La thorie des votes de Pierre Bouguer :

jeu mathmatique et enjeu pratique

P. Radelet-de Grave
Nantes, le 6 juin 1998

Introduction
L'histoire de l'architecture est un lieu intressant pour observer les liens
entre science et exprience car elle peut donner l'exemple d'une construction
scientifique a posteriori. Lorsquen 1734, Bouguer crit, le dme de Santa Maria
del Fiore est construit Florence par Brunelleschi depuis plus de 300 ans, la
construction du Dme de Saint-Pierre de Rome par Michel-Ange remonte 150
ans environ et Wren a termin la construction de la cathdrale Saint. Paul
Londres.Ce n'est qu'en 1695, que Philippe de la Hire thorisa pour la premire
fois l'quilibre de la vote en arc et Bouguer fut le premier auteur affronter le
problme des dmes.
Comment se comporte une science qui surgit aprs de telles russites ?
Comment organise-t-elle l'preuve des connaissances empiriques qui ont t
emmagasines et du savoir-faire transmis sur les chantiers ?

Le texte sur les votes dans l'uvre de Bouguer

Lorsqu'il crit son trait sur les votes en dme, Bouguer a 36 ans et ses
rflexions se sont surtout tournes, sous l'influence des questions proposes
pour le prix de l'Acadmie de Paris, vers les domaines d'application lis la
navigation. Domaines vastes et varis allant des mesures astronomiques1 pour
dterminer l'heure en mer, de la mesure de la dclinaison magntique2 dans
l'espoir de mieux se situer en mer jusqu'au calcul des mts de navire3 ou encore
aux lignes de poursuite dcrites par un navire la chasse d'un autre4. Dans ce
dernier texte, une motivation probable de Bouguer s'exprime, savoir le jeu
mathmatique de l'analyse des courbes. Le problme physique, le bateau qui
en poursuit un autre et qui gnre ces courbes, n'apparaissant que comme un
prtexte.
1 [P. Bouguer, 1729.]
2 [P. Bouguer, 1731.]
3 [P. Bouguer, 1727.]
4 [P. Bouguer, 1732.]

Bouguer, octobre 25, 2001, p. 1

Fig. 1
Depuis qu'on trouve avec plus de facilit les symptmes de toutes les lignes
courbes, la dcouverte mme de ces lignes n'attire plus la mme attention. Mais on doit
cependant continuer remarquer celles qui ont des proprits curieuses, celles
principalement qui formant des familles entires, ou qui tant susceptibles d'une
infinit de genres, sont en mme temps rectifiables, & qui ne renferment que des
espaces dont on peut avoir la quadrature, crit Bouguer au seuil de son article avant
mme de justifier, par une description physique, le nom des courbes reprises
sur la figure 1. Il nomme lignes de poursuite5 , les courbes quil va tudier.
De la mme manire, depuis que l'on sait que la vote infiniment mince
la plus stable sous son propre poids est la chanette renverse, l'tude de cette
courbe a fait couler beaucoup d'encre. Lenvie de gnraliser des votes dune
certaine paisseur peut donner lui aussi lieu une tude de familles de courbes.

On peut donner ces courbes le nom de lignes de poursuite, parce qu'elles sont dcrites par l e
mouvement uniforme d'un point qui en poursuit un autre. Considres sous cette ide, on v o i t
qu'elles sont traces presque tous les jours, & elles l'toient le temps pass encore plus souvent,
lorsqu'on commettoit frquemment cette faute dans la Marine, de diriger exactement la Prou
vers les Vaisseaux ausquels on donnoit chasse. Aussi-tt que le Navire qui poursuivoit l'autre,
n'toit pas situ sur la route que suivoit ce dernier, il toit oblig de se dtourner sans cesse d e
la ligne droite, & de dcrire la courbe dont il est ici question., [P. Bouguer, 1732, p. 2. ]

Bouguer, octobre 25, 2001, p. 2

On peut remarquer dans le travail du chevalier de Nieuport6, crit 44 ans aprs

celui de Bouguer que le problme des votes nest que le prtexte dune tude
purement mathmatique. Il est difficile dimaginer que toutes les courbes
trouves par de Nieuport et reprises dans la fig. 2 permettent de raliser des
votes.

Fig. 2
Le but poursuivit par Bouguer est du mme ordre qui insiste ds le
dbut de son texte sur les dmes :je montrerai qu'une infinit de lignes courbes
sont propres former ces sortes de Voutes. Pourtant ce serait aller un pas trop loin
que de dire qu'il s'agit d'un pur jeu mathmatique. Car c'est prcisment l que
se situe notre homme, entre cette recherche purement thorique, ce jeu
mathmatique et un objectif pratique, la construction d'une vote ou le dessin
de la carne d'un navire. Comme il le fera dans son Trait du navire publi,
aprs son retour du Prou.

[Ch. de Nieuport, 1778.]

Bouguer, octobre 25, 2001, p. 3

Fig 3
Les

constructions

navales7.

fournissent un autre exemple de

dveloppement historique comparable celui de l'architecture des votes
puisqu'elles prcdent elles aussi de beaucoup leur thorie.

L'histoire du calcul des dmes

Plusieurs personnes, dit Bouguer en commenant son travail sur les
votes, ont trait avec beaucoup de soin des Voutes en simple Arc : les derniers
Volumes des Mmoires de l'Acadmie contiennent d'excellents morceaux sur cette
matire, entre lesquels on doit citer avec distinction ceux de M. Couplet. Il ne reste que
les Voutes en Dome que personne, que je scache, n'a examines8.
A cette poque, l'analyse scientifique mme de la simple vote en arc est
trs rcente. Cette analyse est prcise par Belidor, cinq ans avant Bouguer,
dans le deuxime livre de sa Science des ingnieurs, qui traite de la mcanique des
voutes : on conviendra sans doute qu'il y a une mthode pour considrer les sujets qui
se rapportent l'architecture, par laquelle on est sr de ne pas donner dans le faux,

[P. Bouguer, 1746]

8 [P. Bouguer, 1734 , p. 149. ]

Bouguer, octobre 25, 2001, p. 4

ds qu'on saura se servir heureusement des connaissances acquises par l'tude des
mathmatiques. Les principes qu'elles nous prsentent sont d'une si grande fcondit,
qu'il n'y a rien quoi ils ne soient applicables, principalement ceux de la mcanique.
C'est vainement qu'on voudra nous persuader que la pratique abandonne elle-mme
peut arriver au point de perfection : l'exprience prouve souvent le contraire, et j'en
vais faire voir un exemple au sujet des votes, qui viendra fort propos pour faire
sentir combien il est de consquence de ne pas suivre sans examen les principes qui ne
sont autoriss que par l'usage.9 Il en viendra ainsi critiquer la construction
largement utilise mais simpliste et surdimensionne qui donne l'paisseur du
pied droit et qu'il attribue Blondel. Elle a en fait t publie pour la premire
fois en 1643 par le jsuite Franois Derand10 et reprise par Belidor en 1729 :
Partagez l'arc en trois parties gales, explique ce dernier et menant une des cordes
par le point de l'imposte, prenez en dehors sur la mme continue, une ligne qui lui
soit gale; la droite mene plomb par l'extrmit de cette ligne dterminera l'paisseur
du pidroit; comme si, divisant l'arc ACDB en trois parties gales aux points CD, je
mne la corde DB passant par le point de l'imposte en B, je n'ai qu' prendre en dehors
sur la mme droite, continue, la partie BE gale BD, et menant les deux
perpendiculaires EG et BF, elles dtermineront l'paisseur du pidroit BGEF, qui sera
proportionne la pousse de l'arc ACDB.11

Figs 4 et 5.
9

[B. de Belidor, 1830, p. 100.]

[F. Derand, 1643, p. 16. ]
11 [B. F. de Belidor, 1830, p. 106.]
10

Bouguer, octobre 25, 2001, p. 5

Belidor accorde la plus grande importance au problme du

dimensionnement des pidroits et, il adjoint un chapitre sur la courbe qu'il
conviendrait de donner une vote, pour que, tous les voussoirs tant gaux en
pesanteur, ils fussent en quilibre12. Il explique que c'est aussi la courbe adopte
par une chanette sous son propre poids.

Figs 6 et 7.
Belidor donne ce rsultat, qui avait dj t propos par Hooke13 en 1678
sous la seule justification mcanique suivante : on sait qu'on ne drange rien dans
l'quilibre des puissances en changeant seulement leur direction en son contraire.14
Ce mme rsultat avait t signal par Gregory dans son article sur la
Catnaire15 et il a t dmontr analytiquement dans le cas d'une vote
infiniment mince par Jacob Bernoulli, la fin de sa vie en 1705, dans l'une de ses
dernires Meditationes16 qui ne fut publie qu'en 1744 dans ses Opera parmi les
Varia Posthuma. Il est donc probable que ni Belidor, ni Bouguer qui pourtant
tait en relation avec la famille Bernoulli, n'aient eu connaissance de ce travail.
En tout cas, Belidor ne dispose que dune mthode pratique pour tracer cette
courbe :

12

[B.F. Belidor, 1830.]

C.A. Truesdell, Introduction aux Leonhardi Euleri Opera omnia, ser. II, vol. 11 pars secunda,
Turici, 1960, p. 57.
14 [B. F. de Belidor, 1830, p. 148.]
15[D. Gregory, 1697.]
16 [Jacob Bernoulli, 1744.]
13

Bouguer, octobre 25, 2001, p. 6

Fig. 8
Si l'on veut construire une vote naturelle dont la largeur et la hauteur soient
donnes, il faut sur une surface verticale tracer une ligne CD gale la largeur de la
vote, abaisser du milieu de cette ligne une perpendiculaire EF gale la hauteur
qu'on veut lui donner, ensuite attacher l'extrmit d'une chane au point C, et porter
l'autre extrmit vers D, de manire qu'en augmentant ou diminuant la chane, son
propre poids la fasse passer par le point F lorsqu'elle sera arrte aux endroits C et D.
Aprs cela, on pourra, avec un crayon que l'on conduira tout au long de la chane (sans
pourtant la faire vaciller), tracer une courbe, et l-dessus tablir la figure du faux
cintre de la vote, la coupe des voussoirs et le reste.17
Pour des raisons esthtiques, Belidor n'hsite d'ailleurs pas corriger la
courbe ainsi obtenue (cf. les pointills de la fig. 8) : si l'on voulait faire usage de
cette courbe, je crois qu'on serait oblig de rapprocher ses deux extrmits G et H, afin
qu'elles fussent disposes comme EA et FC, et non pas comme EG et FH, ce qui ne
conviendrait pas dans l'excution, cause que la naissance de la vote ferait un jarret
avec le pidroit, ce qui choquerait la vue. Il est bon de profiter de ce que la thorie peut
enseigner; mais quand il s'agit de la pratique, on peut sans scrupule ne la pas suivre
exactement pour rapporter les choses l'usage.18
17
18

[B. F. de Belidor, 1830, p. 149-150.]

[B. F. de Belidor, 1830, p. 149.]

Bouguer, octobre 25, 2001, p. 7

Le travail de Bouguer
Le problme de l'arc est un problme deux dimensions. Bouguer se
propose de passer trois dimensions, en recherchant la courbe dont la
rvolution donnera le dme le plus stable sous son propre poids. Son travail se
dcoupe grosso modo en trois parties. Dans la premire, il tudie les conditions
de stabilit au moyen de la loi du paralllogramme des forces. Pour ce faire, il
simplifie le problme de la manire suivante BbA (Fig.9) est la courbe qui forme le
Dome par sa rvolution autour de son axe, la verticale AD. Cette ligne courbe passe
dans tous les points B, b, &c. par le milieu de l'paisseur KL, HI, &c. de la Voute,
paisseur que nous regardons ici comme trs petite, & qui l'est toujours en effet par
rapport aux dimensions du Dome. Tous les joints, comme KL, HI, &c. des Voussoirs
sont aussi supposs ici perpendiculaires la mme courbe BbA, comme ils le sont
ordinairement.19 Ces lments viennent s'ajouter la remarque qui prcde : Je
supposerai tojours que les pierres ou les Voussoirs ont leurs surfaces infiniment
polies20 pour former son modle du dme idalis.
Si l'on considre aprs cela une partie HAh du Dome, il est vident qu'elle
poussera tous les Voussoirs HL qui sont immdiatement au dessous, selon la
perpendiculaire bC au joint HI, ou selon le prolongement du petit ct bb de la courbe.
Mais mesure qu'on considrera des points plus bas, la direction doit changer, parce
que la pesanteur de chaque assise s'adjote successivement l'effort que fait la partie
suprieure. Cette partie pousse au point b selon bC, & l'effort est exprim, si on le
veut, par bC mme. Mais si l'on suppose toute la pesanteur du Voussoir HL runie
dans le point b, ce qu'il est permis de faire aussi-tt que l'paisseur Bb des Voussoirs
est infiniment petite, on n'aura qu' reprsenter cette pesanteur par la petite partie
verticale bF; & si on la compose avec l'effort bC que fait la partie suprieure, on aura
dans la diagonale bG du parallelogramme CbFG la direction de l'effort total que fait la
partie supprieure augmente par en bas d'une assise c'est--dire, l'effort que fait
toute la partie KAk. La direction de la pression se trouve ainsi continuellement
dtourne; elle forme une courbe , qui peut se confondre avec la courbe AbbB, mais qui
peut aussi en tre diffrente, comme elle l'est ici.21

19

[P. Bouguer, 1734, p. 149.]

[P. Bouguer, 1734, p. 149.]
21 [P. Bouguer, 1734, p. 149-150.]
20

Bouguer, octobre 25, 2001, p. 8

Fig

Bouguer, octobre 25, 2001, p. 9

Fig 10
Il considre alors trois cas : la vote concave, le cne et la vote convexe.
Il est amusant de constater que Bouguer est le seul, ma connaissance,
considrer des votes concaves. Si l'on compare le dessin qu'il donne pour les
illustrer avec celui des carnes de navire dont il tudie la forme optimale dans
son Trait du navire22 on peut souponner d'o lui en est venu l'ide.

22

[P. Bouguer, 1746.]

Bouguer, octobre 25, 2001, p. 10

Fig. 11.
Bouguer estime quil y a instabilit et mme rupture lorsque la rsultante
applique un voussoir de la pousse totale de la partie suprieure de la vote
(bC) et du poid (bF) du voussoir considr entrane le voussoir vers lextrieur
de la vote. Il ny a pas de risque dans les votes concaves et coniques, la
courbe passe toujours audessus de la direction donne par la pousse et donc a
fortiori la rsultante de cette dernire compose avec la pesanteur du voussoir.

Bouguer, octobre 25, 2001, p. 11

Fig. 12
Ces votes sont toujours stables. En 1785, Mascheroni mentionnera ce rsultat
de Bouguer et en soulignera la pertinence. Dans le cas des votes convexes, la
courbe passe en dessous de la direction donne par la pousse.

Fig. 13
Dans ce cas, on peut sauver la situation lorsque la rsultante (bG) de la pousse
totale (bC) et du poids du voussoir (bF) passe sous la courbe. Il exprime cette
condition en comparant la distance verticale CG, qui gale bF et CB et demande
que CG >
= CB. eC qui lui donne en exprimant les grandeurs, lexpression
analytique :
ey dx dy2 + dx2 >
= ddx

ey dy2 + dx2
o e dsigne lpaisseur des voussoirs.
Parmi les courbes qui satisfont cette condition, il recherche, c'est l'objet
de la deuxime partie de son travail, la dernire de toutes [qui] a ses petits cts,
comme bB, exactement situs sur les directions bG. les joints verticaux ne supportent
dans celle-ci aucune partie de l'effort, puisque les Voussoirs ne sont point pousss en

Bouguer, octobre 25, 2001, p. 12

dedans. Aussi le moindre agent extrieur est-il capable de renverser cette dernire
Voute; & quoiqu'elle se sotienne, elle est tojours prte tomber.23 Il recherche
trois dimensions le cas limite correspondant la chanette deux dimensions.
L'illustration de ce dernier cas, donne par Poleni24 en 1748 est parlant : sa
vote compose de boules est en quilibre mais le moindre souffle la fait
s'crouler.

Fig. 12.
Ce cas limite, celui de la courbe la plus convexe qu'il qualifie de dernire
correspond l'galit CG = CB. qu'il sexprime de la manire suivante:
ey dx dy2 + dx2
= ddx

ey dy2 + dx2
La troisime partie du texte de Bouguer est consacre des applications
de la formule
ey dx dy2 + dx2 >
= ddx

ey dy2 + dx2
23

[P. Bouguer, 1734,.p. 152.]

24 [G. Poleni, 1748.]

Bouguer, octobre 25, 2001, p. 13

1 Etant donn la courbe de la vote comment en dterminer l'paisseur.

2 Le problme inverse, tant donn l'paisseur, comment dterminer la
courbe.
A propos de ces considrations d'paisseur de la vote, Mascheroni25
marque son dsaccord avec Bouguer. Il estime que ce dernier a trop simplifi le
calcul des volumes des voussoirs et que la courbe optimale ne passe plus par les
centres de gravit. Plus prcisment que les centres de gravit ne se trouvent
pas l o il le dit.26

25

[L. Mascheroni, 1829.]

Bouguer considre une superposition de paralllipipdes rectangles. Il faut qu'ils soient
incurvs pour former une vote montre Mascherroni et dans ce cas leur centre de gravit est
dplac.

26

Bouguer, octobre 25, 2001, p. 14

Fig. 13
3 Finalement, pour mieux dterminer la dernire de toutes les courbes
qui par rotation engendrent un dme stable, il spare les variables de son
quation et tente une intgration par srie.
Bien que Bouguer ne le souligne pas explicitement, Benvenuto nous fait
remarquer que la courbe qu'il trouve est bien l'extension au dme de l'analogie

Bouguer, octobre 25, 2001, p. 15

entre catnaire et arc27, c'est--dire dont l'quilibre est rompu par le plus petit
dplacement.
Bossut28 reprend l'tude du dme stable sous son propre poids en 1776.
Toujours au moyen de la loi du paralllogramme des forces auquel il adjoint le
rayon de courbure. Il ne considre pas l'action des voussoirs adjacents et
observe que la courbe qu'il trouve n'est pas une chanette.

Le calcul des votes et les principes de la mcanique

le paralllogramme des forces
Nous venons de voir l'usage que Bouguer et Bossut29 font de la loi du
paralllogramme.

27

Ed. Benvenuto, An introduction to the history of structural mechanics, part II, Vaulted
structures and elastic systems, Springer-Verlag, p. 345.
28 [Ch. Bossut, 1778 et 1779.
29 [Ch. Bossut, 1774] dont est tire la Fig. 14

Bouguer, octobre 25, 2001, p. 16

Fig. 14.
Elle apparat dans ce mme contexte chez de la Hire dans son texte de
1695 et est reprise par Couplet et Belidor. Il est intressant de souligner que la
forme donne cette loi dans le domaine du calcul des votes est particulire.
C'est sous cette mme forme due de la Hire que Belidor l'nonce dans ses
Principes tirs de la mcanique.30 Il montre que trois forces en quilibre sont dans
le mme rapport que les cts d'un triangle dont les cts sont perpendiculaires
la direction des forces. Cette forme s'apparente visiblement la loi des sinus
de Varignon.

30 [B. F. de Belidor, 1830, p. 106-107.]

Bouguer, octobre 25, 2001, p. 17

Fig.15.
La raison de cette prdilection est qu'elle permet de faire intervenir la
direction des joints qui sont toujours pris perpendiculaires la courbe
d'intrados ou la courbe optimale cherche et de faire aisment intervenir le
rayon de courbure de courbe cherche.
Le voussoir et le coin ou plan inclin
il est vident, trouve-t-on dans l'histoire de l'Acadmie des Sciences pour
1704, que tous les Voussoirs ont une figure de Coin, plus large par haut que par bas,
en vertu de laquelle ils s'appuyent & se soutiennent les uns les autres, & rsistent
rciproquement l'effort de leur pesanteur qui les porteroit tomber.31 Cette faon
de voir la vote explique galement pourquoi ces auteurs prfrent l'nonc de
la loi du paralllogramme qui fait appel au triangle cts aux forces. Ce
triangle correspond au plan inclin.
Le levier
Chez la plupart des auteurs, les pidroits fonctionnent comme des leviers
mais c'est l un problme diffrent de celui qui consiste trouver la courbe
optimale donner un arc ou un dme dont nous nous sommes
principalement occup. Pourtant le levier intervient galement dans la mise en
quation de la vote infiniment mince sous son propre poids effectue par
Jacob Bernoulli. Il fait appel levier pour formuler la condition d'quilibre la
31

[Hist. Paris, 1704, p. 93.]

Bouguer, octobre 25, 2001, p. 18

rotation d'un voussoir alors qu'il est fait appel au diffrences des forces pour
exprimer l'quilibre la translation. Jacob Bernoulli32 trouve la chanette en
exigeant l'quilibre du voussoir qui ne peut que glisser verticalement (quilibre
de translation) sur le plan inclin du voussoir voisin ou pivoter autour de son
appui D (quilibre de rotation).

Fig33 . 16
Le principe des travaux virtuels et les mcanismes de rupture
Jacob Bernoulli, nous venons de le voir, dcrit deux mcanismes de
rupture. Dans sa Science des ingnieurs, Belidor en dcrit un autre qui fait jouer
le pidroit : ayant une vote en plein cintre BDI, dont chaque quart de cercle BD et
DI soit divis en deux galement au point C et H, l'exprience montre que c'est
toujours aux endroits FC et fH que la vote se dsunit quand sa pousse est au dessus
de la rsistance des piedroits.34

32 [Jacob Bernoulli, 1744]

33 [Jacob Bernoulli, 1744]
34 [B. F. de Belidor, 1830, p. 111.]

Bouguer, octobre 25, 2001, p. 19

Fig35. 17
Bouguer dcrit lui aussi un processus de rupture qui est apparent ceux
de Jacob Bernoulli mais il ne distingue pas clairement les deux mouvements
possibles : Si l'on augmente trop la pesanteur de la partie suprieure HA, l'effort bC
devient trop grand par rapport la pesanteur bF du Voussoir HL, l'angle CbB devient
trop petit, & alors la direction bG de l'effort compos se trouve extrieure par rapport
bB, ce qui montre que le Voussoir est plus pouss en dehors pas la pression selon bC
que fait la partie suprieure de la Voute, qu'il n'est sollicit avancer en dedans par sa
propre pesanteur. Or dans ce cas l'assise entire doit saillir en dehors, & le dome doit
tomber.
C'est Mascheroni36, qui le premier, songera exploiter les rsultats de
l'observation de processus de rupture et considrer ds lors la vote comme
un assemblage de deux barres par une rotule et appliquer le principe des
travaux virtuels cet ensemble.

35
36

[P.F. de Belidor, 1830.]

[L. Mascheroni, 1829.]

Bouguer, octobre 25, 2001, p. 20

Les principes de la mcanique selon Bouguer dans la manuvre

des vaisseaux
Si Bouguer ne peut, dans l'espace restreint de l'article que nous avons
comment, donner son point de vue ni sur les principes de la mcanique ni sur
le rle de la pratique, il n'en est pas de mme dans ses ouvrages plus
consquents. On trouve dans sa manuvre des vaisseaux de 1757 un livre entier
dans lequel on donne les connoissances de Mchanique & de Dynamique utiles ou
ncessaires aux navigateurs, avec la solution de plusieurs Problmes importants de
Marine.37 La premire partie est un trait de statique qui pourrait aussi bien
s'appliquer la construction des votes. On y retrouve les lments que nous
venons de citer propos de l'tude des votes. Aprs avoir trait des poulies,
Bouguer aborde la dcomposition des forces ou des mouvements avec le cas du
plan inclin puis il passe la composition des forces ou des mouvements pour
finir la partie qui nous intresse par l'tude du levier. Comme beaucoup
d'auteurs contemporains, il rsume la force au mouvement qu'elle suscite.
Bouguer nonce propos de la dcomposition des forces, le thorme de
de la Hire : Autre mthode pour dterminer le rapport qui doit se trouver entre les
poids ou les forces qui sont en quilibre, & application de cette mthode au plan
inclin38 aprs avoir rappel la forme habituelle de cette loi donnant pour
rsultante de deux forces, la diagonale du paralllogramme qu'elles composent.
Mais si on veut trouver ce rapport, d'une manire encore plus simple, on n'a qu'
lever trois perpendiculaires aux trois directions BP, BA, & BC en les faisant passer
par quel point on voudra. Ces trois perpendiculaires HI, KI & HK formeront un
triangle, & chacun reprsentera par sa longueur l'effort la direction duquel elle sera
perpendiculaire. C'est--dire que HI exprimant la grandeur du poids P, les deux autres
cts KI & HK exprimeront la grandeur des efforts qu'ont soutenir les cordes BA &
BC.39

37

[P. Bouguer, 1757, p. XV.]

38 [P. Bouguer, 1757, p. 24. ]

39 [P. Bouguer, 1757, p. 25. ]

Bouguer, octobre 25, 2001, p. 21

Fig. 18
Mais ce point n'est pas le plus original. A la fin du chapitre IV nous
trouvons : Que dans l'quilibre les moments des forces ou les produits de ces forces
par la distance de leurs directions au point d'appui sont toujours exactement gaux.40
Bouguer ajoute cette dfinition du moment : il faut bien remarquer que le
moment est une quantit particulire dont on ne trouve d'exemple que dans les
mchaniques, & qui n'a lieu que lorsqu'une force tend produire quelque mouvement
de tournoyement ou de rotation.41 Le texte est certes postrieur celui qu'Euler
consacre un nouveau problme de mcanique42, en 1750 et o, dans le cas du
mouvement dun corps tel que la Terre autour dun axe de rotation, il exige
lquilibre des moments pour empcher le dplacement de laxe, mais Bouguer
poursuit au chapitre V: De l'quilibre entre un grand nombre de puissances
appliques un levier43 o il explique que dans ce problme de statique, on ne
peut pas se contenter d'crire l'quilibre des forces mais qu'il faut encore pour
que le levier ne tourne pas que l'on ait quilibre des moments. Ce n'est qu'en
1765 qu'Euler44 mettra de manire gnrale sur le mme pied ces deux lois

40

[P. Bouguer, 1757, p. 32.]

[P. Bouguer, 1757, p. 33.]
42 [L. Euler, 1750.]
43 [P. Bouguer, 1757, p. 35.]
44 [L. Euler, 1765.]
41

Bouguer, octobre 25, 2001, p. 22

fondamentales de la statique, comme Jacob Bernoulli l'avait fait, 60 ans plus tt,
dans le cas particulier de l'arc stable sous son propre poids45.

L'preuve de la ralit pour la thorie des votes.

On connat de multiples exemples de contrle de stabilit effectus de
manire thorique. On cite plus souvent celui de la coupole de Saint-Pierre de
Rome. En 1748, Poleni46 utilise la thorie de la chanette pour juger de la
stabilit de cette coupole.

Fig. 19.

45

Cette remarque est mettre en rapport avec ce que Jean Dhombres crit propos du couple
chez Bouguer, p. ???? de ce volume.
46

[G. Poleni, 1748.]

Bouguer, octobre 25, 2001, p. 23

Sur son conseil, on a renonc placer un arceau de fer autour de cette

coupole pour la retenir. Quelques annes plus tard, en 1774, Bossut applique sa
thorie pour contrler l'paisseur des pieds droits de l'glise Sainte-Genevive
construite par Soufflot. Trois ans plus tard encore, Frisi applique sa thorie la
vrification de la stabilit du dme de Milan.

Thorie et pratique dans le trait des navires, le rle des principes

selon Bouguer
L'introduction que Bouguer donne son Trait du Navire, dcrit dans un
extraordinaire crescendo les relations entre thorie et pratique. Cette
introduction aurait aussi bien trouv sa place au dbut d'un trait sur les
votes. Son discours est gnral. Aucune matire ne demandoit davantage tre
claire de la lumiere des Mathmatiques; & il est certain qu'aucune n'en a t plus
prive jusques prsent. Rebuts la v des premiers obstacles, les Marins cesserent
trop tt de faire de nouveaux efforts; & ils prirent un parti qui ne pouvoit tre dict que
par le desespoir, celui de se livrer la Pratique la plus imparfaite, en s'interdisant tout
secours de la part de la Thorie.47 Il est inspir par l'architecture militaire, c'est-dire en particulier, par le calcul de stabilit. On avoit un exemple sous les yeux, &
on ne voulut y faire attention : On ne considera point que quoique l'Architecture
militaire soit extrmement plus facile, rien ne s'est excut de tout tems son gard,
que par la direction de la Gomtrie & des Mcaniques.48
Les mathmatiques ainsi prsentes, Bouguer va s'attaquer aux
arguments des adversaires en commenant par le problme pos par les
approximations. Ces thories font appel des modles, comme celui de la
vote infiniment mince aux voussoirs parfaitement polis, il faut le savoir pour
ne pas fausser le jugement des rapports entre thorie et pratique. Une
proposition peut tre vraye dans la Thorie & fausse en mme temps dans la Pratique.
commente Bouguer. A peine est-il en effet une seule question de celles qui sont
mles de Physique, qui soit rsolu en toute rigueur, malgr les frquentes
applications qu'on a faites, comme l'envi, dans ces derniers tems de l'Analyse
moderne. On se permet toujours quelsques adoucissemens, on carte quelquefois avec
adresse les particularits qui rendroient la discussion trop pineuse; & il ne faut pas
s'tonner aprs cela, si l'exprience ne rpond pas tout ce qu'on s'toit promis. Mais
qu'on ne dissimule aucune circonstance, qu'on tente de rsoudre les Problmes dans
toute leur difficult; & on verra un continuel accord entre la Thorie & la Pratique; le

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[P. Bouguer, 1746, p. viii.]

[P. Bouguer, 1746, p. viii.]

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contraire impliqueroit contradiction.49 Ces dsaccords entre thorie et pratique ne

doivent donc pas conduire rejeter l'emploi des Mathmatiques comme
beaucoup sont tents de le faire. Qu'on dise, si on veut, qu'on n'a pas encore t
assez heureux pour tirer des Mathmatiques, toutes les lumieres dont on a besoin pour
la Marine; diffrens exemples ne le prouvent que trop; mais qu'on convienne en mme
tems qu'il n'est pas possible qu'une science qui est toute occupe du soin de peser, de
mesurer, & de comparer les grandeurs, ne soit de la dernire utilit, pourv qu'on en
sache faire une application lgitime dans un sujet o il s'agit de regler les unes sur les
autres, un si grand nombre de parties, & de mettre l'quilibre entre un si grand
nombre de diffrentes forces. C'est ce qu'on n'et pas tard prouver par une
heureuse exprience, si ont et travaill d'avantage mettre la Gomtrie en crdit; &
qu'on se ft efforc en la faisant sortir de l'enceinte de ses spculations, d'en tendre
srieusement les usages.50
Il analyse ensuite des reproches faits aux gens du mtier. Le premier vise
le secret qui entoure les connaissances des constructeurs de navires comme
celles des btisseurs. Il montre que ce secret empche l'accumulation du savoir
exprimental : On sent comme nous, combien ce silence des gens du mtier est
nuisible : on voit assez qu'il empche de profiter des connoissances de fait qu'ils ont au
moins d acquerir par leur long usage. Ils disputent volontiers & avec chaleur sur des
choses de peu de consquence; pendant que l'essentiel de la Construction reste
enseveli sous d'paisses tnbres : au lieu que si chacun communiquoit ce que lui a
appris l'exprience, ... on ne tarderoit pas prouver le fruit considrable qui natroit
de cette heureuse communication. Les Constructeurs au contraire, ... observent
mme un secret si profond, que leurs pratiques particulieres, quoiqu'elles ne soient
toujours que quelques legeres modifications des maximes gnrales, constituent comme
un hritage tout extraordinaire, qui ne se transmet presque jamais que de pere en
fils.51
Le deuxime reproche est fait aux ttonnements qui souvent palient le
manque de mthode. On verra qu'on dfere tous les jours dans des circonstances
trs-importantes au simple tatonnement, celui qui est le plus sujet tromper : on
change la forme des Navires par leurs hauts, on leur ajoute un nouveau pont ou on le
retranche, on altere aussi totalement la figure de leur carne, & on consent faire tous
ces changemens sans savoir quel en sera l'effet immdiat ... pendant qu'on pourroit se

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[P. Bouguer, 1746, p. xii-xiii.]

[P. Bouguer, 1746, p. xiii-xiv.]
51 [P. Bouguer, 1746, p. xvi.]
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dterminer d'une maniere aussi prcise qu'infaillible, en employant les moindres

connoissances de Gomtrie & les plus simples oprations d'Arithmtique.52
Finalement, Bouguer dnonce la carence profonde que camoufflent le
ttonnement et le secret : Il sert trs-peu, ou pltt il devient inutile de recourir
l'avis de plusieurs Constructeurs; on ne fait autre chose que se livrer de plus
grandes incertitudes. Il arrive toujours qu'ils pensent diffremment les uns des autres;
& nanmoins chacun allegue galement en sa faveur sa propre pratique ou l'ennuyeux
& long dnombrement des Navires qu'il a dj construits. Comme il leur est impossible
de se concilier, parce qu'ils n'ont aucun moyen pour le faire, nul principe commun
dont ils conviennent ou dont ils puissent partir, nulle regle, nul indice mme pour
discerner le vrai, ou pour le faire connotre, ils sont rduits rpter continuellement
les mmes assertions, au lieu de preuves.53 Ils leur manque la thorie qui sert de
fondement : On ne peut mieux les comparer qu' un grand nombre de personnes, qui
tout occupes de commerce, ne connotroient dans l'change de leurs marchandises ni
l'usage des balances ni celui des mesures.54
Pour conclure que la Pratique livre elle seule & dnue de tous secours de
la Thorie, ne peut pas faire dcouvrir les vraies regles en un pareil sujet. Le Navire est
un tout si compos, que chaque changement fait une seule partie, est le
commencement d'une infinit de dispositions ou de combinaisons diffrentes, dont
chacune doit avoir un succs particulier. On ne peut, par exemple, toucher la largeur
de la carne sans se mettre dans le ncessit de changer toutes les autres parties.55
Il est donc certain que quoique la Pratique soit d'une extrme ncessit &
qu'on ne puisse trop la recommander, elle est cependant d'un usage trop peu tendu,
lorsqu'on la laisse elle seule dans la circonstance prsente. Sa trop grande limitation
est un vice insparable de sa nature, & qui se fait sentir dans une infinit d'autres
rencontres. C'est qu'elle est originairement strile, c'est qu'elle ne fournit lorsqu'elle
est absolument seule, que des connoissances qui n'en produisent point d'autres, ou
qui restent toujours renfermes dans les premires bornes qu'on leur a donnes.... Il
ne sera pas possible d'avancer d'un pas de plus, faute de savoir ou mme de
souponner que toutes ces actions sont soumises certaines loix qu'il seroit important
de connotre. Qu'on fasse intervenir au contraire les lumires de la Spculation; il est
vrai, & on ne sauroit le dire trop de fois, qu'il faudra toujours y joindre les expriences
ou ces connoissances de fait dans lesquelles consiste la Pratique; mais la Thorie s'en
servira ensuite comme de principes, elle en tirera des inductions sres; & tendant ses
52

[P. Bouguer, 1746, p. v xvii.]

[P. Bouguer, 1746, p. xviii.]
54 [P. Bouguer, 1746, p. xviii.]
55[P. Bouguer, 1746, p. xx.]
53

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vs tous les autres cas, & jusqu' l'infini, car elle n'est pas arrte par les mmes
bornes que la Pratique, elle tiendra effectivement lieu d'une infinit d'autres
expriences qu'il jamais t possible d'excuter.56

Bibliographie
Bernard Forest de Belidor, La science des ingnieurs dans la conduite des travaux de
fortification et d'architecture civile, Paris, 1729 ; rdit et comment par Navier
Paris chez Firmin Didot, en 1830. Nous citons d'aprs cette deuxime dition.
Jacob Bernoulli, 1744, Varia posthuma, N XXIX, Opera, vol. 2, Genve, pp. 11191123.
Charles Bossut, 1778, Recherches sur l'quilibre des votes , Mmoires de
l'Acadmie de Paris, pp. 534-566.
Charles Bossut, 1779, Nouvelles recherches sur l'quilibre des votes en
dme , Mmoires de l'Acadmie de Paris, pp. 587-596.
Pierre Bouguer, 1727, De la mture des vaisseaux , Recueil des Prix de
l'Acadmie de Paris.
Pierre Bouguer, 1729, De la mthode d'observer exactement sur mer la
hauteur des astres , Recueil des Prix de l'Acadmie de Paris.
Pierre Bouguer, 1731, De la mthode d'observer en mer la dclinaison de la
boussole , Recueil des Prix de l'Acadmie de Paris.
Pierre Bouguer, 1732, Sur de nouvelles courbes ausquelles on peut donner le
nom de lignes de poursuite , Mmoires de l'acadmie de Paris, pp. 1-14.
Pierre Bouguer, 1734, Sur les lignes courbes qui sont propres former les
votes en dme , Mmoires de Paris, pp. 149-164.
Pierre Bouguer, 1746, Trait du Navire, de sa construction et de ses mouvemens,
Paris, Jombert.
Pierre Bouguer, 1757, Manuvre des vaisseaux ou Trait de mchanique et de
dynamique; Dans lequel on rduit des solutions trs-simples les problmes de marine
les plus difficiles, qui ont pour objet le mouvement du navire, Paris, H.L. Guerin &
L.F. Delatour.
Charles-Ferdinand-Antoine-Florent-Franois Le Prudhomme d'Hailly, vicomte
de Nieuport, 1778, Essai analytique sur la mchanique des votes , Mmoires
de l'Acadmie de Bruxelles pour 1778, tome 2, pp. 43-136.
F. Derand, 1643, L'architecture des voutes ou l'art des traits et coupe des voutes,
Paris, Sebastien Cramoisy, Imprimeur du Roy.
Leonhard Euler, 1750, E 177, Dcouverte d'un nouveau principe de
mcanique , Mmoires de l'Acadmie des Sciences de Berlin 1750, pp. 185-207, in
Leonardi Euleri Opera Omnia, srie. II, vol. 5, pp. 81-108.
Leonhard Euler, 1765, E. 289, Theoria motus corporum solidorum seu rigidorum,
Rostock, A.F. Rse, in Leonardi Euleri Opera Omnia, srie. II, vol. 3-4.
David Gregory, 1697, Catenary , Philosophical Transactions, pp. 637-652.
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voussoirs sont en quilibre entre eux , Histoire de l'Acadmie de Paris pour 1704,
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Locatelli. Nous citons d'aprs la deuxime dition, Milano, G. Silvestri 1829.
56[P.

Bouguer, 1746, p. xxii-xxiii.]

Bouguer, octobre 25, 2001, p. 27

Giovanni Poleni, 1748, Memorie istoriche, della Gran Cupola del Tempio Vaticano,
Padova.
Jacob Bernoulli, 1744, Med. CCLXXXV et V.P.. XXIX, du 5/12/1704, Problema
de Curvatura fornicis, cujus partes se mutuo proprio pondere suffulciunt sine
opere caementi ., Jacobi Bernoulli Basilieensis Opera, Genve, Cramer et
Philibert, pp. 1119-1123.

Bouguer, octobre 25, 2001, p. 28