Franoise Reumaux

Traits invariants de la rumeur

In: Communications, 52, 1990. pp. 141-159.

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Reumaux Franoise. Traits invariants de la rumeur. In: Communications, 52, 1990. pp. 141-159.
doi : 10.3406/comm.1990.1788
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/comm_0588-8018_1990_num_52_1_1788

Franoise Reumaux
Traits

invariants

de

la

rumeur

L'analyse d'un nombre important de rumeurs (entreprise dans le

cadre d'une thse d'tat) nous a amene au reprage d'un certain
nombre de traits qui ont paru communs aux diverses rumeurs tu
dies,
au point que nous avons t tente d'une part de considrer la
rumeur comme une forme videmment constitue de figures plu
rielles
, d'autre part d'lever ces traits au rang d'invariants de cette
forme \

1. De Vindfinition la forme.
Si l'on se place sur le registre temporel, le premier trait reprable
est la discontinuit du phnomne. A la faon d'une ruption de bou
tons sur la peau du socius, les rumeurs apparaissent puis dispa
raissent.
Ce qui fait apparatre un second trait, li au discontinu,
Yphmre.
Ces deux traits, qui circonscrivent la rumeur dans le domaine du
sporadique, de l'irrgulier, du sitt-perdu-que-trouv - ce qui sug
gre que, pour le cerner, il faudrait, en sociologie, des concepts qui
seraient l'quivalent du je-ne-sais-quoi ou du presque-rien de Janklvitch -, s'ils traduisent la force et la soudainet du stade d'closion, semblent par contre inappropris la saisie des latences, des
virtualits, des attentes de la ralit nymphale o s'labore le phno
mne2 - qui parat ainsi li un cycle et pourrait ce niveau tre
caractris par une certaine priodicit. En effet, de mme qu'il y a,
dans un cycle, surgissement d'lments rcurrents, de mme cer
taines
rumeurs resurgissent, et le plus bel exemple en est peut-tre
la rumeur des flins : la Bte du Gvaudan (1764), la Bte des Vosges
(1977), le puma de Surrey et la lionne de la Creuse (1982), la pan
thre du Touquet (1983), la Bte d'Exmoor, la panthre noire de la
Drme (1988), le lion de Nottingham surgissant depuis des sicles
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au coin du bois avec des yeux fascinateurs et des griffes qui
dchirent le temps.
En passant du registre du temps celui de la dure, nous avons vu
que le second trait qui cernait la rumeur tait son caractre ph
mre.
C'est l un aspect remarquable, dont on peut rendre compte de
faon chiffre grce quelques mesures effectues par des obser
vateurs
de terrain, dont nous ne possdons pas (hlas!) assez de
monographies. La fourchette tablie par les chercheurs oscille
entre une semaine (Dodd 1952, Morin 1969) et dix jours (Johnson
1945) et s'tend jusqu' deux semaines (Festinger et al. 1948,
Peterson et Gist 1951). Gritti (1978) value, cependant, trois
semaines le temps que met la rumeur de Loudun se dployer au
XVIIe sicle (p. 61), et Y.-M. Berc (1974, p. 96) relve qu'une rumeur
de gabelle circule en ce dbut de l't 1639, depuis un mois,
dans la basse Normandie.
Ces observations, bien sr, ne tiennent compte que du stade
d'closion, et il est plus difficile d'valuer quantitativement c'est-dire avec des donnes chiffres - le travail souterrain que la
rumeur ralise dans ses premires phases, tiss d'invisibles changes
tous les niveaux du socius, du mythologique au quotidien - au
point que le sociologue russe Bysow (1928) n'hsite pas affirmer
que nous ne devons tenir compte que de la partie manifeste, audible,
de la rumeur, celle o, parvenue mobiliser les attentions autour de
ses dires, elle recentre un groupe ou une communaut autour d'un
nouvel objet.
Cette distinction est essentielle la comprhension du phno
mne. Car, dans le passage du niveau latent (le stade nymphal) au
niveau manifeste, abouti et/ou (parce que) audible de la rumeur, il y
a place pour l'vnement. Celui-l mme que Barthes qualifiait
d' histoire chaude en train de se faire, [...] (d')histoire auditive
(1968, p. 108). Nous remarquons que la prminence de l'oreille,
dans cette acception de l'vnement, ramne aux premiers temps de
la rumeur - qui n'tait perue qu'en bruits et fracas - et qu'elle
rduit le phnomne une limitation dans le temps. Simmel rappel
ait
aussi que l'oreille tait le sens qui limitait le plus la connais
sancede l'homme dans le temps (1981, p. 229).
Il ne faut pas tenir compte de la seule partie apparente de l'ic
eberg, ne pas centrer l'explication du phnomne sur l'effet, qui
prend volontiers une expression chiffre, reprable ou bruyante. Les
causes, situes divers niveaux l'cheveau des fils qui constituent
la toile de la ralit nymphale - rpugnent cette expression car
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Traits invariants de la rumeur

elles sont d'une nature plus qualitative. On s'en aperoit aisment
en examinant les sondages (des opinions de vote, par exemple), les
carts enregistrs entre les intentions et les actions tant parfois
considrables ce dont nous avertit la langue vernaculaire quand
elle nous dit qu'il y a loin de la coupe aux lvres.
Les deux autres traits relevs, Yindfinition et la proximit,
cernent pour ainsi dire la rumeur par les deux bouts. Le premier
porte sur son aspect mots croiss , la rumeur se prsentant
d'abord avec un air de mystre, ou essaimant avec un parfum de
scandale, nigme ou texte dchiffrer. Le second, au contraire, tend
cerner ce qu'elle a d'vident lorsqu'elle se prsente avec une force
telle qu'elle emporte la conviction.
Un schma trs simple, tenant compte des niveaux mis en vi
dence,
illustrera ces deux traits o apparat le voyage de la
rumeur, qui passe de l'informel la forme et des propositions pour
croire 3 la conviction.
Schma 1
Circuit formel de la rumeur
Indfinition
i
Dyade

-
-

nigme
i
Intervalle

-
-*

Forme
I
Triade
(Larve-nympheimago)

Schma 2
Balisage d'un parcours
Propositions pour croire
I
changes informels

-*
->

Croyances
4
Mmoire
collective

-
-+

Conviction
i
Mythologies

On voit clairement que placer la rumeur sous le signe de l'indfinition, c'est faire allusion son caractre bruyant - qui la range
parmi les phnomnes indfinis, informes, qui seraient au mieux
une expression globale de mcontentement ou de rvolte (Reumaux
1989).
Or, on peut dire que l'informe ou l'indfini est ce que la socit a
rejet comme ngligeable et qu'elle n'a donc ni valu ni jug. Si la
rumeur se situe sur un terrain qui n'est pas normatif, c'est--dire
qui ignore toute forme de transgression, elle ignore par l mme
toute forme de sanction.
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Cette remarque, en apparence anodine, rappelle qu'il n'y a de
rgle qu'assortie d'une contrepartie - sa transgression. Freud a par
ailleurs montr la valeur de dsir de toute parole, qui sait se faire
reconnatre ds lors qu'elle s'organise en systme symbolique.
L'absence de rgle l'encontre de la rumeur, quivalant un vide
juridique ou un vide social, devra donc tre interroge la
lumire des systmes symboliques qu'elle met en place.
Le fait remarquable, cependant, est que, depuis la Seconde Guerre
mondiale, le phnomne est compltement intgr l'univers nor
matif.
Ont t cres des cliniques de rumeurs o les chercheurs
non seulement le prennent en considration, mais lui donnent des
soins - infirmiers de l'impalpable. De plus, en raison d'un climat
ethnique difficile, dans les annes 60-70, sont apparus aux tatsUnis des centres de contrle des rumeurs dissmins un peu partout
sur le territoire (cf. Ponting, 1973, et Rosnow et Fine, 1976).
Ce changement d'attitudes signifie que ce n'est plus le bruit qui
est pris en compte, mais les chuchotements, et placer la rumeur sous
le signe de l'indfinition ne voudra pas dire qu'elle est indfinie,
mais qu'elle est difficile dfinir - ainsi, cette dfinition loquente,
propose par la National Advisory Commission on Civil Disorders,
qui prsida en 1974 les travaux des Centres de contrle des rumeurs
(les Rumor Control Centers - RCC) : la rumeur se dfinit comme
une information dont la nature est indiscernable . Dfinition diffi
cile, en raison de sa nature donc, mais aussi parce que sans cesse en
train de se faire, tisse de mille interactions, de propos en apart ce que l'on pourrait appeler des propos d'interstice - tenus en ces
moments o les activits fonctionnelles sont en suspens, dans les
pauses du temps rgul consacr aux activits concrtes - intervalles
dans lesquels le temps serait libre, disponible l'improvisation, la
mise en relation des subjectivits un instant dlestes de leurs tches
pratiques.
L'absence relative ou l'clatement des cadres de rfrence habi
tuels, joints la nature de la nouvelle, leur soudaine et transitoire
flexibilit paraissent s'associer dans ces moments-l l'arrt du
temps dont parie Halbwachs lorsque est invoque la mmoire collec
tive
- arrt qui n'est pas trs loign non plus du temps mort de
l'vnement tel que le dfinit Deleuze.
La forme privilgie de cet change informel sera, bien sr, la
dyade, o deux interlocuteurs changent en face face - situation
qui cre le moins de rsistances des propos dont le caractre dis
cret ou parallle exprime une volont d'apart, qui caractrise un
change en priv.
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Traits invariants de la rumeur

Le propos ainsi apprivois, la rumeur le rpte en le faisant cir
culer
de dyade en dyade, et, grce cette succession d'infimes
changes rpts autour des mmes proccupations, elle parvient
insrer des paroles qui vont rebours du temps social, fortes
connotations structurales, et crer du neuf en levant le coin d'un
voile sur la vie sociale, quel qu'en soit le domaine, saisi dans sa glo
balit
ou dans un secteur d'applications spcifiques.
On dira, pour imager, que la rumeur est semblable un march
dont on entend moins les bourdonnements que les chuchotements.
C'est ce que l'on peut lire dans le schma ci-dessus, qui figure les
mouvements par lesquels la rumeur passe de l'indfinition la
forme.
Longtemps incertaine, d'apart en apart - une mnagre qui
vient d'acheter un poisson rencontre une autre mnagre qui vient
d'acheter un poisson, les propos tournent autour de la pche et de
l'caill, digressent sur les grves, la hausse des prix, agressent les
marchands, qui vendent trop cher, rgressent, se faisandent : le
poisson a l'il blanc la rumeur, pour faire sens ou pour prendre
forme, a besoin d'un tremplin, de trouver une fissure ou de se loger
dans un intervalle, l'quivalent d'un soudain silence dans le brou
haha des voix : Mais qu'a donc le lapu-lapu que vous avez achet,
on dirait qu'il a quelque chose dans le ventre ? , poisson-nigme
qui suscite l'intervention d'un tiers - venez donc voir comment ce
poisson est bizarre -, passage du priv au public, de la dyade la
triade par la rsolution de l'nigme, c'est--dire par le surgissement
de la forme travers un objet nouveau : c'est un doigt, une oreille,
un pnis (cf. Libration du 23-24 janvier 1988) 5.
La mtaphore du march nous permet de saisir le lien entre les
deux traits relevs - l'indfinition et la proximit - et pourrait
constituer un paradigme de la rumeur puisqu'il reprend l'essa
image, la fragmentation des changes, leur circulation, et qu'il la
bore les prmisses d'une agora. Le familier, le proche, est ce que l'on
ne peut mettre en doute. Il apparat, dans le sens commun, comme
l'essence du vrai, du connaissable ou du connu, l'quivalent fonc
tionnel
en tant la comptence, le prestige, l'honorabilit sociale ou
tout analogon auxquels on se rfre pour soutenir son dire.
On voit tout de suite que la rumeur intgre l'inconnu (le doigt
dans le poisson) dans un systme familier et que, ce faisant, elle
rend rel ce qui parat irrel (ou pure fantaisie) en l'investissant
d'une charge symbolique incarne dans la parole et dans le rcit
autour duquel les commentaires vont bon train, se rappropriant le
sens qui convient. L'laboration d'une nouvelle en rcit est ce qui
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Franoise Reumaux
permet la rumeur de passer de l'inconnu au connu, du priv au
public, de l'imaginaire au rel. C'est ainsi qu'elle assure la fois sa
continuit et son existence, toujours remise en question ds lors que
vient manquer le mouvement de l'change et du partage.
Dans ce mouvement circulaire, les propositions pour croire
deviennent des dispositions croire, puis des croyances, et enfin, si
les conditions s'y prtent, des convictions.
C'est ce mouvement, qui aboutit la conviction, que nous avons
tent de mettre en vidence dans le second schma, symtrique du
premier, qui montre le passage de l'indfnition la forme.
Le trait essentiel, dans le premier schma, est le lien exprim
entre le surgissement de la forme et la formation de la triade larvenymphe-imago, moment o la rumeur prend corps et devient
publique, digne d'tre soigne dans une clinique ou examine dans
un centre de contrle. Dans le second schma, est soulign le lien
entre les convictions et les mythologies.
Une rumeur, en effet, ne peut prendre forme si elle n'a pas de
caisse de rsonance - ce que l'on pourrait exprimer par un lieu
commun en disant qu'elle touche l'intrt gnral ou, mieux peuttre, qu' des degrs divers nous sommes tous concerns par elle. La
rumeur rend au lieu commun son sens premier, celui du lieu de
l'tre-ensemble, qui, loin d'tre un simple tissu d'affects et d'actions
ponctuelles, est le tissu mme de l'imaginaire collectif, dont les
affects et les actions mythiques ou symboliques nous sont transmis
par la mmoire collective.
Cela nous est confirm a posteriori par l'tude des cas o la
rumeur choue ainsi que l'ont dmontr Goffman, pour les rites
d'interaction (1974), et Boltanski, pour la dnonciation (1984).
Dans les rites d'interaction, Goffman (1974, p. 119) observe que,
lorsque, par suite d'un incident, l'engagement spontan est en
danger, c'est la ralit qui est menace .
Cette notion de spontanit , qui implique une connaissance
parfaite des codes de socialite propres chaque milieu, se confond
avec les prrogatives d'un rle. Quand un acteur social dborde son
rle, l'change est dnatur : quelque chose est fauss, qui est immd
iatement
sanctionn par une perte de l'interaction. De mme,
lorsqu'un individu est absorb par son rle au point de perdre son
statut d'acteur ou de persona, il perd toute distance et tout sens de la
stratgie - ce qui nous prouve que la tragdie est d'abord une clipse
de la stratgie - ce qui a pour effet d'annuler l'interaction, l'atten
tion
n'tant plus focalise sur l'change mais sur l'acteur (cf. Goff
man 1986).
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Traits invariants de la rumeur

Dans le mme sens, Boltanski observe que, lorsque la proximit
devient quasi-identit entre l'offenseur et l'offens, la dnonciation
ne peut aboutir car l'homologie est trop forte, ce qui a pour rsultat
de dplacer ou d'interdire au couple prjudice-mfait tout accs au
domaine public (1984, p. 18).
Ces observations, qui signalent les courts-circuits de la communic
ation,
confortent l'hypothse que la rumeur possde une caisse de
rsonance qui lui permet de dvelopper ce qui est dveloppable,
d'amplifier ce qui est amplifable, c'est--dire d'oprer dans le nud
des interactions russies ou avortes une sorte de tri afin de ne gar
der que ce qui peut faire cho, que ce qui sera amplifi, rpt, tra
vaill
dans la chambre obscure de l'imaginaire avant d'tre lanc
dans la chambre claire sous la forme d'un bruit ou d'une nouvelle
qui interpelle les acteurs sociaux.
Il y a dans les rumeurs comme un remodelage des circuits dange
reux- ceux qui, trop chargs d'affects, tuent les interactions ou les
touffent dans l'uf (un peu la manire dont les scolastiques
disaient que l'afflux des graisses et du sang, touffant et noyant
l'me, la rendait incapable de connatre) : manire de nous avertir
qu' trop se fondre dans le socius on perd les autres. Le socius
comme tel n'existe lui-mme que grce son double : l'ensemble des
circuits remodels o les acteurs retrouvent leur masque en jouant
sur la scne un rle dont la composition est russie chaque fois
qu'elle arrive faire cho, c'est--dire chaque fois qu'elle est intu
itivement
saisie dans toute la richesse des discursivits masques.

2. Vimmdiatt des intrts de la rumeur.

Ce rapport essentiel entre le masque et l'acteur permet de saisir
un autre trait de la rumeur, qui est son intrt immdiat, car il est
impliqu dans les rapports complexes entre intuition et conceptualis
ation,
c'est--dire dans cette impossible adquation entre le rel et
le rationnel, dont Hegel avait fait la machine de guerre de toute
pense.
Comment ce qui est immdiat peut-il avoir une mmoire, ou
comment l'instant, discontinu par excellence, peut-il s'inscrire dans
le temps, arachnen continuum, ou par quel invraisemblable trait
ement ou torsion le rel indchiffrable peut-il porter le chiffre du
rationnel? A toutes ces questions, la rumeur rpond par un secret
de Polichinelle, qui est le plus admirable des secrets et comme
l'essence mme de tout secret, puisqu'i/ dfinit le visible par Vinvi147

Franoise Reumaux
sible, Polichinelle ayant l'art de mettre sous les yeux des choses que
personne ne voit.
La formule de Polichinelle se confond avec celle de la rumeur :
II n'y a pas de fume sans feu , ce qui est la fois une invite
nous distancier, prendre du recul pour aller voir o se trouve le
feu que cette fume annonce, et comprendre que ce feu n'est que
fume - c'est--dire non un cran qui masque, mais un cran o se
lit quelque chose de si vident que l'on en a les yeux qui piquent.
On se trouve ainsi confront des traits qui semblent, premire
vue, divergents. Par exemple, l'intrt immdiat de la rumeur est
vident. Elle a un caractre d'actualit qui saute aux yeux, qu'elle se
veuille rponse un besoin du moment, avertissement (ou incarnat
ion)
d'un danger qui plane, ou qu'elle cre elle-mme, dans son dis
cours,
sa propre actualit en apportant une nouvelle imprvue, pla
ce sous le signe de l'urgence et du choc. Tout cela la place dans le
prsent immdiat, celui de l'instant cartsien qui n'implique pas de
mmoire (Wahl 1953, p. 9).
On retrouve l cette ide que c'est dans l'instantanit de l'intui
tion,et dans cette instantanit seulement, que l'on peut acqurir ce
que l'on appelle une certitude. L serait situ l'effet-choc de la
rumeur dont l'ambition, sur le terrain du socius, serait d'emporter
de manire soudaine la conviction, c'est--dire de rendre faux dans
l'instant tout ce qui dans le temps tait apparu comme vrai.
Cependant, se placer sur ce terrain reviendrait dire que la
rumeur n'est pas objet de connaissance. Il est en effet facile de voir
que nous prouvons, l'gard tant des personnalits que nous
voyons vivre que des vnements que nous vivons, un sentiment
d'absence de recul. Leur influence est difficilement mesurable, ou,
lorsqu'elle l'est, cela dnature notre rapport l'vnement ou la
personne. Par exemple, comme l'a observ Simmel, quand une per
sonnalit
contemporaine est perue comme historique, cela signifie
que les consquences de ses actes sont dj comprises (1984, p. 207) :
d'o un dangereux effet de momification, car il est clair que le poids
d'un acteur ne peut se juger qu'avec du recul : cela implique que
l'acteur ait disparu de la scne, la mesure de sa prsence n'tant des
sine
que par les contours de son absence.
Signalons en passant que cet effet momificateur se lit avec v
idence
sur la personne physique de l'acteur, qui, statufi vivant
nous pensons videmment au(x) prsident(s) marche et parle
comme marcherait et parlerait une statue, avec une componction de
pierre et des lvres figes par les oracles.
S'il y a une incontournable opposition entre l'actualit et l'histo148

Traits invariants de la rumeur

ricit, cela signifie que l'vnement actuel (la rumeur Test toujours)
est apprhend sans mdiations, c'est--dire qu'il (elle) n'est pas un
objet de connaissance.
Or, il est remarquable de constater que, dans l'actualit o elle
cristallise, la rumeur nous dit prcisment le contraire. Travaillant
pour ainsi dire la manire d'un historien dont le but, avou ou
non, est de donner du connu une reconstruction inconnue , elle
s'efforce de relier le prsent immdiat au pass dont elle se sert
comme d'un bassin de rcurrences et de faire sens en clairant l'ave
nir,c'est--dire en prdisant une nouvelle ou en annonant un v
nement
qui n'a pas reu la lgitimation des pouvoirs officiels, inca
pables
de se distancier des fonctions qu'ils incarnent, de passer du
rel au virtuel.
Ne voir, en effet, la rumeur que sous l'angle de la certitude de
l'instant, c'est nier la rcurrence des thmes dont elle est prodigue rcurrence que, d'une part, un simple survol de n'importe quel
rpertoire de rumeurs rend manifeste, et qui, d'autre part, est
confirme par des tudes comparatives (Prasad 1950, Brunvand
1968, Dorson 1973, Reumaux 1988) portant sur des priodes dif
frentes
et mettant en lumire, dans l'tablissement des diffrents
cycles, l'importance du travail de la pense symbolique et de la
mmoire.

3. Le caractre local.
A l'actualit de la rumeur est intimement li un autre trait : son
caractre local. Et l'on ne sera gure tonn de dcouvrir que, de
mme que l'actualit ne se laisse pas rduire une simple pellicule
d'vnements, mais se rvle grosse des virtualits qui en sont les
caves, de mme le caractre local ne se laisse pas rduire un simple
territoire gographique, mais esquisse aussi les contours d'un terri
toire symbolique.
On sait que chez les animaux la notion de territoire ne recouvre
pas simplement l'espace dans lequel l'animal se dplace, mais est lie
un complexe rseau de traces, pour la plupart olfactives : le terri
toire visible se double d'un territoire invisible, au moins aussi import
ant
que le premier. Il en sera de mme du territoire de la rumeur,
qui pourra varier en extension selon la nature et l'importance de la
nouvelle rapporte, aussi visiblement enracine dans l'invisible
qu'une plante l'est dans le visible par d'invisibles rhizomes.
On sait qu'un espace perd en homognit quand il existe des
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Franoise Reumaux
digues ou des barrires culturelles ou sociales qui sparent des cat
gories
d'individus; qu'il peut tre moins dense quand il se trouve
l'intersection d'une zone urbaine et d'une zone rurale, et que la
contigut est seme de fractures ou d'enclaves ; mais il faut prendre
en compte le fait que les nouvelles peuvent aussi bien se diffuser par
une chane tactile (le courrier, les tracts) que par un fil invisible (le
tlphone, la presse, la radio, etc.) 6.
S.C. Dodd, directeur dans les annes 50 du Laboratoire d'opinion
publique de Washington, a tent de trouver un principe heuristique
ces variables et a attir l'attention sur certaines d'entre elles. Il a
fait en ce sens des exprimentations sur le terrain. L'une d'elles est
particulirement intressante. Une rumeur fut lance sur un cam
pus sous la forme d'une circulaire adresse aux tudiants par le pr
sident
de l'universit et le bureau de la dfense civile, donnant des
instructions sur la conduite tenir en cas d'alerte la bombe at
omique
ou de raids ariens.
Les observateurs remarqurent que la nouvelle - lettre de mise en
garde et d'appel la scurit et l'organisation du groupe - ne fran
chit pas les limites du campus. Elle alla dcroissant en suivant une
topographie fonctionnelle, rayonnant partir des salles de cours
o la rumeur se propagea le plus vite pour gagner les couloirs,
atteindre les limites du campus, aller s'amenuisant jusqu'en ville et
se perdre compltement au-dehors.
Ainsi, l'exprience contrle par Dodd semble valider la rgle
selon laquelle le voisinage le plus direct et les zones les plus immd
iates seraient les plus touchs.
Cependant, les observations d'un autre chercheur, Nkpa (1977),
recueillies non sous forme d'exprimentation, mais sur le vif, au
Biafra, et galement sur un campus, semblent aller en sens inverse
et invalider la rgle.
Il s'agit d'une rumeur d'empoisonnement qui courut l'poque
de la guerre civile sur le campus de l'universit du Biafra : les repas
des 3 000 tudiants auraient t empoisonns par les cuisiniers qui
les avaient prpars.
Tout de suite la rumeur galope : les cuisiniers, appartenant aux
groupes linguistiques Efk et Ibibio, ont tent d'empoisonner les
tudiants (dissidents biafrais) appartenant l'ethnie Igbo.
Au sujet de cette rumeur, Nkpa fait deux observations intres
santes. La premire est que parmi les 3 000 tudiants auxquels le
repas mortel tait destin se trouvaient des tudiants appartenant
aux groupes Efk et Ibibio. La seconde est que la rumeur, loin de
s'arrter aux limites du campus, les dpasse, gagne l'espace du
dehors et se rpand dans la ville voisine de Nsukka.
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Traits invariants de la rumeur

On a ainsi, dans le premier cas, une rumeur dont le mcanisme
s'puise tout de suite; dans le second, une rumeur qui gagne de
proche en proche. Une rumeur qui s'allume contre une rumeur qui
s'teint.
Si l'on met dlibrment entre parenthses le fait videmment
trs important qu'il s'agit dans le premier cas d'une exprience
d'une rumeur in vitro, si l'on peut dire alors que la seconde est sai
sie sur le vif, on remarquera que la rumeur qui avorte est celle qui
parat le plus plausible - ou qui ne contient, en tout cas, pas de
contradiction flagrante et que la rumeur qui russit est celle qui,
l'analyse, parat la plus absurde puisque, pour empoisonner les Igbo,
les Efk et les Ibibio devraient aussi empoisonner des Efk et des Ibibio.
Schma 3a
Rumeur exprimentale de Dodd :
menace atomique, raids ariens

Schma 3b
Rumeur de Nkpa :
menace d'empoisonnement de 3 000 repas

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Franoise Reumaux
Le fait remarquable est que, dans le temps o se dveloppe la
rumeur, cette absurdit n'est aucun moment perue comme telle.
Interrogs, des tudiants Igbo assurrent que les tudiants apparte
nant
aux deux autres ethnies, Efk et Ibibio, avaient t prvenus
l'avance de ne pas consommer ce repas (Nkpa 1977, p. 337). Au
contraire, cette absurdit, la rumeur la masque, et la masque si bien
qu'elle russit se propager. Cela montre la ncessit de prendre en
compte, comme variable dterminante, le contenu du message qui,
en dernier lieu, dfinirait l'espace investir. On peut donner lire
le parcours de ces deux rumeurs dans les deux schmas suivants :
Le premier schma montre l'puisement rapide de la rumeur, dont
les vagues, la manire d'une pierre jete dans l'eau, se font de plus
en plus faibles et, partant du campus, vont mourir la surface de la
ville, prouvant l'hypothse de Dodd selon laquelle la diffusion varie
en proportion inverse de la distance parcourir (1952, p. 256).
Le second montre comment la rumeur, la manire d'un tourbil
lon
qui se dplace, gagne de proche en proche et s'amplifie au
contraire mesure qu'elle s'loigne de son point de dpart.
A notre sens, ces contradictions ne s'expliquent pas seulement par
la diffrence entre une donne exprimentale et une donne immd
iate, mais par une diffrence de nature entre le message qui, dans
le premier cas, ne provoque apparemment aucun cho dans l'imagi
nairede ceux qui le reoivent, et, dans le second, provoque au
contraire des secousses si violentes que les contradictions qu'il
inclut ne sont pas perues.
En d'autres termes, les tudiants du campus de Dodd, s'ils sont
avertis du danger atomique, ne voient pas le champignon; s'ils
rpondent aux dangers qu'implique un raid arien, n'entendent pas
le sifflement des bombes et le vacarme des avions. Leur ciel reste
serein et leur conduite rationnelle. La rumeur s'teint parce qu'elle
n'arrive pas dcoller du rel. Simule au dpart, elle n'a para
doxalement
aucun pouvoir de simulation.
Les tudiants de Nkpa, au contraire, voient sur le campus
3 000 cadavres imaginaires, et ils les voient si bien que la nouvelle
se rpand; qu'on les voit aussi en ville, o leur nombre, loin de
diminuer, augmente, o il chappe aux lois du nombre pour devenir
ce qu'il est rellement, une expression de l'innombrable; o l'on
donne tous les dtails; o l'on dcortique le complot; bref, o les
conduites ne sont plus des conduites rationnelles, mais des
conduites d'motion, c'est--dire des conduites o l'imaginaire se
prsente de manire hallucinatoire avec une irrcusable ralit.
C'est en effet parce que la rumeur touche symboliquement un
152

Traits invariants de la rumeur

point sensible de l'imaginaire qu'elle peut se dvelopper en faisant
cho : il s'agit, on l'a compris, du conflit ethno-linguistique qui
oppose les Igbo aux Efik et Ibibio.
Cela explique du mme coup pourquoi la rumeur, au lieu de
s'essouffler en s'loignant, reprend souffle. La contradiction initiale,
le mlange sur le campus d'tudiants appartenant aux trois groupes,
prsente dans le lieu o elle s'est dveloppe et donc susceptible
d'tre perue (par un observateur, par exemple) - ce qui aurait pour
effet de remettre les choses en place , c'est--dire d'attnuer la
rumeur ou de la dgonfler , est de moins en moins perceptible de
loin, au point qu'elle disparat compltement pour faire place au
vritable conflit - ce que nous avons figur dans le schma 36 par
des zones allant du noir au blanc travers des hachures de plus en
plus tnues.
Il nous semble donc clair que la gographie des rumeurs, loin de
se rduire une gographie physique, se double d'une gographie
symbolique qui n'est elle-mme que l'expression particulire d'une
gographie socitale, dont nous tenterons, dans un travail ultrieur,
de prsenter les variables et les figures et qui traduit la rceptivit
des groupes sociaux tel ou tel message, selon qu'il est ou non por
teur d'lments utilisables par l'imaginaire collectif un moment
de son histoire. Nous verrons qu'elle peut tre imbrique la fois
dans la longue et la courte dure.
Cela nous donne une dernire indication sur la nature des espaces
investis par les rumeurs, qui prcise ainsi son caractre prtendu
ment
local. En comblant un vide, ou en rparant un manque, elles
ont tendance investir les lieux o les changes informels ont le
plus de chances de se produire - marchs, cafs, lieux publics, cam
pusuniversitaires (qui sont des foires d'opinions), couloirs, seuils de
portes et tout autre lieu o l'on ne fait que passer, le temps d'une
rencontre (les cours de rcration, les sorties d'coles en sont un
bon exemple) , tout lieu et occasion o l'on se trouve ct de sa
fonction.
Commentant Les Structures du quotidien de Fernand Braudel,
J.-C. Perrot oppose les rues et les places aux maisons et aux palais,
pour qualifier les premiers de lieux vides (1981), montrant que
ces lieux sont des itinraires et des passages, mais surtout les lieux
de la sociabilit, amens perdurer plus longtemps que toutes les
enveloppes solides parce qu'ils chappent aux verdicts et que la
socialisation qui les caractrise les prserve du changement (p. 9). Il
en dduit que ces lieux peuvent scrter une sorte d' archasme
culturel , voire une demi-somnolence sociale. Remarquons au
153

Franoise Reumaux
passage que cette thse va l'encontre de celles d'Elias (1985) et de
Maffesoli (1984), insistant sur les notions de sensibilits ou de centralit souterraine, nbuleuses Tune et l'autre qui induisent plus de
changements que de rsistances.
Ce retour nous ramne au vide social, qui s'accomplirait dans les
espaces de passage ou de rencontres - en ralit un plein, et mme
un trop-plein, celui qui exprime le vide fonctionnel.
4. Vcart la banalit.
Par ces failles ou interstices s'introduit la rumeur qui toujours
rvle quelque chose, n'apportant ni du dj-vu ni du dj-dit. Elle
est le vhicule privilgi du secret, ce qui explique que l'un de ses
traits spcifiques soit son cart la banalit.
Si l'on prend les quatre dimensions que le banal se charge
d'exprimer au niveau du contenu, de la forme, de l'affect et de la
fonction (cf. Ali 1980, p. 195), on dira de la rumeur, l'inverse,
qu'elle n'est
a) ni littrale dans ses contenus;
b) ni conforme dans sa forme;
c) ni neutre dans ses affects;
d) ni adaptative dans sa fonction.
a) II est en effet vident qu'elle n'est pas littrale : uvrant dans
le domaine du symbolique ou de l'imaginaire, elle ne prend le rel
que comme point d'appui, non au pied de la lettre mais comme un
marchepied ce qui est possible grce la plasticit fluide du
domaine de l'oralit dans lequel elle se meut.
b) Toujours en suivant l'analyse du banal, on dcouvre que lui est
associ le factuel, ce qui parat infirmer l'observation selon laquelle
la rumeur oprerait un cart la banalit.
Il est en effet difficile d'ignorer que les bruits qui courent ont
le plus souvent une teneur factuelle prpondrante, qui fonctionne
comme une garantie de vracit puisque tout fait est par nature
verifiable.
Il faut remarquer d'abord que la vrification objective n'est pas
l'objet de la rumeur, car elle entrane un retour la ralit et
l'objectivit qui fait perdre les dispositions croire, autour des
quelles
s'articule le noyau-rcit de toute rumeur.
Ensuite, il est indniable qu'il y a dans le phnomne un petit air
d' allez-y voir , qui est comme une invite la vrification. Cepen
dant, cette manire trs particulire de vrifier aboutit en fait la
destruction du concept de vrification.
154

Traits invariants de la rumeur

En effet, la marque spcifique de la nouvelle que la rumeur col
porte
est la rptition. Porte ici, puis l, la nouvelle est rpte en
plusieurs points d'un lieu ou d'un groupe, et il est facile de voir que
c'est la rptition qui tient lieu de vrification, le partage de la
connaissance d'un fait nouveau tant ce qui le fait exister sociale
ment.
On peut donc dire que la rumeur valide les faits en les rptant
ce qui est une invitation aller voir tout en interdisant d'y aller,
la rptition fonctionnant comme une dmonstration ou bien consi
drant comme dmontr ce qui ne l'est pas parce que a ne saurait
l'tre. Si les faits s'imposent ainsi avec une telle vidence, c'est parce
que la rumeur reproduit l'extraordinaire, ce qui, par dfinition, ne
se reproduit pas, ce qui prive de sens le concept de vrification ses
certitudes tant assises sur l'invitable, qui est le contraire du flou et
de l'incertain, mais, dirait-on en termes cartsiens, une vidence si
claire et si distincte qu'elle n'a pas besoin d'tre dmontre.
c) Si l'on tient pour admis que les nouvelles de la rumeur
apportent l'imprvisible puisqu'elles sont places sous le signe de la
nouveaut et de l'inattendu, on peut en infrer que les processus
d'interaction sont exactement inverses de ceux qui sont l'uvre
chez les sujets engoncs dans le conformisme qui, nous dit Sami
Ali (1980, p. 110), se mettent consciemment ou inconsciemment
distance d'eux-mmes et des autres. Il y a au contraire contact et
implication personnelle, il y a partage (et, dans le partage, il n'y a
plus, terme, d'individus).
d) L'cart la banalit se traduit autre point par la nonneutralit, par la couleur des affects que la rumeur met en jeu. Si
l'on doit, bien sr, se demander sur quels registres ils se situent et
quelles pulsions, encore dtaches de toutes reprsentations, ils
rpondent, il faudra d'abord distinguer les affects propres aux pro
cessus
d'interaction et ceux qui sont provoqus par la nature de la
nouvelle.
Dans un questionnaire qui se veut un guide de reconnaissance des
rumeurs - il est unique en son genre, encore aujourd'hui -, Allport
et Postman (1947, p. 220-223), pour tenter d'identifier ces affects,
font la part de ce qui appartient au domaine de l'vidence et de ce
qui appartient au domaine de l'motion.
Ce guide, en effet, qui comporte soixante questions, se prsente
comme un essai de typologie des rumeurs, les auteurs nous avertis
sant
ds le dbut que les questions ne sont pas, dans leur ensemble,
toutes applicables chaque cas. Passant graduellement du tangible
l'intangible, elles vont de l'vidence l'motion.
'

155

Franoise Reumaux
Les premires questions - la question 2, par exemple : Le trans
metteur
et le rcepteur manquent-ils des modles standard d'v
idence pour vrifier une rumeur ? fournissent des lments
concrets permettant de distinguer rumeur et information.
Cependant, trs vite, les critres se font moins tangibles et
donnent l'ide que la rumeur serait une conduite d'motion, c'est-dire une raction une tension dont les auteurs ne disent rien,
mais dont il conviendrait de reprer les signes inducteurs. Ainsi, la
question 7 : Est-ce que la tension initiale est de caractre mot
ionnel
ou non ? , complte et prcise par la question suivante :
S'agit-il d'anxit, d'hostilit, de dsir, de culpabilit, de curiosit,
ou de quelque autre tat d'esprit ?
Au fil du guide apparaissent d'autres signes de mme nature, qui
semblent aux auteurs - psychosociologues - mieux mme de carac
triser les rumeurs que ne le sont les signes de rationalisation ou de
distance par rapport l'objet. Plus le questionnaire avance, plus il
semble que les rumeurs servent exprimer des sentiments ou des
motions qui seraient inacceptables sous une autre forme, qu'elles
soient un phnomne de projection (question 13), liquidation d'un
sentiment de culpabilit (question 15), un moyen de dplacer
l'agression (question 16) ou une fonction imaginaire (questions 14
et 23).
En d'autres termes, tout se passe comme si, pour circonscrire le
phnomne, il fallait aller de plus en plus loin dans l'obscur, c'est-dire mettre au jour des affects de plus en plus colors, la rumeur
tant en dernier lieu compare un rve veill (question 14) ou
une mtaphore (question 51).
Cela liquide les deux derniers traits relevs par Sami Ali pour
caractriser le banal : la conformit la forme et l'adaptation la
fonction.
La rumeur comme mtaphore est videmment cratrice de
formes, puisqu'elle est, chaque occasion, le larron qui se fraie un
passage en dehors des repres conventionnels, des itinraires habi
tuellement
emprunts et des schmas d'interprtation en usage. Ces
formes se ralisent dans la diversit des rseaux informels que
chaque rumeur est en mesure de crer, en fonction de la nature de
sa nouvelle qui ne prend sens que dans le contexte qui la reoit.
De mme, en tant que cratrice de formes analogues celles d'un
rve veill, elle n'est pas adaptation la fonction, c'est--dire au
rel, mais rajustement du rel la fonction symbolique ou l'ima
ginaire
sans lesquels il perd toute signification.
Dans un sminaire au Collge de France (1978), Roland Barthes
156

Traits invariants de la rumeur

observait, en prenant pour rfrence la disposition et l'emplacement
des couleurs d'un retable, que le neutre tait un envers qui ne se
cache pas, mais qui ne se montre pas non plus , autrement dit qu'il
relverait de l'indistinction sociale.
En termes d'impact social, le neutre serait ce qui ne possderait
pas assez de qualits pour advenir, mais qui adviendrait d'une cer
taine
faon tout en chappant la perception. Ni cach ni montr, le
neutre serait donc le prsent par excellence, ce qui est invisible,
non peru, insupportable , c'est--dire si singulier et si irrfutable
qu'on ne peut que l'abandonner aux dieux (Rosset 1986).
On retrouve, dans cette irrfutabilit fantomatique du prsent, le
pas encore , qui est la dimension temporelle assigne au neutre
par Barthes et dont l'quivalent spatial serait le premier coup
dont parle Rosset propos des expriences immdiates qui ne sont
jamais reconnues qu'aprs coup, par analogie.
Or, c'est par excellence dans le champ spatio-temporel du neutre
qu'est situe la rumeur, puisqu'elle se dclenche dans l'instant.
Ainsi, expliquer son mcanisme reviendrait expliquer comment
elle organise ce champ, soit en s'intressant ce qui est dj advenu
- un fait rapport tant un fait s'tant produit avant le moment de
sa narration - et n'hsitant pas remonter, dans certains cas,
jusqu' ce que nous avons appel le stade larvaire , les arcanes
de la mmoire collective ; soit, au contraire, en se faisant prdict
ive,
en jouant sur l'attente de ce qui est venir, en visant l'horizon
du champ - toile de fond sur laquelle vont s'inscrire de nouvelles
figures dont le pouvoir sera ou non un pouvoir d'vocation, capable
ou non de rveiller des traces, de faire ou non cho dans l'imagi
naire.
En ce sens, la rumeur, dont on commence entrevoir ce qu'elle
n'est pas, est semblable aux dieux. Comme eux, elle tire sa per
tinence
de la fantomatique impertinence du prsent.
Franoise Reumaux
Universit Paris-V

NOTES
1. Cf. F. Reumaux, Esquisse d'une thorie des rumeurs, i paratre.
2. Nous faisons ici rfrence notre distinction de trois stades de la rumeur, repris du
cycle de gestation et de dveloppement de l'insecte - mtaphore qui rend bien compte de la
verticalit du phnomne dans le temps : le stade larvaire, le stade nymphal et le stade
d'closion. A ce dernier correspond l'imago, aboutissement l'tat adulte, tandis qu'au
157

Franoise Reumaux
stade nymphal correspond un stade intermdiaire, qui n'est dj plus une larve, mais pas
encore une imago, tout en participant de Tune et de l'autre, c'est--dire en tant la fois
elle-mme et son contraire (cf. thse d'tat, Universit Paris-V).
3. Cette expression est emprunte Allport et Postman (1947), qui l'ont donne comme
un lment de dfinition de la rumeur.
4. Knapp (1944), puis Allport et Postman (1947; cf. p. 233 sq.) ont t les pionniers de
ces cliniques de rumeurs (Rumor Clinic), conues et mises en activit pendant la
Seconde Guerre mondiale, avec le concours du Reader's Digest et du quotidien Herald Tra
veler de Boston, dans le but de contrler les mfaits des rumeurs de guerre sur la popula
tioncivile.
5. Il s'agit d'une rumeur qui s'est rpandue Manille, la suite de la collision de deux
bateaux dans les eaux de l'archipel. Le choc provoqua des centaines de morts dont les corps
se rpandirent dans la mer. Le bouche oreille forgea l'histoire du lapu-lapu (un poisson
qui est l'aliment national) nourri de fragments de ces cadavres.
6. C'est le cas, par exemple, de la rumeur des tatouages au LSD (venue des tats-Unis, via
le Canada) entirement construite par tracts, ou de la rumeur du fantme anesthsiste dans
la petite ville de Mattoon, dj cite, dont Jonhson (1945, p. 186) rapporte qu'elle a t
entirement alimente et diffuse par la presse locale, puisqu'un tiers des victimes seul
ement possdaient le tlphone, la sparation gographique des personnes concernes
excluant toute rencontre dans le bref laps de temps o furent dposes les plaintes.

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