LA DEMOCRATIE AUX

MARGES

DAVID GRAEBER

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Sommaire
Sur David Graeber et ce texte ............................................................................... 4
INTRODUCTION .................................................................................................. 7
CHAPITRE 1 : SUR L'INCOHRENCE DE LA NOTION DE TRADITION
OCCIDENTALE ............................................................................................... 13
CHAPITRE 2 : PETITE PARENTHSE SUR LE REGARD BIAIS DE
L'OCCIDENT ................................................................................................... 23
Une reconfiguration des systmes-mondes .................................................................. 25
CHAPITRE 3 : LA DMOCRATIE NA PAS T INVENTE ATHNES ........... 29
CHAPITRE 4 : SUR L'MERGENCE DE L'IDAL DMOCRATIQUE 35
CHAPITRE 5 : RCUPRATIONS CROISES ........................................... 41
CHAPITRE 6 : LE DBAT SUR LA QUESTION DE LINFLUENCE ... 47
CHAPITRE 7 : LES TRADITIONS COMME ACTES DE REFONDATION
PERMANENTE ................................................................................................ 57
Le ftichisme africain et l'ide de contrat social ........................................................... 59
La Chine et l'tat-nation europen ......................................................................... 60
CONCLUSION : L'IMPOSSIBLE MARIAGE DE LA DMOCRATIE ET DE
L'TAT .............................................................................................................. 71
BIBLIOGRAPHIE ................................................................................................ 81

Sur David Graeber et ce texte

David Graeber (1961 - ) est un anthropologue et militant amricain qui se
rattache la tradition anarchiste. vinc de l'Universit de Yale, il rejoint
en 2007 luniversit de Londres comme matre de confrences au
dpartement danthropologie puis comme professeur au collge
conomique et social. Figure intellectuelle associe au mouvement
d'Occupy Wall Street, David Graeber est surtout connu pour son livre
Dette : 5000 ans d'histoire publi en 2011 et traduit en Franais en
2013, dans lequel il plaide pour une annulation gnralise des dettes.
La dmocratie aux marges , est la reprise dun article paru dans le
numro 26 de la revue du MAUSS en 2005 sous le titre La dmocratie
des interstices .
David Graeber commence par y rvler brillamment larbitraire du concept
de civilisation occidentale . Cette notion, agite pour propager lide
dun choc des civilisations et affirmer la supriorit morale de
loccident travers son suppos penchant pour la dmocratie , se
rvle inconsistante. La civilisation occidentale est une construction
intellectuelle relativement rcente, labore en rfrence un corpus
littraire, dont les principaux auteurs sont prcisment hostiles la
dmocratie.
Longtemps en effet, dans les tats rattachs aujourdhui la sphre
occidentale, la dmocratie a t connote ngativement et associe
lmeute ou au triomphe de la populace en arme, y compris chez les
pres fondateurs constitutionnalistes des grandes nations europennes
ou des tats-Unis dAmrique. Ce nest que progressivement, au cours
du XIXe sicle, que des hommes politiques se sont proclams
dmocrates, pour sattirer des suffrages et canaliser les mouvements
sociaux. Mais la dmocratie laquelle ils prtendaient adhrer ne valait
dans leurs esprits que pour la mtropole et ne pouvait tre tolre pour
ses colonies assujetties. Quant la notion de peuple, elle a t
4

instrumentalise par les rgimes les plus divers et parfois les moins
dmocratiques . Et comme auparavant dans les cirques romains, cest
le spectacle dune foule cruelle et incapable de se gouverner par ellemme qui est mis en avant dans les journaux tlviss des tats dits
dmocratiques .
Pour David Graeber, si la dmocratie nest pas quune affaire de mot,
mais de pratique vritable, qui se manifeste lorsque des groupes humains
prennent en charge leurs propres affaires par des prises de dcisions
galitaires, alors elle nest pas le monopole dtats prtendument
dmocratiques, bien au contraire ! La dmocratie sinvente la marge des
tats, sur les bateaux pirates qui lisent leur capitaine, dans les things
sudois, les assembles de village africaines, les conseils amrindiens,
ou, plus rcemment, au sein des communauts zapatistes du Chiapas.
Les tats reprennent certaines de ces pratiques leur compte des
tudes rcentes montrent ainsi que des lments de la Constitution
amricaine auraient t inspirs par la Ligue des six nations iroquoises
sans toutefois favoriser leur relle expression, et pour cause : les
pratiques dmocratiques sont incompatibles avec la nature coercitive de
ltat. Elles se dveloppent lorsque les groupes humains rglent leurs
propres affaires hors de sa porte. Ds lors lexpression tat
dmocratique , prend la saveur dun oxymore.

Esprit68 mai 2015

INTRODUCTION
Cet ouvrage rsulte en grande partie de ma propre exprience du
mouvement altermondialiste, o les enjeux de la dmocratie ont t au
cur des dbats. Les anarchistes en Europe ou en Amrique du Nord,
comme les organisations indignes des pays du Sud, se sont tous
trouvs pris dans des questionnements tonnamment proches : le
concept de dmocratie est-il intrinsquement occidental ? Dsigne-t-il
une forme de gouvernance (un mode d'auto-organisation collectif) ou une
forme de gouvernement (une faon spcifique de mettre en uvre
l'appareil d'tat) ? La dmocratie implique-t-elle ncessairement la rgle
de la majorit ? La dmocratie reprsentative est-elle vraiment
dmocratique ? Ce terme est-il irrmdiablement marqu par ses origines
athniennes, par cette socit esclavagiste et militariste fonde sur la
domination systmatique des femmes ? Ce que nous appelons
aujourd'hui dmocratie a-t-il vritablement un lien historique aussi
vident avec la dmocratie athnienne? Est-il possible, pour ceux qui
tentent de dvelopper des formes de dmocratie directe dcentralises et
fondes sur la recherche du consensus, de se rclamer de cette notion ?
Si tel est le cas, comment pourrions-nous convaincre une majorit de
personnes de par le monde que la dmocratie n'a rien voir avec
l'lection de reprsentants? Dans le cas inverse, si nous acceptons la
dfinition standard et si nous commenons dsigner la dmocratie
directe sous un autre terme, comment pourrions-nous dire que nous
sommes contre la dmocratie un terme connot universellement d'une
faon si positive ?
Toutes ces questions sont bien plus des affaires de mots que de
pratiques. De fait, lorsque l'on s'intresse ces dernires, on est frapp
par l'importance des convergences. Que l'on discute avec des membres
des communauts zapatistes dans le Chiapas, avec des chmeurs
piqueteros en Argentine, des squatters hollandais ou des militants en lutte
contre les expulsions dans les townships sud-africains, presque tout le
7

monde s'accorde sur l'importance des structures horizontales plutt que

verticales ; sur la ncessit que les initiatives manent de groupes
autonomes et auto-organiss de taille relativement restreinte plutt
qu'elles ne procdent d'en haut via diverses chanes de commandement ;
sur le rejet des structures de pouvoir permanentes et sur l'exigence de
mettre en uvre diffrents types de mcanismes qu'ils relvent des
modes de facilitation propres au style nord-amricain ou du style
zapatiste l'uvre dans les comits des mouvements de femmes et de
jeunes permettant de faire entendre la voix de ceux qui, en temps
normal, se trouvent marginaliss ou exclus des formes traditionnelles de
participation. Certains des dbats les plus acharns du pass, notamment
ceux qui opposaient les partisans du principe majoritaire aux partisans
des procdures consensuelles sont aujourd'hui largement rgls, ou, pour
le dire plus justement, ils semblent de plus en plus dpourvus d'intrt
dans la mesure o un nombre croissant de mouvements sociaux ne
recherchent le consensus intgral qu'au sein des petits groupes et
recourent diffrentes formes de consensus qualifi au sein de
coalitions plus larges.
Quelque chose est en train d'merger. Le problme est de savoir
comment le nommer. Bien des principes fondamentaux de ces
mouvements (auto-organisation, association volontaire, aide mutuelle,
refus du pouvoir d'tat, etc.) proviennent de la tradition anarchiste.
Nanmoins, beaucoup de ceux qui embrassent ces principes rpugnent
quelque peu, voire refusent catgoriquement, de se dire anarchistes ,
C'est la mme chose avec la dmocratie. Pour ma part, j'ai toujours
adopt et dfendu rsolument ces deux termes en affirmant qu'en fait,
anarchisme et dmocratie sont ou devraient tre des notions peu ou
prou identiques. Mais, comme je l'ai dit, il n'y a aucun consensus en la
matire, mme pas une opinion majoritaire bien tranche.
Il me semble que tout cela renvoie d'abord des questions tactiques et
politiques. Le terme de dmocratie a signifi bien des choses diffrentes
au cours de son histoire. Lorsqu'il est apparu pour la premire fois, il
dsignait un systme dans lequel tous les citoyens d'une communaut
8

rendaient des dcisions l'issue d'un vote effectu de faon galitaire au

sein d'une assemble. Dans la plus grande partie de son histoire, il a
renvoy au dsordre politique, aux meutes, aux lynchages, la violence
des factions (de fait, ce terme avait alors les mmes connotations que celui
d'anarchie aujourd'hui). Ce n'est que trs rcemment qu'il a t identifi
ce systme dans lequel les citoyens d'un tat lisent des reprsentants
appels exercer le pouvoir d'tat en leur nom. l'vidence, il n'existe
aucune essence vritable de la dmocratie qu'il s'agirait de dcouvrir. La
seule chose que ces diffrents rfrents puissent avoir en commun, c'est
l'ide qu'avec la dmocratie, les questions politiques qui sont
normalement l'affaire d'une lite restreinte se retrouvent dsormais
poses tous, pour le meilleur ou pour le pire. Ce terme a toujours t si
charg d'une dimension normative qu'il semble presque contradictoire
dans les termes de prtendre crire une histoire neutre et dpassionne
de la dmocratie. La plupart des chercheurs qui tentent de maintenir une
apparence de neutralit vitent d'utiliser ce terme. Ceux qui oprent des
gnralisations au sujet de la dmocratie cherchent toujours apporter de
l'eau un moulin ou un autre.
C'est certainement aussi mon cas. Et c'est la raison pour laquelle il m'est
apparu correct d'expliciter ds le dpart au nom de quel moulin j'cris. Il
me semble qu'il y a une raison pour laquelle l'attrait exerc par le terme
dmocratie reste indfectible en dpit du fait que les dictateurs et les
dmagogues en font souvent un usage abusif : pour la plupart des gens, la
dmocratie est toujours identifie la prise en charge collective par les
personnes ordinaires de leurs propres affaires. C'tait dj le cas au XIXe
sicle, et c'est pour cette raison que les hommes politiques de cette
poque ceux-l mmes qui vitaient d'employer le terme auparavant
ont commenc bon an mal an l'adopter et se dfinir comme
dmocrates , en bricolant petit petit une histoire qui leur permettait de
se prsenter comme les dignes hritiers d'une tradition remontant la cit
athnienne. En abordant les choses ainsi, je dfendrai sans raisons
particulires, du moins sans raison proprement scientifiques dans la
mesure o ce sont des raisons morales et politiques qui sont en jeu l'ide
9

selon laquelle l'histoire de la dmocratie ne doit pas tre traite comme

la simple histoire du mot dmocratie , Si la dmocratie relve avant tout
de la prise en charge de leurs propres affaires par des communauts
humaines dans le cadre d'un processus ouvert et relativement galitaire de
discussion publique, alors il n'y a aucune raison de considrer que les
formes de prise de dcision galitaires des communauts rurales en
Afrique ou au Brsil mriteraient moins d'tre dsignes sous ce terme que
les systmes constitutionnels qui rgissent la plupart des tats-nations
aujourd'hui. Peut-tre mme le mriteraient-elles davantage.
Dans ce texte, je vais dfendre toute une srie de thses. Peut-tre la
meilleure faon de procder est-elle de les noncer d'emble en
raccourci.
1) Presque tous ceux qui crivent sur le sujet affirment que la
dmocratie est un concept occidental dont l'histoire dbute
Athnes, et considrent que ce qui renat aux XVIIIe et XIXe sicles en
Europe de l'Ouest et en Amrique du Nord n'en serait pour l'essentiel que
le prolongement. La dmocratie est ainsi conue comme ayant pour
espace naturel l'Europe occidentale et ses colonies francophones ou
anglophones. Aucune de ces affirmations n'est justifie. La civilisation
occidentale est un concept particulirement confus, et s'il rfre
vaguement quelque chose, c'est seulement une tradition intellectuelle.
Or celle-ci est tout aussi hostile que la tradition indienne, chinoise ou
mso-amricaine quoi que ce soit qu'on puisse considrer comme
relevant de la dmocratie.
2) Les pratiques dmocratiques les procdures de prise de dcision
galitaires existent peu prs partout dans le monde, elles ne sont
spcifiques aucune civilisation , culture ou tradition dtermine. Elles
tendent apparatre en tout lieu o la vie sociale se droule en dehors
des structures de domination systmatique.
3) L' idal dmocratique tend merger lorsque, dans certaines
circonstances historiques, les intellectuels et les hommes politiques qui
d'une faon ou d'une autre se fraient habituellement leur chemin en
10

naviguant entre les institutions d'tat et les mouvements et pratiques

populaires interrogent leur propre tradition (en dialogue constant avec
les autres traditions) pour en extraire des exemples de pratiques
dmocratiques prsentes ou passes afin de dmontrer qu'elle contient
des germes prcieux de dmocratie. Ces moments, je les nomme des
moments de refondation dmocratique . Du point de vue des traditions
intellectuelles, ce sont galement des moments de rcupration, au cours
desquels des idaux et des institutions qui sont souvent le produit de
formes d'interaction incroyablement complexes entre des personnes
nourries d'histoires et de traditions trs diffrentes en viennent tre
considrs comme rsultant de la logique propre la tradition
intellectuelle elle-mme. Au cours des XVIIIe et XIXe sicles tout
particulirement, ce n'est pas seulement l'Europe, mais quasiment le
monde entier qui a connu de tels moments.
4) Le fait que cet idal se soit toujours fond au moins partiellement
sur des traditions inventes ne signifie pas pour autant qu'il ne serait pas
authentique ou lgitime ou, du moins, moins authentique et lgitime que
tout autre idal. Il prsente nanmoins une contradiction : cet idal a
toujours repos sur un rve impossible, le rve d'un mariage entre les
procdures et pratiques dmocratiques d'une part, et les mcanismes
coercitifs de l'tat d'autre part. Ce qui en a rsult, ce ne sont pas des
dmocraties , quelque sens que l'on donne ce terme, mais des
rpubliques ne recelant en gnral que peu d'lments dmocratiques.
5) L'exprience qui est aujourd'hui la ntre n'est pas celle d'une crise de
la dmocratie mais plutt celle d'une crise de l'tat. Si l'on a pu assister
ces dernires annes, au sein des mouvements altermondialistes, un
regain d'intrt pour les pratiques et les procdures dmocratiques, cela
s'est opr presque entirement hors des cadres tatiques. L'avenir de la
dmocratie se joue prcisment dans ces espaces.
Dveloppons maintenant ces points peu prs dans l'ordre selon lequel
je viens de les prsenter. Et commenons par cette trange ide selon
laquelle la dmocratie serait d'une manire ou d'une autre un concept
occidental .
11

12

CHAPITRE 1
SUR L'INCOHRENCE DE LA NOTION DE
TRADITION OCCIDENTALE
Une cible un peu facile pour dbuter : la fameuse thse de Samuel P.
Huntington sur le choc des civilisations . Huntington est un professeur
de relations internationales Harvard, une figure emblmatique de
l'intellectuel de la guerre froide, adul dans les think-thanks de droite. En
1993, il publie un essai proposant de dmontrer qu'avec la fin de la guerre
froide, les conflits internationaux se focaliseront dsormais autour des
oppositions entre les diffrentes traditions culturelles. Une telle thse
avait ceci de remarquable qu'elle prnait une certaine humilit culturelle.
S'appuyant sur les travaux d'Arnold Toynbee, il appelait les Occidentaux
envisager leur propre civilisation comme une civilisation parmi d'autres
et dont les valeurs ne sauraient tre considres comme universelles. Il
soulignait en particulier que la dmocratie constitue une ide
spcifiquement occidentale et que l'Occident devrait renoncer s'efforcer
de l'imposer au reste du monde.
D'une faon assez superficielle, une part importante de la
civilisation occidentale a de fait imprgn le reste du monde. Mais,
un niveau bien plus fondamental, les notions occidentales diffrent
profondment de celles qui dominent dans les autres civilisations.
Individualisme, libralisme, constitutionnalisme, droits de l'homme,
galit, libert, rgne de la loi, dmocratie, march libre, sparation
de l'glise et de l'tat, toutes ces ides rencontrent bien peu d'cho
dans les cultures islamique, confucenne, japonaise, hindoue,
bouddhiste ou orthodoxe. Les efforts dploys par l'Occident pour
les diffuser ont au contraire tendance provoquer dans ces socits
des ractions contre l'imprialisme des droits de l'homme et une
raffirrnation de leurs valeurs propres, comme on peut l'observer
avec le soutien apport par les jeunes gnrations des cultures non
occidentales au fondamentalisme religieux. L'ide mme qu'il
13

existerait une "civilisation universelle" est une ide propre

l'Occident, totalement trangre au particularisme qui caractrise la
plupart des socits orientales et leur insistance sur la diffrence
entre les peuples [Huntington, 1993, p. 120].
Quelle que soit la perspective que l'on adopte, cette liste des concepts
occidentaux prsente un aspect fascinant. Si on la prend au pied de la
lettre, elle conduirait poser que l' Occident n'aurait pris de forme
reconnaissable qu'au XIXe voire au XXe sicle, dans la mesure o, dans
les sicles prcdents, une crasante majorit d' Occidentaux
auraient rejet de tels principes si jamais d'ailleurs ils avaient t
capables de les concevoir. On peut certes toujours farfouiller dans
les deux ou trois derniers millnaires de diffrentes parties de
l'Europe et trouver d'assez plausibles prcurseurs la plupart de
ces principes.
Beaucoup s'y sont essay. L'Athnes du Ve sicle av. J-C. fournit en
gnral des ressources trs utiles pour une telle dmarche. Du moins
dans la mesure o l'on est dispos ignorer ou au moins crmer
presque tout ce qui s'est pass entre ce moment-l et disons 1215 ou
1776. Tel est peu ou prou l'approche adopte par la plupart des
manuels classiques. Huntington est un peu plus subtil. Il identifie la
Grce et Rome la civilisation classique , une civilisation part, qui
va ensuite se scinder, donnant naissance au christianisme oriental
(grec) et au christianisme occidental (latin) et plus tard, bien sr,
l'islam. Ainsi, son origine, la civilisation occidentale s'identifierait au
christianisme latin. Aprs les bouleversements de la Rforme et de la
Contre-Rforme, cette civilisation aurait perdu sa spcificit
proprement religieuse pour se transformer en quelque chose de plus
large et d'essentiellement sculier. Huntington aboutit en fait des
conclusions qui ne diffrent gure de celles des manuels classiques,
tant il insiste lui aussi sur le fait que la tradition occidentale est
fondamentalement beaucoup plus l'hritire des ides de la
civilisation classique que ses rivales, orthodoxe et islamique.
14

Il y a bien des faons d'attaquer la position de Huntington. Sa liste des

concepts occidentaux est particulirement arbitraire. Bon nombre
d'entre eux ont t abandonns au cours de l'histoire de l'Europe
occidentale, tandis que beaucoup d'autres firent l'objet d'un large
accord. Pourquoi privilgier cette liste plutt qu'une autre ? Quel est le
critre ? Il apparat clairement que l'objectif immdiat de Huntington est
de montrer que nombre d'ides largement approuves en Europe
occidentale et en Amrique du Nord ont de fortes chances d'tre
considres avec suspicion dans d'autres parties du globe. Mais mme
sur cette base, n'est-il pas galement possible d'tablir une tout autre
liste, par exemple en affirmant que la culture occidentale repose sur
la science, l'industrie, la rationalit bureaucratique, le nationalisme, les
thories raciales et sur une tendance irrpressible l'expansion
gographique, et d'en conclure que cette culture aurait culmin avec le
Ille Reich? (De fait, certains critiques radicaux de l'Occident pourraient
tout fait dfendre un tel argument.) d'autres occasions, Huntington
[1996] ritre avec insistance une liste tout fait similaire.
Il me semble que la seule faon de comprendre le pourquoi d'une telle
liste consiste examiner l'usage qu'il fait des termes de culture et de
civilisation. De fait, si on lit son ouvrage avec attention, on s'aperoit
que les termes culture occidentale et civilisation occidentale
sont presque interchangeables. Chaque civilisation a sa propre culture,
c'est--dire avant tout ses propres ides , concepts et
valeurs , Dans le cas de l'Occident, ces ides semblent lies tout
d'abord une certaine forme de christianisme, bien qu'elles se soient
ensuite dveloppes sur une base gographique et nationale, en
s'enracinant en Europe occidentale et dans ses colonies franaises et
anglaises1. Les autres civilisations mentionnes ne sont pas
l'exception du Japon dfinies en termes gographiques. Elles sont,
1

Et non dans les colonies de langue espagnole ou portugaise. Par ailleurs, le jugement
de Huntington sur les Boers manque de clart. En tant qu'auteur moderne, celui-ci est
trop dlicat pour faire mention des races, mais les conclusions auxquelles conduit son
analyse sont tonnamment proches de celles drives des classifications raciales.

15

elles, encore identifies des religions, en tant que civilisations

islamique, confucenne, bouddhiste, hindoue ou orthodoxe. Tout cela
est dj assez problmatique. Pourquoi l'Occident n'est-il plus dfini en
termes religieux partir de 1517 (en dpit du fait que la plupart des
Occidentaux continuent de se dsigner comme des chrtiens), alors
que d'autres le sont encore (en dpit du fait que la plupart des Chinois,
par exemple, ne se dsigneraient srement pas eux-mmes comme
des confucens)? Probablement, en raison du fait que Huntington, pour
tre cohrent sur ce point, aurait d soit exclure de la civilisation
occidentale certains groupes qu'il prfrerait ne pas exclure (les
catholiques ou les protestants, les juifs, les distes, les philosophes
athes, etc.), soit expliquer pourquoi l'Occident pourrait seul consister
en un amalgame complexe de croyances religieuses et de philosophies
alors que d'autres civilisations ne le pourraient pas et cela en dpit du
fait que, si l'on examine l'histoire d'units gographiques comme l'Inde
ou la Chine (et non d'entits toutes faites comme l'hindouisme ou le
confucianisme), c'est bien un tel amalgame que l'on trouve.
Pire encore. Dans une tentative de clarification postrieure intitule
What Makes the West Western [1996], Huntington en vient affirmer
que le pluralisme constitue l'une des qualits exclusives de
l'Occident :
L'histoire montre que la socit occidentale a toujours t
profondment pluraliste. Le trait distinctif de l'Occident, comme l'a
soulign Karl Deutsch, c'est "l'mergence et la permanence de
divers groupes autonomes, fonds ni sur les liens de sang ni sur le
mariage". Ces groupes, forms aux VIe et VIIe sicles, furent
d'abord constitus par les monastres, les ordres religieux et les
guildes. Ils se dvelopprent ensuite dans de nombreuses rgions
de l'Europe pour inclure une grande varit d'autres associations et
socits [1996, p. 234].
L'auteur poursuit sa dmonstration en expliquant que cette diversit
s'applique galement au pluralisme des classes (prsence de fortes
16

aristocraties), au pluralisme social (corps reprsentatifs), la diversit

linguistique, etc. Tout cela, selon Huntington, a fix le cadre dans lequel
allait s'panouir cette complexit si caractristique de la socit civile
occidentale. Il est trs facile de montrer que tout cela est parfaitement
ridicule. Il suffit par exemple, de rappeler au lecteur que la Chine et l'Inde
ont connu durant la plus grande partie de leur histoire un pluralisme
religieux bien plus important2, que la plupart des socits asiatiques se
caractrisaient par une varit dconcertante d'ordres monastiques, de
guildes, de collges, de socits secrtes, de confrries, de groupes
civiques et professionnels; qu'aucune d'entre elles n'a gal
l'Occident dans les divers moyens qu'il a employs pour imposer
l'uniformit qu'il s'agisse des guerres d'extermination contre les
hrtiques, de l'Inquisition ou de la chasse aux sorcires. Mais ce qui
est assez tonnant, c'est que Huntington est ainsi conduit faire de
l'incohrence de sa notion sa proprit caractristique. Tout d'abord, il
dcrit les civilisations asiatiques de telle sorte qu'elles ne puissent, par
dfinition, tre plurielles. Si on lui oppose alors que les peuples qu'il
runit sous l'appellation d' Occident ne semblent gure avoir de
caractristiques communes pas de langue, de religion, de
philosophie ou de mode de gouvernement en commun Huntington
peut tout simplement rtorquer que ce pluralisme est justement ce qui
caractrise en propre l'Occident. Il s'agit l d'un argument parfaitement
circulaire.
Sous bien des aspects, la thse de Huntington relve typiquement du
vieil orientalisme : la civilisation europenne est prsente comme
tant par nature dynamique, alors que l' Orient , du moins
implicitement, serait monolithique, sans histoire, stagnant. Mais ce
sur quoi je voudrais avant tout attirer l'attention, c'est sur le caractre
incohrent des notions de civilisation et de culture de
2

Il tait, par exemple, tout fait courant qu'un fonctionnaire de la cour sous la
dynastie Ming soit taoste dans sa jeunesse, confucen l'ge adulte puis bouddhiste
la fin de sa carrire. Il est difficile de trouver quoi que ce soit de comparable en
Occident, mme aujourd'hui.

17

Huntington. Le terme de civilisation peut en effet tre utilis en deux

sens tout fait diffrents. Il peut tout d'abord dsigner un type de socit
dans laquelle la vie sociale se concentre principalement dans des villes
comme le fait par exemple, un archologue pour caractriser la valle de
l'Indus. Ou alors, ce terme peut signifier raffinement, finesse, crativit
culturelle. La notion de culture prsente elle aussi cette double
signification. Elle peut tre utilise dans son sens anthropologique pour
dsigner certaines structures sensibles, certains codes symboliques que
les membres d'une culture donne intriorisent au cours de leur
processus de socialisation et qui informent tous les aspects de leur vie
quotidienne : la faon dont ils parlent, mangent, se marient, jouent de la
musique, etc. Pour utiliser la terminologie de Bourdieu, on peut rapporter
cet aspect de la culture la notion d'habitus. En un autre sens, le terme
peut tre utilis pour dsigner ce que l'on appelle la haute culture , soit
les uvres les meilleures et les plus profondes produites par une lite
artistique, littraire ou philosophique. Comme en tmoigne son insistance
dfinir l'Occident par ses concepts les plus marquants et les plus
prcieux - la libert et les droits de l'homme Huntington semble bien
avoir l'esprit ce dernier sens. En effet, si tel n'tait pas le cas, si la
notion de culture tait utilise dans son sens anthropologique, les
hritiers directs des anciens Grecs ne seraient pas les Anglais ou les
Franais modernes mais, de toute vidence, les Grecs modernes. Or,
dans le systme de Huntington, les Grecs modernes ont fauss
compagnie l'Occident il y a 1500 ans, au moment o ils se sont
convertis la mauvaise forme de christianisme.
En rsum, pour que la notion de civilisation telle que la dfinit
Huntington puisse vritablement faire sens, les civilisations doivent
avant tout tre conues comme des traditions formes de gens qui
lisent certains livres. Ds lors, une seule raison permet d'affirmer que
Napolon ou Disraeli sont davantage les hritiers de Platon et
Thucydide qu'un berger grec de leur poque : c'est qu'il est plus
vraisemblable que les deux premiers aient lu Platon et Thucydide. La
culture occidentale n'est pas seulement une collection d'ides, c'est
18

une collection d'ides apprises dans des livres d'cole et discutes

dans des salles de lecture, des cafs ou des salons littraires. Si ce
n'tait pas le cas, il serait difficile d'imaginer comment pourrait bien
exister une civilisation qui dbute sous la Grce ancienne, se poursuit
dans la Rome antique, se maintient quelque temps, moiti vivante,
dans le monde catholique du Moyen ge, revit avec la Renaissance
italienne, pour enfin s'tablir principalement dans ces pays qui bordent
l'Atlantique du Nord. Il serait galement impossible d'expliquer
comment, au cours de la plus grande partie de son histoire, les
concepts occidentaux tels les droits de l'homme et la dmocratie
n'ont exist qu' titre de potentialits.
On pourrait formuler les choses en ces termes : la civilisation
occidentale constitue une tradition littraire et philosophique, un
ensemble d'ides inventes sous la Grce antique, transmises ensuite
sous la forme de livres, de confrences et de sminaires durant
plusieurs milliers d'annes, drivant vers l'Ouest, jusqu' ce que leurs
potentialits librales et dmocratiques soient pleinement mises en
uvre dans un petit nombre de pays bordant l'Atlantique il y a un ou
deux sicles. Une fois qu'elles furent inscrites dans des institutions
nouvelles, dmocratiques, elles commencrent imprgner le sens
commun, politique et social, des citoyens ordinaires. C'est alors, la
fin de ce processus, que leurs partisans en sont venus attribuer
ces ides un statut universel et tenter de les imposer au reste du
monde. Mais c'est ce moment qu'elles rencontrent leurs limites, car
elles ne peuvent ultimement s'tendre des rgions marques par
des traditions textuelles rivales galement puissantes, inculquant
d'autres concepts et d'autres valeurs qu'elles soient fondes, par
exemple, sur les enseignements du Coran ou de Bouddha.
Une telle position n'est pas sans cohrence intellectuelle. On pourrait
la nommer la thorie de la civilisation par les Grands Livres . Et
d'une certaine faon, elle est trs sduisante. tre un Occidental,
pourrait-on dire, n'a rien voir avec un quelconque habitus. Cela ne
concerne pas les formes de comprhension du monde que nous
19

avons intriorises au fond de nous-mmes durant l'enfance ce qui

fait de certains ou certaines des femmes anglaises des classes
suprieures, des garons de ferme bavarois ou des enfants italiens de
Brooklyn, etc. L'Occident est davantage une tradition littraire et
philosophique laquelle chacun d'entre eux a t initi principalement
au cours de l'adolescence mme si, l'vidence, certains lments
de cette tradition peuvent graduellement imprgner le sens commun
de chacun. Le problme rside dans le fait que si Huntington
appliquait ce modle de faon cohrente, son argument principal
s'effondrerait. Si les civilisations ne sont pas profondment
enracines, pourquoi alors une pruvienne des classes suprieures
ou un garon de ferme bengali ne seraient-ils pas capables de suivre
les mmes programmes scolaires et de devenir l'un comme l'autre des
Occidentaux comme les autres ? Mais c'est justement ce que
Huntington tente de rfuter.
C'est la raison pour laquelle il est contraint de jouer continuellement
sur la double signification des notions de civilisation et de culture.
L'Occident est certes principalement dfini au regard de ses idaux
les plus levs, mais il l'est parfois galement par ses structures
institutionnelles effectives par exemple, toutes ces anciennes
guildes et tous ces ordres monastiques mdivaux qui sont ns de
faon autonome, sans avoir t inspirs par les crits de Platon et
d'Aristote. De la mme faon, l'individualisme occidental est parfois
considr comme un principe abstrait le plus souvent refoul -,
une ide consigne dans des ouvrages anciens et pointant
l'occasion le bout de son nez dans des textes comme la Magna
Carta. Mais, l'inverse, il est trait parfois comme quelque chose de
fortement enracin dans les reprsentations populaires, et qui
n'aurait aucun sens pour tous ceux qui ont grandi dans une tradition
culturelle diffrente.
Maintenant, comme je l'ai dit, j'ai choisi la thse de Huntington en
grande partie parce qu'il s'agit d'une cible facile. Cette thse du

20

 choc des civilisations est pour le moins faiblarde3. Ses critiques

ont juste titre mis en pices peu prs tout ce qu'il a dire sur les
civilisations non occidentales. Le lecteur pourrait donc lgitimement
se demander pourquoi j'y consacre tant de temps. La raison en est
que les arguments de Huntington, du fait mme de leur lourdeur,
permettent de mettre en lumire l'incohrence d'affirmations
partages par presque tout le monde. En effet, aucun de ses
critiques, ma connaissance, n'a mis en cause l'ide selon laquelle
il y aurait quelque chose que l'on pourrait dsigner sous le terme
d'Occident ; que cette entit pourrait tre traite simultanment
comme une tradition littraire provenant de la Grce antique et comme
la culture ordinaire, le sens commun des peuples vivant aujourd'hui en
Europe de l'Ouest et en Amrique du Nord. Pas plus que n'a t
conteste l'affirmation selon laquelle des concepts comme ceux
d'individualisme ou de dmocratie lui seraient d'une certaine faon
spcifiques. Tout cela est considr comme allant de soi. Ainsi certains
peuvent s'engager dans une clbration de l'Occident comme berceau de
la libert, alors que d'autres le dnoncent comme la source de
l'imprialisme et de sa violence. Mais il est presque impossible de trouver
un politiste, un sociologue ou un philosophe tant gauche qu' droite
qui mette en doute la possibilit mme d'un discours sens sur la
tradition occidentale . Au contraire, nombreux sont ceux parmi les plus
radicaux qui semblent penser qu'il est impossible de dire quoi que ce soit
de sens sur autre chose4.

Certaines de ses affirmations sont si outrancires par exemple, celles selon

lesquelles l'Occident seul prtendrait que ses ides sont des vrits universelles ( la
diffrence, disons, des bouddhistes) ou serait la seule civilisation marque par une
obsession pour la lgalit ( la diffrence, disons, de l'islam) qu'il n'est pas illgitime
de se demander comment un chercheur srieux peut raisonnablement les avancer.
4
Parmi les auteurs les plus hostiles Huntington, certains vont plus loin encore que
ce dernier, par exemple en affirmant que l'amour est un concept occidental",
inutilisable par consquent pour parler des Indonsiens ou des Brsiliens.

21

22

CHAPITRE 2
PETITE PARENTHSE SUR LE REGARD
BIAIS DE L'OCCIDENT
Ce que je suggre en dfinitive, c'est que la notion mme d'Occident
est fonde sur un brouillage systmatique de la distinction entre
traditions textuelles et pratiques ordinaires. En voici un exemple
clairant. Dans les annes 1920, un philosophe franais, Lucien
Lvy-Bruhl, rdigea une srie d'ouvrages suggrant que la plupart
des socits tudies par les anthropologues manifestaient une
mentalit pr-logique [1926]. Alors que les Occidentaux modernes
emploient un mode de pense logico-exprimental, les Primitifs,
affirmait-il, ont recours des principes fondamentalement diffrents. Il
n'est pas ncessaire de reprendre l'ensemble de son argumentation.
Tout ce que Lvy-Bruhl a affirm au sujet de la logique primitive a t
rfut presque immdiatement et sa thse est aujourd'hui
entirement discrdite. Mais ce que ses critiques n'ont
gnralement pas point, c'est que Lvy-Bruhl mlangeait les
torchons et les serviettes. En dfinitive, il n'a rien fait d'autre que de
rassembler, partir des observations de missionnaires europens et
d'officiers coloniaux en Afrique, en Nouvelle-Guine et dans d'autres
lieux comparables, les pratiques rituelles les plus tranges ou
certaines ractions de surprise face des vnements inhabituels
pour tenter d'en extrapoler la logique. Il a alors compar ces
matriaux, non pas avec des matriaux comparables qu'il aurait pu
collecter en France ou dans un quelconque pays occidental, mais
avec une conception totalement idalise du comportement que les
Occidentaux devraient adopter selon les textes philosophiques et
scientifiques (et taye, semble-t-il, sur une observation des formes
de discussion et d'argumentation qu'emploient les philosophes et
autres universitaires face ce type de textes). Les rsultats sont
23

videmment absurdes. Nous savons tous que les gens ordinaires

n'appliquent pas les syllogismes d'Aristote et les mthodes
exprimentales pour mener leurs affaires quotidiennes. Mais la magie
toute particulire ce type d'criture, c'est que l'on n'est jamais oblig
de se confronter ce genre d'vidence.
Or ce style d'criture est extrmement rpandu. Comment alors opre
cette magie si particulire ? En grande partie en poussant le lecteur
s'identifier un homme sans qualits spcifiques, qui tente de
rsoudre une nigme. Cet homme-l, on peut le voir l'uvre dans la
tradition philosophique occidentale. Il apparat tout particulirement
dans les travaux d'Aristote qui, lorsqu'on les compare des travaux
similaires dans d'autres traditions philosophiques (qui d'ailleurs
prennent rarement naissance avec des penseurs aussi dsincarns),
nous donnent l'impression que l'univers a t cr hier, suggrant ainsi
qu'aucune connaissance antrieure ne serait ncessaire. Plus encore, on
peut noter cette propension mettre en scne un narrateur plein de bon
sens confront des pratiques exotiques. C'est justement, par exemple,
ce qui permet un Allemand d'aujourd'hui de lire Germania de Tacite et
de s'identifier immdiatement la perspective du narrateur italien plutt
qu'avec celle de ses propres anctres, ou un Italien de lire la description
d'un quelconque rituel du Zimbabwe par un missionnaire anglican sans
s'interroger sur l'attachement de cet observateur aux tranges rituels du
th ou la doctrine de la transsubstantiation. Ainsi toute l'histoire de
l'Occident peut-elle tre raconte sous
la forme d'une chronique
d' inventions et de dcouvertes successives. Et c'est prcisment
lorsque l'on commence rdiger un texte traitant de ces questions
comme je le fais ici que l'on devient effectivement partie prenante du
canon et que la tradition laquelle on appartient en vient apparatre
comme un carcan dont il semble impossible de s'chapper.
L' individu occidental de Lvy-Bruhl, ou de la plupart des anthropologues contemporains, c'est prcisment cela : cet observateur rationnel
et sans visage soigneusement pur de toute dimension sociale ou
personnelle que nous sommes censs devoir affecter d'tre lorsque
24

nous crivons un certain genre de prose. Cet observateur n'a gure

de rapport avec aucun tre humain rel, ayant vcu, grandi, aim, ha,
et s'tant attach d'autres. C'est une pure abstraction. Reconnatre
cela cre un terrible problme pour les anthropologues : si l' individu
occidental n'existe pas, quel est alors prcisment notre point de
comparaison ? Il me semble cependant que le problme est plus
grave encore pour ceux qui souhaitent faire de cette figure le pilier de
la dmocratie , En effet, si la dmocratie s'identifie l'autogouvernement des communauts humaines, l'individu occidental est
quant lui dfini comme un agent dli de tout lien communautaire.
S'il est possible d'imaginer cet observateur rationnel et sans visage en
protagoniste de certaines formes d'conomie de march, faire de lui (il
est en effet, sauf spcification contraire, prsum tre un mle) un
dmocrate ne semble envisageable qu' condition de dfinir la
dmocratie elle-mme comme une sorte de march, march que les
agents investissent principalement pour satisfaire un ensemble
d'intrts conomiques. Telle est bien sr l'approche dfendue par la
thorie du choix rationnel. D'ailleurs, n'est-elle pas dj implicite dans
les approches dominantes des processus de dcision dmocratiques,
et cela depuis Rousseau qui tendait considrer la dlibration
davantage comme une mise en balance d'intrts plutt que comme
un processus par lequelles sujets eux-mmes se constituent, voire se
forment [Manin, 1994] ? Or, justement, il est trs difficile de se
reprsenter comment une telle abstraction, dissocie de toute
communaut concrte, pourrait bien participer aux types de
discussion et de compromis que supposent les formes de procdure
dmocratique autres que les plus abstraites, comme la participation
priodique aux lections.

Une reconfiguration des systmes-mondes

Le lecteur pourrait lgitimement se demander : si l' Occident est une
notion dpourvue de signification, comment pouvons-nous traiter de
toutes ces questions ? Ma rponse est qu'il me semble que nous avons
25

besoin d'un ensemble de catgories fondamentalement nouvelles.

Sans pouvoir dvelopper ce point ici, j'ai suggr ailleurs [Graeber,
2004] que toute une srie de termes tout d'abord l' Occident , mais
aussi la modernit condamnent tout travail de pense. Si, au
contraire, on est attentif au processus de concentration urbaine ou aux
traditions philosophiques et littraires, alors il est difficile de ne pas voir
que l'Eurasie, durant la plus grande partie de son histoire, a t divise
en trois centres principaux : un systme oriental, centr sur la Chine ;
au Sud, un systme centr sur ce qui est devenu l'Inde ; et une
civilisation occidentale centre quant elle sur ce que nous appelons
aujourd'hui le Moyen-Orient et s'tendant parfois au-del, vers la
Mditerrane5. En termes de systmes-mondes, pendant la plus grande
partie du Moyen ge, l'Europe et l'Afrique ont nou presque
exactement les mmes relations avec les tats les plus importants de
la Msopotamie et du Levant. Il s'agissait de priphries conomiques
classiques, important des objets manufacturs et fournissant des
matires premires, comme l'or et l'argent, et, d'une faon significative,
un grand nombre d'esclaves (aprs la rvolte des esclaves africains
Basra dans les annes 868-883, le califat abbasside semble avoir
commenc importer plutt des esclaves europens, jugs plus
dociles). Durant toute cette priode, l'Europe comme l'Afrique ne furent
que des priphries culturelles. L'Islam ressemble sous tellement
d'aspects ce qui sera plus tard appel la tradition occidentale
mme effort intellectuel men pour articuler les critures judochrtiennes et les catgories propres la philosophie grecque, mme
accent mis dans la littrature sur l'amour courtois, mme rationalisme
scientifique et mme juridisme, mme monothisme puritain et mme
impulsion missionnaire, mme capitalisme mercantile en pleine
expansion, mmes vagues priodiques de fascination pour le
mysticisme oriental , etc. que seuls les prjugs historiques les
5

Cette analyse en termes de systmes-mondes n'est pas totalement indite, elle

correspond ce que David Wilkinson [1987] par exemple, a appel la civilisation
centrale .

26

plus tenaces ont pu aveugler les historiens europens et les empcher

de voir qu'il s'agissait bien l de la tradition occidentale, de comprendre
que l'islamisation fut et continue d'tre une forme d'occidentalisation et que
c'est seulement partir du moment o ils ont de plus en plus ressembl
l'Islam que ceux qui vivaient dans les royaumes barbares du Moyen ge
europen en sont venus ressembler ce que nous appelons aujourd'hui
l' Occident , Si tout cela est vrai, alors ce que nous avons l'habitude
d'appeler la naissance de l'Occident doit tre pens, en termes de
systmes-mondes, comme l'essor de ce que Michel-Rolph Trouillot
[2003] a nomm le systme Atlantique Nord et qui, graduellement, a
remplac la semi-priphrie mditerranenne et merg comme une
conomie-monde spcifique, rivalisant puis progressivement, lentement
et dans la douleur incorporant la plus ancienne conomie-monde qui
tait centre sur les socits cosmopolites de l'ocan Indien. La
constitution de ce systme-monde de l'Atlantique Nord s'opra travers
d'inimaginables catastrophes : la destruction de civilisations entires,
l'esclavage de masse, la mort d'au moins une centaine de millions d'tres
humains. Il produisit galement ses propres formes de cosmopolitisme, par
un mlange permanent des traditions africaines, amrindiennes et
europennes. Une partie de l'histoire du proltariat maritime du systme
Atlantique Nord commence peine tre reconstruite [Gilroy, 1993;
Sakolsky, Koehnline, 1993; Rediker, 1981, 1990; Linebaugh, Rediker,
2001, etc.], C'est l'histoire de mutineries, de pirates, de rebellions, de
dsertions, de communauts exprimentales et de toutes sortes d'ides
antinomistes et populistes, largement occultes dans les recherches
conventionnelles et pour beaucoup d'entre elles, dfinitivement perdues
bien qu'elles paraissent avoir jou un rle crucial dans nombre des ides
radicales dsignes par la suite sous le terme de dmocratie . Tout ce
que je veux ici souligner, c'est que nous avons affaire non pas des
civilisations qui se dploieraient historiquement selon un processus
autonome conformment aux modles de Herder ou de Hegel , mais
des socits qui sont enchevtres les unes dans les autres.

27

28

CHAPITRE 3
LA DMOCRATIE NA PAS T INVENTE
ATHNES
J'ai commenc cet ouvrage en suggrant que l'on peut crire l'histoire de
la dmocratie de deux manires : soit crire l'histoire du mot
dmocratie , en commenant par la Grce antique, soit crire une
histoire de ces diffrentes procdures de dcision galitaires qui,
Athnes, furent appeles dmocratiques .
En rgle gnrale, nous avons tendance penser que ces deux histoires
sont identiques car, selon la sagesse populaire, la dmocratie comme la
science ou la philosophie par exemple fut invente sous la Grce
antique. Mais tout bien considr, il s'agit d'une affirmation assez trange.
Des communauts galitaires ont exist travers toute l'histoire humaine
et nombre d'entre elles taient bien plus galitaires que celle d'Athnes
au Ve sicle av. J.-C. et elles avaient toutes dvelopp une forme ou
une autre de procdure de dcision pour rgler leurs affaires collectives.
Souvent ces procdures consistaient rassembler tout le monde pour
des discussions dans lesquelles tous les membres de la communaut
du moins en thorie avaient voix au chapitre. Nanmoins, ces
procdures ne sont jamais considres comme ayant pu tre
proprement parler dmocratiques .
La principale raison pour laquelle cet argument semble intuitivement
justifi est que dans ces assembles, on ne passait jamais au vote.
Presque toujours, on visait plutt le consensus. Cela est en tant que
tel du plus grand intrt. En effet, si l'on admet que le fait de lever son
bras ou de se placer d'un ct ou de l'autre de la place publique pour
exprimer son accord ou son dsaccord avec une proposition, n'est
pas de l'ordre de ces ides prodigieusement sophistiques que seuls
quelques gnies de l'Antiquit auraient pu inventer, alors on doit se
demander pourquoi ces mthodes sont si rarement employes. Et
29

pourquoi, l'inverse, les communauts humaines ont toujours prfr

s'imposer la tche bien plus difficile d'aboutir des dcisions
unanimes.
L'explication que je voudrais suggrer est la suivante : il est plus
facile, dans des communauts de face--face, de se reprsenter ce
que la plupart des membres de celles-ci veulent faire que d'imaginer
les moyens de convaincre ceux qui sont en dsaccord. La prise de
dcision consensuelle est typique des socits au sein desquelles on
ne voit aucun moyen de contraindre une minorit accepter une
dcision majoritaire, soit parce qu'il n'existe pas d'tat disposant du
monopole de la coercition, soit parce qu'il ne manifeste aucun intrt ni
aucune propension intervenir dans les prises de dcision locales. S'il n'y
a aucun moyen de forcer ceux qui considrent une dcision majoritaire
comme dsastreuse s'y plier, alors la dernire chose faire, c'est
d'organiser un vote. Ce serait organiser une sorte de comptition publique
l'issue de laquelle certains seraient considrs comme des perdants.
Voter serait le meilleur moyen de provoquer ces formes d'humiliation, de
ressentiment et de haine qui conduisent au bout du compte la
destruction des communauts. Comme un militant ayant suivi une
formation au sein d'un groupe d'action directe pourrait vous le dire
aujourd'hui, les procdures consensuelles n'ont gure voir avec un
dbat parlementaire, et rechercher le consensus ne ressemble en rien au
fait de voter. Au contraire, nous avons affaire une procdure de
compromis et de synthse qui a pour but de produire des dcisions
auxquelles personne ne trouvera d'objection suffisante pour refuser d'y
consentir. Ce qui signifie qu'ici, les deux niveaux que nous avons
l'habitude de distinguer celui de la prise de la dcision et celui de sa
mise en uvre sont de fait confondus. Cela ne veut pas dire que tout le
monde doit tre d'accord. La plupart des formes de consensus incluent
toute une varit de formes gradues de dsaccord. L'enjeu est de
s'assurer que personne ne s'en aille avec le sentiment que ses opinions
ont t totalement ignores, et par consquent que mme ceux qui

30

pensent que le groupe a abouti une mauvaise dcision seront

encourags donner leur acquiescement mme passif.
La dmocratie majoritaire ne peut donc merger que lorsque deux
facteurs sont conjointement l'uvre : 1) le sentiment que les gens
doivent avoir un pouvoir gal dans la prise de dcision au sein du groupe,
et 2) un appareil de coercition capable d'assurer l'application de ces
dcisions. Dans la plus grande partie de l'histoire humaine, ces deux
conditions n'ont t qu'exceptionnellement runies au mme moment. L
o existent des socits galitaires, imposer une coercition systmatique
est jug habituellement de faon ngative. Paralllement, l o un
appareil de coercition existait pour de bon, il ne venait gure l'esprit de
ses agents qu'ils mettaient en uvre une quelconque volont populaire.
Nul ne saurait contester l'vidence que la Grce antique a t l'une des
socits les plus comptitives que l'histoire humaine ait connues. Elle
avait en effet tendance faire de toute chose un objet de rivalit publique,
de l'athltisme la philosophie ou l'art dramatique, etc. Il n'est donc
gure surprenant que la prise de dcision politique ait connu elle aussi un
sort semblable. Plus crucial encore est le fait que les dcisions taient
prises par le peuple en armes. Aristote, dans sa Politique, remarquait que
la constitution des cits-tats grecques dpendait essentiellement de
l'arme principale de leur arme : si c'tait la cavalerie, alors il s'agirait
d'une aristocratie en raison de l'importance du cot des chevaux ; si
c'tait l'infanterie hoplite, puissamment arme, il s'agirait d'une oligarchie,
car n'importe qui ne peut assurer le cot de l'entranement et des
armures; si, enfin, l'arme principale tait la marine ou une infanterie
lgre, alors on pourrait s'attendre une dmocratie, car tout le monde
sait ramer ou se servir d'une fronde. En d'autres termes, si un homme est
arm, on a tout intrt prendre en compte son opinion. LAnabase de
Xnophon constitue un excellent tmoignage des aspects les plus rigides
de ce systme. Il raconte l'histoire d'une arme de mercenaires grecs qui
se trouve subitement sans chef et se perd au milieu de la Perse. Ils
lisent alors de nouveaux officiers puis organisent un vote collectif afin de
dcider ce qu'ils doivent faire. Dans un cas comme celui-ci, mme si le
31

vote fut 60/40, tout le monde pouvait percevoir l'quilibre des forces et
deviner ce qui se passerait si l'on en venait aux mains. Chaque vote tait,
au sens fort du terme, une conqute. En d'autres termes, ici aussi le
processus de dcision et les moyens de la mise en uvre taient (ou
pouvaient tre) confondus, mais d'une faon bien diffrente.
Les lgions romaines pouvaient de la mme faon tre dmocratiques,
c'est d'ailleurs la raison principale pour laquelle elles ne furent jamais
autorises entrer dans la ville de Rome. D'ailleurs, lorsque Machiavel
tenta de faire revivre la notion de rpublique dmocratique l'aube de
l're moderne , il en revient immdiatement la notion de peuple
en armes.
Tout cela peut en retour nous aider expliquer le terme de
dmocratie lui-mme, qui semble avoir t forg par ses
dtracteurs litistes comme une sorte d'insulte. Dmocratie signifie
littralement la force , voire la violence du peuple. Kratos, et
non archos. Les lites qui ont forg ce terme l'ont toujours considr
comme dsignant quelque chose de proche de l'meute populaire ou
du rgne de la populace ; mme si, naturellement, la solution qu'elles
prconisaient tait la conqute permanente du peuple par d'autres.
Ironie du sort, lorsqu'ils tentaient et c'tait le plus souvent le cas de
supprimer pour cette raison la dmocratie, il en rsultait que la seule
faon par laquelle la volont gnrale de la populace pouvait se
manifester, c'tait prcisment par des meutes, une pratique qui
s'institutionnalisa fortement, notamment sous l'Empire romain et au
XVIIIe sicle en Angleterre.
Une question qui mriterait des recherches historiques est celle de
savoir dans quelle mesure un tel phnomne fut effectivement
encourag par l'tat. Je ne me rfre videmment pas ici aux
meutes au sens littral, mais ce que j'appellerai les miroirs des
horreurs , c'est--dire ces institutions dveloppes et soutenues par
les lites en vue de renforcer le sentiment que toute forme de prise de
dcision par le peuple serait voue la violence, au chaos et
l'arbitraire congnital de la populace. Je souponne d'ailleurs que de
32

telles institutions sont le lot commun des rgimes autoritaires. Il suffit de

comparer l'Athnes dmocratique o le lieu o se droulaient les
vnements publics tait l'agora, avec Rome, o il s'agissait du cirque, de
ces assembles o la plbe se runissait pour assister des courses,
des combats de gladiateurs et des excutions de masse. De tels jeux
taient organiss soit directement par l'tat soit, le plus souvent, par
certains membres de l'lite [Veyne, 1976 ; Kyle, 1998; Lomar, Cornell,
2003]. Ce qui est fascinant dans les combats de gladiateurs en particulier,
c'est qu'ils impliquaient une sorte de prise de dcision populaire: leur vie
tait prise ou pargne par acclamation du peuple. Quoi qu'il en soit,
alors que les procdures propres l'agora athnienne avaient pour but de
maximiser la dignit du demos et la sagesse de ses dlibrations en
dpit de formes de coercition caches qui pouvaient parfois aboutir des
dcisions terrifiantes et sanguinaires , le cirque romain en tait le parfait
contraire. Il ressemblait bien davantage des lynchages priodiques et
sponsoriss par l'tat. Presque toutes les caractristiques attribues la
populace par les auteurs qui, plus tard, marqueront leur hostilit
envers la dmocratie son caractre capricieux, dlibrment violent,
son esprit de clan (les supporters des quipes de char rivales en venaient
souvent aux mains aprs les courses), son culte des hros, ses passions
folles taient non seulement tolres mais encourages dans les
amphithtres romains. Tout se passait comme si une lite autoritaire
s'efforait d'offrir au public les images cauchemardesques du chaos qui
ne manquerait pas de survenir si celui-ci en venait prendre en main le
pouvoir6.
En mettant ainsi l'accent sur les origines militaires de la dmocratie
directe, je ne veux pas dire que les assembles populaires, par exemple
dans les villes mdivales, ou les town meetings de la NouvelleAngleterre n'avaient pas mis en uvre des procdures normalement bien
ordonnes et dignes de respect. Nanmoins, on peut aisment imaginer
6

Ironie de l'histoire : comme Muhlenberger [1998] le rappelle, c'est dans un site

romain que la premire trace de vote en Angleterre a t trouve, sous la forme
d'urnes lectorales.

33

que cela tait en partie d au fait qu'il existait une certaine base
commune favorisant la recherche du consensus. De plus, elles ne
semblent pas avoir grandement contribu convaincre les lites
politiques que le gouvernement du peuple pourrait ressembler autre
chose qu'au cirque et aux meutes de l'Empire romain et de Byzance.
Les auteurs du Fdraliste, l'instar de tous les hommes cultivs de cette
poque, considraient qu'il allait de soi que ce qu'ils appelaient la
dmocratie et qui signifiait pour eux la dmocratie directe,
dmocratie pure comme ils le disaient parfois tait dans sa nature
mme la forme de gouvernement la plus instable et la plus tumultueuse,
pour ne pas mentionner le risque qu'elle faisait peser sur les droits des
minorits (la minorit en question ici tant constitue par les riches). Ce
n'est que lorsque le terme de dmocratie put tre presque totalement
transform de manire incorporer le principe de la reprsentation7 qu'il
a t rhabilit aux yeux des thoriciens politiques de bonne naissance et
a pris le sens qu'il a aujourd'hui. Venons-en maintenant, brivement, la
faon dont cela sest pass.

Un terme qui lui aussi a une histoire trs curieuse. Comme aimait le rappeler
Cornelius Castoriadis, ce terme dsignait l'origine les reprsentants du peuple
devant le roi les ambassadeurs en fait et non ceux qui exeraient eux-mmes un
quelconque pouvoir.

34

CHAPITRE 4
SUR L'MERGENCE DE L'IDAL
DMOCRATIQUE
Ce qui est frappant, c'est avant tout le temps qui a t ncessaire pour
que s'opre ce processus. Durant les trois premiers sicles du systme
Atlantique Nord, la dmocratie fut toujours identifie la populace ,
Elle l'tait encore l' ge des rvolutions , Dans presque tous les cas,
les pres fondateurs de ce que l'on considre aujourd'hui comme les
premires Constitutions dmocratiques en Angleterre, en France et aux
tats-Unis, refusaient catgoriquement que l'on considre qu'ils
s'efforaient d'introduire la dmocratie dans leurs pays. Comme
Francis Dupuis-Deri [1999,2004] le souligne,
Les fondateurs des systmes lectoraux modernes aux tatsUnis et en France taient ouvertement opposs la dmocratie.
Cette hostilit la dmocratie peut en partie tre explique par leur
vaste connaissance des textes littraires, philosophiques et
historiques de l'Antiquit grco-romaine. Au regard de l'histoire
politique, il tait courant chez ceux-ci de se considrer comme les
hritiers directs de la civilisation classique et de penser qu'au cours
de l'histoire, d'Athnes et Rome jusqu' Boston et Paris, les
mmes forces politiques se sont confrontes dans des luttes sans
fin. Les fondateurs se rangeaient du ct des forces rpublicaines
contre les forces aristocratiques et dmocratiques. Et la rpublique
romaine constituait, tant pour les Amricains que pour les Franais,
le modle politique, alors que la dmocratie athnienne tait au
contraire un contre-modle mpris [Dupuis-Deri, 2004,p.120].
Dans le monde anglophone de la fin du XVIIIe sicle par exemple, les
personnes les plus cultives connaissaient bien la dmocratie
athnienne, principalement grce la traduction de Thucydide par
35

Thomas Hobbes. Elles en concluaient et ce n'est gure surprenant

que la dmocratie tait un rgime instable et tumultueux, favorable
l'esprit de faction et la dmagogie, et marqu par une forte tendance
sombrer dans le despotisme.
La plupart des hommes politiques taient donc hostiles tout ce qui
pouvait avoir un got, mme lger, de dmocratie, et cela parce qu'ils se
considraient comme les hritiers de ce que nous appelons aujourd'hui
la tradition occidentale . L'idal de la rpublique romaine tait inscrit
dans le systme de gouvernement amricain ; les fondateurs s'taient en
effet efforcs d'imiter la Constitution mixte de Rome, en quilibrant
lments monarchiques, aristocratiques et dmocratiques. John
Adams, par exemple, affirmait dans sa Defense of the Constitution
(1797) qu'aucune socit parfaitement galitaire ne saurait exister ; que
toute socit humaine doit avoir un chef suprme, une aristocratie
(fonde sur la richesse ou sur la vertu, comme aristocratie naturelle )
et un public. Et pour lui, la Constitution romaine tait la plus parfaite
dans sa capacit quilibrer les pouvoirs de chacun. La Constitution
amricaine tait cense reproduire cet quilibre en mettant en place
ne prsidence puissante, un snat reprsentant les plus riches et une
chambre des reprsentants charge elle de reprsenter le peuple
les pouvoirs de celui-ci taient en fait limits au contrle populaire de
l'affectation des impts. Cet idal rpublicain est au cur de toutes
les Constitutions dmocratiques et, aujourd'hui encore, de
nombreux conservateurs aiment rappeler que l' Amrique n'est
pas une dmocratie, mais une rpublique .
D'autre part, comme John Markoff [1999, p. 661] l'a soulign, ceux
qui se nommaient eux-mmes dmocrates la fin du XVIIIe sicle se
montraient trs mfiants l'gard des parlements, ouvertement
hostiles aux partis politiques et critiques envers le secret du vote ; ils
ne manifestaient aucun intrt pour le droit de vote des femmes,
parfois mme ils s'y opposaient, et faisaient preuve d'une certaine
indulgence face l'esclavage . Tout cela n'est, une fois de plus,
36

gure surprenant de la part de ceux qui voulaient renouer avec la

dmocratie athnienne.
ce moment-l, les dmocrates avrs de ce type des hommes
comme Thomas Paine par exemple taient considrs comme une
poigne d'agitateurs, et cela au sein mme des rgimes
rvolutionnaires. Les choses n'ont commenc changer qu'au cours
du sicle suivant. Aux tats-Unis, mesure que le droit de vote
s'largissait dans la premire dcennie du XIXe sicle et que les
hommes politiques se voyaient progressivement contraints d'attirer
les suffrages des petits fermiers et des travailleurs des villes, certains
commencrent adopter ce terme. Andrew Jackson ouvrit la voie
en se prsentant comme dmocrate dans les annes 1820. En
vingt ans, presque tous les partis politiques et pas seulement les
partis populistes, mais les plus conservateurs aussi firent de mme.
En France, c'est dans les annes 1830 que les socialistes
commencrent se rclamer de la dmocratie , avec des rsultats
comparables. En dix ou quinze ans, ce terme fut aussi repris par les
rpublicains modrs et les conservateurs, contraints de se
confronter aux premiers pour conqurir les voix des milieux
populaires [Dupuis-Deri, 1999, 2004]. Cette priode fut galement
marque par un regain d'intrt pour Athnes. partir des annes
1820, celle-ci commena ne plus tre reprsente sous la forme
d'un cauchemar manifestant la violence propre la psychologie des
foules, mais comme l'incarnation d'un noble idal de la participation
publique [Saxonhouse, 1993]. Nanmoins, cela ne signifie pas que
tout le monde, ce moment-l, souscrivait au style de dmocratie
directe propre Athnes, mme au niveau local (c'est en fait bien
pour cela que la rhabilitation d'Athnes fut possible). La plupart des
hommes politiques ne faisaient en dfinitive que substituer un terme
un autre, dmocratie au lieu de rpublique , sans en changer la
signification.
Pour ma part, j'ai le sentiment que ce nouveau regard port sur Athnes
a plus voir avec la fascination suscite par les vnements qui se
37

droulaient alors en Grce la guerre d'indpendance mene contre

l'Empire ottoman entre 1821 et 1829 qu'avec autre chose. Il tait
difficile ne pas y voir une sorte de remake moderne du conflit entre
l'Empire perse et les cits-tats grecques tel que Hrodote l'avait
racont. Ce texte dHrodote peut tre considr comme un texte
fondateur de l'opposition entre l'Europe avec son amour de la libert et
l'Orient vou au despotisme. En changeant ainsi de cadre de rfrence,
de Thucydide Hrodote, l'image d'Athnes ne pouvait que s'en trouver
amliore.
Lorsque des crivains comme Victor Hugo et des potes comme Walt
Whitman commencrent peine plus tard faire l'loge de la dmocratie
et du magnifique idal qu'elle incarnait, ils ne se conformaient pas ce
jeu des mots opr par les lites. Au contraire, ils se rfraient ce
sentiment populaire trs rpandu qui conduisait les petits fermiers et les
travailleurs des villes considrer cette notion favorablement, en dpit
de l'usage abusif qu'en faisait l'lite politique. L' idal dmocratique ,
en d'autres termes, ne prit pas naissance partir de la tradition littraire
et philosophique occidentale, il lui a t bien davantage impos.
En fait, l'ide selon laquelle la dmocratie serait un idal spcifiquement occidental est venue bien plus tard. Durant la plus grande
partie du XIXe sicle, lorsque les Europens se dfinissaient euxmmes en opposition l' Orient ou l' Est , ils le faisaient
justement en tant qu' Europens et non en tant qu' Occidentaux8.
de rares exceptions prs, l'Occident (the West) dsignait les
Amriques. C'est seulement dans les annes 1890, lorsque les
Europens commencrent considrer que les tats-Unis faisaient
partie de la mme civilisation qu'eux, que beaucoup en vinrent recourir
ce terme dans le sens qui est le sien aujourd'hui [Gogwilt, 1995;

Une des raisons pour lesquelles cet aspect n'est le plus souvent gure peru, c'est
que Hegel fut parmi les premiers recourir au terme d' Occident x dans son sens
moderne et Marx le suivit sur ce point. Nanmoins, l'poque, cet usage tait tout
fait exceptionnel.

38

Martin, Wigan, 1997, p.49-62]. La civilisation occidentale au sens de

Huntington est apparue plus tard encore. Cette notion s'est dveloppe
tout d'abord dans les universits amricaines au lendemain de la
Premire Guerre mondiale [Federici, 1995, p. 67], au moment o les
intellectuels allemands se disputaient sur la question de savoir s'ils
faisaient partie ou non de l'Occident.
Au cours du xx" sicle, le concept de civilisation occidentale se rvla
parfaitement adapt une priode qui connut la disparition progressive
des empires coloniaux. En effet, elle permettait de rassembler dans un
mme ensemble les anciennes mtropoles coloniales et leurs colonies
d'immigration les plus riches, de mettre en valeur leur supriorit morale
et intellectuelle commune, tout en abandonnant toute ide selon laquelle
elles auraient encore une quelconque mission civilisatrice mener au
profit d'autres peuples. L'vidente tension inhrente des expressions
telles que la science occidentale , les liberts occidentales ou les
biens de consommation occidentaux refltent elles des vrits
universelles que l'humanit tout entire devrait reconnatre, ou ne sontelles que le produit d'une civilisation parmi d'autres ? semble bien
rsulter des ambiguts propres ce moment historique. Elles sont ce
point lourdes de contradictions qu'il est difficile de comprendre comment
elles ont pu apparatre, sinon pour rpondre un besoin historique tout
fait spcifique.
Si l'on tudie avec prcision tous ces termes, il apparat nanmoins
vident que tous ces produits occidentaux sont la rsultante
d'enchevtrements sans fin. La science occidentale s'est constitue
grce des dcouvertes faites dans de nombreux continents et elle est
aujourd'hui largement dveloppe par des Non-Occidentaux. Les biens
de consommation occidentaux ont toujours t produits partir de
matriaux provenant du monde entier, beaucoup imitant explicitement
les produits asiatiques, et aujourd'hui, ils sont en grande partie produits
en Chine. Pouvons-nous dire la mme chose des liberts
occidentales ? Le lecteur devinera facilement ma rponse.
39

40

CHAPITRE 5
RCUPRATIONS CROISES
Dans les dbats sur les origines du capitalisme, l'une des principales
pommes de discorde a pour enjeu la question de savoir si le capitalisme
ou le capitalisme industriel a pris naissance d'abord dans les socits
occidentales ou s'il ne peut tre compris que replac dans le contexte plus
large d'un systme monde mettant en relation l'Europe et ses colonies,
ses marchs et sa main-d'uvre d'outre-mer. Il est possible, je pense, de
dfendre cette seconde position dans la mesure o bon nombre de formes
capitalistes se sont esquisses trs tt au moins sous une forme
embryonnaire l'aube de l'expansion europenne. On ne saurait dire la
mme chose de la dmocratie. Mme si l'on persiste suivre les
approches aujourd'hui dominantes, qui identifient les formes
rpublicaines de gouvernement la dmocratie, il n'en reste pas moins que
celle-ci n'est apparue qu'au centre d'empires tels que l'Angleterre ou la
France et dans des colonies comme les tats-Unis, alors que le systme
Atlantique existait depuis dj presque trois sicles.
Giovanni Arrighi, Iftikhar Ahmad et Min-Wen Shih [1997] ont labor
selon moi l'une des rponses les plus intressantes Huntington sous la
forme d'une analyse de l'expansion europenne au cours des derniers
sicles, particulirement en Asie, en termes de systmes-mondes. L'un
des aspects les plus fascinants de leur analyse est d'avoir montr
comment, au moment mme o les autorits europennes
commenaient se penser dmocratiques dans les annes 1830,
1840, 1850 , elles ont initi une politique systmatique de soutien aux
lites ractionnaires contre tous ceux qui tentaient de mettre en uvre
outre-mer ce qui pouvait vaguement ressembler des rformes
dmocratiques. L'exemple de la Grande-Bretagne est de ce point de
41

vue flagrant, qu'il s'agisse du soutien qu'elle apporta l'Empire ottoman

contre la rbellion du gouverneur gyptien Mhmet Ali aprs le trait
de Balta Limani en 1838, ou aux forces impriales des Qing contre la
rvolte de Taipei la suite du trait de Nankin de 1842. Dans les deux
cas, l'Angleterre put tout d'abord trouver quelques excuses pour
justifier l'attaque qu'elle lana contre deux des plus grands et des plus
anciens rgimes d'Asie. Elle russit les vaincre militairement tous
deux, leur imposer un trait commercialement trs avantageux, puis,
presque immdiatement, elle fit volte-face pour soutenir ces mmes
rgimes contre des forces rebelles qui taient clairement plus proches
des prtendues valeurs occidentales que ces rgimes eux-mmes :
dans le premier cas, une rbellion dont le but tait d'engager l'gypte
sur les voies de l'tat-nation moderne ; dans le second, un mouvement
galitaire d'inspiration chrtienne qui en appelait la fraternit universelle.
Aprs la grande rvolte de 1857 en Inde, l'Angleterre commena
employer la mme stratgie dans ses propres colonies, soutenant
consciencieusement les grands propritaires terriens et les petits roitelets
au sein de l'Empire indien [ibid., p. 34]. Tout cela tait confort, d'un point
de vue intellectuel, par le dveloppement au mme moment des thories
orientalistes qui affirmaient qu'en Asie, de tels rgimes autoritaires taient
invitables et les mouvements dmocratiques non naturels ou inexistants9.
En rsum, la thse de Huntington selon laquelle la civilisation
occidentale aurait elle seule port l'hritage du libralisme, du
9

Il est ncessaire d'apporter ici une prcision: l'orientalisme a permis aux autorits
coloniales d'effectuer une distinction entre diffrentes civilisations, certaines d'entre elles
tant considres comme incorrigiblement dcadentes et corrompues, et les
sauvages qui, dans la mesure o ils n'taient pas rabaisss au rang de race
infrieure, pouvaient tre l'objet d'une ventuelle mission civilisatrice . C'est la raison
pour laquelle la Grande-Bretagne abandonna pour l'essentiel toute vellit de rformer
les institutions indiennes dans les annes 1860, et elle mobilisa cette mme rhtorique
plus tard pour l'Afrique.

42

constitutionnalisme, des droits de l'homme, de l'galit, de la libert,

du respect du droit, de la dmocratie, du libre march et d'autres
idaux sduisants - tous ces nobles idaux dont on dit qu'ils n'ont
imprgn que de faon superficielle les autres civilisations sonne
faux aux oreilles de tous les familiers de l'histoire de l'Orient l'ge
des tats-nations. Dans cette longue liste d'idaux, il est difficile d'en
trouver un seul qui n'ait pas t reni en tout ou partie par les
autorits dirigeantes occidentales de l'poque dans leurs relations soit
avec les peuples qu'elles soumettaient la domination coloniale, soit
avec les gouvernements sur lesquels elles tentaient d'tablir leur
suzerainet. Et l'inverse, il est tout aussi difficile d'en trouver un seul
qui n'ait pas t dfendu par les mouvements de libration nationale
dans leur lutte contre les autorits occidentales. En dfendant ces
idaux, les peuples non occidentaux mlaient nanmoins ceux-ci
avec ceux qui provenaient de leurs propres civilisations dans des
domaines o ils n'avaient que peu apprendre de l'Occident [ibid.,
p. 25].
En fait, je pense que l'on peut aller encore plus loin. L'opposition
l'expansion europenne presque partout dans le monde, et cela ds
ses dbuts, semble avoir t mene au nom mme de ces valeurs
occidentales que les Europens en question n'avaient mme pas
encore faites leurs. Engseng Ho [2004, p.222-24] par exemple, a attir
notre attention sur la premire formulation de la notion de jihad contre
les Europens dans l'ocan Indien, dans un ouvrage intitul Gift of the
Jihad Warriors in Matters Regarding the Portuguese crit en 1574 par un
juriste arabe nomm Zayn al-Din al Malibari et adress au sultan
musulman de l'tat du Bijapur. Dans ce texte, l'auteur dmontre qu'il
est juste de financer la guerre contre les Portugais dans la mesure o
ils ont dtruit la socit tolrante et pluraliste dans laquelle musulmans,
hindous, chrtiens et juifs avaient toujours russi coexister.
43

Dans les changes commerciaux mens par les musulmans dans

l'ocan Indien, certaines des valeurs de Huntington une certaine
conception de la libert, un certain constitutionnalisme10, des ides trs
explicites sur la libert du commerce et sur le respect du droit taient
depuis longtemps considres comme importantes. D'autres, comme la
tolrance religieuse, pourraient bien tre devenues des valeurs la suite de
l'entre en scne des Europens mais seulement par contraste. Ce que
je veux montrer, ce n'est pas seulement que l'on ne peut faire reposer
aucune de ces valeurs sur une seule tradition morale, intellectuelle ou
culturelle, mais surtout qu'elles mergent prcisment, pour le meilleur ou
pour le pire, partir d'une telle interaction.
Je voudrais aussi ajouter un autre argument. Nous nous intressons l au
travail d'un juriste musulman, rdigeant un ouvrage adress un monarque
de l'Inde du Sud. Les valeurs de tolrance et de coexistence pacifique qu'il
souhaite dfendre trouvent vraisemblablement leur origine dans un espace
interculturel complexe, loin de l'autorit d'un quelconque pouvoir d'tat, et
elles pourraient bien s'tre cristallises en tant que valeurs seulement par
opposition ceux qui souhaitaient mettre fin cet espace. Cependant, pour
crire leur sujet et justifier leur dfense, il tait contraint de ngocier avec
des tats et de formuler son argumentation selon les canons d'une certaine
tradition littraire et philosophique dans ce cas, d'une tradition juridique
spcifique au sein de l'islam. S'est ainsi opr l'un de ces actes de
rincorporation qui deviennent invitables ds lors que l'on entre en contact
avec le monde du pouvoir d'tat et des autorits textuelles. C'est la raison
pour laquelle, lorsque d'autres auteurs, plus tard, criront sur ce sujet, ils
10

Comme Engseng Ho me le fait remarquer (communication personnelle du 7 fvrier

2005), le constitutionnalisme dans l'ocan Indien est d'abord apparu dans des ports de
commerce, o des commerants, avec ou sans le soutien des autorits locales,
bauchrent par accord mutuel des systmes de droit commercial et plus gnralement
des rgles communautaires formalises par crit. Une question intressante est de
savoir comment ces systmes se sont ensuite rpandus dans les terres.

44

auront tendance prsenter les faits comme si ces idaux avaient pris
naissance au sein de cette tradition plutt que dans les espaces
interstitiels.
De faon plus gnrale, c'est bien ce que font les historiens. Et, d'une
certaine manire, si l'on considre la nature de leurs sources, il est
invitable qu'ils agissent ainsi. Ils tudient d'abord et avant tout des
traditions textuelles, et ce qui provient des espaces interstitiels leur est
trs difficile apprhender. Plus encore, ils crivent du moins lorsqu'ils
traitent de la tradition occidentale au sein d'une tradition littraire
qui est celle de leurs sources. C'est ce qui rend si difficile de reconstituer
les vritables origines des idaux dmocratiques tout particulirement
cet enthousiasme populaire pour les ides de libert et de souverainet
populaire qui a contraint les hommes politiques adopter ce terme.
Rappelez-vous ce que j'ai dit au sujet du regard biais de l'Occident.
Cette tradition a en effet tendance dcrire les autres socits comme
autant d'nigmes rsoudre par un observateur rationnel. C'est la
raison pour laquelle les descriptions de socits trangres furent
souvent, cette priode, utilises des fins politiques : pour comparer
les socits europennes soit avec les liberts dont jouissaient les
Amrindiens, soit avec l'ordre relatif qui rgnait en Chine. Mais celles-ci
n'ont jamais su reconnatre quel point elles taient elles-mmes
enchevtres avec les autres socits et combien ces dernires ont
influenc leurs propres institutions, et de fait, comme tout tudiant en
anthropologie le sait, mme les auteurs qui taient en partie d'origine
amrindienne ou chinoise ou qui n'avaient jamais mis les pieds en
Europe, ont eu tendance considrer les choses ainsi. En tant
qu'hommes ou femmes d'action, ils ont ngocier entre diffrents
mondes pour se frayer leur voie. Mais quand il s'agit d'crire sur leurs
propres expriences, elles deviennent des sortes d'abstractions sans
visage ; et quand ils se tournent vers l'histoire des institutions, ils se
rfrent
presque
immanquablement
au
monde
classique.
45

46

CHAPITRE 6
LE DBAT SUR LA QUESTION DE
LINFLUENCE
Prenons un exemple symptomatique. Dans les annes 1980, deux
historiens htrodoxes amricains [Johansen, 1982; Grinde, Johansen,
1990] ont rdig des ouvrages dans lesquels ils suggraient que certains
lments de la Constitution amricaine en particulier sa structure fdrale
avaient t inspirs en partie par la Ligue des six nations iroquoises et,
plus gnralement, que ce que nous considrons aujourd'hui comme
l'esprit dmocratique amricain tait redevable de l'exemple des
Amrindiens. Certaines des preuves accumules par Johansen taient trs
convaincantes. L'ide de former une fdration des colonies fut de fait
suggre durant les ngociations du trait de Lancaster en 1744 par
Canasatego, un ambassadeur Onondaga, puis d'avoir ngocier avec
autant de colonies distinctes. On trouve d'ailleurs toujours 1'image qu'il
employait pour reprsenter la force de l'union, un faisceau de treize flches,
sur le sceau de l'Union des tats unis. Benjamin Franklin, prsent lors de
cet vnement, se saisit de l'ide et lui assura une large diffusion grce
son imprimerie la dcennie suivante. Et en 1754, ses efforts portrent
leurs fruits lors d'une confrence Albany, tat de New York, en
prsence des reprsentants des six nations qui aboutit ce qui fut
par la suite appel le plan de l'Union d'Albany . Ce plan fut en
dfinitive rejet la fois par les autorits britanniques et par les
parlements des colonies, mais c'tait un premier pas important. Et les
partisans de ce que l'on appelle dsormais la thorie de l'influence
(influence theory) soutiennent que les valeurs d'galit et de libert
individuelle si prgnantes dans les socits des rgions forestires de
l'Est ont constitu une source d'inspiration encore plus importante
47

pour les notions d'galit et de libert dfendues par les

rvolutionnaires amricains dans leur lutte contre la Couronne
britannique. Lorsque les patriotes de Boston dclenchrent leur
rvolution en se dguisant en Indiens Mohawks et en jetant des
ballots de th anglais par-dessus bord, ils exprimaient trs clairement
ce qui leur servait comme modle de la libert individuelle.
Lorsqu'elle fut voque fugacement au XIXe sicle, l'ide que les
institutions fdrales iroquoises pourraient bien avoir eu une influence
sur la Constitution des tats-Unis apparut totalement incongrue.
Lorsqu'elle le fut nouveau dans les annes 1980, elle provoqua
d'importants remous politiques. De nombreux Amrindiens s'en
emparrent alors et le Congrs vota un texte reconnaissant le fait.
Divers commentateurs de droite dnoncrent immdiatement toute
l'affaire comme l'un des pires exemples du politiquement correct ,
Dans le mme temps, la thse se heurtait une opposition immdiate
et trs virulente la fois de la part de la grande majorit des
spcialistes qui font autorit en matire d'histoire de la Constitution et
de la part des anthropologues spcialiss dans l'tude des peuples
iroquois.
Le dbat en est venu se cristalliser sur la question de savoir si l'on
peut ou non tablir une relation directe entre les institutions iroquoises
et la pense des fondateurs de la Constitution. Payne [1999] par
exemple, souligne que certains colons de la Nouvelle-Angleterre
discutaient dj de projets fdralistes avant mme d'avoir pris
connaissance de l'existence de la Ligue des six nations. Plus
gnralement, certains affirment que les partisans de la thorie de
l'influence ont purement et simplement tritur les textes en mettant
soigneusement en exergue dans les crits des hommes politiques de
l'poque le moindre passage louant les institutions iroquoises, tout en
ignorant des centaines d'autres textes dans lesquels ces mmes
48

hommes politiques dnonaient les Iroquois et les Indiens en gnral

comme des sauvages assoiffs de sang. C'est ainsi, disent-ils, qu'on a
pu laisser croire au lecteur qu'existeraient des preuves crites de
l'influence iroquoise sur la Constitution alors que ce n'est tout
bonnement pas le cas. Mme les Indiens prsents aux conventions
constitutionnelles semblent n'avoir t l que pour exprimer leurs griefs,
et non pour prodiguer quelque conseil que ce soit. En fait, les hommes
politiques des colonies, lorsqu'ils discutaient des origines de leurs idaux,
se rfraient inlassablement aux exemples antiques, bibliques ou
europens: le Livre des Juges, la Ligue achenne, la Confdration
helvtique, les Provinces unies des Pays-Bas.
quoi les partisans de la thorie de l'influence rpliquent que cette forme
de pense linaire est trop simpliste. Personne n'a prtendu que les Six
Nations aient t le seul ou mme le principal modle du fdralisme
amricain. Il s'agit simplement d'un modle parmi d'autres lments qui se
sont combins. De plus, reconnatre qu'il s'agissait du seul exemple de
systme fdral effectif dont les colons pouvaient avoir l'exprience directe
tout en affirmant qu'il n'aurait pu exercer aucune influence constitue un
raisonnement bizarre. De fait, bien des objections souleves par les
anthropologues paraissent tonnantes. Par exemple, celle d'Elisabeth
Tooker [1998] selon qui la Ligue fonctionnant au consensus et accordant
une place importante aux femmes n'aurait raisonnablement pas pu
inspirer un systme amricain qui, lui, avait recours au systme majoritaire
et n'accordait le droit de vote qu'aux hommes; ou encore la remarque de
Dean Snow [1994, p. 154] selon laquelle de telles affirmations conduisent
ignorer et dnigrer toute la subtilit et la singularit du gouvernement
iroquois , On est ainsi tent de conclure que le militant amrindien Vine
Deloria n'avait pas tout fait tort de suggrer que toutes ces objections ne
rsultent en fait que de la volont des chercheurs de dfendre ce qu'ils
considrent comme leur pr carr bref, qu'il ne s'agirait que d'une affaire
de droits de proprit intellectuels [in Johansen, 1998, p. 82].
49

De telles ractions de propritaires apparaissent plus videntes encore

ailleurs. Ce mythe n'est pas seulement stupide, il est destructeur , a pu
crire un auteur de The New Republic. l'vidence, la civilisation
occidentale, qui dbuta en Grce, a offert des modles de gouvernement
bien plus chers au cur des pres fondateurs que celui-ci. Il n'y a rien
gagner chercher une quelconque inspiration au sein du Nouveau
Monde [Newman, 1998, p. 18]. Si l'on considre les perceptions
immdiates de nombreux pres fondateurs des tats-Unis, cela
pourrait bien tre vrai. Mais si nous tentons de saisir l'influence iroquoise
sur la dmocratie amricaine, alors les choses sont tout fait diffrentes.
Comme nous l'avons vu, les fondateurs s'identifiaient effectivement la
tradition classique, et c'est justement pour cette raison qu'ils taient hostiles
la dmocratie. Ils identifiaient la dmocratie lgalit, une libert sans
entraves, et dans la mesure o ils avaient une quelconque connaissance
des coutumes indiennes, c'est prcisment pour cette raison qu'ils les
rprouvaient.
Si l'on examine nouveau les passages controverss, c'est exactement ce
que l'on retrouve. John Adams, rappelez-vous, avait affirm dans sa
Defense of the Constitution que les socits galitaires n'existent pas ; que
le pouvoir politique dans toute socit doit toujours articuler trois principes :
monarchique, aristocratique et dmocratique. Il considrait que les Indiens
ressemblaient aux anciens Germains en raison du fait que le principe
dmocratique tait en particulier si affirm que la souverainet effective
rsidait dans le corps du peuple , mais nanmoins, ajoutait-il, chacun de
ces trois principes pouvait sembler dominer de manire exclusive. Tout
cela, affirmait-il, fonctionne relativement bien pour des populations
disperses sur de vastes territoires et sans vritable concentration de
richesse ; mais, comme les Goths l'ont compris lors de leur conqute de
l'Empire romain, ds lors que ces populations se sdentarisent et disposent
de ressources importantes administrer, ce systme conduit la
confusion, l'instabilit et au conflit [Adams, 1797, p. 296; voir aussi Levy,
50

1999, p. 598 et Payne, 1999, p. 618]. De telles remarques sont tout fait
caractristiques. Madison, et mme Jefferson, avaient tendance dcrire
les Indiens la manire de John Locke, comme des exemples uniques de
socits o la libert n'est soumise ou limite par aucun pouvoir tatique ou
aucune forme systmatique de coercition une situation rendue possible
du fait que les socits indiennes ne connaissaient aucune division
significative de la proprit. C'est la raison pour laquelle ils considraient
que les institutions amrindiennes ne pouvaient constituer un modle
appropri pour une socit comme la leur11.
Nanmoins, quoi qu'en dise la pense des Lumires, les nations n'ont pas
t institues par les dcrets d'hommes de lois pleins de sagesse. Et la
dmocratie, elle non plus, n'a pas t invente dans des textes, mme si
nous sommes contraints de nous appuyer sur des textes pour deviner son
histoire. De fait, non seulement les rdacteurs des Constitutions furent pour
la plupart des propritaires fonciers, mais surtout, bien peu d'entre eux
avaient eu l'occasion de se retrouver discuter avec un groupe d'gaux
du moins jusqu' ce qu'ils en viennent siger dans les parlements des
colonies. Les pratiques dmocratiques ont t mises au point dans des
lieux totalement trangers de tels hommes, et si l'on part la recherche
de ceux qui avaient la plus grande exprience dans ce domaine, les
rsultats sont souvent trs tonnants. L'un des historiens contemporains de
11

L'une des preuves les plus fascinantes apportes par les thoriciens de l'influence est
un texte de 1775, crit au moment de la rdaction des articles de la Confdration,
lorsque les reprsentants des colonies ngociant avec les Six Nations s'efforcrent de
prsenter l'ide d'une union coloniale comme une reprise de la suggestion faite par
Canasatego leurs aeux trente ans auparavant. En d'autres termes, ils taient
parfaitement mme de parler de la fdration comme d'une ide iroquoise lorsqu'ils
s'adressaient des Iroquois en dpit du fait que, si l'on considre seulement les textes
crits et les documents publics tablis par les autorits coloniales destination des
Europens et des colons de l'poque, il est impossible de prouver que ceux-ci aient eu
la moindre connaissance de l'existence de Canasatego.

51

la dmocratie europenne les plus marquants, John Markoff, dans un

article intitul O et quand la dmocratie fut-elle invente ? ", remarque
en passant :
Que le pouvoir politique puisse driver du consentement des
gouverns plutt que d'tre octroy par une autorit suprieure,
pourrait bien avoir t une exprience des quipages de pirates
l'origine du monde atlantique moderne. Ces quipages non seulement
lisaient leurs capitaines, mais taient tout fait familiers des
mcanismes de contre-pouvoir (sous la forme des quartiers-matres
et des conseils de navire) et des relations contractuelles entre les
individus et les groupes (sous la forme d'articles consigns par crit,
spcifiant la part de butin accorde chacun et le montant des
indemnits en cas d'accident de travail) [Markoff, 1999, p. 673, note
62].
De fait, l'organisation typique au XVIIIe sicle du bateau de pirates telle
qu'elle a t reconstruite par des historiens comme Marcus Rediker
[2004, p. 60-82] semble avoir t remarquablement dmocratique. Les
capitaines n'taient pas seulement lus, ils opraient habituellement
comme les chefs de guerre amrindiens : un pouvoir absolu leur tait
confi pendant les poursuites ou les combats, mais sinon, ils taient
traits comme de simples hommes d'quipage. Mme quand, sur
certains bateaux, les capitaines se voyaient accorder des pouvoirs
plus importants, l'accent tait mis sur le droit de l'quipage les
dmettre tout moment pour lchet, cruaut ou pour toute autre
raison. Dans tous les cas, le pouvoir ultime reposait sur l'assemble
gnrale, qui tranchait souvent mme sur les questions les plus
mineures, et cela toujours, semble-t-il, par un vote majoritaire main
leve.
Tout cela apparat moins surprenant si on considre l'origine des
pirates. Ces derniers taient en gnral des mutins, des marins souvent
52

enrls de force dans les villes portuaires de l'Atlantique qui s'taient

rvolts contre des capitaines tyranniques et avaient dclar la guerre au
monde entier . Ils devenaient souvent des bandits sociaux classiques,
exerant leur vengeance contre les capitaines qui abusaient de leur
quipage et relchant ou mme rcompensant ceux auxquels ils n'avaient
rien reprocher. La composition des quipages
tait souvent
extraordinairement htrogne. L'quipage du Black Sam Bellamy de
1717 tait un "mlange htroclite de tous les pays", compos d'Anglais, de
Franais, de Hollandais, d'Espagnols, de Sudois, d'Amrindiens, d'AfroAmricains et d'une vingtaine d'Africains qui avaient t librs d'un bateau
d'esclaves [Rediker, 2004, p. 53]. En d'autres termes, nous avons affaire
ici un ensemble de personnes dont il est probable qu'elles avaient toutes
une connaissance de premire main d'une vaste palette de procdures de
dmocratie directe depuis les things12 sudois aux assembles de village
africaines et aux conseils amrindiens, partir desquels la Ligue des six
nations s'est dveloppe et qui se trouvaient d'un seul coup devant la
ncessit d'improviser une forme d'autogouvernement face l'absence
complte de tout tat. Et de fait, il n'y avait gure de lieu plus propice au
dveloppement de nouvelles institutions dmocratiques dans le monde
atlantique ce moment ...
Je rapporte tout cela pour deux raisons. La premire est vidente.
Nous n'avons aucune preuve que les pratiques dmocratiques qui se
sont dveloppes sur les bateaux de pirates qui sillonnaient l'Atlantique
aient exerc une influence, directe ou indirecte, sur l'volution des
Constitutions dmocratiques soixante ou soixante-dix ans plus tard. Et
nous ne pourrons pas en avoir. Mme si les histoires de pirates et de
leurs aventures taient largement diffuses et prsentaient le mme
attrait populaire qu'aujourd'hui (et il est probable qu' ce moment, ces
rcits taient plus fidles que les versions hollywoodiennes
12

Assembles populaires (ndlr).

53

contemporaines), il s'agit l de la dernire influence qu'un Franais, un

Anglais ou tout homme distingu accepterait de reconnatre.
Impossible donc d'affirmer catgoriquement que les pratiques de ces
pirates ont peu ou prou influenc les Constitutions dmocratiques. Mais
ce qui est sr, en revanche, c'est que si elles l'ont fait, on ne peut pas
le savoir. Et les choses ne peuvent pas tre bien diffrentes dans le
cas des Iroquois qui n'taient jamais dsigns, dans aucun de ces
textes, comme des Iroquois , mais le plus souvent comme des
sauvages amricains , La seconde raison est que les socits des
frontires
(frontier
societies)
des
Amriques
ressemblaient
probablement bien davantage aux bateaux de pirates que nous ne
serions ports le croire. Leur population ne devait pas tre aussi
dense que celle de ces bateaux et elles n'avaient pas faire face au
mme besoin immdiat d'une coopration constante. Nanmoins, elles
constituaient des lieux d'improvisation interculturelle, hors de porte
des tats. Colin Calloway [1997; cf. Axtell, 1985] a montr combien
ces socits mlaient colons et indignes, les premiers adoptant la
coupe de cheveux, les habits, la mdecine, les coutumes, les
techniques de guerre et les formes de commerce des seconds, chacun
vivant cte cte, et parfois mme se mariant ensemble. Il a aussi
rappel quel point tait vivace et constante cette peur des dirigeants
des communauts coloniales et des units militaires que leurs
subordonns n'adoptent cette galit et cette libert individuelle
propres aux Indiens. Au moment mme o le ministre puritain de la
Nouvelle-Angleterre Cotton Mather, par exemple, stigmatisait les
pirates comme le flau blasphmatoire de l'humanit, il se plaignait
galement de ce que les colons commenaient adopter les coutumes
d'ducation indiennes (par exemple, l'abandon des punitions
corporelles), oubliant ainsi les principes d'une saine discipline et la
svrit ncessaire au gouvernement de la famille, et cela au profit
d'une folle indulgence typique des Indiens, qu'il s'agisse des
54

relations entre matres et serviteurs, hommes et femmes ou jeunes et

vieux [Calloway, 1997, p. 19213].
Cela tait avant tout vrai des communauts constitues souvent
d'esclaves en fuite et de domestiques qui devenaient Indiens en
l'absence de contrle des gouvernements coloniaux [Sakolsky,
Koehnline, 1993], ou d'enclaves formes par ce que Linebaugh et
Rediker [1991] ont appel le proltariat atlantique cet ensemble
bigarr d'anciens esclaves, de marins, de prostitues, de rengats,
d'antinomiens et de rebelles , qui se dveloppait dans les villes portuaires
du monde de l'Atlantique Nord avant l'apparition du racisme moderne et
dont provient une part importante de l'impulsion dmocratique de la
rvolution amricaine notamment. Mais cela est galement vrai des
colons ordinaires. Ce qui ne manque pas de piquant, c'est que cette
thse est dfendue dans l'ouvrage de Bruce Johansen, Forgotten
Founders [1982], l'ouvrage qui a donn le coup d'envoi au dbat sur
l' influence . Cette thse qui a fini par se perdre dans le bruit et la
fureur tait la suivante : les Anglais et les Franais installs dans les
colonies ne commencrent se penser eux-mmes comme des
Amricains comme un peuple d'un type nouveau, amoureux de
la libert qu' partir du moment o ils se perurent eux-mmes
comme ayant quelque ressemblance avec les Indiens. De plus, ce
sentiment n'aurait pas t inspir par des rcits exotiques, comme
ceux de Jefferson ou d'Adam Smith, mais par une exprience de vie
concrte propre ces socits des frontires qui taient par leur nature
mme des amalgames , comme les qualifiait Calloway. Les colons
13

Bien que les premiers planteurs anglais dans ce pays sachent gouverner leur famille
et lui imposer une discipline suffisamment svre, celle-ci se relche dsormais, comme
si le climat nous avait incits nous indianiser, au point qu'elle se voit totalement
abandonne, et une "folle indulgence" l'gard des enfants est en train de devenir une
plaie endmique, dont on peut craindre les consquences les plus fcheuses
[Calloway, 1997, p. 192].

55

qui dbarquaient en Amrique se trouvaient en effet dans une situation

tout fait singulire : ayant fui la hirarchie et le conformisme
europens, ils se trouvaient face des populations indignes bien plus
attaches aux principes d'galit et d'individualisme qu'ils n'auraient pu
l'imaginer ; et tout en contribuant massivement leur extermination, ils
n'en adoptrent pas moins bon nombre de leurs coutumes, habitudes
et attitudes.
Je dois ajouter qu' cette poque, ces nations constituaient ellesmmes une sorte d'amalgame. l'origine, il s'agissait de groupes qui
avaient tabli entre eux une sorte d'accord contractuel pour mettre en
place des mcanismes de mdiation en cas de conflit et assurer la
paix. Mais durant leur priode d'expansion au XVIIe sicle, un
extraordinaire mli-mlo de peuples, comprenant une forte proportion
de prisonniers de guerre, furent adopts par les familles iroquoises
pour remplacer les morts. Les missionnaires de cette poque se
plaignaient souvent qu'il tait difficile de prcher chez les Sncas
dans leur langue parce qu'une majorit d'entre eux ne la matrisaient
pas [Quain, 1937]. Ainsi, encore au XVIIIe sicle, alors que, par
exemple, Canasatego tait un sachem Onondaga, l'autre principal
ngociateur avec les colons, Swatane (que l'on appelait Schickallemy),
tait en fait un Franais du moins tait-il n de parents franais dans
ce qui est aujourd'hui le Canada. De toutes parts, les frontires taient
donc brouilles. Nous avons ainsi une succession gradue d'espaces
ouverts l'improvisation dmocratique, des communauts puritaines
de la Nouvelle-Angleterre, avec leurs conseils municipaux, aux
communauts des frontires, jusqu'aux Iroquois eux-mmes.

56

CHAPITRE 7
LES TRADITIONS COMME ACTES DE
REFONDATION PERMANENTE
Tentons maintenant de rassembler quelques-unes des pices de notre
argumentation. Tout au long de cet article, j'ai dfendu l'ide que les
pratiques dmocratiques, qu'on les dfinisse comme des procdures de
dcision galitaires ou comme un mode de gouvernement par la discussion
publique, tendent apparatre dans des situations o des communauts
rglent leurs propres affaires hors de la porte de l'tat. L'absence du
pouvoir d'tat signifie l'absence de tout mcanisme systmatique de
coercition pour mettre en application les dcisions. Ce qui tend aboutir
soit une certaine forme de processus consensuel, soit, dans le cas de
formations essentiellement militaires telles que les hoplites grecs ou les
bateaux de pirates, un systme de vote majoritaire. Les innovations
dmocratiques et l'apparition de ce qui pourrait tre appel les valeurs
dmocratiques ont tendance merger de ce que j'ai nomm les zones
d'improvisation culturelle , des espaces en gnral placs hors du
contrle des tats et dans lesquels des personnes nourries de traditions et
d'expriences diffrentes sont obliges d'imaginer des moyens pour rgler
leur vie commune. Les communauts des frontires Madagascar ou dans
l'Islande mdivale, les bateaux de pirates, les communauts de
commerants de l'ocan Indien, les confdrations amrindiennes durant
l'ge d'or de l'expansion europenne en constituent quelques exemples.
Tout cela a bien peu voir avec les grandes traditions littraires et
philosophiques considres comme les piliers des grandes civilisations. De
fait, de rares exceptions prs, ces traditions sont ouvertement hostiles

57

aux procdures dmocratiques et ceux qui y ont recours14. Les lites

gouvernantes ont, du mme coup, eu tendance ignorer ces formes ou
essayer de les radiquer.
Nanmoins, un certain moment de l'histoire, tout cela a commenc
changer, et tout d'abord dans les tats qui constituaient le cur du systme
atlantique principalement l'Angleterre et la France, les deux nations qui
possdaient les plus importantes colonies en Amrique du Nord. La
constitution de ce systme a t prcde par des destructions d'une
ampleur telle qu'elle a permis le dveloppement continu d'espaces
d'improvisation d'o a merg le proltariat atlantique , Les tats, sous la
pression des mouvements sociaux, commencrent mettre en uvre des
rformes, et ceux qui uvraient au sein de la tradition littraire propre aux
lites partirent la recherche de prcdents. D'o la cration de
systmes reprsentatifs, sur le modle de la rpublique romaine. Enfin,
sous la pression populaire, ces systmes reprsentatifs furent plus tard
renomms dmocraties , dont le modle originel aurait t le modle
athnien.
Ce que je voudrais suggrer, c'est que ce processus de rcupration et
de refondation dmocratique participe typiquement d'un processus plus
large qui marque probablement toutes les civilisations et traditions,
mme s'il est alors entr dans une phase d'une extrme intensit.
mesure que les tats europens se dveloppaient et que le systme
atlantique tendait envelopper le monde entier, toutes sortes
d'influences semblent s'tre cristallises dans les capitales europennes
et furent rintgres dans cette tradition qui sera appele par la suite la
tradition occidentale . La gnalogie des lments qui se sont
combins pour former l'tat moderne, par exemple, est probablement
impossible reconstruire, dans la mesure o le processus de
14

On peut toujours reprer quelques voix favorables la dmocratie ici ou l, mais elles
constituent une minorit bien part.

58

rcupration tend purer les documents crits des lments les plus
exotiques ou intgrer ces derniers sous le registre familier de
l'invention ou de la dcouverte. Les historiens, qui s'appuient presque
exclusivement sur des textes et s'enorgueillissent de n'employer que
des dispositifs de preuve irrfutables, en concluent souvent comme ils
l'ont fait avec la thorie de l'influence iroquoise qu'il est de leur
responsabilit professionnelle de travailler comme si les nouvelles ides
naissaient de l'intrieur des traditions textuelles. Je donnerai deux
exemples.

Le ftichisme africain et l'ide de contrat social

Le systme atlantique commena sans aucun doute prendre forme en
Afrique de l'Ouest, bien avant que Christophe Colomb ne gagne
l'Amrique. Dans une srie d'articles fascinants, William Pietz [1985,
1987, 1988] dcrit la vie des enclaves ctires o Vnitiens, Hollandais,
Portugais et toutes sortes de marchands et d'aventuriers europens
cohabitaient avec des marchands et des aventuriers africains, o des
dizaines de langues diffrentes taient parles et o se mlaient islam,
catholicisme, protestantisme et religions ancestrales. Le commerce, dans
ces enclaves, tait rgul par ce que les Europens appelaient des
ftiches , Pietz fournit de nombreux lments pour reconstituer la
manire dont cette notion de ftiche finit par donner naissance aux
thories des marchands europens sur la valeur et la matrialit. Mais le
plus intressant est sans doute le point de vue africain. Pour autant qu'il
soit possible de le reconstruire, il apparat trangement semblable aux
thories du contrat social dveloppes par des hommes comme Thomas
Hobbes en Europe au mme moment [MacGaffey, 1994 ; Graeber, 2005].
Pour aller l'essentiel : des ftiches taient crs par les diffrentes parties
souhaitant s'engager dans des relations conomiques durables. Ils taient
accompagns de conventions prcisant les droits de proprit et les rgles
59

d'change. Ceux qui les violaient taient dtruits par le pouvoir de ces
objets. En d'autres termes, comme chez Hobbes, les relations sociales se
crent lorsqu'un groupe d'hommes s'entend pour instituer un pouvoir
souverain habilit recourir la violence si les droits de proprit et les
obligations contractuelles ne sont pas respects. Des textes africains
ultrieurs considraient mme que les ftiches avaient le pouvoir
d'empcher la guerre de tous contre tous. Il est malheureusement
impossible de trouver une quelconque preuve que Hobbes ait eu
connaissance de tout cela. Bien qu'il ait t lev dans une boutique de
ngociant, qu'il ait vcu la plus grande partie de son existence dans des
villes portuaires et qu'il ait trs probablement rencontr des marchands
familiers de ces coutumes, ses uvres politiques ne contiennent aucune
rfrence au continent africain.

La Chine et l'tat-nation europen

Au dbut de la priode moderne, les lites europennes conurent
progressivement un certain idal de gouvernement, rgissant une
population homogne, parlant une mme langue, soumise un systme
juridique et administratif uniforme, ce systme devant, ventuellement,
tre pris en charge par une lite mritocratique dont la formation devait
principalement reposer sur l'tude de la littrature classique dans la
langue vernaculaire du pays en question. Ce qui est trange, c'est que
l'on ne trouve aucun prcdent ce modle d'tat dans l'histoire
europenne, alors qu'il correspond presque trait pour trait au systme
que les Europens croyaient avoir inspir (et qu'ils ont dans une large
mesure effectivement inspir) la Chine impriale15. Y a-t-il une
15

L'tat chinois tait l'vidence profondment diffrent sous bien des aspects.
Notamment en raison du fait qu'il s'agissait d'un empire prtention universaliste.
Contrairement ce que suppose Tooker, il est toujours possible d'emprunter une ide
sans en retenir tous les lments.

60

quelconque preuve qui permettrait de soutenir une thorie de

l'influence chinoise ?
Dans ce cas, il y en a au moins une, mme si elle peut paratre assez
tnue. Le prestige du gouvernement chinois tant videmment bien plus
grand, auprs des philosophes europens, que celui des marchands
africains, de telles influences ne pouvaient pas tre totalement
ignores. De la fameuse remarque de Leibniz selon laquelle ce sont
les Chinois qui devraient envoyer leurs missionnaires en Europe et non
l'inverse aux uvres de Montesquieu ou de Voltaire, on voit se
succder les philosophies politiques exaltant les institutions chinoises
en mme temps d'ailleurs qu'une fascination populaire pour l'art, les
jardins, le style vestimentaire et la philosophie morale des Chinois se
fait jour , et cela au moment mme o l'absolutisme prend forme en
Europe. Tout cela ne prendra fin qu'au XIX e sicle, lorsque la Chine
sera victime de l'expansion impriale de l'Europe.
Naturellement, ces lments ne constituent en rien des preuves que
l'tat-nation moderne aurait t inspir par la Chine. Mais si tel tait le
cas, alors les traditions littraires qui nous occupent constitueraient la
meilleure preuve possible.
L'tat-nation moderne serait-il en vrit un modle chinois
d'administration, adopt afin de canaliser et de contrler les aspirations
dmocratiques provenant en grande partie de l'influence des socits
amrindiennes et de la pression exerce par le proltariat atlantique,
qui fut au bout du compte lgitim par une thorie du contrat social
venue d'Afrique ? Probablement pas. Ce serait une faon pour le moins
outrancire de reconstituer la gnalogie de l'tat moderne. Mais je ne
pense pas non plus que ce soit en vertu d'une simple concidence que
l'idal d'une dmocratisation de l'tat ait pris naissance une poque
o les puissances atlantiques se trouvaient au centre de vastes empires
internationaux et d'un brassage permanent de savoirs et d'influences
61

rciproques. Et pas par hasard non plus que ces puissances aient
dvelopp une thorie selon laquelle ces idaux n'maneraient que de
leur propre tradition occidentale , alors qu'avant de se retrouver au
cur d'empires internationaux, les Europens n'avaient jamais rien
soutenu de ce genre.
Il me semble important de souligner que ce processus de rcupration n'est
en aucun cas limit l'Europe. En fait, il est frappant d'observer la rapidit
avec laquelle presque partout dans le monde s'est jou un scnario
similaire. Comme le suggre l'exemple d'Al-Malibari, il est mme probable
qu'il ait t rpt dans d'autres parties du monde avant mme de
s'esquisser en Europe. Bien sr, on ne commena y employer le terme de
dmocratie que beaucoup plus tard mais il faut ici rappeler que c'est
seulement au milieu du XIXe sicle qu'il est devenu d'un usage courant
dans le monde atlantique. Ce n'est aussi qu'au milieu du XIX e sicle
juste au moment o les puissances europennes commenaient
rcuprer la notion de dmocratie au sein de leur propre tradition que
l'Angleterre entreprit de mener une politique systmatique de rpression de
tous les mouvements populaires qui, outre-mer, pouvaient prsenter des
potentialits dmocratiques. La rponse ce type de politique fut, dans la
plupart des colonies, de jouer exactement le mme jeu. Ceux qui
s'opposaient la domination coloniale firent le mnage dans leurs propres
traditions littraires et philosophiques afin d'tablir des parallles avec
l'Athnes classique, tout en analysant nouveaux frais les formes de prise
de dcision traditionnelles l'uvre dans leurs propres communauts.
Comme Steve Muhlenberger et Phil Payne [1993; Baechler, 1985] l'ont
montr, si on la dfinit simplement comme une modalit de la prise de
dcision l'issue d'une discussion publique, la dmocratie constitue un
phnomne trs courant. Des exemples peuvent en tre trouvs
l'intrieur mme des tats ou des empires, le plus souvent dans des
lieux ou des domaines d'activit auxquels les dirigeants n'accordaient
que peu d'intrt. Les historiens grecs qui crivaient sur l'Inde, par
62

exemple, reconnaissaient que nombre de communauts pouvaient

lgitimement tre qualifies de dmocratiques. Entre 1911 et 1918, de
nombreux historiens indiens (K. P. Jayaswal, D. R. Bhandarkar, R. C.
Majumdar16) se plongrent dans l'examen de certaines de ces sources,
non seulement les rcits grecs des campagnes d'Alexandre mais aussi
des documents en pali datant des dbuts du bouddhisme, le
vocabulaire hindi ancien ainsi que des uvres de thorie politique. Ils
dcouvrirent ainsi des dizaines de cas comparables l'Athnes du Ve
sicle sur le sol de l'Asie du Sud: des villes et des confdrations
politiques dans lesquelles tous les hommes, formellement qualifis de
guerriers soit le plus souvent une trs large proportion de la
population masculine adulte , disposaient du pouvoir de prendre
d'importantes dcisions collectivement, travers une dlibration
publique au sein d'assembles communautaires. Les sources littraires
de cette poque tmoignaient le plus souvent leur gard d'une
hostilit tout aussi forte que celle des sources grecques17. Nanmoins,
jusque dans les annes 400, de telles communauts existrent
effectivement, et les mcanismes dlibratifs auxquels elles recouraient
taient encore en vigueur ce moment l, qu'il s'agisse du
16

Plutt que de me faire passer pour l'expert de l'Inde du dbut du xx' sicle que je ne
suis pas, je prfre reproduire tout simplement une note de bas de page de
Muhlenberger : < K. P. J ayaswal, Hindu Polit y : A Constitutional History oflndia in
Hindu Times, 2' dition augmente (Bangalore, 1943), premire publication sous la
forme d'articles en 1911-13; D. R. Bhandarkar, Lectures on the Ancient History oflndia
on the Period from 650 to 325 B. C., The Carmichael Lectures, 1918 (Calcutta, 1919); R.
C. Majumdar, Corporate Lif in Ancient India (crit en 1918; cit ici partir de la 3'
dition, Calcutta, 1969).
17
cf prcdemment. En revanche, le bouddhisme leur tait favorable, tout
particulirement en la personne de Bouddha lui-mme. La tradition brahmanique leur
est, elle, systmatiquement hostile. Certains des tout premiers tracts politiques en Inde
contiennent des conseils adresss aux rois sur la manire d'endiguer le dveloppement
des institutions dmocratiques, voire de les supprimer.

63

gouvernement des monastres bouddhistes ou de celui des

communauts de mtier. Ces auteurs taient donc en mesure d'affirmer
que la tradition indienne, ou mme hindoue, avait toujours t
intrinsquement dmocratique. Et c'tait l un argument puissant pour
tous ceux qui luttaient pour l'indpendance.
l'vidence, ces historiens avaient pouss le bouchon un peu loin. Le
contrecoup, invitable, survint aprs l'indpendance. Les historiens
commencrent alors souligner que ces rpubliques claniques ne
constituaient au mieux que des rpubliques trs limites, que la plus
grande partie de la population les femmes, les esclaves, ceux qui
taient considrs comme des trangers y tait dpourvue de tout
pouvoir. Bien sr, tel tait dj le cas Athnes, et les historiens l'ont
soulign en long et en large. Nanmoins, il me semble que ces questions
d'authenticit sont d'importance assez secondaire. De telles traditions sont
toujours largement fabriques. Et d'une certaine faon, les traditions ne
sont rien d'autre que le processus continu de leur propre fabrication. Ce qui
importe, c'est que dans tous les cas, nous avons affaire une lite politique
effective ou en puissance qui s'identifie une tradition de dmocratie
pour lgitimer des formes essentiellement rpublicaines de gouvernement.
Bref, non seulement la dmocratie n'est pas une invention de l
Occident , mais ce processus de rcupration et de refondation ne l'est
pas davantage. En fait, les lites indiennes n'ont fait que jouer le mme jeu,
soixante ans plus tard, que les lites anglaises et franaises - ce qui ne
constitue pas, au regard de l'histoire, une longue priode de temps. Plutt
que de considrer la revendication des Indiens, des Malgaches, des
Tswanas d'Afrique du Sud ou des Mayas d'appartenir une tradition
intrinsquement dmocratique comme une faon de singer l'Occident, il me
semble qu'il faut y voir diffrents aspects d'un mme processus plantaire :
la cristallisation de pratiques dmocratiques trs anciennes dans la
formation d'un systme global au sein duquel les idaux allaient et venaient
64

dans toutes les directions, et l'adoption progressive le plus souvent

contrecur de certaines d'entre elles par les lites.
La tentation de rapporter la dmocratie des origines culturelles
spcifiques semble pourtant presque irrsistible. Mme les chercheurs les
plus srieux continuent y succomber. Laissez-moi revenir Harvard un
instant afin de donner un dernier exemple, mon avis particulirement
rjouissant : un recueil d'articles intitul The Breakout : The Origins of
Civilization [Lamberg-Karlovsky, 2000] rassemblant des textes crits par
des archologues amricains de tout premier plan, spcialiss dans les
questions du symbolique18. L'argument gnral, dgag par l'archologue
K. C. Chang, est le suivant : la civilisation de la Chine ancienne tait fonde
sur une idologie compltement diffrente de celle de l'gypte ou de la
Msopotamie. Il s'agissait essentiellement d'un prolongement de la
cosmologie des premires socits de chasseurs, o le monarque
remplaait le shaman dans sa relation personnelle et exclusive avec les
pouvoirs divins. Il en rsulta une autorit absolue de celui-ci. Chang [2000,
p. 7] est fascin par les similitudes qui existent entre la Chine ancienne et la
civilisation maya classique, telle qu'elle a t reconstruite partir
d'inscriptions rcemment traduites : un univers stratifi avec un oiseau
perch sur l'arbre cosmique et un clerg reliant les mondes infrieurs,
intermdiaires et suprieurs , des messagers animaux, le recours
l'criture principalement pour les affaires politiques et le culte des anctres,
etc. Le type d'tat qui a merg au troisime millnaire au Moyen-Orient
incarne, par contraste, une sorte de rupture avec un autre modle,
davantage pluraliste, qui prit naissance lorsque les dieux et leurs prtres en
vinrent tre considrs comme indpendants de l'tat. La plupart des
recherches sur ce sujet ont consist spculer sur la nature vritable de
cette rupture. C.C. Lamberg-Karlovsky [2000] affirme que la cl se
trouverait dans la premire apparition des notions de libert et d'galit
18

La plupart de ces contributions ont t en effet publies dans la revue Symbols.

65

dans la Msopotamie ancienne, dans les doctrines monarchiques qui

tablissaient qu'un contrat social liait les autorits dirigeantes des citstats et leurs sujets. C'est en ces termes que devrait tre dfinie cette
rupture , et la plupart des contributeurs de cet ouvrage s'accordent
considrer qu'elle ouvrait la voie la dmocratie occidentale [Lanen,
2000, p. 122].
En fait, le principal enjeu du dbat devint de savoir qui, ou quoi, mrite un
tel honneur. Mason Hammond [2000] dfend la thse des origines indoeuropennes du concept de socit dmocratique , affirmant que la notion
de dmocratie n'a pas atteint la Grce en vertu d'un quelconque contact
avec l'Extrme-Orient ou la Msopotamie o justice et quit n'taient
qu'octroyes par les autorits leurs sujets mais provient d'une
conception occidentale de l'organisation sociale dans laquelle la
souverainet devait reposer non pas sur l'autorit du chef mais sur celle du
conseil des anciens et l'assemble des hommes en armes [p. 59].
Gordon Willey [2000, p. 29], pour sa part, considre que le mouvement
dmocratique rsulte du libre march, dont il pense qu'il tait plus
dvelopp en Msopotamie qu'en Chine et largement absent dans les
royaumes mayas au sein desquels les autorits gouvernaient selon les
principes du droit divin et qu' il n'y a aucune preuve d'un quelconque
contre-pouvoir au sein de la chefferie ou de l'tat19 , Linda Schele [2000,
19

Il est tentant de suggrer que tout cela nous laisse le choix entre deux thories
alternatives des origines de ce que Huntington nomme la civilisation occidentale :
nolibrale ou crypto-fasciste. Mais ce serait injuste. Ces auteurs s'intressent un
espace trs large qui, plus tard, inclura l'Islam comme partie constitutive de ce bloc
occidental dans lequel ils trouvent l'origine des ides occidentales de libert (en fait,
il est difficile de faire autrement dans la mesure o l'on ne sait presque rien de ce qui
s'est pass en Europe cette poque). La contribution vraisemblablement la plus
marquante est celle de Gregory Possehl sur la civilisation harappenne, la premire
civilisation urbaine de l'Inde, qui, au regard de ce que l'on peut en savoir aujourd'hui,
semble n'avoir connu ni royaut ni tat centralis d'aucune sorte. La question est alors

66

p. 54], la plus grande spcialiste de la civilisation maya classique, souscrit

cette thse, en ajoutant que la cosmologie shamanique est toujours
vivante aujourd'hui au sein des communauts mayas modernes .
D'autres chercheurs tentent de leur ct de dire quelques mots en faveur
des parties du monde antique dont ils sont les spcialistes: gypte, Isral,
civilisation harappenne de la valle de l'Indus.
Ces arguments apparaissent parfois comme des parodies involontaires du
type de logique que j'ai critiqu chez les historiens. Ils pourraient tre ainsi
rsums : s'il n'y a pas de preuve directe de quelque chose, alors on peut
le considrer comme nul et non avenu. Or cela me semble particulirement
inappropri lorsque l'on traite de l'Antiquit, un champ gigantesque sur
lequel l'archologie et la linguistique n'ont au mieux ouvert que d'troites
fentres. Un exemple : le fait que les peuples celtes et germains
primitifs se runissaient en assembles n'atteste en aucun cas que ces
assembles auraient une origine indo-europenne moins que l'on
puisse dmontrer qu' cette poque, des socits sans tat et parlant des
langues non indo-europennes ne faisaient rien de tel. Cette argumentation
semble parfaitement circulaire, dans la mesure o par primitif , l'auteur
semble signifier sans tat ou relativement galitaire . Or de telles
socits ne peuvent pas, presque par dfinition, tre gouvernes de faon
aristocratique, quel que soit le langage qui est le leur. De mme, lorsque la
civilisation maya classique est caractrise par son absence de toute forme
de contre-pouvoir (Willey dcrit mme les sanguinaires Aztques
comme moins autoritaires, en raison des formes de march plus avances
qu'ils avaient dveloppes), aucun de ces auteurs ne semble se demander
quoi ressembleraient la Rome antique ou l'Angleterre mdivale si elles

de savoir ce que cela nous dit sur l'existence de dmocraties ou de rpubliques

dans l'Inde ancienne. Serait-il possible, par exemple, que l'histoire des deux premiers
millnaires de l'Asie du Sud soit celle de l'rosion progressive de formes politiques
galitaires ?

67

taient tudies exclusivement partir de btiments en ruines et de textes

officiels gravs dans la pierre par le pouvoir ...
Si mon argument est juste, alors on peut dire que ce que font en fait
ces auteurs, c'est de chercher les origines de la dmocratie
prcisment l o ils ont le moins de chance de les trouver : dans les
proclamations officielles d'tats qui ont largement mis fin aux formes
locales d'autogouvernement et de dlibration collective, et dans les
traditions littraires et philosophiques qui leur en ont fourni la justification
(ce qui pourrait, au moins, contribuer expliquer pourquoi en Italie, en
Grce et en Inde, les assembles souveraines apparaissent au
commencement de l'histoire crite et disparaissent peu de temps aprs). Le
cas des Mayas est particulirement clairant de ce point de vue. un
moment donn, vers la fin du premier millnaire, la civilisation maya
classique s'est effondre. Les archologues en donnent diffrentes raisons
et il est vraisemblable qu'il en sera toujours ainsi , mais la plupart des
thories affirment que des rvoltes populaires ont jou un certain rle. Au
moment o les Espagnols sont arrivs, six cents ans plus tard, les socits
mayas taient fortement dcentralises, avec une infinie varit de citstats minuscules, certaines apparemment diriges par des autorits lues.
C'est la raison pour laquelle, au Prou et au Mexique, la conqute prit bien
plus de temps.
Les communauts mayas se sont rvles d'ailleurs si rebelles que, depuis
les cinq derniers sicles, il n'y a pas de priode au cours de laquelle au
moins quelques-unes d'entre elles n'aient t en tat d'insurrection arme.
Et le plus piquant dans tout cela, c'est que la vague actuelle des
mouvements altermondialistes luttant pour une justice mondiale a t en
grande partie initie par l'AZLN, l'Arme zapatiste de libration nationale,
un groupe principalement compos de rebelles des Chiapas de langue
maya, pour la plupart des campesinos qui ont form de nouvelles
communauts dans la fort du Lacandon. Leur insurrection en 1994 a t
68

explicitement mene au nom de la dmocratie, terme par lequel ils

dsignaient quelque chose qui ressemblait bien plus au style athnien de la
dmocratie directe qu'aux formes rpublicaines de gouvernement qui se
sont depuis appropri le mot. Les zapatistes ont dvelopp un systme trs
labor d'assembles communautaires oprant par voie de consensus,
compltes par des comits de femmes et de jeunes afin de
contrebalancer la domination traditionnelle des adultes mles et des
conseils forms de dlgus rvocables. Ils affirment que ce systme
repose sur une radicalisation de la faon dont les communauts mayas se
sont gouvernes pendant des millnaires. Nous savons que la plupart des
communauts mayas des montagnes se sont gouvernes au moyen de
certaines formes de systme consensuel. Il n'est raisonnablement gure
probable mme si cela n'est pas totalement impossible que de tels
systmes n'aient jamais exist dans les communauts rurales l'apoge
de la civilisation maya classique.
Les rebelles contemporains ont videmment une conception assez claire
de ce que fut, de leur point de vue, la civilisation maya classique.
Comme le disait rcemment un zapatiste de langue ch'ol l'un de mes
amis en montrant du doigt les ruines de Palenque : Nous avons russi
nous dbarrasser de ces gars-l. Je ne vois pas en quoi le gouvernement
mexicain constituerait un dfi beaucoup plus terrible en comparaison.

69

70

CONCLUSION
L'IMPOSSIBLE MARIAGE DE LA
DMOCRATIE ET DE L'TAT
Nous voil revenus en fait notre point de dpart, la naissance des
mouvements altermondialistes et leur appel en faveur de nouvelles
formes de dmocratie. D'une certaine faon, l'objet principal de cet
article a t de dmontrer que les zapatistes n'ont rien de si insolite. Ils
parlent tous une grande varit de langues mayas tzeltal, tojalobal,
ch'ol, tzotzil, mam , proviennent de communauts qu'on a laisses
traditionnellement se gouverner de faon autonome (notamment pour
qu'elles puissent constituer des rserves de main-d'uvre indigne
pour les ranchs et les plantations loignes) et ont form de nouvelles
communauts, en grande partie multi-ethniques, sur de nouvelles terres
dans le Lacandon [Collier, 1999 ; Ross, 2000 ; Rus, Hernandez,
Mattiace, 2003]. En d'autres termes, ces communauts constituent un
exemple classique de ce que j'ai appel des zones d'improvisation
dmocratique , soit des espaces composs d'un amalgame bigarr de
peuples dont la plupart d'entre eux ont fait historiquement l'exprience
de mthodes d'autogouvernement dmocratique, et placs hors du
contrle immdiat de l'tat.
De mme, il n'y a rien de particulirement neuf dans le fait qu'elles puissent
se trouver la confluence d'influences mondiales. D'un ct, ces
communauts absorbent des ides venant de toutes parts; de l'autre, leur
exemple n'est pas sans avoir un impact important sur les mouvements
sociaux travers la plante. La premire rencontre zapatiste de 1996
contribua la formation d'un rseau international (People's Global Action),
bas sur les principes d'autonomie, d'horizontalit et de dmocratie directe
71

et compos de groupes aussi disparates que le mouvement des sans-terre

brsilien (MST), l'association des paysans de l'tat du Karnataka
(Karnataka State Farmer's Association, un groupe socialiste d'action directe
indien se rclamant de Ghandi), le syndicat des postiers canadiens (the
Canadian Postal Workers'Union) et de tout un ensemble de collectifs
anarchistes d'Europe et du continent amricain, ainsi que d'organisations
indignes du monde entier. C'est le PGA, par exemple, qui a lanc le
premier appel la mobilisation contre la rencontre de l'Organisation
mondiale du commerce Seattle en novembre 1999. Plus encore, les
principes du zapatisme le rejet de l'avant-garde, la priorit accorde la
mise en uvre d'alternatives viables au sein de sa propre communaut
comme moyen de subvertir la logique du capital mondial ont eu une
norme influence sur des militants de mouvements sociaux qui ne
connaissaient que trs vaguement les zapatistes et n'avaient srement
jamais entendu parler du PGA. Sans aucun doute, le dveloppement
d'Internet et des nouvelles formes de communication globales a permis
d'acclrer ce processus et de constituer des alliances plus formelles et
plus explicites. Mais cela ne signifie pas pour autant que nous aurions
affaire un phnomne absolument sans prcdent.
Tout cela n'est pas sans importance. On peut s'en persuader en
considrant ce qui arrive aux bons arguments si l'on ne garde pas
constamment cela l'esprit. Intressons-nous un auteur dont les
positions sont trs proches des miennes. Dans un ouvrage intitul
Cosmopolitanism [2002], le thoricien de la littrature Walter Mignolo
prsente un expos trs puissant du contexte dans lequel s'est dvelopp
le cosmopolitisme de Vittoro et de Kant, et montre notamment comment il a
pris forme avec la cration des empires europens. Puis il mobilise les
appels zapatistes la dmocratie pour rpondre un argument de Slavoj
Zizek [1998, p. 1009] selon lequel les gens de gauche devraient modrer
leurs critiques de l'eurocentrisme et reconnatre que la dmocratie est un
hritage proprement europen, de la Grce antique nos jours , Il crit :
72

 Les zapatistes ont employ le terme de dmocratie, mais dans un

sens diffrent de celui du gouvernement mexicain. La dmocratie
pour les zapatistes n'est pas conceptualise dans les termes de la
philosophie politique europenne, mais dans ceux du mode
d'organisation social maya, bas sur la rciprocit, les valeurs
communautaires (et non individualistes), la valorisation de la sagesse
plutt que de l'pistmologie, etc. Les zapatistes n'ont pas d'autre
choix que d'employer ce terme que l'hgmonie politique leur impose,
bien que cela ne signifie pas pour autant qu'il faille se plier son
interprtation dominante. Au contraire, du fait mme que les
zapatistes se rclament de la dmocratie, celle-ci opre comme un
connecteur grce auquel les conceptions librales de la dmocratie et
celles, indignes, de la rciprocit et de l'organisation de la
communaut en vue du bien commun peuvent entrer en dialogue.
[Mignolo, 2002, p. 180].
C'est l une belle ide. Mignolo la nomme la pense frontire et la
propose comme modle pour dfinir un cosmospolitisme critique et
vivant, l'oppos de ses formes europocentristes reprsentes par Kant
ou Zizek. Il me semble nanmoins que la dmarche de Mignolo pose
problme. Celui-ci semble en dfinitive aboutir une version seulement
attnue du discours essentialisant dont il tente de s'extirper.
Avant tout, affirmer que les zapatistes n'ont pas d'autre choix que
d'employer ce terme de dmocratie est tout simplement erron. Ils ont
l'vidence le choix. D'autres groupes d'origine indigne en ont fait de fort
diffrents. Le mouvement Aymara en Bolivie, pour choisir un exemple
parmi d'autres, a, lui, choisi de rejeter totalement le mot dmocratie au
motif qu'au regard de l'exprience de son peuple, ce mot a t uniquement
employ pour dsigner des systmes qui lui ont t imposs par la

73

violence20. Ses membres considrent donc leurs propres traditions de prise

de dcision galitaire comme trangres la dmocratie. La dcision
zapatiste de recourir ce terme relve avant tout, il me semble, de leur
volont de rejeter tout ce qui pourrait ressembler une politique de
l'identit, et de dvelopper des alliances, au Mexique et ailleurs, avec tous
ceux qui sont intresss par une large discussion sur les formes d'autoorganisation un peu de la mme faon qu'ils ont galement cherch
nouer une discussion avec ceux qui sont intresss par un nouvel examen
de la signification de notions telles que celle de rvolution . En second
lieu, la dmarche de Mignolo, d'une faon qui ne diffre gure de LvyBruhl, aboutit elle aussi comparer des choses incomparables, en
l'occurrence la thorie occidentale et les pratiques indignes. Or le
zapatisme n'est pas simplement l'manation des pratiques mayas
traditionnelles. Ses origines doivent tre recherches dans une
confrontation prolonge entre ces pratiques et, notamment, les ides des
intellectuels mayas (dont beaucoup sont vraisemblablement au fait des
travaux de Kant), des thologiens de la libration (qui tirent leur inspiration
des textes prophtiques rdigs en Palestine) et des rvolutionnaires
mestizo (qui eux tirent leur inspiration du prsident Mao, qui vcut en
Chine). La dmocratie, elle aussi, ne nat pas de n'importe quel discours.
Tout se passe comme si le simple fait de prendre la tradition littraire
occidentale comme point de dpart mme dans une perspective critique
conduisait inluctablement des auteurs comme Mignolo s'en retrouver
prisonniers.
En ralit, le terme que l'hgmonie politique leur impose est, dans ce
cas, lui-mme le fruit d'un compromis en tension. S'il ne l'tait pas, nous ne
pourrions disposer d'un terme grec forg l'origine pour dcrire une forme
d'autogouvernement communautaire et appliqu par la suite des
20

Je m'appuie ici sur une conversation avec Nolasco Mamani observateur Aymara
auprs des Nations unies Londres pendant le Forum social europen de 2004.

74

rpubliques fondes sur le systme reprsentatif. C'est exactement de

cette contradiction que les zapatistes se sont empars. En fait, il semble
impossible de s'en dfaire. Des thoriciens libraux [Sartori, 1987, p. 279]
refoulent l'occasion leur dsir d'carter tout bonnement la dmocratie
athnienne en la dclarant non pertinente et dpasse, au motif que pour
des raisons idologiques, une telle dmarche ne peut tre admise. Aprs
tout, sans Athnes, il serait impossible d'affirmer que la tradition
occidentale contient quelque chose d'intrinsquement dmocratique. Il ne
nous resterait plus qu' rapporter nos idaux politiques aux mditations
totalitaires de Platon, ou sinon, admettre qu'il n'y a peut-tre rien de tel
que l' Occident . Les thoriciens libraux se sont en effet enferms dans
une impasse. Bien sr, les zapatistes ne sont pas les premiers
rvolutionnaires avoir point cette contradiction, mais il se trouve que
dans le contexte actuel celui d'une profonde crise de l'tat , leur
dmarche a rencontr un cho d'une force inhabituelle.
Dans son essence mme, je pense que cette contradiction ne relve pas
simplement d'un problme de langage. Elle reflte quelque chose de plus
profond. Durant les deux derniers sicles, les dmocrates ont tent de
greffer les idaux du gouvernement direct du peuple sur l'appareil coercitif
de l'tat. Au final, ce projet s'est rvl tout simplement impossible. Les
tats, en raison de leur nature mme, ne peuvent pas tre vritablement
dmocratiss. Ils ne sont rien d'autre que des moyens de rguler la
violence. Les fdralistes amricains taient trs ralistes quand ils
affirmaient que la dmocratie ne convient pas une socit fonde sur des
ingalits de richesse, dans la mesure o un appareil de coercition est
ncessaire pour protger les richesses et pour tenir en respect cette
populace laquelle la dmocratie prtend donner le pouvoir. Athnes
fut un cas unique cet gard, parce qu'elle reprsenta en fait un moment
de transition. Il y avait certainement des ingalits de richesse et mme,
vraisemblablement, une classe dirigeante, mais il n'y avait pas d'appareil de
coercition institutionnalis. C'est la raison pour laquelle les historiens ne
75

s'accordent pas sur la question de savoir s'il s'agissait vritablement d'un

tat.
C'est prcisment lorsque l'on prend en considration la question du
monopole de la force par l'tat moderne que les prtentions de la
dmocratie se rvlent tre un fatras de contradictions. Par exemple : si les
lites modernes ont largement mis de ct le discours antrieur sur la
populace comme bte sauvage et meurtrire, cette image fait
nanmoins parfois retour sous une forme qui est exactement celle qu'elle
avait au XVIe sicle, lorsque l'on proposait de dmocratiser telle ou telle
dimension de l'appareil de coercition. Aux tats-Unis, par exemple, les
militants du mouvement pour des jurys pleinement informs qui
rappellent que la Constitution autorise effectivement les jurys trancher
des points de droit et pas seulement de fait sont frquemment dnoncs
dans les mdias comme les partisans d'un retour l'poque des lynchages
et du gouvernement de la populace . Ce n'est pas un hasard si les tatsUnis, un pays qui s'enorgueillit toujours de son esprit dmocratique, ont pu
prtendre diriger le monde en mythifiant, voire en difiant leur police.
Francis Dupuis-Deri [2002] a forg le terme d' agoraphobie politique
pour dsigner cette suspicion l'gard des formes de prise de dcision et
de dlibration publique qui traversent la tradition occidentale, notamment
dans les uvres de Constant, Sieys ou Madison, ainsi que dans celles de
Platon ou d'Aristote. Je voudrais ajouter que les plus importantes
ralisations de l'tat libral, ses lments les plus authentiquement
dmocratiques par exemple, les garanties apportes la libert
d'expression et de runion - sont fonds sur cette suspicion. Ce n'est en
effet que lorsqu'il devient absolument clair que les discussions et les
runions publiques ne sont plus elles-mmes les mdiums de la prise
de dcision politique, mais, au mieux, des moyens de la soumettre la
critique, de l'influencer ou de faire des suggestions aux dcideurs
politiques, qu'elles peuvent tre considres comme sacro-saintes. Ce
76

qui est plus grave, c'est que cette agoraphobie n'est pas seulement
partage par les hommes politiques et les journalistes professionnels,
mais aussi, et dans une large mesure, par le public lui-mme. Les
raisons n'en sont pas difficiles saisir. S'il manque aux dmocraties
librales tout ce qui pourrait ressembler l'agora athnienne, elles ne
manquent certainement pas, en revanche, d'quivalents des cirques
romains. Le phnomne du miroir des horreurs , par lequel les
lites gouvernantes encouragent des formes de participation populaire
propres rappeler sans cesse au public combien il est incapable de
gouverner, semble dans de nombreux tats modernes avoir atteint un
tat de perfection sans prcdent. Il suffit ici, par exemple, de prendre
en considration la conception de la nature humaine qu'il est possible
de dduire de son exprience de la conduite sur autoroute pour aller au
travail et de la comparer avec celle que l'on pourrait dduire de
l'exprience des transports publics. L'histoire d'amour des Amricains
ou des Allemands avec leurs voitures rsulte en effet de dcisions
politiques dlibres prises par les lites politiques et conomiques au
dbut des annes 1930. On pourrait crire une histoire semblable sur la
tlvision, le consumrisme ou, comme Polanyi l'avait soulign il y a
longtemps dj, sur le march .
Les juristes sont nanmoins conscients, depuis longtemps, que la
nature coercitive de l'tat conduit grever les Constitutions
dmocratiques d'une contradiction fondamentale. Walter Benjamin
[1978] la rsume avec lgance en soulignant que tout ordre juridique
qui revendique le monopole du recours la violence doit tre fond sur
un pouvoir autre que lui-mme, ce qui veut dire qu'il doit invitablement
tre fond sur des actes illgaux au regard du systme juridique
antrieur. La lgitimit d'un systme juridique repose donc
ncessairement sur des actes de violence criminelle. Selon le droit sous
la juridiction duquel ils taient encore placs, les rvolutionnaires
amricains et franais furent bien aprs tout coupables de haute
77

trahison. Bien sr, de l'Afrique au Npal, les rois sacrs ont toujours
tent
de
rsoudre
ce
cercle
logique
en
se
plaant
eux-mmes, comme Dieu, l'extrieur du systme. Nanmoins, comme
certains thoriciens politiques d'Agamben Negri nous le
rappellent, il n'existe pas de moyens vidents pour le peuple
d'exercer sa souverainet d'une faon comparable. Autant la solution de
droite selon laquelle seuls des leaders inspirs incarnant la volont du
peuple, qu'il s'agisse de pres fondateurs ou de Fhrer, peuvent
instituer ou mettre un terme aux ordres constitutionnels que la solution
de gauche selon laquelle ces ordres ne gagnent leur lgitimit qu'en
vertu de rvolutions populaires le plus souvent violentes conduisent des
contradictions pratiques sans fin. De fait, comme le sociologue Michael
Mann le suggre mots couverts [1999], bon nombre des massacres du
XXe sicle drivent de l'une ou l'autre des versions de cette contradiction.
L'exigence simultane de crer un appareil de coercition uniforme sur toute
l'tendue de la plante et de maintenir la prtention de cet appareil
recevoir sa lgitimit du peuple a conduit un besoin constant de
dfinir qui est prcisment suppos tre ce peuple :
Dans tous les tribunaux allemands des quatre-vingts dernires
annes de la Rpublique de Weimar, du rgime nazi, de la RDA la
Rpublique fdrale , les juges ont toujours eu recours la mme
formule : "ln Namen des Volkes", "au nom du peuple". Les tribunaux
amricains prfrent la formule : "L'affaire du peuple contre X".
[Mann, 1999, p. 19].
En d'autres termes, le peuple doit tre invoqu en tant qu'autorit propre
autoriser le recours la violence, en dpit du fait que toute proposition de
dmocratisation de ces dispositifs coercitifs a toutes les chances d'tre
considre avec horreur par les personnes concernes. Mann suggre que
les tentatives mises en uvre pour dpasser cette contradiction, pour
recourir aux appareils coercitifs afin d'identifier et de constituer un
78

 peuple dont les responsables de ces appareils se vantent qu'il soit

l'origine de leur autorit, ont t responsables d'au moins soixante
millions de morts au cours du seul XXe sicle.
C'est dans un tel contexte que j'aimerais suggrer que la solution
anarchiste selon laquelle il n'y a pas de vritable solution ce
paradoxe est loin d'tre draisonnable. L'tat dmocratique a
toujours constitu une contradiction. Le processus de globalisation a
simplement mis en lumire quels en taient les soubassements les
plus douteux en suscitant le besoin de structures de prise de dcision
une chelle plantaire, l o justement toute tentative de maintenir
les prtentions de la souverainet populaire et ne parlons pas de la
participation serait l'vidence absurde. La solution nolibrale
consiste naturellement affirmer que le march constitue la seule
forme de dlibration publique vritablement ncessaire, et rduire
peu ou prou le rle de l'tat sa fonction coercitive. Dans un tel
contexte, la rponse zapatiste abandonner l'ide que la rvolution
suppose la prise de contrle de l'appareil de coercition de l'tat et lui
substituer le projet d'une refondation de la dmocratie par l'autoorganisation de communauts autonomes ne manque pas de
pertinence. C'est la raison pour laquelle une obscure insurrection dans
le sud du Mexique a pu provoquer un tel moi, tout d'abord dans les
cercles radicaux. La dmocratie semble ainsi retourner aux lieux de sa
naissance : les espaces interstitiels. La question de savoir si elle peut
aujourd'hui s'tendre au monde entier sous cette forme relve
dsormais d'une dcision qui n'est pas celle des chercheurs, mais repose
au bout du compte sur notre capacit d'action en tant que citoyens (au plan
local et au plan global).

79

80

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