium n'affecte pas seulement les ballons

Ariel Fenster , le 31 janvier 2011, 6h34

Aujo urd'hui, il en co te un deux do llars po ur faire go nfler des ballo ns d'hlium du type utilis po ur les ftes danniversaire. Mais s'il n'en tenait qu'au pro fesseur Ro bert Richardso n, Prix No bel de physique en 19 9 6 , le prix par ballo n devrait tre d'au mo ins 10 0 do llars si o n vo ulait arrter le gaspillage de ce gaz de plus en plus rare. D'aprs lui, si rien n'est fait, l'hlium aura disparu de la Terre dici 30 ans. Une fo is que le gaz est libr dans l'atmo sphre, partir des ballo ns danniversaire par exemple, il est perdu pour toujours . La pnurie d'hlium qui s'amplifie est une crise l'chelle mo ndiale. Le go nflage des ballo ns de clbratio ns et des dirigeables publicitaires nest quune petite partie des utilisatio ns que lo n fait de ce gaz. Lhlium est essentiel to ute une myriade d'activits mdicales, industrielles et scientifiques. Cela va des appareils IRM des h pitaux, au Grand co llisio nneur d'hadro ns prs de Genve. L'hlium est galement utilis po ur purger les rservo irs des fuses de la NASA. Il fo urnit aussi l'atmo sphre inerte Cliquer sur la photo pour agrandir ncessaire la pro ductio n des fibres o ptiques. On le retro uve galement dans les bo uteilles de plo nge so us-marine po ur minimiser les effets de la narco se

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l'azo te, pro blme po uvant survenir lo rs de plo nges en eaux pro fo ndes. Dans le mlange Trimix , dit 20 /25, que les plo ngeurs utilisent, il y a 20 % d'o xygne et 25 % d'hlium, ce qui ramne la co ncentratio n d'azo te 55 % au lieu des 8 0 % no rmalement prsents. Quand le rservo ir d'une fuse est purg, l'hlium relch dans l'atmo sphre disparat dans l'espace et est perdu po ur to ujo urs. Puisquil a fallu 5 milliard d'anne lge de la Terre po ur pro duire l'hlium dispo nible sur no tre plante, il est aberrant de penser que cette resso urce no nreno uvelable risque de disparatre en une gnratio n. Le parado xe est que l'hlium, si rare sur Terre, est l'lment le plus abo ndant dans l'univers aprs l'hydro gne. D'ailleurs, il a t dco uvert dans l'espace avant d'tre dco uvert sur Terre. En 18 6 8 , l'astro no me anglais No rman Lo ckyer remarqua un rayo n jaune dans le spectre so laire. Il en co nclut que ce rayo n tait gnr par la prsence dun lment du So leil inco nnu sur Terre. Lo ckyer no mma cet lment hlium d'aprs le terme grec po ur dsigner le So leil, hlios . Ce n'est que prs de 30 ans plus tard, en 18 9 5, que le chimiste britannique William Ramsay iso la l'hlium dans la clvite, un minerai base d'uranium. En o bservant au spectro sco pe le spectre mis par ce gaz inco nnu, il ralisa que c'tait le mme lment que celui pro duit par le So leil. Sur Terre, l'hlium est le rsultat de la dsintgratio n de minraux radio actifs co mme la pechblende, le minerai qui permit Marie Curie de dco uvrir le po lo nium et le radium. Ces lments pro duisent des rayo ns alpha, des no yaux d'hlium He+2, qui se neutralisent immdiatement avec des lectro ns. Co mmercialement, l'hlium est extrait des gisements de gaz naturel o l'hlium est empriso nn co mme le mthane par des co uches de ro che impermable. Les plus grands pro ducteurs dhlium so nt les tats-Unis, suivi par l'Algrie, la Russie et la Po lo gne. Or, les rserves d'hlium so nt malheureusement en train de s'puiser. La plus grande rserve d'hlium se tro uve Amarillo , au Texas. Plus d'un milliard de mtres cubes du gaz, o u la mo iti des rserves mo ndiales, y so nt entrepo ss dans des gisements de gaz naturel dsaffects. Le go uvernement amricain a tabli, en 19 25, la Helium National Reserve quand l'hlium tait utilis dans les dirigeables des fins militaires. Avec l'avnement de la Guerre fro ide dans les annes 19 50 , l'hlium est devenu enco re plus impo rtant puisquo n lutilisait dans les missiles o gives nuclaires interco ntinentaux. Or, avec la fin de la rivalit avec l'Unio n so vitique, le go uvernement amricain ado pta, en 19 9 5, un acte visant la privatisatio n de lhlium selo n lequel to ut l'hlium prsent dans la rserve devait tre vendu d'ici 20 15. La privatisatio n visait rcuprer les so mmes investies po ur mettre en place la rserve. Le pro blme est que la lo i stipule que les quantits d'hlium vendues chaque anne do ivent tre co nstantes et sans co nsidratio n de la demande. Cette clause a eu po ur effet de maintenir le prix de l'hlium artificiellement bas. Et les utilisateurs navaient aucune raiso n de l'co no miser o u de le recycler. La fo rme la plus abo ndante d'hlium est l'hlium-4 avec 2 pro to ns et 2 neutro ns dans so n no yau. Quant l'hlium-3, un iso to pe avec 2 pro to ns et 1 neutro n, la pnurie en est enco re plus aige puisquil reprsente mo ins de 0 ,0 0 0 2 po ur cent de l'hlium dispo nible. Cet iso to pe est o btenu partir de la dsintgratio n du tritium, lun des co mpo sants des bo mbes thermo nuclaires. L'arrt de la pro ductio n de ces bo mbes par les tats-Unis en 19 8 8 , et do nc de l'utilisatio n du tritium, a co nsidrablement rduit les quantits d'hlium-3 dispo nibles. Or, depuis le 11 septembre 20 0 1, les beso ins po ur cet iso to pe o nt augment expo nentiellement. En effet, l'hlium-3 est l'lment central des dtecteurs dplo ys po ur dceler la prsence de matriaux tels que le pluto nium des bo mbes nuclaires. Le go uvernement amricain co mpte dplo yer plus de 1 40 0 de ces machine travers le mo nde, au co t de prs dun millio n de do llars chacune, po ur co ntrecarrer les plans de terro ristes po tentiels. tant do nn la pnurie, en quelques annes, le prix du litre de l'hlium-3 est pass de 10 0 do llars 2 0 0 0 do llars. Heureusement qu'il n'est pas ncessaire dans la vie co urante!
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