Vie de Monsieur Turgot

(1786)
Jean Antoine Nicolas Caritat,
marquis de Condorcet

Paris, dcembre 2011

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Secta fuit servare modum, finemque tenere,

Naturamque sequi, patriaeque impendere vitam ;
Non sibi, sed toti genitum se credere mundo 1.

Lucain
Pharsale

1
[Cest l Caton, voil ses murs,] telle est sa secte : immuable, elle se modre : elle propose un but et y tend ;
elle suit sa nature, et dvoue sa vie la patrie. Sappartient-il lui-mme ? Non, le monde le rclame.

Avertissement
Les Mmoires 2 sur la vie de M. Turgot, qui ont paru en 1783, auraient d sans doute
mempcher dcrire. Mais quelque bien faits que soient ces Mmoires, et malgr la
connaissance approfondie des principes de lconomie politique et des oprations excutes
ou projets par M. Turgot, qui rend cet ouvrage aussi intressant quinstructif, jai espr
quon me pardonnerait davoir envisag le mme objet sous un point de vue diffrent, et
davoir cherch faire connatre dans M. Turgot le philosophe plutt que lhomme dEtat. Si
javais song aux intrts de mon amour-propre, jaurais gard le silence : je sentais combien
il y avait de danger paratre aprs un ouvrage qui avait obtenu un succs si gnral et si
mrit ; et je ne pouvais me dissimuler la supriorit que lauteur avait sur moi. Mais je
naurais pu me pardonner de navoir pas rendu ce faible hommage la mmoire dun grand
homme que jai tendrement chri, dont lamiti ma t si douce et si utile, et dont le souvenir
sera toujours pour moi un de ces sentiments dlicieux et tristes qui deviennent une partie de
notre existence, et ont le pouvoir de nous la rendre plus chre. Cest ce sentiment que jai
cd ; et jose esprer quen me donnant quelques droits lindulgence de ceux qui pourront
jeter les yeux sur cet ouvrage, il obtiendra grce pour ses dfauts.

Note de lditeur. Mmoires sur Turgot, publi par Dupont de Nemours, en franais, aux Etats-Unis. Une
deuxime dition est parue comme premier volume des uvres de M. Turgot, dites par Dupont de Nemours en
9 volumes chez A. Belin (1809-1811).

Vie de Monsieur Turgot

Dans cette foule de ministres qui tiennent pendant quelques instants entre leurs mains le
destin des peuples, il en est bien peu qui soient dignes de fixer les regards de la postrit. Sils
nont eu que les principes ou les prjugs de leur sicle, quimporte le nom de lhomme qui a
fait ce que mille autres sa place eussent fait comme lui ?
Lhistoire gnrale renferme le rcit des vnements auxquels ils ont eu part. On y voit que
tel ministre, tir de la foule des ambitieux, a plus song obtenir les places qu sen rendre
digne ; quil sest plus occup de les conserver longtemps, que de les bien remplir. On voit le
mal quils ont fait par ambition, celui quils ont souffert par ignorance ou par faiblesse,
quelquefois le bien quils ont tent sans succs, plus rarement celui quils ont pu faire.
Lhistoire de leurs penses, celle mme de leurs vertus, se trouve dans le tableau des
opinions et des prjugs de leurs contemporains.
Mais si dans ce nombre il se rencontre un homme a qui la nature ait donn une raison
suprieure, avec des principes ou des vertus qui ntaient qua lui, et dont le gnie ait devanc
son sicle assez pour en tre mconnu, alors lhistoire dun tel homme peut intresser tous les
ges et toutes les nations ; son exemple peut tre longtemps utile ; il peut donner des vrits
importantes cette autorit ncessaire quelquefois la raison mme. Tel fut le ministre dont
jentreprends dcrire la vie.
Si lhonneur davoir t son ami est le seul titre lestime publique dont jose me flatter, si
ce sentiment a t le plus doux peut-tre que jaie jamais prouv, lamiti ne me fera point
altrer la vrit. Le mme sentiment qui anima toute sa vie, lamour de lhumanit, ma seul
inspir le dsir den tracer le tableau ; et, sil tait possible que je fusse tent den altrer
quelques traits, je me souviendrai alors davoir appris de lui que le plus grand bien quon
puisse faire aux hommes est de leur dire la vrit, sans dguisement comme sans exagration,
sans emportement comme sans faiblesse.
Sa vie noccupera quune partie de cet ouvrage. Aprs avoir dit le bien quil a fait et celui
quil prparait ; aprs avoir montr ses vertus, ses talents et son courage dans le petit nombre
des vnements dune vie toujours constamment dirige par des principes invariables et
simples quil stait forms ; aprs avoir parl de quelques ouvrages qui, dicts par une raison
suprieure, renferment des vues aussi vastes que saines et bien combines, et qui cependant
sont presque tous au-dessous de lui, il me restera encore tracer lhistoire de ses opinions, de
ses ides, de son caractre. Je sens combien je dois rester au-dessous dun tel sujet ; mais ceux
qui me liront jugeront, par ce que je dirai, combien il tait difficile de le bien remplir. Les
hommes clairs et vertueux verront tout ce quils ont perdu en lui, et ils me sauront gr de
mes efforts pour le leur faire mieux connatre.
Anne Robert Jacques Turgot naquit Paris, le 10 mai 1727. Sa famille est une des plus
anciennes de la Normandie. Son nom signifie le dieu Thor, dans la langue de ces conqurants
du Nord, qui ravagrent nos provinces pendant la dcadence de la race de Charlemagne.
Lhpital de Cond-sur-Noireau fut fond, en 1281, par un de ses anctres. Son trisaeul, un
des prsidents de la noblesse de Normandie aux tats de 1614, sopposa avec courage la
concession quun gouvernement faible, plus occup de flatter lavidit des grands que de

dfendre ls droits des citoyens, venait de faire au comte de Soissons des terres vaines et
vagues 3 de la province. Le pre de M. Turgot fut longtemps prvt des marchands 4 ; et tandis
que le vulgaire admirait la somptuosit lgante des ftes quil ordonnait, le got pur et noble
des monuments quil fit lever, tribut quil payait, malgr lui peut tre, aux ides de son
temps ; tandis que les citoyens respectaient lconomie et lordre de son administration,
lintgrit et le dsintressement de sa conduite, un petit nombre de sages applaudissaient
des travaux utiles, dirigs par de vraies connaissances, des soins pour la sant, pour les
intrts du pauvre, quil tait alors trop commun doublier. On se rappellera longtemps ce jour
o le peuple tonn le vit se jeter seul entre deux troupes de gardes franaises et suisses prtes
se charger, saisir le bras de lun deux dj lev pour frapper, et forcer des soldats furieux
reconnatre une autorit paisible et dsarme.
Un trait de lenfance de M. Turgot annona son caractre. La petite pension dont ses
parents lui laissaient la disposition au collge, disparaissait aussitt quil lavait reue, sans
quon pt deviner quel en tait lemploi. On voulut le savoir : et on dcouvrit quil la
distribuait des pauvres coliers externes, pour acheter des livres. La bont, la gnrosit
mme, ne sont pas des sentiments rares dans lenfance : mais que ces sentiments soient dirigs
avec cette sagesse, quils soient soumis des vues dune utilit relle et durable, voil ce qui
semble prsager vritablement un homme extraordinaire, dont tous les sentiments devaient
tre des vertus, parce quils seraient toujours conduits par la raison.
Les parents de M. Turgot le destinaient ltat ecclsiastique. Il tait le dernier de trois
frres. Lan devait se consacrer la magistrature, devenue, depuis quelques gnrations,
ltat de sa famille, et le second embrasser la profession des armes. Ctait alors un usage
presque gnral, de prononcer ds le berceau sur le sort de ses enfants daprs les
convenances de famille, ou les consquences quon tirait de leurs inclinations naissantes. Ces
hommes, placs au hasard dans des professions pour lesquelles ils ntaient pas ns,
devenaient, pour les familles et pour lEtat, un fardeau inutile et souvent funeste.
Heureusement cet usage ne subsiste plus : et cest un des bienfaits de cette philosophie, dont
on dit encore tant de mal par habitude, en jouissant de tout le bien quelle a fait.
Le got de M. Turgot pour ltude, la modestie et la simplicit de ses manires, son
caractre rflchi, une sorte de timidit qui lloignait de la dissipation, tout semblait le rendre
propre ltat ecclsiastique ; et il paraissait quil lui aurait cot peu de sacrifices, pour se
livrer lesprance de la fortune brillante que ses talents runis sa naissance lui auraient
assure.
Mais M. Turgot eut peine atteint lge o lon commence rflchir, quil prit a la fois la
rsolution de sacrifier ces avantages sa libert et sa conscience, et celle de suivre
cependant les tudes ecclsiastiques, et de ne dclarer sa rpugnance ses parents qu
linstant dun engagement irrvocable. Cet tat nimposait M. Turgot aucun devoir de
conduite qui pt leffrayer ; mais il sentait combien tout engagement pour la vie est
imprudent. Quelque frivole que paraisse lobjet dun serment, il ne croyait pas quil pt tre
permis de sen jouer, ni quon pt, sans savilir soi-mme, faire des actions qui avilissent dans
lopinion commune la profession que lon a embrasse. Il voyait dans ltat ecclsiastique
lengagement, plus imprudent encore, davoir toujours les mmes opinions publiques, de
prcher ce quon cessera peut-tre bientt de croire, denseigner aux autres comme des vrits
3

Note de lditeur. Une vaine pture est une terre o la pture est libre ; une terre vague est une terre
laisse sans culture.
4

Note de lditeur. Premier magistrat municipal de Paris.

ce quon regarde comme des erreurs, et de se mettre dans la ncessit si jamais on adopte des
sentiments diffrents de ceux de lEglise, ou de mentir chaque instant de sa vie, ou de
renoncer beaucoup davantages, et peut-tre de sexposer beaucoup de dangers. Et qui
peut se rpondre alors davoir le courage de remplir ce devoir ? Pourquoi sexposer au
malheur dtre rduit choisir entre sa sret et sa conscience ? Sil croyait la religion, taitil sr dy croire toujours ? pouvait-il se rpondre den adopter toujours tous les dogmes ? et
ds lors lui tait-il permis de prendre lengagement de les professer toute sa vie ?
M. Turgot fit sa licence, et fut prieur de Sorbonne, espce de dignit lective, que les
docteurs de la maison confrent ordinairement celui des bacheliers dont la famille a le plus
dclat ou de crdit. Il tait oblig, par cette place, de prononcer deux discours latins ; et ces
ouvrages, faits en 1750 par un jeune homme de 23 ans, sont un monument vraiment singulier,
moins encore par ltendue des connaissances quils supposent, que par une philosophie et des
vues propres lauteur. On y trouve, pour ainsi dire, son esprit tout entier ; et il semble que la
mditation et le travail nont fait depuis que le dvelopper et le fortifier. Le premier de ces
discours a pour objet lutilit que le genre humain a retire de la religion chrtienne. La
conservation de la langue latine et dune partie des ouvrages des anciens ; ltude de la
scolastique, qui du moins prservera dune stupidit absolue les Etats des barbares
destructeurs de lempire romain, et qui produisit dans la logique, comme dans la morale et
dans une partie de la mtaphysique, une subtilit, une prcision dides, dont lhabitude,
inconnue aux anciens, a contribu plus quon ne croit aux progrs de la bonne philosophie 5 ;
ltablissement dune morale plus universelle, plus propre rapprocher les hommes de tous
les pays, fonde sur une fraternit gnrale entre tous les individus de lespce humaine tandis
que la morale paenne semblait tendre les isoler, ne rapprocher que les membres dune
mme cit, et surtout ne soccupait que de former des citoyens ou des philosophes, au lieu de
former des hommes ; la destruction de lesclavage domestique et de celui de la glbe 6, qui est
peut-tre autant louvrage des maximes du christianisme que de la politique des souverains,
intresss crer un peuple pour le faire servir labaissement des grands ; cette patience,
cette soumission que le christianisme inspire, et qui, dtruisant lesprit inquiet et turbulent des
peuples anciens, rendit les Etats chrtiens moins sujets aux orages, apprit respecter les
puissances tablies et ne point sacrifier lamour, mme lgitime, de lindpendance, la
paix, le repos et la sret de ses frres : tels furent les principaux bienfaits du christianisme.
Ce nest pas que M. Turgot se dissimult ni les abus affreux du pouvoir ecclsiastique, qui
avait chang la race humaine en vil troupeau tremblant sous la verge dun lgat 7 ou dun
pnitencier, ni les querelles sanglantes du sacerdoce et de lempire, ni les funestes maximes
du clerg, armant les rois contre leurs sujets, l soulevant les peuples contre les rois, et
agissant, au gr de son intrt, tantt le poignard du fanatisme, et tantt la hache des
bourreaux. Le sang de plusieurs millions dhommes, massacrs au nom de Dieu, fume encore
autour de nous. Partout la terre qui nous porte couvre les ossements des victimes dune
intolrance barbare. Une me douce et sensible pouvait-elle navoir pas t rvolte de ces
horribles tableaux ? Une me pure et noble pouvait-elle ne pas tre souleve en voyant dans
5

Note de lditeur. Cest par cette phrase, en exergue, que commence le premier livre du trait de Logique de
John Stuart Mill. Bel loge venant de la part dun des adversaires les plus systmatiques du systme
philosophique de Turgot.
6

Note de lditeur. On appelle glbe le fonds de terre auquel taient rattachs les Serfs et avec lequel ils
taient habituellement vendus.
7

Note de lditeur. Nom donn aux ambassadeurs et fonctionnaires du souverain pontife.

ces mmes sicles lesprit humain dgrad par de honteuses superstitions, la morale
corrompue, tous les principes des devoirs mconnus ou viols, et lhypocrisie faisant avec
audace, de lart de tromper les hommes et de les abrutir, le seul moyen de les dominer et de
les conduire ? Car tous ces attentats, rigs en devoir sacrs aux yeux des ignorants, taient
prsents aux politiques comme des crimes ncessaires au repos des nations ou lambition
de leurs souverains.
M. Turgot tait ds lors trop clair pour ne voir que des abus dans ces consquences
ncessaires de toute religion qui, charge de dogmes spculatifs, fait dpendre le salut des
hommes de leur croyance, regarde le libre usage de la raison comme une audace coupable, et
fait de ses prtres les prcepteurs des peuples et les juges de la morale. Il nignorait pas que, si
les gouvernements de lEurope pouvaient cesser dtre clairs ; sils pouvaient oublier
quelques instants de veiller sur les entreprises du clerg ; si tous les hommes qui ont reu de
lducation, qui ont des lumires, qui peuvent prtendre aux places, tous ceux, en un mot,
dont lopinion gouverne rellement le monde, pouvaient cesser dtre runis dans un esprit de
tolrance et de raison, bientt les mmes causes reproduiraient les mmes effets. Mais M.
Turgot croyait cette rvolution impossible ; il voyait que tous les maux par lesquels le genre
humain avait t prouv, lavaient conduit une poque o le retour la barbarie ne pouvait
plus tre craindre 8 ; que, par une suite ncessaire du progrs toujours croissant des lumires,
linfluence, malheureusement encore si funeste, de lesprit de superstition et dintolrance
sanantirait de jour en jour, et quenfin le mpris public achverait dans moins dun sicle
louvrage que la raison avait si heureusement commenc. Ce bonheur, dont nos neveux ont
lesprance, et dont nous gotons dj quelques fruits, a sans doute cot bien cher nos
anctres : mais lAsie na-t-elle pas souffert presque autant de la barbarie de ses conqurants,
que lEurope de la cruaut de ses prtres ? Cependant ces maux ont t une pure perte ; les
rvolutions ont succd aux rvolutions, la tyrannie a la tyrannie ; et, sans les lumires de
lEurope, le genre humain aurait t condamn une ternelle ignorance et des dsastres
perptuels.
Le second discours a pour objet le tableau des progrs de lesprit humain. Lauteur les suit
depuis les anciens peuples asiatiques, qui sont pour nous les crateurs des sciences, jusqu
nos jours, au milieu des rvolutions des empires et des opinions. Il expose comment la
perfection des beaux-arts est limite par la nature mme, tandis que celle des sciences est sans
bornes. Il fait voir comment les plus utiles inventions dans les arts mcaniques ont pu natre
dans les sicles dignorance, parce que ces inventions ont pour objet des arts cultivs
ncessairement dans tous les temps, et que lobservation et lexprience peuvent en ce genre
donner aux hommes de gnie les connaissances ncessaires pour slever ces inventions. Il
montre que les sciences durent leurs premiers progrs la dcouverte de lcriture ; que celle
de lcriture alphabtique leur fit faire un nouveau pas, et limprimerie un plus grand encore,
puisque cet art les a rpandues sur un grand espace, et garantit leur dure. Enfin, il prouve que
leurs progrs, auxquels on ne peut assigner aucun terme, sont une suite de perfectibilit de
lesprit humain, perfectibilit quil croyait indfinie. Cette opinion, quil na jamais
abandonne depuis, a t un des principaux principes de sa philosophie.
Le temps o il fallait dclarer enfin quil ne serait point ecclsiastique tait arriv. Il
annona cette rsolution son pre dans une lettre motive ; et il obtint son consentement.
8

Note de lditeur. La conviction que certains changements sont irrversibles (linvention de limprimerie, par
exemple) est une des ides sur lesquelles repose la doctrine de la perfectibilit indfinie de lesprit humain, qui
soppose la conception qui voit lhistoire comme un cycle qui recommence ternellement au mme point.

Ltat de matre des requtes 9 tait celui quil avait choisi. Passionn pour tous les genres
de connaissances, comme pour la littrature et la posie, il avait tudi les lments de toutes
les sciences, en avait approfondi plusieurs, et form la liste dun grand nombre douvrages
quil voulait excuter. Des pomes, des tragdies, des romans philosophiques, surtout de
vastes traits sur la physique, sur lhistoire, la gographie, la politique, la morale, la
mtaphysique et les langues, entraient dans cette liste singulire. Il nexiste que le plan de
quelques uns de ces ouvrages ; et ces plans supposent des connaissances aussi vastes que
varies, des vues neuves et profondes. Cette passion de ltude aurait pu conduire un homme,
n mme avec moins de gnie que lui, mais avec un caractre aussi suprieur lambition, et
une me aussi loigne de toute vanit, ne dsirer dautre tat que celui dhomme de lettres.
M. Turgot pensait autrement. Ltat o il pouvait tre le plus utile, sans jamais tre oblig de
sacrifier ni la vrit, ni la justice, tait celui quil se croyait oblig dembrasser. Il prfra
donc une charge de matre des requtes aux autres places de la robe. Ministre du pouvoir
excutif dans un pays o lactivit de ce pouvoir stend sur tout ; agent du gouvernement
dans les oprations sur les finances ou le commerce qui influent le plus sur la prosprit
publique ; appel plus srement que les membres daucun autre ordre aux premires places de
ladministration, il est rare quun matre des requtes nait une grande influence ou sur une
province ou sur ltat entier, et que dans le cours de sa vie ses lumires ou ses prjugs, ses
vertus ou ses vices, naient fait beaucoup de bien ou beaucoup de mal.
M. Turgot stait prpar suivre cette nouvelle carrire, en tudiant avec plus de soin les
parties des sciences qui avaient plus de rapport aux fonctions et aux devoirs des matres des
requtes ; celles des sciences physiques qui sappliquent lagriculture, aux manufactures, a
la connaissance des objets de commerce, la construction des travaux publics ; les parties des
mathmatiques ncessaires pour savoir dans quel cas on peut faire un usage utile de ces
sciences, et pour ntre pas embarrass des calculs que les questions de physique, de
commerce, de politique, rendent souvent ncessaires. Il avait approfondi les principes de la
lgislation, de la politique, de ladministration, et ceux du commerce. Plusieurs de ses lettres,
crites alors, montrent non seulement ltendue de ses lumires, mais prouvent, si on les
compare aux ouvrages alors connus, quil en devait lui-mme la plus grande partie.
Deux vnements de sa vie, cette poque, paraissent seuls devoir nous arrter. Il avait t
charg dexaminer laffaire dun employ des fermes 10, poursuivi pour un crime par la justice,
et qui avait eu le moyen de sy soustraire. M. Turgot, persuad que cet homme tait coupable,
et que le devoir quil avait remplir serait un devoir de rigueur, avait diffr de sen occuper.
Cependant, aprs de longs dlais il commena laffaire, et il trouva que laccus tait
innocent. Alors il se crut oblig de rparer le tort que ce dlai avait pu lui causer ; et, sachant
quels taient les appointements dont il avait t priv pendant la dure du procs, il les lui
remit exactement, et lobligea de les recevoir, en ayant soin de ne mettre dans cette action que
de la justice, et non de la gnrosit.
Forc de juger de ces causes o la lettre de la loi semblait contraire au droit naturel, dont il
reconnaissait la supriorit sur toutes les lois, il crut devoir le prendre pour guide dans son
opinion. Aucune des conclusions de son rapport ne fut admise ; la pluralit prfra une loi
positive qui paraissait claire, un droit plus sacr, mais dont les hommes qui ont peu rflchi
9

Note de lditeur. Lexpression tait utilise pour dsigner certains membres de la haute fonction publique.

10

Note de lditeur. La perception de certains impts tait afferme , attribue en concession des
personnes ou entreprises prives (les fermes). Un employ des fermes est donc un employ des entreprises
charges de collecter les impts.

peuvent regarder les principes comme trop vagues, ou les dcisions comme incertaines.
Quelques jours aprs, les parties transigrent volontairement daprs ces mmes conclusions,
et rendirent hommage cette justice dun ordre suprieur 11.
Pendant que M. Turgot ; tait matre des requtes, il y eut une chambre royale 12, et il y
sigea. Sil et cru que sa conscience lobligeait de refuser il et obi sa conscience.
Pouvait-il mme ignorer que cette rsolution ne demandait pas un grand courage ? En effet, il
ne sagissait pas de vritables troubles dans ltat, mais de cabales qui partageaient la cour, et
de cette querelle des billets de confession dont limportance devait tre momentane et le
ridicule ternel. Il savait que le parti alors accabl pouvait, sous un autre ministre, devenir le
parti dominant. En suivant la route ordinaire, peine tait-il aperu ; en sen cartant, il
sassurait lappui dun parti et la faveur populaire. Ctait une de ces circonstances plus
communes quon nimagine, o la conduite la plus dangereuse est en mme temps la plus
sre, o lon suit ses vritables intrts, en ayant lair de se sacrifier son devoir. Mais cette
ambition raffine tait aussi loigne de lui quune complaisance servile ; et il accepta comme
il et refus, en prfrant la conduite que sa raison regardait comme la plus juste.
Il pensait que le Roi doit ses sujets des tribunaux de justice, composs dhommes ayant
les qualits que les lois exigent pour les remplir ; forms du nombre de juges ncessaire
suivant les mmes lois ; institus, non pour une cause particulire, mais pour un district
marqu, ou pour un genre gnral de causes ; indpendants, enfin, dans le cours de leurs
fonctions, de toute rvocation arbitraire. Il pensait que tout tribunal ainsi constitu peut tre
lgitime ; que la difficult de remplacer les anciens juges, quand ils ont quitt leurs fonctions,
non parce quon a voulu les forcer a juger contre ls lois, mais parce quon a bless leurs
opinions ou attaqu des privilges trangers leur devoir principal, ne pouvait que donner des
armes lesprit danarchie, et introduire, entre les ministres du souverain et ses officiers de
justice, une espce de gageure qui sacrifierait avec plus dopinitret lintrt du peuple a
ses intrts personnels. Lopinion populaire stait dclare contre la chambre royale ; mais ce
motif narrta point M. Turgot : la certitude davoir bien fait, le tmoignage de quelques
hommes clairs lui suffisaient ; et il a toujours pens que, sil ne faut point blesser lopinion,
mme injuste, dans les choses indiffrentes, cest, au contraire, un vritable devoir de la
braver lorsquelle est la fois injuste et nuisible.
Ce fut cette mme poque de sa vie que M. Turgot donna quelques articles de
lEncyclopdie. Il tait li avec les diteurs de cet ouvrage : dailleurs, il tait persuad que le
seul moyen sr et vraiment efficace de procurer aux hommes un bonheur durable cest de
dtruire leurs prjugs, et de leur faire connatre et adopter les vrits qui doivent diriger leurs
opinions et leur conduite. Il pensait que lon parviendra infailliblement ce but en examinant
toutes les questions, en discutant paisiblement toutes les opinions ; et quil est important que
cette discussion soit publique, que tous les hommes soient appels cet examen, afin que la
connaissance de la vrit ne reste pas renferme entre un petit nombre de personnes, mais
quelle soit assez rpandue pour ntre point ignore de ceux qui, par lducation quils ont
reue, sont destins occuper toutes les places.
11

Note de lditeur. La loi positive dont il est question ne semblait pas prvoir le versement des salaires et
appointements dont lemploy avait t priv pendant que durait linstruction et le procs. Le droit naturel
dont Turgot se rclamait comme principe moral suprme, lui indiquait, comme devoir de justice naturelle
(justice suprieure celle de la loi positive), de rendre ces sommes lemploy sil savrait innocent.
12

Note de lditeur. Tribunal dexception nomm par le Roi pour examiner une cause particulire. Condorcet
tente dexpliquer pourquoi Turgot, oppos par principe aux tribunaux exceptionnels, et constatant que lopinion
publique sopposait celui-ci, dcide malgr tout dy participer.

LEncyclopdie lui parut un ouvrage trs propre remplir ces vues. Il devait contenir des
notions lmentaires et justes sur tous les objets de nos connaissances, renfermer les vrits
les plus certaines, les plus utiles et les plus importantes des diffrentes sciences. On y devait
trouver la discussion de toutes les questions qui intressent les savants ou les hommes, et les
opinions les plus gnrales ou les plus clbres, avec lhistoire de leur origine, de leurs
progrs, et mme les preuves, bonnes ou mauvaises, sur lesquelles elles avaient t appuyes.
Aussi sintressa-t-il vivement la perfection de cet ouvrage : il voulut mme y contribuer,
parce quil voyait avec peine lespce dabandon auquel plusieurs parties importantes avaient
t livres ; et il donna les articles Etymologie, Expansibilit, Existence, Foire et Fondation.
Il montre, dans le premier article, que la science des tymologies, devenue presque ridicule
par labus quon en a fait, peut, si lon sasservit aux rgles dune saine critique, cesser dtre
arbitraire et incertaine ; qualors elle sert nous clairer sur les rvolutions du langage,
rvolutions qui sont lies avec lhistoire des opinions et celle des progrs de lesprit humain ;
et il fait voir que lrudition peut ntre pas une tude frivole, mme aux yeux dun
philosophe qui naime que la vrit, et, parmi les vrits, celles qui sont utiles.
Dans larticle Existence il cherche, par une analyse profonde, comment nous en avons
acquis lide, et quel est le vritable sens que nous attachons ce mot ; et il trouve que
lexistence est pour nous lide de la permanence de certaines collections de sensations, qui,
dans des circonstances semblables, rapparaissent constamment les mmes, ou avec des
changements assujettis certaines lois. Quand nous disons quun objet existe, nous entendons
seulement quun systme de sensations simultanes ayant t aperu par nous pendant une
certaine dure, ayant disparu plus dune fois, et stant reprsent encore, nous sommes
ports, mme lorsque ce systme de sensations cesse de soffrir nous, regarder ce mme
systme comme devant se prsenter de nouveau de la mme manire, si nous nous retrouvions
dans les mmes circonstances : et nous disons alors que cet objet existe.
Cette thorie, si neuve, qu peine fut elle entendue de quelques philosophes, avait des
consquences importantes ; elle tait lie avec la thorie entire de la nature de nos
connaissances, et de celle de lespce de certitude laquelle nous pouvons atteindre. Ctait
un grand pas dans la connaissance la plus intime de lesprit humain, et presque le seul quon
ait fait depuis Locke.
Dans ce mme article, M. Turgot exposait comment, par lusage seul de lorgane de la vue,
on pourrait parvenir se faire des notions de lespace, et de la manire dont les corps y
peuvent tre ordonns. Ide singulire et juste, par laquelle il rectifiait et perfectionnait encore
les recherches de Locke et de ses disciples.
Larticle Expansibilit renfermait une physique nouvelle. M. Turgot y explique en quoi
consiste cette proprit quont les fluides, doccuper un espace indfini en vertu dune force
toujours dcroissante, et qui cesse dagir lorsquune force oppose fait quilibre son action.
Il apprenait distinguer lvaporation des fluides, cest--dire, la dissolution de leurs parties
dans lair, davec la vaporisation de ces parties lorsquelles passent de ltat de liquide celui
de fluide expansible. Il observait qu un mme degr de chaleur, cette vaporisation avait lieu
plus promptement et pour de plus grandes masses, mesure que ces liquides taient contenus
par une moindre force ; en sorte que la vaporisation ne cesse, par exemple, dans un vase ferm
et vide dair, quau moment ou la force expansive des parties dj vaporises est en quilibre
avec celle qui produit la vaporisation. Lavantage de pouvoir distiller dans le vide avec une
moindre chaleur, tait une suite de ces principes ; et on pouvait employer ce moyen, soit pour
faire avec conomie les distillations en grand, soit pour excuter des analyses chimiques avec
une prcision plus grande, et de manire connatre les principes immdiats dun grand
nombre de substances. M. Turgot ne soccupa que longtemps aprs de ces consquences de sa

thorie ; mais il est encore le premier qui ait fait des analyses par le moyen de la distillation
dans le vide, et le premier qui ait propos dappliquer cette mthode la distillation des eauxde-vie et celle de leau de mer.
Dans larticle Foire M. Turgot remonte lorigine de ces tablissements. Ils taient
presque ncessaires dans ces sicles o le commerce tant resserr dans un petit espace que
lignorance, le brigandage, les longues guerres, la dfiance et la haine des diffrents peuples,
ne lui permettaient pas de franchir : ctait seulement dans les foires que les nations de
lEurope, les provinces dun mme empire, les cantons dune mme province, et jusquaux
villages dun mme canton, pouvaient changer leurs productions et soulager mutuellement
leurs besoins, labri de la protection momentane que lintrt particulier accordait au lieu
destin pour ces assembles.
Mais, de nos jours, ces tablissements ont cess dtre utiles au commerce. Les rglements
qui lui fixent ou un lieu ou un temps dtermin, ceux que ces tablissements rendent
ncessaires, ceux surtout auxquels ils servent de prtexte, sont autant datteintes la libert, et
par consquent de vritables impts et de vritables injustices. Ces mmes tablissements
seraient encore nuisibles, quand ils ne feraient que forcer le commerce scarter de la route
naturelle quil aurait suivie. Lintrt gnral des commerants et celui des consommateurs
saura, bien mieux que le ngociant le plus habile ou le lgislateur le plus clair, fixer les
lieux, les temps, o ils doivent se rassembler pour leur avantage commun 13.
Dans larticle Fondation, M. Turgot montre que si des particuliers peuvent difficilement
former des institutions, dont le plan saccorde avec lintrt commun et le systme gnral de
ladministration, il est impossible quune fondation perptuelle ne devienne la longue dune
ternelle inutilit, si mme elle ne finit par tre nuisible. En effet, les changements invitables
dans les murs, dans les opinions, dans les lumires, dans lindustrie, dans les besoins des
hommes, les changements non moins infaillibles dans ltendu, la population, les richesses,
les travaux dune ville ou dun canton, empcheraient absolument lhomme le plus clair de
son sicle de former, pour le sicle suivant, un tablissement utile. Combien donc ces abus,
que lhomme du sens le plus droit, de lesprit le plus tendu, ne pourrait ni prvoir, ni
prvenir, ne sont-ils pas plus dangereux et plus invitables dans ces fondations qui sont
presque toujours louvrage de la vanit, dune bienfaisance aveugle, du caprice, des prjugs
et des vues les plus troites et les plus fausses.
Aprs avoir montr combien les fondations perptuelles sont dangereuses, M. Turgot
prouve que celles qui existent ne doivent tre respectes quaussi longtemps quelles sont
utiles, et que lautorit publique tire de la nature mme des choses un droit lgitime de les
changer. Le droit de proprit dune terre ou dune denre est fond sur la nature ; et la
conservation de ce droit est le motif principal de ltablissement de la socit. La proprit
des fondations, au contraire, et toutes les autres de cette espce, nexistent que par le
consentement de lautorit, et le droit de les rformer ou de les dtruire lorsquelles
13

Note de lditeur. Cest ce que lon appelle parfois de nos jours une explication de type main invisible :
lactivit spontane des marchands devrait conduire ce que, spontanment, le meilleur lieu possible (du point
de vue de lintrt de la communaut) surgisse comme localisation pour la foire. Avec lge et lexprience, tant
Turgot que Condorcet ont rejet beaucoup de ces ides optimistes, qui ne dcoulaient pas vraiment de
lEconomie politique, mais qui sont plutt un avatar de la doctrine de lharmonie naturelle que tellement de
commentateurs confondent encore avec lconomie politique classique. Larticle Fondation, que Condorcet
rsume immdiatement aprs, montre combien Turgot tait loign, mme cette poque, de cet optimisme naf
selon lequel le bien surgit toujours spontanment sans aucune intervention consciente de la part des
gouvernements.

deviennent inutiles ou dangereuses, est une condition ncessaire de ce consentement. Lide

de tout tablissement perptuel renferme ncessairement celle dun pouvoir qui ait le droit de
le changer. Ainsi la nation seule est le vritable propritaire des biens qui appartiennent ces
fondations, et qui nont t donns que par elle et pour elle. M. Turgot ne dveloppe pas les
consquences de ces principes que tous les bons esprits ne pouvaient manquer dapercevoir et
dadopter : il pensait quil y avait des circonstances o il fallait laisser au public le soin de
lapplication ; et il lui suffisait davoir pos en peu de mots, dans cet article, les vrais
principes daprs lesquels on doit dterminer, pour un objet si important, la limite, encore si
peu connue, o finit le droit naturel, o commence celui de lautorit lgislative, et indiqu en
mme temps les rgles qui doivent la guider dans lexercice de ce droit.
Ces cinq articles, qui appartiennent des genres diffrents, dont chacun renferme des vues
neuves et importantes, sont les seuls que M. Turgot ait donns dans lEncyclopdie. Il en avait
prpar dautres ; et comme un article de dictionnaire, quelque important quil soit, nexige
point quon forme un plan tendu, quon remonte jusquaux premiers principes, quon
approfondisse toutes les parties dun objet, quon en examine tous les dtails ; cet esprit
dordre et de combinaison, cet amour pour la perfection, qui a empch M. Turgot dachever
de grands ouvrages, net servi qu rendre meilleurs ces traits dtachs, qui nauraient paru
lmentaires ou incomplets qu lui seul.
Mais les perscutions suscites contre lEncyclopdie empchrent M. Turgot de continuer
y travailler. Personne ne le souponnera davoir abandonn la cause de la raison ou des
lumires par ambition ou par faiblesse. Jamais homme na profess plus franchement et plus
constamment le mpris pour les prjugs, et lhorreur pour les obstacles quon essaye
dopposer aux progrs de la vrit.
Il avait un autre motif. On tait parvenu faire passer lEncyclopdie pour un livre de
secte ; et, selon lui, ctait en quelque sorte nuire aux vrits quon devait chercher rpandre,
que de les insrer dans un ouvrage frapp de cette accusation, bien ou mal fonde.
Il regardait toute secte comme nuisible. En effet soit que lambition de dominer sur les
esprits lait forme, soit que, comme celle qui a reu le nom dencyclopdique, elle doive son
origine la perscution qui force les hommes se runir ; du moment quune secte existe,
tous les individus qui la composent rpondent des erreurs et des fautes de chacun deux. La
ncessit de rester unis oblige de taire ou de dissimuler les vrits qui blesseraient des
hommes dont le suffrage ou ladhsion est utile la secte. On est oblig de former en quelque
sorte un corps de doctrine ; et les opinions qui en font partie, adoptes sans examen,
deviennent la longue de vritables prjuges. Lamiti sarrte sur les individus ; mais la
haine et lenvie quexcite chacun deux, stend sur la secte entire. Si cette secte est forme
par les hommes les plus clairs dune nation, si la dfense des vrits les plus importantes au
bonheur public est lobjet de son zle, le mal est plus grand encore. Tout ce qui se propose de
vrai et dutile est rejet sans examen. Les abus, les erreurs de toute espce ont pour dfenseurs
ce ramas dhommes orgueilleux et mdiocres, ennemis acharns de tout ce qui a de lclat et
de la clbrit. A peine une vrit parat-elle, que ceux qui elle serait nuisible la fltrissent
du nom dune secte dj odieuse, et sont srs dempcher quelle ne soit mme coute. M.
Turgot tait donc convaincu que le plus grand mal peut-tre quon puisse faire la vrit,
cest de forcer ceux qui laiment former une secte, et quils ne peuvent commettre une faute
plus funeste que davoir la vanit ou la faiblesse de donner dans ce pige.

M. Turgot comptait au nombre de ses amis M. de Gournay, longtemps ngociant, et

devenu intendant du commerce 14. Lexprience et les rflexions de M. de Gournay lavaient
clair sur les principes alors trs peu connus de ladministration du commerce ; et il avait
appris, ou plutt il avait vu que ces prohibitions de marchandises trangres, ces dfenses
dexporter les productions brutes du territoire, qui ont pour prtexte dencourager lindustrie
nationale, ne font quen dranger le cours naturel ; que la protection accorde un genre
particulier de commerce nuit au commerce en gnral ; que tout privilge pour acheter, pour
vendre, pour manufacturer, loin danimer lindustrie la change en esprit dintrigue dans les
privilgis, et ltouffe dans les autres ; que ces rglements, dont lobjet public et avou est
dempcher le peuple dprouver la disette des denres ncessaires, de les lui procurer un
moindre prix, enfin, dassurer la bont de ces denres ou celle des ouvrages des manufactures,
rendent la fois labondance de ces denres moindre et plus incertaine, en augmentent le prix,
et presque toujours en diminuent la qualit ou la perfection ; quen un mot toutes ces
prcautions de la timidit et de lignorance, toutes ces lois, nes dun esprit de machiavlisme
qui sest introduit dans la lgislation du commerce comme dans les entreprises de la politique,
produisent des gnes, des vexations, des dpenses relles, qui les rendraient nuisibles, quand
mme elles produiraient le bien quon en attend au lieu de produire leffet oppos.
M. Turgot retira une trs grande utilit de ses confrences avec M. de Gournay ; il se rendit
propres toutes les vrits qui taient le fruit de la longue exprience de ce citoyen clair et
vertueux ; et dj convaincu quune libert entire et absolue tait la seule loi de commerce
utile et mme juste, il apprit de M. de Gournay connatre dans les dtails tous les avantages
de cette libert, tous les inconvnients des prohibitions, rsoudre les objections produites par
lignorance des principes qui dirigent les spculations de commerce, et celles qui ont leur
source dans les prjugs des ngociants eux-mmes, ou plutt dans lintrt des ngociants
accrdits. Car eux seuls aiment les rglements, par la raison que ces rglements mettent les
oprations nouvelles ou importantes dans la dpendance du gouvernement, et cartent, par
consquent, la concurrence des ngociants trop peu riches pour avoir des protecteurs.
M. de Gournay mourut en 1759 ; et M. Turgot, sintressant la gloire de son ami, quil
croyait lie lintrt public, rassembla des matriaux pour son loge. Il y exposait avec
clart, avec prcision, les principes de M. de Gournay, qui taient devenus les siens ; et cet
loge, que M. Turgot regardait comme une simple esquisse, renferme lexposition la plus
simple et la plus complte des vrais principes qui prouvent lutilit de la libert dindustrie et
de commerce, linjustice de toute restriction, et donne en mme temps un modle de ce que
devraient tre ces hommages rendus aux morts, mais dont il faut que linstruction des vivants
soit le premier objet 15.
14

Note de lditeur. Dlgu qui exerait, dans une province, linspection du bon fonctionnement du
commerce, au nom du Roi.
15

Note de lditeur. Deux objections peuvent tre faites ce rsum de lEloge de Vincent de Gournay que fait
Condorcet. Premirement, il peut laisser croire au lecteur peu inform du langage dans lequel se droulaient les
dbats de lpoque, que de Gournay (et Turgot) taient partisans de la non intervention de lEtat, alors que la
question est plutt de savoir quelles interventions sont bonnes et quelles sont mauvaises (quelles interventions
accompagnent, facilitent et acclrent le dveloppement naturel et quelles interventions lui font obstacle).
Craignant, peut tre, que la premire partie de son Eloge ait t mal comprise, dans le sens dune apologie de la
non intervention, Turgot se ressaisit dans la deuxime partie et prcise : M. de Gournay ne prtendait pas
tellement borner les soins de ladministration, en matire de commerce, celui den maintenir la libert...[il tait]
trs convaincu de lutilit des encouragements donner lindustrie [...] Il savait que lors mme quil existe la
plus grande libert, ces moyens sont souvent utiles [...] Mais il ne pouvait approuver que ces encouragements
pussent, en aucun cas, nuire des nouveaux progrs par des prohibitions ou des avantages exclusifs...[il

M. Turgot tait destin devenir intendant ; et quelque soin quil et pris pour rassembler
toutes les connaissances dans lesquelles il pouvait entrevoir lombre mme dune utilit
loigne, il sentait quil navait pu acqurir dexprience, et il ne se croyait pas permis
dachever son instruction aux dpens de la province qui serait confie ses soins. Il demanda
donc M. de la Michaudire, dont il connaissait la probit et lamour du bien public, la
permission de laccompagner dans les tournes quil faisait dans son intendance, de laider
dans son travail, et dacqurir sous ses yeux les connaissances pratiques qui lui manquaient,
que la thorie ne pouvait lui donner, mais dont elle facilite lacquisition, et quelle seule peut
rendre sres et vraiment utiles.
En 1761, il fut nomm lintendance de Limoges.
Lautorit directe dun intendant a peu dtendue : des ordres de dtail pour lexcution des
ordres gnraux quil reoit du ministre, la dcision provisoire de quelques affaires, le
jugement de quelques procs de finance ou de commerce, dont lappel est port au conseil :
telles sont, pour ainsi dire, toutes les fonctions dun intendant. Mais il est lhomme du
gouvernement, il en possde la confiance ; le gouvernement ne voit que par ses yeux, nagit
que par lui ; cest sur les comptes quil a rendus, sur les informations quil a prises, sur les
mmoires quil a envoys, que les ministres dcident toutes les affaires ; et cela dans un pays
o le gouvernement runit tous les pouvoirs, o une lgislation dfectueuse dans toutes ses
parties loblige de peser sur tout et dagir sans cesse. Peut-tre serait-il dsirer que lautorit
publique de ces magistrats ft plus grande, et que leur influence secrte ft moins puissante :
alors ils pourraient rpondre de leurs dlits, de leurs fautes ; au lieu que dans ltat actuel
presque toujours couverts de lautorit suprme, les rclamations leves contre eux semblent
attaquer le gouvernement ; et il lui est souvent trs difficile de soutenir un intendant sans
exercer un despotisme tyrannique, ou de le condamner sans introduire une anarchie
dangereuse.
Lorsque M. Turgot fut nomm lintendance de Limoges, M. de Voltaire lui manda : Un
de vos confrres vient de mcrire quun intendant nest propre qu faire du mal ; jespre
que vous prouverez quil peut faire beaucoup de bien.
La disposition gnrale des esprits tait alors favorable ces vues de bienfaisance. La
fureur guerrire et religieuse qui, pendant quatorze cents ans, avait tourment lEurope, parut
prfrait] les gratifications accordes proportion de la production [...] ce sont les principes quil a constamment
appliqus (nous soulignons, Eloge de Vincent de Gournay).
Deuximement, lorsque Condorcet dit de Turgot que les principes de M. de Gournay taient devenus les
siens , il faut distinguer les deux sens diffrents dans lesquels cela peut tre compris. En effet, le mot principe
est parfois utilis dans son sens prescriptif, pour dsigner les maximes de bon gouvernement et les rgles de
sagesse politique quil faut suivre pour quun pays senrichisse (par exemple : il ne faut pas accorder des
monopoles ; les impts doivent tre clairs et prvisibles , etc.). Le mot principes peut aussi tre utilis
dans son acception descriptive, pour dsigner les hypothses et dfinitions qui sont au dbut, au point de dpart
des raisonnements, dans une science comme lconomie politique (par exemple : le capitaliste tend
investir dans lemploi qui donne le taux de profit le plus lev ). Si nous prenons le mot principe dans ce
deuxime sens, il nest pas certain que Turgot ait adopt tous ceux de Gournay. La dfinition du revenu que
donne ce dernier, par exemple, est clairement diffrente de celle de Turgot. Pour lui la somme des revenus est
compose du revenu net de chaque terre, et du produit net de lindustrie de chaque particulier , [de Gournay]
pensait quun ouvrier qui avait fabriqu une pice dtoffe avait ajout la masse des richesses de lEtat une
richesse relle (Eloge, 1759). Turgot, par contre, semble avoir adhr la dfinition dite physiocratique du
revenu ; ainsi il crit dans une lettre Hume : Je veux seulement vous indiquer le principe do je pars et que
je crois incontestable, cest quil ny a dautre revenu possible dans un Etat que la somme des productions
annuelles de la terre (Lettre Hume, 25 mars 1767).

commencer se calmer vers la fin du sicle dernier ; et une mulation pour le commerce et
pour les arts, pour les richesses et pour la gloire de lesprit, sempara de toutes les nations. Les
peuples en furent plus tranquilles : mais comme on commenait les compter pour quelque
chose et quon daignait mme les couter quelquefois, on saperut quils taient encore
beaucoup trop malheureux. Le temps de fonder leur bonheur sur les maximes invariables
dune politique sage et claire ntait pas arriv ; mais les encouragements pour lagriculture,
et les soins dhumanit pour le peuple taient devenus le premier objet de ceux des hommes
en place qui avaient quelque vertu ou quelque amour pour la renomme.
M Turgot profita de ces dispositions pour donner de lactivit la socit dagriculture de
Limoges et pour en diriger les travaux vers un but utile, pour faire instruire dans des cours
publics les sage femmes rpandues dans les campagnes, pour assurer au peuple dans les
pidmies les soins de mdecins clairs, pour tablir des ateliers de charit, la seule espce
daumne qui nencourage point loisivet, et qui procure la fois des secours aux pauvres, et
au public des travaux utiles.
Il introduisit dans sa gnralit la culture des pommes de terre, ressource prcieuse pour le
pauvre. Le peuple la ddaigna dabord comme une nourriture au-dessous de la dignit de
lespce humaine, et ne consentit ladopter quaprs que lintendant en eut fait servir chez
lui, en eut donn le got aux premires classes de citoyens, et quil ne fut plus permis den
regarder lusage comme le signe humiliant du dernier degr de la misre. Mais M. Turgot, en
faisant avec autant dactivit, de zle, et des principes plus srs, le bien que dautres
intendants pouvaient faire comme lui, soccupait de projet plus grands et plus dignes de son
courage et de ses lumires.
La rpartition de impts, la construction des chemins, les milices, les soins pour les
subsistances, la protection du commerce, furent les principaux objets de ses travaux pendant
les treize annes que la province du Limousin fut confie ses soins.
Dans toutes les gnralits assujetties la taille 16, lide de faire un cadastre est une des
premires qui se prsentent un administrateur ami de la justice : mais la mthode de faire
cette opration avec exactitude et avec quit est peine connue de nos jours ; et celui qui
avait t excut en Limousin par M. de Tourni, tait devenu la source de dsordres aussi
grands que ceux qui avaient dtermin lentreprendre.
La plupart des terres de cette province sont exploites par des mtayers, auxquels le
propritaire fournit le logement, la nourriture pour une partie de lanne, la semence, les outils
aratoires, les bestiaux ncessaires lexploitation. La rcolte faite, le propritaire en prend la
moiti. Non seulement il tait trs difficile de distinguer dans cette forme de culture la partie
qui devait tre regarde comme le produit net de la terre, et celle qui tait destine payer les
frais de culture, ou lintrt des avances faites en bestiaux et en instruments ; mais on ignorait
absolument, du temps de M. de Tourni, que cette partie, la seule dont le propritaire puisse
disposer sans nuire la culture, la seule quon puisse regarder comme formant le produit
annuel, est aussi la seule quon puisse assujettir limpt, qui doit y tre proportionn 17.
La valeur des terres navait donc pu tre estime daprs aucun principe certain ; et les
travaux de M. Turgot pour rparer ces dsordres, pour dlivrer enfin lagriculture dun impt
16

Note de lditeur. La taille personnelle tait un impt sur le revenu ; la taille relle tait un impt foncier.
Variable selon la province, selon le rgne, trs ingalement reparti (avec de trs injustes exemptions), la taille
tait profondment impopulaire. Pour plus de dtails voir la note 41 de Condorcet ci-dessous.
17

Note de lditeur. La clbre doctrine de limpt unique des physiocrates.

distribu avec inexactitude, et dont mme une partie tombait directement sur les bestiaux
employs au labourage, sont le premier exemple dun cadastre form sur des principes vrais,
par une mthode exacte et conforme la justice. A ce bienfait M. Turgot en ajouta un autre La
collecte de limpt tait une charge de communaut galement onreuse et celui qui tait
forc de la remplir, et la communaut qui rpondait des dsordres causs par lincapacit ou
la mauvaise conduite de son collecteur. M. Turgot en fit un emploi que la communaut
confiait un homme solvable, dune conduite connue, et qui sen chargeait volontairement
pour un droit trs modique.
Le soin daffranchir le Limousin du fardeau des corves tait plus cher encore au cur de
M. Turgot. Des hommes qui nont que leur salaire pour vivre, condamns travailler sans
salaire ; des familles qui ne subsistent que par le travail de leur chef, dvoues la faim et la
misre ; les animaux ncessaires au labourage enlevs leurs travaux, sans gard aux besoins
particuliers des propritaires, et souvent ceux de toute la contre ; enfin la forme absolue des
ordres, la duret des commandements, la rigueur des amendes et des excutions, unissant la
dsolation la misre et lhumiliation au malheur, tel est le tableau des corves. Et si on y
ajoute, que les chemins taient faits regret, et par des hommes auxquels lart trs peu
compliqu quexige leur construction tait absolument tranger ; que sous prtexte de forcer
le peuple un travail plus suivi, on lui marquait ses ateliers plusieurs lieues de son
habitation ; que les reconstructions frquentes de chemins, ou mal dirigs, ou faits avec de
mauvais matriaux, taient les suites ncessaires dun systme o lon se croyait permis de
prodiguer le travail, parce quil ne cotait rien au trsor royal, et o lingnieur avait la facilit
funeste de couvrir ses fautes aux dpens des sueurs et du sang des misrables alors on ne
pourra sempcher de voir dans la corve une des servitudes les plus cruelles et un des impts
les plus onreux auxquels un peuple puisse tre condamn. Cet impt portait dailleurs
directement sur le pauvre. Puisque lon avait adopt le principe dexiger le travail en nature,
on navait pu y assujettir que ceux qui pouvaient travailler ; et il tait arriv quun impt
nouveau, pour lequel aucun usage ancien, aucun privilge ne pouvait rclamer dexemption,
tait devenu, par sa nature mme, un de ceux pour lequel les exemptions taient le plus
tendues.
M. Turgot proposa aux communauts voisines des grandes routes de faire excuter prix
dargent les travaux auxquels elles pouvaient tre assujetties : elles levaient la somme
laquelle montait ladjudication du chemin, proportionnellement limposition de leur taille ;
mais elles recevaient une diminution dimposition gale la somme avance ; diminution qui
tait ensuite rpartie sur toutes les paroisses, comme celles quon est oblig daccorder pour
des pertes accidentelles. Lentretien des routes se faisait de mme par de petites adjudications
partielles. Cet entretien journalier cotait beaucoup moins, et prvenait bien plus srement la
dgradation des chemins, que des corves qui ne peuvent se faire que deux fois lanne tout
au plus, et dont les travaux ne peuvent tre excuts avec la mme intelligence. La premire
construction tait la fois, et plus conomique et plus solide. Le magistrat avait clair les
ingnieurs et les entrepreneurs et il avait perfectionn la mthode de construire. Ainsi tout ce
que les corves ont dodieux, tout ce qui annonce la contrainte et la servitude personnelle, tout
ce qui porte dans le sein du peuple la faim, le dsespoir et la mort, avait disparu. Il ne restait
que la distribution injuste de limpt ; mais il ntait pas au pouvoir dun intendant de la
changer Ce ntait pas mme ce pouvoir qui avait produit la destruction de la corve, ctait
lautorit de la raison, la confiance quinspire la vertu. Les peuples quune exprience
malheureuse a trop instruits se dfier de ceux qui les commandent, qui ont vu si souvent
violer des promesses solennelles, couvrir du voile de lutilit publique des vexations cruelles,
et faire servir le bien quon veut leur faire de prtexte au mal quon leur fait ; les peuples, dont
le concours tait cependant ncessaire au succs de cette opration, parurent dabord ny

consentir quavec crainte ; mais la conduite de M. Turgot, constamment dirige par la raison,
la justice et lhumanit, triompha bientt de leur dfiance ; et ce triomphe fut un des plus
difficiles et des plus doux que jamais la vertu ait obtenus. Pour clairer les peuples sur ses
intentions et sur leurs vrais intrts, il sadressait aux curs. Les lettres quil leur crivait, o il
entrait dans les dtails les plus minutieux, o il ne ngligeait rien pour se rendre intelligible
aux habitants des campagnes, pour parler leur raison, ou plutt pour leur en crer une, ces
lettres subsistent : et quelle ide ne donnent-elles pas de la grandeur et de la bont de son me.
quand on songe que celui qui employait le temps le plus prcieux de sa vie crire, rpter
des choses si familires et si simples, tait ce mme homme qui entran par un penchant
irrsistible, avait pntr les abmes de la mtaphysique, tudi toutes les sciences et essay
den sonder toutes les profondeurs ; qui, enfin, dans ce temps l mme, achevait dembrasser
lensemble et ltendue de toutes les sciences politiques dans le systme le plus suivi et le plus
vaste que jamais lesprit humain ait conu !
La milice tait un autre flau des campagnes. Cest un phnomne assez singulier, que lon
ait pu parvenir rendre lemploi de soldat odieux et mme avilissant chez un peuple
naturellement actif et courageux. Mais le milicien navait pas le mrite dun dvouement
volontaire. Lincertitude de son sort lempchait de trouver des emplois avantageux.
Confondu par son habillement avec le peuple, trop peu exerc pour tre compt au rang des
soldats, il avait perdu sa libert, sans en tre ddommag ni par une subsistance assure, ni par
lopinion. On stait imagin que la milice ne serait pas un impt, si on dfendait aux
communauts de former, en faveur des miliciens, une contribution volontaire, contribution
dont un mouvement naturel dhumanit et de justice avait inspir lide.
M. Turgot sentait combien il est injuste de forcer un homme embrasser malgr lui un tat
prilleux, sans daigner mme lui payer le prix de sa libert, et combien, dans nos constitutions
politiques actuelles, la manire dont les travaux sont distribus parmi le peuple, la nature de
nos guerres, la forme de nos armes, et les principes de notre art militaire, rendent
inapplicable aux nations modernes la maxime des anciens peuples, qui appelait tous les
citoyens la dfense de la patrie. Mais si M. Turgot ne pouvait dtruire le mal en lui-mme, il
voulut du moins arrter les dsordres particuliers sa province. Dans un pays de montagnes,
et o les habitations sont disperses, le dsir de se soustraire la milice produisait dautant
plus de fuyards que lesprance dchapper tait mieux fonde. La loi qui dclarait les fuyards
miliciens, enflammait le dsir de les arrter. Chaque communaut tait intresse augmenter
le nombre de ses membres soumis au tirage ; chaque famille regardait lexemption rclame
par une autre comme une augmentation pour elle de ce risque si terrible dans lopinion ; et
lon voyait au moment des tirages les communauts poursuivre main arme les fuyards
rpandus dans les bois, et se disputer avec violence les hommes que chacune prtendait lui
appartenir. Les travaux taient suspendus ; il slevait entre les familles, entre les paroisses, de
ces haines que le dfaut de distraction, et la prsence continuelle de lobjet, rend
irrconciliables. Quelquefois le sang coulait ; et lon combattait avec courage, qui serait
exempt den avoir.
M. Turgot arrta ce dsordre, en obligeant les communauts de laisser la puissance
publique le soin de faire excuter la loi, et en veillant ce quelle fut excute avec cette
justice impartiale, qui inspire la confiance et fait pardonner la rigueur. Il coupa la source du
mal, en permettant quune contribution paye par chaque communaut, mais toujours libre et
rgle par elle seule, rendit volontaire lengagement du milicien. Cette mthode davoir des
soldats est en mme temps la plus juste, la plus noble, la plus conomique, la plus sre, la plus
propre former de bonnes troupes ; et elle ne peut manquer davoir un jour la prfrence sur

toutes celles que le mpris pour les hommes et le respect pour lusage ont fait adopter ou
conserver.
Le Limousin prouva, pendant ladministration de M. Turgot, deux annes conscutives de
disette. Personne ntait plus convaincu que la libert la plus entire, la sret des magasins et
des spculations du commerce, sont le seul moyen de prvenir les disettes et de les rparer.
Partout la disette, en levant le prix, augmente lintrt de porter la denre o elle manque.
Mais les lois de police, les ventes forces, les taxations, ne font quopposer des barrires ce
mouvement naturel, et enlever cette ressource aux citoyens. Au mal quelles font par ellesmmes, se joint celui dexposer les commerants aux vexations des subalternes et la
violence du peuple, dont linquitude et la terreur sont excites ou nourries par le spectacle
dune lgislation inquite et turbulente. Il impute le mal quil souffre aux marchands qui
viennent son secours, parce quil les regarde comme les agents du gouvernement, ou quil
les voit lobjet de la dfiance des magistrats. Il impute ses maux ses chefs parce que la
manire dont ils agissent annonce quils croient eux-mmes avoir le pouvoir de les rparer.
M. Turgot savait galement que ces prcautions fatales dans les temps de disette ont leffet
plus gnral, plus durable et non moins funeste, dempcher ltablissement dun commerce
de grains rgulier, et par l de rendre la subsistance du peuple jamais prcaire.
Aussi ne songea-t-il, dans ces temps malheureux, qu donner la libert du commerce des
subsistances toute ltendue quil tait en son pouvoir de lui rendre, vitant mme de le
dcourager par des approvisionnements particuliers, nemployant la force publique que pour
le dfendre contre les prjugs du peuple ; et il eut la consolation de voir ce commerce,
abandonn lui-mme, pourvoir la subsistance publique, malgr les obstacles que la
situation de la province apportait ses oprations.
Mais la libert ntait pas entire. Lusage de taxer le pain tait tabli dans les villes. M.
Turgot vit que les boulangers, possesseurs dun privilge exclusif et sujets la taxe, en
profitaient pour porter le pain au del de son prix naturel compar celui du bl : il suspendit
lusage de leur privilge, en leur laissant la libert de vendre au prix quils voudraient ; et il
vit bientt ce prix baisser, et les communauts des campagnes apporter la ville, mme de la
distance de cinq lieues, un pain fait librement, et par consquent meilleur march.
Cependant, si dans les temps de disette le gouvernement ne doit au peuple que la libert et
la sret du commerce, il doit des secours aux pauvres ; mais il faut que ces secours soient le
prix du travail.
La vertu bien connue de M. Turgot fut alors le salut des malheureux. Comme il navait
jamais rien demand pour lui-mme, il obtint aisment ce quil demandait pour sa province ;
et le ministre ne pouvait pas refuser de croire ces secours ncessaires, quand il apprenait, par
la voix publique, que lintendant ne les sollicitait quaprs avoir soulag le peuple, en lui
distribuant et ses revenus et des emprunts faits sous son propre nom 18.
18

Note de lditeur. Ici, comme dans le rsum quil fait de lEloge de Vincent de Gournay, Condorcet donne
la fcheuse impression que Turgot adhrait la doctrine de lharmonie spontane et son corollaire, la politique
de non intervention de lEtat, doctrines que Necker critique avec tellement de talent dans lEloge de Colbert.
Condorcet semble mme se contredire ce propos ; comment peut-il crire, dans un paragraphe, que pour Turgot
la libert est le seul moyen de prvenir les disettes et de les rparer , que pendant la disette du Limousin il ne
songea [...] qu donner la libert du commerce des subsistances toute ltendue quil tait en son pouvoir de
lui rendre , et quil eut la consolation de voir ce commerce, abandonn lui-mme, pourvoir la subsistance
publique et, dans un paragraphe suivant, dire quil demanda des secours Paris aprs avoir soulag le peuple,
en lui distribuant et ses revenus et des emprunts faits sous son propre nom ?

Quelque temps aprs quune exprience si heureuse eut confirm M. Turgot dans ses
principes, le ministre des finances consulta les intendants du royaume sur la lgislation du
commerce des bls.
Cette matire semblait tre puise dans un grand nombre de bons ouvrages ; mais dans
sept lettres trs tendues, o M. Turgot crut devoir dvelopper son avis, la question se trouve
traite daprs des principes plus approfondis et des vues plus vastes. Il y prouve que la libert
du commerce des grains est utile pour en augmenter la reproduction, en augmentant lintrt
Cette partie de lexpos de Condorcet peut donner une ide errone la fois de la thorie conomique sur
laquelle se fonde Turgot, et des mesures politiques quil prit pendant cet pisode. Essayons de voir la manire
dont Turgot voyait le fonctionnement du march des crales : il pensait que lorsquil y a disette dans une rgion
le prix du bl dans cette localit augmente naturellement. Les commerants ont alors un intrt priv apporter
du bl des autres rgions ; on doit donc les laisser libres de suivre leur intrt (on doit les laisser-faire - selon
lexpression consacre, que Turgot utilise aussi mais rarement). Turgot comprit vite, pendant la disette du
Limousin (ou peut tre le savait-il dj), que si les mcanismes naturels (spontans) agissent dans la bonne
direction (intention bienfaisante de la Nature), ils ne suffissent pas.
Il a remarqu dabord quil y a des rgions arrirs o il nexiste simplement pas une couche suffisamment
importante de commerants ; il a vu aussi que dans les rgions montagneuses, o les routes nexistent pas, ou
dans les endroits o elles sont impraticables en hiver (chose courante lpoque), les commerants napportent
simplement pas les crales. Condorcet nous dit que fin de ne pas concurrencer lactivit prive, Turgot vita
les approvisionnements particuliers . Les lettres de ladministrateur du Limousin son ministre donnent une
image assez diffrente de celle peinte par Condorcet :
le Limousin est trs loign de la mer et de toute rivire navigable [...] les transports ne sy font presque qu
dos de mulet [...] il ne sy trouve point de ngociants riches qui se livrent des spculations sur le commerce des
grains [...] o trouver ce secours, M., si ce nest dans lamour du Roi pour ses peuples et dans ses libralits
Je voudrais pouvoir me flatter de trouver dans les ngociants de ce pays-ci des ressources pour les
approvisionnements de grains, mais je nen ai trouv aucun qui voulut risquer ses capitaux dans ce commerce
[...] Jai eu beaucoup de peine mme en trouver trois qui ont consenti donner aujourdhui des ordres pour
faire venir de Hambourg une faible cargaison [...] encore nai-je pu les y engager quen leur promettant de les
garantir de toutes pertes [...] Le grain charg de tous les frais de transport sera presque aussi cher ici que le grains
du pays ; il ne pourra donc point en faire baisser le prix .
Au dfaut des ressources du commerce, il faut bien que lAdministration prenne des mesures pour assurer les
approvisionnements ; je sais M., combien toute opration de ce genre semble dabord oppose aux principes...
(uvres, Edition Schelle, vol. III, page 115-118)
Et mme l o il y a des routes et des voies navigables, ainsi quun commerce tabli depuis longtemps, le
mcanisme naturel semble insuffisant. Turgot a remarqu que lorsquil y a une disette dans une rgion, loffre de
bl diminue mais les revenus perus par la population (et par consquent la demande) diminuent aussi. Le prix
du bl naugmente donc pas ncessairement, ou pas suffisamment pour attirer lapprovisionnement des autres
rgions. Il tira comme consquence que lEtat devait, en priode de disette, acclrer les travaux publics afin de
maintenir le niveau des revenus, notamment des salaires ; sinon la main invisible ne fonctionnerait pas.
par un cruel enchanement, crit-il, le commerce napporte point de secours parce que les grains nont pas un
prix assez haut pour le ddommager des frais de transport et, malgr lexcs du besoin, les grains ne peuvent
monter ce prix parce que le peuple est dans limpuissance absolue de les payer...[il y a] dfaut des salaires
rsultant de lconomie force de tous les petits propritaires [...] le seul moyen que jimagine, est que vous
veuillez bien accorder la Province un fonds extraordinaire de 90000 livres pour les travaux des Ponts et
Chausses, outre le fonds ordinaire de 50000 livres [...] Cest, M., un des soulagements les plus effectifs que
vous puissiez procurer cette malheureuse province (Turgot, uvres, Edition Schelle, tome III, page 125-133).
Quelques annes plus tard Condorcet, confront une situation similaire, fera la mme observation :
Ainsi, cet quilibre, cette compensation tablie par la nature entre les diverses annes et les diffrents sols
[...] noffrirait quune ressource insuffisante (Condorcet, Sur la libert de circulation des subsistances ,
uvres, vol X, p. 361.).

et les moyens dtendre et de perfectionner la culture ; que le maintien de la libert est encore
le seul moyen, soit de faire natre un commerce constant, qui rpare les disettes locales et
prpare des ressources dans les annes malheureuses, soit de faire baisser le prix moyen du
bl et de diminuer les variations, objet plus important encore ; car cest sur ce prix moyen des
subsistances que se rgle le prix des salaires et celui de la plupart des denres ; en sorte que,
partout o ces variations ne sont pas trs grandes les salaires seront toujours suffisants au
soutien du peuple, et son travail, ainsi que sa subsistance, toujours assurs. Il montre enfin que
la libert du commerce des grains est galement utile aux propritaires, aux cultivateurs, aux
consommateurs, aux salaris ; que plus une denre est ncessaire, plus son commerce doit tre
libre ; et que les lois prohibitives 19, injustes envers ceux contre qui on les a faites, loin dtre
excuses par la ncessit, ou mme par lutilit, sont nuisibles et funestes ceux dont lintrt
en a t le prtexte. Il rassure contre la crainte des effets dune libert absolue, en faisant voir
que les dsordres, les troubles, les sditions, la famine, sont louvrage de ces mmes lois
tablies pour les prvenir ; que ces lois sont la seule cause de la dure des disettes relles, la
seule cause du dfaut de secours du commerce, la seule origine des prjugs, des terreurs et
des violences du peuple.
Malheureusement trois de ces lettres nexistent plus ; mais celles qui restent, en excitant de
justes regrets, forment cependant un monument prcieux, qui peut-tre sera un jour le salut du
peuple, lorsque le temps, qui teint les prventions de la haine personnelle et de lesprit de
parti, aura donn au nom de M. Turgot lautorit due son gnie et ses vertus.
Ces lettres furent composes en trois semaines, pendant une tourne de M. Turgot dans son
intendance. Quelques unes ont t crites dans une seule soire, au milieu de lexpdition de
tous les dtails de sa place, dont aucun ntait nglig ; et parmi les ouvrages quil a laisss
cest un de ceux o lon peut observer le mieux la nettet de ses ides, la mthode dont il avait
contract lhabitude, la facilit et la profondeur de son esprit.
Le ministre, qui cet avis fut adress, loua M. Turgot, et fit des lois prohibitives.
Malheureusement, dans les discussions politiques, on juge moins avec sa raison quavec son
caractre et avec son me. Tous les esprits pourraient voir la mme vrit ; mais tous les
caractres nosent pas la mettre en pratique. Ds lors on cherche ne pas croire ce quon na
pas envie de faire ; et toute opinion qui exige quen ladoptant on se dvoue braver les
prjugs et les cabales, et prfrer le bien public sa fortune, ne peut tre adopte que par
des hommes qui aient du courage et de la vertu.
M. Turgot eut encore une occasion de dployer son zle pour la libert du commerce, ou
plutt pour la justice qui prescrit de laisser chacun le libre exercice de sa proprit lgitime
(car la libert du commerce a un motif plus noble que celui de son utilit, quelque tendue
quelle puisse tre 20). On sait quen France le prt dargent remboursable une poque fixe
avec un intrt quel quil soit, et tout prt un intrt au-dessus de cinq pour cent, est trait
par la loi comme une convention illgitime, et mme comme un dlit. Cependant, le
19

Note de lditeur. Loi prohibitive tait le nom donn aux lois qui restreignent lexercice dun droit
naturel , comme celui de vendre ce que lon a produit de ses mains ou acquis par des contrats lgitimes. Une
loi qui interdit ou restreint une pratique qui nest pas un droit naturel (qui interdit aux commerants, par
exemple, de se coaliser dans le but de fixer les prix) nest pas une loi prohibitive . Puisque par dfinition la
justice est la vertu qui consiste respecter le droit de chacun, une loi prohibitive (qui viole un droit) est injuste,
par dfinition mme du mot justice.
20

Note de lditeur. Comme Rawls aujourdhui, Turgot et Condorcet rejetaient lutilit publique comme
justification ultime des lois et institutions considrant que largument dcisif en faveur du respect de tel ou tel
droit est sa conformit avec la Nature et la Raison.

commerce ne peut exister sans des prts remboursables temps, dont lintrt soit fix
librement par une convention. Cette libert est ncessaire, parce que lintrt se rgle
naturellement sur ltendue des profits de chaque commerce, sur les risques aux quels ce
commerce est expos, sur le plus ou moins de confiance quon doit avoir au ngociant qui
emprunte. Pour concilier la loi civile avec la ncessit, on a imagin de laisser dormir la loi,
en se rservant de la rveiller au gr du prjug, de la rumeur publique, et du caprice de
chaque juge. Mais il en rsulte que les prteurs, toujours exposs la perte de leurs crances,
au dshonneur attach des actions que la loi proscrit, et mme des condamnations
infamantes, sen ddommagent en ne consentant prter qu un trs haut intrt.
Dailleurs, un seul procs intent par un dbiteur de mauvaise foi, suffit, par leffroi quil
inspire, pour suspendre le commerce dune ville, dune province entire. Cest ce qui venait
darriver Angoulme en 1770. Des banqueroutiers avaient imagin, pour viter de justes
condamnations, daccuser dusure leurs cranciers. Une foule de dbiteurs peu dlicats
avaient suivi cet exemple, et menaaient leurs cranciers de les dnoncer, sils ne se htaient
de leur remettre les intrts stipuls, et quelquefois mme une partie du capital. La rigueur des
poursuites, la faveur que ces dnonciations obtenaient dans les tribunaux, avaient port le
dsordre son comble. Le commerce dAngoulme allait tre dtruit ; lalarme avait gagn
plusieurs places commerantes, et le gouvernement crut devoir consulter lintendant de la
province.
Lavis quil envoya est un ouvrage complet sur les prts intrt. La libert des conditions
dans les prts est une consquence naturelle de la proprit de largent ; et il ne faut que des
lumires bien communes, pour voir que si le prteur peut quelquefois, en exigeant des
conditions trop dures, manquer lhumanit, il ne peut blesser ni la justice, ni les lois, en
usant du droit lgitime de disposer son gr de ce qui est lui 21. Mais si la question tait bien
simple en elle-mme, louvrage de M. Turgot nen est que plus propre faire connatre son
esprit et son caractre. Il ne croyait pas sabaisser en combattant srieusement les opinions les
plus absurdes, lorsquil les regardait comme dangereuses. Il examine, dans son rapport au
ministre, les prjugs de politique, de jurisprudence, de thologie qui ont donn naissance aux
lois sur ce quon appelle usure, en fait voir lorigine et les progrs, et au lieu de se contenter
de les accabler sous le poids de principes fonds sur la justice et sur la vrit, il daigne encore
montrer que, quand mme on avilirait sa raison jusqu dcider daprs la thologie une
question de jurisprudence et de morale, les prjugs sur lusure devraient encore tre rejets,
parce quils ne sont appuys que sur une fausse interprtation des autorits auxquelles ils
doivent leur origine et leur empire.
Il donne, dans ce mme trait, une notion trs nette, et en mme temps trs neuve, de
lintrt lgal, qui nest et ne doit tre quun prix moyen de lintrt, form comme celui
dune denre, daprs lobservation. Ainsi la loi ne doit lemployer que de la mme manire,
cest--dire, pour fixer un prix lorsquil ne la pas t ou quil na pu ltre par des
conventions particulires.
Les occupations de M. Turgot ne lavaient point empche, nous ne disons pas de mditer
ou dajouter ses lumires (ce besoin est trop imprieux pour le gnie de la trempe du sien),
mais de composer quelques ouvrages. Nous ne citerons quun essai sur la formation de la
richesse, ouvrage prcieux par une analyse fine et profonde, par la simplicit des principes et
21

Note de lditeur. La libert entire du taux dintrt est un des points sur lesquels Turgot et Adam Smith
divergent. Turgot, dont le principe thique suprme est le droit naturel, soppose toute limitation du taux
dintrt dans les contrats privs car cela constitue une limitation dun droit naturel.

ltendue des rsultats, o lon est conduit par un enchanement de vrits claires et puises
dans la nature, la solution des problmes les plus importants de lconomie politique. On
peut mme regarder cet essai comme le germe du trait sur la richesse des nations du clbre
Smith, ouvrage malheureusement encore trop peu connu en Europe pour le bonheur des
peuples, et lauteur duquel on ne peut reprocher que davoir trop peu compt, quelques
gards, sur la force irrsistible de la raison et de la vrit 22.
Nous citerons encore un ouvrage sur les mines et les carrires, o les lois qui doivent en
rgler lexploitation et en distribuer la proprit, sont dduites des principes de la justice
naturelle, et rduites un petit nombre de rgles gnrales et simples. On est tonn de voir
que des lois qui statuent sur un objet soumis jusquici chez toutes les nations des principes
arbitraires dutilit et de convenance, puissent tre des consquences si claires des principes
les plus gnraux et les plus certains du droit naturel ; mais, comme nous le dirons ailleurs, M.
Turgot tait parvenu voir quil en tait de mme du systme des lois civiles, et quon
pourrait le dduire en entier de ces mmes principes 23.
22

Note de Condorcet. Cest du moins ce motif que nous croyons devoir imputer ce qui, dans son jugement
sur ce quil appelle le systme agricultural, dans ses recherches sur limpt, dans ses ides sur les dpenses pour
lducation publique et le culte religieux, nous a paru navoir ni la mme exactitude, ni la mme prcision quon
admire dans le reste de son ouvrage. Nous attribuons encore la mme cause lespce de lgret avec laquelle il
traite soit les auteurs quil dsigne sous le nom dEconomistes franais, soit la question de ltablissement dun
impt unique, ce qui la entran dans quelques erreurs, et lui a fait commettre quelques injustices. Il y a aussi
quelques inexactitudes peu importantes dans les faits relatifs la France.
23

Note de lditeur. Condorcet revient ici encore sur la divergence entre les deux grandes doctrines thiques
dOccident : lutilitarisme (principe dutilit) et le droit naturel. Mais le paragraphe qui prcde exige un
claircissement.
Dans la philosophie du droit il convient de distinguer deux questions thoriquement distinctes mais qui sont
souvent confondues. La premire, relve de ce que lon appelle de nos jours lthique et consiste savoir quel est
le critre (la pierre de touche) pour dterminer si une lgislation particulire est bonne ou mauvaise. Selon le
principe dutilit une loi est bonne si elle tend augmenter le bonheur de la communaut et mauvaise dans le cas
contraire. Les partisans du droit naturel, comme Turgot, considrent quune loi est bonne si elle est conforme
la Nature (conforme lintention que la Nature semble manifester), la volont de Dieu et/ou la Raison
naturelle ; elle est mauvaise si elle leur est contraire (voir notre Prsentation).
La deuxime question quon pose en philosophie du droit relve plutt de la thorie de la connaissance (ou
gnosologie). Elle consiste se demander quelle est lorigine des ides. Lorsque est apparue pour la premire
fois lide (qui allait devenir loi) que tout esclavage est condamnable, do est elle venue ? Par quel
cheminement arrive-t-elle cette partie de lesprit que lon peut appeler pense consciente ?
Deux grandes rponses ont t donnes cette deuxime question. La premire par la philosophie de
lexprience (quon appelle parfois empirisme ), qui soutient que lide dune bonne loi surgit de
lobservation et lexprience, cest--dire en observant les bons effets quelle produit l o elle a t applique
(ou les mauvais effets l o elle nexiste pas). Une deuxime rponse est donne par la doctrine appele
rationalisme ou parfois doctrine des ides innes , qui soutient quon arrive aux bonnes lois par un sorte
deffort mental appel dduction partir de principes gnraux.
Une analogie permettra de mieux saisir la diffrence entre ces deux questions ; supposons que lon cherche non
pas de bonnes lois mais de leau potable. La premire question concerne les critres pour dcider si une eau est
bonne ou mauvaise ( pure ou impure) ; la deuxime concerne les mthodes pour dcouvrir des nappes
phratiques.
Concernant le rationalisme, en matire juridique, il semble exister, si on en croit Michel Villey, sous deux
formes : une extrme (Wolff) et une modre (Kant). Citons Villey :
La nave ambition de Wolff [...] avait t de tout dduire, lexemple des mathmatiques, jusquaux
solutions positives, au contenu des codes, ce que Kant nomme le quid juris [...] Kant [par contre] se limite aux

Tant de travaux, un amour de la justice accompagn dune bont toujours compatissante,

un caractre incapable de cder a la sduction ou la crainte, un zle du bien public aussi
dgag de tout intrt de gloire ou dambition que la nature humaine peut le permettre,
avaient mrit M. Turgot les bndictions du peuple de sa province, lamiti et ladmiration
dun petit nombre dhommes qui le connaissaient tout entier, et qui, pour me servir de
lexpression de lun deux, se flicitaient dtre ns dans le sicle qui lavait produit 24 ; enfin,
les suffrages de tous les hommes clairs, de tous ceux que le nom de la vertu neffrayait pas ;
et, la mort de Louis XV, la voix publique, que celle de lintrt et de la crainte nosait
encore contredire, lappelait aux premires places, comme un homme qui joignait a toutes les
lumires que ltude peut procurer, lexprience que donne lhabitude des affaires
Les ministres qui gouvernaient pendant les dernires annes de ce long rgne avaient
effray la nation plutt quils ne lavaient opprime. On chercherait en vain, dans lhistoire de
leur administration, des lois semblables celles qui ont t faites dans des temps que
lignorance regrette encore, et par des hommes auxquels on prodiguait, dans cette mme
poque, des louanges ridiculement exagres 25. Mais le gouvernement, en affectant de braver
lopinion, lavait arme contre lui. On prouvait les maux de lanarchie, et lon croyait sentir
ceux du despotisme. Les finances taient en dsordre, et on croyait ce dsordre irrparable.
Les ressources taient relles et grandes, mais le crdit tait ananti 26. La nation, pouvante,
fatigue dabus accumuls, demandait un ministre rformateur ; elle voulait un homme dont le
gnie pt voir toute ltendue du mal et en trouver le remde, dont le courage ne ft pas
effray par les obstacles, dont la vertu demeurt incorruptible. Elle dsignait M. Turgot : sa
voix fut coute, et il fut nomm dabord ministre de la marine.
Je ne connais point la marine, disait-il ; cependant il savait trs bien la gographie comme
marin, comme ngociant, comme politique, comme naturaliste. Il avait tudi la thorie de la
manuvre ; il connaissait celle de la construction et de tous les arts employs fabriquer un
vaisseau, le grer et larmer. Les oprations astronomiques qui servent diriger la route
des navires, les instruments imagins pour rendre ces oprations exactes, lui taient connus, et
il tait en tat de juger entre toutes ces mthodes. En se comparant dautres hommes, il et
pu se croire trs instruit ; mais ce ntait pas ainsi quil se jugeait lui-mme. Il sentait quil lui
manquait lexprience de la navigation, lhabitude dobserver ces mmes arts dont il navait
pu saisir que les principes ; enfin, des connaissances mathmatiques assez tendues, pour
entendre ou appliquer les savantes thories sur lesquelles une partie importante de la science
navale doit tre appuye.
fondations initiales et mtaphysiques de la doctrine du droit (le quid jus). Quant au reste, le quid juris, les
solutions concrtes du droit applicables dans le temps et lespace [...] ce nest plus affaire de la Raison, mais de
recherches positives (Les italiques sont de Villey, Prface la Mtaphysique des murs : Doctrine du droit, de
Kant, 1988, Librairie Vrin). La description que fait Condorcet de cette partie du systme de Turgot donne
limpression que Turgot se situait, sur cette question, plus prs de Wolf que de Kant, opinion qui est peut tre
excessive.
24

Note de Condorcet. M. larchevque dAix.

25

Note de Condorcet. Voyez les lois faites par Colbert ; et lisez ensuite, si vous en avez le courage, lloge
couronn en 1773 par lAcadmie franaise. [Il sagit de lEloge rdig par Necker, Note de lditeur].
26

Note de lditeur. Le mot crdit est utilis ici pour dsigner la confiance quinspire quelquun (qui est le
premier sens du mot en franais), il se rfre lopinion des prteurs ventuels, concernant la volont et capacit
de lEtat grer sa dette (honorer ses engagements financiers). Cest, en quelque sorte, le credit rating . Par
lexpression le crdit tait ananti Condorcet voulait dire que cette opinion tait au plus bas, quon ne
prterait lEtat que sur pression politique ou avec une prime de risque trs lev.

Se comparer aux autres hommes pour senorgueillir de sa supriorit, lui paraissait une
faiblesse : comparer ses connaissances ltendue immense de la nature, lui semblait une
philosophie fausse, et propre produire une inaction dangereuse. Ctait entre ses
connaissances personnelles et celles quon peut avoir dans le sicle o lon se trouve, quil
croyait quun homme raisonnable devait tablir cette comparaison, pour bien juger de
ltendue de ses propres lumires ; et il nest personne que cette comparaison ne doive encore
rendre trs modeste.
Nous ne citerons que deux traits de ce ministre, qui na dur quun mois. Il fit payer aux
ouvriers de Brest une anne et demie des arrrages qui leur taient dus ; et il proposa au roi
daccorder lillustre Euler une gratification de mille roubles, parce que ce grand gomtre,
aprs avoir donn un trait trs profond sur la science navale, venait de runir, dans un
ouvrage trs court, tout ce que la thorie a fait jusquici de certain et dapplicable la
pratique.
Le 24 aot, il passa du ministre de la marine celui des finances. Le changement que ses
amis aperurent en lui dans ce moment est peut-tre un des traits qui peignent le mieux son
me.
Il ne se dissimulait point combien le ministre de la marine tait plus assur, plus labri
des orages. Accoutum ds longtemps rflchir sur les objets de lconomie politique, il
avait vu avec quelle facilit en suivant de nouveaux principes, en prenant la justice et la
libert pour base dune nouvelle administration, il pourrait produire une rvolution dans le
commerce, dtruire cette avidit tyrannique qui dsole lAsie pour dshonorer et corrompre
lEurope, rendre nos colonies libres et puissantes, les attacher la mre patrie, non par leur
faiblesse et la ncessit, mais par lintrt et la reconnaissance ; assurer enfin leur existence,
aujourdhui si prcaire, en faisant disparatre peu peu, par des lois sages, cet esclavage des
ngres, lopprobre des nations modernes. Il savait que, sur tous ces objets, lexemple donn
par une grande nation entranerait toutes les autres, et mriterait au ministre qui laurait
donn, des droits la reconnaissance de lhumanit entire. Il savait avec quelle facilit
encore il pourrait, par de nouveaux voyages entrepris suivant un systme vaste et gnral,
agrandir en peu de temps ltendue des connaissances humaines, enrichir les sciences,
perfectionner les arts 27, et rpandre dans toutes les parties du globe des semences de raison et
de bonheur. Ceux qui le connaissaient ne pouvaient douter que tous les dtails des prparatifs
de ces expditions et de leurs rsultats ne fussent pour lui une source inpuisable des plaisirs
les plus vifs. Cependant, en quittant ce ministre, il paraissait dlivr dun poids qui
laccablait. Ni les dangers du poste quil acceptait, ni tout ce quil prvoyait dobstacles,
doppositions, de dgots mme, rien ne pouvait balancer ses yeux lide quil quittait une
place o il manquait de quelques unes des connaissances ncessaires pour prendre celle
laquelle les travaux de toute sa vie lavaient prpar. Il embrassait avidement lesprance de
faire plus de bien. Les obstacles, les difficults excitaient alors son courage ; et, peu de jours
auparavant la seule crainte davoir quelquefois prononcer sur des objets quil ne connaissait
pas assez, semblait lavoir abattu.
La lettre quil crivit au roi, en recevant cette nouvelle marque de sa confiance, est connue.

27

Note de Condorcet. M. Turgot a envoy au Prou, en 1776, M. Dombei savant botaniste. Il est revenu
Cadix, en 1785, avec une riche moisson de nouvelles connaissances dhistoire naturelle et une collection
nombreuse de plantes et de minraux.

Du 24 aot 1774.
Sire,
En sortant du cabinet de Votre Majest, encore plein du trouble o me jette limmensit
du fardeau quelle mimpose, agit par tous les sentiments quexcite en moi la bont
touchante avec laquelle elle a daign me rassurer, je me hte de mettre ses pieds ma
respectueuse reconnaissance, et le dvouement absolu de ma vie entire.
Votre : Majest a bien voulu mautoriser remettre sous ses yeux lengagement quelle a
pris avec elle-mme de me soutenir dans lexcution des plans dconomie qui sont en tout
temps, et aujourdhui plus que jamais, dune ncessit indispensable. Jaurais dsir pouvoir
lui dvelopper les rflexions que me suggre la position ou se trouvent les finances : le temps
ne me le permet pas ; et je me rserve de mexpliquer plus au long, quand jaurai pu prendre
des connaissances plus exactes. Je me borne en ce moment, Sire, vous rappeler ces trois
paroles :
Point de banqueroute.
Point daugmentation dimpts.
Point demprunts.
Point de banqueroute ni avoue, ni masque par des rductions forces.
Point daugmentation dimpositions : la raison en est dans la situation des peuples, et
encore plus dans le cur de Votre Majest.
Point demprunt, parce que tout emprunt diminuant toujours le revenu libre il ncessite,
au bout de quelque temps, ou la banqueroute, ou laugmentation dimpositions. Il ne faut, en
temps de paix, se permettre demprunter que pour liquider ses dettes anciennes, ou pour
rembourser dautres emprunts faits un denier plus onreux. Pour remplir ces trois points, il
ny a quun moyen, cest de rduire la dpense au-dessous de la recette, et assez au-dessous,
pour pouvoir conomiser chaque anne une vingtaine de millions pour rembourser les dettes
anciennes. Sans cela le premier coup de canon forcerait lEtat la banqueroute 28.
On demande sur quoi retrancher ; et chaque ordonnateur dans sa partie soutiendra que
presque toutes les dpenses particulires sont indispensables. Ils peuvent dire de fort bonnes
raisons mais comme il n y en a point pour faire ce qui est impossible il faut que toutes ces
raisons cdent a la ncessit absolue de lconomie 29.

28

Note de Condorcet. Ceci doit sentendre dans les principes de M. Turgot, qui ne connaissait point dautres
moyens de maintenir le crdit, que lconomie, la bonne foi dans les oprations et des lois justes. Au reste, M.
Turgot a lui-mme expliqu cet article dans un mmoire fait en avril 1776, relativement la guerre qui paraissait
invitable entre lAngleterre et ses colonies, et dans laquelle la France pouvait craindre dtre engage. Il
observe que la probabilit du succs, et surtout du peu de dure de cette guerre, soutiendrait vraisemblablement
le crdit.
29

Note de lditeur. Cette lettre au Roi ne doit pas tre comprise comme contenant la totalit du programme de
gouvernement de Turgot. En effet, elle ne dit mot sur les Edits que le grand ministre allait adopter. La lettre porte
sur un aspect prcis de la politique de Turgot ; dans le langage moderne on dirait quil sagit plutt dun plan de
crise pour rtablir le crdit rating de lEtat afin dobtenir des marges de manuvre qui permettront de
commencer les rformes. Ces prcisions simposent car cette lettre, prise isolment, pourrait donner limpression
que Turgot est un simple pre la rigueur sans autre programme que le laisser faire et lorthodoxie
budgtaire.

 Il est donc de ncessit absolue que V. M. exige des ordonnateurs de toutes les parties
quils se concertent avec le ministre des finances. Il est indispensable quil puisse discuter
avec eux, en prsence de V. M., le degr de ncessit des dpenses proposes. Il est surtout
ncessaire que, lorsque vous aurez, Sire, arrt ltat des fonds de chaque dpartement, vous
dfendiez celui qui en est charg dordonner aucune dpense nouvelle, sans avoir
auparavant concert avec la finance, les moyens dy pourvoir. Sans cela chaque dpartement
se chargerait de dettes, qui seraient toujours des dettes de V. M. ; et lordonnateur de la
finance ne pourrait rpondre de la balance entre la dpense et la recette.
V. M. sait quun des plus grands obstacles lconomie, est la multitude des demandes
dont elle est continuellement assaillie, et que la trop grande facilit de ses prdcesseurs les
accueillir, a malheureusement autorises.
Il faut, Sire, vous armer, contre votre bont, de votre bont mme ; considrer do vous
vient cet argent que vous pouvez distribuer vos courtisans ; et comparer la misre de ceux
auxquels on est quelquefois oblig de larracher par les excutions les plus rigoureuses, la
situation des personnes qui ont le plus de titres pour obtenir vos libralits.
Il y a des grces auxquelles on a cru pouvoir se prter plus aisment, parce quelles ne
portent pas immdiatement sur le trsor royal.
De ce genre sont les intrts, les croupes, les privilges : elles sont de toutes les plus
dangereuses et les plus abusives. Tout profit sur les impositions, qui nest pas absolument
ncessaire pour la perception, est une dette consacre au soulagement des contribuables et
aux besoins de ltat. Dailleurs, ces participations aux profits des traitants sont une source
de corruption pour la noblesse et de vexations pour le peuple, en donnant tous les abus des
protecteurs puissants et cachs.
On peut esprer de parvenir par lamlioration de la culture, par la suppression des
abus dans la perception, et par une rpartition plus quitable des impositions, soulager
sensiblement les peuples sans diminuer beaucoup les revenus publics. Mais si lconomie na
prcd, aucune rforme nest possible, parce quil nen est aucune qui nentrane le risque
de quelque interruption dans la marche des recouvrements, et parce quon doit sattendre aux
embarras multiplis que feront natre les manuvres et les cris des hommes de toute espce,
intresss soutenir les abus ; car il nen est point dont quelquun ne vive.
Tant que la finance sera continuellement aux expdients pour assurer les services, V. M.
sera toujours dans la dpendance des financiers ; et ceux-ci seront toujours les matres de
faire manquer, par des manuvres de places, les oprations les plus importantes. Il ny aura
aucune amlioration possible ni dans les impositions pour soulager les peuples, ni dans les
arrangements relatifs au gouvernement intrieur et la lgislation. Lautorit ne sera jamais
tranquille, parce quelle ne sera jamais chrie, et que les mcontentements et les inquitudes
des peuples sont toujours le moyen dont les intrigants et les malintentionns se servent pour
exciter des troubles. Cest donc surtout de lconomie que dpend la prosprit de votre
rgne, le calme dans lintrieur, la considration au dehors, le bonheur de la nation et le
vtre. Je dois observer V. M. que jentre en place dans une conjoncture fcheuse par les
inquitudes rpandues sur les subsistances, inquitudes fortifies par la fermentation des
esprits depuis quelques annes, par la variation dans les principes des administrateurs, par
quelques oprations imprudentes, et surtout par une rcolte qui parat avoir t mdiocre.
Sur cette matire, comme sur beaucoup dautres, je ne demande point V. M. dadopter mes
principes sans les avoir examins et discuts, soit par elle-mme, soit par des personnes de
confiance en sa prsence : mais quand elle en aura reconnu la justice et la ncessit, je la
supplie den maintenir lexcution avec fermet, sans se laisser effrayer par des clameurs,

quil est absolument impossible dviter en cette matire, quelque systme quon suive,
quelque conduite quon tienne.
Voil les points que V. M. a bien voulu me permettre de lui rappeler. Elle noubliera pas,
quen recevant la place de contrleur gnral, jai senti tout le prix de la confiance dont elle
mhonore. Jai senti quelle me confiait le bonheur de ses peuples, et, sil mest permis de le
dire, le soin de faire aimer sa personne et son autorit ; mais en mme temps jai senti tout le
danger auquel je mexposais. Jai prvu que je serais seul combattre contre les abus de tout
genre, contre les efforts de ceux qui gagnent ces abus, contre la foule des prjugs qui
sopposent toute rforme, et qui sont un moyen si puissant dans la main des gens intresss
terniser les dsordres. Jaurai lutter mme contre la bont naturelle, contre la gnrosit
de V. M. et des personnes qui lui sont les plus chres. Je serai craint, ha mme de la plus
grande partie de la cour, de tout ce qui sollicite des grces, et on mimputera tous les refus ;
on me peindra comme un homme dur, parce que jaurai reprsent V. M. quelle ne doit pas
enrichir mme ceux quelle aime aux dpens de la subsistance de son peuple. Ce peuple,
auquel je me serai sacrifi, est si ais tromper, que peut-tre jencourrai sa haine par les
mesures que jemploierai pour le dfendre contre les vexations. Je serai calomni, et peuttre avec assez de vraisemblance pour mter la confiance de V. M. Je ne regretterais point
de perdre une place laquelle je ne mtais jamais attendu ; je suis prt la remettre V. M.
ds que je ne pourrai plus esprer dy tre utile ; mais son estime, la rputation dintgrit, la
bienveillance publique, qui ont dtermin son choix en ma faveur, me sont plus chres que la
vie ; et je cours le risque de les perdre, mme en ne mritant mes yeux aucun reproche.
V. M. se souviendra que cest sur la foi de ses promesses que je me charge dun fardeau,
peut tre au-dessus de mes forces ; que cest elle personnellement, lhomme honnte,
lhomme juste et bon, plutt quau roi, que je mabandonne.
Jose lui rpter ici ce quelle a bien voulu entendre et approuver. La bont
attendrissante avec laquelle elle a daign presser mes mains dans les siennes, comme pour
accepter mon dvouement, ne seffacera jamais de mon souvenir ; elle soutiendra mon
courage ; elle a pour jamais li mon bonheur personnel avec les intrts, la gloire et le
bonheur de V. M.
La lgislation des finances, du commerce et des manufactures ; les dtails de leur
administration ; la dcision de toutes les questions particulires qui en dpendent ; la
surintendance des travaux et des tablissements publics ; linspection sur le rgime et les
revenus de toutes les communauts, depuis les tats des grandes provinces jusquau corps
municipal du plus petit village ; le soin de maintenir dans la leve des subsides un ordre qui
en rende la perception certaine sans la rendre onreuse, dassurer les fonds ncessaires aux
dpenses publiques, de discuter la ncessit ou du moins lutilit de ces dpenses, dy
maintenir une rgle svre qui empche les dprdations, une conomie claire qui en
diminue le poids ; de soutenir enfin le crdit national et de veiller lexcution fidle des
engagements contracts au nom du souverain : tels sont en France les fonctions et les devoirs
dun contrleur gnral.
Mais la lgislation des finances navait depuis longtemps quun seul principe, le dsir
daugmenter les revenus du roi, en vitant les rclamations dangereuses pour le ministre.
Aussi, par une suite de ce principe, cette lgislation ne pesait que sur le peuple, et
principalement sur le peuple des campagnes, qui, toujours dispers, ne peut, ni se faire
entendre ni inspirer de crainte.
Le commerce avait t constamment sacrifi des vues fiscales ; et lorsque des
circonstances trs rares avaient permis que quelques lois en eussent lencouragement pour

motif et non pour prtexte, lintrt souvent mal entendu de quelques villes, les opinions de
quelques ngociants, ou ignorants ou de mauvaise foi, lexemple des nations trangres, les
prjugs de leur politique, avaient presque toujours dict ces lois. On avait cout quelquefois
les demandes des ngociants riches, et presque jamais les intrts du commerce.
Lindustrie ntait pas moins accable sous le poids des rglements et sous celui des lois
fiscales. Les dtails de ladministration, les jugements sur les affaires particulires, taient
dirigs par les mmes principes ; mais on sy livrait ce systme oppressif avec moins de
contrainte encore, parce que ces oprations plus partielles, plus secrtes, chappent plus
srement la censure publique.
Les grands chemins faits par corves puisaient les campagnes, et rgulirement deux fois
par anne y ramenaient la servitude, la misre et le dsespoir.
La navigation intrieure languissait au milieu dune foule de projets enfants par lorgueil
ou par lavidit. Des dpenses de luxe, consacres aux plaisirs ou la vanit des citoyens
riches, avaient absorb le revenu de la plupart des villes, dj surcharges de petites
impositions locales, administres par des officiers quelles navaient pas choisis, ou forces de
racheter le droit de les lire.
Le produit des impts gar dans les canaux multiplis qui le conduisaient au trsor royal,
et presque entirement absorb par les anticipations 30, ne suffisait plus mme aux besoins
rels. Les engagements avaient t viols, les payements annuels retards ; et chaque anne,
de petits moyens toujours onreux, souvent oppressifs, assuraient la dpense publique
toujours prte manquer. La confiance tait anantie ; des emprunts forcs successivement
exigs de toutes les compagnies, de tous les corps, et lhabitude dacheter prix dor la
signature de quelques banquiers accrdits 31 avaient accoutum les capitalistes vouloir
toujours quil y et un crdit particulier entre eux et le gouvernement. Enfin, il ny avait
dautre principe pour rgler la dpense, que la ncessit o tait le ministre dacheter par sa
facilit le silence ou la protection de tout ce qui avait de lautorit ou du crdit.
Cest du sein de ce chaos quil fallait crer une nouvelle administration fonde sur la
justice, dirige vers le bien du peuple. Un homme vertueux a os lentreprendre, convaincu
que, pour dtruire le mal en lui-mme, il suffirait de suivre quelques principes bien simples,
quil stonnait de ne pas trouver plus rpandus, et se sentant au fond du cur la force de
braver tous les obstacles trangers, quoiquil ne sen dissimult aucun.
Le fardeau des impts accablait le peuple ; et les circonstances ne permettaient pas den
allger le poids : la ncessit de payer les arrrages de la dette exigible, seul moyen de rtablir
le crdit, obligeait de conserver le mme revenu : les fruits de lconomie taient tardifs et
incertains ; le changement dans la forme des impositions exigeait du temps, eut essuy des
obstacles, et, pour tre excut daprs des principes de justice, et sans faire un mal
momentan une partie des citoyens, pouvait exiger des sacrifices.
Mais sil tait impossible de diminuer la quantit des impts, on pouvait augmenter les
facults du peuple ; et ctait lui procurer un soulagement rel.

30

Note de lditeur. Les anticipations sont des recettes fiscales prvues lavance ( ear-marked dissent
les anglo saxons) pour un usage prcis (comme la vignette automobile lorigine, o la nouvelle CSG).
31

Note de Condorcet. Ces banquiers, employs par le prdcesseur de M. Turgot, et dsols de voir tarir la
source de leurs profits, ont cherch le perdre par les manuvres les plus coupables.

On pouvait lui rendre la jouissance de quelques uns de ses droits naturels ; on pouvait lui
pargner du moins une partie des vexations sous lesquelles il avait longtemps gmi, et ce fut
le premier objet des soins de M. Turgot.
Une premire loi tablit la libert du commerce des grains dans lintrieur du royaume.
Ranimer la culture par lencouragement qui nat de la certitude de disposer son gr de sa
denre ; augmenter la fois la quantit des subsistances et le produit net des terres ; prparer
au peuple les ressources des approvisionnements du commerce contre les mauvaises annes et
contre les disettes locales ; lui assurer des salaires toujours suffisants, en rendant moins
grandes et moins frquentes les variations dans le prix du bl ; mettre enfin, par
ltablissement dun commerce constant et sur, les propritaires, les cultivateurs, le
gouvernement, le peuple, labri des pertes relles de denre, des vexations, des lois
oppressives, des inquitudes, des troubles intrieurs, fruits cruels et infaillibles de toute espce
de rgime prohibitif : tel tait le bien que cette loi devait produire.
M. Turgot sentait combien la libert absolue de lexportation ajouterait la sret de la
subsistance, en donnant plus dactivit au commerce, plus dtendue aux
approvisionnements ; en appelant les secours de ltranger dans les annes malheureuses :
mais il savait en mme temps que cette libert causerait des inquitudes, qui, toutes
chimriques quelles seraient, produiraient un mal rel ; que le commerce avec ltranger,
toujours trs faible en comparaison de celui de lintrieur, resterait languissant, tant que celuici ne serait pas tabli dune manire constante ; quenfin plusieurs annes de mauvaises
rcoltes rendaient, lpoque o la loi tait promulgue, les avantages de la libert de
lexportation presque aussi imaginaires que ses prtendus dangers, si terribles aux yeux de
lignorance.
En rendant au commerce des grains et celui des farines sa libert naturelle 32, on tait loin
davoir tout fait. Des entraves locales sopposaient aux effets que la libert et pu produire. Le
privilge exclusif des boulangers, la taxe du pain, la banalit des moulins, les droits de minage
et de hallage 33, taient autant de chanes quil fallait briser. Toutes lont t pendant le
ministre de M. Turgot ; et si les banalits seules subsistaient encore, cest quil navait voulu
ni dtruire, sans aucun ddommagement un droit fond sur une possession longtemps
reconnue, quelquefois mme sur une convention libre, ni faire racheter au peuple, un trop
haut prix, ce mme droit qui naurait aucune valeur, si la fraude, appuye par la force, navait
su en crer une. Mais la libert du commerce des farines, en arrtant ces profits illgitimes,
et clair en peu dannes sur la vraie valeur de ce droit, et sur ltendue du ddommagement
qui devait en payer le sacrifice.
Le privilge des boulangers, et la taxe du pain qui en est la suite, disparaissaient avec les
jurandes. Les droits sur les marches, soit quils fussent levs par des communauts, soit quils
appartinssent des particuliers, avaient t suspendus, et devaient tre supprims en
ddommageant les propritaires.
32

Note de lditeur. Libert naturelle est une expression cl dans les dbats entre partisans des droits
naturels de lhomme. Lexpression est utilise dans plusieurs sens ; parfois elle dsigne la libert dont jouissait
lhomme dans ltat de nature , avant de vivre sous un Etat. Ici elle est utilise plutt pour dsigner les liberts
dont doit jouir lhomme dans une socit commerciale moderne soumise des lois et rglements
scientifiques (conformes la Nature).
33

Note de lditeur. Banalit est lusage obligatoire dun objet appartenant au seigneur (moulins, par
exemple) ; minage est un droit peru par le seigneur sur les grains vendus au march ; hallage est le droit
prlev dans les halles.

M. Turgot respectait le droit de proprit, et le respectait dautant mieux, quil savait avec
plus dexactitude quelle en tait la vritable tendue 34. Mais les droits de march ne sont pas
une proprit : cest un impt local, tabli dans ces temps danarchie ou les communauts, les
seigneurs, staient partag une partie de ce droit dimposer les subsides, que des assembles
tumultueuses et irrgulires disputaient alors un roi sans pouvoir.
Des actes lgitimes, ou une longue possession, avaient consacr ces droits. Achets comme
une proprit relle, passs de famille en famille, la plupart avaient effac la tache de leur
premire origine : mais le droit que la nation, ou le chef en qui rside son pouvoir, a de rgler
tout impt de la manire la plus avantageuse au peuple, navait pu souffrir datteinte ; il est
la fois inalinable et imprescriptible de sa nature, et la souverainet a ds lors conserv celui
de dtruire tous ces impts, en donnant ceux qui en jouissent un ddommagement gal la
perte quils essuient. Aux yeux de quiconque a su se faire des ides justes, supprimer de
pareils droits nest pas attaquer la proprit : mais les tablir, et restreindre ainsi la libert du
commerce par un rglement ou par un privilge, cest y porter une atteinte relle.
Danciens privilges sopposaient galement la circulation des vins dune partie de nos
provinces : ils furent dtruits par un dit ; et cette production, la plus importante du royaume
aprs celle de nos grains, eut toute la libert dont ladministration vicieuse de limpt lui
permettait de jouir. La libert des eaux-de-vie devait tre une suite de la mme opration.
Dj quelques gnes locales avaient t dtruites ; les droits qui sopposaient lexportation
de cette liqueur auraient t abolis ; la fabrication des eaux-de-vie de marc et t permise ;
les eaux-de-vie de grain dfendues en France, celles de cidre et de poir, qui ne peuvent sortir
des provinces o on les distille, auraient obtenu une circulation libre 35.
Lavantage direct de toutes ces lois tait pour les propritaires, mais celui de labolition des
corves tombait directement sur le peuple. M. Turgot les remplaa par une imposition
territoriale qui stendait toutes les proprits, quels quen fussent les possesseurs. Les
propritaires clairs sentaient combien ce changement leur tait avantageux, et que
laugmentation du prix des baux ferait plus que compenser ce lger impt. Ils ne pouvaient se
dissimuler que la corve des fermiers, et celle des ouvriers des campagnes, entraient
ncessairement dans lestimation des frais de culture, diminuaient le produit net, et quainsi
cet impt indirect tait rellement pay par eux-mmes 36.
De toutes les mthodes de payer la dpense des chemins publics, celle que M. Turgot
voulait tablir est la plus juste, puisque la contribution est paye par ceux qui les chemins
sont utiles, et proportion de lutilit quils en retirent ; la moins onreuse, puisquelle
nentrane aucune vexation, et que les chemins cotent moins, sont mieux faits et exigent
moins de rparation ; la plus utile, parce quau lieu dtre, comme la corve, une vritable
servitude ou une source de misre pour le peuple, elle lui offre des salaires, quun
34

Note de lditeur. Par lexpression quelle est la vritable tendue du droit de proprit, Condorcet entend
quelle doit tre ltendue ou les limites de ce droit (si lon suivait les impratifs qui dcoulent de la Raison et
de la Nature). Cest une vieille tradition chez certains auteurs du droit naturel dutiliser le mode descriptif la
place de limpratif. La Dclaration des droits de lhomme de 1789, par exemple, numre les droits que les
hommes ont tandis quon pourrait dire quil sagit de ceux quils doivent avoir .
35
36

Note de Condorcet. Une partie de ces oprations a t faite en 1784.

Note de lditeur. A nouveau la doctrine physiocratique selon laquelle le seul revenu disponible (la seule
richesse dont peut disposer une socit sans sappauvrir) est le produit net de la terre. Il sensuit que tout impt,
quelque soit son assiette apparente, finit par tre pay partir de ce produit net ; moins quil ne morde sur
le capital et rduise celui-ci.

gouvernement sage peut distribuer et proportionner ses besoins. Cependant, M. Turgot fut
oblig, aprs une longue rsistance, dexempter de limpt les biens ecclsiastiques, dajouter
cette immunit tant dautres, et la surcharge qui en rsultait pour le peuple, aux
contributions que le clerg lve en son nom sur toutes les classes de citoyens. Mais le bien qui
rsultait de la suppression des corves tait encore immense : il le serait, quand bien mme la
contribution serait leve en entier sur les taillables ; parce quelle coterait toujours moins au
peuple que la corve en nature, et quelle nentranerait ni les mmes vexations, ni le mme
esclavage, ni les mmes dsastres 37. La mme loi ordonnait que les terrains employs en
chemins seraient estims et que le prix en serait pay aux propritaires sur les fonds de la
nouvelle contribution. Jusqualors, daprs les principes dune fiscalit barbare, on stait
dispens de ce devoir quimposait la justice la plus simple, et que lhumanit rclamait 38.
La seule objection spcieuse quon oppost au plan de M. Turgot, tait la crainte quon
nemployt un jour cette contribution dautres dpenses ; comme si, dans le cas o le
gouvernement aurait besoin dun nouvel impt, la corve ne serait pas un des plus odieux, un
de ceux quil craindrait le plus dtablir ; comme si, parmi les dpenses ncessaires, celle de
37

Note de Condorcet. On a prtendu, dans quelques ouvrages rcemment imprims, quune imposition
proportionnelle la taille tait un moyen prfrable limposition proportionnelle aux vingtimes [Condorcet se
rfre ici limpt sur les proprits destin financer la rparation des chemins, aprs labolition des corves]
que M. Turgot avait voulu tablir. Mais,
1 M. Turgot avait dabord propos un impt sur toutes les espces de biens ; et des circonstances particulires
le forcrent exempter ceux du clerg. Il fit ce changement regret, et, nous osons le dire ! contre le vu des
membres du clerg les plus clairs et les plus sages. Ils pensaient, avec raison, que si le clerg peut esprer de
conserver ses privilges encore quelque temps, cest par labandon volontaire de ce que ces privilges ont de
plus odieux.
2 Quoique le clerg ft exempt de limposition, une augmentation dans le don gratuit devenait un moyen
simple de rparer linjustice de cette exemption.
3 Cette exemption eut-elle subsist, il en rsultait un moindre inconvnient que dune imposition mise
proportionnellement la taille, qui, dans certains pays, ne porte que sur les biens possds actuellement par les
roturiers ; dans dautres, sur les biens que les roturiers possdaient une certaine poque ; tandis que dans le
reste elle est mise au hasard sur les biens des roturiers, sur les profits des cultivateurs, des commerants, des
artisans, etc., do rsulte ncessairement encore une surcharge sur le peuple, une exemption pour la noblesse et
le clerg.
4 M. Turgot pensait que, loin daugmenter les impositions, qui, comme la taille, ne se lvent directement que
sur certaines classes de citoyens, ctait sur ces impts que lon devait faire porter toutes les diminutions, pour
dtruire insensiblement des privilges qui, en fait dimpts, sont ncessairement injustes.
5 Lingalit dans les distributions des vingtimes ne devait pas arrter M. Turgot parce quen attendant quil
pt raliser ses grands projets pour la rforme des impts, il se proposait de dtruire les abus de la rpartition des
vingtimes en fixant la valeur de cette imposition, et en la distribuant ensuite avec une proportion plus exacte :
exactitude quon ne peut esprer que pour un impt dont la somme est fixe, parce qualors chaque propritaire a
un intrt direct se plaindre des erreurs commises en faveur dun autre.
6 Lide quune imposition proportionnelle la taille eut moins bless les prjugs ou les intrts de quelques
corps, ne devait pas faire impression sur M. Turgot. Il croyait que la puissance royale, lorsquelle sarme pour la
dfense du peuple, lorsquelle donne sa sanction des lois dictes par la justice, doit braver les clameurs de
lavidit comme celles de lignorance, et quun ministre ne peut conseiller au prince ces lches condescendances
sans trahir la fois la confiance du prince, les droits des citoyens, et les intrts de la nation.
38

Note de Condorcet. Cet article de la loi na pas t expressment rvoqu lors du rtablissement des
corves ; mais il est rest jusquici sans excution. M. de Cotte, charg du dpartement des ponts et chausses, a
fait des efforts inutiles pour engager le ministre qui gouvernait alors les finances faire cesser cette grande et
cruelle injustice.

lentretien ou de la construction des chemins ntait pas une des dernires quil songerait
sacrifier. Longtemps on a vu le gouvernement, soit pour mnager les prjugs ou les intrts
de quelques classes de particuliers, soit pour viter lclat de ltablissement dun nouvel
impt, cacher de vritables leves de deniers sous un voile utile la stabilit des ministres et
funeste la nation : mais lignorance, labri de laquelle on se permettait ces moyens, ne
subsiste plus ; labus quon en a fait a clair mme les moins instruits ; et la puissance royale,
plus affermie, na plus besoin de tromper 39.
Par ces diffrentes lois, la servitude du peuple des campagnes tait dtruite ; mais celui des
villes avait aussi ses chanes quil fallait briser, pour achever de faire jouir toutes les classes
de citoyens utiles, de laurore dun nouvel ordre, fond sur la bienfaisance et la justice.
Tous ceux qui, dans les villes, navaient pu remplir certaines formalits, souvent bizarres et
toujours coteuses, nayant pas le titre de matre 40 dans les communauts de marchands ou
douvriers, navaient point la libert de disposer leur gr de leur intelligence ou de leurs
bras. Les matres formaient une petite rpublique, dont les chefs, sous prtexte de police,
avaient port un degr quil et t difficile de prvoir, lart de resserrer les chanes des
malheureux ouvriers, de surcharger les communauts de dpenses inutiles, et de rendre
insupportable mme ltat de matre ceux qui navaient que de lindustrie et de lamour du
travail. Cet odieux et ridicule esclavage fut aboli ; lhabitant des villes acquit enfin le droit de
disposer de ses bras et de son travail ; droit dont alors il ne jouissait encore chez aucune
nation, mme chez celles qui osent le plus se vanter de leur libert. Ce droit, lun des premiers
que nous ait donns la nature, et quon peut regarder comme une suite ncessaire de celui
dexister et de vivre, semblait effac de la mmoire et du cur des hommes ; et cest un de
ces titres de lhumanit, perdus pendant la nuit des temps barbares et que notre sicle a
retrouvs.
Les avantages de la suppression des jurandes ne se bornaient pas ce grand acte de
justice ; il en rsultait pour le peuple, pour tous les citoyens, la diminution des prix du pain, de
la viande, de toutes les denres, de toutes les productions des arts. Dailleurs, lusage de taxer
les denres avait disparu avec le privilge exclusif de les vendre, seul prtexte spcieux de cet
usage. On remboursait une foule de petites charges dont le nom mme tait ridicule, mais qui,
jouissant de privilges onreux au peuple, servaient de prtexte la leve de droits trs
compliqus, et, par cette runion dabus, faisaient payer un intrt exorbitant le faible
secours que leur cration avait procur. On dlivrait les manufactures du joug tyrannique que
Colbert leur avait impos, lorsquil avait fix, par des lois, la largeur des toffes, la mthode
de former les tissus, les procds de la teinture, et condamn des confiscations, des
amendes, et mme des peines afflictives 41, ceux qui scartaient de ces lois. Elles navaient
pu tre dictes ce ministre que par des fabricants ignorants, qui avaient pris leurs
connaissances et leur pratique pour les bornes des progrs des arts, et avaient cru pouvoir
assujettir les gots et les besoins des hommes de tous les sicles, au got et aux besoins de
39

Note de Condorcet. La faiblesse dun ministre, le dsir de fonder sur lerreur publique un crdit momentan,
lenvie dusurper la gloire, lorsquon na ni le talent ni le courage de la mriter, peuvent encore quelquefois faire
recourir des moyens sourds daugmenter les impts : mais on sent que le rtablissement des corves, si une fois
elles avaient t supprimes pendant quelques annes, ne serait pas celui quon choisirait Le ministre qui aurait
rtabli les corves, et dtourn la contribution qui les remplace, oserait difficilement se vanter de navoir pas mis
dimpt.
40

Note de lditeur. Un matre est un ouvrier qui a t reu dans un corps de mtier, cela dsigne aussi,
parfois, un artisan qui emploie dautres ouvriers.
41

Note de lditeur. Se dit des peines qui atteignent le corps lui mme : peine de mort, rclusion, etc.

leur temps. Quelques unes mme avaient linconvnient dtre physiquement inexcutables, et
nen dcernaient pas moins des peines contre les malheureux qui ne les auraient pas
excutes. Enfin, par ce mme dit, lindustrie, renferme presque uniquement dans les villes,
ou oblige de payer un tribut leurs habitants, pouvait stablir librement dans les campagnes,
et chercher les lieux o le bas prix des subsistances, et la facilit de se procurer les denres
quelle emploie ou quelle consomme, lui avait marqu sa vritable place 42.
42

Note de Condorcet. M. Turgot avait except de la libert gnrale accorde tous les arts, les perruquiers,
les imprimeurs et libraires, les orfvres et les apothicaires. Il peut tre utile de rendre compte ici des motifs de
cette exception.
1 La constitution du corps des perruquiers tait diffrente de celle des autres communauts. On avait fait du
titre de matre une espce de charge ; elles avaient t vendues au profit du fisc, et la justice obligeait de
rembourser les titulaires. Les inconvnients du dfaut de libert dans un art de cette espce ntaient pas assez
graves pour dterminer a cette dpense dans la situation o taient alors les finances. Vous avez en France,
disait un jour lillustre Franklin, un excellent moyen de faire la guerre sans quil vous en cote rien. Vous navez
qu consentir ne pas vous friser et ne point user de poudre (poudre perruques) tant quelle durera. Vos
perruquiers formeront une arme ; on la soudoiera avec leurs salaires que vous pargnerez ; et le bl que vous
perdez faire de la poudre suffira pour la nourrir.
2 La libert du mtier dimprimeur et du commerce de la librairie et ncessairement entran celle dcrire :
dailleurs, cette libert et permis aux auteurs de tirer de leurs ouvrages un profit moins born et moins prcaire ;
et cet avantage est plus important quil ne parat dabord. Par l ils eussent t affranchis de la dpendance o ils
sont presque tous des grces du gouvernement, dpendance qui nuit au dveloppement de leurs talents et
lutilit que le public peut retirer de leurs ouvrages, et qui pourrait empcher une grande partie du bien que la
libert de la presse devrait naturellement produire. En effet, la ncessite de garder le silence sur les opinions
momentanes du gouvernement, et les vues particulires de ceux dont il suit les impressions, est une suite de
cette dpendance aussi contraire au bien gnral qu lintrt rel et durable du prince. Enfin, si le commerce de
librairie tait libre, les livres baisseraient de prix ; ce qui procurerait un plus grand nombre dhommes la
possibilit d sinstruire par la lecture. M. Turgot sentait tous ces avantages ; mais il fut oblig de respecter les
prjugs et les vaines terreurs qui sopposent encore la libert de la presse.
3 On ne pouvait rendre libre la profession dorfvre sans rformer totalement la lgislation qui existe pour le
commerce des matires dor et dargent. M. Turgot avait form le plan de cette lgislation nouvelle, qui devait
sunir avec les changements quil projetait, dans ladministration des monnaies Il aurait voulu quon nemployt
dans les monnaies que lor et largent purs, et que chaque pice portt un caractre pour en dsigner le poids, qui
et t toujours une fraction trs simple de lunit de poids. Comme il stait occup des moyens dtablir une
mesure universelle, dont lunit et t dtermine par un fait physique, li quelquun des phnomnes les plus
constants de lordre du monde (tel que la longueur du pendule simple qui bat les secondes une latitude donne),
il eut voulu tablir aussi une unit de poids dtermine galement par des moyens physiques Les valeurs
numrales des monnaies et leurs divisions se seraient rapportes ces divisions relles relatives au poids, mais
pour un seul des mtaux seulement ; car le rapport de la valeur relle de lor et de largent ft rest variable
comme il lest dans ltat naturel. Le commerce de ces mtaux et t absolument libre ; seulement la loi et fix
ce que le propritaire de lingots, qui voudrait les faire fabriquer en monnaie ou les changer contre la monnaie
fabrique dans les ateliers publics, payerait pour les frais de cette fabrication. Le travail de laffinage et t
libre, et il en et t de mme de celui des essais ; mais on aurait tabli, dans les principales villes des essayeurs
instruits et dune probit reconnue, qui auraient t chargs des essais ordonns par ladministration ou par les
tribunaux, dans le cas de contestation : et cest ces essayeurs que se seraient adresss ceux qui auraient voulu
faire apposer leurs lingots une marque destine en constater le titre. Le prix de leurs oprations eut t fix de
manire leur assurer un salaire suffisant, et non tablir un vritable impt, et les particuliers eussent t libres
ou de se servir deux, ou de faire essayer par dautres plus bas prix, au risque de mal placer leur confiance.
La mme rgle aurait t tendue au commerce dorfvrerie, qui serait devenu libre. Il aurait t permis de
fabriquer des bijoux tous les titres. On aurait tabli un bureau public o, pour un prix gal la valeur des frais,
on aurait appos sur les bijoux une marque qui en et dclar le titre ; mais il aurait t permis de se passer de
cette marque : ainsi les acheteurs et les vendeurs auraient t libres de faire leurs marchs sous le sceau de la
confiance publique ou bien sous celui de la confiance particulire. Par l on eut concili la sret et la libert, et
lon et obtenu les avantages que donne la marque pour la facilit et la sret des marchs, sans assujettir les

Ces lois gnrales avaient t accompagnes de quelques lois particulires diriges vers le
mme but. Une loi, dont le prtexte avait t lutilit publique, obligeait les bouchers de Paris
demprunter une caisse particulire largent mme dont ils navaient pas besoin, et lintrt
quexigeait cette caisse tait trs onreux. Une autre loi, ayant ce mme prtexte dont on a
tant abus, et pour motif lavantage de quelques particuliers, empchait les bouchers de
vendre librement leurs suifs. Ils furent dbarrasss de ces entraves qui les foraient vendre
plus cher, en mme temps que le peuple tait dlivr de toutes les petites exactions dont le
rgime des boucheries le rendait la victime, et quil obtenait, par la libert et par la
concurrence, lavantage davoir de la viande mdiocre, mais saine, pour un prix proportionn
ses facults.
Une autre loi donnait lHtel-Dieu de Paris le privilge exclusif de vendre de la viande en
carme, cest--dire, pendant la huitime partie de lanne. Le peuple, hors dtat de se nourrir
de poisson, parce que les droits en augmentaient le prix, ne pouvait avoir de viande, parce
quelle devenait trop chre, et tait condamn une nourriture malsaine ou dgotante. M.
Turgot dtruisit le privilge de lHtel-Dieu, qui fut remplac par un droit plus ququivalent.
Il pargna au peuple les frais de cette rgie mal administre, tandis que la suppression des
droits sur le poisson sal, et de la moiti des droits sur la mare frache, encourageait lart de
la pche, et amenait dans la capitale labondance et le bon march.
M. Turgot voyait, dans cette opration, un autre avantage, celui de dtruire une des
usurpations de la puissance ecclsiastique. Labstinence de la viande pendant le carme ; la
cessation du travail les jours de ftes, sont des lois qui ne doivent obliger que la conscience :
on ne peut, sans injustice, donner ces lois lappui de la force publique ; aucun pouvoir nen a
le droit lgitime, parce quaucun na celui de rgler les opinions, ou de dfendre des actions
qui, par elles-mmes, ne sont pas contraires la justice 43.
individus une gne et a une dpense inutile et force.
Toutes ces oprations auraient prcd la nouvelle lgislation sur les monnaies, qui ne pouvait tre tablie
avant que la confiance inspire par les oprations bienfaisantes du gouvernement et permis de braver les cris
dune foule dhommes dont les profits sont uniquement fonds sur les erreurs des gouvernements et qui auraient
employ toutes les ressources de lart de lagiotage pour lempcher de porter la lumire dans le secret de leurs
spculations.
4 Quant aux apothicaires, on et suivi le mme principe. On aurait tabli dans les villes un certain nombre
dhommes assujettis des examens rigoureux, et obligs de faire preuve dhabilet et de connaissances dans leur
art ; ces hommes auraient t les experts consults par les tribunaux ou par les corps municipaux ; eux seuls
auraient t chargs de la fourniture des remdes pays par le gouvernement ou employs dans les
tablissements publics mais tout autre eut pu faire le mme commerce. M. Turgot croyait que sur ces objets
importants le gouvernement doit assurer au peuple et aux ignorants des moyens de ne pas tre tromps
involontairement, et dchapper aux dangers qui menacent les biens ou la vie des citoyens ; mais que ses soins ne
doivent pas stendre plus loin ; quil na pas le droit de prescrire les moyens et de forcer les choisir, ou de
commander une confiance exclusive, parce que la confiance, comme lopinion, doit tre entirement libre. On
voit combien dautres professions sappliquent ces mmes principes, par lesquels on peut concilier la vigilance
qui doit pourvoir la sret commune avec le respect pour la libert. Ainsi, la libert du commerce
dapothicairerie ne pouvait tre tablie sans quelques prcautions ; mais la concurrence des apothicaires et des
piciers, dans la vente des drogues simples, remdiait en grande partie lenchrissement excessif caus par le
privilge des apothicaires, enchrissement qui rend presque nuls pour le peuple les avantages beaucoup moins
rels quon ne croit de leur habilet.
Ces exceptions, que M. Turgot avait laisses dans la loi quil avait rdige, ntaient donc pas, comme on a pu
le dire ou mme le croire, des restrictions au principe de la libert gnrale et indfinie du commerce et de
lindustrie.
43

Note de Condorcet. Voyez sur ce principe la dernire partie de cet ouvrage.

Les corves militaires, qui, pesant uniquement sur les villages exposs au passage des
troupes ou des munitions, taient leur gard une vritable injustice ; qui, comme les corves
des grands chemins, avaient linconvnient demployer les bras ou les facults des hommes
contre leur gr dajouter lhumiliation et la servitude au fardeau de limpt ces corves furent
aussi remplaces par une contribution gnrale 44.
Limpt de la taille est lev directement sur des hommes qui, nayant que leurs salaires
pour vivre, sans proprits, sans autres meubles que les ustensiles ncessaires, ne peuvent pas
mme tre contraints payer par la violence. Un collecteur, forc de se charger de la leve de
limpt, avait le droit den faire remplir le montant par les quatre plus imposs la taille.
Quoiquils eussent pay leur taxe, ils taient contraints par la vente de leurs effets, par la
prison mme, rparer la ngligence du collecteur ou la pauvret de leurs concitoyens.
Il est difficile dimaginer un rgime plus oppressif. Un des premiers soins de M. Turgot fut
de labolir. A labri de cette nouvelle loi, le citoyen qui avait pay sa taille tait du moins
tranquille. La somme quauparavant on lobligeait davancer, et quil fallait rpartir ensuite
sur la communaut, est immdiatement impose sur elle, mais avec un intrt qui ddommage
le collecteur de lavance quil est alors oblig de faire.
Les propritaires des bois dun canton de la Franche-Comt taient assujettis une
servitude singulire : ils taient obligs de fournir bas prix, aux salptriers 45, le bois dont ils
avaient besoin ; et il leur tait dfendu den vendre dautres quaux fermiers gnraux pour
lexploitation des salines 46. Cette contradiction avait subsist longtemps, et plusieurs
particuliers ou communauts avaient t poursuivis pour avoir viol lune ou lautre de ces
lois, quon ne pouvait excuter la fois.
La premire fut dtruite par une opration sur le bail des poudres, dont nous parlerons
bientt ; et M. Turgot dtruisit le privilge des fermiers gnraux, en transportant leurs
ateliers au milieu dune fort appartenant au roi, o un nouveau canal conduit leau des
fontaines sales.
Me sera-t-il permis de rapporter a cette occasion une anecdote propre consoler ceux des
gens en place qui ont le malheur dtre plus sensibles lopinion quau tmoignage de leur
conscience ? Ce canal enlevait quelques arpents de terre un gentilhomme de la province : on
lui offrit une indemnit dire dexperts ; il la refusa, et vint se plaindre la cour de latteinte
porte sa proprit. Les courtisans, qui M. Turgot ne prodiguait pas la substance du
peuple, rptrent ces cris avec complaisance, eux qui avaient touff ceux du pauvre, lorsque
de vastes grands chemins qui conduisaient leurs terres avaient absorb ces petites proprits,
dont on se croyait alors dispens de payer le prix ; et pendant quils laccusaient, le ministre,
ami de la nation, avait fix par une loi la largeur des grands chemins, quune fausse ide de
luxe et la vanit purile des constructeurs avait agrandis aux dpens de la nourriture du peuple
et de la proprit des citoyens.
44

Note de Condorcet. Ces travaux forcs taient pays, la vrit, mais le plus souvent fort au-dessous de la
perte quessuyaient ceux qui taient contraints.
45

Note de lditeur. Les salptriers taient les employs de la rgie des salptres (bail des poudres), qui
avait le monopole de la fabrication de la poudre et tait autorise collecter le salptre qui saccumule
naturellement dans les caves et tables des maisons des particuliers, afin de fabriquer de la poudre de canon.
46

Note de lditeur. LEtat possdait le monopole de lexploitation et de la vente du sel. Le monopole tait
concd (afferm) des particuliers ( fermiers gnraux ) qui exploitaient les salines et vendaient ensuite le sel
prix de monopole. Limpt li cette pratique tait appel gabelle ; il tait variable dune province
lautre ; pour quon ne puisse pas lviter, chaque individu tait oblig dacheter une quantit donne de sel.

Le petit pays de Gex, spar du reste de la France par le Mont Jura, avait t assujetti aux
droits de la ferme gnrale. Sa position, entre une frontire ouverte et des montagnes, rendait
lexercice de ces droits impossible sans une multiplicit demploys, qui ruinaient ce
malheureux canton, dj dpeupl par les suites de ldit de Nantes. Souvent M. de Voltaire,
dont la vieillesse active et bienfaisante honorait et consolait cette terre infortune, avait
demand au ministre la libert de racheter laffranchissement de ces droits par un autre
impt. Il ne put se faire entendre quau cur de M. Turgot ; et le pays de Gex obtint alors
enfin cette libert tant dsire.
On voit comment, dans toutes ces lois, M. Turgot avait su attaquer tous les genres
doppression, et soccuper du bonheur de toutes les classes de citoyens, propritaires, paysans,
peuple des villes, sans jamais sacrifier lune lautre ; toujours quitable envers tous, guid
toujours par cet esprit de justice universelle, principe de toute administration salutaire et
claire. Combien devait-il paratre doux une me telle que la sienne, davoir fait tant de
bien sans aucun autre moyen que de rendre aux hommes une partie de ces droits naturels,
quaucune constitution ne peut lgitimement leur enlever, que dans aucune le souverain na
intrt de violer, et dont cependant, grce aux prjugs antiques et aux sophismes nouveaux
des prtendus amis du peuple, les citoyens daucun pays ne jouissaient, cette poque, avec
autant dtendue que les Franais ! Car alors lAmrique navait pas encore recouvr sa
libert.
On demandera peut-tre ce qui reste de ces lois. Il en subsiste trop peu, sans doute ; mais
du moins on peut en contempler quelques restes, semblables aux ruines de ces palais antiques
dont le temps et des mains ennemies nont pu consommer la destruction, et dont les dbris
offrent encore un asile quelques malheureux. Un artiste les admire en silence ; il sent ses
ides sagrandir, et ne peut sempcher dprouver un dsir involontaire dtre appel quelque
jour riger un monument qui les gale.
Dans ce mme temps, dautres objets lis dune manire moins immdiate au bonheur
public, ntaient pas ngligs. On augmenta le nombre des ports qui avaient la libert de
commercer directement avec nos les : libert avantageuse pour la mtropole, comme pour les
colonies.
On permit la vente de lhuile de pavot. Cette huile, qui na aucune qualit nuisible, tait
vendue sous le nom dhuile dolive ; et M. Turgot nignorait pas que les fraudes de ce genre
se font toujours aux dpens des propritaires de la denre et du consommateur.
On rendit la libert aux verreries de Normandie, qui, forces de fournir bas prix une
certaine quantit de verre Paris et Rouen, nauraient trouv aucun avantage perfectionner
leur fabrication, et taient restes dans cet tat de mdiocrit auquel ces lois oppressives
condamnent les manufactures qui ont le malheur dy tre assujetties.
Quelques annes auparavant, on avait encourag les dfrichements en exemptant de dme 47
pour un temps les terres dfriches. Cette loi tait ncessaire : la dme, qui se lve, non sur le
produit net des terres mais sur leur produit physique, non sur la part du propritaire, mais sur
les sueurs et les travaux du laboureur ; la dme eut presque enlev le profit entier des
dfrichements, et cet impt devenait un obstacle au progrs de lagriculture. Mais cette loi
bienfaisante tait lude. Un procs que le dcimateur 48 pouvait intenter, sous prtexte que la
terre avait t autrefois cultive, que des bestiaux avaient pu y patre, tait un mal plus grand
47

Note de lditeur. Impt consistant en un dixime de la rcolte, au bnfice de lEglise ou du seigneur.

48

Note de lditeur. Personne morale qui reoit la dme.

que la dme ; et il fallut une nouvelle loi pour mettre le peuple labri de lavidit sacerdotale.
On fixa le terme o ils pourraient faire valoir leurs prtentions. Ce terme ne fut que de six
mois aprs la dclaration faite par le cultivateur ; en sorte que les dcimateurs ne pouvaient
plus esprer de profiter des travaux dautrui ; et si le respect pour lusage tabli forait de leur
laisser encore ce moyen de nuire, du moins on leur en avait enlev tout intrt.
Le recueil des lois publies sous ce ministre offre presque chaque jour quelquune de ces
oprations bienfaisantes ; et lon y voit quaucun des petits maux auxquels le peuple tait
expos navait chapp la vigilance du ministre, qui ne manquait dy apporter un remde
que lorsquil nen avait pas le pouvoir ; ou que ces maux particuliers, lis un abus plus
funeste, ne pouvaient et ne devaient tre dtruits que du mme coup.
M. Turgot regardait un plan gnral de navigation intrieure, un systme de travaux pour
rendre navigables les rivires qui en sont susceptibles, et pour perfectionner la navigation des
grands fleuves, comme le seul moyen de donner au commerce de lintrieur cette activit
ncessaire au progrs de la culture et de lindustrie et de mettre, par une circulation plus
tendue, les subsistances du peuple et le succs des manufactures plus labri des accidents.
Les circonstances ne lui permettaient que des entreprises peu considrables : il y affecta une
contribution 800 000 liv., et soccupa de former ce plan gnral, qui peut seul donner aux
travaux de ce genre une utilit tendue et durable. Il savait combien il est facile de former des
projets, dannoncer des moyens nouveaux. Il ny a pas de jour quon ne propose un ministre
un projet digne des anciens Romains, et dont lexcution immortaliserait son ministre. Il ny
a pas de jour o on ne lui prouve que le bien de ltat exige quon force la nature, pour faire
passer un canal sous les murs dune capitale ou au milieu des possessions dun grand
seigneur. Mais est-il question dexaminer ces projets, de les juger daprs des principes
certains, on ne trouve que des doutes chez les savants et, chez les gens de lart, que de la
confiance. M. Turgot crut, en consquence, devoir attacher son administration trois
gomtres de lAcadmie des sciences 49 quil chargea de lexamen de ces projets, et surtout
des recherches ncessaires pour se mettre en tat de prononcer. Des expriences sur les
fluides, faites par M. labb Bossut, ont t le seul fruit de cet tablissement, qui form par
lamiti et par la confiance personnelle, fut dtruit avec le ministre de M. Turgot.
Il ne craignait pas de consulter des savants, parce quil ne craignait pas la vrit. Les
reproches quon leur fait de mpriser les connaissances pratiques, dtre jaloux des inventions
dans les arts, de tenir aux opinions adoptes dans leurs compagnies, ntaient ses yeux
clairs par ltude et lexprience, que les rcriminations du charlatanisme, indign quune
classe dhommes ost chapper ses prestiges. Mais il savait en mme temps que les savants,
accoutums une marche rgulire et sre, portent quelquefois lexcs lesprit de doute et
dincertitude ; que, quand on les consulte, il faut vouloir et savoir les entendre, afin de ne pas
prendre leur incertitude pour une condamnation, ou, ce qui est plus dangereux encore, pour
une vritable approbation. Une science trangre peut aider aux connaissances personnelles,
mais elle ny supple jamais, et il nexiste point de moyen pour bien juger daprs autrui ce
quon ne pourrait juger par soi-mme.
Le droit dtablir sur les grandes routes des voitures publiques tait, en France, lobjet
dune foule de petits privilges particuliers, concds ou afferms par le gouvernement. On y
avait joint, presque partout, le droit exclusif de voiturer les paquets au dessous de cinquante
livres. M. Turgot aurait dsir pouvoir dtruire ces privilges ; mais il aurait fallu sacrifier un
49

Note de Condorcet. MM. DAlembert, labb Bossut, Condorcet. [Lexpression gomtre dsignait
lpoque mme les mathmaticiens du plus haut niveau. Ed.]

revenu ncessaire ; et il tait craindre que ltablissement de voitures publiques sans

privilges ne se fit quavec lenteur, dans un pays ou lhabitude den obtenir, et celle de
navoir presque jamais vu de commerce libre, fait exagrer la crainte de la concurrence. Ainsi,
la runion de tous ces privilges une rgie dpendante du gouvernement, semblait une
premire opration ncessaire, et dautant plus utile, que le ministre, en conservant le
privilge exclusif, pouvait lexercer avec douceur, et supprimer du moins les vexations qui en
taient la suite. Le nouveau plan, qui procurait plus de clrit dans la marche des voitures, en
multipliant le nombre, en diminuait les prix : utile ou commode aux particuliers, il offrait des
avantages rels au commerce et cependant il apportait quelque augmentation au trsor public.
Mais M. Turgot avait port plus loin ses vues. Les banquiers, et une partie des financiers,
ne sont utiles que pour viter les frais et les lenteurs du transport rel de largent. En
diminuant ces frais, en acclrant les transports, on diminue ncessairement les frais de
banque, on resserre la limite quils ne peuvent passer 50. Le gouvernement, matre de voiturer
en peu de temps, et presque sans frais, de largent dun bout du royaume lautre pouvait ou
diminuer le nombre de ses agents, ou restreindre leurs profits ; en sorte que ce nouvel
tablissement [la rgie des transports par voiture, ed.] laffranchissait de la dpendance la plus
dangereuse laquelle il soit soumis dans nos nations modernes, celle de ses employs de
finances et celle des banquiers.
Comme cette opration utile tait des privilges quelques familles, on cria que le ministre
attaquait les proprits. Mais loin quun privilge puisse tre une proprit, loin que le
gouvernement perde en donnant un privilge le droit imprescriptible de changer la forme de
sa concession et dy substituer une indemnit, aucune puissance lgislative, celle mme qui,
exerce par le peuple en corps, semblerait avoir une autorit plus tendue, ne peut prtendre
au droit de faire une loi irrvocable, de former avec quelques uns des membres de ltat une
convention quelle ne puisse jamais rompre.
Et si mme il sagit de privilges exclusifs, si la concession exige le sacrifice dune partie
de la libert naturelle des citoyens, comme la ncessit seule peut autoriser exiger ce
sacrifice, ltat conserve le droit den dispenser linstant o cette ncessit cesse, o le
sacrifice, loin dtre utile, devient nuisible ; et il ne peut devoir aux particuliers que
lquivalent du privilge dont la justice ne permet plus de les laisser jouir. Sans doute, ltat
doit garder avec fidlit les engagements de ce genre, et ne les rompre ni par lgret, ni pour
un faible profit. Mais ce nest pas l un devoir absolu et soumis aux principes dune justice
rigoureuse ; il doit tre subordonn au devoir plus essentiel, plus sacr, de conserver aux
citoyens le libre exercice de leurs droits ; et cest la conscience de celui qui gouverne quil
appartient de prononcer, dans chaque question particulire, sur ce que la justice et lintrt
public exigent de lui.
Ltablissement de la caisse descompte eut en partie les mme motifs que celui de la rgie
des messageries. Une caisse publique qui escomptait a quatre pour cent les lettres de change,
devait ncessairement faire tomber au mme denier le taux commun de lescompte. Les billets
quelle faisait entrer dans ses payements, billets quon pouvait refuser, et quelle ralisait
[convertissait en or. Ed.] la premire demande, offraient un autre avantage, celui de
ltablissement dun papier monnaie. Dix millions prts au gouvernement, et remboursables
en treize ans sur le pied dun million par an, auraient form une hypothque qui, dans les
50

Note de Condorcet. Ces frais sont toujours au-dessous de ce quil en coterait pour faire transporter la mme
somme avec sret. Mais ils sont souvent fort au-dessus de ce que deviendraient les frais du transport sil
subsistait entre les grandes villes une communication sre et rgulire.

premiers temps pouvait tre ncessaire pour tablir la confiance. M. Turgot connaissait toute
lutilit et tous les dangers des papiers de cette espce, limportance den resserrer lusage
dans les limites de la somme ncessaire aux besoins du commerce, la difficult de leur faire
obtenir la confiance dans une monarchie, et de sopposer aux manuvres sourdes quon tente
pour lbranler. Toujours constant dans ses principes, il navait pas voulu que larrt
dtablissement de cette caisse renfermt un privilge exclusif. Elle ne diffrait des autres
banques que par la publicit de ses oprations, et la forme rgulire que cette publicit
permettait de leur donner.
Il neut pas le temps dachever lexcution de ce plan, suivi depuis par son successeur,
mais avec des changements : aussi quelques uns des abus que M. Turgot avait prvus et quil
voulait prvenir, sy sont-ils introduits. Cependant (et rien ne prouve davantage lutilit de
cette caisse telle quil lavait conue) la confiance a rsist et aux vices de ltablissement, et
aux manuvres que des intrts de tous les genres ont employes pour en abuser ou pour la
dtruire.
M. Turgot regardait lencouragement des sciences et des arts comme un des devoirs de sa
place. Mais il noubliait pas que ces encouragements, pris sur le trsor public, pays par la
nation, doivent tre proportionns lutilit quelle en retire. Il savait quils doivent aider,
soutenir les talents et non les enrichir. La richesse peut tre le prix du travail ; la gloire seule
est celui du talent. Il ne voulait pas que les encouragements donns aux arts par un motif
dutilit publique, gnassent la libert des citoyens, et touffassent lindustrie et lmulation.
Ainsi jamais il naccordait de privilge exclusif. Une gratification, une pension, lachat dun
certain nombre des machines inventes, et dont la distribution tait encore un bienfait du
gouvernement : telles taient les rcompenses quil se proposait de donner. Point de ces
mdailles, point de ces honneurs subalternes, avec lesquels la charlatanerie cherche payer la
vanit. Il voulait encourager et non pas corrompre, et croyait que, dans toutes ses oprations,
lhomme dEtat doit avoir pour but de rformer les hommes et non dexalter leurs vices, et-il
mme lesprance den faire un usage utile.
M. Turgot avait form le plan de substituer un seul impt direct cette foule dimpts
indirects de toute espce, flaux de lindustrie et du commerce, source premire de la misre
et de lavilissement du peuple.
Mais en attendant quil pt commencer raliser un plan dont lexcution ne peut paratre
aise ou impossible qu des esprits inattentifs et des hommes peu clairs 51 ; en attendant
que ltat pt remettre au peuple une partie des contributions, quelques oprations plus
pressantes ou plus faciles ne devaient pas tre ngliges 52.
51
52

Note de lditeur. Parmi eux Adam Smith, voir infra note 75.

Note de Condorcet. Par un article du bail des fermes qui devait commencer en 1775, on avait port atteinte
la libert dont jouissait le commerce du sel dans la province dAuvergne ; libert achete anciennement par une
convention que plusieurs rois avaient confirme et dont lAuvergne payait une seconde fois le prix, par le taux
excessif auquel dautres impts y taient ports. Il ne rsultait pas positivement une augmentation dimpt du
changement propos par les fermiers ; mais M. Turgot nignorait pas que souvent ces arrangements de pure
police, uniquement destins diminuer la fraude, avaient eu pour vritable motif de prparer les moyens
dtendre ou daugmenter les droits, dune manire dautant plus sre quelle serait plus lente et plus indirecte.
LAuvergne mme en fournissait un exemple. Dailleurs, il ne croyait pas quil ft permis de donner
arbitrairement atteinte la libert des citoyens, mme quand cette privation ne serait point pour eux une charge
relle ; ou dinspirer aux peuples, sous le vain prtexte de perfectionner un systme vicieux en lui-mme, des
terreurs qui, neussent-elles quun fondement chimrique, nen serait pas moins pour eux un mal trs rel. Il se
hta donc dexposer au Roi les inquitudes que ltablissement de ces nouvelles entraves causaient aux habitants
de lAuvergne, et cette province, loigne et pauvre, prouva la premire lheureuse influence des principes de

0n sait combien en France le commerce est gn par ces droits de page, de march, restes
de lanarchie fodale, qui, dsignes par une foule de noms barbares, dtournent le commerce
de ses routes naturelles, augmentent le prix des denres produisent la surabondance dans un
canton, et la chert dans le canton voisin. En 1771 on avait tabli sur ces droits, quon aurait
d chercher supprimer, une addition de huit sous pour livre qui se levait au profit du roi. Cet
impt fut remis au peuple.
Des droits tablis sur les entres de Paris taient rgis par la ville, qui les avait abonns, et
se contentait de lever une somme suffisante pour payer le prix de son abonnement ; mais une
compagnie les avait afferms vers la fin du dernier rgne : sa jouissance commenait en
1775 ; et le peuple fut tonn dprouver une charge nouvelle sous une administration
bienfaisante et populaire. Les cris des citoyens avertirent M. Turgot, alors attaqu de la
goutte ; et au milieu de ses douleurs il soccupa de rparer le dsordre par la destruction de
cette compagnie, qui fut indemnise.
Les droits sur les ventes, sur les baux, sur les changes, sur les actes passs entre les
citoyens, ont sur lagriculture et le bonheur public une influence lente et funeste. Ces droits,
en arrtant le mouvement des proprits, tendent en empcher la division ou lamlioration.
Ils ont introduit des formalits coteuses ; on cherche les viter, et la sret des proprits
en est branle. La leve en est complique ; souvent mle darbitraire, elle engendre des
procs ruineux, et des exactions contre lesquelles il en cote trop pour demander une justice
incertaine.
M. Turgot ne pouvant abolir ces droits devenus une partie ncessaire du revenu public,
dtruisit du moins ceux qui, presque sans produit rel, navaient pas mme une utilit fiscale.
Une rgie des hypothques venait dtre tablie des conditions dont la singularit faisait
un ministre juste un devoir de rompre cet engagement. Ce devoir fut rempli, et une nouvelle
compagnie charge de la mme rgie, des conditions qui ntaient plus onreuses.
Les biens rels des domaines du roi avaient t afferms pour trente ans ; et lon avait
compris dans le bail le droit de rentrer dans les terres vagues, ou regardes comme telles, et
usurpes ou cultives par des particuliers, et celui de retirer les domaines alins, ou le droit
quivalent den faire racheter la conservation par les possesseurs. Si les conditions de ce bail
taient dsavantageuses pour le gouvernement, elles taient plus effrayantes encore pour les
citoyens. Quelque lgitimes que fussent les droits du prince sur ces domaines alins, sur ces
terres usurpes, lexercice de ce droit ne devait tre confi qu ses mains paternelles, ne
devait tre dirig que par des vues dune utilit gnrale. Ce bail fut cass et remplac par une
rgie qui tait plus avantageuse au fisc, et dont les citoyens navaient pas craindre lavidit,
du moins sous un ministre juste ou clair.
Le privilge de la fabrication de la poudre et de la vente du salptre tait afferm une
compagnie. Ce quelle rendait au roi tait devenu presque nul par une suite de petites
concessions exiges sous diffrents prtextes. Successivement on avait accord aux salptriers
le droit de forcer les propritaires leur laisser enlever le salptre attach aux murs de leurs
tables de leurs curies ; puis le droit dexiger des communauts un logement pour eux, un
atelier pour leurs oprations. Dans quelques pays mme, on y avait ajout le privilge de
prendre vil prix, dans les forts des particuliers ou des communauts, le bois quils jugeaient
ncessaire leurs travaux. Aussi, par une suite infaillible de cette lgislation, les particuliers,
les communauts sempressaient de se racheter des vexations que les salptriers avaient droit
justice et de bienfaisance qui allaient servir de base une administration nouvelle.

dexercer, et leur tourne tait beaucoup moins employe ramasser ou fabriquer du salptre,
qu recueillir le fruit de la crainte quils inspiraient.
Lart des nitrires artificielles tait rest dans lenfance, tandis que chez nos voisins il avait
fait des progrs rapides ; et le seul avantage qui pouvait servir de prtexte ltablissement
dun privilge, celui dassurer ltat, indpendamment du commerce tranger, la poudre
ncessaire sa dfense, avait t perdu par les moyens quon avait crus propres lobtenir. Ce
bail fut encore cass ; une rgie en prit la place, se chargea du remboursement des fermiers,
augmenta le prix du salptre pour les salptriers, sans laugmenter pour le public ; dtruisit,
pour une poque prvue 53, et fixe linstant de son tablissement, toutes les vexations
contraires la libert du peuple et la proprit des particuliers. Lart de construire des
nitrires artificielles stablit en France ; la rcolte du salptre augmenta avec une rapidit
singulire ; et en peu de temps, un million de revenu de plus, et des vexations de moins, furent
la suite de cette opration et du soin queut M. Turgot de placer dans la rgie un chimiste
clair, et dencourager les physiciens, par ltablissement dun prix, soccuper de
recherches sur la nature et la production du salptre.
Les droits sur les boissons sont en France une partie considrable du revenu public.
Plusieurs autres denres sous forme liquide sont assujetties des impositions, et la mthode
de jauger les vaisseaux est devenue importante pour ladministration comme pour le peuple.
Kepler, dont la dcouverte des lois du mouvement des plantes a immortalis le gnie,
stait occup de cette question, et lavait conduit quelques dcouvertes gomtriques. Mais
dans la pratique on se contente encore eu France dune mthode grossire sujette des erreurs
importantes pour le commerce et, ce qui est bien plus fcheux, dpendante dvaluations
arbitraires.
On prvoit bien quen gnral cet arbitraire doit servir tendre les droits ; et comme le
particulier qui se plaint ne peut prouver la lsion quen faisant mesurer immdiatement la
liqueur contenue dans le tonneau, on sent quil ne doit jamais recourir a ce moyen qui
lexpose perdre une partie de sa denre et presque toujours la dtriorer.
On proposait une mthode approuve par lAcadmie des sciences, trs simple dans la
pratique, exacte dans les rsultats, susceptible en cas de plainte, dune vrification prcise.
Elle navait quun dfaut, celui de donner une contenance un peu au dessus de la contenance
relle ; mais en mme temps tout arbitraire tait proscrit.
M. Turgot voulut tablir cette mthode, et il prouva les plus grandes rclamations de la
part de ceux dont cette innovation augmentait les profits lgitimes ; cette raison seule suffisait
pour juger de la justice de ces rclamations. Cependant elles trouvrent des protecteurs ; on fit
des expriences pour juger de la vrit dune proposition gomtriquement dmontre : on
savait quelles confirmeraient la dmonstration ; mais elles devaient faire perdre du temps, et
par l on parvint empcher M. Turgot de dtruire un abus de plus.
Ceux qui prtendent que si les vrits importantes de lconomie politique, dcouvertes ou
claircies de nos jours, ne sont point admises par le plus grand nombre, cest faute davoir t
tablies sur des preuves assez convaincantes, doivent apprendre par cet exemple que les
dmonstrations gomtriques elles-mmes peuvent prouver des objections, lorsquon les
juge sans les entendre, et quon a intrt de les combattre.

53

Note de Condorcet. Le 1er janvier 1778. Cette disposition na pas t excute.

Par des dits dj dresss et prts tre promulgus, les impts sur la marque des fers et
sur les cuirs, impts onreux au commerce, dont le dernier avait presque ananti les tanneries
en France, devaient tre bientt transforms en un droit dune forme plus simple, ou mme en
une imposition territoriale 54. Des rformes plus difficiles, et non moins importantes, taient
rserves un autre temps.
Dans une administration de finances trs complique, il slve une foule de procs entre le
fisc et les contribuables, procs o ceux-ci ont ncessairement un double dsavantage.
Dabord, ils ne peuvent entendre les lois daprs lesquelles les contestations doivent tre
juges. Aucun objet nest rgl par une seule loi, mais par une suite de lois successives, de
dcisions particulires, regardes comme linterprtation ou le supplment de la loi. Toutes
ces lois se modifient, se contredisent, et deviennent inintelligibles force davoir t
expliques [par les interprtations successives. Ed.].
Les frais ncessaires pour obtenir justice empchent les contribuables de rclamer, toutes
les fois que lobjet de la lsion nest pas fort au del de ces frais ; tandis que ces mmes frais
sont nuls pour les agents du fisc, surtout si on les compare aux profits immenses quils retirent
de ces extensions donnes leurs droits. Mais ce ntait pas assez ; et on avait tabli comme
un principe de finance, que dans les questions douteuses il fallait toujours interprter la loi en
faveur du droit ; et comme, par la complication des lois, presque tous les cas taient douteux,
le gain dun procs contre le fisc tait un phnomne rare. Si les contribuables obtenaient
quelquefois justice auprs dun intendant, les financiers [fonctionnaires des finances. Ed.] en
appelaient au ministre ; et la ncessit de faire quelques frais de plus, tait tout lavantage que
les citoyens retiraient de lquit de ces magistrats.
M. Turgot adopta un principe contraire. Il sentit que la justice exigeait de condamner le
fisc dans les cas douteux, et mme dans ceux ou il opposait un jugement particulier, une loi
secrte et surprise, aux lois gnrales et publiques. Il abolit le privilge injuste quavaient
obtenu les financiers, de suspendre par un appel la restitution des droits indment perus,
lorsque cette restitution tait ordonne par le premier juge, privilge qui rendait la justice
absolument nulle pour quiconque navait ni argent ni protecteurs. Aussi, un financier disait-il
assez plaisamment, que M. Turgot tait ennemi mortel de la recette. Cependant, cet esprit de
justice et dhumanit, loin de nuire la recette, ne fit que laugmenter, malgr la suppression
de quelques impts et la diminution du taux de plusieurs autres : et comme cette augmentation

54

Note de Condorcet. Un dit que le conseil avait agr allait abolir le droit daubaine [droit que possdait le
monarque dhriter des proprits dun ressortissant tranger qui mourait avant davoir t naturalis ; lditeur.],
longtemps respect comme un des plus anciens usages de la monarchie, et qui ntait quune des plus anciennes
preuves de la barbarie de nos anctres. Ce droit avait t dtruit lgard dun grand nombre de puissances par
des traits particuliers, comme si cette rforme ntait avantageuse quautant quelle tait rciproque. Mais M.
Turgot croyait, au contraire, quil est encore utile un Etat de dtruire les gnes imposes aux trangers, quand
mme leurs prjugs continueraient y assujettir ses citoyens, et que tout lavantage tait pour la nation o la
libert tait la plus entire. Enfin, il esprait obtenir de la bont et de la justice du roi la suppression dun impt
volontaire, mais corrupteur, de cette loterie, bien loigne alors davoir caus les scandales, les malheurs et les
crimes dont nous avons t depuis les tmoins. Mais il avait prvu les effets funestes quon devait en attendre,
lorsque, abandonne la perfide industrie dhommes nourris dans les ruses de lagiotage, elle ajouterait lappt
trompeur quelle offre lavidit de la populace, la facilit dun dpt public prt engloutir le ncessaire des
familles, le salaire de la dbauche, le fruit de linfidlit et du brigandage, en un mot, tout ce quun peuple
corrompu et agit de la fureur de faire fortune peut changer contre une esprance trompeuse qui doit
consommer sa ruine.

ne pouvait avoir dautre cause que celle de la circulation, du commerce, de la consommation,

on voit combien cet esprit de modration et de justice avait d faire de bien au peuple 55.
Dans une nation o la dette publique est trs grande, et o une masse considrable deffets
au porteur, payables sur le trsor public, circule dans le commerce, le crdit du gouvernement
a ncessairement une grande influence sur le crdit gnral. Sans le crdit du gouvernement,
celui de tous les hommes qui traitent avec le trsor royal est prcaire, et celui de presque tous
les autres devient suspect. La circulation de ces effets cesse dtre un secours pour le
commerce. Le taux o lintrt quils produisent est port par la baisse de leur valeur, celui
des emprunts du gouvernement, celui des prts faits ceux qui traitent avec lui, ne peut que
faire hausser lintrt commun de largent, augmentation fatale lindustrie et au commerce.
Enfin, toutes les oprations dun gouvernement sans crdit deviennent ruineuses et
incertaines.
Si, au contraire, la confiance se rtablit ; si les nouveaux emprunts peuvent tre faits un
intrt plus bas, la rforme des abus, le rtablissement de lordre, le remboursement des dettes
onreuses, la destruction des traits injustes pour la nation, oppressifs pour le peuple, tout
devient facile. M. Turgot sentait limportance de relever le crdit presque ananti ; mais il
nen connaissait quun seul moyen, lexactitude dans les payements, la fidlit dans les
engagements, lesprit de justice dans les lois gnrales.
Les pensions taient retardes de trois annes : M. Turgot en fit payer deux la fois de
toutes celles qui nexcdaient point quatre cents livres, cest--dire, de toutes celles qui,
ncessaires la subsistance, ont t accordes comme une juste rcompense, ou sont du moins
de vritables aumnes. Pendant son ministre elles ont t remises au courant, tandis que le
payement de toutes les autres, et celui des arrrages des rentes dues aux cranciers de ltat,
furent galement acclrs.
Par une suite de la liquidation ordonne en 1764, plusieurs citoyens avaient perdu leur
crance par leur ngligence, ou par la difficult dentendre et de remplir les formes
compliques quon leur avait prescrites. M. Turgot les rtablit dans leur droit, simplifia les
formes exiges, et donna six mois pour les remplir. Il vit en mme temps que les frais, les
formalits ncessaires, rendaient presque nulle la jouissance des rentes dune trs petite
valeur ; et il ordonna le remboursement de celles qui taient au dessous de douze livres 56.
Dix millions de lettres de change, dues pour des avances faites nos colonies, taient
exigibles depuis cinq ans, et le payement en tait suspendu. M. Turgot en paya dabord pour
quinze cent mille livres, assura un million de fonds par an pour le payement du reste, et offrit
des contrats quatre pour cent ceux des possesseurs qui les prfreraient.
Tandis que dun ct M. Turgot diminuait la dette exigible, et faisait des remboursements
utiles aux citoyens pauvres, de lautre il diminuait les anticipations ; autre source de la chute
du crdit public.

55

Note de lditeur. On voit combien ancienne est lide qui sous-tend la courbe de Laffer , selon laquelle
une diminution du taux dimposition finit par augmenter les recettes fiscales lorsquil sagit dimpts qui freinent
lactivit. Aux dires de Necker, cent ans plus tt Colbert aurait fait la mme chose : Il examina les divers
impts qui subsistaient ; il les modifia, et les diminua considrablement ; mais il le fit avec tant de justice et de
sagacit, quen dgageant lindustrie, le commerce et lagriculture des poids immenses qui arrtaient leur
mouvement, la recette du prince fut augmente (Eloge de Colbert).
56

Note de Condorcet. Cette opration, nglige depuis, a t consomme en 1784.

Il se rtablit promptement : les effets se rapprochrent de leur taux naturel ; quelques uns
furent au pair. M. Turgot autorisa les tats des provinces, les corps, a emprunter quatre pour
cent, afin de rembourser les capitaux dont ils payaient un intrt plus haut ; mais il exigea en
mme temps de tous les corps de nemprunter quen assurant des fonds pour un
remboursement successif ; prcaution ncessaire pour maintenir leur crdit.
Les emprunts particuliers, les fonds avancs au trsor royal ou fournis dans les entreprises
de finances, se ngociaient un intrt dj moindre ; et il tait sr de le voir baisser encore.
Enfin, il stait assur en Hollande dun emprunt de soixante millions moins de cinq pour
cent. Cet emprunt et t dans nos finances un phnomne extraordinaire, que sa retraite
empcha davoir lieu ; et le premier emprunt qui la suivit, quoique beaucoup moins
considrable, fut au del de six et un quart, malgr lappt encore sduisant, quoique un peu
us, dune petite loterie.
On avait multipli les charges de finance 57 dans lunique vue de se procurer, par la
premire vente, une ressource momentane. Presque tous les offices taient doubles ; les
caisses, galement multiplies, avaient chacune des trsoriers et des contrleurs. M. Turgot se
proposa de runir sur une seule tte les charges doubles, de faire rembourser celle qui
steignait par celui qui conservait lautre, et de supprimer les gages [le salaire. Ed.] de la
charge dont le possesseur, runissant les droits dexercice attachs deux places, se trouvait
suffisamment ddommag. Cette opration avait t excute pour les recettes des tailles. Une
autre opration sur celle des impositions de Paris a produit galement une diminution de frais
inutiles.
Dautres rformes taient galement prpares ; et les fonds de lemprunt que M. Turgot se
proposait de faire, en facilitant des remboursements considrables, eussent t la source dune
plus grande conomie. Alors un emprunt quatre pour cent toujours ouvert, et auquel une
combinaison qui et facilit le commerce de ces contrats, et en et assur le remboursement,
aurait mrit la confiance publique, devait donner les moyens dteindre toutes les dettes audessus de ce taux, de diminuer de plus dun quart lintrt de la dette publique, dtablir enfin,
par la suppression totale des charges de finances, une comptabilit simple et peu coteuse.
Telles avaient t les oprations, telles taient les vues de M. Turgot ; et cest ainsi que,
tandis quon laccusait de ne pas connatre la finance, apparemment pour se consoler de la
supriorit quon tait forc de reconnatre en lui dans les grandes parties de ladministration,
il avait augment le revenu public sans mettre un nouvel impt, et aprs en avoir supprim ou
diminu plusieurs ; et que, sans recourir de nouveaux emprunts, il avait fait des
remboursements, diminu la dette exigible, acclr les payements et rduit les anticipations.
Tous ces travaux avaient t louvrage de vingt mois ; et deux attaques de goutte, maladie
hrditaire dans la famille de M. Turgot, lavaient empch, pendant plusieurs mois, de
soccuper de la combinaison, ou de lexcution de ses plans. Le travail forc auquel son zle
pour le bien public le faisait se livrer au pril de sa vie, avait prolong ces attaques et les avait
rendues dangereuses.
Deux vnements extraordinaires staient encore opposs son activit. Une maladie
pestilentielle stait rpandue sur les bestiaux dans la Guyenne et dans les provinces voisines,

57

Note de lditeur. Les charges dont Condorcet parle sont des postes publics crs pour faciliter le
placement des titres dEtat dans le public ; ces postes assuraient leur dtenteur un revenu, ils taient donc
vendus par lEtat (le prix de cette vente est la ressource momentane dont il est question).

o les terres sont laboures avec des bufs. Trs peu vitaient la contagion, et il tait rare
dchapper la mort. Le mal exigeait des secours efficaces, dirigs daprs un plan suivi.
M. Turgot apprit, par les hommes les plus clairs, quil ny avait ni remde connu, ni
prservatif assur ; et ds lors il sentit quil ne fallait songer qu empcher la communication
et la dure du mal. Un cordon de troupes investit les provinces attaques ; des mdecins
habiles, surtout M. Vicq dAzir, jeune encore, dont M. Turgot avait senti le mrite, et dont la
rputation justifie aujourdhui le choix du ministre, furent chargs de prsider lexcution du
plan propos. Partout o lon ntait pas sr darrter la communication du mal, il y eut ordre
de tuer mme les btes saines ; le roi payait un tiers du prix. Cette excution tait rigoureuse ;
mais il tait prouv que les propritaires des ani y gagnaient beaucoup, puisque le nombre de
ceux qui vitaient la maladie, ou qui y rsistaient, tait bien loin dapprocher, dans les cantons
infects, du tiers de la totalit. Des prcautions svres, et fondes sur les meilleures
observations, furent employes pour dsinfecter les tables et dtruire les derniers levains de
la contagion. En mme temps on tentait des expriences, pour essayer de connatre ou des
remdes ou un prservatif. On prenait des prcautions pour assurer aux propritaires la vente
des cuirs ou des chairs des bestiaux sains, sans sexposer aux inconvnients quaurait
entrans la vente danimaux dj attaqus ou suspects de contagion. On accordait des
encouragements ceux qui porteraient dans ces provinces des chevaux, auxquels
heureusement la maladie ne se communiquait pas. Le gouvernement en achetait, et les
distribuait aux citoyens les moins riches. Jamais lautorit publique navait oppos un plus
grand mal plus dactivit, un plan de prcautions mieux combin, des secours plus tendus et
mieux dirigs.
M. Turgot sentit alors lutilit dune socit de mdecine permanente, essentiellement
charge de porter des secours aux peuples dans les pizooties comme dans les pidmies,
dclairer ladministration dans les circonstances o les oprations politiques peuvent influer
sur la sant et sur la vie des hommes, dans toutes celles o la conservation des citoyens a
besoin des secours, de la vigilance, de lautorit du gouvernement. Cette mme socit devait
tre occupe de ltude de la mdecine, et surtout des moyens den faire une vritable science,
ou plutt un art dirig par une physique saine et appuye sur des principes donns par
lobservation. Mais en formant cet tablissement, qui ne reut une dernire sanction quaprs
la dmission de M. Turgot, ce ministre avait t fidle ses principes. Quoique bien
convaincu que cette socit aurait une utilit durable, il ne voulait donner son institution
aucune de ces formes qui font subsister les tablissements longtemps aprs quils sont
devenus inutiles, qui perptuent les erreurs qua pu commettre le fondateur dans le moment de
leur formation, qui empchent de dtruire les vices que le temps amne sa suite, et de faire
les corrections que le changement des opinions et le progrs des lumires peuvent rendre
indispensables. Ainsi, dans cet tablissement, le seul quil eut projet, il se conformait
rigoureusement aux vrits que, vingt ans auparavant, il avait exposes dans larticle
Fondation. Exemple remarquable de cette unit de principes, de cette correspondance
rigoureuse entre ses opinions et sa conduite, qui a fait un des principaux traits de son
caractre, et dont aucun homme dEtat navait encore donn lexemple.
A peine le danger des pizooties avait-il cess, peine le ministre qui, au milieu des
douleurs de la goutte, avait pass plusieurs nuits composer des rglements ou des
instructions dtailles pour guider ceux qui taient chargs de lexcution de son plan, avait-il
repris ses forces, quil eut, de nouveau, besoin de toute son activit et de tout son courage.
Il navait accord la libert au commerce des grains, que dans lintrieur du royaume, et il
tait difficile de supposer que cette libert pt amener la disette ; on navait mme pas os le
dire clairement. Mais il fallait un prtexte pour attaquer le ministre ; et cette loi le fournit.

Lanne avait t mauvaise ; le peuple tait accoutum, dans les moments de disette, se
livrer des excs contre les marchands de bl que le gouvernement avait eu souvent la
faiblesse de lui abandonner ; et il stait lev, dans une ou deux villes de Bourgogne, des
meutes quun peu de fermet avait bientt dissipes. Mais un orage plus grand se prparait
du ct de la capitale. Quelques livres faits pour avertir les gens du monde, queffrayait la
vertu du ministre, de diriger leurs clameurs contre cette partie de son administration, furent
rpandus avec profusion. Lui et les hommes qui partageaient ses principes y taient peints
comme des gens occups de chimres systmatiques, voulant gouverner du fond de leur
cabinet, daprs des principes spculatifs, et sacrifiant le peuple des expriences quils
voulaient faire pour prouver la vrit de leurs systmes 58. Bientt aprs, des brigands criant
quils manquaient de pain et payant avec de lor le bl quils foraient de leur donner vil
prix, et quils revendaient ensuite, ameutant le peuple avec de faux arrts du conseil imprims,
tranant aprs eux la populace des villages, pillrent successivement les marchs le long de la
basse Seine et de lOise. Ils entrrent dans Paris, dvastrent quelques boutiques de
boulangers, essayrent de soulever le peuple, et ne firent que leffrayer. Ils parurent
Versailles, et ils neurent que la gloire de faire peur quelques courtisans. M. Turgot vit, dans
les circonstances de cette meute, un plan daffamer Paris. Largent, lor mme que les
pillards avaient avec eux, cette mthode de dtruire les comestibles en assurant quon mourait
de faim, de sarroger le droit de taxer la denre, tout lui annonait un systme suivi de
rbellion et de pillage, tout lui prouvait la ncessit dopposer au mal des remdes capables de
larrter, de sauver la capitale, et peut-tre la France. Tous les pouvoirs semblaient
suspendus ; lui seul agissait : la vertu et le gnie avaient obtenu, dans ce moment de crise, tout
cet ascendant quils prennent ncessairement lorsquils peuvent dployer toute leur nergie.
Des troupes furent rpandues le long de la Seine, de lOise, de la Marne et de lAisne ; partout
elles prvinrent les pillards, ou les dissiprent. Le dsordre finit aux frontires de lIle de
France et de la Picardie. Le lieutenant de police de Paris et le commandant du guet, dont la
conduite avait annonc une faiblesse et une inaction que les circonstances pouvaient rendre
funestes, furent dplacs. Le parlement [de Paris. ed.], troubl, avait rendu un arrt qui, en
dfendant les attroupements, arrtait que le roi serait suppli de faire baisser le prix du pain.
Cet arrt est affich le jour mme de lmeute lentre de la nuit ; il pouvait la renouveler
ds le lendemain et la rendre dangereuse. M. Turgot court la nuit Versailles, rveille le roi et
les ministres, propose son plan, le fait agrer. Les affiches de larrt sont couvertes par des
placards qui dfendent, au nom du roi, les attroupements sous peine de mort. Le parlement,
mand le matin Versailles, apprend, dans un lit de justice 59, que le roi casse son arrt,
attribue aux prvts des marchausses 60 le jugement des sditieux, et veut bien excuser sur
les circonstances une dmarche dont les suites auraient pu tre fatales.
Ds ce moment tout fut tranquille ; les sditieux disperss, presque toujours prvenus,
bientt rprims, disparurent promptement. Un petit nombre de victimes furent immoles la
tranquillit publique. Le peuple vit pour la premire fois le gouvernement, inaccessible toute
crainte, suivre constamment ses principes, veiller la conservation des subsistances, la
sret des commerants, dployer toute son activit, toutes ses forces contre le dsordre,
58

Note de lditeur. Condorcet pense surtout au livre de Necker sur la Lgislation et commerce des grains, o
cet auteur dveloppe certaines des critiques lgard des libraux quil avait bauches dans son Eloge de
Colbert.
59

Note de lditeur. Lit de justice est le nom donn au sige quoccupait le roi dans les sances solennelles
du parlement ; par extension il est devenu le nom quon donne ces sances elles-mmes.
60

Note de lditeur. Equivalent de lactuelle gendarmerie.

prodiguer des secours, mais refuser aux prjugs, aux opinions populaires, tout sacrifice
contraire la justice ; et bientt la confiance reprit la place de linquitude et des murmures.
Un mois aprs, le roi traversa, pour aller Reims, une partie du thtre de ces sditions, et
il ny trouva quun peuple qui bnissait son gouvernement. On avait voulu le forcer sacrifier
son ministre la crainte des meutes populaires ; et ce mot, rpt avec transport par la nation
attendrie : Il ny a que M. Turgot et moi qui aimions le peuple, fut la rcompense du ministre
et la punition de ses ennemis.
La conduite personnelle de M. Turgot avait t conforme ses principes. Il avait cart de
son dpartement tous les seconds quune opinion, trop gnrale pour tre absolument fausse,
lui avait montrs comme indignes de sa confiance 61. Il avait dtruit un commerce de grains
fait au nom du gouvernement, et par cette seule raison justement odieux au peuple. En entrant
dans sa place, il en avait diminu les appointements dun quart, et navait rien demand pour
les frais de son tablissement. Sous son ministre, les parts dans les affaires sans avoir fourni
de fonds, les pensions sur les places, furent svrement proscrites. Plusieurs dons extorqus
des villes furent restitus. Les dputs dune ville, en lui rendant compte de leur
administration, lui parlrent de droits alins autrefois pour un prix que laugmentation de ces
droits avait rendu beaucoup au-dessous de la valeur actuelle. Le ministre leur dit quil fallait
rembourser. Mais, Monsieur, une partie de ces droits vous appartient. Ce nest quune
raison de plus.
Un ngociant, par une de ces adulations uses dont les ministres commencent ne plus tre
flatts, lui proposa de donner son nom un vaisseau destin la traite des ngres. M. Turgot
rejeta cette offre avec lindignation dune me vertueuse, qui na pu tre familiarise avec
lide dun crime par lhabitude de le voir commettre ; et il ne craignit point par ce refus,
dannoncer publiquement son opinion, au risque de soulever contre lui tous ceux qui croient
lintrt de leur fortune li avec la conservation de cet infme trafic.
Tous les hommes qui cultivaient les sciences, les lettres les arts, qui avaient des talents et
en faisaient un usage utile, taient traits avec distinction. On tait sr dtre cout dtre
accueilli, pourvu quon et lui dire quelque chose qui pt contribuer au bonheur public.
Il ne se bornait pas proposer au roi les lois quil jugeait les meilleures, permettre, autant
quil tait en lui, la libre discussion des objets dadministration ou de finance ; il donna
lexemple utile de rendre au public un compte dtaill et raisonn des principes daprs
lesquels les lois taient rdiges, et des motifs qui en avaient dtermin les dispositions.
Le prambule de larrt qui rend la libert au commerce des grains, celui des dits qui
abolissent les corves, dtruisent les jurandes, rvoquent les privilges qui gnaient le
commerce des vins, sont des chefs-duvre dans un genre pour lequel il ny avait pas de
modle. Lme simple et grande de M. Turgot, domine par un sentiment profond damour du
peuple, de zle pour la justice, et presque inaccessible toute autre passion, prit aisment le
ton noble et paternel, qui convient un monarque exposant aux yeux de sa nation ce quil
croit devoir faire pour son bonheur.
Ce nest point cette majest svre des empereurs donnant des lois lunivers au nom dun
peuple conqurant ; cest la dignit modeste dun pre qui rend compte ses enfants des

61

Note de Condorcet. M. Turgot tait persuad que le soupon bien fond suffit pour retirer sa confiance et
ter une place, mais non pour priver des ddommagements ou des rcompenses que les services et le travail ont
pu mriter.

desseins quil a forms pour eux, claire leur raison sur les motifs de lobissance quil en
exige, et semble moins occup de leur commander, que de les consoler et de les instruire.
On sent combien toute louange que le souverain aurait lair de se donner serait peu dcente
et pour lui-mme et pour le ministre, qui se louerait sous le nom du prince. On sent combien
serait dplace toute prtention lesprit, aux beauts de style, de grandes ides. Plus un
homme est lev, ou par son rang, ou par sa puissance, ou par son gnie, plus ces petites
faiblesses de lorgueil le rabaissent ou lavilissent. On sent quil sagit dclairer le peuple, et
non de lui plaire en flattant ses opinions, ses prjugs, ou ce dsir vague dun tat meilleur qui
lui fait embrasser tant de chimres. Si une telle politique peut tre permise un ministre qui
veut conserver sa place, elle ne peut jamais tre celle dun roi ; et ce serait trahir la fois le
prince et les sujets, que de lemployer en parlant en son nom.
Cet usage, consacr par lexemple de M. Turgot, exige sans doute, dans un ministre, ou de
grands talents, ou un grand caractre ; mais cest aussi un des moyens les plus srs pour faire
natre, dans une monarchie, cet esprit public, ce got de soccuper des affaires nationales ;
avantage quon a cru tre exclusivement rserv aux constitutions rpublicaines, et qui est un
des plus grands quelles puissent avoir.
M. Turgot ntait pas tellement absorb par les travaux immenses de sa place, quil net
encore des moments donner des objets qui lui paraissaient importants pour le bien public.
Lorsquil fut question du sacre du roi, il proposa de faire Paris cette crmonie. Il y voyait
lavantage dune grande conomie, et lavantage non moins grand de dtruire le prjug qui y
destine la ville de Reims, y fait employer une huile regarde comme miraculeuse, daprs une
fable rejete par tous les critiques, y ajoute lopinion fausse dune vertu non moins fabuleuse,
et peut contribuer faire regarder comme ncessaire une crmonie qui najoute rien aux
droits du monarque. Dans un temps paisible, ces prjugs ne sont que puriles ; dans un temps
de troubles, ils peuvent avoir des consquences terribles ; et la prudence exige quon
choisisse, pour les attaquer, le moment o ils ne sont pas encore dangereux.
M. Turgot proposait en mme temps de changer la formule du serment du sacre. Il trouvait
que, dans celle qui est en usage, le roi promettait trop son clerg et trop peu la nation ;
quil y jurait dexterminer les hrtiques ; serment quil ne pourrait tenir sans commettre le
crime de violer les droits de la conscience, les lois de la raison et celles de lhumanit ;
serment que Louis XIII et Louis XIV avaient t obligs dluder, en publiant dans une
dclaration quils nentendaient point y comprendre les protestants, cest--dire les seuls
hrtiques qui fussent dans leurs Etats. M. Turgot croyait quune promesse publique et
solennelle ne pouvait pas tre une vaine crmonie et que lorsquun roi, qui na rien au dessus
de lui sur la terre, prenait la face du ciel un engagent avec les hommes, il ne devait jurer de
remplir que des devoirs rels et importants 62.
Ces ides ne furent point excutes ; mais M. Turgot se crut oblig de faire un mmoire o
il expliquait au roi ses principes sur la tolrance, et o il prouvait quun souverain, convaincu
que la religion quil professe est la seule vritable, doit laisser la libert absolue de la
croyance et du culte ceux de ses sujets qui en professent une autre ; quil est oblig cette
tolrance par des devoirs de conscience, par une obligation rigoureuse de justice fonde sur le
droit naturel, par lhumanit, enfin, par politique. M. Turgot na termin que la premire
62

Note de Condorcet. Au serment, la fois illusoire et cruel de ne point pardonner aux duellistes, M. Turgot
avait substitu celui demployer tous ses efforts pour dtruire le prjug barbare qui est la cause des duels. On
sent bien que, dans ce nouveau serment, il ntait point question des blasphmateurs : pour les hommes qui font
usage de leur raison, le mot est absolument vide de sens.

partie de ce mmoire, et cest la plus importante, parce que cest la seule sur laquelle tous les
hommes de bonne foi, qui ont quelques lumires, aient pu conserver des doutes.
Il prouve que plus un prince croit sa religion, plus il doit sentir combien il serait injuste et
tyrannique de la lui ter, et plus aussi il doit juger quil commettrait la mme injustice sil
troublait la conscience de ceux qui, avec une gale bonne foi, sont galement persuads dune
religion contraire. Il prouve que toutes les religions ayant t adoptes ou rejetes par des
hommes honntes et instruits, qui en avaient fait un examen scrupuleux, on peut les croire par
leffet dune persuasion intime ; mais quil serait absurde de supposer quelles fussent
appuyes sur des preuves que la mauvaise foi seule peut faire rejeter ; que ds lors la
perscution, mme en faveur de la vrit, cesse dtre lgitime, parce que lerreur involontaire
nest pas un crime et que le consentement donn la vrit quon ne croit pas est une action
coupable ; quainsi, en violant les droits de la conscience, on sexpose faire commettre un
crime, et ds lors que soi-mme on en commet un ; que cette persuasion personnelle ne peut
pas tre une raison de troubler la conscience des autres, parce quelle nest pas pour eux une
raison de croire ; que plus on croit la religion importante, essentielle au bonheur ternel, plus
lon doit respecter dans autrui le secret de la conscience ; et quainsi lon ne peut tre
intolrant sans inconsquence, moins quon ne regarde les religions comme des
tablissements politiques, destins tromper les hommes pour les mieux gouverner.
Tels avaient t les oprations, les travaux, les vues, la conduite de M. Turgot, lorsque le
roi lui demanda sa dmission, quil net pas donne, parce quil ntait ni dans son me, ni
dans son gnie, de croire jamais le bien impossible 63.
Il y avait longtemps quil prvoyait cet vnement. Les dits par lesquels il dtruisait les
corves et les jurandes navaient t enregistrs quen lit de justice, et aprs des remontrances
presque aussi vives que celles qui avaient t faites par les mmes corps contre les corves et
les jurandes. Chacune de ses oprations excitait un murmure ; chacun de ses projets trouvait
un obstacle 64. Dans les premiers moments de son ministre, le public, effray de la crainte
dune banqueroute ou dun nouvel impt, navait pas song au danger dune vritable rforme
dans ltat ; danger presque aussi grand pour la plupart des habitants riches de la capitale.
Mais la premire crainte dissipe, on aperut le pril dans toute son tendue. Il tait
impossible de ne pas voir quels principes dirigeaient cette nouvelle administration. Elle
annonait partout le dsir de rtablir les citoyens dans leurs droits naturels viols par une foule
de lois que lignorance et la faiblesse, plus que le despotisme, avaient multiplies. Partout elle
montrait le projet dattaquer les abus dans leur source, et de navoir pour politique que le soin
de se conformer la vrit et la justice.
Tous ces pouvoirs aristocratiques, qui, dans une monarchie, ne servent qu fatiguer le
peuple et embarrasser le gouvernement, prvoyaient que leur destruction ou leur rforme
serait la suite dun systme dadministration juste et ferme.
Les courtisans sentaient trop bien quils navaient rien esprer de M. Turgot ; ils
prvoyaient que sil avait un jour le crdit de porter lconomie dans les dpenses de la cour,
il attaquerait la racine du mal, et ne se contenterait pas den laguer les branches les plus
63

Note de Condorcet. Il avait t averti assez temps pour prvenir son renvoi par une dmission volontaire ;
et il ne pouvait douter ni de la vrit de cet avis, ni du motif dgards pour sa personne et de respect pour sa
vertu, qui le lui avait fait donner.
64

Note de Condorcet. Pour que la clameur publique slevt contre une opinion, il suffisait quon le
souponnt de la partager ; et on lui attribuait toutes celles quon croyait propres le rendre odieux.

faibles, que dautres auraient bientt remplaces. Ils prvoyaient la destruction de ces charges,
de ces places qui, inutiles lordre public, et cependant payes par le peuple, sont de
vritables vexations. Jadis, sduits par lappt de lor, ils taient venus dposer au pied du
trne les restes de leur antique pouvoir ; mais le temps est arriv o la nation ne doit plus ni
les craindre, ni les payer, o ils ne doivent prtendre ni la gouverner, ni lappauvrir.
Les financiers savaient que, sous un ministre clair, occup seulement de simplifier et de
rformer la perception de limpt, les sources de leur excessive opulence allaient bientt tarir.
Les hommes qui font le commerce dargent sentaient combien ils seraient inutiles sous un
ministre ami de lordre, de la libert du commerce, de la publicit de toutes les oprations.
Tout ce peuple dhommes de tout tat, de tout rang, qui a pris la funeste habitude de
subsister aux dpens de la nation sans la servir, qui vit dune foule dabus particuliers, et les
regarde comme autant de droits ; tous ces hommes, effrays, alarms, formaient une ligue
puissante par leur nombre et par lclat de leurs clameurs.
Comme on na point de fortune esprer sous un ministre clair et vertueux, un tel
ministre na point de parti. Au commencement du ministre de M. Turgot, un grand nombre
dhommes qui avaient des talents, des lumires, dautres qui imaginaient en avoir, ou qui
espraient le lui faire accroire, essayrent de lui en former un ; peu peu ils se retirrent, et
allrent se joindre ses ennemis.
Les gens de lettres, quon doit compter pour beaucoup dans toutes les circonstances o
lopinion publique a une influence puissante, semblaient devoir se rallier un ministre zl
pour les progrs de la raison, faisant la cour, et mme dans le ministre, une profession
ouverte d aimer les lettres et de les cultiver. Cependant ils abandonnrent bientt un homme
qui estimait leurs productions, mais qui les jugeait, apprciait le degr dutilit de leurs divers
travaux, et faisait de cette utilit la mesure des rcompenses quils mritaient.
Il ne restait M. Turgot que le peuple et quelques amis ; et ctait une ressource bien faible
opposer tous les partis, tous les corps ligus contre lui. Lesprit public, ce zle pour le
bien gnral quil avait cr en France, existait au fond des Provinces, sy occupait de projets
utiles ; mais il navait pntr ni Paris, ni la cour.
Sa vertu, son courage, avaient mrit et obtenu lestime du roi ; mais il lui manquait cette
confiance intime et personnelle qui peut seule soutenir un ministre contre des partis nombreux
et puissants. Ils devaient triompher et empcher une rvolution qui, en faisant le bonheur de la
France, et contribu par un grand exemple celui de toutes les nations.
Il tait temps pour les ennemis du peuple. M Turgot avait fait pour le bien public presque
tout ce quun ministre peut faire seul, et sans appeler la nation son secours ; et il avait
prpar de nouvelles oprations au moyen desquelles la nation, en mme temps quelle
jouirait des avantages immenses quelle pouvait recueillir de ses travaux, devait laider en
excuter dautres non moins importants.
Je vais exposer ici son plan, et en dvelopper les consquences dans toute leur tendue, du
moins autant que jai t capable les embrasser. Sil se glissait quelques erreurs dans le
compte que je vais rendre, cest moi seul quil faut les imputer : le gnie de M. Turgot
mritait un autre interprte. Je ne craindrai point de rendre le bien plus difficile, en montrant
combien il peut paratre redoutable des classes riches ou puissantes. Ce nest pas en
trompant les hommes quil faut les servir ; cest de la force de la vrit et de la raison quils
doivent attendre leur bonheur, et non de la politique et de ladresse dun ministre. Cette
illusion, dailleurs, est si passagre ; il faut, pour la produire, lacheter par des sacrifices si

dangereux pour les intrts publics, que si la vertu pouvait se prter ce genre dhypocrisie,
une politique sage devrait encore la proscrire.
La premire grande opration que se proposa M. Turgot tait ltablissement de ce quil
appelait des municipalits. Une assemble de reprsentants ne peut tre utile si sa forme nest
pas telle, que le vu de lassemble soit en gnral conforme la volont et lopinion de
ceux quelle reprsente ; si les membres qui la composent ne connaissent pas le vritable
intrt de la nation ; si, enfin, ils peuvent tre gars par dautres intrts, et surtout par des
intrts de corps. Lesprit de corps est plus dangereux que lintrt personnel, parce quil agit
la fois sur plus de personnes, quil nest jamais retenu par un sentiment de pudeur, ou par la
crainte du blme, quon cesse de redouter ds quil est partag ; parce quenfin lintrt
personnel dun grand nombre dhommes isols, ne peut tre contraire lintrt gnral que
dans des circonstances rares et passagres.
Cest pour remplir ces trois conditions principales, que M. Turgot avait combin le plan
des assembles dont il soccupait proposer ltablissement. Il et commenc par runir
diffrents villages en une seule communaut.
Lassemble gnrale des membres de cette communaut eut t compose des seuls
propritaires. Ceux dont la proprit et gal un revenu dtermin auraient eu une voix ; les
autres propritaires, runis en petites assembles, dont chacune aurait possd collectivement
environ le revenu exig pour une voix, auraient lu un reprsentant lassemble gnrale.
Par ce moyen, la reprsentation aurait t beaucoup plus gale quelle ne la jamais t
dans aucun pays. Aucun citoyen, pour ainsi dire, nen et t priv que volontairement ; et il
est remarquer quen se conformant ainsi au principe que les seuls propritaires ont droit
ces assembles, personne de ceux quil peut tre utile dy appeler, nen tait vraiment exclu.
On ne multipliait pas les voix lexcs, comme dans les pays o lon aurait fix une trs
petite valeur le revenu qui donne le droit davoir une voix ; et on ne privait pas du droit de
voter un grand nombre de citoyens, comme dans les pays o ce revenu serait fix trop haut.
Ces assembles gnrales auraient t bornes une seule fonction, celle dlire le
reprsentant de la communaut lassemble du canton, et un certain nombre dofficiers
chargs de grer les affaires communes, et de veiller sur les petites administrations que lon
aurait t oblig de conserver dans chaque village, mais en leur donnant une forme nouvelle.
Les mmes assembles auraient t formes dans les villes par les propritaires des maisons,
et sur le mme plan qui aurait t adopt par les communauts des campagnes.
Il rsultait de cette combinaison un grand avantage. Runis en corps assez nombreux, et
dans lesquels les seigneurs de terres 65, les ecclsiastiques, nauraient eu de voix, nauraient
t lus reprsentants que comme propritaires, les citoyens des campagnes auraient eu, pour
soutenir leurs intrts, des dfenseurs plus clairs, plus accrdits que de simples syndics de
paroisses [reprsentant lu ; actuellement le maire. Ed.]. Ils auraient pu lutter contre les corps
municipaux des villes dont le crdit a su souvent arracher des rglements funestes aux
campagnes. Ils eussent pu se dfendre avec plus davantage contre les usurpations des
ecclsiastiques et contre celles des nobles, contre lautorit des administrateurs subalternes,
contre lavidit des gens de justice, etc., etc. ; et on pouvait esprer de trouver mme, ds le
premier tablissement, des seigneurs ou des ecclsiastiques qui prfreraient lhonneur dtre
choisis par la voix publique, comme les chefs et les protecteurs de leurs cantons, la vanit de
65

Note de lditeur. Dtenteurs de droits sur la terre autres que celui de proprit (de percevoir la dme, par
exemple).

faire valoir des droits odieux au peuple, devenu le juge de leur conduite et le dispensateur de
places quils auraient ambitionnes.
Les assembles municipales dun canton, tel peu prs que ce quon appelle une lection,
auraient nomm chacune des dputs qui, des temps marqus, y auraient tenu une
assemble.
Chaque lection et envoy des reprsentants une assemble provinciale ; et enfin, un
dput de chaque province eut form, dans la capitale, une assemble gnrale.
Aucun dput net sig dans ces assembles, ni comme revtu dune charge, ni comme
appartenant une certaine classe ; mais aucune classe, aucune profession de celles qui
nexigent pas rsidence, neussent t exclues du droit de reprsenter une communaut, une
province. Le grand seigneur, le pontife, le magistrat, eussent sig comme lhomme du
peuple, suivant que le choix de la communaut, du canton, de la province, en eut dcid 66.
La constitution de toutes ces assembles et t la mme. M. Turgot nimaginait pas que la
diffrence des caractres dun Normand et dun Gascon dt exiger une forme diffrente
dadministration ; il pensait que ces raffinements politiques, employs avec tant desprit pour
justifier danciens abus, ntaient propres qu en produire de nouveaux.
Lgalit entre les membres lui paraissait encore plus ncessaire. Un dput du clerg, un
membre de la noblesse, ou un ecclsiastique, un gentilhomme, dputs des propritaires de
leur canton, ne sont pas les mmes hommes. Les uns se croient les reprsentants de leur ordre,
et obligs, par honneur, den soutenir les prrogatives ; les autres regardent ces mmes
prrogatives comme des intrts personnels quil ne leur est permis de dfendre que lorsquils
les croient lis lintrt commun. Si les dputs sont partags en ordres diffrents, on donne
une nouvelle sanction lingalit qui subsiste entre eux ; et les dputs des ordres populaires,
dj infrieurs en crdit, le sont encore par la place qui leur est assigne. On devrait chercher
unir les citoyens entre eux, et on ne fait que les diviser, en marquant avec plus de force la
limite qui les spare. Si, par un esprit de popularit, on multiplie les membres des
reprsentants proportion du nombre de ceux quils reprsentent, on tombe dans
linconvnient oppos, loppression des ordres suprieurs. Si les diffrents ordres ont des
intrts communs, pour quoi ne pas en abandonner le soin une assemble o ces ordres sont
confondus ? Si leurs intrts sont opposs est-ce dune assemble o ces ordres sont spars,
que vous devez attendre des dcisions conformes la raison, des oprations conduites avec
impartialit ? Nest-il pas vident que, sil y a quelque galit de nombre entre ces ordres, ce
seront vritablement les transfuges des ordres infrieurs qui formeront les dcisions ? Ces
intrts, dailleurs, ne sont pas si opposs quils le paraissent aux esprits gars par les
prjugs, agits par de petites passions ; et la division entre les ordres ne servirait qu
multiplier ces erreurs contraires lintrt gnral.
En France, la distinction entre les bourgeois des villes et les habitants des campagnes ne
peut tre quodieuse. Le clerg nest pas un corps politique, mais une profession ; il ne doit
pas plus former un ordre quaucune autre classe de citoyens paye par lEtat pour y exercer
une fonction publique. La vraie noblesse, les descendants de lancienne chevalerie navaient
pas se plaindre dune forme o ils ne paratraient que comme les chefs, les reprsentants du
peuple. Ctait les rappeler leur premire origine. Dailleurs, la noblesse riche de
possessions en terres ne pourrait manquer davoir, dans une constitution semblable, une assez
66

Note de lditeur. Il semble donc que la personne sans proprit na pas le droit dlire (nest pas citoyen )
mais il peut, par contre, tre lu.

grande prpondrance, en mme temps que cette mme constitution ouvrirait la noblesse
pauvre une carrire honorable. Des assembles sans distinction dordres ne pouvant avoir un
autre intrt que celui de la nation, ny eussent pas introduit un rgime anarchique, form de
petites aristocraties spares, qui auraient t gouvernes par des courtisans dont il et fallu
acheter le suffrage ou rprimer les intrigues, et qui, si elles avaient quelquefois dfendu le
peuple contre les ministres, auraient plus souvent oblig les ministres de le dfendre contre
elles-mmes 67.
Lopration et embrass la fois tous les pays dlections 68. Cette marche tait la seule
qui put en assurer le succs, qui donnt ces assembles, ds les premiers temps de leur
tablissement, une vritable utilit, qui eut permis enfin de faire le bien dune manire grande
et durable. Lide de faire un essai sur une seule province paraissait M. Turgot une vritable
purilit, qui net servi rendre le premier pas plus ais quen rendant le second bien plus
difficile.
Ctait uniquement des fonctions dadministration que M. Turgot croyait devoir appeler
ces assembles ; et il ne pensait pas que ces fonctions dussent stendre au del de lexcution
des rglements gnraux, des lois manes de la puissance souveraine. Il croyait que la
destruction dabus compliqus et multiplis, la rforme dun systme dadministration, la
refonte dune lgislation, ne pouvaient tre bien faites que daprs un plan rgulier, un
systme combin et li, que tout devait y tre louvrage dun seul homme 69.
Il savait que dans les Etats mmes o la constitution est la plus populaire, o, par devoir
comme par ambition, tous les citoyens soccupent des affaires publiques, cest presque
toujours au gr des prjugs quelles sont dcides. Cest l surtout que les abus sont ternels
et les changements utiles impossibles.
Mais, dans une monarchie o un tablissement de cette espce serait nouveau, quattendre
dune assemble dhommes, presque tous trangers aux affaires publiques, indociles la voix
de la vrit, prompts se laisser sduire celle du premier charlatan qui tenterait de les
sduire ? La gnrosit qui porterait leur laisser le soin de prononcer sur leurs intrts, ne
serait quune cruaut lhypocrite 70. Ce serait abandonner en pure perte le plus grand avantage
des monarchies, celui de pouvoir dtruire ldifice des prjugs avant quil se soit croul de
67

Note de Condorcet. M. Turgot savait trs bien que ltablissement dassembles avec des ordres, des
prsidents perptuels, etc., serait plus facile ; quil assurerait un ministre lappui des chefs du clerg, les
courtisans, des membres de la premire noblesse, tous flatts dacqurir de limportance, dobliger les ministres
de compter avec eux (comme disaient les grands de la cour de Louis XIV), d avoir part au gouvernement, de se
frayer la route du ministre. Il savait mme que cette forme avait ce juste mlange de respect pour les erreurs
anciennes, si propre concilier aux nouveauts la faveur publique. Mais il savait aussi quun tel tablissement
tait le moyen le plus sr de mettre la reforme des abus un obstacle vraiment insurmontable, et de changer la
constitution de lEtat sans utilit pour le peuple.
68

Note de lditeur. La France tait divise en pays dtat et pays dlection. Dans les premiers, les trois ordres
se runissaient des poques priodiques, afin de rgler ladministration intrieure de la province, voter les
subsides demands par les commissaires royaux et rpartir limpt consenti parmi les habitants du pays. Les
deuximes taient sous administration royale directe, par lintermdiaire dun intendant, et taient soumis tous
les impts royaux.
69

Note de lditeur. Cest la conception de la rforme des institutions fustige par Burke dans ses Rflexions
sur la rvolution en France et que Friedrich Hayek inclurait probablement dans ce quil appelle rationalisme
constructiviste .
70

Note de lditeur. Deux points mritent dtre souligns dans ce projet de Turgot : seuls les propritaires ont
le droit dlire les assembles quil propose ; ces assembles nont pas vraiment de pouvoir lgislatif.

lui-mme, et de faire des rformes utiles, mme lorsque la foule des hommes riches et
puissants protgent les abus ; celui, enfin, de suivre un systme rgulier, sans tre oblig den
sacrifier une partie la ncessit de gagner les suffrages.
M. Turgot stait occup de ce plan longtemps avant dentrer dans le ministre. Il en avait
mdit lensemble, en avait examine toutes les parties, avait rgl la marche quil fallait
suivre, et arrt les moyens de lexcuter. Il et voulu porter ces tablissements, ds leur
premire origine, au degr de perfection auquel ltat des lumires actuelles permettait de
slever. Il net voulu ni faire aucun sacrifice lopinion du moment, ni donner ces
assembles une forme vicieuse soit pour obtenir une gloire plus brillante, soit mme pour en
faciliter ltablissement. Il savait que toute institution de ce genre, si une fois elle a t faite
daprs des principes errons, ne peut plus tre rforme que par de grands efforts, et peut tre
aux dpens de la tranquillit publique ; et il ne croyait pas quil ft permis un ministre, qui
doit prfrer lutilit gnrale sa propre gloire, de faire un bien passager pour rendre
impossible tout bien plus grand et plus durable. Cest dans les mmes vues quil et voulu
rgler la fois la forme de ces assembles, la manire den lire les membres, lordre dans
lequel ils sigeraient, la forme de llection de leurs officiers, les droits attribus chaque
assemble, les limites de ces droits, les fonctions de ces officiers ; en un mot, tout ce que sa
prvoyance et ses principes eussent pu embrasser. Il voulait que cette institution ft louvrage
de la raison, et non, comme toutes celles qui ont exist jusquici, celui du hasard et des
circonstances.
Il et commenc par ltablissement des municipalits particulires, qui et t bientt
suivi de celui des assembles dlections. L, il se fut arrt, dabord parce que cet
tablissement et suffi lexcution de la plupart de ses vues, ensuite pour laisser le temps
lesprit public de se former, aux citoyens de sinstruire, et ceux que leurs lumires, leurs
talents, leurs intentions, rendaient dignes de fonctions plus tendues, de sy prparer et de se
faire connatre. Il est facile dtablir des assembles ; mais leur utilit dpend uniquement de
linstruction de leurs membres, de lesprit qui les anime et il sagissait en France de donner
une ducation nouvelle tout un peuple, de lui crer de nouvelles ides en mme temps quon
lappelait des fonctions nouvelles. Les citoyens des premires classes navaient cet gard
aucun avantage sur le peuple ; et lon pouvait craindre seulement de leur trouver plus de
prjugs. Il fallait donc affermir les fondements de ldifice avant de penser en poser le
comble. Avant de songer donner des chefs aux citoyens, il fallait quil y eut des citoyens en
tat de les choisir. Un autre motif dterminait M. Turgot suivre cette marche. Sa politique,
toute fonde sur la justice, lui dfendait de regarder comme lgitime tout abus de confiance,
quelque utilit qui pt en rsulter ou de croire quil ft permis de tromper un roi, mme en
faveur de toute une nation. Anim par ce principe, il croyait devoir sarrter aprs avoir form
les assembles par lections, trop multiplies pour se runir, trop faibles pour agir seules, et
avertir le roi quen donnant au reste de ce plan toute son tendue, il ferait sa nation un bien
ternel, mais quil ne pouvait le faire sans sacrifier une partie de lautorit royale. Il lui et
montr toute la gloire que pouvait mriter un sacrifice jusquici sans exemple dans lhistoire,
et une action de patriotisme suprieure ces vertus qui ont acquis aux Trajan, aux MarcAurle, la juste admiration de tous les sicles, mais qui, bornant leur influence au temps dun
seul rgne, ont t perdues pour la postrit.
Il lui et dit en mme temps, que dans une constitution ainsi forme le vu gnral de la
nation serait le seul obstacle lautorit qui, toujours tranquille et assure, ne verrait plus ni
aucun corps intermdiaire, ni les intrts daucun ordre dhommes troubler la paix et slever
entre le prince et son peuple, et nen serait que plus absolue et plus libre pour faire le bien ;
que ce vu gnral sur lequel, avec de tels moyens, ou ne pourrait se tromper, et qui

sgarerait rarement, serait un guide plus sr que cette opinion publique, espce dobstacle
commun tous les gouvernements absolus, dont la rsistance est moins constante, mais aussi
moins tranquille, souvent aussi puissante, quelquefois nuisible, et toujours dangereuse ;
quenfin, si lordre naturel des vnements devait rendre un jour ncessaire un tel sacrifice, il
ne pourrait tre sans danger pour la nation comme pour le prince, moins quil ne ft
absolument volontaire et fait par le souverain lui mme avant le moment o lon
commencerait en sentir la ncessit. Quon ne nous blme point dtre entr dans ces dtails
que les esprits serviles ou les mes passionnes pour la libert trouveront peut-tre indiscrets
et dplacs. Mais pourquoi naurions-nous point montr une fois un homme vertueux plac
entre le dsir de faire le bien et le devoir que lui impose la confiance du prince, ne voulant
trahir ni lune ni lautre de ces obligations, ou plutt nen connaissant quune, celle dtre
sincre avec les autres hommes comme avec sa conscience ?
Si le plan et t adopt dans toutes ses parties, alors ltablissement des assembles
provinciales se serait form aussitt que les premiers ordres dassembles auraient acquis
assez de consistance, et on aurait pu attendre delles des reprsentants choisis avec soin, et
assez instruits pour agir par eux-mmes, et ne pas borner leurs fonctions au triste plaisir
dappuyer de leurs suffrages lopinion de quelque lhomme adroit et puissant. Mais pour
former une assemble nationale, il fallait plus de temps ; il fallait que le succs des
assembles particulires, celui des oprations quelles auraient excutes, et subjugu
lopinion publique, et dtruit les prjugs, et et permis de donner la mme constitution aux
provinces aujourdhui administres par des assembles dont la forme, quoique vicieuse, est
encore admire par le vulgaire, protge par ceux dont elle assure le crdit, et souvent chre
au peuple mme qui est la victime des vices de ces constitutions.
Le premier objet auquel M. Turgot croyait pouvoir employer ces assembles tait la
rforme de limpt.
Il est dmontr que sous quelque forme quun impt soit tabli, il se lve en entier sur la
partie de la reproduction annuelle de la terre qui reste aprs quon en a retranch tout ce qui a
t dpens pour lobtenir. Il est galement prouv que la seule rpartition juste est celle qui
est proportionnelle ce produit net de la terre. Il lest encore, que la seule manire possible
dtablir cette proportion, et mme toute proportion rgulire, est de lever directement limpt
sur ce produit.
Pour se convaincre de la premire de ces vrits, il suffirait dobserver que le produit net
du territoire tant la seule richesse qui se reproduise annuellement, cest sur elle seule que
peut tre assis un impt annuel. Dailleurs, si lon examine les diffrentes formes dimpts ou
tablis ou proposs, et quon cherche sur quels produits ils sont rellement levs, on trouvera
en dernire analyse quils portent ou sur le produit net de la terre, ou sur lintrt net des
capitaux, cest--dire, sur lintrt diminu de ce qui est ou la compensation du risque auquel
le fonds est expos, ou le salaire de la peine que donne la manire de le faire valoir 71.
Supposons donc un impt distribu sur ces deux objets, et quon le porte en totalit sur la
71

Note de Condorcet. On peut en voir la preuve dans louvrage de M. Smith. Nous le citons dautant plus
volontiers, quil rejette lopinion que nous adoptons ici, quoiquelle soit une consquence des principes tablis
dans son ouvrage. Mais il parat navoir pas senti que ltablissement dun impt direct sur les terres, et la remise
de celui qui est lev directement sur lintrt net des capitaux, produiraient une baisse dans le taux de lintrt.
Ce taux est sans doute dtermin par la masse des capitaux compare celle des demandes ; mais cest en
supposant que les autres conditions restent les mmes ; et ici elles sont changes. Cest ainsi que la suppression
du droit qui se paye en achetant une terre, en augmenterait le prix pour le vendeur, et le diminuerait pour
lacheteur.

terre ; nest-il pas vident que chaque propritaire dargent pourra, sans perte, prter un
intrt plus bas ? Supposons ensuite tout limpt report sur lintrt net de largent ; ces
mmes propritaires ne pourraient plus, sans essuyer une perte, le prter au mme intrt. Il
doit donc se faire dans le taux de lintrt un changement qui tende rtablir lquilibre.
Lintrt net de largent peut-il mme avoir une autre mesure que celui des capitaux employs
lachat dune terre afferme ? Tout ce qui excde cette proportion nest-il pas la
compensation du risque, ou le prix de la peine ?
La seconde proposition parat vidente par elle-mme. La justice semble exiger que chacun
contribue au service public proportion de ce dont la force publique lui assure la jouissance.
Quelque petite que soit la proprit, elle est un avantage et un moyen de subsistance
indpendant du travail.
Enfin, limpossibilit absolue dtablir cette proportion sous une autre forme que limpt
direct, ne peut tre conteste ; et sil arrivait quen substituant cet impt direct ceux qui sont
tablis, une classe de la socit, quelle quelle ft, y trouvt de lavantage aux dpens dune
autre, il serait clair que lancien impt ntait pas distribu avec quit ; et loin de sen
plaindre, il faudrait se fliciter davoir rpar une injustice.
Mais toutes les classes y gagneraient ; car cette mthode, la seule juste, la seule qui ne
nuise ni la reproduction, ni lindustrie, est encore celle qui entrane moins de frais de
perception, la seule o les citoyens ne soient exposs aucune gne, aucune vexation, o le
peuple ne soit soumis aucune humiliation, o lon ne voie pas slever entre les agents de
ladministration et le peuple une guerre sourde, qui jette la dfiance entre le souverain et les
sujets, qui arme une partie de la nation contre lautre, emploie en pure perte le temps dune
grande quantit dhommes ; corrompt galement les satellites du fisc et ceux qui font un
mtier den braver les rglements, et oblige faire contre eux des lois dont lhumanit et la
justice sont galement rvoltes.
Limpt direct, ainsi diminu des frais de perception, et rendu facilement proportionnel au
revenu 72 de ceux qui y sont assujettis, a de plus le double avantage de ntre jamais avanc
que par celui qui peut le payer, et dtre mis sous une forme si simple, que la masse totale de
limpt, ses diminutions, ses augmentations successives, enfin la partie laquelle chacun est
impos, sont ncessairement connues de chaque citoyen, qui ne peut plus tre tromp ni sur
les intrts publics, ni sur les siens propres.
Lespce danarchie qui a rgn en lEurope depuis les conqutes des Romains jusquau
milieu du sicle dernier, avait empch dtablir cette forme de subvention [impt. ed.] qui
maintient lordre dans un Etat, mais qui demande quil y soit dj tabli. Il est douteux que les
anciens en aient eu lide ; et elle est mme si rcente chez les modernes, que lorsquon tablit
le dixime dans la guerre de la succession 73, cet impt, le seul qui ne renfermt point une
atteinte au droit de proprit, fut prcisment le seul pour lequel Louis XIV eut quelque
scrupule de blesser ce droit 74. Aussi presque toutes les nations de lEurope gmissent sous le
poids dimpts beaucoup plus onreux par leur forme que par leur valeur relle.
72

Note de lditeur. Rappelons nous de la dfinition restrictive du revenu que Turgot partage avec les
physiocrates.
73
74

Note de lditeur. Il sagit de la guerre de la succession dEspagne, puisquil est question de Louis XIV.

Note de Condorcet. Le duc de Saint-Simon rapporte, dans ses Mmoires, que Louis XIV consulta sur cet
objet le Pre le Tellier, qui lui prsenta un avis sign par des thologiens, o lon tablissait que le roi avait le
droit, non seulement de lever un dixime, mais de semparer de toutes les proprits de ses sujets. Le duc de

Si quelque obstacle soppose cette rforme, ce nest pas lexcs de la valeur actuellement
existante des contributions dj payes rellement sur ce mme produit net, et dune manire
plus onreuse, puis quelles sont ingalement distribues, et augmentes de toute la dpense
que cote leur perception.
Mais on trouve un premier obstacle dans la ncessit quimpose cette rforme dacqurir,
par la confection dun cadastre, une connaissance exacte de la valeur de toutes les proprits.
On sent aisment quun impt unique et territorial, rparti au hasard, pourrait tre plus
onreux que des impts indirects, qui du moins produisent une espce de compensation 75 ; et
que tout lavantage quil aurait alors, serait limpossibilit de le maintenir. Le second obstacle
vient de la difficult mme de la rforme. En effet, chaque impt indirect nest pas pay par la
masse entire des proprits. Quelques uns affectent seulement certaines classes dhommes,
ou certaine nature de biens ; dautres ne psent que sur un seul canton ; et il en rsulte la
ncessit dtablir dabord, par le calcul, ce que chaque proprit payait rellement de limpt
quon veut supprimer, y ajouter cette valeur, et distribuer ensuite limpt territorial quon veut
substituer lancien, proportionnellement cette nouvelle valeur du produit net. Cette
opration mme serait injuste si on ne dtruit quun impt indirect et quon en laisse subsister
beaucoup dautres : il serait possible, en effet, que, parmi ceux qui resteraient, il y en eut qui
naffectassent en aucune manire les proprits sur lesquelles portait limpt supprim ; et
dans ce cas, la rgle prcdente introduirait une injustice en faveur de ces proprits quon
aurait soulages aux dpens des autres. Il ny a que deux moyens de remdier ce mal : le
premier, de faire le calcul dont nous venons de donner lide, pour tous les impts indirects,
comme si on voulait les supprimer la fois ; de voir par l quel est le produit net rel de
chaque terre, ce que chacune paye dimpositions en gnral, ce quelle en payerait aprs la
destruction de limpt quon veut rformer, et de distribuer ensuite limpt quon lui
substitue, de manire rtablir le plus dgalit quil est possible. La seconde mthode
consiste laisser subsister dabord toute la disproportion dj existante ; ce qui nest pas du
moins une injustice nouvelle. On chargerait prcisment chaque proprit dune quantit
dimpt proportionnelle ce quelle payait dj, sans lui faire prouver dautre avantage que
lexemption des frais de perception. Le temps, en clairant ensuite sur les erreurs de cette
opration, rtablirait peu peu une justice plus lente la vrit, mais qui aurait presque
toujours commenc par tre une moindre injustice 76.
La premire mthode exige beaucoup plus de lumires de la part du ministre qui voudrait
la suivre ; et peut tre na-t-il exist quun seul homme capable de la bien employer : mais elle
est plus juste en elle-mme, et les erreurs quon commettrait seraient beaucoup moins
considrables que celles qui sont invitables dans la seconde, dont lapplication dailleurs
devient trs difficile, si une certaine partie dun impt affecte une masse de proprits qui ne
soient distingues ni par leur position gographique, ni par la nature du terrain, ni par quelque
autre qualit inhrente l proprit mme ; tels sont les droits dentres et les impts
particuliers mis sur une classe de citoyens.

Saint Simon tenait ce fait de Marchal, premier chirurgien, qui le roi lavait cont.
75

Note de lditeur. Taxes et exemptions (toute aussi injustes les unes que les autres) se compensant, le rsultat
total serait plus ou moins acceptable.
76

Note de lditeur. Dans une longue note qui fait prs de sept pages, Condorcet expose ici, avec des symboles
mathmatiques, les trois mthodes possibles pour passer du systme dimpts mixte (directs et indirects) en
vigueur limpt unique propos par Turgot. En raison des difficults de la mise en page, cette note sera publi
sparment et envoy ceux qui voudront bien la demander.

Le produit net auquel limpt doit tre proportionn, est form, comme on vient de le dire,
en ajoutant au produit actuel tout ce que ces impts indirects en ont retranch : et il en rsulte
une nouvelle difficult. Une partie des impts indirects a t compte dans les frais de
culture : si les biens ont t afferms, la part du propritaire a t diminue ; ainsi, cette partie
du produit net, abandonne au fermier, doit faire partie du nouvel impt ; le fermier devra
donc payer une part de cet impt gale la valeur du produit net dont la suppression de
limpt indirect lui laisse la jouissance ; et cette part doit tre leve sur lui en diminution de
celle que payerait le propritaire.
La baisse des salaires, des profits de commerce, de lintrt de largent, est une suite de
ltablissement de limpt territorial. Mais les appointements, les pensions, les droits
dtermins par la loi pour certaines fonctions, doivent tre regards comme des salaires fixes
qui, par consquent, doivent prouver la mme baisse, ou, ce qui revient au mme, il faut les
diminuer de toute la partie de limpt dont la suppression dun impt indirect les a soulags.
Par une suite du mme principe, les rentes non remboursables dues par ltat doivent tre
assujetties la mme diminution 77.
Cet expos, quoique incomplet, suffit pour faire voir que la transformation de tous les
impts indirects en un seul impt direct, nest pas impossible faire par une seule opration,
mais quen mme temps la prudence exige quelle soit faite par degrs.
En effet, il est ais de sentir que la baisse des salaires, des produits du commerce, de
lintrt de largent, ncessaire pour ddommager les propritaires de la nouvelle partie de
limpt dont ils seraient chargs, ne peut se faire assez promptement pour quils
nprouvassent pas une vexation trs sensible, quoique passagre, si le changement se faisait
la fois.
Quelque sagacit quon suppose un ministre quelque prcision quon puisse apporter
dans les dtails dune telle opration, il est impossible quil ne sy glisse des erreurs. Si on fait
lopration entire dune seule fois, ces erreurs peuvent saccumuler et produire, pour un
grand nombre de citoyens une surcharge vraiment onreuse. Cet inconvnient nest plus
craindre en la divisant par parties ; et dailleurs, si, dans ce cas, on avait en redouter des
erreurs considrables, on y remdierait par le sacrifice momentan dune partie de la valeur de
limpt ; sacrifice qui deviendrait impossible si on oprait la fois sur la totalit des
impositions. Si cette conversion successive de tous les impts en un impt territorial a des
difficults, elle est aussi la seule rforme qui puisse produire un bien durable. A lexception
de quelques vexations, de quelques abus de dtail, quon peut dtruire, lide de changer la
forme des impts indirects, dy porter luniformit ou des formes plus simples, ne peut se
prsenter qu des hommes peu instruits. Ils ne sentent pas que cette simplicit qui les a
sduits sera bientt altre par une foule de petits obstacles imprvus, qui natront de la nature
de ces impositions ou que lesprit fiscal aura lart de produire. Ils ne sentent pas que la
culture, lindustrie, le commerce de chaque province, se sont combins daprs la nature des
contributions qui sy payent ; en sorte que laugmentation dun impt indirect, ncessaire pour
tablir luniformit entre deux provinces voisines, peut ruiner celle qui le supporterait, sans
quune diminution gale dun autre tribut pt y rtablir lquilibre.
77

Note de Condorcet. Si les rentes non remboursables dues par les particuliers sont affectes sur des terres,
elles forment une partie du produit net. Les rentes remboursables a termes fixes doivent tre assujetties limpt,
si le crancier refuse le remboursement. Les rentes remboursables volont doivent rester exemptes : cependant,
comme la baisse des intrts serait plus lente que lopration sur limpt, on pourrait assujettir une retenue,
pour quelques annes seulement, celles des rentes qui ne doivent pas tre soumises a limpt.

Il faut, sans doute, quun administrateur forme seul le plan de cette rforme, et quil dirige
tous les dtails daprs le mme esprit, suivant les mmes vues, par une mme mthode. Mais
la confection dun cadastre, la rpartition de limpt entre les provinces, entre les lections 78,
entre les communauts, et enfin entre les particuliers, exige des travaux de dtail qui ne
peuvent tre bien excuts que sous les yeux des assembles municipales, ou chaque
particulier, chaque communaut, chaque lection, a intrt quon soit juste envers les autres,
et qui peuvent donner toutes leurs oprations une publicit sans laquelle il ny a point de
bien esprer Dailleurs, cette rvolution dans la forme de limpt en produirait une plus ou
moins lente dans la culture, dans lindustrie, dans le commerce ; et par une suite de cette
rvolution, dont les effets ne peuvent tre prvus avec prcision, la proportion du produit net
des diffrentes terres serait altre au point dexiger des changements successifs dans la
rpartition. Ainsi, en supposant mme que, par une sorte de prodige, un ministre et ses agents
fussent parvenus excuter une premire opration, il faudrait, pour complter louvrage, que
le mme miracle pt se reproduire une seconde fois
Ctait donc la confection du cadastre, et la rpartition des impositions ncessaires pour
remplacer celles qui auraient t successivement dtruites, que M. Turgot eut dabord
employ les nouvelles assembles.
Les deux premiers ordres eussent suffi. Le gouvernement aurait fait aisment la rpartition,
soit entre les lections, soit entre les provinces, du moment o celle des paroisses et des
lections aurait t excute avec un peu dexactitude, et daprs le plan uniforme qui leur
aurait t donn par le lgislateur ; car tout devait partir de la mme autorit ; tout devait tre
dirig par le mme esprit et rgl par les mmes principes 79. Dans les pays dtats, les
assembles, telles quelles sont constitues, eussent excut les mmes oprations avec une
exactitude suffisante. La comptabilit et t porte en mme temps au plus grand degr de
simplicit ; une correspondance directe entre le trsor royal et les trsoriers particuliers de
chaque lection, chargs la fois de recevoir les impts et de distribuer les fonds destins aux
dpenses locales, et tenu lieu des oprations compliques quexcute, avec si peu dordre et
tant de dpenses, larme des agents du fisc.
Ces mmes assembles auraient eu le soin des travaux publics ; chacune, dans son
territoire, en aurait fait ladjudication et rparti le payement. Les travaux dont lutilit et
regard toute une province, ou ltat entier, auraient t rgls par le gouvernement, et
rpartis par lui, soit sur la province, soit sur le royaume, mais toujours adjugs, dirigs dans
chaque canton par lassemble dlection, qui aurait eu toujours assez dintrt de prvenir les
abus, et assez de connaissance et de pouvoir pour les empcher de sintroduire.
Les tablissements pour lducation, les maisons de charit, les secours donner aux
pauvres, auraient t administrs par ces assembles, daprs un plan gnral donn par le
gouvernement 80 ; plan dj prpar par M. Turgot, et qui, comme tous les autres, et port
lempreinte de son gnie. Ainsi les tablissements de charit nauraient plus avili ou corrompu
lespce humaine et englouti les gnrations futures. On et soutenu les familles et secouru le
78

Note de lditeur. Le mot lection dsigne ici, comme plus haut, une juridiction de limpt la tte de
laquelle il y avait un ou deux receveurs gnraux. Turgot semble avoir voulu accorder aux pays dlection des
pouvoirs similaires ceux accords aux pays dtat.
79

Note de Condorcet. Voyez, sur la confection des cadastres, les procs-verbaux de lassemble provinciale de
la haute Guyenne, et les mmoires de lAcadmie des sciences, anne 1782.
80

Note de lditeur. On voit combien Turgot tait loin de lide ultra-librale de laisser ces institutions surgir
spontanment, sans dessein.

malheur sans encourager loisivet et le libertinage ; et, pour la premire fois, lducation
publique et form des hommes instruits de ce quil importe chacun de savoir dans la place
quil doit occuper et conduits la vertu par une raison qui, grce lhabitude prise ds
lenfance, de nadopter que des vrits, aurait t prserve du joug des prjugs et des piges
de lerreur.
Chaque lection et t charge de fournir au roi les recrues volontaires destines
remplacer les milices.
M. Turgot comptait employer encore les mmes corps pour dtruire graduellement les
droits fodaux. Ces droits ne pouvaient tre, selon lui, de vritables proprits. Les uns,
comme les dmes fodales, les champarts, les cens 81, pouvaient reprsenter la proprit, ou
bien tre une partie du prix pour lequel elle a t aline. Dautres, en plus grand nombre,
taient de vritables impts, dont le souverain avait, par son consentement, lgitim
lusurpation. Quelques autres, comme la chasse, la pche, les banalits, le droit de vent,
taient de vritables privilges exclusifs.
Enfin, il y en avait qui, comme le droit de justice, et quelques uns de ceux auxquels les
mainmortables 82 sont assujettis, taient ou une usurpation du droit de souverainet, ou une
violation du droit naturel.
M Turgot croyait que les droits qui reprsentent la proprit devaient tre sacrs comme
elle ; quon devait, sans se livrer des recherches sur lorigine de ces droits, regarder comme
vraiment reprsentatifs de la proprit tous ceux qui en avaient lapparence ; mais il jugeait en
mme temps que toute convention, tout acte qui donne la proprit une forme ternelle,
renferme l condition implicite que le souverain pourra rtablir le droit commun aussitt quil
le jugera utile, parce quaucun propritaire ne peut tendre lternit le droit quil a sur son
bien, et que ce droit steignant avec lui par la nature, toutes les conditions qui ne sexcutent
quau del de ce terme reoivent leur sanction, non du droit naturel, mais du droit civil.
Les droits reprsentatifs de proprit doivent donc tre remboursables au taux moyen des
proprits de la mme nature.
Ceux qui reprsentent des impts, ou qui sont des privilges exclusifs, espces dimpts
presque toujours trs onreux, ne peuvent donner de droit qu un ddommagement rgl sur
le taux moyen de lintrt. Ils ne sont pas une proprit, mais un engagement pris par ltat ;
engagement qui, par sa nature, ne peut tre perptuel. On retrouve ici lapplication des
principes exposs par M. Turgot dans larticle Fondation ; et son opration sur les
messageries, sur les droits de hallage, ou de march, nous en a fourni un autre exemple. Mais
il y a une diffrence entre ces droits et ceux qui reprsentent la proprit. Le souverain, pour
ceux-l, a le droit de forcer au remboursement, comme une consquence de celui de changer
la forme de limpt. Mais il na pas le mme pouvoir pour les droits qui reprsentent la
proprit ; et le remboursement nen peut tre que volontaire de la part de celui qui y est
assujetti. La troisime espce de droit doit tre dtruite sans quil en soit d aucun
ddommagement, parce que les usurpations de lautorit souveraine ne peuvent tre
81

Note de lditeur. Le champart est la part des gerbes (de crales) qui revient au seigneur de certains
fiefs ; le cens tait une redevance paye par les roturiers leur seigneur.
82

Note de lditeur. Est dit mainmortable un bien ou une personne qui peut tomber en mainmorte.
Mainmorte, dans le cas des personnes, est ltat des vassaux attachs la glbe et privs du droit de disposer de
leur biens. Se dit aussi propos des biens inalinables, comme certaines terres appartenant lEglise ou des
fondations.

lgitimes par la possession, et quon fait grce ceux qui jouissent dun droit contraire au
droit naturel, en ne les condamnant pas une restitution, et en les excusant sur une ignorance
que le prjug gnral peut rendre rellement excusable.
Ctait au lgislateur poser les principes et les rgles daprs lesquels ces oprations
pouvaient tre diriges, classer les diffrents droits 83 ; mais lexcution de ces
remboursements, les arrangements particuliers, ne pouvaient tre faits avec justice et sans
acception de personnes, que par des assembles municipales.
Ces assembles auraient t encore employes la liquidation des dettes de ltat. Dabord
chacune delles aurait t charge des emprunts et des remboursements ncessaires pour
lextinction de dettes particulires aux villes, aux provinces ; pour celle dun grand nombre de
charges ou inutiles, ou qui devraient ntre pas vnales 84. Ces sommes nentrent pas dans le
calcul ordinaire des dettes de ltat, parce que limpt qui les paye nentre pas dans le trsor
royal ; mais, aux yeux dun administrateur clair, elles en font partie, comme ce quelles
cotent, sous quelque forme quil soit pay, est une portion du vritable impt.
Mais, indpendamment du remboursement successif de la dette gnrale, que M. Turgot
esprait devoir tre le fruit de lconomie, de la diminution des intrts, de la baisse du taux
de largent, qui aurait t acclre par la rforme de limpt, il envisageait de plus grandes
ressources. Les domaines territoriaux du roi auraient t rgis par les nouvelles assembles ;
laugmentation du produit aurait t employe par elles lextinction des dettes ; et elles
auraient t charges ensuite de les aliner successivement, et par petites parties, dans des
ventes publiques, lorsque des ouvrages assez faciles pour tre lus, assez savants pour
convaincre, auraient fait sentir le peu de fondement du principe que le domaine de la
couronne est inalinable, labsurdit dappliquer ce principe au domaine dun roi, qui jouit du
droit dtablir des impts, et lutilit que le peuple retirerait de cette alination ; lorsque ces
vrits si simples, mais encore si peu rpandues, seraient devenues lopinion commune et
gnrale ; et lorsquen mme temps la confiance que les nouvelles assembles
commenceraient inspirer aurait permis de se flatter de porter a son vritable prix la vente de
ces biens, et celle du droit de rentrer dans les domaines engags.
Le clerg jouit peu prs dun cinquime des biens du royaume ; et ces biens doivent tre
regards comme une portion du domaine de ltat, employe au maintien du culte public et
linstruction des peuples.
Mais, puisque le culte est ncessairement le rsultat des opinions religieuses, sur lesquelles
chaque homme ne peut avoir de juge lgitime que sa propre conscience, il parat que les
dpenses du culte doivent tre faites volontairement par ceux qui croient les opinions sur
83

Note de lditeur. Turgot distinguait donc trois types de droits . Premirement, ceux qui dcoulent de la
Nature, que le lgislateur doit toujours respecter (le droit de proprit sur la rcolte de ce quon a sem, par
exemple). Deuximement, les droits qui sans tre contraires la Nature, ne dcoulent pas directement delle,
mais de la convention entre les hommes (le droit, par exemple, ce quune fondation quon a cre continue
remplir son rle aprs notre mort) ; la socit peut lgitimement abroger ces droits, mais elle doit ddommager
ceux qui en sont lss. Troisimement, des droits acquis en violation du droit naturel (nombre de droits
fodaux, dont celui dexercer la justice, par exemple) ; le dtenteur de ces droits non seulement ne peut
demander une rparation lorsquils sont abrogs mais encore il doit se considrer heureux de ne pas tre puni de
les avoir usurps. A proprement parler (dans le langage la mode dans le droit naturel cette poque), les usages
de cette troisime catgorie ne peuvent tre appels des droits, mais des abus.
84

Note de lditeur. Une charge vnale est un poste de fonctionnaire vendu par lEtat, comme ltait
lpoque celui de collecteur dimpts.

lesquelles le culte est fond, et quil y a une espce dinjustice asseoir cette dpense sur des
fonds auxquels tous les citoyens semblent avoir un droit gal.
Linstruction morale du peuple devrait tre absolument spare et des opinions religieuses
et des crmonies du culte. La morale de toutes les nations a t la mme ; et presque partout
elle na t corrompue que par son mlange avec la religion. On branle la certitude des
principes de la morale, en les liant avec des opinions qui, partout, sont ouvertement
combattues, ou rejetes en secret par un grand nombre dhommes, et surtout par ceux qui ont
le plus dinfluence sur le sort des autres. On mle aux devoirs rels des devoirs factices, qui
souvent leur sont opposs, auxquels cependant ceux-ci sont toujours sacrifis ; en sorte que,
par ce mlange, lordre des devoirs est interverti, et ces devoirs eux-mmes luds ou viols
sous le prtexte de slever des vertus imaginaires.
Mais, en convenant de ces principes, il nen est pas moins vrai que, si le peuple est
accoutum voir prendre sur les fonds publics les frais du culte, et recevoir ses instructions
de la bouche des prtres, il y a du danger, et mme une sorte dinjustice, choquer ses
habitudes par une rforme trop prompte ; et cest un des cas o, pour agir avec justice, en
suivant rigoureusement la voix de la vrit, il faut attendre que lopinion commune sy soit
conforme.
Cependant, en laissant jouir les possesseurs actuels, il est ais de voir que la suppression
des ecclsiastiques ou religieux des deux sexes, absolument inutiles linstruction du peuple
et au service des paroisses, rendrait successivement la nation des biens immenses, dont la
vente, en ranimant la culture, en augmentant le nombre des citoyens propritaires, servirait
payer une partie de la dette publique. Il est clair encore, quen remplaant les revenus
territoriaux des vques et des curs par des appointements que payeraient les communauts
ou les diocses, on gagnerait, 1 lavantage de dtruire les dmes, impt qui, lev sur le
produit rel [produit brut. Ed.] des terres, et non sur leur produit net, est injuste dans sa
rpartition et destructif de lagriculture ; 2 quon ferait encore une grande conomie, puisque
ces appointements devraient tre tels quil convient des hommes chargs de linstruction
publique, et qui doivent donner lexemple de la simplicit et du dsintressement ; 3 quon
dtruirait les procs entre les communauts et leurs pasteurs ; procs qui rendent leur
ministre au moins inutile.
Cependant, cette rforme, importante non seulement pour la richesse de la nation, mais
pour perfectionner linstruction, et mle pour le maintien de la religion, ne peut tre faite
dune manire vraiment utile, quen confiant des assembles le soin den excuter toutes les
oprations. Sans cela, les possessions runies au fisc seraient mal administres, vendues bas
prix, ou mme deviendraient bientt la proie des courtisans ; et le bien, qui doit natre de la
division de ces terres, de leur rentre dans lordre ordinaire des proprits, ne serait sensible
quau bout dun long temps, comme celui qua produit, en Angleterre, la destruction des
couvents ; destruction qui, dabord, y fut plus nuisible quutile.
Parmi les maux auxquels le peuple est expos, il en est un dont M. Turgot navait pu voir
toute ltendue sans chercher les moyens dy remdier.
Dans toutes nos provinces, des cantons, plus ou moins tendus, sont couverts de marais
dont les exhalaisons causent des fivres pidmiques, altrent la constitution, et abrgent la
dure de la vie. Les terrains occups par ces marais nont quun faible produit ; tandis que,
sils taient desschs, ils offriraient de riches moissons, des prairies abondantes, et quen
mme temps laugmentation de richesse et de population, produite par le desschement,
ranimerait, dans les terres voisines, la culture et lindustrie. Ces maux ne sont pas tant
louvrage de la nature que celui de lavidit des hommes. Presque partout, des retenues deau,

faites par les seigneurs des rivires, par les propritaires des tangs, sont la premire cause de
ces inondations ; et cest pour lintrt, mal entendu, dun faible revenu, quils condamnent la
terre la strilit, et des milliers dhommes aux souffrances et la mort. Mais cette cause, qui
rend le mal plus cruel, en rend aussi le remde plus difficile. Lexprience, aussi bien que la
raison, prouve linutilit des lois quon a cherch vainement opposer au mal ; il nen est
point que lavarice adroite ou accrdite ne sache luder ou braver. Le seul remde est lachat
de ces droits, dont lexercice est si funeste, de ces proprits qui, par leur nature, nuisent
tout ce qui les environne.
Laugmentation du revenu des terrains desschs, le produit de moulins construits sur
dautres principes, et confis aux soins des communauts intresses elles-mmes prvenir
le dsordre, celui des tangs, des pcheries, changs en terres ou en pturages, peuvent
presque partout indemniser, la fois, du prix des acquisitions, des indemnits, et mme des
travaux ncessaires pour rparer les dsordres causs par les anciens abus, ou ce qui, dans ces
dsordres, tait louvrage de la nature. Mais ces arrangements conomiques entranent des
dtails trop minutieux, exigent trop de connaissances locales, ont trop besoin quune
impartialit, labri du soupon une force quon ne puisse jamais regarder comme labus du
pouvoir, rsiste toutes les rclamations et triomphe de tous les obstacles, pour quon puisse
esprer quelque succs, moins que ces oprations ne soient confies a une assemble
dhommes qui, choisis librement par les propritaires, unissent lautorit que le souverain
leur aurait donne, la confiance que ce genre de constitution peut seule inspirer. Ces travaux
et ceux des grands chemins auraient offert au peuple une source abondante de salaires,
avantage immense, ou prcaution ncessaire, toutes les fois quon opre de grandes rformes.
Enfin, les assembles municipales paraissaient utiles M. Turgot pour former des citoyens
clairs, les uns propres discuter les affaires, les autres remplir les places de
ladministration : elles pouvaient tre employes lire les sujets qui devaient occuper des
emplois ncessaires, dont il est absurde de faire des charges vnales et par l hrditaires, et
quen mme temps le gouvernement ne peut remplir par de bons choix, soit faute de pouvoir
connatre les sujets, soit parce quils doivent avoir surtout la confiance du peuple, soit parce
quil faut que leurs fonctions soient exemptes de toute influence du ministre.
Tel tait le plan galement vaste et simple par lequel M. Turgot se proposait de dtruire
successivement tous les dsordres de ladministration, den crer une nouvelle entirement
conforme aux principes certains de lconomie politique, et de prparer, aux ministres qui
voudraient porter la rforme dans les autres parties du gouvernement, les instruments
ncessaires pour assurer le succs de leurs vues et leur mriter la confiance de la nation.
Nous laissons nos lecteurs juger ce que les bons citoyens avaient esprer, ce que les
autres avaient craindre.
Parmi ceux qui ont hasard la critique de ladministration de M. Turgot, il en est auxquels
on est dispens de rpondre. Mais il est aussi des reproches qui peuvent mriter une
discussion, non pour lintrt de sa gloire, mais pour lutilit de ceux que le sort destine de
grandes places, et auxquels il peut tre bon de savoir davance comment ils y seront jugs,
mme par les hommes qui ont des intentions pures.
On accusait M. Turgot de ngliger ce quon appelle les dtails de la finance. La rponse en
est dans lhistoire de son ministre. Il est trs vrai que M. Turgot nattachait pas un grand prix
certains calculs qui nexigent quune connaissance mdiocre de larithmtique 85. Quelques
85

Note de lditeur. Allusion, peut-tre, au rapport trs dtaill sur les finances du royaume, publi par Necker.

autres, en petit nombre, doivent tre faits par des mathmaticiens, si on veut ne pas tre
tromp ; et M. Turgot, qui connaissait toute limportance de larithmtique politique, avait
pris des mesures pour que les connaissances de dtail qui peuvent tre fournies par les
bureaux, fussent mises en uvre par des mathmaticiens capables den tirer des rsultats
utiles, et den dterminer la fois lexactitude et la probabilit. Il est encore vrai que M.
Turgot ne traitait pas avec distinction les hommes dont le principal mrite est davoir amass
de grandes richesses et de les employer en amasser encore ; cependant, il croyait que dans
une socit o il existe des diffrences de rang, mais ou la richesse les fait disparatre, le
ministre le plus ami de lgalit naturelle, le plus convaincu que lingalit des rangs est
inutile ou dangereuse, doit, par respect pour les murs publiques, ne pas autoriser par son
exemple une confusion 86, dont tout leffet est dexciter lavidit en lui donnant le double
motif de lavarice et de lorgueil.
On a dit que M. Turgot avait mis trop de prcipitation dans ses oprations. Un de ses amis
lui en parlait un jour pendant son ministre. Comment pouvez-vous me faire ce reproche ? lui
rpondit-il ; vous connaissez les besoins du peuple, et vous savez que dans ma famille on
meurt de la goutte cinquante ans.
On a dit galement quil y avait mis trop de lenteur ; mais ceux qui le disaient oubliaient
que si on retranche, des vingt mois quil a t ministre, le temps que ses attaques de goutte lui
ont enlev, celui que les meutes suscites contre lui, lui ont fait perdre, il ne reste quune
anne ; ils ignoraient lutilit de ses oprations, tandis quils attachaient une importance
exagre la destruction dabus que M. Turgot ne mnageait que parce quil voulait les
attaquer dans leur source, dtruire le mal et non le perfectionner 87.
On prtendait quil ne consultait personne. Il est vrai que la franchise de son caractre ne
lui permettait pas demployer ce moyen de flatter lamour-propre. Il est encore vrai quaprs
stre convaincu par la mditation, par lexprience, de la vrit des principes quil avait
adopts, il nallait demander personne ce quil devait croire. Mais il consultait tous les
hommes dont il esprait pouvoir tirer des lumires utiles ; et ce ntait pas toujours ceux qui
se croyaient faits pour lui donner des avis, et encore moins ceux qui se trouvaient en
possession [en position ?. Ed.] dtre consults par les ministres et de les tromper.
On lui reprochait trop de force, trop dinflexibilit dans le caractre. Joserai proposer
ceux qui lui faisaient cette objection, de rflchir sur eux-mmes, de descendre au fond de
leur cur, de voir si dans leur vie publique et prive la faiblesse, et non la fermet, na pas t
la cause de toutes leurs erreurs. Caton lui-mme, soumis cette preuve, et avou que la
faiblesse lui a fait faire plus de fautes que son inflexibilit. La faiblesse est un dfaut que nous
a donn la nature, que nous ne pouvons dtruire, contre lequel nous avons sans cesse nous
dfendre, et dont aucun homme de bonne foi, et capable de quelque courage, ne se vantera
jamais davoir toujours triomph
86
87

Note de lditeur. Allusion, peut tre, la richesse personnelle de Necker.

Note de Condorcet. Ctait son expression, et elle renferme un grand sens : par exemple, nayant pu obtenir
encore la suppression totale des droits de mainmorte, il ne voulut pas les abolir dans les domaines du roi, o le
gouvernement tait dailleurs le matre den adoucir lexercice, de peur de consacrer, mme par son silence,
lopinion qui fait regarder ces droits comme une proprit lgitime. Il est affligeant que cette opinion, proscrite
par lordonnance de Louis Hutin [Louis X roi de France de 1314 1316 qui adopta une attitude conciliante lors
des rvoltes de son rgne. ed.], ait t adopte pour la premire fois par le gouvernement, dans le prambule de
ldit de 1778. Lauteur des arrts de Lamoignon [magistrat clair, premier prsident au parlement de Paris,
1617-1677. Ed.] tait plus instruit des principes de la justice naturelle, de ceux de notre droit public, et sy tait
conform.

On lui a reproch de la maladresse. M. Price, lun des hommes les plus clairs et les plus
vertueux de lAngleterre, avait rpt cette imputation. Jaurais pu la mriter lui crivit M.
Turgot, si vous naviez eu en vue dautre maladresse que celle de navoir pas su dmler les
ressorts dintrigue que faisaient jouer contre moi des gens beaucoup plus adroits en ce genre
que je ne le suis, que je ne le serai jamais, et que je ne veux ltre ; mais il ma paru que vous
mimputiez la maladresse davoir choqu grossirement lopinion gnrale de la nation ; et
cet gard, je crois que vous navez rendu justice ni moi ni ma nation, o il y a beaucoup
plus de lumires quon ne le croit communment chez vous, et o peut tre il est plus ais que
chez vous mme de ramener le public des ides raisonnables.
M. Turgot croyait que, dans une monarchie o la volont la fois bienfaisante, ferme et
claire du prince, peut seule faire le bien, toute ladresse dun ministre doit consister lui
montrer la vrit ; et jamais il ne la dguise. Il croyait que rien nest craindre avec la
confiance du prince, et que rien de grand nest possible sans elle. Il croyait quil nest permis
dacheter lamiti daucun particulier, daucun corps, par des sacrifices faits aux dpens de la
nation. Il ne voulait pas quaucun mlange de fausset, que la plus lgre apparence de
charlatanerie souillt la puret et la conduite dun homme public ; il connaissait ces moyens,
et ddaignait de les employer.
Il ne dissimulait ni ses principes ni ses vues, parce quil tait plus port par son caractre
se confier sur la raison, sur la bont naturelle du cur humain, qu craindre les erreurs ou la
perversit des hommes. Telle a t cette maladresse dont on a tant parl, et quil serait
difficile de ne pas regarder comme lapanage ncessaire dune me forte et leve.
On disait quil ne connaissait pas les hommes. Cependant peu de philosophes ont eu une
connaissance plus approfondie, soit de lhomme tel quil serait par la nature seule, soit de
lhomme modifi dans la socit par les prjugs de religion, de nation, dtat, de corps, par
tous les intrts qui agissent la fois sur lui. Mais il stait peu occup de lart de connatre en
particulier quelques hommes ; de savoir les petits dtails de leurs intrts de leurs passions, de
la manire dont ils les cachent ou les dcouvrent, des ressorts de leurs intrigues, de leur
charlatanerie. Et quoi lui et servi une connaissance qui ne peut souvent sacqurir ni
semployer que par des moyens dont il et rougi de se servir ? Ce dfaut a contribu peut-tre
priver la France dun ministre qui en et fait le bonheur ; mais il tenait llvation de son
esprit, comme sa prtendue maladresse la hauteur et la puret de son me 88.
Enfin, on lui reprochait lesprit de systme. Si lon entend par l que toutes ses oprations,
jusque dans leurs dtails, taient autant de parties dun plan rgulier et gnral quil stait
form ; que ce plan, et les motifs qui dictaient toutes ses dcisions particulires, taient les
consquences dun petit nombre de principes lis entre eux, dont quelques uns lui
appartenaient, mais dont aucun navait t adopt, par lui, quaprs en avoir fait une analyse
exacte et dvelopp toutes les preuves ; alors nous avouerons sans peine que M. Turgot a eu
lesprit de systme et la port plus loin quaucun autre. Il est vrai qualors ce reproche
renferme lloge le plus grand et le plus dangereux que lon puisse faire dun ministre,
puisquil annonce toute la force ncessaire pour former et excuter un plan vaste et bien
combin, la volont de prfrer la vrit et son devoir ses intrts et ses passions, et quen

88

Note de Condorcet. Aussi M. Turgot, qui sest souvent tromp sur les vues, sur la conduite, sur le caractre
de certains hommes, devinait, avec beaucoup de sagacit et de justesse, leur degr de talent, de capacit pour les
affaires, le genre et les bornes de leur esprit. Nous lui avons vu faire en ce genre plusieurs prdictions trs
contraires lopinion commune, et que lvnement a vrifies.

mme temps il te lesprance tous ceux dont les intrts sont opposs aux principes adopts
par le ministre.
Si lon entend par systme le peu de respect pour les prjugs tablis, pour les maximes
dune politique faible et incertaine, pour le mlange simultan ou successif des principes
contraires, pour les oprations faites demi et combines daprs des vues troites ou
incohrentes, M. Turgot eut lesprit de systme ; et cest encore un loge.
Mais si lon entend, par esprit de systme, lamour des opinions nouvelles et paradoxales,
le got des oprations extraordinaires, celui de ces principes vagues, de ces maximes
gnrales, quon applique tout, parce quelles ne dcident rien, jamais homme ne mrita
moins le nom de systmatique 89. Il aimait la vrit, sous quelque apparence quelle se
montrt, ancienne ou nouvelle, commune ou extraordinaire ; personne ntait plus ennemi des
ides vagues et des prtendues maximes gnrales, et ctait prcisment pour sen prserver
plus srement, quil avait rduit toutes ses opinions un systme mthodique dont il avait
analys toutes les parties 90.
Pendant que tous les hommes qui fondent leur puissance ou leurs richesses sur les ruines
de la libert ou de la fortune des citoyens, se flicitaient de la disgrce dun ministre fidle au
prince et la patrie, ce mme vnement excitait aussi des regrets. Les hommes honntes
virent avec peine loigner des affaires un ministre quitable et humain, qui ils pardonnaient,
en faveur de sa probit, des oprations quils nentendaient pas ou qui blessaient leurs
prjugs. Mais le petit nombre des citoyens clairs et vertueux sentit seul toute ltendue
dune perte irrparable. Le peuple, qui navait pas eu le temps de sapercevoir du bien quon
lui avait fait, ignora le malheur quil prouvait ; car, en France, comme dans tous les pays o
la presse nest pas libre, le peuple na aucune espce dopinion sur les affaires publiques,
moins que des charlatans ou des factieux naient lart, plus facile et plus dangereux quon ne
croit, de lui en donner une.
Parmi ceux qui le dplacement de M. Turgot causa une juste douleur, on doit citer M. de
Voltaire. Cet homme illustre par son gnie potique, le charme original de son style, et
ltonnante varit de ses talents, stait fait en quelque sorte laptre de lhumanit, le
dnonciateur de tous les maux publics, et le vengeur de toutes les injustices particulires.
Lentre de M. Turgot dans le ministre avait t pour lui un des moments les plus dlicieux
de sa vie ; la France avait peu de citoyens aussi attachs leur patrie, comme le genre humain
navait jamais eu de si ardent dfenseur. Il avait conu les esprances les plus tendues en
voyant la raison, la justice, la haine de lerreur et de loppression appeles auprs du trne. M.
Turgot avait t oblig de le prier de modrer les expressions de son bonheur et de ses
esprances ; car, dans les commencements de son ministre, il lui avait fallu employer, pour
arrter lenthousiasme des amis de la raison et de la prosprit publique, autant de soins que
89

Note de lditeur. Le lecteur qui sintresse au dbat sur la volont de rformer le monde, lesprit de
systme et les hommes systme , doit lire les remarquables lignes crites sur cette question par Smith,
dans la Thorie des sentiments moraux (Edition Baudrillard, page 270 et suivantes ; Edition de Glasgow, page
231 et suivantes). Dans son Eloge de Vincent de Gournay, Turgot aussi stend sur cette question. Le sujet est
abord par Hume dans son Essai Idea of a Perfect Commonwealth .
90

Note de Condorcet. Nous navons pas compris dans ces reproches celui daimer les innovations, parce que ce
reproche ne peut tre fait de bonne foi que par des hommes livrs la plus honteuse ignorance. Il suffit de jeter
les yeux autour de soi, pour voir que tous les peuples ont un intrt pressant voir sexcuter de grandes
innovations. Le got pour les choses nouvelles est, comme lesprit de systme, une de ces accusations vagues,
que les sots et les fripons ne se lassent de rpter contre les hommes qui ont de lesprit ou des vertus. Pourquoi
donc innover ? disait navement un fermier gnral en 1775 ; est-ce que nous ne sommes pas bien ?

dautres ministres en ont pris pour exciter celui de la multitude. La destruction des fermes
dans le pays de Gex avait augment lattachement de M. de Voltaire, qui sentit la destitution
de M. Turgot comme on sent un malheur personnel 91.
Nous avons t tmoins en 1778 de lenthousiasme, ml dune vnration tendre et
profonde, que le nom, que la vue de M. Turgot excitaient dans cet illustre vieillard. Nous
lavons vu, au milieu des acclamations publiques, accabl sous le poids des couronnes que lui
prodiguait la nation, se prcipiter au-devant de M. Turgot dun pas chancelant, saisir ses
mains malgr lui, les baiser et les arroser de ses larmes, en lui criant dune voix touffe :
laissez-moi baiser cette main qui a sign le salut du peuple !
M. Turgot vit avec peine svanouir lesprance quil avait conue de rparer les maux de
son pays et dappuyer sur une base inbranlable la flicit dune grande nation. Mais sa
douleur fut celle dune me forte, dont la tranquillit et le bonheur ne dpendent ni des
rvolutions dune cour, ni des jugements de la multitude. Aussi la rvocation des dits sur les
corves et sur les jurandes laffligea plus vivement que la perte de sa place. Jusque-l il avait
pu croire que le bien projet par lui ne serait que retard ; et comme il avait dj dtruit ce
quil y avait de plus insupportable dans les maux du peuple, il se consolait par lide que le
progrs des lumires amnerait, avec plus de lenteur seulement, des changements dont
lutilit, dj prouve par les hommes clairs, finirait par frapper enfin tous les regards. Mais
il ne put que gmir lorsquil vit sappesantir de nouveau sur le peuple le joug que sa main
avait bris. Ce mme vnement et consol peut-tre un homme qui net aim que la gloire.
Si sa disgrce navait pas t suivie de la rvocation des lois quil avait conseilles, on aurait
pu lattribuer quelque faute involontaire (car sa vertu tait au-dessus de tout autre soupon).
Mais rvoquer ces lois, ctait annoncer quil ntait coupable que davoir voulu sauver son
pays. Jamais la haine, si souvent aveugle, ne servit mieux celui quelle voulait dtruire, et
dont elle confondait ainsi la cause avec les intrts de la prosprit publique, avec ceux de la
libert du peuple des villes et des habitants des campagnes.
Rendu lui-mme, M. Turgot nprouva pas ce vide affreux, punition juste, mais terrible,
des ambitieux que la fortune abandonne. Les sciences quil avait cultives remplirent
aisment toute sa vie. Il saperut que, dans ses recherches sur la physique, des connaissances
mathmatiques plus tendues lui seraient souvent utiles, et il rsolut de les acqurir. Il porta
dans ltude des mathmatiques cet esprit danalyse mtaphysique qui avait t pour lui un
guide si sr dans dautres sciences. Aussi ntait-il pas toujours satisfait des dmonstrations
quil trouvait dans les livres. En gnral, dans les mathmatiques, et principalement dans
lanalyse, on exige seulement que les dmonstrations soient rigoureuses ; et comme il importe
surtout daller en avant, on ne sarrte pas rsoudre les difficults mtaphysiques qui se
prsentent, parce quon est sr que lhabitude du calcul fera disparatre lincertitude que ces
difficults semblent rpandre. M. Turgot eut voulu quon dissipt jusquaux plus petites
obscurits ; il et voulu encore que lanalyste rendit compte des motifs qui lui font employer
les oprations qui le conduisent son but ; quil montrt par quelle raison il les a prfres, et
91

Note de Condorcet. Au milieu de la joie publique de la cour et de tous ceux dont la puissance pouvait tre
craindre, il eut le courage dexprimer, dans lEptre un homme, le sentiment dont son me tait pntre. Tel
tait le titre des vers quil adressait M. Turgot et si on a reproch M. de Voltaire davoir trop lou des
ministres en place, et trop abandonn ceux qui ny taient plus, cette Eptre sera sa meilleure apologie. Jamais il
navait clbr un ministre tout-puissant comme il loua M. Turgot dans la disgrce. On vit par l quil ne
confondait pas le ministre, qui ne sera plus rien lorsquil cessera de ltre mais quil croyait permis dexciter, par
des louanges faire un peu de bien, avec un homme dEtat philosophe et citoyen, qui nen parat que plus grand
lorsque, rduit a lui-mme, il reste seul avec ses vertus, son gnie et ses actions.

par quelle suite de raisonnements elles se sont prsentes lui. Peut-tre serait-il utile que
lon pt se conformer ces vues dans les livres lmentaires. On peut sans doute se dispenser
de ces discussions, si lon ne regarde lanalyse que comme une science particulire, ou un
instrument utile aux autres sciences ; mais elle cesse de ltre lorsquon la regarde comme une
tude propre former la raison, la fortifier, et surtout faire connatre la marche de lesprit
humain dans la recherche de la vrit. Ces mmes dtails sont inutiles aux hommes ns avec
un vrai talent, et mme peut-tre ceux qui font des mathmatiques pures le sujet de leurs
mditations : mais le sont-ils galement aux jeunes gens qui ntudient ces sciences que pour
en connatre les lments ou pour les appliquer aux objets de leurs travaux ? Si lon suivait les
vues de M. Turgot, on observerait peut tre moins souvent que des hommes qui paraissaient
dans leur ducation avoir port trs loin ltude des mathmatiques, sont devenus, au bout de
quelques annes incapables den appliquer les lments la plus petite question de pratique ;
on ne verrait pas des savants, mme justement clbres dans dautres genres, tre embarrasss
pour faire par eux-mmes des calculs fort au-dessous des connaissances quils avaient
acquises dans leur jeunesse.
M. Turgot cherchait en mme temps donner plus de prcision au thermomtre,
instrument dont il jugeait avec raison que la perfection serait dune trs grande importance
pour la physique en gnral, et surtout pour la mtorologie. Cette science, encore trs
nouvelle, tait une de celles dont il aimait le plus soccuper et par cette raison, et parce
quelle offre lesprance dune riche moisson de vrits, importantes pour la connaissance des
lois de la nature, et dapplications utiles pour lamlioration ou la sret des productions de la
terre, pour la conservation de la sant ou de la vie.
Il continuait ces essais sur la distillation dans le vide dont nous avons parl.
Enfin convaincu quun des plus grands services quon pt rendre aux hommes, tait de
faciliter et de multiplier les moyens de se communiquer ses ides, et de dlivrer cette
communication des entraves que les prjugs y opposent, il soccupait avec M. labb Rochon
de diffrentes mthodes expditives, commodes et peu coteuses, de multiplier les copies de
ce quon crit, de remplacer limprimerie, et de dtruire, sinon par la raison, du moins par
limpossibilit du succs, les gnes multiplies qui narrtent pas, mais qui retardent le bien
que cette dcouverte doit faire un jour a lhumanit
M. Turgot avait conserv toute sa passion pour la littrature et la posie. Jamais il navait
perdu lhabitude de faire des vers, amusement qui lui tait trs prcieux dans ses voyages ou
pendant les insomnies que la goutte lui causait. Mais ces vers taient pour lui seul. A peine un
petit nombre damis taient-ils admis dans la confidence. Quelques fragments ont t connus
du public, et ces fragments taient attribus Voltaire par tous les gens de lettres. On ne
connat de M. Turgot quun seul vers latin destin pour le portrait de Franklin :
Eripuit caelo fulmen, mox sceptra tyrannis.
Les vers franais mtriques sont le genre de posie que M. Turgot a le plus cultiv.
Il avait fait une tude profonde de tout ce qui peut appartenir notre langue, et il avait
remarqu que, dans une prononciation un peu soutenue, il est plus facile quon ne croit
ordinairement de distinguer les syllabes brves et longues. Il en concluait que, dans les vers
mtriques franais, la quantit pouvait tre sensible, que leur harmonie frapperait des oreilles
exerces et que nous aurions par l le double avantage davoir une posie moins monotone et
de fixer la prosodie de la langue ; ce qui aurait lutilit relle de procurer plus de facilit pour
se faire entendre. Peut-tre que si M. Turgot eut donn en vers mtriques un pome rempli de
ces ides grandes, de ces vrits importantes qui lui taient si familires, il et commenc
cette rvolution dans notre posie. Mais il se borna presque traduire, et surtout traduire

Virgile, parce quapprenant par cur les vers de loriginal, ce travail devenait plus commode
pour le temps que nous avons vu quil destinait la posie 92.
Ctait par ces occupations que M. Turgot remplissait sa vie. Un commerce de lettres avec
M. Smith sur les questions les plus importantes pour lhumanit 93 ; avec le docteur Price sur
les principes de lordre social, ou sur les moyens de rendre la rvolution de lAmrique utile
lEurope, et de prvenir les dangers o cette rpublique naissante tait expose ; avec un
vque de lglise anglicane quil dtournait du projet singulier dtablir des moines en
Irlande ; avec Franklin, sur les inconvnients des impts indirects et les heureux effets dun
impt territorial, lui offrait encore une occupation attachante et douce. Le dsir du bien
gnral des hommes tait en lui une vritable passion. Des mes troites et froides ont ni
lexistence de ce sentiment, qui, la vrit, na jamais exist pour elles 94. Des esprits lgers et
borns ont cru quon ne pouvait lexercer dune manire utile, parce quils taient incapables
de slever ces vrits gnrales et simples, base ternelle et immuable du bonheur commun
de lhumanit.
Dans le moment o la guerre se dclara, M. Turgot vit combien il serait honorable la
nation franaise que le vaisseau de Cook ft respect sur les mers. Il dressa un mmoire pour
exposer les motifs dhonneur, de raison, dintrt mme, qui devaient dicter cet acte de
respect pour lhumanit ; et cest sur son mmoire, dont, pendant toute sa vie, lauteur est
rest inconnu, qua t donn lordre de ne pas traiter en ennemi le bienfaiteur commun de
toutes les nations europennes.
Par un bonheur bien rare aux ministres dplacs, il avait conserv tous ses anciens amis, et
en avait acquis quelques uns. A la vrit, nous entendons seulement ici par ce mot, ceux quil
regardait comme tels, et non ceux qui en avaient deux-mmes pris le titre par intrt ou par
vanit. Lamiti de M. Turgot tait tendre, agissante, courageuse. Il soccupait des affaires,
des travaux de ses amis, avec une activit que lintrt personnel ne donne point, et une
dlicatesse qui, dans une me forte, supposait une sensibilit vive et profonde. Dans les
malheurs qui ne regardaient que lui, il conservait ce calme que le courage soutenu et guid par
la raison, rend inaltrable, mais il tait troubl du malheur de ses amis. Lamiti ne laveuglait
pas sur leurs dfauts ; il les voyait, mais il les jugeait avec indulgence. La runion de quelques
qualits essentielles qui mritent lattachement et la confiance, lui paraissait tout ce quon
peut exiger ou attendre de lhumanit ; ltude quil avait faite de la nature humaine le portait
cette indulgence, quil tendait tous les hommes, mais que le sentiment de lamiti rendait
plus grande encore en faveur de ceux quil aimait. Il leur donnait des conseils, mais seulement
dans des circonstances o ces conseils pouvaient leur tre utiles, et en respectant galement, et
leurs secrets, sils ne les lui avaient pas confis, et leur libert ; espce de mnagement rare
dans lamiti mme la plus vraie, et qui cependant la rendrait plus douce et moins sujette aux
refroidissements et aux orages. Il tolrait aisment, dans ses amis, des opinions contraires aux
92

Note de Condorcet. Il avait traduit, en vers mtriques, le quatrime livre de lEnde, et presque toutes les
Eglogues.
93

Note de lditeur. La correspondance entre Smith et Turgot (qui, pour le grand malheur de lhumanit,
naurait jamais t retrouve), est un de ces mythes que quelquun invente et qui est rpt de gnration en
gnration. Que cette correspondance na jamais exist est attest par la lettre suivante de Smith au Duc de la
Rochefoucauld tho I had the happiness of his acquaintance, and, I flattered myself, even of his friendship and
esteem, I never had that of his correspondence (nous soulignons, 1er novembre 1785).
94

Note de lditeur. Allusion, peut tre, la doctrine psychologique dHelvtius, selon laquelle toutes nos
actions rsultent de lamour de soi.

siennes, pourvu quils les eussent de bonne foi, et quil ne les crt, ni incompatibles avec une
probit vritable, ni inspires par lintrt ou par la bassesse.
Les amis de M. Turgot laimaient comme il mritait dtre aim. Jamais une sensibilit
plus vraie et plus douce na mieux su se faire pardonner une supriorit quon tait oblig de
reconnatre, quil ne montrait point, quil cachait mme, mais sans chercher la cacher. Aussi
cette supriorit ne faisait-elle que rpandre sur le sentiment quon avait pour lui, un charme
que lamiti, pour un homme ordinaire, ne peut faire prouver. Il a eu pour amis des hommes
qui jouissaient, ou dune grande existence, ou dune clbrit mrite ; et il nen est aucun qui
ne comptt le nom dami de M. Turgot, comme un des ses premiers droits la considration
publique. Il a eu des amis fort infrieurs lui en connaissances, en esprit, en talents ; mais il
savait se proportionner eux, sen faire entendre ; et sils sapercevaient quelquefois de sa
supriorit, ctait par les ressources inattendues quils trouvaient dans son esprit et dans ses
lumires.
Avec des occupations si attachantes et si varies, le bonheur daimer et dtre tendrement
aim, le tmoignage dune conscience toujours pure, le sentiment, si rare pour un ministre, de
navoir jamais dguis la vrit au prince qui lavait choisi, de navoir jamais trahi le plus
lger intrt du peuple confi ses soins, de navoir jamais souscrit aucun acte doppression
et dinjustice, de navoir enfin mrit des ennemis quen dfendant la nation contre les
prjugs ou les intrts des hommes puissants, et le trsor public contre lavidit des intrigants
de tous les ordres ; enfin, avec ces jouissances, si douces, que donne une intelligence vaste
et forte le plaisir de contempler et de saisir la vrit, M. Turgot pouvait se promettre une
carrire heureuse ; ses amis devaient esprer de conserver celui dont les lumires suprieures,
la douce socit, lamiti tendre, taient un de leurs premiers biens, un de ces sentiments qui
attachent la vie, lembellissent ou aident la supporter.
Ses attaques de goutte, avant son ministre, navaient t que douloureuses. Le travail
forc auquel il se livra au milieu des accs de cette maladie, en changea la nature ; et lorsquil
fut rendu lui-mme, le repos ne put rparer les dsordres que son zle pour ses devoirs avait
causs. Les accs devinrent de plus en plus dangereux, et il finit par tre la victime de son
patriotisme et de son courage. Sa dernire attaque, qui fut si longue et si cruelle, naltra ni
son me, ni mme son lhumeur ; toujours occup dans les intervalles de ses douleurs, tantt
dun ouvrage quun de ses amis venait de publier et au succs duquel il prenait intrt, tantt
du sort dun homme de lettres alors malheureux, tantt de suivre ses penses, de rassembler
quelques observations mtaphysiques sur la liaison de nos ides avec ltat de nos organes, il
ne laissait rien apercevoir ses amis, quune sensibilit plus touchante, qui ne paraissait
excite que par les soins quils lui rendaient ; et son me vit arriver avec tranquillit le
moment o, suivant les lois ternelles de la nature, elle allait remplir dans un autre ordre, la
place que ces lois lui avaient marque 95.
Depuis sa retraite du ministre, il stait moins occup dobjets politiques, et surtout de
ceux qui pouvaient avoir quelque liaison avec ladministration ou les lois de la France. Cette
occupation lui et rappel, dune manire trop douloureuse, lesprance quil avait eue
dexcuter des ides si salutaires, de faire le bien que ses lumires lui montraient ; et la
conduite de ses successeurs ntait pas propre le consoler.
Dailleurs, il sentait quon tait en droit dexiger de lui des dtails particuliers, des
applications de ses principes au pays quil avait administr, des moyens dy mettre en action
95

Note de Condorcet. Le 20 mars 1781 [date du dcs de Turgot. Ed.].

les vrits quil aurait tablies : il tait impossible dexcuter ce plan, sans donner lieu des
interprtations injurieuses, et sans encourir le soupon davoir cherch une vengeance trop audessous de lui.
Personne ne mprisait plus les petits secrets auxquels, dans toutes les administrations, les
hommes mdiocres attachent une importance si purile. La connaissance de tout ce qui peut
influer sur le bonheur public doit tre un bien commun tous, et la publicit des oprations du
gouvernement lui paraissait le frein le plus sr tous les abus. Tout particulier a, sans doute,
le droit de publier ces mmes secrets, sil les a dcouverts ; mais lhomme en place, qui on
les a confis, na plus celui den disposer ; ce droit cesse dexister pour lui seul. Ce ntait
donc qu la postrit que M. Turgot et pu dire la vrit tout entire ; car il ne voulait point la
dire demi ; il ne voulait point souiller par des mensonges, ni mme par des rticences, un
ouvrage consacr sa patrie, lhumanit. Il avait form le projet de cet ouvrage ; il devait y
dvelopper, dans un ordre mthodique, toutes ses ides sur lme humaine, sur lordre de
lunivers, sur lEtre suprme, sur les principes des socits, les droits des hommes, les
constitutions politiques, la lgislation, ladministration, lducation physique, les moyens de
perfectionner lespce humaine relativement au progrs et lemploi de ses forces, au
bonheur dont elle est susceptible, ltendue des connaissances o elle peut slever, la
certitude, la clart, la simplicit des principes de conduite, la dlicatesse, la puret des
sentiments qui naissent et se dveloppent dans les mes, aux vertus dont elles sont capables.
Toutes les opinions philosophiques de M. Turgot formaient un systme galement vaste et
enchan dans toutes ses parties. Souvent, lorsquon agitait devant lui une question
particulire dadministration, de lgislation, de jurisprudence, on voyait, avec tonnement,
quil avait sur cette question, non une de ces opinions vagues, fondes sur un premier aperu,
inspires par une espce dinstinct, quon adopte au hasard, et quon dfend ensuite par
vanit, mais une opinion arrte, qui se liait delle mme son systme gnral. Lui parlait-on
dun abus, dun dsordre, quel que ft le pays de lEurope o il rgnt, quelle que ft la
branche de la lgislation quil et infecte, il connaissait lorigine du mal, ses effets, les
causes qui en prolongeaient la dure, et les moyens de le dtruire. On et cru quil en avait
fait lobjet particulier de ses rflexions, sil net t facile de reconnatre lapplication simple
et naturelle de ses principes gnraux.
Il ne sest encore trouv personne, disait Bacon, dou dassez de constance et de force de
tte pour oser simposer la loi de renoncer toutes les thories, de dtruire toutes les notions
que son esprit a reues, et de se prparer ainsi un entendement qui, comme une table rase,
soit dispos recevoir les ides plus prcises que lobservation et lexprience lui
prsenteront. Aussi la raison humaine nest-elle quun amas indigeste de notions reues dans
lenfance, adoptes sur parole et rassembles au hasard. Si un homme, dgag des prjugs,
dun ge mr dans la vigueur de ses sens, osait entreprendre ce travail, que ne devrait-on pas
en attendre ? Mais aucun homme ne la excut, personne nen a mme eu lide.
Turgot, et jusquici M. Turgot seul, a t cet homme. Combien naurait-il pas t utile de
pouvoir connatre dans ses principes, dans son enchanement, dans toutes ses parties, ce
systme si fortement combin, si dgag de toute opinion reue sans examen ! Mais M.
Turgot navait pas mme commenc crire ce grand ouvrage ; et cest daprs ses
conversations et quelques ides rpandues dans le petit nombre dcrits quil a laisss, que je
vais essayer den tracer une lgre esquisse.
La mmoire de nos sensations, et la facult que nous avons de rflchir sur ces sensations
passes, et de les combiner, sont le seul principe de nos connaissances. La supposition quil
existe des lois constantes auxquelles tous les phnomnes observs sont assujettis de manire

 reparatre dans tous les temps, dans toutes les circonstances, tels quils sont dtermins par
ces lois, est le seul fondement de la certitude de ces connaissances.
Nous avons la conscience davoir observ cette constance, et un sentiment involontaire
nous force de croire quelle continuera de subsister. La probabilit qui en rsulte, quelque
grande quelle soit, nest pas une certitude. Aucune relation ncessaire ne lie pour nous le
pass lavenir, ni la constance de ce que jai vu celle de ce que jaurais continu
dobserver, si jtais rest dans des circonstances semblables ; mais limpression qui me porte
regarder comme existant, comme rel, ce qui ma prsent ce caractre de constance, est
irrsistible.
Ds linstant o je ne dois lide dexistence et lopinion quune chose quelconque existe,
qu la constance avec laquelle jai vu certaines combinaisons de sensations reparatre et
suivre des lois rgulires, si, dans lensemble de la nature, je parviens saisir un ordre gnral
dont rien ne scarte ; si japerois dans cet ordre une intention, un plan qui suppose une
intelligence, une puissance active ; ds lors, jai lide de lexistence dun Etre suprme,
principe de cet univers, et la mme force moblige croire cette existence.
Or, M. Turgot avait cru apercevoir dans tout ce que nous connaissons de lunivers les
traces indubitables, non seulement dun ordre, mais dune intention bienfaisante et
conservatrice. Il ne voyait dans le mal physique, dans le mal moral, quune consquence
ncessaire de lexistence dtres sensibles, capables de raison et borns. La perfectibilit dont
sont doues quelques espces, et en particulier lespce humaine, est ces maux un remde
lent, mais infaillible. Il croyait que, puisque lensemble des phnomnes annonait des vues
bienfaisantes avec une puissance au-dessus des forces de notre intelligence, nous devions
croire que le mme ordre subsiste dans les parties de lunivers caches nos regards, sans tre
arrts par limpossibilit dexpliquer pour quelle cause il ne nous prsente pas un ordre plus
parfait suivant nos ides, ncessairement trop bornes pour en saisir tout lensemble. Il
regardait cette opinion comme dmontre, cest--dire comme fonde sur une probabilit dont
la trs grande supriorit, lgard de la probabilit contraire, tait dmontre ; car, si on en
excepte la proposition ou la combinaison de propositions de lvidence desquelles nous avons
actuellement une conscience intime, il ne peut, dans aucun genre, exister pour nous de
dmonstration que dans ce premier sens.
Puisque lexistence des corps nest pour nous que la permanence dtres dont les proprits
rpondent un certain ordre de nos sensations, il en rsulte quelle na rien de plus certain que
celle dautres tres qui se manifestent galement par leurs effets sur nous ; et, puisque nos
observations sur nos propres facults, confirmes par celles que nous faisons sur les tres
pensants qui animent aussi des corps, ne nous montrent aucune analogie entre ltre qui sent
ou qui pense et ltre qui nous offre le phnomne de ltendue ou de limpntrabilit, il ny
a aucune raison de croire ces tres de la mme nature. Ainsi la spiritualit de lme nest pas
une opinion qui ait besoin de preuves, mais le rsultat simple et naturel dune analyse exacte
de nos ides et de nos facults 96.

96

Note de Condorcet. M. Turgot disait souvent quun homme qui navait jamais regard la question de
lexistence des objets extrieurs comme un objet difficile et digne doccuper notre curiosit, ne ferait jamais de
progrs en mtaphysique. Il ajoutait que tout homme qui croyait de bonne foi limpt territorial impraticable ou
injuste, ne pouvait avoir de vritables lumires en administration. Cette observation tait aussi juste que fine : on
pourrait lappliquer toutes les sciences, toutes les occupations de la vie, et former ainsi pour chacune une
espce de critrium assez certain pour lemployer dans la pratique.

M. Turgot croyait quon stait tromp, en imaginant quen gnral lesprit nacquiert des
ides gnrales ou abstraites que par la comparaison dides plus particulires. Au contraire,
nos premires ides sont trs gnrales, puisque, ne voyant dabord quun petit nombre de
qualits, notre ide renferme tous les tres auxquels ces qualits sont communes. En nous
clairant, en examinant davantage, nos ides deviennent plus particulires, sans jamais
atteindre le dernier terme ; et, ce qui a pu tromper les mtaphysiciens, cest qualors
prcisment nous apprenons que ces ides sont plus gnrales que nous ne lavions dabord
suppos.
M. Turgot ne regardait point les dfinitions de termes, celles qui fixent le sens des mots,
comme rigoureusement arbitraires. En effet, les mots sont destins exprimer des ides
complexes. Cest celles de ces ides quil peut tre utile de combiner et dexaminer, celles
qui, par une suite ncessaire de lordre des choses, existent dans lentendement dun grand
nombre dhommes, quon doit attacher des signes ; et la dfinition doit servir non seulement
bien dterminer les ides complexes, mais aussi bien classer les ides simples qui les
composent, et qui doivent les composer.
Tout tre sensible et capable de raisonner doit acqurir des ides morales. Ces ides
doivent tre les mmes ; elles ne sont donc pas arbitraires ; et les propositions quon en peut
former, indpendamment de la vrit de dfinition, ont une vrit relle. Les motifs qui nous
font prfrer, soit relativement notre satisfaction, soit relativement notre existence sociale,
ce qui est juste ce qui est injuste, naissent galement de la nature de tous les tres sensibles
et capables de rflexion. Cest donc de la nature mme de notre tre que drivent et la
connaissance des vrits morales, et les motifs dy conformer sa conduite, aussi bien que les
motifs dintrt qui y font manquer.
La vrit de ces principes de morale est donc la fois et relle et indpendante de toute
opinion spculative, et il existe des motifs dassujettir ses actions ces principes suffisants,
dans presque toutes les circonstances, pour lhomme n dans un pays o la civilisation a fait
des progrs, et o des lois injustes ne conduisent pas limmoralit et au crime.
Parmi les sentiments moraux qui naissent ncessairement dans le cur de lhomme, le
respect pour la vrit est un des plus utiles et un de ceux que la nature inspire le plus
fortement, mais qui saltre le plus dans la socit. M. Turgot regardait ce respect pour le vrai
comme un des principaux devoirs de la morale ; mais, comme il nexagrait rien, il convenait,
avec les moralistes clairs, que le mensonge cesse dtre coupable ds que la vrit ferait,
soit aux autres, soit nous-mmes, non du mal, mais un vritable tort, cest--dire un mal
injuste. Il faut, de plus, que le silence ou le refus de rpondre soit lui-mme une rponse claire
ou expose une injustice relle. Cependant il pensait que rarement celui qui dit une chose
contraire la vrit est absolument exempt de blme. Sil ne doit pas cette vrit, son tort
nest plus de lavoir altre, mais de stre plac plus ou moins volontairement dans
lobligation dy manquer. Cest ainsi quun homme qui a promis de faire une injustice, est
coupable en ne tenant point sa parole, non de lavoir viole, mais de lavoir donne. Cest
ainsi encore quun homme qui en blesse un autre, mme dans le cas de la dfense naturelle,
nest pas coupable pour stre dfendu, mais pour stre expos lextrmit qui a rendu cette
dfense ncessaire. Les institutions sociales, en accablant les hommes sous des lois injustes,
en les forant de mnager lextrieur des opinions quils mprisent au fond du cur, et
quils bravent dans leur conduite, ont dtruit ce respect de la vrit, lun des premiers liens de
la socit, lune des premires sources du bonheur que les hommes peuvent devoir leur
union avec leurs semblables.
M. Turgot pensait quon peut parvenir fortifier dans les hommes leurs sentiments
moraux, les rendre plus dlicats et plus justes, soit par lexercice de ces sentiments, soit en

apprenant les soumettre lanalyse dune raison saine et claire. Cest par ce motif quil
regardait les romans comme des livres de morale, et mme, disait-il, comme les seuls o il et
vu de la morale. Dailleurs, cest l surtout que lon voit le mieux linfluence de nos actions
sur le bonheur et sur la conduite de ceux qui nous environnent, partie de la morale la plus
importante et la plus nglige. Enfin, on chercherait vainement, dans les autres livres, des
recherches faites avec une sorte de scrupule sur les moyens de rparer les fautes quon a pu
commettre, autre partie de la morale non moins importante, puisque les crimes vraiment
irrparables sont trs rares, et encore plus nglige, parce que, dans presque tous les pays,
lavarice et lambition des prtres ont imagin de suppler ce devoir par de vaines et
ridicules expiations.
Lme prit-elle avec le corps ? M. Turgot ne le croyait pas. Lespce de dpendance o le
principe pensant et sentant parat tre du corps qui lui est uni, indique, sans doute, qu la
destruction du corps, lme doit changer dtat ; mais rien, dans cet vnement, ne parat
indiquer la destruction dun tre simple, dont toutes les oprations, il est vrai, ont t
longtemps lies avec les phnomnes de lorganisation, mais noffrent aucune analogie avec
ces mmes phnomnes. Il parat prouv par lobservation quaucun corps ne se dtruit : les
diverses combinaisons de leurs lments les font changer de forme, et mme disparatre nos
sens ; mais nous nen croyons pas moins quils nont pas cess dexister. Par quel singulier
privilge ltre pensant serait-il seul assujetti la destruction ? Mais que devient-il ? La
sagesse, qui parat rgner dans lconomie du monde doit nous faire croire que cet tre
susceptible dacqurir tant dides, de rflchir sur ses sentiments ; en un mot, de se
perfectionner, peut ne pas perdre le fruit de ce travail exerc sur lui par lui-mme ou par des
forces trangres ; quil peut prouver, aprs la mort, des modifications dont celles quil a
reues pendant la vie soient la cause, et que cest peut-tre dans ce nouvel ordre dont nous ne
pouvons nous former une ide, quexiste la rponse aux plus grandes difficults quon puisse
faire contre la sagesse qui rgne dans larrangement de lunivers. Cet ordre, en effet, peut
offrir et un ddommagement des douleurs souffertes, et des rcompenses la Vertu. Mais M.
Turgot nallait pas plus loin. Autant il trouvait ridicule de regarder le directeur de tant de
mondes comme un monarque occup distribuer des cordons, ou condamner des tortures,
ayant une cour, une bastille et des bourreaux ; autant il lui paraissait insens de vouloir se
mettre sa place, et crer un nouvel univers pour se consoler de navoir pu connatre quune
bien faible partie de celui qui existe.
Ces vues dune mtaphysique gnrale, dont nous ne pouvons offrir quune petite partie,
occuprent longtemps M. Turgot. Il naimait pas en parler, mme ses amis les plus chers.
Persuad quil pouvait rpandre une vritable lumire sur ces questions, aliments ternels de
disputes chez presque tous les peuples, se flattant de lavoir entrevue, il croyait quun ouvrage
mthodique et approfondi tait le seul moyen de dissiper une obscurit qui tient uniquement
la difficult de soumettre une analyse exacte des ides fines et compliques, et il tait
persuad quil ne pouvait rien dtacher de cet ensemble sans affaiblir, sans presque anantir la
force des preuves qui en rsultaient. Aussi, de tous les hommes qui ont eu sur ces mmes
questions une opinion arrte, aucun na eu peut-tre une conviction plus forte, plus
inbranlable, et, seul, il a t vraiment tolrant. Il tolrait galement et le pyrrhonisme et la
croyance la plus ferme des opinions opposes aux siennes, sans mme que cette opposition
altrt en rien, ni son estime pour les talents, ni sa confiance pour les vertus de ceux qui les
avaient embrasses.
Les hommes nont pu former des associations rgulires, que pour la conservation de leurs
droits naturels. Ces droits sont la sret de leur personne et de leur famille, la libert et surtout
la proprit. Lhomme a sur les fruits du champ quil a dfrich, sur le logement quil a

construit, sur les meubles ou les instruments quil a fabriqus, sur les provisions quil a
rassembles, un droit qui est le prix de son travail ; et lesprance quil a nourrie de conserver
ce fruit de ses peines, la douleur de les perdre, plus grande quune simple privation, donne
ce droit une sanction naturelle qui oblige tout autre homme le respecter. Dans une socit
naissante et dj au dessus de ltat de sauvage, chaque homme sait assez veiller sur sa sret,
et il ne la met sous la protection des lois quavec une sorte de rpugnance. Il a peu craindre
pour sa libert. Lesclavage suppose une socit dj forme et mme assez complique.
Enfin, les autres outrages la libert sont une suite de ltat social. Ainsi, de tous les droits de
lhomme, la proprit est celui pour lequel il a le plus besoin de sassocier avec ses
semblables, qui prennent avec lui lengagement rciproque de la dfendre, et en rendent, par
cette association, la conservation assure et moins prilleuse. On a donc pu, sans injustice,
regarder les propritaires comme formant essentiellement la socit : et si on ajoute que chez
tous les peuples cultivateurs, les limites du territoire sont celles o sarrtent les droits de la
socit ; que les propritaires de fonds sont les seuls qui soient attachs ce territoire par des
liens quils ne peuvent rompre sans renoncer leur titre ; quenfin eux seuls portent
rellement le fardeau des dpenses publiques, il sera difficile de ne pas les regarder comme
tant seuls les membres essentiels de cette mme socit 97.
La proprit nest autre chose que la libre disposition de ce quon possde lgitimement.
Dans ltat naturel, tout ce dont on jouit sans lavoir enlev un autre, forme cette proprit ;
dans ltat social elle devient ce quon a reu de sa famille, ce quon a pu acqurir par son
travail, ce quon a obtenu par une convention. Les lois rglent la manire dexercer ce droit,
mais ce nest pas des lois quon le tient.
La libre disposition de la proprit renferme le pouvoir de vendre, de donner, dchanger
ce qui est soi, et, si cette proprit consiste dans les denres qui se reproduisent, de rgler
cette reproduction son gr, et de jouir, comme on le voudra, du produit.
La seule borne cette libre disposition, est de ne rien faire qui puisse nuire la sret, la
libert, la proprit, et en gnral aux droits dun autre.
La libert naturelle consiste dans le droit de faire tout ce qui ne nuit pas au droit dautrui. Il
ne faut pas confondre cette libert avec la libert civile, qui consiste ntre forc dobir
qu des lois, car les lois peuvent violer la libert naturelle ; ni avec ce quon appelle la libert
politique, qui consiste nobir quaux lois auxquelles on a donn sa sanction, soit par soimme, soit par ses reprsentants. La libert civile nest quune jouissance, confirme par
lautorit des lois, dune partie, et souvent dune trs petite partie de la libert naturelle, mme
dans les pays o lon se vante le plus dtre libre. La libert politique nest vritablement que
lexercice du droit de souverainet, droit qui na d son existence qu la socit, et quil ne
faut pas confondre avec ceux pour le maintien desquels elle a t tablie 98.
Comme le droit de proprit, quoique antrieur la socit, se trouve modifi dans lordre
social, de mme la libert naturelle y devient sujette certaines limitations 99 qui naissent de la
97

Note de lditeur. Ce qui explique la doctrine expose plus haut selon laquelle il est lgitime (conforme au
droit naturel) que seuls les propritaires lisent les assembles.
98

Note de lditeur. Lide expose ici semble tre la suivante : les hommes ont fond des socits pour
dfendre les droits naturels quils possdent dans ltat de nature (appelons les droits de type A ) ; ds que
la socit est tablie, de nouveaux problmes apparaissent qui exigent que lon dfinisse de nouveaux droits : par
exemple, qui a le droit de nommer, et ventuellement de dmettre, le gouvernement (ce sont les droits de type
B). Condorcet nous dit quil ne faut pas confondre ces deux types de droits.
99

Note de lditeur. Lexpression libert naturelle est utilise ici, apparemment, pour dsigner les droits

mme cause, la ncessit o est lhomme en socit dassujettir une forme rgulire et
commune pour tous une partie de ses actions 100. Cest la nature elle-mme qui marque encore
quelles doivent tre ces actions ; et la loi ne pourrait, sans attaquer la libert, en astreindre
dautres cette uniformit.
Ces limitations peuvent tre de deux espces : dans lune, elles restreignent la libert,
mme sur des objets o lon pourrait avoir un motif rel et juste de ne pas se conformer la
loi ; dans lautre, elles ne les restreignent que sur des objets indiffrents, et semblent nter
que la libert de suivre ses caprices. Plus une lgislation approchera de lespce de perfection
compatible avec la nature humaine, moins on y observera de ces limitations lexercice
motiv de la libert : peut-tre disparatraient-elles mme absolument des lois qui obligent la
fois luniversalit des citoyens ; et les limitations qui semblent nassujettir que le caprice, y
deviendront aussi de plus en plus rares.
On peut dj tirer de ces vrits deux consquences importantes. Dabord, puisque lobjet
de la socit est partout le mme, que partout elle a t institue pour le maintien des droits
qui appartiennent galement tous les hommes, pourquoi les lois destines remplir un
mme objet, exercer leur autorit sur des tres dune mme espce, seraient-elles
diffrentes ? Toutes ont le mme but, et le systme de lois qui le remplira le mieux, sera le
meilleur pour toutes les nations. Sil peut y avoir des diffrences, ce nest point dans les lois
quil convient de donner diffrents peuples, mais dans les moyens de ramener ces mmes
lois ceux que des lgislations diffrentes entre elles, mais toutes vicieuses, en ont carts.
En second lieu, les lois ne peuvent tre que des rgles gnrales auxquelles tous les
membres dune socit doivent se conformer, pour se procurer une jouissance plus certaine et
plus entire de leurs droits. Elles ne peuvent donc tre lgitimes quen remplissant ces deux
conditions : lune, dmaner dun pouvoir lgitimement institu ; lautre, de ne violer en
aucun point les droits naturels quelles doivent conserver. Cette erreur, que toute loi faite par
un pouvoir lgitime est juste, na pu natre que dans les rpubliques, dans celles mme qui
avaient lapparence de la dmocratie. Partout ailleurs, elle et paru lexpression de la flatterie
la plus abjecte. Mais cette opinion, quoique adopte par les anciennes rpubliques et
renouvele de nos jours par les plus fougueux partisans de la libert, nen est pas moins une
erreur. Quoi ! lorsque le peuple dAthnes eut dcern, par une loi, la peine de mort contre
ceux qui briseraient les statues de Mercure, une telle loi pouvait tre juste ! Quoi ! la loi en
vertu de laquelle il bannissait de la ville tout homme dont les talents lui faisaient ombrage,
pouvait tre une loi lgitime ! Dautres violations des droits de la nature peuvent tre moins
odieuses ou moins ridicules ; mais la raison qui doit les faire condamner reste dans toute sa
force. Cette seconde condition est mme bien plus essentielle que la premire. En effet, si lon
suppose des hommes soumis des lois, dont aucune ne viole aucun de leurs droits, et que
toutes, au contraire, concourent leur en assurer la jouissance, il importera bien peu leur
dont dispose (doit disposer) lindividu dans ltat de nature, avant la fondation de la socit. En formant une
socit certains de ces droits naturels doivent tre limits , transfrs lEtat (le droit de punir les
coupables, par exemple). Un peu plus haut Condorcet avait utilis lexpression libert naturelle dune autre
manire, pour dsigner les droits qui restent aprs que toutes ces limitations , ncessaires dans ltat social,
ont t effectues (cest dans ce deuxime sens quAdam Smith utilise lexpression dans La richesse des
nations).
100

Note de lditeur. Le contrat de mariage, par exemple, est une de ces actions humaines qui peuvent
lgitimement tre soumises une forme rgulire et commune pour tous (en interdisant, par exemple, la
polygamie, mme volontaire). Il est illgitime, par contre, de soumettre une forme rgulire les toffes et
les tissus quest autoris fabriquer un tisserand.

bonheur que ces lois aient reu leur sanction sous une forme publique, ou seulement par le
consentement tacite quils leur auraient donn. On a confondu souvent ces deux conditions,
moins encore parce quon a vu souvent de mauvaises lois natre dans les constitutions
absolues (car il en a exist daussi mauvaises dans dautres gouvernements), mais parce que
les lois injustes manes dun seul homme, paraissent telles aux yeux de la multitude, tandis
que les injustices du peuple ne sont des injustices quaux yeux des sages. Dailleurs, dans les
unes, cest quelques individus que tout un peuple parat sacrifi ; dans les autres, ce sont
quelques hommes quon a lair dimmoler lintrt ou au salut gnral 101.
Si on suit les socits dans leurs progrs, si lon examine suivant quel ordre et par quel
moyen les richesses sy forment et sy distribuent, on y verra lintrt particulier de chaque
individu le porter soccuper damliorer sa fortune. Sil est agriculteur, ses pargnes,
employes des entreprises de culture, serviront augmenter le produit de ses terres,
multiplier, par consquent, la masse des denres, en procurer labondance, en diminuer le
prix. Est-ce par son travail, par son industrie quil peut acqurir des richesses ? Il cherchera
les moyens de pouvoir dans un mme temps, ou produire plus douvrage, ou faire des
ouvrages plus parfaits et dune plus grande valeur, et par consquent augmenter la somme
totale de ces valeurs et faire baisser le prix particulier de chaque objet. Le commerant
cherchera, par des spculations plus adroites, se procurer la facilit de vendre plus bas prix
les mmes denres ou den fournir de meilleures au mme prix ; il tchera de prvoir les
besoins des habitants des pays o stend son commerce, et de fournir ces besoins pour un
prix qui lui fasse obtenir la prfrence. Les capitalistes, pour tirer de leurs fonds un plus grand
revenu, les emploieront dans les entreprises de commerce et dindustrie, et leur donneront une
activit utile au bien gnral. Mais plus ils assembleront de capitaux, plus la concurrence et la
ncessit de ne pas laisser leurs fonds oisifs, doivent les obliger baisser cet intrt [le taux
dintrt. Ed.].
Ainsi, dans toutes les classes de la socit, lintrt particulier de chacun tend
naturellement se confondre avec lintrt commun 102 ; et tandis que la justice rigoureuse
oblige de laisser jouir chaque individu de lexercice le plus libre de sa proprit, le bien
gnral de tous est daccord avec ce principe de justice.
101

Note de lditeur. Condorcet prcise ici la distinction classique entre la libert civile (le fait de vivre
sous des lois justes ) et la libert politique (le droit dlire les reprsentants qui adoptent et changent les
lois). Mfiant, comme la plupart des philosophes franais lgard du pouvoir de la majorit, il donne une
nette prfrence la libert civile. Dans son Esquisse... il fait une sorte dautocritique de cette opinion des
philosophes : ils ont nui eux-mmes la bont de leur cause [...] en paraissant trop oublier pour les intrts
de la libert du commerce ceux de la libert politique ( Neuvime poque ).
102

Note de lditeur. Comme nous lavons dit plus haut, il ne faut pas confondre les expressions du type
lintrt particulier tend se confondre avec lintrt gnral , avec les expressions du type lintrt gnral
est toujours conforme... . La premire est la doctrine des conomistes classiques, la deuxime est la doctrine de
lharmonie naturelle des ultra-libraux. La doctrine de Turgot, comme celle de Smith sur cette question, semble
tre la suivante : lorsque lEtat remplit ses devoirs naturels (ducation, infrastructure des routes et canaux,
protection contre la fraude, protection des personnes et des proprits, etc.), lorsque personne nest ni trop
pauvre ni trop ignorant, lorsque personne nest trop riche, lorsque chacun est parfaitement inform de son intrt
bien compris, lintrt priv est rarement en contradiction avec lintrt public. Dans la majorit des cas (mais
pas toujours), les conomistes classiques anglais ont exprim cette doctrine fondamentale avec toutes les
rserves ncessaires. Les conomistes franais , par contre, nont pas toujours eu cette prudence. Si lon en
croit Condorcet dans son Esquisse (et cela ressemble une autocritique) on a t effray de la gnralit de
leurs maximes, de linflexibilit de leurs principes...[ils ont prsent] dune manire trop absolue et trop
magistrale, quelques portions de leur systme quils navaient point assez approfondies ( Neuvime
poque ).

Lagriculture doit tre libre, parce que le cultivateur cherche ncessairement produire le
plus de denres, et produire celles qui, pour une peine et des avances gales, donnent le plus
grand produit. Toute gne est donc inutile, si elle ne drange point les spculations des
agriculteurs ; et elle nuit la reproduction si elle les contrarie.
Lindustrie doit tre libre, puisque lintrt de tous ceux qui sy livrent est de mriter la
prfrence par la bont du travail, ou den augmenter la masse. Tout privilge en ce genre est
la fois une injustice envers ceux qui ne le partagent pas, et une mesure contraire lintrt
gnral, puisquelle diminue lactivit de lindustrie.
Le commerce doit tre libre, parce que lintrt du commerant est de vendre beaucoup, et
davoir vendre tout ce dont les acheteurs ont besoin, et que la concurrence ne de la libert
est le seul moyen denlever aux ngociants lintrt et le dsir de hausser les prix. Toute gne
est donc nuisible, parce quelle diminue la fois et lactivit et la concurrence.
Lintrt de largent doit tre libre, parce qualors il se rgle toujours sur le profit quil
rapporte lemprunteur, et sur la probabilit de retirer ses fonds. Si on le fixe par une loi, en
soumettant des pertes ou des peines ceux qui sen cartent, on nuit lactivit au
commerce, et lon augmente le taux de cet intrt quon voulait diminuer.
Quel droit peut donc avoir la socit sur ces objets ? Institue pour conserver lhomme
ses droits naturels, oblige de veiller au bien commun de tous, la justice, lintrt public, lui
prescrivent galement de borner la lgislation protger lexercice le plus libre de la proprit
de chacun, ntablir aucune gne, dtruire toutes celles qui subsistent, empcher que la
fraude ou la violence nen imposent de contraire aux lois.
Pour procurer aux hommes lexercice paisible et libre de leur proprit, il faut
ncessairement former un fonds destin aux dpenses ncessaires pour la dfense commune,
et pour lexcution des lois. Dailleurs, ltat de socit exige ncessairement des travaux
publics, utiles tous les citoyens ou aux habitants dune ville, dun village, dun canton. Ils ne
doivent tre faits quaux dpens de tous ceux qui en profitent. Mais ces mmes travaux ne
peuvent tre bien excuts, ou mme le seraient souvent dune manire nuisible au droit ou
lintrt dautrui, si on leur en abandonnait arbitrairement la direction. Enfin, il peut tre utile
dencourager par des rcompenses des services rendus tous. De l nat la ncessit dune
subvention 103. Quel sera donc cet gard le droit de la socit sur les individus ? On voit
dabord que la valeur de cette subvention ne doit pas aller au del de ce qui est
rigoureusement ncessaire au maintien et la prosprit du peuple, ou plutt quelle doit
sarrter prcisment au point o il est en gnral plus utile chaque individu de payer cette
subvention que de ne pas la payer. A cette raison de justice, il sen joint une autre dutilit
publique 104. En effet, cette proportion excdante dimpt, distribue des consommateurs, est
absolument perdue pour la culture et pour lindustrie, tandis quau moins une partie de cet
excdant y aurait t employe, si limpt ne let pas enleve aux citoyens. On doit observer
ensuite, que si la socit a le droit de lever une subvention et dexiger de chacun une partie de
sa proprit, celui de gner les individus dans la disposition de ce qui leur reste, ou dans
103

Note de lditeur. Aprs les paragraphes prcdents, quun lecteur peu averti aurait pu prendre pour de
lultra-libralisme, Condorcet prcise la pense de Turgot sur les travaux publics et les subventions ; toute
confusion avec la doctrine de non-intervention devient impossible.
104

Note de lditeur. Il semble sagir dun argument de justice commutative (il doit y avoir quivalence
entre les choses changes, en loccurrence entre limpt vers et la prestation reue). Il faut que le contribuable
retire autant quil donne ; au del, il y a rupture de la justice commutative. Dans la suite de largument Condorcet
semble soutenir quen plus de la rupture de justice il y a diminution de lutilit publique.

lusage de leur libert, nen est pas une consquence. On voit, enfin, que cette subvention,
pour tre juste doit tre distribue proportionnellement aux avantages quon retire de la
socit. Elle doit donc tre impose sur les proprits, ltre directement, et ltre
proportionnellement au produit net. Toute autre forme dimposition entranera des atteintes
la libert des citoyens et lexercice du droit de proprit. Elle serait donc essentiellement
injuste.
Les rgles qui dterminent la distribution des proprits que la mort fait vaquer, les lois
relatives aux conventions qui forment les changes, les transports ou de la proprit ou de la
jouissance pour un temps, les rglements ncessaires pour empcher que dans lexercice de la
proprit le droit dun autre ne soit ls ; tels sont les objets du droit civil.
Dans ces lois, rien ne doit donc tre arbitraire ; tout doit tendre, non la plus grande utilit
de la socit, principe vague et source fconde de mauvaises lois, mais au maintien de la
jouissance des droits naturels 105. Dans ltat de nature, la proprit du pre, fruit de son
industrie et de son travail, doit tre galement partage entre ses enfants ; et si un des enfants
meurt sans postrit, le pre seul a des droits sur cet hritage. Ce principe suffit pour rgler,
dans ltat social, lordre des successions. Il sagira seulement de reporter chaque bien,
suivant que la transmission hrditaire en est connue, ou quelle ne lest pas, la tige ou aux
tiges les plus prochaines qui subsistent, et dont il reste des descendants, et de le distribuer
ensuite suivant lordre naturel 106. Mais quels sont les enfants dun homme, dune femme ? Si,
dans la rponse cette question, on veut bien consulter la seule raison, et ncouter de
prjugs daucune espce ; si ensuite on veut bien convenir que la femme gale en tout
lhomme, doit jouir absolument des mmes droits ; si on se rappelle dans quelles limites
troites le droit de la socit sur la libert des individus doit tre resserr, on trouvera
facilement quelle lgislation sur les mariages et sur les droits des enfants ns hors du mariage,
sera la plus conforme la justice, et concourra le mieux remplir lobjet primitif de toute
association politique. On verra que rien, dans cette partie comme dans aucune autre, ne doit
tre arbitraire, ne doit dpendre de la constitution, du climat, des murs, ou des opinions du
peuple 107.
Le droit de proprit nest, pour chaque individu, que celui duser librement de ce qui lui
appartient. On ne peut regarder le droit de tester, cest--dire davoir une volont toujours
rvocable, de disposer de ce quon possde au moment o on cesse de le possder, comme
105

Note de lditeur. Voir notre Prsentation sur le rejet du principe dutilit par Turgot et Condorcet.

106

Note de Condorcet. Supposons, 1 un homme laissant de la postrit : on cherchera dabord quel degr il a
des descendants encore vivants ; on partagera le bien en autant de parts gales quil a eu de descendants de ce
degr vivants ou ayant laiss postrit, et la part de ceux qui ont laiss postrit sera distribue de la mme
manire leurs descendants. 2 Un homme laisse un bien dont il a lui-mme hrit : on cherchera le possesseur
en ligne directe le plus prochain qui laisse une descendance ; sil vit, le bien lui appartiendra ; sinon, il sera
distribu comme sil tait au mme moment vacant par sa mort. 3 Un homme laisse un bien acquis, ou des
effets mobiliers, on remontera au degr direct le plus proche dont il reste des personnes vivantes ou des
descendants, comme dans larticle premier. 4 Un homme laisse-t-il un bien qui na t transmis quen ligne
collatrale, on commencera par remonter au premier possesseur, et on le distribuera comme un bien meuble que
le possesseur aurait laiss vacant au moment mme. Par ce moyen on aurait des lois justes, et tellement simples
et claires, que lapplication ne serait jamais quune opration de combinaisons et de calcul.
107

Note de lditeur. Remarquons lopinion oppose de Hume : Les lois civiles [...] tendent, restreignent,
modifient et altrent les rgles de la justice naturelle daprs ce qui convient chaque socit [soulign par
Hume]. Les lois ont, ou devraient avoir, un regard constant la constitution du gouvernement, aux murs de la
population, au climat, la religion, au commerce, la situation de chaque socit (nous soulignons, Enquiries,
158).

une suite de la proprit. Ainsi, point de testaments, point mme de ces dispositions qui, en
cdant une proprit, rglent pour un temps indfini, la forme, lemploi quon en doit faire.
Toute fondation, toute proprit appartenant un corps, une communaut, doit tre la
disposition de ltat quant la manire den jouir et de lemployer.
Cest de la nature que nat le droit de proprit : toutes les proprits fictives ne doivent
tre que des reprsentations des proprits relles ; et la socit ne doit pas en crer
arbitrairement, comme elle le fait, en donnant des privilges dans la librairie ou dans les arts,
des droits de chasse, dusine ou de pche sur les rivires.
Suivant le droit naturel, la chasse appartient chaque propritaire sur son terrain ; la pche,
aux propritaires riverains, et tous ceux qui ont le droit de parcourir la rivire ; les usines,
ces mmes propritaires pris collectivement, parce que chacun deux nen peut jouir
sparment sans nuire lexercice de la proprit des autres.
Nous voyons ici natre la ncessit des lois de police, cest--dire des rgles auxquelles
doivent tre assujettis les hommes dont les habitations, les proprits, se mlent et se
touchent, pour que la libre jouissance de leurs droits ne nuise ni aux droits, ni la sret, ni
la sant, ni au bien-tre de leurs voisins.
Toute distinction hrditaires si elle a quelque effet civil, si elle donne quelque droit ; toute
prrogative personnelle, si elle nest pas la suite ncessaire de lexercice dune fonction
publique, est une atteinte au droit naturel des autres hommes, un pas fait contre le but primitif
de la socit, et par consquent une vritable injustice.
Cest ainsi quen ne scartant jamais de lquit, en se conformant lobjet de la socit,
on parviendrait une lgislation simple, dduite tout entire des principes de la raison
universelle, et dtruire cette complication des lois, qui nest pas un des moindres flaux de
lhumanit.
Le droit qua la socit de punir les coupables, doit tre regard comme une condition des
avantages que la socit leur a procure ; sans cela, il se bornerait, comme celui de la guerre,
ce qui est strictement ncessaire pour ter lennemi les moyens de nuire. Les peines ne sont
lgitimes quautant quelles nexcderont pas ce qui paratra suffisant pour dtourner du
crime, dans le cas o il nest commis que par des motifs communs la plupart des individus ;
et elles doivent, autant quil est possible, punir dans les mmes passions qui les font
commettre. Enfin, elles doivent tre proportionnes aux crimes, cest--dire diminuer et
crotre en mme temps que limportance du tort fait lindividu qui en a t la victime, ou
lintrt qua la socit de les rprimer.
Mais il ne faut pas perdre de vue que la certitude de la punition fait plus dimpression sur
celui qui est tent de commettre des crimes, et donne un exemple plus propre les prvenir
que la svrit des lois et latrocit des supplices.
La forme des jugements doit tre telle que tout homme de sang-froid et dou de raison
puisse dire : Je consens me soumettre une lgislation o lon a pris toutes les prcautions
possibles pour me mettre labri du crime dun autre ; qui, si je suis accus injustement, ne
mexpose aucun danger sensible, aucune gne, aucune privation inutile ; qui, enfin, si je
suis coupable, ne me fait prouver quun traitement dont je sens aujourdhui la justice 108.
108

Note de lditeur. Voici deux thmes trs la mode aujourdhui sous les noms de rationalit et voile
dignorance . Les institutions judiciaires et carcrales justes seraient celles qui seraient choisies par des
hommes de sang froid et dous de raison et qui ne savent pas, au moment o ils choisissent, sil leur arrivera
dtre, un jour, des accuss et ventuellement des condamns.

Quainsi, laccus soit trait avec la mme humanit, les mmes gards quon lui devrait si
son innocence tait prouve.
Quil ne soit priv de la libert que dans le cas o le crime dont on laccuse serait puni
dune peine plus grave que lexpatriation ; qualors mme, sil nest que souponn, on se
contente de le citer ; de lobliger une rsidence fixe, et de le veiller, en sorte quil soit arrt
seulement dans le cas o il chercherait schapper ; quautrement, il ne soit condamn la
prison qu linstant o des preuves apportes contre lui seront suffisantes pour le dclarer
coupable, si dans la suite de linstruction il ne parvenait les dtruire.
Que pour enlever au crime lesprance dchapper la poursuite des lois, pour mettre les
citoyens labri de celle de la vengeance, un accusateur public soit seul charg de poursuivre
les crimes ; mais que la loi accorde laccus pauvre et priv dappui le secours dun
dfenseur public, sans lui ter cependant le droit de se choisir dautres conseils.
Que le tmoin qui a fait un faux tmoignage ne soit expos aucune peine sil se rtracte
avant lexcution du jugement.
Que durant toute linstruction, laccus soit admis donner des preuves de son innocence.
Que linstruction soit absolument publique, et que les procdures soient imprimes aux
dpens de ltat, une poque fixe avant le jugement 109.
Quil soit tabli par la loi quelles preuves sont ncessaires pour condamner, de peur que,
dans une circonstance particulire, la raison des juges ne soit la dupe des apparences : mais
que ces mmes preuves ne soient pas regardes comme suffisantes si elles ne le parussent pas
la raison des juges, afin que linnocent ne soit pas la victime ou du hasard qui aurait
rassembl ces preuves contre lui, ou des erreurs que le lgislateur a pu commettre en
regardant ces preuves comme devant toujours produire une conviction complte.
Que la loi dtermine ce qui est vritablement un crime ; quelle indique, dune manire
prcise, et chaque espce de crime, et la peine qui doit y tre attache, sans quil y ait jamais
rien prononcer dans le tribunal, ni sur la qualification des actions, ni sur ltendue de la
peine, mais seulement sur le fait allgu.
Que le tribunal qui juge soit form dhommes clairs, choisis dans les classes qui ne
partagent pas les prjugs populaires, afin que ni la nature du crime, ni limpression quil
produit sur les esprits ne les exposent pas condamner un innocent. Que le tribunal ne soit
charg que de cette fonction seule ; quil ne soit pas form de membres perptuels, afin que
les intrts de leur compagnie ou lesprit corps ne puissent les garer dans leurs jugements.
Lintrt quont tous les individus ce quaucun crime ne soit impuni, rend ces deux
conditions ncessaires ; et il faut viter galement ou lignorance et les prjugs de jurs
appels au hasard ces fonctions importantes, ou lindiffrence et lesprit de routine de juges
qui en feraient un mtier.
Que le tribunal soit assez nombreux pour quun nombre suffisant de rcusations 110 non
motives mette laccus labri des influences secrtes ; et quen mme temps les membres
109

Note de Condorcet. M. Turgot croyait que limpression de toutes ces procdures tait le moyen le plus sr
dpargner aux citoyens le danger et aux juges le malheur ou le crime dune condamnation injuste. Il avait fait le
calcul de la dpense de cette impression, et avait trouv quelle tait fort loigne de pouvoir tre un motif
suffisant de se priver dune institution si utile.
110

Note de lditeur. Une rcusation est laction de refuser de reconnatre la comptence dun tribunal, dun
juge ou dun tmoin.

du tribunal soient choisis avec assez de soin, pour que ces rcusations ne puissent donner
aucun coupable lesprance de limpunit.
Quon exige, pour condamner, une trs grande pluralit [majorit des voix. ed.], et quon
renvoie laccus si cette pluralit est moindre ; sans obliger les juges changer davis,
puisque leur dcision doit tre inspire par la vrit seule.
Que si, malgr toutes ces prcautions, il existe encore quelque doute, ce soit toujours en
faveur de laccus quil sinterprte ; et que pour les peines les plus graves, et surtout pour
celle de mort, si jamais elle peut tre juste, lexcution nait lieu quaprs le consentement du
magistrat suprme, afin de laisser un dernier recours linnocence opprime.
Maintenir la libre jouissance des droits naturels des hommes contre la fraude et contre la
violence ; soumettre des formalits lgales les conventions naturellement lgitimes quils
peuvent former entre eux ; tablir des formes rgulires dacqurir de transmettre, de recevoir
la proprit ; assujettir a des rgles communes celles des actions des hommes que dans ltat
social le maintien des droits de chacun exige quon y soumette ; cest l que finissent les
droits de la socit sur les individus. Le reste des lois ne peut avoir pour objet que de rgler la
manire dont la puissance publique doit exercer ses fonctions. La religion ne doit pas plus tre
lobjet des lois que la manire de shabiller ou de se nourrir.
La socit, en rapprochant les hommes les uns des autres, augmente linfluence de chacun
sur le bonheur dautrui ; et quoique dans un sens rigoureux les devoirs puissent se rduire la
justice, cest--dire, ne violer aucun des droits naturels daucun autre homme, cependant il a
d natre de cette influence des devoirs dune autre nature, qui consistent diriger notre
conduite de manire contribuer au bonheur des autres. La rcompense de ces vertus est au
fond de notre cur et dans la bienveillance de ceux qui nous entourent. Bien peu dhommes
sont appels aux vertus publiques qui exigent de grands sacrifices. Dans un Etat soumis des
lois sages, rarement ces vertus seraient ncessaires, et dans les autres elles sont encore plus
rarement utiles. Ce sont donc les vertus domestiques, celles qui conviennent tous les
hommes, celles par lesquelles chacun influe sur le bien-tre de ceux qui ont avec lui des
relations particulires ; ce sont ces vertus qui, si elles taient communes, contribueraient le
plus au bonheur gnral dune grande socit.
Mais ces mmes vertus prives qui renferment ce quon appelle les murs, nont t
gnralement pratiques chez aucun peuple. Elles sont incompatibles avec lesclavage
domestique et les outrages la nature humaine qui en sont la suite ncessaire, avec le mpris
barbare pour les nations trangres ; en un mot, avec les usages et lesprit des nations
anciennes. On les chercherait aussi vainement chez les nations froces et superstitieuses qui
ont succd aux Romains, ou chez les peuples esclaves de lAsie. Elles sont rares encore
parmi nous qui avons ajout toute la corruption de lesprit mercantile aux restes honteux des
prjugs de nos pres. Mais pourquoi chez aucun peuple na-t-il donc exist de bonnes
murs ? Cest quaucun na eu de bonnes lois ; cest que partout les lois ont flatt les vices de
lhumanit au lieu de les rprimer ; cest que partout, faites au gr de la volont du plus fort,
elles ont consacr le despotisme des hommes sur les femmes, des pres sur les enfants, des
matres sur les esclaves, des riches sur les pauvres, des grands sur les petits, ou de la populace
sur les citoyens. Interprtes fidles de la vanit, elles ont spar les hommes en ordres, en
classes, et contrari la nature qui tend les runir. Partout elles ont prt lappui de la force
la charlatanerie, au monopole, qui cherchent touffer lhonnte et paisible industrie ; partout
elles ont viol dans les lois criminelles les droits de lhumanit, offens dans les lois civiles
ceux de la proprit, ceux de la libert dans la lgislation des impts et de ladministration.
Partout leur complication, comme leurs dispositions injustes, tendent inspirer le dsir de la
fraude, rendre les hommes ennemis, leur crer des intrts opposs. Partout elles ont

favoris lingalit des fortunes qui plonge une petite partie des citoyens dans la corruption,
pour condamner le reste a lavilissement et la misre.
Supposons maintenant ces lgislations remplaces par celle que la nature et la raison nous
indiquent. Tout doit ncessairement changer. Des lois sur les mariages, plus conformes la
nature, et des lois qui partageraient les successions entre tous les enfants, tendraient galement
faire rgner la paix dans les familles, et diviser les fortunes avec plus dgalit. La libert
du commerce et de lindustrie favoriserait cette distribution plus gale, et empcheraient en
mme temps la portion la plus pauvre et la plus faible de la socit dprouver loppression et
de gmir dans la dpendance des commerants riches, des fabricants privilgis. Un ordre
dimpositions toujours simple, toujours exempt de vexation, rendrait la fois de la douceur et
de lnergie lme du peuple, dgrade ou rvolte par laction toujours prsente de la
tyrannie fiscale. Alors on ne verrait plus ces fortunes de finance et de banque, source de luxe
et de corruption pour celui qui les possde, et davilissement pour ceux qui lui portent envie
ou qui se vendent ses passions. La suppression de ces distinctions humiliantes entre les
classes de citoyens qui perptuent les richesses et lorgueil de quelques familles, empcherait
une partie de la socit de se croire ne pour se soumettre lorgueil et aux caprices de
lautre, ou pour se venger de loppression par la fraude. Les murs gagneraient encore la
destruction de cette foule de petites places inutiles dans une administration bien ordonne,
qui, donnes la protection, ne servent qu nourrir loisivet, lintrigue, lesprit de
servitude ; et les vices disparatraient parce quon aurait dtruit les causes qui les produisent.
Cest par des lois sages, qui tendent diviser les proprits, que le luxe doit tre attaqu. Il
nat des ingalits de fortune, et il en est la suite ncessaire. Les lois somptuaires sont injustes,
nuisent lindustrie ; elles sont ludes, ou, en assurant la dure des fortunes dans les
familles, elles servent maintenir cette ingalit dont les effets sont plus dangereux que ceux
du luxe.
Ctait dans les mauvaises lois que M. Turgot voyait la source des mauvaises murs 111, et
cest par cette raison quayant des principes de morale trs purs, auxquels il avait
religieusement soumis sa conduite, il avait tant dindulgence dans ses jugements. Tout ce qui
ne portait point le caractre de la bassesse, de la fausset, de la duret, du mpris pour les
droits des hommes, de la tyrannie, trouvait facilement grce ses yeux clairs ; il y voyait la
faute des institutions sociales plus que celle des hommes, et, lorsque ces faiblesses et ces vices
taient joints des qualits estimables ou des vertus relles, il croyait que ces vertus
appartenaient lhomme mme, et que le reste ne lui tait qutranger.
Le vritable intrt des peuples est donc dtre assujettis une lgislation qui, respectant
tous les droits des hommes, soit uniquement occupe de les en faire jouir, et qui, fidle aux
principes dune raison claire, ait cherch les moyens les plus srs et les plus simples de
parvenir ce but.
Quelle que soit la constitution laquelle le peuple est soumis, un commerce libre, une
industrie sans entraves, un impt lev directement sur les terres, des lois civiles simples, des
lois criminelles humaines et justes, qui, toutes fondes sur la nature de lhomme et des

111

Note de Condorcet. On a beaucoup rpt le mot dun ancien, quid vanae sine moribus loges proficient ? Il
y a peu de maximes plus anti-philosophiques, et qui aient fait plus de mal. La maxime contraire, quid vani sine
legibus mores proficient ? serait plus vraie.

socits, et dduites de ces principes par la raison doivent tre partout les mmes 112 ; voil ce
qui partout fera le bien du peuple, ce qui partout peut faire natre le bonheur et les vertus.
Si lon sest cart de ces principes, lintrt du peuple est encore quon sen rapproche,
quels que soient son gouvernement, ses murs, sa religion, ses usages, ses opinions. Cest
donc tablir quelles doivent tre ces lois, trouver les moyens de les rendre aussi simples,
aussi parfaites, quon peut lesprer, que doivent sexercer les crivains politiques et non
chercher quelles lois conviennent un degr de latitude plutt qu un autre, quelles
institutions sont plus propres exalter certaines passions, favoriser les intrts de quelques
classes, a soutenir diffrentes espces de tyrannies, et perptuer des prjugs plus ou moins
absurdes.
En supposant des lois faites sur ces principes, malgr quelques abus particuliers dautorit,
le sujet dun monarque serait encore rellement plus libre quil ne lest dans la plupart des
constitutions prtendues rpublicaines o lon se vante de jouir de la libert. En effet, si lon
examine les gouvernements qui osent se dire libres, on y verra les hommes soumis une foule
de gnes relles quils sentent, dont ils gmissent, mais contre lesquelles ils ne rclament
point, parce quelles nentrent pas dans lide desclavage, telle que leurs prjugs la leur
donnent. Si on considre ensuite les Etats o la libert politique nexiste pas mme en
apparence, on verra que la plupart des vexations dont on sy plaint, naissent des dfauts de la
lgislation et non de la privation de cette libert.
Si des lois justes y taient tablies, si elles taient consacres par lopinion commune
comme les seules qui soient conformes la raison et la nature, ces lois seraient respectes. Il
suffit, pour le prouver, de jeter les yeux sur cette foule de lois absurdes qui ont avili ou
tourment lespce humaine, et dont aucune na t rendue sans un motif fond sur quelque
erreur populaire. Avec des lois simples, on aurait bien peu craindre dun gouvernement
devenu presque sans action, puisquil aurait renonc la manie de tout rgler, de tout diriger.
On naurait plus redouter cette aristocratie qui domine partout et qui nest ne que de
lingalit des richesses. Tous les moyens indirects dopprimer seraient dtruits, et des abus
dautorit directs et faits dcouvert ne peuvent qutre trs rares, nattaquent quun petit
nombre dindividus, nont lieu enfin que dans des circonstances extraordinaires 113.
Si lon considre les rapports dun peuple un autre, on peut dire que lintrt national
nexiste pas dans ce sens ou lon suppose ces intrts opposs. En effet, si les chefs dune
nation peuvent trouver un avantage rel soumettre un autre peuple, cet avantage ne peut
stendre sur le corps entier de la nation. Plus un peuple sera entour de voisins riches,
puissants, ayant de lindustrie, plus il trouvera chez eux de ressources pour ses besoins,
dencouragement pour son industrie. Il sera sans doute oblig de ne cultiver que les denres
auxquelles son sol est le plus propre, de nexercer que les genres dindustrie ou il peut
soutenir la concurrence ; mais loin que ce soit une perte pour lui, cest au contraire un bien
pour tous. La libert du commerce tranger est pour un peuple le seul moyen de mettre le
commerce labri du monopole. Il lui importe galement que dans la vente de ses denres la
112

Note de lditeur. Expression trs claire du rationalisme juridique (les bonnes lois se dduisent des
principes gnraux) et du droit naturel (le but des lois ainsi que le critre de leur excellence est le respect des
droits naturels).
113

Note de Condorcet. Un prince a trs rarement un intrt rel dabuser du pouvoir, et il est le seul, dans un
Etat monarchique, qui puisse en abuser dune manire directe. Les ministres peuvent avoir plus que lui lintrt
dopprimer, et les grands ou les agents subalternes du gouvernement plus que les ministres ; mais ni les uns ni les
autres ne peuvent exercer quune oppression indirecte.

concurrence trangre le rende indpendant des commerants nationaux, et que cette mme
concurrence, en lui apportant les marchandises trangres, le dfende contre lavidit de ses
manufacturiers. Quand mme les autres nations rejetteraient ses denres, lui fermeraient leurs
ports, son intrt serait encore que les siens leur restassent ouverts : une rciprocit de
prohibitions ne servirait qu le priver du secours des trangers, et le condamner payer plus
cher ses besoins. Lintrt commun des peuples est dtre bien gouverns chez eux, dtre
justes envers les trangers comme envers les citoyens, de conserver la paix avec les nations
voisines. Les guerres de vanit, les guerres dambition les guerres de commerce sont
galement sans objet. Jamais un peuple ne peut avoir intrt ni den attaquer un autre, ni de
gner sa libert, ni de semparer, son exclusion, dune branche de commerce ; et lon peut
dire en gnral et dans le mme sens, que lintrt dune nation est daccord avec lintrt
commun de toutes, comme on a dit que lintrt bien entendu de chaque individu saccordait
avec lintrt commun de la socit. Plus les peuples auront de bonnes lois, plus les guerres
seront rares. Ce sont les mauvaises lois qui produisent et les haines nationales, et ces passions
inquites et turbulentes qui ont agit tant de nations.
Que des ides si simples et si naturelles aient t si longtemps ignores, on ne doit pas en
tre surpris, si on songe combien, depuis les temps historiques, il y a eu peu de pays o
quelques hommes aient cultiv leur raison, et pendant combien peu de temps ils ont pu la
cultiver librement. La mthode qui nous conduit des vrits prcises par lanalyse de nos
ides, na t connue que pour les sciences mathmatiques avant le dernier sicle. Cest a la
fin du mme sicle, et dans celui-ci, quelle sest tendue sur toutes les parties des
connaissances humaines, et quen mme temps elle sest rpandue dans presque toutes les
nations de lEurope. Mais il paratra peut-tre plus tonnant que la plupart de ces vrits de
lconomie politique naient pas t adoptes par tous les esprits dans le moment o elles leur
ont t prsentes. On peut en accuser sans doute, jusqu un certain point, lintrt et les
passions ; mais cette cause ne suffirait pas. Ceux qui ont un intrt du moins momentan de
combattre ces vrits, ne forment ni la partie la plus nombreuse de la socit, ni celle qui
exerce le plus dempire sur lopinion gnrale. Quelle est donc la cause du peu de progrs
quont fait jusquici des vrits si simples et si importantes ?
La plupart des hommes, soit par le vice de leur ducation, soit pour navoir pas contract
lhabitude de rflchir ne jugent point par eux-mmes et reoivent dautrui toutes leurs
opinions. Pour juger par soi-mme, il faut savoir analyser les propositions quon examine, et
les preuves sur lesquelles on les appuie, examen qui exige du temps, du travail et pour
presque toutes les questions, des tudes prliminaires. Dans les sciences physiques, on
convient sans peine de son ignorance on avoue que pour les entendre on a besoin de les
tudier ; on connat ceux qui passent pour tre instruits, on sen rapporte eux ; et il suffit que
les gens clairs conviennent dune vrit pour que le reste la croie et la professe. Il nen est
pas de mme dans lconomie politique. Chacun sy croit juge ; on nimagine pas quune
science qui nemploie que des mots de la langue usuelle ait besoin dtre apprise ; on confond
le droit social davoir un avis sur ce qui intresse la socit, avec celui de prononcer sur la
vrit dune proposition, droit que les lumires seules peuvent donner. On veut juger, et on se
trompe 114.
114

Note de Condorcet. M. Turgot disait souvent que si une assemble dtats, une compagnie de magistrature,
un corps de prlats et de docteurs, voulaient juger, daprs eux-mmes, des questions dastronomie et de
physique, et croyaient avoir le droit de les dcider, ils se tromperaient aussi souvent que sur les objets
dadministrations, de commerce, de lgislation, etc., et il et pu en citer plus dun exemple. Dans ce moment,
lhistoire du magntisme ou du bltonisme [thories biologiques et physiques non scientifiques la mode au
XVIIIme sicle ; synonyme de charlatanisme. Ed.] ne prouve-t-elle pas galement quel point lopinion peut

Connatre la vrit pour y conformer lordre de la socit, telle est lunique source du
bonheur public. Il est donc utile, ncessaire mme, dtendre les lumires, et surtout de les
rpandre. Dans une nation o le grand nombre serait vritablement clair et libre de prjugs,
il ne pourrait stablir que des lois justes et sages ; et en mme temps une nation qui aurait
reu ces lois du gnie dun homme suprieur, ne pourrait rester longtemps dans lignorance.
Sans doute la plupart des hommes, obligs dembrasser pour vivre une profession qui remplit
tout leur temps, ne peuvent employer sinstruire quun espace trs court ; mais dabord il est
ais de sentir que si les lois taient bonnes, si elles ne condamnaient aucune classe de citoyens
lhumiliation, si elles favorisaient la division des proprits et des richesses, le nombre des
pauvres serait moindre, et le temps que, dans chaque famille, on pourrait consacrer
lducation, serait moins resserr.
En examinant les connaissances physiques, morales, politiques, quil serait dsirer de
donner tous les hommes, qui suffiraient tous pour lusage commun de la vie, qui ne sont
pas au-dessus de la porte des esprits les moins propres ltude, qui dvelopperaient le
germe des talents dans ceux en qui la nature la plac, qui serviraient enfin diminuer
lingalit entre les hommes des diffrentes classes, et mme ceux des effets de lingalit
naturelle ou de lingalit dinstruction qui peuvent tre nuisibles, M. Turgot avait observ
que lobstacle qui sopposait ce que tous les hommes puissent acqurir ces connaissances ne
venait pas de la nature, mais de nos institutions arbitraires.
Si lon nenseignait aux enfants que des vrits, si on ne leur parlait que de ce quils
peuvent entendre, il ny aurait presque plus desprits faux.
On apprendrait plus aisment lire et a crire correctement une langue dont lorthographe
rpondrait exactement la prononciation 115.
Si les poids, les mesures taient partout uniformes, si leurs divisions taient formes
daprs une mthode simple et commode ; outre les avantages quen retirerait le commerce, la
facilit dacqurir des ides justes et nettes sur un objet important dans toute la conduite de la
vie, aurait encore plus dun genre dutilit.
Une morale, fonde sur la nature de lhomme et sur la raison, o lon commencerait
linstruction par lanalyse et le dveloppement des ides morales, trouverait un accs facile
dans tous les esprits.
Si les lois taient de simples consquences des principes gnraux du droit naturel, presque
tous les hommes en pourraient acqurir une connaissance suffisante pour rgler leur conduite ;
non seulement parce que ces lois seraient plus simples, quelles embrasseraient moins
dobjets, quelles pourraient tre crites dans un style plus intelligible, mais encore parce
qutant lies entre elles et dduites des mmes principes, elles se graveraient plus aisment
dans la mmoire 116.

sgarer lorsque les ignorants cessent en physique de croire les savants sur leur parole ?
115

Note de Condorcet. M. Turgot avait form une liste complte de tous les sons de la langue, chacun
desquels il proposait dattacher un caractre, Comme toutes les nuances de la prononciation entraient dans cette
liste, il avait port trente huit au moins le nombre de ces caractres, au moyen desquels on aurait appris lire et
crire en mme temps avec beaucoup de facilit. Ce travail ne sest pas retrouv dans ses papiers.
116

Note de Condorcet. On doit tre effray sans doute, lorsquon voit dans lEurope entire les hommes
assujettis une foule de lois civiles et politiques quils ne peuvent entendre. LAngleterre nest pas excepte du
malheur gnral. 1 Dans ses lois criminelles, tout ce qui ne tient pas la procdure est presque aussi
embarrass, aussi obscur, que chez les autres peuples. 2 Ses lois civiles sont un chef-duvre de subtilit juriste,

Si enfin on avait mis dans les sciences physiques et dans lapplication de ces sciences aux
arts plus de philosophie et de mthode, on sent combien leurs lments seraient plus faciles
apprendre. Puis donc que ltablissement dune ducation publique vraiment digne de ce nom
nest pas une chimre, le soin de ltablir et de la perfectionner devient un des premiers
devoirs des chefs dune nation, et ils doivent se garder surtout de labandonner aux prtres,
dont linfluence directe sur la morale du peuple est incompatible avec le bon ordre les
socits 117.
M. Turgot regardait comme trs importante toute mthode de simplifier, de rendre plus
faciles les oprations de lesprit quelles quelles fussent. On ne peut dtruire lingalit
dintelligence, de lumire, entre les individus de lespce humaine ; elle est une suite de la
nature comme de ltat de socit ; il serait nuisible darrter les efforts des hommes
suprieurs ; mais (et cest le but que lon doit se proposer dans la socit), il est possible de
faire en sorte que tous les hommes, tant instruits de ce quils doivent savoir, tant prservs
des erreurs par lducation, tant labri des prestiges de la charlatanerie dans tous les genres,
la supriorit de connaissances ou de talent, soit un avantage pour ceux qui la possdent, sans
quils puissent trouver dans cette supriorit le moyen de tenir les autres dans la dpendance,
ou de les rendre victimes de leur adresse. Cest surtout en facilitant linstruction par la
simplicit et la nettet des mthodes ; en faisant natre, en fortifiant lhabitude de recevoir,
dadopter des notions claires, que lon peut parvenir ce but. La justesse de lesprit suffirait
alors pour que les hommes neussent aucun avantage sensible les uns sur les autres dans les
fonctions communes de la vie ; car la justesse est, de toutes les qualits, celle qui influe le
plus sur les dtails de la conduite, et celle que la nature a le plus universellement et le plus
galement rpandue 118.
Tout obstacle au progrs des lumires est un mal. Que limpression soit donc libre.
Dabord on ne peut restreindre cette libert sans gner lexercice des droits naturels. Quest-ce
en effet quimprimer ? Cest soumettre aux yeux des autres hommes ses opinions, ses ides.
Or, quy a-t-il dans cette action de contraire aux droits dautrui ? Dailleurs, lexamen des
opinions, des penses dun autre, nest-il pas une des routes qui peuvent conduire la vrit ?
Elle est un bien rel ; et ds lors la socit ne peut avoir le droit de priver aucun individu dun
moyen de la connatre. Le danger de labus de limprimerie est nul. Sil sagit dopinions
gnrales, toute vrit est utile, et une erreur imprime ne peut tre dangereuse, moins quon
ne soit pas libre de lattaquer. Sagit-il de discuter des droits particuliers, des actions qui ont
quelque influence sur lordre public ? Ce serait alors que les restrictions la libert
dimprimer deviendraient plus tyranniques encore puisquau droit gnral dexposer ses ides,
se joint ici le droit non moins sacr de discuter ses intrts.
et prouvent combien est dfectueuse cette constitution si vante, qui na pas mme song rformer cet abus. 3
Sa lgislation du commerce, des manufactures, des finances, ne le cde, ni en complication ni en draison, celle
daucun peuple connu. 4 Sa lgislation politique nest pas mme exempte de ce dfaut ; et la dernire querelle
sur la lgitimit de llection de Westminster cest--dire, sur la question la plus importante pour la libert du
peuple, en est une preuve sensible.
117

Note de lditeur. Voil qui claire un des reproches que Condorcet fait Adam Smith : ses ides sur les
dpenses pour lducation publique et le culte religieux, [nous ont] paru navoir ni la mme exactitude, ni la
mme prcision quon admire dans le reste de son ouvrage . Smith se contente de proposer que lEtat
rglemente, complte et aide financirement lducation fournie par le secteur priv (par les glises) ; Condorcet
semble proposer un grand service public dont lEglise (mais probablement pas les prtres) est carte.
118

Note de Condorcet. Si on songe que chez tous les peuples, sans exception, lducation a consist et consiste
encore en trs grande partie remplir dabsurdits la tte des enfants, on conviendra que les faits sont plus
favorables que contraires cette opinion.

Quon examine donc, daprs les principes du droit naturel, dans quel cas un imprim peut
tre un crime ; qualors, comme pour les autres dlits, on fixe en quoi il consiste ; quon
dtermine les moyens de le constater, et quon le soumette une peine. Mais que chaque
citoyen conserve le droit dimprimer, comme celui demployer son usage un instrument
utile, dont il pourrait abuser pour commettre un crime 119.
M. Turgot regardait limprimerie comme linvention la plus utile aux hommes. Cest elle
qui leur assure la jouissance de la vrit, et ces avantages prcieux que recevra chaque
gnration nouvelle, du progrs toujours croissant des lumires. Partout o la libert de la
presse sera tablie, la vrit finira par triompher de lerreur, et les abus disparatront la
longue. Les grandes injustices particulires seront plus difficiles, car lopinion gnrale dirige
lautorit, quels quen soient les dpositaires ; mais, pour quelle ait toute sa force, et pour que
sa force soit bien employe, il faut que cette opinion soit publique et prononce.
Il y a loin des principes politiques de M. Turgot, ce quil trouvait tabli chez la plupart
des nations, et lesprance de les voir sen rapprocher est encore bien loigne. Toutes, peuttre, y parviendront un jour ; mais, si la sagesse des gouvernements, si les efforts des hommes
clairs doivent hter ce moment dans les diffrents pays, ce ne doit pas tre par les mmes
moyens : et cest surtout relativement la facilit plus ou moins grande de se rapprocher du
vritable bien, quil faut examiner les constitutions, les usages, les prjugs des diffrents
peuples.
Une constitution rpublicaine est la meilleure de toutes. Cest celle o tous les droits de
lhomme sont conservs, puisque celui dexercer le pouvoir lgislatif, soit par lui-mme, soit
par ses reprsentants, est un de ces droits. M. Turgot disait souvent : Je nai jamais connu de
constitution vraiment rpublicaine 120, cest--dire, de pays o tous les propritaires eussent un
droit gal de concourir la formation des lois, de rgler la constitution des assembles qui
rdigent et promulguent ces lois, de leur donner la sanction par leur suffrage, et de changer,
par une dlibration rgulire, la forme de toutes les institutions publiques. Partout o ces
droits nexistent pas dune manire lgale, il ny a pas de rpublique 121, mais une aristocratie
119

Note de Condorcet. M. Turgot avait form le plan de cette partie importante de la lgislation. Dans aucun
pays de lEurope la libert de la presse nexiste rellement ; partout elle est restreinte par des lois. A la vrit, en
Angleterre, ces lois sont tombes en dsutude, ou plutt sont excutes arbitrairement ; et comme lopinion
publique est pour la libert, les dcisions des jurs sont presque toujours en sa faveur. Il en rsulte un
inconvnient : les libelles [crits diffamatoires. Ed.] y sont tolrs au del des justes bornes, ce qui a beaucoup
contribu diminuer en Angleterre le ressort de lhonneur.
120

Note de Condorcet. M. Turgot avait cess de vivre avant la fin de la guerre, et, il craignait pour les EtatsUnis dAmrique linfluence de lesprit mercantile et celle des prjugs anglais, relativement la constitution
des Etats, limpt, aux lois prohibitives, aux commerces exclusifs, etc. Voyez sa lettre M. Price. Lpoque de
la paix tait pour ces Etats un moment de crise, et il tait difficile den prvoir les suites. Mme aujourdhui il le
serait encore de prononcer sur leur avenir, puisque le sort de la libert amricaine est attach lexistence de
laristocratie hrditaire et militaire que les officiers de larme ont essay dtablir sous le nom dOrdre de
Cincinnatus.
121

Note de lditeur. On remarque nouveau cette manire trs ancienne de sexprimer chez certains partisans
du droit naturel (que lon trouve dj chez Cicron) et qui consiste utiliser les mots cl de lthique et de la
lgislation de deux manires. Plus haut, en comparant les monarchies avec les rpubliques, Condorcet avait
utilis lexpression rpublique pour dsigner nimporte quel Etat o le pouvoir lgislatif est aux mains dune
assemble lue. Lexpression dsignait donc des Etats comme le Royaume Uni, les Pays Bas, Venise, etc..
Maintenant lexpression est rserve pour dsigner la perfection en la matire, seuls les Etats o tous les droits
sont respects sont des rpubliques. En utilisant le mot dans cette acception, la conclusion nest pas que la
monarchie est meilleure que la rpublique (comme plus haut), mais plutt qu il nexiste nulle part des
rpubliques . Les mots loi , droit , constitution , etc., sont utiliss de la mme manire. Le mme

plus ou moins vicieuse laquelle on en a donn le nom : et on regardera comme les plus
nuisibles au bonheur commun celles o les hommes qui exercent lautorit ont un intrt
contraire lintrt gnral, parce qualors ce sont celles o volontairement on fait le plus de
mal. Ensuite viennent celles qui opposent le plus dobstacles aux lumires, o il faut plus
defforts et de temps pour ramener lopinion publique la vrit, celles o cette opinion
publique a moins de puissante, celles enfin o il est le plus difficile de former et de suivre un
plan rgulier de rformation.
Le droit de contribuer avec galit la formation des lois est, sans doute, un droit essentiel,
inalinable et imprescriptible qui appartient tous les propritaires. Mais, dans ltat actuel
des socits, lexercice de ce droit serait presque illusoire pour la plus grande partie du
peuple, et la jouissance libre et assure des autres droits de la socit a une influence bien plus
tendue sur le bonheur de presque tous les citoyens. Dailleurs, ce droit na plus la mme
importance, si lon regarde les lois, non comme lexpression d la volont arbitraire du plus
grand nombre, mais comme des vrits dduites par la raison des principes du droit naturel, et
adoptes comme telles par la pluralit. La seule diffrence alors est que le consentement ces
vrits est tacite dans une constitution, tandis que, dans une autre, il est public et assujetti
des formes lgales et rgulires : ainsi, au lieu de lintrt trs grand de ntre pas soumis la
volont arbitraire dun autre, on a celui de ntre soumis qu une raison claire qui nimpose
que des lois utiles au bonheur gnral, et de vivre sous une constitution qui puisse donner une
esprance bien fonde de voir stablir de telles lois.
Sous ce point de vue, les monarchies ont de grands avantages : 1 Le monarque na et ne
peut avoir aucun intrt de faire de mauvaises lois, avantage qui nexiste dans aucune
aristocratie, cest--dire, dans aucun des gouvernements rpublicains anciens et modernes de
notre hmisphre. 2 Souvent il peut agir conformment lopinion des hommes clairs,
sans attendre quelle ait entran lopinion gnrale, et il doit opposer moins de rsistance
lordre naturel qui tend rendre cette opinion de plus en plus conforme la vrit. 3 Enfin,
on peut esprer dans cette constitution, que les mauvaises lois seront attaques avec moins de
mnagement, et suivant un plan plus rgulier et mieux combin. Des peuples naissants ou peu
nombreux peuvent seuls avoir un lgislateur qui ne soit pas un monarque.
On ne peut pas dire quun monarque soit intress dfendre la discussion des principes de
la lgislation, et empcher sa nation de connatre quelles lois contribueraient le plus au
bonheur public 122. En effet, si la flicit du peuple dpend plus de la sagesse des lois, que de
la forme sous laquelle elles reoivent leur sanction, il est clair que plus un monarque

auteur crit un endroit que partout les constitutions sont oppressives (si elles sont oppressives cest quelles
existent), et ailleurs il crit qu aucun pays ne possde une constitution .
122

Note de lditeur. On ne peut viter de constater un sorte dclectisme ici ; Condorcet est clairement en train
de justifier la restriction dun droit naturel (le droit quont les propritaires dlire ceux qui font les lois) avec des
arguments dutilit ( bonheur public ). Difficile dans ce cas de ne pas rappeler ce qucrit Hume sur le principe
dutilit publique : Examinez les uvres de ceux qui crivent sur le droit naturel ; vous trouverez toujours que,
quels que soient leurs principes de dpart, cest l quils finissent en dernire instance (Enqute sur les
principes de la morale, section III, partie II, 156).
On peut constater aussi que lorsque Condorcet dsapprouve une mesure qui a t justifie par des
considrations de bien-tre (utilitaristes), il utilise lexpression quelque peu pjorative de considrations
dutilit publique ; par contre, lorsquil lapprouve, comme dans ce cas, il se sert dune expression plus
agrable et parle de contribution au bonheur public . Nous sommes la limite de la dformation. Il ne pouvait
pas ignorer que lutilit publique dont parlent Hume et Helvtius nest rien dautre que le bonheur public .

emploiera son autorit donner de bonnes lois, plus cette autorit sera sacre, et moins le
peuple mme aura dintrt regretter une constitution libre.
On doit viter dans la rforme des lois : 1 tout ce qui peut troubler la tranquillit
publique ; 2 tout ce qui produirait des secousses trop vives dans ltat dun grand nombre de
citoyens ; 3 tout ce qui heurterait de front des prjugs ou des usages gnralement reus.
Quelquefois une loi ne peut produire tout le bien quelle promet, ou mme ne peut tre
excute tant que lopinion slvera contre elle ; et il faut alors commencer par changer
lopinion. Les lois qui prparent des changements ncessaires peuvent tre diffrentes pour les
diffrents peuples, parce que ces lois sont faites contre des prjugs, des abus qui nont ni la
mme origine ni les mmes effets ; mais les lois qui tablissent ensuite lordre le plus utile
la socit doivent tre les mmes partout, puisquelles doivent tre fondes sur la nature de
lhomme, sur ses droits, qui partout sont les mmes.
Cest dans le moment de cette rforme que limpossibilit de faire des lois rigoureusement
justes, rduit les obligations du lgislateur ne faire que des lois dont il rsulte une moindre
injustice.
Les principes de la politique extrieure sont sujets aux mmes modifications. Si les vrais
intrts communs tous les peuples sont mconnus par vos voisins, alors la perte dune
puissance quils employaient contre vous peut tre pour vous un avantage rel : alors, quoique
le maintien de la tranquillit gnrale soit lintrt commun de tous les peuples, on peut
regarder certaines rvolutions comme avantageuses. Cest ainsi que la destruction de lempire
ottoman serait un bien rel pour toutes les nations de lEurope, en ouvrant au commerce des
routes nouvelles, en dtruisant le monopole de celui de lInde ; et un bien pour lhumanit
entire en entranant labolition de lesclavage des ngres ; et parce que dpouiller un peuple
oppresseur, ennemi de ses propres sujets, ce nest point attaquer, mais venger les droits
communs de lhumanit. Ainsi, ce qui semblerait au premier coup dil tre une exception
aux principes gnraux, nest au contraire quun moyen de dtruire les obstacles qui
empchent de les adopter dans toute leur intgrit ; et il nen est ni moins gnralement ni
moins strictement vrai, quil nexiste jamais aucune raison pour la puissance souveraine, de
gner les citoyens dans lexercice de leurs droits, ni de violer la justice lgard des trangers.
Les rpubliques fdratives paraissaient M. Turgot un des meilleurs moyens de concilier
la sret dun Etat contre les invasions trangres, et sa puissance pour se dfendre, avec la
tranquillit intrieure, et enfin dassurer lindpendance des Etats qui nont pas une vaste
tendue. Il croyait que tous les peuples voisins qui ont la mme langue, la mme manire de
vivre, les mmes usages, devaient naturellement former ces associations ; et il avait mdit
longtemps sur les moyens de donner ces ligues une consistance solide et durable, et de les
tablir sur des principes fixes. Celles qui existent en Europe ont t formes au hasard et
daprs les circonstances mais grce aux lumires et lesprit qui rgnent dans ce sicle,
lAmrique pouvait se crer un systme de constitution plus rgulier, plus simple, mieux
combin ; et cette esprance avait engag M. Turgot soccuper avec plus dintrt encore de
cet objet presque neuf en politique.
La seule difficult qui se prsente dans ces constitutions, consiste trouver les moyens de
former une union que rien ne puisse altrer, et de se procurer dans les affaires extrieures des
forces suffisantes quon puisse employer avec clrit sans nuire cependant lindpendance
que chaque rpublique particulire doit conserver dans son intrieur, et sans que les forces
prpares pour leur dfense commune puissent jamais tre employes contre elles.
Si chaque Etat adoptait une lgislation conforme aux principes droit naturel ; si par
consquent la libert du commerce et de lindustrie ntait gne ni par des prohibitions, ni

par des privilges, ni par les droits fiscaux on aurait dj aplani une grande partie de ces
obstacles, et tari les sources de dsunion les plus dangereuses.
La manire de se rendre les hommes accuss dun dlit sur un territoire et rfugis sur un
autre, deviendrait encore trs simple, si, en se conformant aux mmes principes, la loi ne
mettait au nombre des dlits que de vritables crimes. Ils seraient les mmes partout, les
peines seraient peu diffrentes ; ainsi, aucune raison tire de lhumanit ou de la justice ne
pourrait sopposer ce que ces accuss fussent rendus. Mais ltat o ils ont cherch un
refuge doit offrir une protection linnocence opprime ; laccus ne doit donc tre rendu que
dans le cas o, daprs un examen scrupuleux du crime et des preuves dj acquises contre
lui, un tribunal de ltat o il a cherch un asile aurait jug quil est prouv que laccusation
nest pas louvrage de la vengeance, de lintrt, des prjuges du moment ; et que linstruction
faite contre laccus en son absence suffirait pour prononcer quil est coupable, si ses dfenses
ne pouvaient affaiblir les preuves qui en rsultent.
Les disputes sur les limites doivent tre dcides avant la confdration ; et le peu
dimportance dattacher un canton de plus ou de moins chaque rpublique rendrait presque
toujours cette dcision facile, si le commerce tait partout galement libre ; si partout les
charges publiques, leves directement sur les terres, ne stendaient quaux dpenses
ncessaires. Il ne resterait donc que les disputes sur des terrains nouvellement acquis, sur des
changements produits dans le cours des rivires ; et pour ces diffrends, il serait facile de
convenir dune lgislation daprs laquelle le conseil suprme de la confdration dciderait
chaque question particulire et o, quant aux nouvelles possessions, on laisserait chaque
propritaire ou lassemble des propritaires de chaque canton, libre de sassocier celui des
Etats voisins qui lui paratrait mriter la prfrence.
Le mme conseil dciderait galement les contestations sur le tort que les travaux publics,
entrepris pour le bien dun Etat peuvent faire aux Etats voisins.
Les objets qui restent rgler sont le droit de faire la guerre ou la paix : ladministration du
militaire et celle de limpt destin pour tre employ la dfense ou lavantage commun de
la confdration.
Il parat dabord ncessaire que chaque Etat renonce au droit de faire la guerre ou la paix,
de former des traits, et quil faut laisser ce droit en entier au corps qui reprsentera la totalit
de la confdration. On peut, pour viter les inconvnients de ce pouvoir, tablir : 1 que ce
corps naura le droit de dclarer la guerre qu une grande pluralit de ses membres, et
seulement dans le cas dinvasion ; 2 que, dans tout autre cas, il faudra ncessairement une
pluralit, non des voix des membres de ce conseil, mais des Etats, dont les reprsentants
seront alors obligs de se conformer au vu de leurs commettants. Mais les dtails de la
conduite de la guerre seraient toujours rgls la pluralit des voix.
Les traits doivent, par les mmes raisons, tre rdigs seulement daprs le vu de la
pluralit des membres, except le cas o il sagirait de faire le sacrifice dun territoire
appartenant un des membres de la confdration ; ce qui ne pourrait avoir lieu que de son
consentement ou de lavis dune trs grande pluralit des autres Etats.
Ladministration du militaire prsente de beaucoup plus grandes difficults. En effet, on ne
peut, sans exposer la libert commune, mettre larme dans la dpendance du conseil
suprme, ni laisser la libert chaque Etat den former une suivant sa volont. Mais on
pourrait viter ces inconvnients par des prcautions trs simples : 1 le conseil suprme
dciderait des places fortes quil conviendrait dtablir dans chaque Etat aux dpens du trsor
commun ; mais la garnison de ces places en temps de paix serait forme des milices de ltat
particulier qui en nommerait tous les officiers ; 2 il ny aurait de troupes rgles, en temps de

paix, que ces milices rgulires formes par chaque Etat et destines ces garnisons ; mais,
dans chaque canton, les citoyens en tat de porter les armes formeraient des espces de
milices, liraient leurs officiers, et se rassembleraient librement, chaque anne, pour quelques
exercices. Chaque Etat se chargerait dtablir une ou plusieurs coles de gnie, dartillerie et
de tactique, o lon enseignerait ces parties de lart militaire aux citoyens qui voudraient les
apprendre et o lon donnerait des encouragements ceux qui se distingueraient. Par ce
moyen, on aurait en grande partie les avantages dune arme sur pied, sans en avoir les
dangers, et au moment de la guerre, chaque Etat trouverait prts ses officiers et les soldats
ncessaires pour former son contingent. On pourrait ne lever larme qu la dclaration de
guerre et la licencier au moment de la paix ; ltat actuel des lumires permettant de suppler
des connaissances pratiques dont lacquisition exposerait quelque danger, par une thorie
qui nen peut avoir aucun. Le soin de former les arsenaux, tant pour larme de terre que pour
la marine, serait galement remis chaque Etat, mais daprs la dcision de lassemble
gnrale ; eu sorte que, pendant la paix, chaque Etat serait charg de ladministration, et quen
temps de guerre, au contraire, tout dpendrait du conseil suprme, qui, par les moyens dj
exposs, nayant le pouvoir de faire la guerre, hors le cas dinvasion, que par le consentement
dune grande pluralit des Etats particuliers, ne pourrait jamais acqurir une autorit militaire
ni longue, ni dangereuse.
Quant ladministration des finances, chaque Etat lverait limposition qui serait
ncessaire ses dpenses particulires ; et, pour les dpenses gnrales, on les distinguerait en
dpenses annuelles et de paix, telles que les frais du conseil suprme, les dpenses des affaires
trangres, lentretien des places fortes et des arsenaux ; enfin, quelques tablissements
gnraux quon peut regarder comme utiles tous. La somme ncessaire a ces dpenses serait
fixe chaque anne ; on imprimerait le tableau de cette dpense, et, lanne daprs, on
dciderait, daprs ce tableau, la pluralit des voix des Etats, et daprs leurs instructions,
sil faut augmenter ou diminuer cette somme, en exigeant, si les Etats sont un peu nombreux,
une plus grande pluralit, tant pour augmenter que pour diminuer.
Pour les dpenses pendant la guerre, on ne peut prendre quun de ces quatre partis, ou une
imposition suffisante, ou un trsor rassembl davance, ou un papier-monnaie, ou des
emprunts.
Le premier de ces moyens est insuffisant dans un grand nombre de circonstances.
Le second a linconvnient denlever la circulation des capitaux qui pourraient tre
utiles : on ne pourrait y remdier quen partie, en prtant ces fonds a des particuliers,
opration qui exposerait des pertes, et ouvrirait une source dabus et de dsordres.
La ressource de multiplier le papier-monnaie pendant la guerre, ne peut tre sans danger
que dans le cas o il serait retir successivement la paix ; or, ce moyen produirait alors
prcisment le mme effet que des emprunts en annuits ; et on serait, de plus, expos au
danger des pertes causes par le manque de confiance, danger plus grand et moins born que
celui de laugmentation dintrt dans les emprunts. Ces emprunts, sils sont rembourss par
des annuits fixes plus ou moins longues, sont donc le meilleur moyen de pourvoir des
dpenses extraordinaires.
La rpartition des impositions entre les Etats est peut-tre impossible faire dune manire
quitable, sil nest pas convenu dans la confdration que, sous aucun prtexte, il ny aura
dautre taxe que celle qui doit tre regarde comme la seule juste, une taxe directe sur le
produit net des terres. En effet, chaque Etat contribuerait raison de ses facults, qui ne
peuvent tre alors un secret ; et il suffirait dtablir un moyen de corriger les dfauts de
proportion certaines poques fixes. Cest aux prjugs, qui ont empch dtablir

exclusivement cette forme dimpt, que sont dus les troubles qui divisent aujourdhui
lAngleterre et lIrlande. On peut attribuer presque uniquement la mme cause et aux
mauvaises lois de commerce la sparation de lAngleterre davec ses colonies ; car, en
politique comme pour les autres sciences, lerreur et la vrit, et par consquent le bien et le
mal qui en rsultent, se tiennent et senchanent mutuellement et un seul principe faux sur une
seule partie, suffit pour porter dans toutes lerreur et le dsordre.
Il y a, comme nous lavons dj observ, deux manires de compter les voix dans le
conseil suprme de la confdration : lune par la pluralit des dputs ; lautre, par celle des
cantons. La premire doit tre adopte pour tout ce qui demande la fois de la clrit et de la
discussion. Dans les autres cas, il faut prendre la pluralit des cantons, dont les dputs
voteront alors suivant le vu de leurs commettants. Enfin, pour que, dans les cas o ces
dputs votent daprs leur vu particulier ils nabusent point de leur pouvoir il faut que le
corps charg de les lire conserve le droit de les rvoquer, sans allguer aucune autre cause
que sa volont, mais en assujettissant cette volont des formes, et surtout en exigeant une
grande pluralit, afin de rendre trs rares ces destitutions, qui affaibliraient le pouvoir et
lunion du corps fdratif. Cette loi suffirait en mme temps pour enlever ce conseil
suprme le droit si dangereux de prolonger la guerre.
Telles taient les principales vues de M. Turgot sur cet objet ; et on voit combien elles
taient lies avec le reste de ses principes, et combien la constitution dun grand Etat
rpublicain devrait diffrer peu de celle dune rpublique fdrative, combien mme, aux
formes prs, destines limiter le pouvoir du conseil suprme, cette administration se
trouverait rapproche de celle qui convient toutes les grandes nations. (Voyez ci-dessus,
page 101 et suivantes, le projet des municipalits.)
Mais est-il possible que jamais les hommes se conforment, en gnral, des vues dictes
par la saine raison ? Non seulement M. Turgot lesprait, mais il regardait une perfectibilit
indfinie comme une des qualits distinctives de lespce humaine. Les effets de cette
perfectibilit toujours croissante lui paraissaient infaillibles. Linvention de limprimerie en a
sans doute avanc les progrs, et mme a rendu impossible toute marche rtrograde ; mais
cette invention tait elle-mme une suite de lusage de la lecture rpandu dans un grand
nombre de pays. LImprimerie, telle quelle est en usage, nest pas le seul moyen de
multiplier les copies, et si celui-ci avait chapp, il sen serait ncessairement prsent
dautres. Cette perfectibilit lui paraissait appartenir et au genre humain en gnral, et
chaque individu en particulier. Il croyait, par exemple, que les progrs des connaissances
physiques, ceux de lducation, ceux de la mthode dans les sciences, ou la dcouverte de
mthodes nouvelles, contribueraient perfectionner lorganisation, rendre les hommes
capables d runir plus dides dans leur mmoire et den multiplier les combinaisons : il
croyait que leur sens moral tait galement capable de se perfectionner.
Selon ces principes, toutes les vrits utiles devaient finir un jour par tre gnralement
connues et adoptes par tous les hommes. Toutes les anciennes erreurs devaient sanantir peu
peu, et tre remplaces par des vrits nouvelles. Ce progrs, croissant toujours de sicle en
sicle, na point de terme, ou nen a quun absolument inassignable dans ltat actuel de nos
lumires.
Il tait convaincu que la perfection de lordre de la socit en amnerait ncessairement
une non moins grande dans la morale ; que les hommes deviendraient continuellement
meilleurs mesure quils seraient plus clairs. Il voulait donc quau lieu de chercher lier les
vertus humaines a des prjugs, les appuyer sur lenthousiasme ou sur des principes
exagrs, on se bornt convaincre les hommes par raison, comme par sentiment, que leur
intrt doit les porter la pratique des vertus douces et paisibles ; que leur bonheur est li

avec celui des autres hommes. Le fanatisme de la libert, celui du patriotisme, ne lui
paraissaient pas des vertus, mais, si ces sentiments taient sincres, des erreurs respectables
dmes fortes et leves quil faudrait clairer et non exalter. Il craignait toujours que,
soumises un examen svre et philosophique, ces vertus ne se trouvassent tenir lorgueil,
au dsir de lemporter sur les autres ; que lamour de la libert ne ft celui de la supriorit sur
ses concitoyens, lamour de la patrie, le dsir de profiter de sa grandeur ; et il le prouvait, en
observant combien il importait peu au plus grand nombre ou davoir de linfluence sur les
affaires publiques, ou dappartenir une nation dominatrice.
Il ne doutait pas que chaque sicle, par les progrs de lagriculture, ceux des arts, ceux de
toutes les sciences, naugmentt, pour toute classe dhommes, leurs moyens de jouissance, ne
diminut leurs maux physiques, ne leur apprt prvenir ou dtourner quelques uns des
flaux qui les menacent. Les nations tendent se rapprocher : bientt tout ce que le sol
produit, tout ce que lindustrie a cr dans les diffrents pays, deviendra un bien commun
lespce humaine. Tous les peuples doivent finir par reconnatre les mmes principes, par
employer les mmes connaissances, par se runir pour les progrs de la raison et du bonheur
commun.
M. Turgot voyait que les principes fondamentaux de la lgislation et ceux de
ladministration avaient dj frapp les regards de quelques hommes, en trop petit nombre,
la vrit. Il voyait que lobjet et les droits de la socit, les devoirs des chefs qui la
gouvernent, les droits des citoyens qui la composent avaient t fixs. Mais il tait loin de
penser quune lgislation dirige daprs ces principes, o cet objet serait rempli, o ces droits
seraient conservs, ft ds lors parvenue au dernier terme de la perfection. Le temps seul et
les progrs des lumires pouvaient conduire non pas atteindre ce point, mais sen
approcher sans cesse. Il esprait quun jour viendrait o les hommes, dsabuss du projet
fantastique dopposer les nations aux nations, des pouvoirs dautres pouvoirs, des passions
des passions, des vices des vices, soccuperaient couter ce que la raison leur dicterait
pour le bonheur de lhumanit. Pourquoi la politique, fonde, comme toutes les autres
sciences, sur lobservation et le raisonnement, ne se perfectionnerait-elle pas mesure que
lon porterait dans les observations plus de finesse et dexactitude, dans le raisonnement plus
de prcision, de profondeur et de justesse ? Oserons-nous fixer jusquo pourraient atteindre
en ce genre des esprits fortifis par une meilleure ducation, exercs de bonne heure des
combinaisons dides plus varies et plus tendues, accoutums manier des mthodes la
fois plus gnrales et plus faciles ? Gardons-nous de dsesprer du sort de lespce humaine ;
osons envisager dans limmensit des sicles qui nous suivront, un bonheur et des lumires
dont nous ne pouvons mme nous former quune ide vague et indtermine. Comptons sur
cette perfectibilit dont la nature nous a dous, sur le pourvoir du gnie, dont une longue
exprience nous met en droit dattendre des prodiges, et consolons-nous de ne pas tre
tmoins de ces temps plus heureux, par le plaisir de les prvoir, den jouir davance, et peuttre par la satisfaction plus douce encore den avoir acclr de quelques instants lpoque
trop loigne.
Ainsi, loin de croire les lumires funestes au genre humain, M. Turgot regardait la facult
de les acqurir comme le seul remde ses maux, et comme la vritable justification de
lordre, imparfait nos yeux, mais tendant toujours se perfectionner, quil observait dans les
choses humaines, dans lunivers considr par rapport nous.
Lhistoire le confirmait dans son opinion. Sans tre branl par les dclamations des
adorateurs de tout ce qui est ancien, il jugeait son sicle, et le croyait suprieur ceux qui
lont prcd, en raison, en lumires, et mme en vertu. Nos gens corrompus daujourdhui
disait-il souvent, auraient t des capucins il y a cent ans.

Il regardait lamour de la gloire comme un ressort utile ; mais il voyait plus dun
inconvnient dans ses effets. Dabord, si on excepte celle quun homme doit ses ouvrages
dans les lettres, ses progrs dans la philosophie, ses dcouvertes dans les sciences et dans
les arts, elle lui paraissait presque toujours distribue au hasard. Lopinion du vulgaire la
rpand avec injustice, la prodigue ceux qui savent le sduire, la refuse aux vritables talents
et aux vertus relles. En lisant lhistoire, M. Turgot voyait les historiens, dont la postrit est
presque toujours lcho servile, clbrer tantt des tyrans, tantt des ministres oppresseurs.
Quelquefois les monuments nous permettent de dmler la vrit et de rendre une justice
tardive ; mais souvent ils nous manquent, ou mme lerreur se perptue en dpit deux, et
lamour dune fausse gloire fait commettre des injustices aux conqurants, ou apprend un
ministre habile lart dacqurir peu de frais une rputation usurpe. M. Turgot voyait aussi
dans lamour de la gloire un obstacle au progrs de quelques parties des connaissances
humaines : il croyait que lamour de ltude et le plaisir de soccuper avaient eu autant de part
aux grandes dcouvertes que le dsir de sillustrer ; et il voyait en mme temps, quaussi
longtemps que la plupart des hommes travailleraient dans la vue dobtenir quelque renomme,
les recherches qui demandent de longues observations, et o des vrits importantes ne
peuvent tre que le prix de travaux continus pendant plusieurs gnrations, seraient
ncessairement ngliges. Mais dans une lgislation plus conforme au vu de la nature, aux
lois de la raison, les hommes employs aux affaires publiques tant en moindre nombre, les
grandes fortunes devenant plus difficiles, et le luxe disparaissant par une distribution plus
gale des richesses, les occupations de lesprit, les recherches utiles deviendront une
occupation plus gnrale. On naura plus besoin dtre excit, pour sy livrer, ni par
lesprance de la gloire, ni par les rcompenses littraires 123.
Ctait par ce mme principe de la perfectibilit de lespce humaine, que M. Turgot ne
regardait ni aucun objet dtude comme assez minutieux pour tre nglig, ni aucune
spculation comme inutile.
Tout ce qui pouvait conduire un jour la dcouverte dune vrit, ou contribuer former
un chanon dans le systme entier des connaissances humaines, tout ce qui pouvait un jour
tre susceptible de quelque application, lui paraissait mriter doccuper les hommes. Il
regardait mme loccupation, lhabitude de cultiver son esprit par le travail et par ltude,
comme un bien rel et comme un prservatif contre les vices du dsuvrement. Celui qui na
besoin de places, ni de fortune, ni de considration, pour trouver, dune manire douce, la fin
de chaque jour, est bien prs dtre vertueux ; et M. Turgot tait convaincu que la nature a mis
dans le cur de tous les hommes les sentiments qui peuvent leur faire aimer la vertu, et quil
faut surtout travailler empcher quils naient un intrt trop grand dtre vicieux.
Avoir expos les opinions et les principes de Turgot, cest avoir peint son caractre. Sil est
rare que dans les hommes le caractre et la conduite soient conformes leurs principes, cest
que presque jamais ils nont rellement les principes quils affectent par lhypocrisie ou par
vanit ; cest que leurs principes sont presque toujours prjugs quils ont reus, et non des
vrits dont ils sentent les preuves ; cest que leur raison nest point eux. Comme M. Turgot,
au contraire, navait adopt aucun principe sans lavoir analys, sans tre parvenu en avoir
123

Note de Condorcet. M. Turgot pensait sur les acadmies comme sur tous les tablissements qui ne sont pas
ncessaires lordre de la socit. Il ne les croyait que dune utilit momentane. Mais, par exemple, il pensait
que les acadmies seraient utiles tant que les encouragements quelles donnent seraient ncessaires aux sciences,
et surtout tant que les lumires tant peu rpandues, et les prjugs subsistant encore en grand nombre, on aurait
besoin de ces compagnies pour opposer une barrire aux charlatans ; et quen mme temps elles conserveraient
assez de pouvoir sur lopinion pour que cette barrire ft respecte.

une conviction intime, tous ses sentiments taient une suite de ses opinions, toutes ses actions
taient diriges par sa raison. Des lors on voit pourquoi, svre pour sa morale, il tait
indulgent sur la conduite des autres, quil croyait souvent moins coupables que les institutions
sociales ; pourquoi, de toutes les actions des hommes, celles qui tenaient labus de la force
et au mpris pour la vrit excitaient le plus son indignation, parce quil croyait que la
connaissance de la vrit tait le fondement de leur bonheur, et un sentiment de bienveillance
pour les autres la source des vertus ; pourquoi enfin, convaincu que les lumires rpandues
dans de bons ouvrages taient un des plus grands services quon pt rendre la socit, il ne
pouvait pardonner ni ceux qui, par des atteintes la libert dcrire, nuisaient aux progrs
des lumires, ni ceux qui osaient soutenir dans leurs ouvrages des opinions quils ne
pouvaient croire. Les charlatans, quel que ft leur habit et leur masque, lui inspiraient une
aversion mle de dgot, parce que tromper les hommes, ou leur faire du mal, tait une
mme chose ses yeux. Cette conviction forte de lesprit, si elle sunit au courage, produit la
force de caractre ; et on sent combien elle doit tre rare. M. Turgot la possdait, et ne pouvait
sempcher de mpriser les hommes qui en taient privs. Aussi, trs indulgent pour ceux qui
se livraient ou qui cdaient leur penchant pour la volupt, devenait-il inexorable lorsquils
mlaient leurs plaisirs des pratiques religieuses, parce que ce mlange prouvait ou une
pusillanimit honteuse, ou une coupable hypocrisie. Sa haine contre les mchants tait franche
et irrconciliable ; il prtendait mme que les honntes gens taient les seuls qui ne se
rconciliassent jamais, et que les fripons savaient nuire ou se venger, mais ne savaient point
har. La satire, si elle tait vraie, si elle avait pour objet le vice et surtout des crimes publics,
ne lui paraissait quune action de justice. Il croyait quon pouvait cacher son nom, parce quil
ne fallait pas que, pour montrer son courage, un homme honnte sexpost une oppression
injuste ; et lhomme le plus vertueux qui peut-tre ait jamais exist a fait des vers satiriques.
Il ne pouvait dissimuler sa haine pour les mchants, son mpris pour la lchet ou les
bassesses : ces sentiments se peignaient involontairement sur son visage, dans ses regards,
dans sa contenance. Ce dfaut dempire sur son extrieur, qui tenait la candeur de son me,
contribuait, autant que lducation contrainte quil avait reue, lespce de timidit et
dembarras quil avait dans le monde. Il tait parvenu laisser avancer devant lui un mauvais
raisonnement, et mme, quoique rarement, de mauvais principes sans les combattre, et a ne
plus disputer en faveur de la vrit : mais il navait pu commander le silence sa
physionomie. Comme cette haine pour les mchants ntait que la suite de son amour pour
lhumanit, elle ne lui a inspir ni injustice, ni vengeance. Elle ninfluait pas mme sur ses
jugements. Il louait son ennemi le plus acharn dune chose louable, le dfendait dune
imputation injuste, lui accordait le mrite ou les qualits quil avait rellement ; mais il ne se
croyait pas oblig de trahir la vrit pour faire louer sa grandeur dme, ni dpargner le vice
ou le crime, parce quil en avait t la victime.
Son dsintressement tait celui que donnent un esprit de justice rigoureuse, une
apprciation exacte des avantages de la richesse et la vritable lvation de lme. Aussi le
dsintressement qui tient la vanit, dont on veut se faire un mrite, nexcitait que sa
compassion ou son mpris. Portant la vertu de lhumanit au plus haut degr, il lexerait avec
toute la dlicatesse, et, si jose le dire, avec tout le raffinement dont elle est susceptible. Il
devait tre bienfaisant, mais il ltait sans ostentation, et il croyait que cette vertu nest quune
faiblesse, moins quen la soumettant la raison, on ne la fasse servir lutilit commune.
Tous ses sentiments taient purs, tous ses premiers mouvements taient doux ou courageux, et
son me calme, pleine de candeur et de justice, offrait ceux qui pouvaient la contempler, un
spectacle la fois dlicieux et sublime.

Cet accord constant entre sa conduite et ses principes, ses sentiments et sa raison ; cette
runion dune justice inbranlable la plus douce humanit, des vertus les plus fortes aux
qualits les plus aimables, de la sensibilit la fermet du caractre, de la justesse desprit la
subtilit, de la mthode dans les raisonnements la hardiesse dans les ides, dune analyse
fine des vues vastes, de la profondeur lexactitude dans les dtails ; ce mrite si rare
davoir tout embrass dans ses connaissances, et le mrite plus rare encore davoir port dans
ce vaste ensemble tant de nettet et de justesse ; cette constance inbranlable dans ses
opinions sans les exagrer jamais : toutes ces qualits formaient un ensemble unique peut-tre
dans lhistoire des hommes, et qui ne pouvait se montrer que chez une nation paisible et
cultive que dans un sicle clair. Quelques hommes ont exerc de grandes vertus avec plus
dclat, ont eu des qualits plus brillantes, ont montr dans quelques genres un plus grand
gnie, mais peut-tre jamais aucun homme na-t-il offert ladmiration un tout plus parfait et
plus imposant. Il semblait que sa sagesse et sa force dme, en secondant les dons heureux de
la nature, ne lui avaient laiss dignorance, de faiblesse et de dfauts, que ce quil est
impossible un tre born de nen pas conserver. Cest dans cette runion si extraordinaire,
que lon doit chercher la cause, et du peu de justice quon lui a rendu et de la haine quil a
excite.
Lenvie semble sattacher encore plus ce qui approche de la perfection, qu ce qui, en
tonnant par la grandeur, lui offre par un mlange de dfauts et de vices, une consolation dont
elle a besoin. On peut se flatter dblouir les yeux, dobtenir le titre dhomme de gnie en
combattant ou en flattant avec adresse les prjugs populaires ; on peut esprer de couvrir ses
actions du masque dune vertu exagre : mais la pratique constante de la vertu simple et sans
faste, mais une raison toujours tendue, toujours inbranlable dans la route de la vrit, voil
ce que lhypocrisie, ce que la charlatanerie dsespreront toujours dimiter, ce quelles
doivent tcher dtouffer et de dtruire.
Pour bien juger M. Turgot, il fallait le connatre tout entier. On pouvait le trouver froid, et
sa raison seule lavait prserv dtre un homme trs passionn : on le jugeait ddaigneux, et
jamais homme ne sentit une estime plus profonde pour les talents et les vertus, et ne mit pas
de prix aux efforts de la mdiocrit modeste et utilement employe. Il paraissait minutieux, et
ctait parce quil avait tout embrass dans de vastes combinaisons, que tout tait devenu
important ses yeux par des liaisons que lui seul souvent avait su apercevoir. On le croyait
susceptible de prvention, parce quil ne jugeait que daprs lui-mme, et que lopinion
commune navait sur lui aucun empile. On lui croyait de lorgueil, parce quil ne cachait ni le
sentiment de sa force, ni la conviction ferme de ses opinions, et que sentant combien elles
taient lies entre elles, il ne voulait ni les abandonner dans la conversation, ni en dfendre
sparment quelque partie isole. Ces opinions elles-mmes ntaient pas connues ; il
nexistait en Europe quun trs petit nombre dhommes en tat den saisir lensemble et de les
juger ; et comme il ne sagissait pas de dcouvertes isoles sur une seule science, douvrage
soumis au public, comment lopinion entrane par le prjug aurait-elle pu le juger avec
justice ?
Ainsi, lhomme qui na fait que du bien put avoir encore beaucoup dennemis ; et la
rputation dun citoyen vertueux, intrpide, ayant de lesprit et des connaissances tendues,
tait auprs du vulgaire tout ce quon accordait un des hommes les plus extraordinaires que
la nature ait produits, celui qui, peut-tre, a t le moins loign de la perfection laquelle la
nature humaine peut slever.