Paul Henri Thiry, Baron D'holbach

Paul Henri Thiry, baron d'Holbach
(1723-1789)
PREMIRES OEUVRES.
LE CHRISTIANISME DVOIL
LA CONTAGION SACRE
HISTOIRE CRITIQUE DE JSUS-CHRIST
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Paul Henri Thiry, baron d'Holbach, PREMIRES UVRES. (1971)
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Paul Henri Thiry, baron d'Holbach (1723-1789)
PREMIRES OEUVRES.
LE CHRISTIANISME DVOIL. LA CONTAGION SACRE.
HISTOIRE CRITIQUE DE JSUS-CHRIST.
Prface et notes de Paulette Charbonnel. Paris : Les ditions sociales, 1972, 200 pp. Collection : Les Classiques du peuple.
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Paul Henri Thiry, baron d'Holbach

(1723-1789)
PREMIRES OEUVRES.
LE CHRISTIANISME DVOIL.
LA CONTAGION SACRE.
HISTOIRE CRITIQUE DE JSUS-CHRIST.
Prface et notes de Paulette Charbonnel. Paris : Les ditions sociales, 1972, 200 pp. Collection : Les Classiques du peuple.
Table des matires

INTRODUCTION [7]
Une jeunesse cosmopolite et studieuse (1723-1750) [10]
Un oncle providentiel
Leyde : Apprentissage des sciences et de l'irrligion
En terre ennemie, amitis anglaises
Paris, installation et mariage
Premires rencontres autour d'un clavecin
Au coeur de la mle [19]
Un choix dcisif : l'encyclopdie ; prils et victoires
Deux compagnons de combat
Le salon du baron d'Holbach
Science et conscience [40]
Apprentissage. Premiers crits
Les articles pour l'encyclopdie
Le chemin de l'impit [50]
L'glise, gardienne du pass
Richesses et parasitisme du clerg
Il pleut des bombes dans la maison du Seigneur
Un rationalisme athe, intransigeant et agressif [67]
La peur et l'ignorance ont cr les dieux
Intrt et limites de l'athisme de d'Holbach
TEXTES CHOISIS [83]
ARTICLES DE L'ENCYCLOPDIE [85]

Charbon minral [85]
Cuivre [87]
Terre (Couches de la) [89]
LE CHRISTIANISME DVOIL [94]
Table des chapitres [97]
Prface (lettre de l'auteur) [97]
Chapitre I. - De la ncessit d'examiner sa religion et des obstacles que l'on
rencontre dans cet examen. [98]
Chapitre VI. - Des preuves de la religion chrtienne, des miracles, des prophties, des martyrs. [106]
Chapitre XIV. - Des effets politiques de la religion chrtienne. [118]
Chapitre XVI. Conclusion. [129]
LA CONTAGION SACRE [138]

Avis de lditeur. [140]
Lettre Milord, Vicomte de V [142]
Table des chapitres. [143]
Chapitre I. - Origine de la superstition ; la terreur en fut toujours la base.
[143]
Chapitre VI. - Alliance de la tyrannie et de la superstition. [157]
Chapitre VII. - De la corruption des murs et des prjugs introduits par le
despotisme et la superstition. [162]
Chapitre IX. - De la tolrance; elle est incompatible avec les principes fondamentaux de toute religion IIme partie) [169]
HISTOIRE CRITIQUE DE JSUS-CHRIST [176]

Prface [179]
Chapitre XVI. - Rsurrection de jsus. Sa conduite jusqu' son ascension.
Examen des preuves de la rsurrection. [184]
[6]
DITION DE RFRENCES
Textes de d'Holbach
Traductions et prfaces :
HENCKEL: Minralogie. Prface au t. 1 et avant-propos au t. II. Paris
1759.
LEHMANN: L'Art des mines. Prface. Paris, 1759.
ORSHALL:uvres mtallurgiques. Avertissement. Paris, 1760.
STAHL: Trait du soufre. Avertissement. Paris, 1766.
Premires uvres :
Articles dans la Grande Encyclopdie, ou Dictionnaire raisonn des arts et
mtiers, par une socit de gens de lettres, t. III, IV et XVI.
- Le Christianisme dvoil, ou Examen des principes et des effets de la religion chrtienne. Rdition, Paris, an V de la Rpublique (1797).
- La Contagion sacre, ou Histoire naturelle de la superstition. Londres,
1768.
- Histoire critique de Jsus-Christ, ou Analyse raisonne des vangiles, s. l.
s. d. 1770.
Systme de la nature, ou des lois du monde physique et du monde moral.
Londres, Amsterdam 1770.
LES CONTEMPORAINS
BOULANGER: Oeuvres compltes. Amsterdam, 1794.
DIDEROT: Mmoires. Correspondance et ouvrages indits de Diderot, t.
III. Paris, 1834.
DIDEROT : Oeuvres Compltes. dition Asszat-Tourneux, Paris, 18751879, en 20 volumes.
GRIMM: Correspondance littraire, philosophique, critique adresse un
souverain d'Allemagne, par le baron de Grimm et Diderot. De 1770
1782, chez Buisson, 1812. De 1753 1769, dition de 1813.
MARMONTEL : Oeuvres compltes. Paris, Costes, 1819.
MORELLET : Mmoires sur le XVIII me sicle et la Rvolution. Paris,
1822.
Jean-Jacques ROUSSEAU : Oeuvres compltes. 1793. (Les confessions et
les rveries d'un promeneur solitaire correspondent aux t. XXIII,
XXIV, XXV et XXVI.)
VOLTAIRE. Oeuvres compltes. dition de 1785, ralise et prsente par
le marquis de Condorcet.
[7]
PREMIRES OEUVRES
INTRODUCTION
Par Paulette Charbonnel
Retour la table des matires
Il y a deux cents ans, vivait Paris, rue Royale Saint-Roch, un rentier fort honorable, Allemand d'origine, dont le salon devint bientt
clbre dans toute l'Europe. Pendant trente ans, cet hte fastueux,
deux fois par semaine, les jeudis et les samedis reut dner savants,
crivains, artistes. Tout homme de talent ou de savoir sr se tenait
pour honor d'tre admis chez le baron d'Holbach 1. On ne peut ouvrir
un recueil de mmoires ou de correspondances d'aucuns de ceux qui
firent le sicle des lumires sans rencontrer le baron, dont on loue le
L'dition Brire des uvres compltes de Diderot contenait une trs intressante notice sur d'Holbach, en raison de sa longue amiti avec Diderot. - Ce
fut l'un des hommes les plus clairs, les plus bienfaisants et les plus incrdules de son temps. L'athisme tait pour lui la base, de toute vertu et, appuy sur ce principe, il donna l'exemple des qualits sociales qui font le plus
d'honneur la nature humaine. Rousseau a retrac dans La Nouvelle Hlose
le caractre de cet homme estimable ; c'est de d'Holbach, sous le nom de
Wolmar, que Julie a dit . Il fait le bien sans attendre de rcompense ; il est
plus vertueux, plus dsintress que nous . Dans les Confessions, Rousseau insiste souvent sur la place minente de d'Holbach dans l socit parisienne : Grimm, Diderot, d'Holbach au contraire, au centre du tourbillon,
vivaient rpandus dans le plus grand monde, et s'en partageaient presque entre eux toutes les sphres, grands, beaux esprits, gens de lettres, gens de robe, femmes, ils pouvaient de concert se faire couter partout. (Confessions
IX.)
savoir universel, la modestie et le dsintressement, l'acharnement au

travail.
D'Alembert, Buffon, Voltaire, Grimm, Marmontel l'ont estim. Diderot fut trente ans son alli et son ami ; seul le farouche Jean-Jacques
se tint l'cart de la coterie holbachique . Sans doute sans tre tout
fait dans le secret avait-il devin... que son hte drobait sa
confiance une partie de son activit. Il ne se trompait pas.
Seule cette peste de baronne de Genlis lui dcouvrit dans ses Mmoires un amour-propre aveugle et vhment . Sa haine lui inspira
de rduire la philosophie du baron aux agrments de [8] son hospitalit. Le baron avait de la fortune et un excellent cuisinier .Toute une
critique intresse cette adroite mchancet l'accrdita pour cent ans.
En ralit ce matre d'htel de la philosophie 2 , comme se sont
plu le qualifier tant de critiques mal intentionns ou mal informs,
eut une prodigieuse activit personnelle, mais en grande partie secrte.
D'Holbach fut en effet l'diteur d'une quantit 3 de manuscrits interdits. Il publia ses propres ouvrages tantt sous de faux noms : John
Toland, Boulanger, Mirabaud, abb Bernier, John Trenchard, tantt
sans aucun nom d'auteur. Il les renia bien souvent sa propre table.
Ses livres revenaient d'ailleurs de Londres ou d'Amsterdam et se trouvaient parfois d'abord en des mains trangres avant de parvenir leur
auteur.
Le destin du baron, auteur maudit, fut bien trange. Condamn
marcher masqu pour s'exprimer sans rserve, cet homme dont l'u2
Grimm ne pouvait souponner quel usage perfide et durable serait fait de

cette expression lorsqu'il crivit de Naples d'Holbach : La philosophie
dont vous tes le premier matre d'htel mange-t-elle toujours d'un aussi bon
apptit ? . (Grimm, Correspondance littraire, t. 1, p 112).
Il a circul au total quelque quatre-vingt-dix ditions d'ouvrages composs, adapts, traduits par d'Holbach. (D. MORNET, Les Origines intellectuelles de la Rvolution franaise, - La lutte dcisive , chap. II, p. 200).
Pour apprcier ce chiffre, il convient de comparer quelques tirages des
grands succs de l'poque : HELVTIUS : De l'Esprit, 11 ditions ; uvres compltes, 4. - Diderot Lettre sur les aveugles, 3 ; Penses sur l'interprtation de la nature, 12 Penses philosophiques, 7. J.-J. ROUSSEAU : La
Nouvelle Hlose, 70. - VOLTAIRE : Lettres philosophiques, 53 ; Dictionnaire philosophique, 12 ; Candide, 43. - HOLBACH : Systme de la nature,
12 ; Le Christianisme dvoil, 8.
10
vre, dans un sicle si riche en talents, ft lue, apprcie ou tout au

moins dicte par les meilleures ttes de son temps, fait aujourd'hui
figure d'auteur secondaire quand il n'est pas tout simplement inconnu.
cet interdit, une raison fondamentale. Au lecteur tonn, d'Holbach
offre le seul systme matrialiste cohrent de tout son sicle. Non qu'il
ait t le seul tre athe, non qu'il ft le seul avoir des opinions
matrialistes, mais, prcisment parce qu'il est le seul avoir fait le
trs dur sacrifice d'un anonymat absolu, il se permit de tout dire 4. L
o Voltaire raille et gratigne, il tonne et cogne ; [9] l o Rousseau
rve, il raisonne ; l o les autres s'arrtent dans leur critique et tournent le dos l'obstacle, il s'avance et frappe jusqu' ce que tout l'difice soit bas. Non pour contempler des ruines. notre baron a d'autres
ambitions et plus gnreuses. Aprs avoir fait place nette, dmaillot
de la thologie la philosophie et les sciences, tranquillement il lgifre. Dans ses grands ouvrages (1770-1776) bien proches de la Rvolution, il pose le problme du transfert du pouvoir d'une aristocratie,
son avis dchue, cette bourgeoisie qui se sent capable d'assumer toutes les charges et toutes les responsabilits de la gestion publique. Lucide et confiant, il met en place les futurs rouages d'un tat qui, dans
sa forme, pourra tre une monarchie constitutionnelle ou mme un
tat rpublicain., Mais toujours est prsente une conception rsolument matrialiste qui est l'armature de sa critique comme de son systme moral, social et politique.
Sa confiance dans l'avenir compense-t-elle pour lui les incontestables sacrifices que signifie pour tout auteur un rigoureux anonymat ?
En tout cas, il fut toujours persuad qu'il avait agi en vritable ami
du genre humain et conscient du mauvais renom de sa philosophie
de perdition.
Au seul nom d'un athe, le superstitieux frissonne ; le diste lui-mme
s'alarme, le prtre entre en fureur, la tyrannie prpare ses bchers ; le vulgaire applaudit aux chtiments que des lois insenses dcernent contre le
vritable ami du genre humain 5.
4
5
crire mots couverts, c'est souvent n'crire pour personne. (Systme de la

nature, t. II, chap. xiii, note 93, p. 384.)
Systme de la nature, chap. XI, t. 11, p. 323.
11
Il lana son uvre comme une bouteille . la mer, avec la conviction qu'elle atteindrait quelque jour un rivage o les hommes sauraient
en reconnatre les vertus et l'apprcier plus justement que ne le faisaient ses contemporains.
S'il a dit vrai, les sicles venir rendront justice ses efforts ; en attendant, qu'il se contente de l'ide d'avoir bien fait, ou des suffrages secrets
des amis de la vrit, peu nombreux sur la terre. C'est aprs sa mort que
l'crivain vridique triomphe 6.
[10]
Cependant, quel que ft l'esprit de sacrifice de d'Holbach, il n'avait
pas envisag que, cent cinquante annes aprs sa mort, l'audace de sa
pense effraierait encore. Le masque drisoire de, matre d'htel de la
philosophie lui colle encore au visage. D'Holbach, philosophe clandestin de son vivant, est demeur presque inconnu, par les soins de
ceux-l mmes pour qui il avait combattu...
Rappeler quelle fut la vie du baron d'Holbach, prciser ce que fut
son matrialisme dans son intransigeance, et ses limites, en mme
temps que prsenter des textes choisis parmi les uvres reprsentatives de l'volution de sa pense et de ses objectifs, ne nous a pas paru
inutile dans une priode o, comme la veille de 1789, s'exaspre la
bataille idologique. Nous esprons que notre baron y tiendra honorablement sa partie aux cts de ceux qui veulent travailler comme il le
fit, quoique avec d'autres mthodes et d'autres moyens, au bonheur
du genre humain .
Ibidem, chap. XIII, t. II, p. 383.
12
Une jeunesse cosmopolite et studieuse

(1723-1750)
La longue vie du baron d'Holbach - n sous la Rgence, il meurt

la veille de la Rvolution (1723-1789) - n'offrit aucune priptie pittoresque, aucun drame, aucun scandale. Toute son originalit vient de la
grande aventure intellectuelle que mena clandestinement le baron
pendant un quart de sicle de 1750 1775.
Un oncle providentiel.
Le baron d'Holbach, qui tint le plus parisien des salons, tait n allemand, roturier et sans doute pauvre. sa naissance Edesheim, il
s'appelait Paul-Henri Thiry et perdit sa mre l'ge de sept ans. Nous
ne savons presque rien de ses parents, qui confirent en fait l'ducation du jeune garon un oncle, Franciscus-Adam d'Holbach. Celuici, ayant fait fortune Paris, tait devenu franais et mme baron en
1722, sous le rgne de Law et du Rgent. Cette origine vaudra
d'Holbach quelques mchantes railleries lors de ses dbuts littraires
visage dcouvert.
Cette protection familiale fut d'une importance dcisive dans la
[11] formation intellectuelle de l'enfant et dans sa vie d'homme. L'oncle veilla ce que Paul Thiry, qui semble avoir toujours t studieux,
et l'ducation la plus solide qui se pt cette poque. Ds lge de
douze ans, l'enfant est Paris. Si l'allemand fut sa premire langue, il
sut donc trs tt le franais, puis il apprit les langues anciennes et l'anglais, langue du commerce, de l'industrie et de la philosophie. Quelques annes plus tard, voici Paul Thiry jeune seigneur Heezen, fief
de son oncle, dans la principaut de Lige. je ne sais si c'est ses souvenirs d'adolescent ou ceux plus lointains de sa petite enfance qu'il
faut attribuer l'attachement du philosophe pour ce que les romantiques
appelleront la nature. Quand il sera matre de lui-mme, il choisira de
13
vivre la campagne, loin de Paris, une bonne moiti de l'anne.

Champs, prs, bois, ruisseaux lui manquent ds que fleurit le printemps.
Autre dcision importante de l'oncle. Il envoie son neveu l'Universit de Leyde. Le jeune tudiant chappe ainsi l'enseignement
trs particulier que dispensait alors notre Sorbonne, demeure fidle
aux exercices de la scolastique moyengeuse et la thologie 7. la
mme poque Turgot y frquentait - en soutane - et se distrayait en
jouant au volant avec une belle jeune fille, Mlle Ligniville d'Autricourt, future Mme Helvtius ; il lui faudra dsapprendre beaucoup au
contact de la ralit et c'est dans le salon de d'Holbach qu'il le convertira l' conomisme de Quesnay.
Leyde : apprentissage des sciences

et de l'irrligion
Paul Thiry tudie en terre hollandaise, en pays Protestant, terre
d'asile et de tolrance. C'est en terre hollandaise que Descartes s'tait
rfugi et avait fini son uvre et sa vie. C'est en terre hollandaise que
Spinoza a vcu de son modeste travail d'artisan tout en rdigeant ses
traits 8. C'est l aussi que Pierre Bayle (1647-1705), protestant rfugi de France, n au pays des Camisards et mort Rotterdam l'aube
du sicle, met toute sa vie dans son Dictionnaire historique et critique, qui fut comme une Bible de la libre pense pendant tout le sicle.
[12] Ce sont les libraires d'Amsterdam qui ditent les uvres maudites
de l'Europe catholique. Ils auront pour clients Rousseau,Voltaire, Diderot et, bien sur, notre baron. La haine du papisme y fait considrer
comme pie toute attaque, mme celles des athes.
cette poque aussi, l'Universit de Leyde est clbre dans toute
l'Europe par l'clat de ses succs dans la recherche scientifique. Nulle
autre universit ne fait une telle place aux mathmatiques, la physi-
7
8
Voir A. Sicard : Les tudes classiques avant 1887.

Voir pour la Hollande et Spinoza la trs remarquable tude de J.-T. DESANTI : Introduction l'histoire de la philosophie, ditions de la Nouvelle
Critique, 1956.
14
que, aux sciences de la nature. Des matres, illustres y enseignent, des

savants y travaillent.
Au dbut du sicle, le mdecin Boerhaave 9, fidle aux principes
cartsiens, s'y est acquis une renomme mondiale d'minent praticien
et ses leons attirent jeunesse dore et futurs grands savants. Ruysh est
mort quatre-vingt-neuf ans, mais l'on visite toujours sa collection de
pices anatomiques. De Haller 10, s'y forme pour devenir son tour un
grand savant en ces disciplines encore mal distinctes que sont la mdecine, la botanique, la chirurgie, l'anatomie. Ses expriences sur la
circulation, la respiration, sur la sensibilit et l'irritabilit des tissus
excitent l'intrt des Franais. C'est lui que La Mettrie ddie en 1747
L'Homme-Machine (ce dont il s'offense) ; tandis que lui, Haller, adresse Raumur, qui poursuit ses recherches sur le dveloppement de
l'embryon, ses Mmoires sur la nature sensible et irritable des parties
du corps animal (1756), Proccupations qui semblent communes
ceux qui viennent de Leyde puisqu'un tudiant ami de d'Holbach, le
pote Akenside 11 choisit pour sujet [13] de sa thse en 1744 une tude sur l'origine et le dveloppement du ftus.
10
11
H. BOERHAAVE (1668-1738) : mdecin et chimiste ; praticien d'une rputation prodigieuse dans le monde entier. Voir LA METTRIE : Textes choisis, p. 17 et 30, et DIDEROT : Textes choisis, t. II, notes 3 et 4, p. 99, ditions Sociales, 1953.
Albert DE HALLER (1708-1777) - la plupart de ses travaux furent publis
Leyde et Amsterdam. Ses lments de physiologie en huit volumes rsument toute la science physiologique et anatomique du sicle. Il vcut et
mourut Berne, s'en tenant toute sa vie une position idaliste conforme
la tradition religieuse, et s'obstina dans les explications les plus retardataires
des phnomnes qu'il tudiait.
AKENSIDE (1721-1770) : pote anglais et mdecin. Par les soins de d'Holbach, furent rdits Amsterdam en 1759, Les Plaisirs de l'imagination,
sorte de mditation lyrique et philosophique, uvre de jeunesse crite
vingt-trois ans et dj publie lorsqu'en 1744 il devient Leyde l'ami du baron. Ses proccupations scientifiques l'entranent vers les problmes de l'origine de la vie. Il est reu docteur en mai 1744 avec une thse sur l'origine et
le dveloppement du ftus. Bien qu'Akenside soit traditionnellement considr comme un disciple de Locke, son pome inspire plus d'un naturalisme
athe la Lucrce que d'un disme sincre. C'est le type mme d'un disme
officiel destin masquer l'absence de tout vrai sentiment religieux.
15
C'est Leyde aussi qu'enseigne, au temps ou d'Holbach est tudiant, l'illustre mathmaticien Musschenbroek 12, inventeur de la premire pile lectrique, qui s'appela du reste bouteille de Leyde, quand
fut connu clans toute l'Europe le rsultat des expriences russies avec
l'aide d'Allaman, autre professeur, mais de physique exprimentale.
Paris, l'abb Nollet 13 s'empare de la nouvelle et rdige une retentissante communication l'Acadmie des sciences, le 20 avril
1746, sur quelques nouveaux phnomnes d'lectricit . Pendant
une dizaine d'annes, toute une socit avide de soumettre la raison
un nouvel empire presse les savants de proposer la fois des applications utiles, plus encore qu'une explication des nouveaux phnomnes.
Quand d'Holbach s'installe faubourg Saint-Honor, la mode bat son
plein. Perruques blanches et talons rouges, robes de prtres et robes de
magistrats, doctes professeurs, amateurs de tous ges et de toutes
conditions. Paris et la province se pressent aux cours publics, suivent
les dmonstrations d'lectrothrapie sur les aveugles, les paralytiques,
les mendiants.
On devine avec quelle rvrence on devait considrer quiconque
pouvait se flatter d'avoir vcu dans cette extraordinaire effervescence
intellectuelle qu'excitent toujours les grands centres universitaires o
se poursuivent de front recherche et enseignement. Ajoutons que grce sa familiarit avec l'allemand, sa langue maternelle, et le latin, qui
est encore la langue officielle de la philosophie et des sciences, d'Holbach put bnficier pleinement de son sjour et s'initier des recherches plus avances en Allemagne qu'en France, notamment en minralogie et gologie, terminologies et sciences nouvelles auxquelles le
frontispice de l'Encyclopdie donne droit de cit dans le vocabulaire
franais.
De telles connaissances scientifiques, fort peu rpandues mme
parmi les gens les plus cultivs d'Europe, facilitrent [14] certaine12
13
MUSSCHENBROEK (1682-1761) : en 1746 fut lu associ de l'Acadmie

de Berlin dans une promotion clbre o on le trouve avec D'Alembert, Buffon, jean et Daniel Bernoulli, Cassini pre et fils, Montesquieu Le Monnier,
Nicolle, Voltaire.
Voir Dr CHARBONNEL-BUTEIL : Dbuts de lectrothrapie en France,
Paris 1943, et Dr. TORLAIS : L'abb NOLLET, un physicien au sicle des
lumires. Paris, 1954.
16
ment au jeune homme son accs dans les milieux savants. et permettent de penser qu'il ne subit jamais profondment aucune emprise religieuse.
En terre ennemie, amitis anglaises.

On se demande aussi quels purent tre les sentiments du jeune
homme pendant ces annes o il vcut sur les arrires des armes anglo-autrichiennes en pleine guerre de succession d'Autriche 14. Thiry
semble n'avoir jamais hsit entre un attachement qui et t naturel
pour sa terre d'origine, terre impriale, et la patrie nouvelle o son oncle avait acquis fortune et titres dont il devait hriter. Il est franais, il
crit et pense en Franais, il se veut Franais 15. Ce n'est qu'au cours
de polmiques passionnes que, tout au dbut de son installation Paris, on se permettra de le traiter d' Allemand.
Mais dans la guerre de succession d'Autriche ses intrts matriels
aussi taient en cause, puisque les hostilits menacent les terres familiales. Il vit dans le camp ennemi, la Hollande tant l'allie de l'Autriche et de l'Angleterre. Ses compagnons sont Hollandais, Allemands,
Anglais. Ils durent maintes fois discuter des vnements, et il n'est pas
douteux qu'ils, durent tre tmoins du dsordre, des misres, des spculations aussi qu'engendre dans la vie civile le contact avec des armes en campagne. Certains accents de piti et de colre du baron
sont ns probablement des vives motions qu'un tel spectacle peut faire natre chez un adolescent sensible et gnreux. En un mot, sous
quelque point de vue que l'on envisage la guerre, elle est une calamit
pour ceux mmes qui la font avec le plus de succs. C'est ce qu'il dit
dans sa Politique naturelle (IV, chap.1er, p.13), o l'on trouve aussi
14
15
On sait que dans cette guerre (1740-1748) la France, allie des Espagnols,
soutint les exigences de Frdric II envers l'Autriche. Entre 1745 et 1748,
les combats ensanglantent les Pays-Bas autrichiens. Par sa victoire de Lanfeld en 1747, Maurice de Saxe avance jusqu'aux portes de Maastricht, o
sont les fiefs de l'oncle Franciscus.
Ses lettres de naturalit ont t obtenues ds son retour Paris en 1749, et
c'est en 1753 qu'il hrite une partie des biens et le titre de son oncle. Sa cohritire est sa cousine germaine et belle-mre, Mme d'Aine.
17
cette fire affirmation qui a gard toute son actualit : Un peuple

toujours en guerre ne peut tre ni libre, ni bien gouvern (p. 11).
Ses amitis anglaises ne peuvent non plus tre ngliges. [15]
L'Angleterre passe pour une terre librale o rgne la tolrance, o le
dveloppement des arts et des techniques permet un essor industriel et
une prosprit incomparables. La philosophie anglaise dans la dcade
1730-1740 a tourn la tte aux Franais.
C'est l'poque o Descartes, triomphant dans l'enseignement, est
contest par tous, dvots, athes ou matrialistes, et o se substituent
, lui Locke et Hobbes, Newton et Leibniz.
Quels sont parmi ses condisciples et amis de Leyde ceux qui l'initirent ces lectures ? Est-ce le pote Akenside ? Est-ce Dowdeswell 16, qui ne sut jamais agir ailleurs que dans l'opposition ? Est-ce
son ami John Wilkes, libral ardent, qui dnona les tentatives de
George III de gouverner la mode des Stuarts ? Quand il sera expuls,
il se rfugiera en France ou on le verra souvent chez son ami de jeunesse, notre baron, qui l'appelait dans ses lettres d'tudiant son vritable ami de cur .
En tout cas, il n'est gure contestable que ces amitis et ces liens
avec des hommes cultivs du pays qui tait depuis la Renaissance le
pays natal de tout le matrialisme moderne durent veiller ou fortifier l'incrdulit du jeune homme, en mme temps que l'aider se familiariser avec des proccupations morales, sociales et mme politiques, qu'il devait mrir longuement aprs son retour en France.
Paris. Installation et mariage.

Quand le jeune homme revient Paris en 1749, aprs la paix
d'Aix-la-Chapelle, il apporte donc dj nombre d'ides et de matriaux, qui ne semblent pas du tout cette date avoir t dj organiss
en systme. Seul son athisme qui clatait dans toute discussion un
peu srieuse entre amis, ne parat pas discutable. Il sert d'exemple
Diderot chaque fois que celui-ci a besoin de placer un athe honnte
16
Sir James Dowdeswell (1721-1775), ancien condisciple de d'Holbach

Leyde. Fut un des leaders des Whigs.
18
homme, et Rousseau s'inspirera de lui bientt pour donner Julie un

mari philosophe, sage et vertueux quoique athe 17.
L'installation du jeune homme Paris se trouve grandement facilite par sa fortune. vingt-sept ans il est rentier. Il ne sera [16] jamais
rien d'autre. Il dispose de revenus fort levs, dont le chiffre pour nous
est presque dpourvu de signification si on ne le rapproche de quelques autres. Pour mesurer les possibilits relles que lui offraient environ soixante mille livres de rente, pensons Marmontel qui se flatte
d'tre riche avec moiti moins, d'Alembert qui vit avec moins de dix
mille. Pensons Voltaire menant campagne contre M. de Silhouette,
qui l'a frustr de deux cent mille livres de capital. Paris, le baron
possde un bel htel particulier, rue Saint-Roch, et il hritera du
Grandval 18, proprit de sa belle-mre et cousine, Mme d'Aine. Il
aura toujours chevaux, cochers, femmes de chambre . Il peut se
permettre de recevoir Paris plusieurs fois par semaine quinze vingt
personnes et d'avoir de nombreux invits pour plusieurs semaines au
Grandval. Il se constituera, comme on dit alors, un cabinet , o il
montre une belle collection de tableaux et des pices rares .
Il use gnreusement de ses biens, mais cette fortune et ce train
de vie le situent part. Elle lui donne des possibilits particulires, en
mme temps qu'elle l'enferme dans une respectabilit sociale qu'il
semble avoir toujours eu cur de prserver.
Grce ces ressources financires considrables, il ne sera jamais
contraint d'crire pour vivre, ou d'crire autre chose que ce qu'il pense.
jamais il ne dpendra des libraires ni de quelque protecteur ; il n'aura
jamais contracter la moindre obligation envers quelque souverain
du Nord . Il a la vue nette de toute obligation matrielle envers quiconque. C'est lui qui aide, c'est lui qui oblige. On en sent la gne par-
17
18
Julie, dvote, est une leon pour les philosophes, et Wolmar, athe, en est
une pour les intolrants. Voil le vrai but du livre. (Lettre de Jean-Jacques
Rousseau Verne, 24 aot 1761.)
Le beau-pre de d'Holbach tait seigneur de Sucy et du Grandval, importante proprit sur le territoire de Sucy, tout prs de Chennevires. La bonne
entente avec Mme d'Aine, sa belle-mre, permit d'Holbach de s'y conduire
en matre de maison bien avant que le Grandval ne lui appartint par hritage.
Chennevires, Sucy et les bords de la Marne ont gard tout leur charme.
19
fois jusque dans ses rapports avec Jean-Jacques ou avec Diderot 19.
On ne peut gure comparer son aisance et son indpendance qu' celle
de Voltaire.
En outre, ds son arrive, d'Holbach avait consolid fortune et hritage par son mariage avec sa petite-cousine d'Aine, dont JeanJacques Rousseau admet qu'elle fut douce et [17] aimable . Les
liens avec cette famille sont si solides qu'aprs un veuvage prcoce 20
il se remarie avec la jeune sur de sa premire femme. Il aura plusieurs enfants, filles et garons, qui se marieront dans la noblesse. La
dcence de cette vie familiale rvle que chez cet homme jeune les
proccupations morales n'taient pas spculation pure - mais l'expression d'un besoin profond. Tout ce qui est licence, dbauche, lui apparatra antinaturel, anormal. Mais il ne faudrait pas l'imaginer comme
un balourd austre. Mainte confidence de l'indiscret Diderot rvle au
contraire un homme d'esprit, vif, mordant, factieux ; en dehors des
dbats srieux, le ton de la conversation chez d'Holbach tait tonnamment libre et hardi.
L'allure particulire de cette existence explique, je crois, la rigueur
de l'anonymat du baron.
Quelques satisfactions d'amour-propre n'auraient point compens
la destruction d'un si bel quilibre, ni la peine des siens, ni peut-tre la
ruine de toute la famille.
19
20
Pour les dbuts littraires de Diderot, voir l'introduction de J. Varloot DIDEROT : Textes choisis, t. 1, p. 20-21. - Pour ceux de Rousseau, voir celle
de J.-L. Lecercle J.-J. Rousseau : De l'ingalit parmi les hommes, p. 7
14. Coll. Les Classiques du Peuple.
La premire union de d'Holbach fut brve. Il avait pous le 3 fvrier 1730,
Basile-Genevive-Suzanne d'Aine, sa petite-cousine. Il la perdit quatre ans
aprs. Elle avait vingt-cinq ans. Tous ses amis s'effraient de son chagrin.
Cependant, deux ans plus tard, il pousait sa jeune belle-sur : CharlotteSuzanne. Dans les mmoires du temps, c'est d'elle qu'il est donc le plus souvent question. Sur la gnalogie commune au baron d'Holbach et la famille d'Aine, sur les deux pouses du baron et ses enfants, voir NAVILLE :
D'Holbach, p. X99 45, 62 et 63 (Gallimard, 1943).
20
Premires rencontres autour d'un clavecin.

Quand d'Holbach mari, install, commence recevoir quelques
amis, nous sommes au milieu du sicle.
A Paris, la situation est trouble et parfois alarmante.
Pour le petit monde la vie est dure. Malgr la bte de Paix 21,
les impts extraordinaires levs pour soutenir la guerre ont t maintenus. Tout est cher, le pain est rare. Dj on parle de trafic et d'accaparement.
Machault d'Arnouville, contrleur gnral aux Finances, tente,
dans ce dsarroi, de s'attaquer aux immunits du clerg. Le vingtime
qu'il propose doit tre support par le premier ordre de ltat. On pense mme exiger du clerg une dclaration de ses biens. L'assemble
du clerg gmit et tempte, [18] gagne du temps et excite l'archevch
de nouvelles rigueurs contre les jansnistes. Le Parlement, en partie
jansniste, est la fois contre le vingtime, contre le parti dvot et
contre les philosophes.
Entre 1749 et 1751, le parti dvot triomphe la cour 22. Le Parlement, exil, se disperse en mai 1753,
Tout cela est-il dj trs sensible au jeune baron, heureux et sans
soucis immdiats ? On peut se le demander.
ses dbuts parisiens, c'est de musique qu'il semble fru. Autour
de son clavecin, marque insigne de sa fortune, se runissent alors Denis Diderot et deux de ses amis, Jean-Jacques Rousseau le Genevois,
et l'Allemand Grimm, tous fort modestes et, sauf Diderot qui a dj
quelque notorit, presque inconnus. Paris Jean-Jacques a log
d'abord l'htel Saint-Quentin, rue des cordiers, proche de la Sorbon21
22
Par le trait d'Aix-la-Chapelle (1748), la France rendait ses conqutes et

acceptait des clauses humiliantes . De l date l'expression travailler
pour le roi de Prusse .
C'est l'an 1749, l'avnement de Mesdames et le triomphe du clerg- Le roi
accorde aux prtres une razzia de gens de lettres. Sous le prtexte d'athisme, on loge Diderot au Donjon. (MICHELET : Oeuvres compltes t. XV,
p. 398.)
21
ne, vilaine rue, vilain htel, vilaine chambre . Par un commensal, il

fait connaissance de Diderot. coutons Jean-Jacques :
Diderot, plus jeune qu'eux (il s'agit de Marivaux, Mably et Fontenelle), tait a peu prs de mon ge. Il aimait la musique, il en savait la thorie,
nous en parlions ensemble ; il me parlait aussi de ses projets d'ouvrages.
Cela forma bientt entre nous des liaisons plus intimes, qui ont dur quinze ans et qui dureraient encore, si, malheureusement et bien par sa faute, je
n'eusse t jet dans son mme mtier. (Confessions, livre VII, vol. XXIV,
p. 156, dans l'dition cite.)
Pendant l't 1749, Rousseau fait par ailleurs rencontre, chez le baron de Thun, de Grimm, sorte de secrtaire du prince de Saxe-Gotha.
Grimm aussi est besogneux. Mais dj il a choisi d'tre le commensal
des grands et de s'en accommoder. C'est donc Jean-Jacques qui semble avoir runi Grimm et Diderot, et le clavecin du baron, tout le
monde.
Dans la socit o l'on n'avait pas faim la mode tait la musique.
Un vif dbat opposait les tenants de la musique franaise et de la musique italienne. Selon Rousseau, ceux-ci formait le parti des vrais
connaisseurs, des gens talent, des hommes de gnie . Tous nos
amis, en effet, passrent l'attaque [19] contre la musique d'opra traditionnelle, portant aux nues le Devin du Village et raillant avec plus
ou moins de bonheur Lulli et Rameau. Rousseau, juge et partie, rdige
avec son pret habituelle dans la polmique la Lettre sur la musique
franaise. Diderot s'envole, s'enflamme et gnralise hardiment : Le
franais est le langage de la raison, non de la passion. Grimm et
d'Holbach risquent chacun une brochure. cause du titre de la sienne,
Vision du petit prophte de Boehmishbroda, l'expression petit prophte dsignera, souvent Grimm dans la correspondance du groupe
encyclopdique. D'Holbach, sans le persiflage de Grimm ni la profondeur de Diderot, soutient le point de vue du groupe dans une Lettre
une dame d'un certain ge sur l'tat prsent de l'Opra et dans une
sorte d'Arrt burlesque 23. Ce furent l ses premires dmarches litt23
Cet Arrt ne comportait que peu de pages. L'attribution d'Holbach en a t

conteste. Qu'il soit de Diderot ou du baron n'est d'ailleurs que d'une importance secondaire, car ce libelle ne rvle rien d'important sur les opinions de
22
raires. Du premier coup il s'tait trouv, auprs de la plus forte tte du

sicle, dam le camp de l'avenir.
Au cur de la mle
Ds lors commence pour le baron, une vie nouvelle. Diderot l'entrane dans son propre tourbillon d'ides, de projets, de travaux.
Denis Diderot, dont la puissance cratrice et la rapidit au travail
sont dj fort apprcies des diteurs, travaille tche pour faire
bouillir la marmite familiale, tout en se permettant de dangereux
carts. Depuis cinq annes, il a beaucoup crit, beaucoup publi 24.
[20]
Ds cette poque il est clair que Diderot, sensible aux limites de sa
culture littraire et classique, a trs tt cherch parfaire ses connaissances scientifiques. Avec plus de tnacit qu'on ne lui en prte parfois, il approfondit ses connaissances en mathmatiques, suit avec excitation les expriences les plus curieuses : oprations de la cataracte,
mais d'lectrothrapie sur les paralytiques, cours de physique, de chimie, d'anatomie. jamais il ne se borne regarder. Impossible pour lui
d'tre un tmoin passif. Il rflchit, cherche, contrle le srieux de
l'exprimentation, lance des hypothses, tente des gnralisations.
Sans doute, nous ne dirons pas aujourd'hui qu'il est un savant, car, au
XXeme sicle, un tel titre signifie une extrme spcialisation, un approfondissement rel d'un secteur des sciences en mme temps qu'une
immense culture, mais, tout ce qu'il a vu ou lu, il l'a si bien brass et
24
l'auteur. Mais son style assez embarrass fait douter qu'il ait t de Diderot,
toujours si l'aise dans ce genre de fantaisies.
C'est dessein qu'en ce qui concerne Diderot nous nous en sommes tenus
aussi troitement que possible aux seuls lments qui apportent quelques
claircissements sur la vie de d'Holbach. Mais, comme il tut la plus fidle
compagnon de ce dernier et que nous possdons une grande partie de sa correspondance, alors que celle de d'Holbach nous chappe encore (dtruite, ou
jalousement garde par ses descendants ?), nous avons d trs souvent avoir
recours ses assertions ou ses confidences. Se reporter aux introductions
de J. Varloot aux t. I et II de DIDEROT : Textes Choisis, mme collection.
23
repens que tout est devenu son bien personnel. Il a bloui de son savoir et de sa flamme tous ceux qui l'ont approch.
Il possdait une certaine forme de gnie scientifique, de caractre encyclopdique et crateur la fois, analogue, toutes proportions gardes, au
gnie d'un Aristote, d'un Bacon et des grands gants de la Renaissance.
(DIDEROT : Textes choisis, t. II, introd. de J. Varloot.)
Le baron n'avait point ce gnie. Mais il tait dj riche d'un norme

arsenal de matriaux o puisa souvent Diderot lui mme.
Je n'ai gure rencontr d'homme plus savant et plus universellement
savant que M. d'Holbach. je n'en ai jamais vu qui le ft avec si peu d'ambition, mme avec si peu de dsir de le paratre. Sans le sincre intrt qu'il
prenait au progrs de toutes les lumires, e toutes les connaissances, sans
le besoin invitable qu'il avait de communiquer aux autres tout ce qu'il
croyait pouvoir leur tre utile, on aurait pu toujours ignorer le secret 'de sa
vaste ruditi6n. Il en tait de sa science comme de sa fortune, elle tait
pour les autres, mais jamais pour l'opinion. (MEISTER 25, dans la Correspondance littraire de Grimm, mars 1784.)
[21]
C'est la mme estime qu'expriment Naigeon 26, dans son dition
des uvres compltes de Diderot de 1798, et la note de Brire, dans
l'dition des uvres compltes de 1821, rapporte dans l'dition Asszat.
25
26
J.H. MEISTER (1744-1826) : d'origine suisse, fut secrtaire de Grimm ;

pendant les absences de ce dernier, il rdigea parfois la correspondance littraire.
NAIGEON (1738-1810) : joua un rle complexe auprs de d'Holbach, auprs de qui il vcut ds 765. Il lui avait t prsent par Diderot ; fru des
matres de l'antiquit classique grecque et latine, rudit, laborieux, il rendit
d'Holbach d'importants services. Il fut la fois son secrtaire, son bibliothcaire, son diteur.
24
On doit en grande partie au baron d'Holbach les progrs rapides

que l'histoire naturelle et la chimie ont fait parmi nous il y a environ
trente ans ; C'est lui qui traduisit les meilleurs ouvrages que les Allemands avaient publis sur ces sciences presque inconnues alors en
France, ou du moins fort ngliges. Ces traductions sont enrichies
d'excellentes notes. On en profita dans le temps, sans savoir qui l'on
en tait redevable, peine le sait-on aujourd'hui. (NAIGEON: Article ncrologique , introd. Aux uvres compltes de Diderot, 1798.)
Un choix dcisif :
L' Encyclopdie ; prils et victoires.
Or, nous l'avons vu, quand Diderot commence frquenter chez
d'Holbach, l'Encyclopdie est lance 27. Le Discours prliminaire a
t rdig par d'Alembert, gomtre et philosophe, secrtaire de
l'Acadmie des sciences. En juillet 1731 sort le premier volume. Le
baron n'en est pas, mais dj il est conquis, il est au travail.
Il n'est pas douteux en effet que Diderot, qui parfois, pour meubler
ses normes in-folio, recourut aux plus modestes concours, eut vite
fait d'apprcier la chance qui s'offrait lui en cet homme rudit, riche
et d'infini loisir. Abandonnant le clavecin Jean-Jacques, il sut assurment convaincre cette recrue prcieuse de la grandeur de l'entreprise
et s'en rjouir, car voici en quels termes il prsente le baron aux souscripteurs en tte du tome II en 1753 :
[22]
Nous devons surtout beaucoup une personne, dont l'allemand est la
langue maternelle et qui est trs vers dans les matires de minralogie, de
mtallurgie et de physique ; elle nous a donn sur ces diffrents objets une
multitude prodigieuse d'articles dont on trouvera dj une quantit considrable dans ce second volume. Ces articles sont extraits des meilleurs ouvrages allemands sur la chimie, que la personne dont nous parlons a bien
voulu nous communiquer.
27
Pour tout ce qui concerne l'Encyclopdie et Diderot, se rfrer l'introduction de A. SOBOUL aux Textes choisis de L'Encyclopdie, mme collection,
et celles de J. VARLOOT aux Textes choisis de Diderot, t. 1 et II.
25
Donc, quand Diderot propose au baron de collaborer

LEncyclopdie, il recrute bien plus qu'un faiseur d'articles (376 en
quinze ans !), il trouve en lui un compagnon robuste, tenace, fidle,
qui jamais ne l'abandonne, qui toujours l'encourage poursuivre, qui,
chaque fois qu'il est ncessaire, intervient pratiquement pour assurer le
succs de luvre grandiose dont Diderot avait assum l'dification
peu avant qu'il ne rencontrt d'Holbach.
Dans le Prospectus (octobre 1750), Diderot avait annonc aux
souscripteurs de l'Encyclopdie qu'il leur prsenterait un tableau gnral des efforts de l'esprit humain dans tous les genres et dans tous
les sicles , confirmant ainsi la volont de tenir les promesses incluses dans le titre mme : Dictionnaire raisonn de toutes les connaissances humaines.
On sait les difficults multiples qu'il fallut surmonter. Trouver des
collaborateurs semble avoir t assez facile. Diderot fait appel aux
plus rputs savants, mdecins, physiciens, gomtres, chimistes, aux
spcialistes en tous genres. Qu'ils fussent abbs, marquis ou roturiers,
hommes en place ou provinciaux obscurs, bientt, quiconque crivait
accepta volontiers de participer une entreprise laquelle s'intressait
toute l'Europe 28. Diderot coordonnait l'ensemble, supprimait tel mot,
refaisait telle phrase, prsentait tel article ou glissait une note, un renvoi, une indication bibliographique. Bref, au travers d'apprciations,
de dfinitions, de jugements qui, considrs isolment, apparaissaient
comme timors dans leur orthodoxie, transparat en filigrane une critique impitoyable et radicale de la religion, de la socit, du rgime
mme, et comme un abcdaire de [23] modes de penser et de vivre
nouveaux. Il fallait dire tout ce qui tait ncessaire pour justifier ce
que l'on avait annonc, mais il fallait jouer une dangereuse partie dans
ce cache-cache avec la censure royale, la Sorbonne, le Parlement et
les innombrables partisans de la tradition, si l'on voulait simplement
avoir le droit de continuer. Aussi, tandis que Voltaire tempte qu'il
faut tre plus hardi et transporter les presses des libraires associs au28
Mais chaque priode de rpression comptait les pleutres qui se drobaient et

les courageux qui s'obstinaient. Ces derniers furent toujours assez nombreux
pour que jamais la parution de l'Encyclopdie ne ft en danger faute de copie.
26
prs de la Smiramis du Nord (Catherine II), l'Encyclopdie, malgr le soutien de protecteurs, sincres mais prudents, comme la Pompadour ou M. de Malesherbes, est trs vite suspecte, puis poursuivie 29.
Dans cette tourmente, quel parti convenait-il de prendre pour sauver l'Encyclopdie ? D'Alembert, depuis longtemps, hsitait. Il tait
homme de cabinet bien plus qu'apte la mle. Il dpendait du prince
dans son extrme pauvret. Ses hsitations taient aggraves par les
objurgations de Voltaire. Il faut suivre, mois par mois dans la correspondance de celui-ci 30, le rle qu'il joua dans ce pril. Pour lui, aucune hsitation possible. Tous les collaborateurs habituels refusent dsormais d'crire pour l'Encyclopdie la moindre ligne, sauf si on leur
rend le droit de dire bien haut tout le mal qu'ils pensent et des rois et
des prtres. Et qui sera bien attrap ? Les rois et les prtres ! Et le
gouvernement s'empressera, pour ne pas priver la France du grand
honneur d'avoir produit l'Encyclopdie, de rtablir le privilge supprim.
Autre solution : on dmnage, et en route pour Saint-Ptersbourg.
Diderot, d'Holbach, leur an le chevalier de Jaucourt, qui travailla
quinze ans pour tre ruin par ses propres diteurs, opposrent ces
solutions, ou puriles ou impraticables, une tactique risque : continuer luvre clandestinement, et, la premire distraction des pouvoirs, au moindre relchement des rigueurs, lancer tous les volumes
prts, au plus tt, tous ensemble. Cela russit, mais il fallut vaincre
bien des obstacles.
D'Alembert renclait et finit par promettre les derniers articles dans
un dlai de deux ans, niais en renonant ses [24] fonctions de codirecteur. Voltaire, lui, non seulement ne veut plus rien faire, mais,
tout hasard et en esprant que ses lettres seront ouvertes en cours de
route, exige qu'on lui rende ses manuscrits non encore parus. Sa sincrit n'est pas en cause. Il invite mme Diderot Ferney. Mais, Paris,
l o sont les risques et les prils, le baron participe toutes les dis29
30
L'attentat de Damiens (5 janvier 1757) permit de justifier un redoublement

de rigueurs contre les philosophes. cartlement de Damiens le 28 mars
1757 ; Damiens n'avoua jamais aucune complicit.
VOLTAIRE : Correspondance avec d'Alembert, id. 1785, t. LXVIII et
LXIX (ouvr. cit).
27
cussions avec les libraires et avec d'Alembert. Nous savons qu'il a offert son appui financier au cas o l'entreprise se transplanterait en Hollande ou en Suisse. Nul doute que cet appui ait t tout aussi rel lorsqu'on dcida d'oprer Paris. Comment Diderot aurait-il pu seul
maintenir au travail l'arme de rdacteurs, de copistes, de graveurs,
qui prparrent dans le secret en six ans, les dix derniers volumes qui,
d'un coup, sortirent des presses de Le Breton en 1765 ? Toutes ces
petites gens, il fallait les payer, et mme bon prix, car ils n'ignoraient
pas l'interdit, ils n'ignoraient pas que, si l'on hsitait dcrter Diderot
de prise de corps, c'est qu'il jouissait en quelque sorte d'une immunit
toute particulire due l'clat de sa gloire auprs des gens cultivs de
l'Europe entire, parmi lesquels il y avait bien des princes et des souverains 31.
On a trop tendance sourire des risques courus. Si Diderot, Morellet 32, ne restrent pas bien longtemps Vincennes, d'autres durent
prendre la fuite et vivre des annes en exil. Les peines les plus cruelles
frappaient les colporteurs si ncessaires un commerce illicite, comme ceux qui ditaient et vendaient en leurs boutiques les ouvrages interdits. Prison, carcans, pilori, galres chtiaient les dlinquants.
La perscution ne fut pas sans effet. Elle dispersa les philosophes.
Et chacun selon son courage et ses moyens de subsistance [25] y rpondit sa faon. Voltaire s'installe Ferney, un pied sur la frontire,
mais ne renonce nullement au combat. Les jsuites viennent d'tre
31
32
Diderot tait pauvre et n'aurait pu assumer tous les frais. Il crit A.-M. de
Sartine : N'est-il pas bien trange que j'aie travaill trente ans pour les associs de l'Encyclopdie ; que ma vie soit passe, qu'il leur reste deux millions et que je n'aie pas un sol ? (DIDEROT : ouvr. Cit, t. XX, A.-M. de
Sartine, 13 octobre 1769, p. 7.)
Andr MORELLET (1727-1819) : a M. l'abb Morellet, crit d'Alembert
Voltaire le 30 juillet 1758, est une nouvelle et excellente acquisition que
nous avons faite ; il est le quatrime thologien auquel nous avons eu recours depuis le commencement de l'Encyclopdie . Le premier a t excommuni (l'abb de Prades) ; le second expatri (l'abb Yvon) et le troisime est mort (l'abb Edm Mallet, 1713-1735). Morellet fut enferm pendant quelques semaines la Bastille pour un pamphlet o il ripostait la
haineuse Comdie des philosophes, joue en 1760. Il fut un dm htes les
plus assidus du salon de d'Holbach jusqu'aux toutes dernires annes qui
prcdrent la Rvolution.
28
chasss, mais l'intolrance tue encore et flambent encore les derniers

bchers.
Dans une telle priode, Diderot aurait-il pu sans les ressources financires du baron, sans la sre retraite de son htel parisien et du
Grandval, sans son autorit dans la socit parisienne, poursuivre et
achever l'Encyclopdie ? Toujours sur le qui-vive : je sais bien que
cette bte manque d'aliment et que, n'ayant plus de jsuites manger,
elle va se jeter sur les philosophes , il ne se doute pas que ses libraires effrays lui prparent une trahison dont il ne se consolera jamais
tout fait.
Mais, bien avant son arrestation 33, la peur d'tre ruin par un interdit dfinitif avait inspir Le Breton la rsolution de rviser son
ide les articles des dix derniers tomes en liminant ce qui lui paraissait trop hardi, d'o un vritable drame entre lui et Diderot. Dans la
lettre adresse Le Breton le 12 novembre 1764, Diderot stigmatise
cette lchet et plusieurs reprises fait allusion d'Holbach en des
termes qui soulignent le soutien que celui-ci reprsentait pour lui et
aussi son indpendance vis--vis des libraires :
... Vous m'avez mis dans le cur un poignard que votre vue ne peut
qu'enfoncer davantage. Vous m'avez lchement tromp : deux ans de suite,
vous avez massacr ou fait massacrer par une bte brute le travail de vingt
honntes gens qui vous ont consacr leur temps, leurs talents et leurs veilles gratuitement, par amour du bien et de la vrit...
33
Dans le recueil dit par la Bibliothque nationale l'occasion de l'exposition Diderot et l'Encyclopdie se trouve la lettre de J. d'Hmery, inspecteur
de la librairie, au lieutenant gnral de police de Sartine (B. N., Mss. Na. fr.
1214, fol. 460) : J'ai l'honneur de vous rendre compte que j'ai arrt et
conduit au chteau de la Bastille M. Le Breton, imprimeur du Roy, en vertu
de l'ordre de Sa Majest en date du prsent mois. Les choses se sont trs
bien passes. Nota : C'est pour avoir vendu les dix derniers volumes de
lEncyclopdie au prjudice de la dfense expresse du Roy et pour en avoir
envoy une quantit Versailles que le ministre est (sic) fait rapporter. Cette
punition tait indispensable pour donner satisfaction au clerg son assemble prochaine. La libert tut vendue Le Breton huit jours aprs le 30
avril 1766.
29
... Comme le baron d'Holbach vous enverrait patre vous et vos planches, si je lui disais un mot 34 !
34
DIDEROT : Ouvr. cit, t. XVIII, p. 468 et 470.
30
[26]
Ainsi dans cette grande crise non seulement le baron, nouveau venu dans le milieu des gens de lettres, ne s'est pas drob, n'a pas fui,
mais il a largement contribu la victoire.
Deux compagnons de combat.

Cette collaboration devait lier jamais ces deux hommes, si diffrents d'origine, de condition, de caractre et de talents. Mais je crois
qu'on simplifie beaucoup en parlant d'amiti.
Certes, ils se voient trs souvent. Paris,
le jeudi appartient de toute ternit, le matin Mlle Volland, l'aprs midi
au baron. Le samedi fut pris par le susdit baron pour discuter certains
points de la philosophie sur lesquels nous n'tions point d'accord...
En ralit, Diderot voit tous les jours 35 le baron et fait au Grandval

de longs sjours de plusieurs mois, souvent l't, parfois aussi l'automne. Pourquoi a-t-on, comme dessein, nglig les nombreuses lettres ( Sophie Volland) qui attestent le trs solide, le trs affectueux
attachement de Diderot, je ne dirai mme pas pour le baron, mais pour
la maisonne tout entire ? L, il gote une vie innocente, tranquille
et saine qui l'accommode . L, il peut, bien mieux que chez lui,
goter des joies que sa vie familiale et ses ressources mdiocres lui
eussent toujours interdites .
On m'a install dans un petit appartement spar, bien tranquille, bien
gai et bien chaud. C'est l qu'entre Horace et Homre, et le portrait de mon
amie, je passe des heures lire, mditer, crire et soupirer. C'est mon
occupation depuis six heures du matin jusqu' une heure. une heure et
demie, je suis habill et je descends dans le salon o je trouve tout le monde rassembl. J'ai quelquefois la visite du baron ; il en use merveille avec
moi ; s'il me croit occup, il me salue de la main et s'en va ; s'il me trouve
35
Cf. J.-J. ROUSSEAU, citant Diderot : je vois d'Holbach tous les jours... Je
connais mieux que vous l'tat de son me (Confessions, livre IX, 1757.)
31
dsuvr, il s'assied et nous causons. La matresse de [27] la maison ne

rend point de devoirs, et n'en exige aucun : on est chez soi et non chez elle 36.
Il est impossible d'tre sobre ici... j'arrondis comme une boule 37.
Car il n'est pas insensible non plus aux joies d'une table toujours
abondamment fournie de victuailles et de bons vins, et notre philosophe s'efforce de combattre ses excs de table par de longues promenades.
Entre trois et quatre, nous prenons nos btons et nous allons nous promener ; les femmes de leur ct, le baron et moi du ntre ; nous faisons
des tournes trs tendues. Rien ne nous arrte, ni les coteaux, ni les bois,
ni les fondrires, ni les terres laboures. Le spectacle de la nature nous
plat tous deux. Chemin faisant, nous parlons ou d'histoire ou de politique ou de chimie ou de littrature ou de physique ou de morale 38.
Il se plat aussi aux facties de la belle-mre, qui accuse son gendre

de lui avoir t le peu de religion qu'elle avait, et aux plaisanteries,
parfois fort hardies, que-les invits se permettent l'gard de leurs
htes.
La vie au Grandval, les propos qu'on y tient, les gens qu'on y rencontre, tiennent une grande place dans les lettres adresses par Diderot
Sophie Volland, car il y sjourne volontiers, il s'y plat et informe
par le menu son amie de tout ce qui s'y passe. Ces confidences mettent
en pices la caricature traditionnelle du baron d'Holbach, pdant sinistre, sans esprit, ni talent. Le jugement de Diderot vaut bien, sans doute, en ces matires celui de Mme de Genlis :
36
37
38
DIDEROT : uvres Compltes, t. XVIII. p. 394, 5 octobre 1739.

Ibidem p. 414.
Ibidem p. 306.
32
Nous dnmes tous d'apptit. Notre baron, le ntre, fut d'une folie sans
gale. Il a de l'originalit dans le ton et dans les ides. Imaginez un satyre
gai, piquant, indcent et nerveux au milieu d'un groupe de figures chastes,
molles et dlicates ; tel il tait entre nous.
... Nous nous entretnmes d'art, de posie, de philosophie et d'amour ;
de la grandeur et de la vanit [28] de nos entreprises, de nos sentiments et
du ver de l'immortalit ; des hommes, des dieux et des rois ; de l'espace et
du temps ; de la mort et de la vie ; c'tait un concert au milieu duquel le
mot dissonant de notre baron se faisait toujours distinguer 39.
Au lieu d'essayer de comprendre. le sens original de cette amiti et

toute sa noblesse, de nombreux critiques ont prfr piloguer sans
fin, dans une intention de dnigrement non dissimule, sur quelques
trs rares phrases o Diderot se plaint des services d'criture qu'il rend
au baron.
Il faut pourtant, mon ami, que je cause encore une fois avec vous
avant de quitter le Grandval, dont les habitants auraient certainement t
malheureux comme des chiens (non pas les chiens de Mme d'Aine) si, par
le temps qu'il fait, je les avais abandonns la discrtion du matre de la
maison... Mais il m'apporte le soir ses chiffons, le matin il vient voir si je
m'en suis occup ; nous en causons et d'autres choses. Il me laisse ; il va
fumer sa pipe... Ainsi il ne peut avoir de l'humeur que contre lui-mme, et
cette humeur n'est point du tout dplace 40.
On s'est beaucoup servi de ce passage et de confidences Sophie

Volland ou Grimm pour se hter de conclure qu'une partie de
luvre du baron tait le fait de son ami.
Que Diderot ait revu et corrig de trs nombreux manuscrits chez
le baron, ce n'est pas douteux.
Le baron tint au travail une vingtaine d'annes toute une quipe
d'hommes de plume qui, pour lui, traduisaient, recopiaient, ditaient
39
40
DIDEROT : Ouvr. cit, t. XVIII, Lettres Mlle Volland, 10 mai 1759 , p354-355.
DIDEROT : Ouvr. cit, t. LXX, Grimm, 10 novembre 1770. p. 23.
33
opuscules, pamphlets et brochures. C'est le travail quotidien de la

Synagogue . Diderot n'y chappait pas 41.
Cette habitude alimente encore maintes controverses. Quelle fut sa
part dans l'Histoire des De= Indes, publie au nom de l'abb Raynal,
commensal du salon de d'Holbach (1774) ? Elle valut l'abb rputation, fortune, exil. Cependant les tmoignages [29] abondent pour attester qu'elle fut en partie une uvre collective rassemblant les
conclusions de nombreuses annes de recherches et de discussions
poursuivies chez d'Holbach.
Que le concours littraire de Diderot ait t rel, qu'il ait t prcieux est incontestable, mais mon avis cela ne change pas grandchose la valeur propre de chacun, qu'il s'agisse de Galiani, de
Grimm, de Raynal ou mme du baron, pour lequel, en outre, il y aurait
invraisemblance charger les paules de Diderot d'une partie des milliers de pages qui furent rdiges rellement par lui et ses secrtaires
en une vingtaine d'annes 42. Diderot n'avait-il pas son propre faix,
trs lourd : son Encyclopdie, son uvre personnelle, ses amis ?. Et
puis c'est une question mal pose et vraiment secondaire. Elle montre
qu'on se mprend sur le sens profond du lien qui tint les deux hommes
attachs au mme tabli jusqu' leur mort. Le ciment solide de leur
amiti fut une commune passion idologique, l'ardente volont d'entraner plus vite les hommes dans les chemins du progrs et du bonheur. Ils eurent au plus haut point conscience d'crire pour tre utiles,
au plus haut point conscience qu'ils menaient une bataille grandiose.
Dans une action militante, il ne s'agit pas forcment d'un choix du
cur, mais de confiance, d'estime, de respect pour le compagnon
41
42
Rousseau : Confessions, livre IX, !757 (visite de d'Holbach chez Mme

dpinay).
Dans l'Avis plac en tte du Systme de la nature, et attribu Naigeon,
l'diteur prsentant l'ouvrage de d'Holbach comme tant de Mirabaud, remercie indirectement les collaborateurs anonymes (quelques pages en effet
paraissent avoir t rdiges par Diderot) : En effet, M. Mirabaud semble
avoir voulu se surpasser lui-mme dans cet ouvrage, le plus hardi et le plus
extraordinaire que l'esprit humain ait os produire jusqu' prsent. Il Y a tout
lieu de croire, par les recherches et les connaissances dont il est rempli, que
l'auteur a fait usage des lumires de ses amis, et mme que plusieurs des notes y ont t ajoutes aprs coup .
34
d'armes qui n'a jamais faibli, et pour de tels hommes comme pour
d'Holbach l'estime est une espce d'amour .
Qu'il y et parfois agacement, querelle ou gronderie, comment ces
deux hommes auraient-ils pu se supporter tant d'annes sans incident
de ce genre ? Leurs propres relations retentissent du fracas que fait
l'affrontement des doctrines et des hommes qui les dfendent. Elles
retentissent aussi du cri d'amitis traverses, noues, dnoues, puis
oublies, et du bruissement d'abeilles des amours lgres ou passionnes de Grimm, de Jean-Jacques, de Diderot lui-mme, parfois bien
[30] mu lorsqu'il assiste de trop prs la toilette de la baronne. Mais
pourquoi ne pas dire aussi comment ces querelles se terminent ?
Mais propos du baron le lendemain de son incartade, il entre chez
moi le matin et il me dit : Il est une mauvaise qualit que j'ai parmi
beaucoup d'autres que vous me connaissez dj : c'est que, sans tre avare,
je suis mauvais joueur ; je vous ai brusqu hier, bien ridiculement, j'en suis
bien fch. Comment trouvez-vous ce procd ? Trs beau, je pense !
Adieu, ma Sophie, estimez le baron ; si vous le connaissiez, vous l'aimeriez trop 43.
Malheureusement, les lettres de d'Holbach Diderot n'ont pas t

retrouves. Existent-elles encore ? Elles seraient bien prcieuses pour
mieux prciser les rapports de ces deux hommes. Nous devinons ainsi
que du ct de Diderot subsista longtemps une certaine gne de leur
ingale condition. Diderot seul est invit, reu, choy. Rarement le
baron se dplace pour aller au logis de Denis. Encore a-t-il soin de
monter tout droit jusqu'au cinquime tage pour viter toute relation
avec une pouse borne et querelleuse. Mme Diderot n'eut jamais accs l'htel de la rue Saint-Roch ni au Grandval. Mre et fille boudaient et pleuraient quand Denis prparait ses valises pour les quitter,
parfois pour plusieurs semaines.
Toutefois quand Diderot vieillit, la gloire de l'immense travail accompli l'avait fait illustre dans toute l'Europe et une certaine aisance
vint lui permettre un accueil plus confortable envers les innombrables
curieux qui s'honoraient d'avoir eu quelques minutes d'entretien avec
43
Lettre Sophie Volland, 9 octobre 1759.
35
lui. Eut-il conscience d'avoir gagn sa vie, triomph de tous les obstacles, conquis le rameau d'or de l'immortalit ? Dans le mme temps, il
a mesur aussi le labeur qu'accomplit silencieusement le baron. Nul
plus que lui ne sait qu'il est le fruit d'une application quotidienne, soutenue sans dfaillances, sans profit de gloire, dans le plus absolu dsintressement. De toute son autorit, trs grande dsormais, il louera
les ouvrages toujours anonymes et toujours contests du baron. Jamais
il ne manque ni de le remercier :
[31]
Une obligation que je vous aurai toujours, vous et M. le baron
d'Holbach, une marque signale de votre estime, c'est de m'avoir propos
une tche qui plaisait infiniment mon cur...
ni de le louer :
J'aime une philosophie claire, nette et franche, telle qu'elle est dans le
Systme de la nature et plus encore dans Le Bon Sens 44.
Jusque dans un de ses derniers crits, il veille la gloire du baron :

Quoi qu'il en arrive dans l'avenir, que bni soit jamais celui d'entre
eux qui nous devons la Morale universelle ! Puissent les pres et les mres en recommander la lecture journalire leurs enfants ! Puissent les
miens tre fidles la promesse qu'ils m'ont faite d'en mditer toute leur
vie les utiles et sages leons. Si l'on dsire connatre la rgle de nos devoirs et le code auquel nous sommes soumis de cur et d'esprit, il y a
quelques annes qu'il a paru sous ce titre 45.
44
45
DIDEROT : Monsieur Naigeon, Avertissement , seconde dition de

l'Essai sur des rgnes de Claude et de Nron, dans les uvres compltes, t.
III, p. 11.
DIDEROT : Ouvr. cit, t. II, dition Asszat, p. 398. Rfutation de l'ouvrage
d'Helvetius intitul : De l'Homme .
36
Aux derniers jours de Diderot, le baron lui rend visite dans ce bel
appartement prs des Tuileries qu'il doit la protection de Catherine.
Ils discutent encore tous les deux quelques instants avant que ne meure Denis Diderot. Grimm, rappelant les Rflexions de Diderot sur le
livre Helvtius De l'Esprit 46 montre d'Holbach prs de Diderot
ses tout derniers instants :
Le clbre auteur de cet crit sur le livre De l'Esprit ! n'est plus. C'est
le 31 juillet qu'il est mort, aussi doucement et aussi inopinment qu'il
l'avait toujours dsir...Il causa le matin assez longtemps avec la plus
grande libert avec son ami le baron d'Holbach, il se mit gaiement table,
et c'est au moment [32] mme o il venait de dire sa femme : Il y a
longtemps que je n'ai mang avec autant de plaisir , qu'elle vit tout coup
ses yeux s'teindre.
Quelques annes plus tard, le baron d'Holbach rejoignait son ami

dans le caveau de la chapelle de la Vierge de l'glise Saint-Roch, o il
ne reste plus trace de la spulture ni de l'un, ni de l'autre 47.
Pendant trente annes, cette amiti fut comme un roc dans la tempte. Ni dans la bataille d'ides, ni dans les conflits privs, elle ne fut
ingale elle-mme. D'Holbach est auprs de Diderot quand il faut
sauver l'Encyclopdie, auprs de lui contre les attaques de JeanJacques. Toute sa vie, avec une sre discrtion, il l'a soutenu tant de
son prestige social que d'autres faons, plus concrtes et bien importantes pour Diderot. Il reut en retour une aide qui n'a pas de prix, cette comprhension profonde qui autorise les critiques les plus pertinentes et les plus efficaces, cette sorte d'excitation intellectuelle qui
s'veille dans un commerce d'ides o chacun prend et apporte. Si
l'amiti de Diderot fut irremplaable pour le baron, ce ne fut pas pour
quelques corrections de style, voire quelques pages de texte. Le gnie
de Diderot fut en quelque sorte le brasier toujours incandescent o
46
47
Grimm : aot 1784. Rapport dans DIDEROT : uvres compltes, t. I,

LXV.
Le baron d'Holbach fut inhum dans le mme caveau de la chapelle de la
Vierge que Diderot, dans l'glise Saint-Roch. Le caveau a t mur et scell
et ne contiendrait plus rien. Peut-tre les corps ont-ils t replacs sous l'une
des dalles de la chapelle.
37
s'alluma et se nourrit cette ardeur combative si caractristique de la

pense et de luvre de ce philosophe clandestin qu'avait choisi d'tre
le baron d'Holbach.
Le salon du baron d'Holbach.

Pendant ces vingt annes de travaux et de luttes s'tait groupe,
rassemble autour de Diderot et de d'Holbach toute une avant-garde
d'hommes remarquables. Savants, crivains, philosophes, quelques
mondains de marque sont reus rgulirement en l'htel de la rue
Royale Saint-Roch et vont donner ce que l'on appelle le salon du
baron un clat unique dans toute l'Europe.
[33]
Non que le baron soit le seul recevoir. La Marquise du Deffand,
Mme Geoffrin, puis Mlle de Lespinasse reoivent, elles aussi, avec art
des hommes notoires. Mais, quelle que soit leur exprience mondaine,
leurs talents comme leurs intentions donnent leurs galons un caractre bien diffrent de celui du baron. Chacune d'elles, pour des raisons
diverses, dpend de l'opinion et du monde. Elles tiennent en laisse les
discussions, et leurs amitis et inimitis, qui sont plus souvent de sentiment que de principe, crent de frquentes perturbations dans leur
socit.
Seul, pendant quelques annes, le salon Helvtius ressemble celui du baron. peu prs les mmes hommes y frquentent. Mais Helvtius, aprs la condamnation de De l'Esprit, s'est rtract et apparemment tu. Il est maladroit dans la discussion. Il soliloque volontiers.
Et l'clatante beaut de son pouse, si elle est d'un grand charme pour
les familiers, provoque l'parpillement des groupes et de la discussion.
Le salon de d'Holbach est, lui, sous la direction du matre du logis
et non de la baronne. Les deux surs d'Aine qu'il eut pour pouses
n'ont jamais prtendu se mler de rien. Leur prsence n'est que de
biensance et d'utilit pratique. En cette socit d'hommes, elles
s'cartent et se taisent. Bien qu'elles ne soient ni sottes, ni laides, ici
l'attrait ne vient point d'elles, mais bien de la qualit de ceux qui se
rencontrent l, rgulirement, le jeudi en une assemble trs large et le
samedi en comit plus restreint. On se met table deux heures de
38
l'aprs-midi ; le repas est toujours copieux, soutenu de vins du meilleur cru. La table quitte, on prolonge la discussion sur quelque sujet
d'actualit 48 : Faut-il ou non inoculer contre la variole ? Faut-il
ou non permettre la fabrication en France des toiles peintes 49 ?
[34]
Nos amis n'taient donc point des thoriciens, des rveurs ; en toutes choses ils tenaient partir des faits. Ce qui ne les empchait nullement de dbattre de problmes plus gnraux : histoire naturelle,
mdecine, philosophie.
Parfois le dbat est spontan. Brillent alors les improvisateurs-ns :
l'abb Galiani, l'ami Diderot. Parfois la discussion a t organise. Un
seul expose sur un sujet choisi d'avance, puis chacun se lance avec
passion dans l'arne. La rgle du jeu exige le srieux dans les ides, la
courtoisie envers l'adversaire, mais n'exclut nullement la chaleur de
lenthousiasme. On est pour la tolrance et on s'efforce de la pratiquer.
Dans cette priode o la classe montante ne se contente plus d'enrichir le bilan des vices et checs de l'ancien rgime, mais songe dj
prciser les droits et les devoirs des citoyens dans un rgime nouveau,
l'absence de toute vie intellectuelle organise (tir dehors des acadmies) et de toute forme de vie politique fait apparatre le besoin d'une
confrontation entre les opinions, les jugements, les travaux de ceux
qui se flattent d'clairer les hommes pour un avenir meilleur. Ils sentent que, pour progresser, il ne faut pas rester isol. Ils ne crent pas
un parti, mais se sentent ce point solidaires que, ce mot, ils le trouvent et se l'appliquent eux-mmes. Ils sont du parti des philosophes,
du parti de l'avenir, du parti du bonheur. Un souci d'efficacit l'empor48
49
La liste des brochures de Morellet, assidu du salon, et ses Mmoires attestent nettement ces proccupations pratiques : Libert de la fabrication des
toiles peintes en France (1757-1758), Mmoire en faveur du recul des barrires [de Paris] et de l'abolition des droits intrieurs (1762), Rflexions sur
les prjugs qui s'opposent l'tablissement de l'inoculation [Di Gatti] (pas
imprim, 1763), De la libert d'crire et d'imprimer sur les matires de
l'administration (1764), Mmoire contre le Monopole de la Compagnie des
Indes [contre Necker ; flicitations de Turgot] (1769). Diderot dite les Dialogues de l'abb Galiani contre la libert du commerce des grains (1770), et
crit son Apologie de l'abb Galiani en rponse la Rfutation des dialogues par Morellet. (Voir La Pense, no 55, mai-juin 1954.)
Cf. MORELLET : Ouv. cit, Chap II, p. 42.
39
te sur les vanits, les amours-propres. Qui frquente chez le baron sait
ce qu'on attend de lui. Il convient qu'il ne se prsente pas la besace
vide. Chacun, crivain, philosophe ou savant, livre au trsor commun
ses propres richesses, les expose, les dfend, mais les partage avec
tous. L'rudition de Diderot ou de d'Holbach se renouvelle ainsi sans
cesse dans cet effort collectif, en mme temps qu'ils y ajustent leurs
batteries.
Le tableau le plus complet du salon de d'Holbach a t voqu par
Morellet en des mmoires publis sous la Restauration. Tout en essayant de ne pas trop se compromettre, il se laisse souvent emporter
par l'motion en voquant les amis et les souvenirs de sa jeunesse. Ces
pages sont souvent cites par fragment, suivant les besoins d'auteurs
pour qui le salon de d'Holbach n'est qu'accessoire par rapport leur
sujet principal. Elles importent assez pour qu'elles soient donnes ici
intgralement. Ces pages figurent dans les mmoires de l'anne 1761 :
[35]
Mais parmi les socits dont mon zle pour la cause de la philosophie
m'ouvrit l'entre, je dois mettre au premier rang, pour l'utilit, l'agrment
et l'instruction que j'en ai retirs, celle du baron d'Holbach.
Le baron d'Holbach, que ses amis appelaient baron parce qu'il tait allemand d'origine et qu'il avait possd en Westphalie une petite terre, avait
environ soixante mille livres de rente, fortune que jamais personne n'a
employe plus noblement que lui ni surtout plus utilement pour le bien des
sciences et des lettres.
Sa maison rassemblait ds lors les plus marquants des hommes de lettres franais, Diderot, J.J. Rousseau, Helvtius, Barths, Venelle, Rouelle
et ses disciples Roux et Darcet, Duclos, Savarin, Raynal, Girard, Boulanger, Marmontel, Saint-Lambert, le chevalier de Chastellux, etc...
Le baron lui-mme tait un des hommes de son temps les plus instruits, sachant plusieurs des langues de l'Europe, et mme un peu des langues anciennes, ayant une excellente et nombreuse bibliothque, une riche
collection des dessins des meilleurs matres, d'excellents tableaux dont il
tait bon juge, un cabinet d'histoire naturelle contenant des morceaux prcieux, etc... ces avantages, il joignait une grande politesse, une gale
simplicit, un commerce facile, et une bont visible au premier abord. On
comprend comment une socit de ce genre devait tre recherche. Aussi
y voyait-on, outre les hommes que je viens de nommer, tous les trangers
de quelque mrite et de quelque talent qui venaient Paris, qui tait alors
40
comme l'appelait Galiani, le caf de l'Europe. Je ne finirais pas si je disais

tout ce que j'y ai vu d'trangers de distinction qui se faisaient honneur d'y
tre admis :Hume, Wilkes, Sterne, Galiani, Beccaria, Caraccioli, le lord
Schelburne, le comte de Creutze, Veri, Frizi, Garrick, le prince hrditaire
du Brunswick, Franklin, Priestley, le colonel Barr, le baron d'Alberg, depuis lecteur de Mayence, etc...
Le baron d'Holbach avait rgulirement deux dners par semaine, le
dimanche et le jeudi ; l se rassemblaient, sans prjudice de quelques autres jours [36] dix, douze et jusqu' quinze et vingt hommes de lettres et
gens du monde ou trangers, qui aimaient et cultivaient mme les arts de
l'esprit... enfin une socit vraiment attachante, ce qu'on pouvait reconnatre ce seul symptme, qu'arrivs a deux heures, c'tait l'usage de ce
temps l, nous y tions souvent encore presque tous sept ou huit heures
du soir.
Or c'est l qu'il fallait entendre la conversation la plus libre, la plus
anime et la plus instructive qui fut jamais ; quand je dis libre j'entends en
matire de philosophie, de religion, de gouvernement, car les plaisanteries
libres dans un autre genre en taient bannies.
... Souvent un seul y prenait la parole et proposait sa thorie paisiblement et sans tre interrompu. D'autres fois, c'tait un combat singulier en
forme, dont tout le reste de la socit tait tranquille spectateur : manire
d'couter que je n'ai trouve ailleurs que bien rarement.
C'est l que j'ai entendu Roux et Darcet exposer leur thorie de la terre ; Marmontel, les excellents principes qu'il a rassembls dans ses lments de littrature ; Raynal nous dire livres, sous et deniers, le commerce des Espagnols aux Philippines et la Vera Cruz, et celui d'Angleterre dans ses colonies ; l'ambassadeur de Naples et l'abb Galiani nous
faire de ces longs contes la manire italienne, espces de drames qu'on
coutait jusqu'au bout ; Diderot traiter une question de philosophie, d'art
ou de littrature, et, par son abondance, sa faconde, son air inspir, captiver longtemps l'attention.
C'est l, s'il m'est permis de me citer ct de tant d'autres hommes si
suprieurs moi, c'est l que moi-mme j'ai dvelopp plus d'une fois mes
principes sur l'conomie publique 50.
Les liaisons externes avec le monde sont assures par les beaux esprits : Saint-Lambert, Grimm, Marmontel, l'abb Morellet, qui gnralement frquentent plusieurs salons, (celui [37] d'Helvtius, de Mme
Geoffrin, plus tard celui de Mme Necker). Les savants tiennent une
50
MORELLET : Mmoires (anne 1761), chap. VI, p. 127 130.
41
place trs importante, sans tre tous galement assidus. Parmi eux des
mdecins : Barthez, Venel ; des chimistes : Rouelle, Roux, Darcet ; et
des personnages illustres : Buffon, dont les premiers ouvrages sont
toujours signals avec rvrence aux lecteurs du baron, mais qui, petit
petit, s'loignera du cercle, et Jussieu, dont les observations et l'esprit de systme plaisaient d'Holbach.
Mme l'amer Jean-Jacques Rousseau, dans ses Confessions, reconnat l'agrment et les mrites de cette socit, niais des querelles, apparemment mesquines, l'en loignrent. Quels que fussent les contours
exacts de cette rupture que Rousseau voulut clatante 51, elle prit l'allure d'une trahison , comme le dit souvent Voltaire 52, toujours rude pour Jean-Jacques. Mme Diderot ne lui pardonnera pas et crira
aprs sa mort :
Rousseau n'est plus. Quoiqu'il et accept de la plupart d'entre nous,
pendant de longues annes, tous les secours de bienfaisance et tous les
services de l'amiti et qu'aprs avoir reconnu et confess mon innocence, il
m'ait perfidement et lchement insult, je ne l'ai ni perscut, ni ha. J'estimais l'crivain, mais je n'estimais pas l'homme ; et le mpris est un sentiment froid qui ne pousse aucun procd violent Tout mon ressentiment
s'est rduit repousser les avances ritres qu'il a faites pour se rapprocher de moi : la confiance n'y tait plus.
51
52
Voici ce qu'a retenu de ces vnements Marmontel, rdigeant ses Mmoires

aprs la Rvolution : Le baron avait lui-mme accueilli et choy Rousseau ; sa maison tait le rendez-vous de ce qu'on appelait alors les philosophes, et, dans la pleine scurit qu'inspire des mes honntes la saintet
inviolable de l'asile qui les rassemble, d'Holbach et ses amis avaient admis
Rousseau dans leur commerce le plus intime. Or on peut voir dans son mile comment il les avait nots. Certes, quand l'tiquette d'athisme qu'il avait
attache leur socit n'aurait t qu'une rvlation. elle aurait t odieuse.
Mais l'gard du plus, grand nombre c'tait une dlation calomnieuse, et il
le savait bien, il savait bien que le thisme de son vicaire avait ses proslytes
et su zlateurs parmi eux. Le baron avait donc appris ses dpens le
connatre . (MARMONTEL : Mmoires, t. II, p 8.)
Cf. Lettre de Voltaire M. le comte d'Argental :
Jean-Jacques ! cela n'est pas d'un philosophe, il est infme d'tre dlateur, il est abominable de dnoncer son confrre, et de le calomnier aussi injustement (10 janvier 1764).VOLTAIRE : Oeuvres compltes, t. LVIII)
42
[38]
Il suffit de lire les Confessions, dont on a trop tendance oublier
qu'elles furent publies du vivant mme des intresss, pour comprendre ces durables ressentiments. Rousseau, plus que quiconque, y accrditait en effet un certain nombre de suspicions dont les effets pouvaient tre redoutables. Avec lui apparat tout un vocabulaire rutilis
sans aucun effort d'originalit par tout le XIXeme sicle. Accus d'tre
constitu en secte . en synagogue , en coterie holbachique ,
le noyau militant du salon protesta avec ensemble contre ces calomnies que colportaient avec l'empressement de la haine, dvots, jsuites,
anti-philosophes, mercenaires de plume aux gages de quelque grand
seigneur, de quelque ministre ou de quelque clan, tel Palissot ou Frron.. Nous avons vu que le danger n'tait point imaginaire. Diderot,
dans l'un de ses derniers crits, l'Essai sur les rgnes de Claude et de
Nron, tient s'en dfendre tout en rendant un vritable hommage
ses vieux amis ; c'est une rponse. directe l'affirmation qu'il existe
de nos jours une confdration philosophique :
Nous ne savons pas ce que c'est que cette confdration, et nous sommes ports croire que, loin d'tre relle, elle n'existe pas mme dans la
tte des critiques.
Relle, on serait trop honor d'y tre admis. Relle ou chimrique, qu'
importerait celui qui vivrait isol, qui ne frquenterait gure que dans sa
famille ou chez quelques amis dont il s'appliquerait depuis trente ans
cultiver l'estime, en profitant de leur exemple et de leurs conseils, et pour
qui la grande ville serait circonscrite dans un espace assez troit la vrit,
mais o il verrait circuler ceux d'entre ses concitoyens ou d'entre les trangers illustres par leur naissance, leurs dignits, l'tendue et la varit de
leurs connaissances...
... Et j'ajouterai que l'homme rare... qui l'on s'empresse de rendre cet
hommage aurait obtenu depuis longtemps les trois sortes de lauriers dont
on couronne les talents, s'il les avait ambitionns, et que c'est la moindre
partie de l'loge qu'il mrite 53.
53
DIDEROT : t. III, Les Questions naturelles. Essai sur les rgnes de Claude
et de Nron, etc., CIX, p. 385-386-387 (ouvr. cit).
43
[39]
Pourtant, au moins une dizaine 54 des familiers de l'htel SaintRoch sait que d'Holbach mne dans le secret de son cabinet une besogne dsormais clandestine. Les traverses de l'Encyclopdie, les arrts
du Parlement, de la censure royale et du pape contre les livres de ses
amis, la prison des uns, l'exil des autres, le bourreau qui torture, tranche et brle Toulouse, Montpellier, Arras, lui ont inspir une rsolution farouche de lutte contre le fanatisme et l'intolrance. Il ne rusera pas dans ses crits. Il parlera clair, mais il a entendu les conseils
de Voltaire. Il ne signe plus rien et n'avoue pour sien aucun ouvrage.
Par chance, le baron est comme protg du soupon par cette espce
de halo d'honorabilit que constituent, lorsqu'ils sont runis, le rang
social, la richesse et une irrprochable vie prive. Pour le reste, ce sera
affaire entre lui, Diderot et quelques amis srs, sa conscience et sa
plume d'oie. Il s'enferme dfinitivement dans l'anonymat comme en
une inexpugnable citadelle.
Le salon permit donc un travail extraordinairement fcond, travail
collectif et militant qui naissait chaque jour de ces rencontres sans
cesse renouveles entre les meilleures ttes pensantes de Paris et d'une
partie de l'Europe. Son clat, son prestige aidrent dissimuler le
double jeu, la double vie du matre de maison. Il nous faut respecter
cette volont si ferme et commencer, parmi tant de travaux mens
bien, par ceux qui, publis sans mystre, suffirent pour un large public
la renomme de leur auteur : ses traductions d'ouvrages scientifiques
allemands.
54
Divers recoupements permettent de penser que ces dix initis au grand secret taient : Diderot, Marmontel, Saint-Lambert, de Chastellux, Suard,
Roux, Darcet, Raynal, Helvtius et Morellet lui-mme. Un bon nombre
d'entre nous savaient n'en pas douter que ces ouvrages taient du baron,
dont nous retrouvions les principes et la conversation dans ce livre. L'ide
du danger qu'et couru notre ami par une indiscrtion imposait silence
l'amiti la plus confiante, et j'ai cru qu'un secret si bien gard honorant la
philosophie et les lettres mritait d'tre conserv (MORELLET. Mmoires
1821, p. 127). Ce sentiment de solidarit allait pour certains jusqu' des dlicatesses qu'on s'est plu nous dissimuler. Condorcet, rdigeant pour l'dition de 1785 des uvres compltes de Voltaire une vie de celui-ci qu'il avait
bien connu, prcise que Voltaire n'a publi ses observations sur l'ouvrage
d'Helvtius qu'aprs sa mort par respect pour un philosophe perscut .
44
[40]
Science et conscience
Apprentissage. Premiers crits.
Entre 1750 et 1770, l'aspect public de l'activit intellectuelle de

d'Holbach est donc infiniment respectable. La liste des ouvrages de
cette nature traduits et dits par les soins de d'Holbach rvle un travail considrable. On comprend en considrant cette liste que beaucoup aient pu penser qu'il y avait l matire suffisante pour absorber
les loisirs d'un honnte homme :
NERI, MERRETT et HENCKEL : L'art de la verrerie (1752) ;
WALLERIUS : Minralogie ou Description gnrale des substances
du rgne Minral (2 Vol.) (1753 ; rimprim en 1759) ; J. F. HENCKEL : Introduction la minralogie, avec une description abrge
des oprations de mtallurgie (2 vol.) (1756) ; G. E. GELLERT :
Chimie mtallurgique (2 vol.) (1758) ; LEHMANN : Trait de physique, d'histoire naturelle, de minralogie et de Mtallurgie (3 vol. voir notamment le tome 111 : Essai d'une histoire naturelle des couches de la terre ) (1759) ; J. F. HENCKEL : Pyritologie ou histoire
naturelle de la pyrite (2 vol.) ; J. C. ORSCHALL : uvres mtallurgiques, tude exclusivement technique exposant l'art de la fonderie et
de la liquation (fusion) des mtaux (1760) ; Recueil des mmoires les
plus intressants de chimie et d'histoire naturelle des acadmies d'Upsal et de Stockholm (2 Vol.) (1764) ; G. B. STAHL : Trait du soufre
(1766) 55.
Il n'est pas sans intrt de noter que ces traits ont tous t rdigs
non par des savants de cabinet, des techniciens la recherche d'explications gnrales, niais par des praticiens moins proccups d'hypothses d'ensemble que d'applications pratiques. Tous sont des expri55
Prcisons que toutes ces traductions ont t dites Paris avec approbation et privilge du roy.
45
mentateurs qui s'en vantent et confrontent le bien-fond de leurs assertions dans l'action quotidienne des artisans et des ouvriers qu'ils dirigent. Le seul universitaire est Wallerius, professeur royal de chimie,
pharmacie et mtallurgie l'Universit d'Upsal. Henckel, de l'Acadmie de Berlin, est mdecin et conseiller des mines [41] du roi de Pologne ; Gellert, membre de l'Acadmie impriale de SaintPtersbourg, est conseiller des mines de Saxe, expert en fonderie ;
Orschall est inspecteur des mines du landgrave de Hesse-Cassel ;
Lehmann est mdecin et conseiller des mines du roi de Prusse.
Leurs activits et leurs crits tmoignent du grand retard de la
France du XVIIIeme sicle dans ces domaines techniques, retard reconnu plusieurs reprises dans LEncyclopdie. En tte du tome II
(1751), Diderot le rappelle ses lecteurs.
... Nous osons en consquence assurer que notre ouvrage contiendra
sur une si vaste matire un grand nombre de choses intressantes et nouvelles qu'on chercherait en vain dans nos livres franais. Ce savant ne s'est
pas content de nous rendre un si grand service, il nous a fourni encore
d'autres articles sur d'autres, matires ; mais il a exig que son nom demeurt inconnu. C'est ce qui nous empche de faire connatre au public le
nom de ce philosophe-citoyen, qui cultive les sciences sans intrt ni ambition, sans bruit, et qui, content du plaisir d'tre utile, n'aspire pas mme
la gloire si lgitime de le paratre.
Il signait encore la nouveaut des traductions de d'Holbach

dans la prface du tome III (1753)
D'Holbach lui-mme justifie l'utilit de ses traductions en invoquant l'indiffrence des Franais pour leurs propres richesses :
Malgr les grands avantages qui peuvent en rsulter, la France, d'ailleurs si favorise par la nature, ne s'est encore occupe que faiblement des
trsors qu'elle peut renfermer dans son sein 56.
56
D'HOLBACH : prface L'art des mines de Lehmann, premier vol. (le plus
technique ; destin ceux qui veulent exploiter des mines). Paris, 1759.
46
Il souhaite orienter les capitaux vers l'exploitation, trs rentable,

assure-t-il, des mines nombreuses en France, mais jusqu'alors ddaignes.
En effet, pour ne parler que des principaux endroits, l'Alsace, la Lorraine, la Franche-Comt, l'Auvergne, le [42] Lyonnais, le Dauphin, le
pays des Cvennes, toutes les provinces qui touchent aux Pyrnes, la Bretagne mme et une partie de la Normandie, ont toutes des mines de toutes
espces, qu'on traiterait avec d'autant plus d'avantages que ce sont les seules provinces o le bois ne manque point 57.
Cette indiffrence contrastait avec l'attitude des princes allemands

qui depuis longtemps s'taient soucis d'exploiter les ressources minires de leurs tats. Des recherches de caractre scientifique y avaient
t menes pour reprer les gisements des minraux utiles. On avait
tudi leur emplacement, leur importance, la qualit des minerais, leur
utilisation. En France, les expriences de Raumur 58, dans la premire moiti du sicle, correspondaient l'accumulation des capitaux
cherchant un emploi rentable. En Allemagne, la pratique avait permis
d'avancer plus vite ; aussi l'initiative du baron d'Holbach fut-elle apprcie la fois des hommes de science et d'une opinion plus large qui
voyait intrt la diffusion de ces connaissances.
Si la lecture de ces traits ne peut que dconcerter le lecteur du
xx sicle, auprs des contemporains le succs fut grand. D'Holbach
est lou, remerci, flicit. Il conquiert l'estime de Rouelle, futur matre de Lavoisier, et de Darcet. Il excite la curiosit de Buffon, qui visite le cabinet d'histoire naturelle que le vieil ami de Montarny avait
aid le baron runir. D'Holbach devient membre des Acadmies impriales de Saint Saint-Ptersbourg et de Mannheim.
eme
Il n'est pas douteux que l'excellent accueil fait aux traductions de

d'Holbach s'explique par des curiosits et des proccupations auxquelles ne rpondaient encore qu'avec confusion, hsitation et timidit, les
57
58
D'HOLBACH : Avertissement , Oeuvres mtallurgiques d'Orschall,

1760.
Voir dans J. TORLAIS : Raumur, ditions Descle de Brouwer, 1936. les
intressants chapitres relatant ses recherches sur le fer-blanc, la fonte et
l'acier.
47
sciences naissantes que sont alors la chimie, la minralogie et la gologie 59.

Au milieu du XVIIIeme sicle, quand d'Holbach commence ses traductions, la confusion la plus extrme rgne en chimie. Peut-on mme
parler de chimie ? Les auteurs les plus srieux [43] hsitent sur la dfinition qu'on peut donner ce vocable encore trs rcent.
La chimie tait devenue une science occulte et mystrieuse ; ses expressions n'taient que des figures, ses tours de phrase des mtaphores, ses
axiomes des nigmes ; en un mot le caractre propre de son langage tait
d'tre obscur, inintelligible 60.
Mme les savants hsitent encore l'manciper dfinitivement de

sa redoutable ane, l'alchimie, bien qu'ils accusent celle-ci d'avoir
entran les recherches vers des mutations chimriques qui ont retard
l'tude des minerais infrieurs et de le" applications si prcieuses
pour l'homme.
Dans l'ouvrage de Henckel, traduit et publi par d'Holbach Paris
en 1756, avec approbation et privilge du roi, on est surpris de l'embarras qu'prouve ce clbre naturaliste dfinir la chimie, chimie physique, chimie pharmaceutique, chimie mtallurgique . Ainsi,
dans l'avant-propos du tome II, nous trouvons un mlange tonnant
d'errements manifeste et d'apprciations dj valables :
Le mot chimie, ou chemie, est driv, suivant quelques auteurs, du mot
grec xeo (fundo) et, suivant d'autres, de xmos (fermentum), moins qu'on
ne veuille entendre par ce mot une ancienne science des Chaldens : je
parle de la science des Dmons ; dans ce sens la chimie ferait partie de la
thologie.
59
60
Voir notre t. II pour un aperu plus complet de l'ensemble des sciences de la

nature aprs 1750. Ici nous n'avons dessein prsent que cela qui ont fait
l'objet des travaux de d'Holbach ses dbuts.
Apprciation formule par le chimiste franais Macquer (1718-1784) dans
ses lments de chimie thorique et pratique. Il dcouvrit la vraie nature de
l'arsenic et la composition du lait.
48
L'objet de la chimie est la connaissance des corps, jusque dans leur

composition la plus intime ; la dcomposition de leurs parties essentielles ;
la recomposition de ces mmes parties, la comparaison de ces corps entiers, en les combinant les uns avec les autres. Enfin cette science travaille
dvelopper de toute manire la nature des corps et les rapports qu'ils ont
entre eux 61.
L'utilit de la chimie consiste 1 dans la connaissance qu'elle nous
donne de la nature en gnral et des corps en particulier ; 2 dans l'art de
pouvoir [44] volont examiner fond un corps, en juger sainement, et
c'est ce qu'on appelle en gnral la chimie physique 62.
Mais, pour conclure, Henckel dclare que la partie la plus sublime de cette chimie multiforme c'est l'alchimie ou chimie par excellence, art d'anoblir les, mtaux imparfaits .
Or cet ouvrage paru Dresde en 1747 contient les principes gnraux de la minralogie et de la mtallurgie et doit tre regard
comme le prcis des leons que le clbre naturaliste donnait ses
auditeurs .
Cette chimie qu'on hsite encore reconnatre pour une science autonome, ne dispose d'ailleurs que d'un vocabulaire hsitant et controvers par ceux-l mmes qui s'en servent. Comme le fait remarquer
justement le mdecin Tarin dans l'article Anatomie de l'Encyclopdie : Une science ou un art ne commence tre science ou art que
quand les connaissances acquises donnent lieu de lui faire une langue 63.
On se dbat dans une incroyable confusion de termes, car on n'a
pas encore labor une nomenclature spcifique. Des mots qui nous
paraissent aussi indispensables que classification 64 sont encore
contests :
61
62
63
64
HENCKEL. Avant-propos, t. II.

HENCKEL - Avant-propos, t. II.
Voir les prcieuses observations de F. BRUNOT Histoire de la langue franaise, ditions A. Colin, t. VI : Le XVIIIe sicle. Le mouvement des ides
et les vocabulaires techniques , t. 11, chap. IV : Le problme de l'expression scientifique , et t. IV : La rforme de la nomenclature chimique .
La premire nomenclature vritablement scientifique tablie par Lavoisier
en 1787 rencontrera de longues rsistances.
49
Classification : Mot barbare forg depuis peu. On dit depuis peu classer, mais personne que je sache n'a encore dit classifier ; ainsi vouloir
exprimer substantivement cette ide, c'est classation qu'il faudrait dire et
non classification.
Il ne faut donc pas s'attendre trouver dans les articles et traductions de d'Holbach concernant la chimie autre chose que des notions
primes. Ils sont plutt comme les tmoins de l'impasse o se trouvaient les savants les plus rputs avant que la balance de Lavoisier ne
vnt substituer aux descriptions la mesure des quantits. On aurait aim savoir si d'Holbach vieillissant connut les efforts du jeune savant
qui, pour imposer [45] ses dcouvertes, eut convaincre ses ans
Macquer, Fourcroy, Guyton de Morveau (1737-1816), Berthollet
(1748-1822), par des expriences multiples, menes sous leur contrle, puis avec leur concours. Comment railler d'Holbach d'tre sous
l'influence de Stahl 65, alors que tous ces grands chimistes et mme un
Lavoisier ou un Berthollet ont commenc par tre ses disciples ?
Donc pour d'Holbach, il y a quatre lments de base : la terre,
l'eau, l'air, le feu ou phlogistique. On s'est beaucoup moqu du phlogistique, mais de nombreuses tudes centres sur Lavoisier ont fait
justice de cette attitude de mpris. Stahl et ses disciples avaient labor la premire tude srieuse des phnomnes de la combustion. Ils
constatent que tout corps en brlant se transforme et transforme l'air
environnant. Ils voient que le contact de l'air est indispensable dans un
certain nombre d'oprations faites sur les mtaux calcins, pour leur
rendre leur clat, leur ductilit, leur densit et leur consistance. L'air
fixe, inflammable, nitreux , dont ils analysent certains effets, c'est
l'oxygne de Lavoisier. Du reste, tous taient orients vers des applications pratiques. Dans la mesure o ils russirent faire progresser
notamment la mtallurgie, ils furent encourags tenir pour valables
leurs principes.
65
STAHL : mdecin et chimiste allemand (1660-1734) dont l'influence prpondrante s'exera en France jusqu'aux dcouvertes de Lavoisier, la veille
de la Rvolution. Il reprsente une intressante raction contre l'alchimie,
qu'il accuse d'avoir dtourn les hommes des applications et recherches utiles, et contre le mcanisme cartsien.
50
Il ne faut pas croire que ces connaissances soient des vrits striles
propres seulement satisfaire une vaine curiosit, elles ont leur application aux travaux de la mtallurgie qui leur doivent la perfection o on les a
ports depuis quelque temps 66.
Engels soulignera plusieurs fois dans Dialectique de la nature l'intrt des expriences poursuivies tout un sicle sous l'impulsion donne par Stahl.
De mme, en chimie, c'est la thorie du phlogistique qui, grce un
sicle de travail exprimental, [46] a fourni d'abord les matriaux l'aide
desquels Lavoisier a pu dcouvrir dans l'oxygne dcrit par Priestley le
correspondant dans la ralit du phlogiston imaginaire et rejet de ce fait
toute la thorie au phlogistique. Mais cela n'liminait pas du tout les rsultats exprimentaux de la thorie du phlogistique. Au contraire, ils ont subsist ; seule la faon dont ils taient formuls a t retourne, traduite de la
langue phlogistique dans le langage chimique dsormais valable, et ils ont
continu garder leur validit 67.
La langue phlogistique supporte maintenant le ridicule des erreurs reconnues, mais des hommes comme Lehmann pressentaient,
tandis que Lavoisier poursuivait ses premires recherches, que ce
phlogistique n'tait plus satisfaisant.
Nous avons actuellement considrer le second des mtaux qui est le
phlogistique, ou la matire inflammable. Il est difficile d'en donner une dfinition.
... On dira que c'est une substance compose de parties grasses, salines
et d'une trs petite portion d'une terre subtile, qui est unie avec la plupart,
et mme avec tous les corps de la nature, et qui s'en dgage par le moyen
66
67
D'HOLBACH : avertissement sa traduction du Trait du soufre ou Remarques sur la dispute qui s'est leve entre les chimistes au sujet du soufre,
tant commun, combustible ou volatil, que fixe. A Paris, chez Didot le jeune,
1766.
ENGELS : Dialectique de la nature, p. 54, ditions Sociales, 1953.
51
du feu. J'avoue que je ne suis pas moi-mme entirement satisfait de cette

dfinition 68.
Ne nous laissons donc pas aller trop aisment railler une hypothse qui reprsente une tape ncessaire dam l'apparition et le dveloppement d'une science nouvelle cherchant la fois son objet, ses
mthodes et son vocabulaire. L'influence de Stahl et de ses disciples
fut progressive. Elle dblaya le terrain pour Lavoisier. Elle aida le baron rompre avec le mcanisme cartsien.
Peut-tre semble t-on curieux de savoir comment d'Holbach
concevait et pratiquait sa tche de traducteur ?
Avec la plus extrme libert, comme il tait d'usage alors. Il n'accepte pas le rle passif d'un colier aux prises avec un [47] texte
tranger. L'allemand est sa langue natale. Les auteurs lui sont familiers, ainsi que les matires dont il s'agit Il ne vise donc jamais l'exactitude littrale.
Ceux qui ont quelque connaissance de M. Stahl, savent que sa manire
d'crire est presque toujours obscure et embarrasse, et qu'il lui arrive souvent de manquer de prcision : nous avons tch de rendre notre traduction
aussi claire qu'il a t possible... 69.
D'Holbach considre que ces auteurs sont souvent confus et que

leur faon d'exposer ne saurait plaire aux Franais. Il se permet donc
d'intervenir dans la composition, le style, par souci de clart. Mais ses
proccupations ne se bornent point la nettet du texte. Il prsente et
il commente, soit pour donner une rfrence, une prcision ou informer des progrs accomplis, soit mme pour dvelopper une thse diffrente de celle de l'auteur :
Le got de l'histoire naturelle, de la chimie et des connaissances utiles
parat augmenter de jour en jour en France ; on s'est donc flatt que la traduction d'un ouvrage de la nature de celui-ci aurait l'approbation de ceux
68
69
LEHMANN : ouv. cit t. II, p. 75-76.

D'HOLBACH Avertissement, Trait du souffre de Stahl, 1766.
52
qui s'appliquent ces sortes d'tudes. On n'a rien omis pour qu'elle ft
exacte, on a rectifi plusieurs fautes qui s'taient glisses dans l'dition allemande ; et l'on s'est permis de joindre au texte des notes pour indiquer
les nouvelles dcouvertes qui ont t faites depuis M. Henckel, sur quelques substances qui n'taient connues qu'imparfaitement dans le temps
qu'il dictait ces leons 70.
Ces notes et commentaires prouvent que, si d'Holbach traduisait

les spcialistes allemands, il connaissait et respectait les rsultats acquis par la science franaise comme leurs recherches et leurs hypothses. Il cite ainsi volontiers Raumur, Jussieu, Rouelle, Buffon et son
collaborateur Daubenton. Il apprcie l'tat avanc des techniques de
l'autre ct du Rhin, verrerie et mtallurgie principalement. Mais il est
contre le fidisme de Lehmann, qui accepte que le dluge suffise
expliquer toute [48] l'histoire de la terre. Selon la tactique en honneur
parmi les collaborateurs de l'Encyclopdie, il glisse dans un ouvrage
publi avec approbation et privilge du Roy des rfrences des
ouvrages ou interdits ou dont les auteurs ont d corriger quelques thses. C'est ainsi qu'il renvoie trs volontiers le lecteur au tome 1 de
l'Histoire naturelle de Buffon, pour qu'il y retrouve prcisment les
dveloppements que lui, d'Holbach, ne peut se permettre dans une
simple note.
On acquiert ainsi la certitude que d'Holbach s'intressait ces
sciences la fois en savant et en bourgeois soucieux de trouver des
investissements rentables, mais aussi en philosophe qui trouve dans
les sciences des arguments, des matriaux pour l'laboration d'un systme o Dieu n'aura plus aucune part.
Les articles pour l' Encyclopdie .

Dans l'immdiat, ces traductions, rdiges dans le mme temps o
se poursuit la difficile publication de l'Encyclopdie, permirent
d'Holbach de rdiger, sans doute sans beaucoup de difficults, les 376
articles parus entre 1751 et 1765. Signs (---) jusqu'en 1753, c'est-70
D'HOLBACH Vie de, M. Jean-Frdrique Henckel, en prface la traduction de l'Introduction la minralogie, 1756.
53
dire dans le seul tome II, puis (-) du tome III au tome XVII, ils appartiennent presque tous aux sries groupes sous le titre Histoire naturelle, mtallurgie et minralogie. La plupart des minraux et les
mots : Mines , Minraux , Minralogie , Mtallurgie ont
t traits par lui. Du reste, c'est l'Encyclopdie qui donne droit de cit
minralogie et gologie. Il rdige Fossiles , Glaciers , Ptrification , Couches et rvolutions de la terre , Tremblement de
terre , Volcans . Sans doute parce qu'il tait n en terre palatine,
donc en terre d'Empire, Diderot juge-t-il tout naturel de lui confier
aussi les articles : Dite de l'Empire , Empereur , et sans ironie,
assurment, Prononciation .
Tous ces articles, fort longs et fort rudits, reprsentent un incontestable effort de rflexion personnelle et d'expression. quoiqu'une
partie de leurs lments viennent des traductions, ils sont tous, chacun
isolment, trs suprieurs n'importe quel chapitre de Henckel, de
Lehmann ou de Stahl.
On voit apparatre aussi dans certains de ces articles ( Charbon
minral , Fossiles , couches de la terre ) des observations encore disperses, qui, multiplies et rassembles, constitueront, au XIXe
sicle, la gologie et la palontologie.
Or on aborde avec ces sciences des problmes majeurs pour [49] la
philosophie du temps. Bien qu'il n'existe pas encore une vritable palontologie, on voit les naturalistes et les physiciens s'orienter vers les
solutions de l'avenir. L'tude des couches de la terre, des fossiles (ide
et nom nouveaux aussi) qu'elle recle, amne des hypothses qui
contredisent ouvertement toute la tradition biblique. La terre, les plantes, les animaux, l'homme lui-mme doivent avoir une histoire dans le
temps 71, une histoire trs, trs ancienne, beaucoup plus que ne l'apprend la Gense. Ils ne sont pas apparus tous en mme temps. Ils n'ont
pas toujours t semblables ce qu'ils sont devenus. Les espces ont
volu. Les climats, les reliefs ont t diffrents, ils ont subi des bouleversements fantastiques dont le reflet dans la conscience des hommes a cr aussi des ides fantastiques, surnaturelles et laiss de tenaces terreurs. Bien sr il ne s'agit encore que de notations disperses.
71
Voir plus loin les articles cits de l'Encyclopdie.
54
L'glise veille 72. L'Histoire de la terre de Buffon recle trop d'hypothses dangereuses pour qu'on n'ait pas oblig son auteur se rtracter. Mais les hypothses volutionnistes sont bien nes dans ces annes-l (1750-1760) en France et dans ce milieu encyclopdique si
cher d'Holbach. Elles prendront toute leur force dans luvre de
Lamarck, disciple de Buffon, battant en brche et le dogme et le
fixisme de Linn.
Mais d'Holbach et Diderot furent des prcurseurs ; c'est parce qu'ils
avaient su dcouvrir l'essentiel dan ' s tout ce qu'apportaient de neuf
mais d'incertain encore chimie, physique, gologie, minralogie, qu'ils
osrent gnraliser et envisager l'hypothse d'un grandiose processus
volutif incluant l'homme et son histoire, et que leur conception de la
matire, nous le verrons, se fit plus riche et plus nuance que ce que
l'on a l'habitude d'en dire. Aussi, au lieu du pessimisme et du dsespoir [50] qu'implique la croyance au retour ternel, crurent-ils l'un et
l'autre au progrs infini des tres et de la connaissance scientifique,
seul capable de donner l'homme une emprise sans cesse plus grande
sur la nature et son propre destin.
Mais la place des sciences dans la formation intellectuelle de
d'Holbach, quelque importante qu'elle soit, n'explique pas seule son
allure propre, son pret polmique, son ardeur conqurante, son opinitret dans la dnonciation d'abord de la superstition, puis du sentiment religieux et de leurs consquences pour l'individu et la socit. Il
faut en chercher l'aiguillon dans la socit mme de son temps.
72
Une chronologie officielle avait t tablie et tait seule accepte par Rome
puisqu'elle correspondait aux textes sacrs, c'est--dire 1'histoire dicte par
Dieu lui-mme. On considrait ainsi que 4004 ans s'taient couls depuis la
cration du monde jusqu' l'avnement de Jsus-Christ. Les livres de prires
du temps comportaient des dtails quotidiens qui nous paraissent aujourd'hui
ahurissants ; par exemple : le 18 fvrier an -2305 avant la nativit de NotreSeigneur, No envoya hors de l'arche une colombe. Les embarras de la
chronologie commencrent avec la dcouverte des prtentions des peuples
de l'Orient et d'Extrme-Orient, notamment gyptiens et Chinois, faire
remonter leur pass bien plus loin dans le temps, et avec les premires tudes des couches de la terre.
55
Le chemin de l'impit 73
L'glise gardienne du pass.
Tout ce qui dans l'ancien rgime tait condamn disparatre avec

la Rvolution bourgeoise de 1789, pouvoir absolu, ingalit sociale,
tait sanctifi par l'autorit religieuse. Depuis les origines de la royaut franque, le roi de France est l'lu de Dieu, l'oint du Seigneur. Le
sacre symbolise ce caractre unique du monarque franais, son pouvoir est de droit divin. Il convenait que le fils an de l'glise accordt
celle-ci une place minente dans ses tats. En toutes circonstances,
les reprsentants de l'glise jouissent dans les crmonies officielles
d'une prsance absolue. Lorsque dfileront Versailles, pour se rendre une messe solennelle en l'glise Saint-Louis, les dputs des
tats gnraux, s'avanceront en tte des trois Ordres, splendides, dans
leurs soies violettes ou pourpres, sous les grandes chapes de dentelles,
les prlats du royaume de France.
[51]
Religion du roi, le catholicisme romain doit tre la religion de tous,
c'est le rgime de l'tat confessionnel et de l'intolrance lgale 74.
73
74
Le rle de la religion et de l'glise dans la socit la fin de l'ancien rgime

est bien connu. Mais l'glise tend avec une habile persvrance faire oublier son pass fodal et monarchique. Luvre des philosophes du XVIIIe
sicle, athes ou distes, figure toujours l'Index. Les vrais bons catholiques
ne devraient jamais avoir lu ni Voltaire, ni Rousseau, ni Diderot, ni d'Holbach, ni Helvtius. Du reste, ce qu'ils connaissent des premiers, c'est bien
davantage leurs qualits littraires que leur doctrine, et d'Holbach comme
Helvtius n'ont effectivement que peu de lecteurs. Ici, nous avons surtout
rassembl les lments qui ont plus particulirement donn prise la critique de d'Holbach.
Ce que nous appelons libert de pense n'existe pas. Seuls les catholiques
jouissent de tous les droits civiques.
Au dbut du sicle, les consquences de la rvocation de l'dit de Nantes
sont loin d'tre puises. En pleine guerre de Succession d'Espagne, se dve-
56
Seuls sont pleinement citoyens ceux qui pratiquent la religion catholique romaine. Toute infraction au dogme et au rite est criminelle 75.
Les tribunaux d'glise statuent et confient l'excution de la sentence au bras sculier. On torture, on roue, on brle, on excute encore au
nom de Dieu au XVIIIime sicle. L'intolrance contre laquelle Voltaire, puis Diderot et la plupart des collaborateurs de l'Encyclopdie mneront de vritables campagnes d'opinion est si profonde qu'elle entrane des sentences barbares contre des innocents. C'est l'honneur de
nos philosophes d'avoir contribu rhabiliter des malheureux ; c'est
leur honneur d'avoir dfendu non des principes abstraits, mais des
hommes ; c'est leur honneur de s' tre engags dans la bataille, l o
elle se livrait, et d'avoir fait apparatre comme une revendication essentielle le droit la libert d'opinion. On oublie trop volontiers qu'il y
fallait du courage.
L'glise continue donc prtendre gouverner les chrtiens en vue
de leur fin ternelle. Il s'ensuit qu'elle veille tout ce qui, dans les
crits scientifiques, littraires au philosophiques, peut les dtourner de
leur fidlit envers Dieu comme envers le souverain. De Rome parviennent les interdits, les excommunications. La police du roi brle les
oeuvres dnonces et ferait volontiers flamber avec elles leurs auteurs.
Les prlats de l'glise catholique participent la bataille d'ides par de
trs [52] importants mandements, vritables pamphlets lancs pour
justifier les rigueurs qui frappent les coupables, lorsqu'ils sont connus.
Celui de l'archevque de Paris contre le livre d'Helvtius gnralise la
condamnation en rappelant aux fidles le caractre absurde et monstrueux du matrialisme.
75
loppe dans les Cvennes la rvolte des Camisards, qui oblige le roi dtourner des frontires plusieurs rgiments et des chefs de guerre prouvs.
L'apaisement se fait si lentement que la dclaration du 14 mai 1724 aggrave
encore sur certains points la rvocation de l'dit de Nantes. Cependant des
Pasteurs du dsert entretiennent la ferveur dans l'Hrault, le Vivarais. On
pend et on fusille encore des obstins pendant tout le rgne de Louis XV.
La passion proslytique de certains dvots encourags par leurs curs va
jusqu'au rapt d'enfants. La tolrance n'apparat dans la lgislation qu' la fin
du rgne de Louis XVI. L'dit de Tolrance du 29 novembre 1787 n'est enregistr que le 10 janvier 1788. Dj il est trop tard.
D'Holbach a souvent dplor cet ostracisme. Son originalit vient de ce
qu'il le fait au nom de l'intrt mme de l'tat, au nom de l'unit nationale, et
non par sentiment.
57
Tout en s'adressant ses trs chers frres , le prlat n'oublie pas

non plus de rappeler l'usage du souverain que seule la religion peut
justifier le pouvoir absolu :
tez la religion, tout le pouvoir des lgislateurs humains se borne
l'extrieur, et c'est aussi ce que prtend l'auteur de De l'Esprit.
Enfin, accusation devenue traditionnelle : Ce funeste ouvrage

dpouille l'homme de toute libert.
Comme au temps de Copernic, de Galile ou de Servet, l'glise
pie avec inquitude les progrs des sciences. Elle pratique une censure tatillonne qui gne le libre expos des hypothses comme celui des
rsultats acquis. Elle retarde dans tous les domaines les pratiques indispensables au progrs. Des personnages d'intrt mineur comme
d'illustres savants subissent ce contrle souvent ridicule mais toujours
dangereux.
Dans les premires annes o d'Holbach s'installe Paris, deux affaires provoques par l'inquitude de l'glise firent quelque bruit :
l'une concerne un homme d'importance, Buffon, seigneur de Montbard, matre de forges, surintendant du jardin royal de botanique depuis 1738, l'autre un abb philosophe, l'abb de Prades 76.
Buffon frquentait alors le salon de d'Holbach 77 et aucun de nos
amis ne s'tonna qu'il dut capituler. Il se soumet, se rtracte, mais
poursuit ses recherches, ses expriences et la publication de son Histoire. Malgr son extrme prudence, il n'vita pas [53] les mmes difficults avec Les poques de la nature, la fin de sa vie (1779)
Une msaventure du mme ordre arriva aussi un essai philosophique bien oubli de Marmontel : Blisaire. La Facult de thologie
76
77
Voir pour ces deux affaires DIDEROT : Textes choisis, t. 1 et II, et textes
choisis de l' Encyclopdie , dans la mme collection.
L'influence de Buffon sur d'Holbach fut d'importance. Il a contribu lui
faire prendre conscience de l'unit de la nature, du long processus volutif
qui mena jusqu' l'homme. D'Holbach attaque systmatiquement, dans ses
articles de l'Encyclopdie, toutes les opinions fixistes et crationnistes et
renvoie frquemment le lecteur de prfrence au tome premier de Buffon
pour mettre en contradiction science et rvlation.
58
extrait du livre 37 propositions condamnables et fait imprimer la liste

sous le titre Indiculus, titre auquel Voltaire ajouta aussitt l'pithte :
Ridiculus. Un trs brutal mandement de l'archevque de Paris (1767)
rsume les positions officielles de l'glise :
Le prince a reu le glaive matriel pour non seulement les doctrines
qui coupent les nuds de la socit et provoquent toute espce de crime,
comme le matrialisme, le disme et Panthisme, mais aussi tout ce qui
peut branler les fondements de la doctrine catholique, donner atteinte la
puret de sa foi et la saintet de sa morale ; il a le droit d'empcher les
discours, les crits, les assembles, les complots et tous les moyens extrieurs par lesquels on voudrait attaquer la religion, rpandre des erreurs et
se faire des partisans.
Cette vritable guerre de l'obscurantisme clrical contre tout progrs ne connut gure de rpit. Elle explique l'amertume et les sarcasmes des crivains, des philosophes, des savants, tous obligs d'incessantes contraintes dans l'expos de leurs opinions et de leurs travaux - hostilit irrductible pour des raisons de principe clairement
exprimes par d'Holbach dans cette phrase lapidaire : Ds que
l'homme ose penser, l'empire du prtre est dtruit 78. (La Contagion
sacre, prface.)
Autre tare : le caractre parasitaire d'une glise dont les privilges
inous ne correspondaient pas aux services qu'elle prtendait rendre
la socit.
78
Cf. cette phrase de 1770 qui rsume un grief fondamental : Ennemie-ne

de l'exprience, la thologie, cette science surnaturelle, fut un obstacle invincible l'avancement des sciences naturelles, qui la rencontrrent presque
toujours dans leur chemin. Il ne fut point permis la physique, l'histoire
naturelle, l'anatomie, de rien voir qu' travers les yeux malades de la superstition. P (Systme de la nature, chap. IX, t. II, p. 260.)
59
[54]
Richesse et parasitisme du clerg.

Premier ordre dans l'tat, l'glise tait aussi le plus grand propritaire foncier du royaume.
Dgage des prescriptions rglementant les droits d'acquisition,
l'glise avait pu pendant des sicles constituer et accrotre un immense domaine, qui reprsentait au milieu du XVIIIme sicle environ le
cinquime du territoire franais. Une bonne partie de ces terres tait
inexploite. Mais l'glise, qui ne paie pas d'impt au roi, en accable
ses paysans. Double grief, aux yeux de nos Philosophes. Aussi, sous
la pousse de l'opinion claire et de ses propres besoins fiscaux, le
roi publie-t-il en 1749 un dit qui soumet l'acquisition et l'alination
son autorisation. Les legs de main-morte sont interdits. L'intrt public et l'intrt des familles ici conspiraient.
L'glise, du reste, conteste possder quoi que ce soit. Ses biens
sont aux pauvres et Dieu. Mais d'une part nous savons dans quel tat
atroce se trouvaient les hpitaux dont elle avait la gestion ; d'autre part
nous savons quelle vie fastueuse et drgle menaient fort publiquement nombre de prlats et les grands bnficiaires. Par contre les petites glises, les paroisses rurales sont dans un tat de dlabrement et de
salet qui contraste avec la somptuosit des appartements privs des
vicaires de Dieu . Il est vrai que ceux-ci n'officient pas. M en laissent le soin aux curs, vritables salaris de l'vch qui leur verse la
portion congrue . Cette plbe en soutanes noires, votera avec le
Tiers dans les premires assembles rvolutionnaires. Ainsi au nom de
destinations saintes et charitables, dont elle s'acquitte chichement,
l'glise jouit d'une entire immunit fiscale. Mme sous Louis XIV, le
clerg se drobait et protestait 79.
79
... En effet Sire, quand Abraham prsenta la dixime partie des dpouilles
de ses ennemis au prtre Melchisedech, quand Jacob promit Dieu la mme
reconnaissance, et quand les chrtiens suivant l'ordre de Mose, donnent encore tous les jours cette mme portion aux ministres de Dieu ; n'est-ce pas
pour rendre hommage la puissance du Crateur, relever de son domaine et
lui payer, selon la pense d'un ancien concile, cette espce de cens et de ren-
60
[55]
Il faudra les dsastres de la guerre de Succession d'Espagne, puis
les difficults financires croissantes de tout le sicle pour que les
souverains essaient de limiter ce privilge exorbitant. Lorsque Machault d'Arnouville tente d'tendre le vingtime l'glise, la clameur
est telle que le roi cde, lorsque l'assemble du clerg de 1749 publie
de solennelles remontrances :
Les immunits que nous rclamons sont essentiellement lies avec la
forme et la constitution du gouvernement. Vous protgerez, avec le mme
zle que tous les rois vos prdcesseurs, cette religion sainte qui sera toujours le plus solide fondement de l'obissance des peuples et de la grandeur des souverains 80.
la place d'un impt permanent, l'glise accorde des contributions

occasionnelles par voie de consentement volontaire, ce qui pour l'avenir sauvegarde la lgalit de son immunit fiscale. Ces dons du clerg,
10 millions pour chapper au dixime, 30 millions pendant la guerre
de Sept ans, 32 millions pendant la guerre d'Amrique, furent toujours
considrs comme drisoires. Dans l'opinion demeure la certitude
d'immenses richesses improductives qu'on ne peut lui pardonner au
nom de charges aussi peu dsintresses que la tenue du registre d'tat
civil et l'enseignement (que certains dj songent lui enlever).
Aussi, depuis les grandes scularisations des biens du clerg opres par les princes catholiques convertis au Protestantisme dans l'Allemagne du XVIme sicle, l'ide d'une reprise des biens du clerg par
la nation a-t-elle chemin. Dans la seconde moiti du XVIIIme si-
80
te, pour le soleil, l'air, les influences, tes moissons et toutes les autres faveurs, dont sa providence enrichit la terre ?
Remontrance du Clerg de France, 14 septembre 1675.
(Prononce par Franois de Clermont, vque, comte de Noyon pair de
France.)
Assemble gnrale du clerg. Dans le Recueil des Actes, Titres et Mmoires concernant la Affaires du Clerg de France. Ed. 1771.
Dans le Recueil des Actes, Titres et Mmoires concernant les Affaires du
Clerg de France, 1771. Tout le passage est cit par l'diteur de La Contagion sacre, dans la note 1. P. 45 de la seconde partie, chap. IX.
61
cle, un accord peu prs gnral des philosophes dnonce la proprit

d'glise, rendue encore plus impopulaire par le fait que l'glise, dispense d'impt, est elle-mme collecteur d'impts. Les Cahiers des
tats gnraux attestent que la dme est aussi hae par les paysans que
les droits fodaux ou la gabelle. La fraction de la bourgeoisie propritaire de grands domaines est galement hostile des procds d'exploitation qui freinent la production agricole. Sur les terres d'glise, le
paysan limite son effort et ses besoins plutt que d'veiller les convoitises des dcimateurs .
Pour des hommes comme d'Holbach et Diderot, qui valuent [56]
la valeur du citoyen et de toute institution par rapport son utilit sociale, ces immenses richesses doivent trouver un autre emploi. D'Holbach proposera, maintes fois, une reprise des biens du clerg par le
souverain. Il conseillera cette mesure au jeune Louis XVI comme un
des remdes possibles aux embarras financiers dans lesquels se sont
dbattus, sans succs, les plus habiles surintendants de la royaut ; il
ne se lassera pas de dnoncer le parasitisme des gens d'glise, car il
estime que tout homme qui ne fait rien est un homme dangereux .
L'anticlricalisme virulent de d'Holbach n'tait donc pas le fait
d'une humeur atrabilaire, mais d'une passion gnreuse pour le bien de
tous. Dans luvre du baron abondent les textes qui rvlent pourquoi
se renouvelle sans cesse son ardeur combative. Son rudition considrable lui permet de gnraliser, mais le prtexte de ces critiques est
dans le monde mme o il vit. On lui reproche de s'tre beaucoup rpt. Critique d'homme de lettres qui lui attrait t lgre. Il ne recherche pas l'originalit, mais l'efficacit. Son attitude est celle d'un combattant qui continue porter des coups parce qu'il le faut bien, puisque
l'ennemi est toujours debout 81. Son opinitret et son optimisme
montrent en lui non pas un homme qui pense et agit en isol, mais un
81
En 1771 un arrt du Conseil enjoint l'Acadmie de soumettre ses discours

l'approbation de deux docteurs de Sorbonne.
Dans les uvres compltes de Voltaire (t. LXIX, p. r34), une lettre
d'Alembert confirme ces tentatives : Vous ne sauriez croire quelle fureur
l'inquisition est porte. 1.es commis la douane des penses, se disant censeurs royaux, retranchent, des livres qu'on a la bont de leur soumettre, les
mots de superstition, de tyrannie, de tolrance, de perscution et mme de
Saint-Barthlemy, car soyez sr qu'on voudrait en faire une d nous tous
(23 dcembre 1772).
62
homme qui se veut et qui est l'homme lige d'une classe en plein essor,
l'homme de ce tiers tat qui n'est encore rien dans l'tat, mais qui
bientt, dans les grands moments de la Rvolution, se confondra avec
la nation.
Ainsi lglise catholique romaine apparaissant comme la clef de
vote de tout l'difice, ce fut une ncessit historique pour la bourgeoisie franaise de commencer par la critique du ciel. Elle ne pouvait
progresser dans aucun domaine, philosophique, scientifique, conomique ou politique, sans d'abord briser les chanes dans lesquelles la
thologie ligotait les consciences et cherchait terniser les structures
politiques et sociales de la fodalit. Tel fut le contexte historique de
l'athisme de d'Holbach comme des fureurs de Voltaire contre l'infme .
[57]
Suivons le baron escaladant le ciel pour en prcipiter les dieux.
Il pleut des bombes dans la maison du Seigneur.
Considrons la liste des ouvrages publis par les soins de

d'Holbach jusqu'en 1770, en Plus des articles pour l'Encyclopdie
et des traductions d'tudes scientifiques dont nous avons dj parl.
dition de manuscrits.
1761.
BOULANGER : Recherches sur l'origine du despotisme

oriental. Ed. Genve.
1765.
FRRET : Lettre de Trasybule Leucippe.
1766.
BOULANGER : L'Antiquit dvoile. Ed. Amsterdam.

FRRET : Examen critique des apologistes de la religion chrtienne.
[1767].
Le Militaire philosophe, par un ancien officier. (Les deux

ditions de Londres sont dates 1768.) La dernire partie
63
est attribue d'Holbach.

1770.
DUMARSAIS : Le Philosophe, in Recueil philosophique.
Traductions (et adaptations).

1767.
J. DAVISSON : De l'imposture sacerdotale. Londres.

TRENCHARD : L'Esprit du clerg. Londres.
1768.
COLLINS : Examen des prophties... Londres.

JOHN TOLAND : Lettres philosophiques. Londres.
LUCRCE. De la Nature des choses (traduction faite par
Lagrange, prcepteur des enfants du baron ; il est probable que le baron et Diderot ont revu le texte).
uvres personnelles.
1761. 82
Le Christianisme dvoil, ou Examen des principes et des

effets de la religion chrtienne, par feu M. Boulanger.
[1767].
La Thologie portative, ou Dictionnaire abrg de la religion chrtienne, par M. l'abb Bernier. Londres, 1768.
1768.
La Contagion sacre, ou Histoire naturelle de la superstition. Londres.

De la cruaut religieuse. Londres. 83
1769.
82
83
L'esprit du judasme... Londres.
La date et le lieu de parution du Christianisme dvoil sont objets de controverses. Voir plus loin note 1, p. [94].
Cette uvre est souvent indique comme tant la traduction d'un ouvrage
anglais : Considrations upon war, upon cruelty in general, and religious
cruelty in particular (1761), mais on y reconnat les ides et le style propres
d'Holbach.
1770.
64
Examen critique de la vie et des crits de saint Paul, par

feu M. Boulanger. Londres.
Histoire critique de Jsus-Christ, ou Analyse raisonne
du vangiles (s.l.).
Systme de la nature, ou Des Lois du monde physique et
du monde moral, par M. Mirabaud. Londres.
Cette liste rvle trois filiations bien distinctes : le courant libertin

franais 84, les libres penseurs anglais matrialistes ou non, le matrialisme de l'antiquit 85.
Tous les manuscrits franais dits par d'Holbach avec le concours
de Naigeon (et sans doute de son frre, qui recopiait les manuscrits
pour les diteurs) avaient t rdigs dans la premire moiti du sicle
par des hommes rudits, distingus, respectables, mais indociles
l'autorit de l'glise, interprtant les critures et son propre pass. Au
sens o l'entendait Bossuet, ils avaient tous t des hrtiques. Chacun
avait en effet cherch pour son propre compte fonder en raison sa
croyance, attitude typiquement rationaliste o se reconnat l'empreinte
maudite de cet esprit de libre examen qui fut l'un des obstacles insurmontables la rconciliation entre les glises protestantes et le catholicisme. Les uns et les autres chappent la confusion qui s'tait produite l'poque de la Rgence entre le libertinage d'esprit, attitude
philosophique, qui confond sous le mme vocable toutes les nuances
de l'irrligion, et la dbauche la plus crapuleuse. Frret et Dumarsais,
qui, dans leur jeunesse, ont frquent la coterie Boulainvilliers 86, sont
84
85
86
Voir dans la prface de J. Varloot DIDEROT : Textes Choisis, t. I, un

tableau chronologique des uvres de la #gnration qui entre
1740 et 1750 monte l'attaque .
La vigueur de l'offensive est salue avec joie par tout le c parti ,
par tous les e frres . Voir de nombreuses lettres de Voltaire
dans les t. LIX et LX de l'dition cite.
BOULAINVILLIERS (1658-1722) : anima une socit qui se
runissait chez le duc de Noailles. On y discutait fort librement
de tous les grands problmes fondamentaux : origine du monde,
65
dj sans conteste des libres penseurs. Dumarsais (1676-1756) avait

t tenu par ses contemporains pour un grammairien trs subtil, et nul
ne s'tait tonn qu'il donnt l'Encyclopdie des articles de [59]
grammaire, de linguistique et mme d'histoire et de mythologie. Il faisait confiance l'ducation pour dtruire les ides religieuses et apprendre aux hommes mieux penser pour vivre mieux.
On a parfois attribu son Essai sur les prjugs d'Holbach. Pourtant ce rationalisme idaliste n'est gure le fait du baron, et c'est bien
ce qu'ont pens les contemporains. La correspondance entre Frdric II, Voltaire et d'Alembert au cours de l'anne 1770 ne laisse aucun
doute ce sujet. L'diteur des uvres compltes de Dumarsais 87, qui
a eu les informations orales les plus sres (Naigeon vit encore), n'hsite pas davantage sur cette paternit. Par contre on n'a jamais pu claircir srieusement l'origine du Militaire philosophe, qui connut un vrai
succs auprs d'un large public comme de Voltaire 88 Mais dans la
dernire partie on crut reconnatre l'intervention de d'Holbach.
Autre relais avec le libertinage philosophique du dbut du sicle,
les travaux de Frret (1688-1749). Savant fort estim, il fut membre
en 1714 de l'Acadmie des inscriptions, et, si son zle de recherches
tait bien connu, peu supposrent que ce spcialiste d'histoire ancienne, de mythologie et de chronologie des premiers ges en tirait secrtement des armes contre la religion. Sa Lettre de Thrasybule Leucippe fut apprcie de tous les grands philosophes contemporains de
d'Holbach. Elle prpare le sensualisme de Condillac, comme le matrialisme de Diderot et de d'Holbach. La premire mention qui est faite
des tres et des espces. On y tudiait les grandes doctrines du
sicle : Descartes, Spinoza Locke. Frret, tout jeune, fut le prcepteur des enfants du due de Noailles.
87
88
Dans l'dition Pougin des uvres compltes de Dumarsais, on prcise que

le premier essai de Dumarsais, Le Philosophe, avait t imprim Amsterdam en 1743, dans un petit recueil in-12 : Nouvelles Liberts de penser.
Cf. lettre de Voltaire Damilaville, 18 novembre 1767 : On a imprim en
Hollande des Lettres du P. Malebranche ; l'ouvrage est intitul Le Militaire
philosophe ; il est excellent ; le P. Malebranche n'aurait jamais pu y rpondre. Il fait une trs grande impression dans tous les pays o l'on aime raisonner. (VOLTAIRE : ouvr. cit, t. LX, P. 327.) Voir aussi en tte des
uvres compltes de Dumarsais (7 vol., chez Pougin, 1797) l'loge de Dumarsais par d'Alembert.
66
de l'dition ralise par les soins de d'Holbach se trouve d'ailleurs dans

une lettre de Voltaire Damilaville (16 octobre 1765) 89.
Tous galement connaissaient l'Examen critique des apologistes de
[60] la religion chrtienne (1767). Ce travail considrable avait introduit en France une mthode historique absolument originale cette
poque, la confrontation entre les dogmes, les pratiques et l'histoire
des grandes religions. Voltaire, au moins autant que d'Holbach, y puisera sans fin, de mme qu'il empruntera lui aussi beaucoup, dans son
ardeur passionne dtruire toute croyance en l'authenticit des rcits
bibliques, M. de Mirabaud (1675-1760).
Ce dernier homme, distingu, comme l'assure d'Holbach, le prsentant dans la prface du Systme de la nature comme l'auteur du livre,
contribua de toute son rudition l'attaque gnrale contre les Livres Saints . On retrouve dans son tude Opinion des Anciens sur les
Juifs 90, dite en mme temps que l'Examen critique du Nouveau Testament (1769), nombre de passages dont Voltaire s'est empar.
Autre alli et ami prcieux pour d'Holbach et tout le clan encyclopdique : Nicolas-Antoine Boulanger (1722-1759). Boulanger ctoie
par son mtier d'ingnieur des Ponts et Chausses des ralits trangres nos amis. Il connat la dure condition des paysans auxquels il fait
remuer des tonnes de terre et de cailloux pour tablir des routes, des
ponts, des canaux. Il dcouvre ainsi les aspects les plus criants de
l'ingalit sociale. En mme temps, il accumule un grand nombre
d'observations sur la nature et l'ordre des couches de la terre. Ces observations font germer des hypothses nouvelles pour expliquer l'histoire de la terre :
Boulanger devine qu'elle ne peut correspondre aucunement au
schma de la Gense. Il se proccupe de replacer l'homme dans cette
nature primitive et s'efforce de dcouvrir les tapes de son volution
morale et sociale en liaison avec les transformations, les bouleverse89
90
Sur la faon dont se transmettaient les prcieux petits volumes et le milieu

qui s'y intressait, voir aussi dans la Correspondance de Lavoisier la lettre
du 6 juillet 1767. La lettre Thrasybule de M. de Villers est chez M. Guettard avec le nom de M. de Villers dedans. Ainsi, il peut tre tranquille.
Mirabaud a beaucoup puis lui-mme dans lu trs savants ouvrages d'exgse de R. Simon (voir plus loin, Introduction l'Histoire critique de JsusChrist).
67
ments prodigieux dont les premiers hommes ont peut-tre t tmoins.

Il se dfie de la mtaphysique et son immense rudition vient souvent
fournir des suggestions et interprtations jamais entrevues alors l'entreprise impie du baron. Sa mort prmature laissa son uvre inacheve. Diderot et d'Holbach veillrent l'dition de deux importants
manuscrits : les Recherches sur l'origine du despotisme oriental
(1761), L'Antiquit dvoile par ses usages (1766), qui tmoignent
tous deux de la [61] passion avec laquelle Boulanger avait essay
d'esquisser d'un point de vue historique la formation des premires
socits, l'apparition et le dveloppement du sentiment religieux 91.
Contre les mythes de l'ge d'or et du bon sauvage la Jean Jacques, il
avait essay avec des moyens encore bien rudimentaires d'lucider le
mystre des origines. Ses tudes et ses opinions contriburent beaucoup persuader le baron du caractre irrationnel et antiscientifique
de la cosmogonie enseigne par l'glise. La contradiction entre la foi
et la science fut ainsi un des lments stables du rationalisme athe
qui caractrise toutes les oeuvres crites dans cette priode de recherches et de lente maturation.
Autre mine et autre notable et durable influence, celle de la philosophie anglaise. Mais, alors que Voltaire s'tait attach faire connatre surtout Locke 92, dont le disme et l'empirisme lui agraient, et la
physique newtonienne, qu'il oppose sans cesse au ridicule des tourbillons de Descartes , d'Holbach se rattache Bacon, Hobbes, le
premier matrialiste moderne , et ses continuateurs, moralistes plus
91
92
De Boulanger, M. R. Hubert, si incomprhensif parfois du sens mme de la

bataille mene par d'Holbach contre la religion, a pu crire : a Boulanger,
aprs avoir frapp tous ceux qui l'approchrent par l'amplitude de ses
connaissances et la sagacit de ses intuitions scientifiques, apparat comme
un vritable prcurseur de la sociologie contemporaine, pntr d'esprit positif ' soucieux des vastes synthses et avant tout proccup de traiter les
faits suivant une mthode unique d'induction exprimentale. a Ce n'est pas
un mince loge.
L'ouvrage de Locke qui eut le plus d'influence en France : An Essay concerning human understanding, datait de 1690. Deux traductions avaient t faites en franais par Pierre Coste en 1700 et en 1729, avant que Voltaire, trs
jeune, ne s'y intresst. Mais il est vrai que le grand prestige de Voltaire fut
dcisif. Ses Lettres anglaises (1734) vinrent en un moment opportun proposer une philosophie de compromis tout un milieu dtach du dogme sans
ose aller encore jusqu' une ngation radicale de la religion.
68
que philosophes, de moindre envergure mais ardents polmistes : Toland et Collins.

De John Toland (1670-1722) il prsente les Letters to Serena
(1704) sous le titre : Lettres philosophiques sur l'origine des prjugs,
du dogme, de Limmortalit de l'me, de l'idoltrie et de la superstition, sur le systme de Spinoza et sur l'origine du mouvement dans la
matire. D'Holbach en use trs librement non seulement avec le titre
mais avec le texte. C'tait dans la manire du temps. Diderot procde
de mme avec Shaftesbury, comme avec les Anciens [62] pourtant
infiniment rvrs 93. La traduction de d'Holbach Laisse ainsi apparatre qu'il tait la fois, mais pour des raisons diffrentes, antispinoziste et anti-leibnizien.
D'Anthony Collins (1676-1729), disciple et ami de Locke, d'Holbach exploite les ouvrages de polmique contre la religion chrtienne
et traduit en 1768 l'Examen des prophties qui servent de fondement
la religion chrtienne. Le nom de Collins tait dj connu en France
par les chos de sa dispute avec Clarke, commentateur ecclsiastique
de Newton. Il avait t l'animateur d'une secte compose, crivait-il,
d'esprits forts ou de gens qui pensent librement. De son essai : A Discourse of free thinking (1713) date une attitude qui devait faire une
longue carrire, celle de libre penseur.
Le libre penseur carte ce qui lui semble faux, mais garde ce qui lui
semble vrai ; bien loin d'tre un sceptique, il tient pour la puissance effective de la raison, qui fonde la vritable justice.
Les autres tudes de Collins : Discours sur la libert de pense

(1714) et Recherches sur la libert de l'homme (1715), conduisaient,
malgr certaines prcautions de forme, au matrialisme.
Pour bien apprcier toute l'intimit de ces liens avec la philosophie
anglaise, n'oublions pas les amitis noues Leyde, amitis auxquel-
93
Voir la traduction par Diderot de l'Essai sur le mrite et la vertu de Shaftesbury (1745). L'Essai sur les rgnes de Claude et de Nron, sur la vie et les
crits de Snque (1778) comporte plus de commentaires que de passages
traduits.
69
les d'Holbach demeurera fidle 94. On verra souvent paratre dans son
salon, outre ses vieux amis, les Anglais notables de passage Paris.
Le brillant acteur David Garrick, directeur de thtre, fabricant de
draines, cultiv et sa faon philosophe, se plut beaucoup dans le salon de d'Holbach et semble avoir pris une part active aux discussions
qu'y poursuivaient dans les annes 1764-1765 Diderot, Morellet,
Marmontel et les amis Helvtius et d'Alembert, qui le reurent leur
tour. Voltaire, crivant Lekain, l'appelait Monsieur le Garrick de
[63] France . David Hume 95 aussi se plaisait dans cette compagnie,
mais sans tenir compte des avis de d'Holbach, il emmena Jean-Jacques
Rousseau en Angleterre, ce qui lui vaudra la mchante affaire que l'on
sait. Walpole, adversaire politique de Wilkes, frquente aussi l'htel
de la rue Saint-Roch, mais il affectera toujours de ne s'y tre li avec
quiconque.
Ces amitis, sa grande curiosit, des ncessits peut-tre plus pratiques (L'dition de ses manuscrits et l'obligation d'assurer leur va-etvient entre Londres, Amsterdam et Paris) poussent d'Holbach risquer
comme Rousseau et Helvtius le voyage d'Angleterre. Il y passe l't
1765 ; mais il n'en revint pas comme Helvtius fou lier des Anglais . Bien qu'il ait sciemment beaucoup emprunt aux Anglais,
d'Holbach ne tomba jamais dans l'anglomanie encore de bon ton cette date. Avec quelle perspicacit il dnonce au contraire son retour
ce rgime curieux o l'aristocratie foncire, les marchands et le
clerg accaparent les richesses.
Ne croyez pas que le partage de la richesse ne soit ingal qu'en France.
Il y a deux cents seigneurs anglais qui ont chacun six, sept, neuf jusqu'
dix huit cent mille livres de rente ; un clerg nombreux qui possde, com-
94
95
Wilkes, aprs son exil sur le continent, tait devenu l'homme le plus reprsentatif du libralisme anglais. Il lutta avec sincrit pour la rforme parlementaire relle. Selon une volution depuis lors bien connue, Il n'en fut pas
moins la fin de sa vie partisan d'une rpression brutale contre les rbellions
des couches les plus misrables.
David Hume avait t nomm secrtaire de l'ambassade d'Angleterre Paris
en 1-763. Diste et empiriste la manire de Locke, il s'tonna beaucoup
des formes d'irrligion la mode Paris et, plus encore, qu'on pt tre athe.
Voir l'anecdote rapporte par DIDEROT Lettre Sophie Volland , 6 octobre 1765, O.C., t. XIX, p. 185.
70
me le ntre, un quart des biens de l'tat mais qui fournit proportionnellement aux charges publiques, ce que le ntre ne fait pas ; des commerants
d'une opulence exorbitante ; jugez du peu qui reste aux autres citoyens.
Il n'est pas dupe non plus des prtentions des Anglais sur le plan
politique : Le monarque... est autant et plus matre de tout qu'aucun
autre souverain. Il moque au passage le prsident de Montesquieu
qui a dit tant de bien (du gouvernement anglais) sans le connatre 96 .
Et, dans cette socit, la morgue et la brutalit des grands, la servilit
des petits, l'hypocrite austrit puritaine lui ont profondment dplu. Il
n'y retournera plus, [64] bien qu'il continue s'y faire diter. Il utilisera cette exprience pratique de la monarchie parlementaire dans Le
Systme social, La Politique naturelle, La Morale universelle et
l'thocratie.
Enfin dans ce creuset o se rassemblent tant d'lments, il ne faut
pas ngliger non plus la forte culture classique de d'Holbach. Les matres penser de l'Antiquit qu'il rvre le plus sont des historiens, des
moralistes et des politiques, et les Latins plus que les Grecs. Son tonnante mmoire lui offre tout propos quelque citation de Tite-Live ou
de Tacite, de Cicron ou de Snque. Et il situera lui mme sa philosophie sous le parrainage du De natura rerum. Il s'intresse de trs
prs la traduction de cette uvre qui contient saris conteste l'expos
le plus remarquable du matrialisme antique. Il en a charg Lagrange,
prcepteur de ses enfants.
Grimm confirme dans sa Correspondance la situation de Lagrange
auprs du baron et loue la qualit de la traduction :
Nous avons eu cette anne deux traductions nouvelles d'ouvrages classiques qui ont occup le public et dont il faut parler ici.
La premire est la traduction du pome de Lucrce : De natura rerum,
par M. de Lagrange. Ce traducteur a t anciennement instituteur au collge de Beauvais, o M. Thomas rgentait aussi. Il s'est charg depuis de
96
Toutes ces citations concernant l'Angleterre sont extraites d'une lettre de

Diderot Sophie Volland du 6 octobre 1765 dans laquelle il relate longuement les impressions de d'Holbach. Voir aussi dans Le Systme social, T. II,
ch. VI : Rflexions sur le gouvernement britannique (Londres, 1774).
71
l'ducation des enfants de M. le baron d'Holbach, et c'est dans ses moments de loisir qu'il a entrepris et achev la traduction de Lucrce 97.
Voltaire considre galement avec estime ce travail toujours difficile, mais, orfvre en la matire, il lit attentivement les commentaires
et les notes. Il y dcle, non sans inquitude, une prise de position matrialiste qu'il distingue fort bien de celle de Lucrce. Tout en prservant l'occasion et sa manire le rigoureux anonymat de d'Holbach,
Voltaire ds 1768 engage contre l'athisme de d'Holbach une controverse qui sera sans issue.
Ce qu'on imagine sans doute fort mal, c'est le succs avec lequel
furent accueillies toutes ces publications. dites l'tranger en petit
nombre d'exemplaires, diffuses clandestinement, leur prix tait abusif : raret et chert dont se plaint souvent Voltaire. C'est peut-tre
dans sa Correspondance qu'on [65] devine combien le travail de la
synagogue fut apprci des contemporains. Pas une de ces plaquettes ne circule sans que Voltaire en informe ses amis et la commente.
De moins informs que lui furent dupes sans doute de ces faux
passeports et attriburent des auteurs disparus : feu M. Boulanger,
feu M. Mirabaud, l'honorable John Trenchard, Damilaville 98, Dumarsais, la plupart de ces uvres impies. Cela est si vrai qu'aprs la mort
de nos amis philosophes, on retrouvera glisss dans les oeuvres compltes des uns et des autres les crits de d'Holbach demeurs anonymes. Diderot rsume avec pittoresque l'impression du public des
connaisseurs lorsqu'il crit ses amis :
Il pleut des bombes dans la maison du Seigneur ; je tremble toujours
que quelqu'un de ces tmraires artilleurs-l ne s'en trouve mal. Ce sont
97
98
Grimm : ouvr. cit, t. VI, premire partie, 15 aot 1768, p. 142.

Par contre, Grimm ne s'y trompe pas : L'diteur dit que cette note est de
M. Damilaville : M. Damilaville aurait plutt pris la lune avec ses dents que
d'crire une ligne de cette note ; mais vous verrez qu'il en sera de feu M.
Damilaville comme de feu M. Boulanger : tout ce que les vivants de l'Ile-deFrance et du pays de Gex voudront faire passer en pacotille de vrits hardies sera mis sur leur compte. (Grimm : Correspondance littraire, t. VI,
premire partie, avril 1769.)
72
des Lettres philosophiques traduites ou supposes traduites de l'anglais de

Toland ; ce sont des Lettres Eugnie ; c'est La Contagion sacre ; c'est
l'Examen des prophties ; c'est la Vie de David ou de l'Homme selon le
cur de Dieu. Ce sont mille diables dchans. Ah ! Madame de Blacy, je
crains bien que le Fils de l'Homme ne soit la porte ; que la venue d'lie
ne soit proche, et que nous ne touchions au rgne de l'Antchrist 99.
M. R. Hubert a tort de railler les lourds boulets de pierre de

d'Holbach qui venaient quand la bataille tait termine . Elle ne
l'tait pas en 1770 ; elle ne l'est pas encore de nos jours. Mais, ce qui
est bien vrai, c'est que, dans le chemin de l'impit, d'Holbach avait
t prcd par une avant-garde qui avait dcouvert, amass une rserve considrable de principes, d'arguments et de matriaux de valeur. Ce qui est vrai, c'est que nous sommes, au temps o il crit, en
pleine explosion d'irrvrence [66] religieuse. Ce qui est vrai, c'est
que d'Holbach n'a jamais ddaign d'utiliser quoi que ce soit de valable, quelles qu'en fussent les intentions propres, et n'a rien dissimul
de ses emprunts. De toute vidence il n'en est encore qu' une tape
critique, qui est le moment le moins original d'une philosophie. Il n'est
pas encore en tat de pouvoir substituer la conception biblique une
autre conception du monde. Mais il accumule les fagots du bcher o
dj il rve de voir flamber les diableries du pass. Sa rupture avec la
superstition ne le mnera ni au pyrrhonisme ni au. disme. Pour le
moment, tout ce qui est htrodoxe s'excite en le lisant et applaudit ;
chacun pouvant y reconnatre quelque aspect familier d'une de ces
doctrines proscrites au cours des sicles par Rome, la Sorbonne et le
Trne.
L'athisme de d'Holbach se situe donc au confluent de courants
trs divers o se reconnaissent cependant des lments d'inspiration
stable qu'il utilise indiffremment avec pour seul souci l'efficacit des
coups qu'il porte.
Ainsi, pendant ces dix annes, malgr l'parpillement apparent des
travaux et des proccupations, tout semble avoir converg vers un
99
DIDEROT : UVRES (dition cite), 22 novembre 1768, t. XIX, p. 308.

L'diteur ajoute en note que tous ces ouvrages imprims en 1768 Amsterdam sous la rubrique de Londres taient de la composition du baron d'Holbach.
73
mme but. L'Histoire critique de Jsus-Christ met en quelque sorte un

terme cette campagne antireligieuse. La phase critique est close.
D'Holbach, commentateur-diteur des oeuvres d'autrui, a mri sa propre philosophie : le Systme du la nature clate comme une bombe en
1770, dans le mme temps que commence circuler l'Histoire de Jsus-Christ.
Toutes les grandes uvres d'thique et de politique vont suivre et
se grouper entre 1770 et 1776 100.
Mais ds la dcade 1760-1770 ( certains aspects de la pense de
d'Holbach ont acquis leurs contours dfinitifs et notamment son
athisme. Dj, nous l'avons vu, les plus avertis de ses contemporains
aperoivent tout ce qui va l'isoler, avec Diderot, loin des distes comme des sceptiques ou ds empiristes, dans le camp impopulaire et mal
peupl du matrialisme 101.
100
Voir la liste des uvres avant 1770, Aprs 1770 : Le Bon Sens (1770) ; La
Politique naturelle du Discours, vrais principes du gouvernement ; Le systme social (1773) ; l'thocratie, La Morale universelle (1776).
101 Cf. Diderot Sophie Volland : La religion chrtienne est presque teinte
dans toute l'Angleterre. Les distes y sont sans nombre ; il n'y a presque
point d'athes ; ceux qui le sont s'en cachent. Un athe et un sclrat ne sont
que synonymes pour eux. (DIDEROT, 6 octobre 1765, L XIX, p. 185.)
74
[67]
Un rationalisme athe,
intransigeant et agressif
La social-dmocratie fait reposer toute sa conception sur le

socialisme scientifique, c'est--dire sur le marxisme. La base
philosophique du marxisme, ainsi que l'ont proclam maintes
fois Marx et Engels, est le matrialisme dialectique qui a pleinement fait siennes les traditions historiques du matrialisme
du XVIIIme sicle en France et de Feuerbach (premire moiti du XIXme sicle) en Allemagne, matrialisme incontestablement athe, rsolument hostile toute religion. (LNINE,,
De l'attitude du parti ouvrier l'gard de la religion 102.)
Un des traits caractristiques de l'athisme de d'Holbach est d'apparatre comme un rationalisme trs moderne dont les proccupations
dominantes seront non de rsoudre un problme mtaphysique, mais
de librer l'homme des funestes effets de ses croyances et de lui enseigner comment ici-bas on peut vivre autrement et mieux, sans dieux et
sans prtres : Quand on voudra s'occuper utilement du bonheur des
hommes, c'est par les dieux du Ciel que la rforme doit commencer 103.
Au cours de ses tudes et de ses premiers travaux, articles pour
l'Encyclopdie et traductions, d'Holbach avait acquis la certitude
qu'une seule mthode convient pour parvenir la vrit, celle des
sciences 104.
102
103
Lnine et la religion, p. 12, ditions Sociales, 1949.

Systme de la nature, t. II, p. 380.
104 Certaine auteurs se sont demands si Diderot n'avait pas t pour d'Holbach
l'agent du diable . Si l'on en croit Garat, rdigeant les Mmoires historiques sur la vie de M. Suard (1820), d'Holbach, arrivant Paris, croyait encore et poursuivait l'incrdulit de Diderot jusque dans les ateliers de
75
Les hommes se tromperont toujours quand ils abandonneront l'exprience pour des systmes enfants [68] par limagination... C'est dans la
physique et l'exprience que l'homme doit recourir dans toutes ses recherches. Ce sont elles qu'il doit consulter dans sa religion, dans sa morale, dans sa lgislation, dans son gouvernement politique, dans les sciences
et dans les arts, dans ses plaisirs et dans ses peines. 105
Elle suppose implicitement que dj d'Holbach a chapp au dualisme qui oppose Esprit et Matire. Une nature tout entire rgie par
un ordre universel aux lois immuables est la seule ralit ; le mystre
l'exaspre, le miracle le scandalise.
Pour d'Holbach les rgles de la logique formelle sont, elles, sacres
et universelles. Tout ce qui leur chappe est suspect. Cette volont de
tout examiner selon une mthode unique de raisonnement donne l'un
des fils conducteurs de tous les ouvrages de polmique antireligieuse
de d'Holbach. On y retrouve toujours peu prs la mme dmarche
critique prcise par les titres mmes des premires oeuvres personnelles : Le Christianisme dvoil, ou Examen des principes et des effets de la religion chrtienne ; La Contagion sacre, ou Histoire naturelle de la superstition ; Histoire critique de Jsus Christ, ou Analyse
raisonne des vangiles.
Aprs Spinoza, Fontenelle, Pierre Bayle, pour ne citer que les plus
illustres, d'Holbach pourchasse le surnaturel qui est toujours l'effet
d'une cause naturelle dont on ignore la manire d'agir. Il n'y a pas de
miracles, il n'y a que des phnomnes que nous ne savons pas encore
expliquer. Un miracle est une chose impossible ; Dieu ne serait
point immuable s'il changeait l'ordre de la nature. Ngation du miracle, ngation de toute sorcellerie, ngation de tout mystre le mne
nier tout ce qui n'est que matire de foi, c'est--dire, en fait, toute rl'imprimerie o s'ditait lEncyclopdie. Il ne fit point sortir Diderot de cet
abme sans fond et sans esprance de l'athisme ; Diderot l'y entrana. Cette opinion tardive est isole. On ne possde aucune assertion srieuse attestant le passage de d'Holbach de la croyance l'incroyance. Tout semble plutt l'avoir prpar une prcoce libration : sa forte ducation scientifique,
ses amitis anglaises, le milieu des sceptiques libertins amis de son oncle
comme M. de Montamy.
105 Systme de la nature, t. 1, chap.2, p.1 et 5 (soulign par nous).
76
vlation. Aucune religion ne peut rsister des assauts mens selon

ces principes.
Au reste, les miracles ne semblent invents que pour suppler de
bons raisonnements ; la vrit et l'vidence n'ont pas besoin de miracles pour se faire adopter... Aussi ce sont des choses incroyables qui
servent de preuves d'autres choses incroyables 106.
[69]
D'Holbach parvient ainsi la conviction sincre qu' l'origine des
religions on trouve une mystification dlibre. Il n'y a que des imposteurs qui puissent nous dire de renoncer l'exprience et de bannir
la raison 107. Ancien et Nouveau Testaments lui apparaissent donc
comme une suite de rhapsodies informes, ouvrage du fanatisme et
du dlire 108 .
L'immense rudition de d'Holbach, sa mthode d'investigation et
de dduction l'amnent proposer un certain nombre d'explications,
en partie encore valables, de la naissance des sentiments religieux et
de leur survivance, malgr les progrs des connaissances et des lumires .
La peur et l'ignorance ont cr les dieux.

Comment d'Holbach imagine-t-il la naissance des sentiments religieux parmi les premiers hommes ? Pour lui, pas d'ides innes, pas
de rvlation. Les hommes primitifs, dans leur lutte contre la nature,
ressentirent des pouvantes inoues. Ils ressentaient dans leur chair les
consquences effroyables de leur faiblesse, sans percevoir l'enchanement des phnomnes entre eux, ni imaginer aucun moyen efficace de
protection. Saisons, disettes, dluges, btes sauvages, tonnerre, grle,
106
Ces citations ont t prises dans le chap. VI du Christianisme dvoil; voir

Textes choisis, p. 111. Voir aussi le chap. IV de La Contagion sacre :
Dans les socits instruites, il ne se fait plus de miracles ; alors le sacerdoce, faute de pouvoir en oprer de nouveaux, est rduit faire usage des miracles anciens. (La Contagion sacre, chap. IV : Du sacerdoce , p. 81.)
107 Voir plus loin Le Christianisme dvoil, chap. VI.
108 Prface de l'Histoire critique de Jsus-Christ.
77
avalanches, raz de mare, tout leur tait galement redoutable et incomprhensible :

Toutes les causes durent tre des mystres pour nos sauvages anctres ; la nature entire fut une nigme pour eux. Du reste, ajoute d'Holbach, il en est toujours ainsi... le vulgaire voit des merveilles, des prodiges,
des miracles dans tous les effets frappants dont il ne peut rendre compte.
ces maux quotidiens, encore faut-il ajouter l'effet des grandes catastrophes, dluges, glaciations, embrasements volcaniques, tremblements de terre, rivages engloutis, qui ne purent qu'affoler de terreur
les peuples primitifs. L'ignorance, les [70] alarmes, les calamits
sont donc les origines communes de toutes les notions religieuses.
L'ignorance et la crainte sont les deux sources fcondes des garements du gnie humain... 109 .
Les hommes, en cet tat de peur et d'ignorance, tournrent leurs
regards vers le ciel pour y chercher les agents inconnus qui les avaient
si cruellement dsols, et, comme les hommes ne jugent jamais des
objets qui leur sont inconnus que d'aprs les modles qui leur sont familiers, ils prtrent aux puissances surnaturelles des mobiles pour
eux comprhensibles, l'amour, la haine, la cupidit. Les premires reprsentations religieuses furent trs confuses. A l'animisme succde le
ftichisme, qui fit arbitres des destines humaines, des pierres, des
arbres, des animaux.
Avec une grande pertinence, malgr l'tat trs fragmentaire des
connaissances en ce domaine, d'Holbach devine quelques grandes tapes qui, du ftichisme, vont mener l'homme au polythisme et au monothisme. C'est dans le Systme de la nature 110, auquel a certainement collabor Diderot, qu'on trouvera les analyses les plus fortes en
un style ample et dense. Mais, dans La Contagion sacre, il exprime
avec beaucoup de force ce qui demeurera toujours pour lui la cause
fondamentale des prjugs religieux. Aux terreurs originelles se sont a
ajoutes les terreurs sociales :
109
D'HOLBACH : La Contagion sacre, chap. 1 Origine de la superstition .

Voir Textes choisis, p. 155.
110 Voir D'HOLBACH : Textes choisis, t. II.
78
Il n'est point de nation qui n'ait essuy des revers, des dsastres, des infortunes ; on les prit toujours pour des marques de la colre du ciel, faute
d'en connatre les causes naturelles 111. (La Contagion sacre, chap. 1.)
De trs belles sentences rsument cette conviction. Tout homme

qui souffre, qui tremble et qui ignore est expos la crdulit.
[71]
Les hommes ont fini par s'lever la conception d'un dieu unique,
monarque tout-puissant de la terre et des cieux. Mais ils n'ont pu l'inventer qu'en empruntant eux-mmes et au contexte social environnant, d'o l'anthropomorphisme plus ou moins net de toutes les grandes religions 112. L'objet premier d'un culte fut toujours l'espoir de se
concilier les grces de celui dont on redoute les caprices, les vengeances, les fureurs. Il fallut ainsi sacrifier ce que l'on avait de plus cher,
les plus belles btes du troupeau, les plus belles gerbes de bl, parfois
mme les sacrifices humains furent ncessaires. L'volution des socits vint interdire, trs tardivement, de telles pratiques. Puis la thologie ajouta un ensemble de qualits proprement humaines des attributs mtaphysiques. Dieu devint un mystre impntrable ; la raison,
la science, des ennemies dangereuses pour la thologie. Nous verrons
comment, dans le Systme de la nature, d'Holbach s'attaque aux preuves de l'existence de Dieu et pourchasse l'idalisme de Berkeley et
toute forme d'idalisme jusque dans leurs derniers retranchements.
Grce aux mystres de la rvlation, des dogmes, des pratiques, les
hommes renoncrent, en matire de foi, l'usage de la raison et accep111
Voir le texte d'Engels : La religion est ne l'poque extrmement recule

de la vie arboricole des reprsentations pleines d'erreurs toutes primitives
des hommes concernant leur propre nature et la nature extrieure les environnant. ( Ludwig Feuerbach , dans MARX-ENGELS. tudes philosophiques, p. 55, ditions Sociales,1952.). La meilleure tude marxiste d'ensemble et la plus rcente demeure celle de Ch. HAINCHELIN : Les Origines de la religion, ditions Sociales, 1955. Voir aussi PALFARIC : De la
foi la raison.
112 Le mot a t cr par d'Holbach. C'est un de ses apports au vocabulaire philosophique. Un trs important dveloppement est consacr cette ide dans
Systme de la nature, livre II, p. 195.
79
trent des mdiateurs entre eux et la divinit Les prtres, ministres de

Dieu, possdent le droit exclusif
d'entendre et d'expliquer les Saintes critures, et nul mortel ne peut se
promettre d'obtenir le bonheur futur s'il n'a pour leurs dcisions la soumission qui leur est due 113.
Ds cette poque aussi, d'Holbach explique par des raisons sociales

et politiques la persistance des prjugs religieux. Certes, il dnonce la paresse d'esprit des individus qui l'on a inculqu ds l'enfance des opinions dont on les persuade ensuite qu'elles taient innes :
L'ducation l'accoutuma ds l'enfance porter le joug ; l'habitude lui rendit ce joug ncessaire ; la tyrannie le fora de le porter toute sa vie ; l'ignorance [72] l'empcha de connatre sa propre dignit et d'examiner les droits
de ceux qui la foulaient leurs pieds 114.
Mais l'aspect le plus original de la dmonstration de d'Holbach

c'est la lucidit avec laquelle, partant du fait que la libert de penser
sera toujours funeste au sacerdoce , il a vu que toutes les forces de
ltat doivent peser sur les consciences pour maintenir des opinions
absurdes .
Conscient du rle de l'tat et, dans une certaine mesure, de la nature de l'tat, qui n'est le plus souvent qu'une ligue de quelques-uns
pour tromper et dpouiller tous les autres , il veut dmontrer qu'il
peut y avoir une morale sans religion. Ds ses premiers crits, il va
donc dnoncer l'chec de la morale religieuse et le rle ractionnaire
de l'glise dans la socit, le lien d'intrt existant entre les tyrannies
religieuse et politique.
113
Prface l'Histoire critique de Jsus-Christ. Voir aussi La Contagion sacre, chap. V. Du sacerdoce .
114 Le Christianisme dvoil, chap. I : De la ncessit d'examiner sa religion
et des obstacles que l'on rencontre dans cet examen .
80
D'Holbach prend pour critre de cet chec le bonheur individuel et

l'utilit sociale. Il attache la plus grande importance cette dmonstration, car les distes lui opposeront comme vrit d'vidence qu'il faut
maintenir la religion comme gendarme de la moralit publique. Voltaire ne cessera jamais de l'attaquer sur ce point et, en 1768, alors qu'il
a lu Le Christianisme dvoil et La Contagion sacre, il crit au marquis de Villevieille :
Mon cher marquis, il n 'y a rien de bon dans l'athisme. Ce systme est
fort mauvais dans le physique et dans le moral. Un honnte homme peut
fort bien s'lever contre la superstition et le fanatisme ; il eut dtester la
perscution ; il rend service au genre humain s'il rpand les principes humains de la tolrance ; mais quel service peut-il rendre s'il rpand
l'athisme ? (Lettre au marquis de Villevieille, 26 aot 1768.)
Quoique Voltaire sente trs bien sur ce point la faiblesse de son

raisonnement, il ne capitulera pas, car son obstination avait des raisons de classe, raisons par nature inbranlables.
C'est par rapport de tels adversaires qu'il faut interprter maints
passages de La Contagion sacre, du Christianisme dvoil 115 et plus
tard, du Systme de la nature, de l'thocratie ou de La Morale [73]
universelle. D'Holbach se soucie pas plus de l'opinion des distes voltairiens que des dfenseurs de la morale chrtienne selon, la tradition,
ou de ceux qui expriment le scepticisme des milieux aristocratiques,
finalement aussi indiffrents en matire de morale que de religion.
D'Holbach, utilisant en cette affaire les critiques accumules par
deux sicles de querelles rudites et passionnes, les ordonne autour
de trois lignes principales d'attaques, fournies par l'examen du dogme
lui-mme, de l'histoire des socits, des rapports de la politique et de
la religion.
Premier coupable : le dogme, avec ses incertitudes et ses contradictions. Depuis le XVIIIme sicle, on a volontiers repris ces thmes
indispensables aux morales sans Dieu du monde moderne. Quelle
115
On trouvera notamment cette condamnation de la morale religieuse aux

chap. XI, XII et XIII du Christianisme dvoil et aux chap. VII, X, XI et XII
de La Contagion sacre (voir la table des chapitres en tte des extraits).
81
image de Dieu propose-t-on aux hommes pour modle ? Le Yahv de

l'Ancien Testament, monarque absolu, despote sanguinaire, ou un
Christ de douceur et de pardon ? Chacun choisit selon les circonstances et son temprament, car la thologie ne peut rien sacrifier du pass. L'Ancien Testament, aux yeux, du chrtien, est aussi respectable et
sacr que le Nouveau :
On nous dira peut-tre que toutes les religions du monde s'accordent
faire adorer des dieux mchants, mais que l'on pourrait remdier aux inconvnients qui rsultent de ces notions fausses, en supposant un dieu parfaitement bon. je rponds que cette supposition est totalement impossible.
Ds qu'on suppose Dieu l'auteur de toutes choses, on se trouve oblig de
lui attribuer galement les biens et les maux dont ce monde est le thtre :
si l'on s'obstine ne lui attribuer que-le bien, en voyant les maux auxquels
l'innocence et la vertu mme sont exposes ici-bas, on se trouvera forc de
convenir ou que ce dieu si bon ne peut les empcher ou que ce dieu si parfait y consent, ou que ce dieu si sage les permet, ides qui sont galement
contraires la toute-puissance et aux perfections divines ; si un dieu bon
est le matre de la nature, les dsordres, tant physiques que moraux, que
nous trouvons dans le monde, dmentiront tout moment la bont qu'on
lui attribue. Il est donc impossible de proposer aux hommes un dieu qu !
puisse tre constamment le modle de leur conduite et l'objet de leur
amour sincre 116.
[74]
Du reste, cette incapacit est confirme par les textes sacrs euxmmes et par l'histoire profane. Les crimes commis au nom de Dieu
sont innombrables et monstrueux. Aucun despote connu n'gale Dieu
en ce domaine, et les hommes gars par la certitude de dtenir la seule vrit se sont livrs aux svices les plus cruels sur leurs semblables,
allant jusqu' les dtruire physiquement. Sous le prtexte de sauver les
mes, les corps furent torturs et anantis.
Admettons qu'il ne s'agisse l que d'excs. Mais dans la vie quotidienne, demande d'Holbach, o voit-on qu'un dvot soit forcment
honnte homme ? Bien loin de guider, d'obliger l'homme la vertu, la
religion lui fournit les moyens de se dispenser de l'tre. La pratique du
116
La Contagion sacre, chap. II. Des diffrentes religions ; il ne peut y en

avoir de vritable. Des rvlations.
82
confessionnal, des pnitences, l'espoir que le repentir suprme annulera les fautes de toute une vie, toutes ces manuvres entretiennent bien
plus l'homme dans le pch qu'elles ne l'en arrachent. Du reste, d'Holbach reconnat souvent que l'idal moral propos par l'glise lui fait
horreur. Le moine, le saint, loin de provoquer son respect ou son admiration, le scandalisent. Il voit avant tout en eux des illumins et des
gostes. L'asctisme, la retraite hors du monde, la contemplation, tout
cela fut inspir par le dsir forcen de conqurir pour soi seul le bonheur ternel. Une socit o chacun aurait obi l'appel de Dieu dprirait et s'teindrait.
Enfin, une religion dont les maximes tendent rendre les hommes intolrants, les souverains perscuteurs, les sujets esclaves ou rebelles ; une
religion dont les dogmes obscurs sont des sujets ternels de disputes ; une
religion dont les principes dcouragent les hommes et les dtournent de
songer leurs vrais intrts ; une telle religion, dis-je, est destructive pour
toute socit 117.
Cette idologie immorale et asociale, ennemie des hommes et de

l'intrt bien entendu de ltat, n'a pu survivre qu'en raison de la
communaut d'intrts entre les prtres et les tyrans. Pour la tyrannie,
nul soutien ne s'est avr plus efficace que celui d'une religion qui justifie ses crimes en en promettant compensation dans l'autre monde.
Mais en revanche les prtres ont toujours eu besoin de l'pe des princes et de leurs bourreaux.
[75]
Le prtre et le tyran ont la mme politique et les mmes intrts ; il ne
faut l'un et l'autre que des sujets imbciles et soumis ; le bonheur, la
LIBERT, la prosprit des peuples leur parat inquitante ; ils se plaisent
rgner par la crainte, la faiblesse et la misre : ils ne se trouvent forts que
lorsque ceux qui les entourent sont nervs et malheureux. Tous deux sont
corrompus par le pouvoir absolu, la licence et l'impunit ; tous deux corrompent, l'un pour rgner et l'autre pour expier ; tous deux se runissent
pour touffer les lumires, pour craser la raison et pour teindre jusqu'au
dsir de la LIBERT dans le cur des hommes. 118
117
118
Voir plus loin, Le Christianisme dvoil, fin du chap. XIV.

La Contagion sacre, chap. V, p. 109.
83
Une partie du chapitre V et tout le chapitre VI de La Contagion sacre dnoncent ce soutien rciproque que s'accordent le trne et l'autel 119.
Cette attitude de l'glise assure la stabilit des rgimes les plus
despotiques et freine, quand elle ne peut les empcher tout fait, toute
recherche, tout progrs. Dans la lettre-prface du Christianisme dvoil, d'Holbach rsume fort bien ce qui sera le sens gnral de son irrductible hostilit :
Comme citoyen, je l'attaque, parce qu'elle me parat nuisible au bonheur l'tat, ennemie des progrs de l'esprit humain, oppose la saine morale dont les intrts de la politique ne peuvent jamais se sparer.
Cette conclusion est reprise dans La Contagion peu prs dans les
mmes termes, mais on notera qu'elle se trouve en quelque sorte renforce par l'annonce que le philosophe compte tre bientt en tat de
remplacer les religions par un systme gnral qui comprendra la
fois une explication du monde et des rgles de conduite pour l'individu et les socits.
[76]
L'histoire et l'exprience de l'humanit prouvent que les religions surnaturelles sont sans utilit morale ; politiquement dangereuses ; contraires
au progrs de la raison scientifique ; vicieuses dans leur origine, leur dogme, leurs reprsentants.
L'heure est donc venue de les remplacer par un systme de croyances
naturelles, conformes aux donnes relles de la nature et utiles l'homme
et la socit 120.
119
D'Holbach ne subit les effets : dans le tome X 11, p. 113 de l'dition Brire
(1821) des uvres compltes de Diderot, il est indiqu que des arrts du
Parlement du 18 aot 1770 et du 16 fvrier 1776 condamnrent un certain
nombre d'ouvrages de d'Holbach tre brls de la main du bourreau. Parmi
eux figurent Le Christianisme dvoil, La Contagion sacre, La Thologie
portative et Systme de la nature.
120 Voir La Contagion sacre, prface.
84
Intrt et limites de l'athisme de d'Holbach.

On voit de quel profit avaient t pour d'Holbach ses studieuses
annes de jeunesse, sa collaboration l'Encyclopdie, son amiti avec
Diderot, son commerce familier avec les meilleurs crivains et savants
de son temps. Dans ce terreau d'expriences et de connaissances lentement constitu, avait mri cet athisme agressif qui caractrise ses
premires uvres. S'il doit beaucoup au pass, il se place cependant
d'un coup sur les positions non encore abandonnes par le rationalisme moderne.
On ne peut contester, aprs avoir lu attentivement Le Christianisme
dvoil et La Contagion sacre, que d'Holbach n'ait vu pour l'essentiel
les causes profondes de la naissance et de la permanence du sentiment
religieux. De plus, avec lucidit, souvent avec talent aussi, il dnonce
les intrts de classe :
Les grands, les riches, les gens du monde, lors mme qu'ils sont plus
clairs que le vulgaire, se trouvent intresss se conformer aux prjugs
reus, et mme les maintenir ; ou bien livrs la mollesse, la dissipation et aux plaisirs, ils sont totalement incapables de s'occuper d'une religion qu'ils font toujours cder leurs passions, leurs penchants et au dsir de s'amuser 121,
121
Le Christianisme dvoil, chap. 1. Voir le texte d'Engels :

Toute religion n'est que le reflet fantastique, dans le cerveau des hommes, des puissances extrieures qui dominent leur existence quotidienne, reflet dans lequel les puissances terrestres prennent la forme des puissances
supra-terrestres. Dans les dbuts de l'histoire, ce sont d'abord les puissances
de la nature qui sont sujettes ce reflet et qui dans la suite du dveloppement passent, chez les diffrents peuples, par les personnifications les plus
diverses et les plus varies... Mais, bientt, ct des puissances naturelles
entrent en action aussi des puissances sociales, puissances qui se dressent en
face des hommes, tout aussi trangres et au dbut tout aussi inexplicables,
et les dominent avec la mme apparence de ncessit naturelle que les forces
de la nature elles-mmes. Les personnages fantastiques dans lesquels ne se
refltaient au dbut que les forces mystrieuses de la nature reoivent par l
des attributs sociaux, deviennent les reprsentants de puissances historiques. (Anti-Dhring, p. 355, ditions Sociales, Paris, 1956.)
85
[77]
et les intrts d'tat qui veillent leur maintien :
La religion est l'art d'enivrer les hommes de l'enthousiasme, pour les
empcher de s'occuper des maux dont ceux qui les gouvernent les accablent ici-bas. l'aide des puissances invisibles dont on les menace, on les
force de souffrir en silence les misres dont ils sont affligs par les puissances visibles ; on leur fait esprer que s'ils consentent tre malheureux
en ce monde ils seront plus heureux dans l'autre 122.
Cependant une forme d'incertitude apparat parfois dans la faon

dont d'Holbach imagine les rapports l'origine de la religion et de
l'tat. Alors qu'il a si bien saisi le rle d'auxiliaire de la religion envers
certaines formes de domination et d'exploitation des masses par une
poigne de privilgis :
Dans chaque tat, le gouvernement ne fut qu'une ligue du souverain
avec un petit nombre de sujets favoriss, pour tromper et dpouiller tous
les autres 123
et le rle de cet tat dans le triomphe de telle ou telle religion.

Le parti pour lequel le prince se dclara fut toujours orthodoxe, et partant se crut en droit d'exterminer tous les autres ; les orthodoxes dans
lglise furent toujours ceux qui eurent le pouvoir de faire exiler, emprisonner et dtruire leurs adversaires 124,
il lui arrive de se contredire en affirmant que la religion est la Bote

de Pandore d'o sortent tous les malheurs du genre humain, renversant ainsi l'ordre des effets et des causes, que par ailleurs il a le plus
souvent correctement dduit. Il a aussi simplifi la complexit des
processus psychologiques, sociaux et historiques en imaginant que la
122
123
Le Christianisme dvoil, conclusion.

La Contagion sacre, chap. vit, voir plus loin, p. 162.
124 Histoire critique de Jsus-Christ, p. 378.
86
religion fut impose aux peuples par une sorte d'imposture monumentale et dlibre.
[78]
Si nous examinons les choses sans prjugs, tout nous convaincra que
la religion ne fut invente que pour suppler aux lumires, aux talents, aux
vertus et aux soins de ceux qui gouvernent les peuples. 125
Pourtant d'Holbach a su voir dans la volont du prince, c'est dire

dans un changement politique, la cl de la libration des consciences.
Sa faiblesse, encore cette tape, c'est de ne pas voir, ou en tout cas
de ne pas dire, dj, par quels moyens on dcidera ces souverains aux
rformes escomptes L encore, dans la mesure o d'Holbach passe de
la critique du ciel celle de la terre, on aperoit quelques-unes de ses
proccupations dominantes : critique des grands, de l'ingalit sociale
et de la monarchie de droit divin :
Ds lors la justice ne fut faite que pour le misrable ; les grands, les
favoris, les riches, les heureux furent dispenss de ses rigueurs ; tout le
monde soupira pour le rang, le pouvoir, les titres, les dignits, les emplois ; toutes les voies qui les procurrent furent rputes lgitimes et honntes ; chacun voulut se soustraire la force pour l'exercer sur les autres ;
chacun voulut acqurir les moyens d'tre mchant sans pril. De cette manire les citoyens partout se sont partags en deux classes : l'une compose de la multitude fut opprime ; l'insolence, l'orgueil, le faste, le luxe, les
plaisirs furent le partage de la premire ; le travail, le mpris, l'indigence,
la faim ; et les larmes furent le partage de la seconde ; l'une eut le privilge de piller, d'outrager, de vexer les malheureux ; l'autre n'eut pas mme le
droit de se plaindre et fut oblige de digrer en silence les affronts les plus
sanglants 126.
125
La Contagion sacre, chap. VI, p. 129. Il dit aussi dans le mme ouvrage,
mme chapitre, p. 155 C'est de la superstition que naissent tous nos prjugs politiques.
126 Ibidem, chap. VII. Voir Textes choisis, p. 164.
87
Critique aussi du rgime fodal :

Dans quelques pays de l'Europe, il y a autant de distance entre un noble et un roturier, entre un homme de qualit et un bourgeois qu'entre un
homme et un chien. En Pologne, en Allemagne, etc., les seigneurs sont
propritaires des biens et mme de la [79] personne de leurs vassaux. Les
courtisans et les grands dans les pays despotiques sont des espces de prtres qui cartent avec ddain le vulgaire profane de leur idole rvre ; de
mme que les prtres des dieux, ils veulent qu'on leur immole la nature et
la raison : tout homme obscur qui ose rclamer contre eux les droits de la
justice et de l'humanit leur parat un insolent 127.
Enfin dans son adjuration aux princes et aux souverains qui termine le chapitre, d'Holbach, comme il l'avait dj fait en conclusion du
Christianisme dvoil, rclame non seulement la libert d'opinion et
de croyance, mais aussi des changements politiques non dfinis et
l'amlioration des conditions matrielles d'existence.
D'Holbach ne pouvait videmment franchir ni les limites que lui
imposait l'tat des connaissances de son poque, ni les perspectives de
sa classe. Aussi, tout en ayant en quelque sorte pressenti des liens organiques entre le pouvoir politique et le rle de la religion dans la socit, il ne pouvait parvenir une dfinition exacte de l'tat et des
rapports de classes. Encore moins pouvait-il concevoir que la lutte des
classes tait le vrai moteur de l'histoire. Ne perdons pas de vue qu'il
s'exprime au nom d'une bourgeoisie qui espre encore beaucoup de la
royaut elle-mme, au nom d'une bourgeoisie qui portera jusqu'au
cur de la rvolution son espoir de rformes opres par la royaut
elle-mme, conviction et espoir qu'entretenait le spectacle d'une Angleterre en plein essor commercial et industriel dans le cadre d'une
monarchie constitutionnelle.
On peut certes reprocher d'Holbach ses incertitudes, ses contradictions qui expriment toutes des illusions idalistes - qu'il s'agisse du
pass ou de l'avenir :
127
Voir Textes choisis, note de d'Holbach, p. 166.
88
La superstition tombera d'elle-mme si le prince, rendant aux esclaves

la libert, permet la raison de combattre ses folies. La vraie tolrance et
la libert de penser sont les vritables contrepoisons du fanatisme religieux 128.
Mais ne perdons pas de vue que ces illusions devaient tre ncessairement celles d'un philosophe qui, par sa position dans [80] le
temps et dans la socit, ne pouvait, un sicle l'avance, avoir de ces
phnomnes si complexes la conception qu'implique la philosophie
matrialiste de l'histoire.
Sans estomper les limites de cet athisme, il faut bien convenir que
le chemin de l'impit fut aussi celui d'ides qui, de rformatrices
qu'elles furent souvent dans l'intention de nos philosophes, devinrent,
lorsqu'elles pntrrent les masses, des ides rvolutionnaires.
Ainsi, sans nul doute, le bilan de ces vingt annes de travaux si divers, articles, traductions, premiers essais personnels, est positif. Ce
grand effort de critique rationaliste a dtruit sa source le droit divin
des fodaux et de leur monarque, branl la structure mme de la socit fodale. Le critre du bien n'est plus l'accord avec les commandements de Dieu interprts par l'glise, mais l'accord avec l'exprience et la raison si heureusement dfinie comme la science de la
nature applique la conduite de l'homme en socit . Le bonheur ne
se concevra plus dans un au-del surnaturel, mais dans l'accomplissement mme de la destine naturelle de l'homme et de ses devoirs
de citoyen envers la collectivit. Le bonheur de l'individu devient insparable du bien public.
La place est libre pour un nouveau systme du monde dont l'nonc d'ailleurs soulvera des controverses passionnes, tandis que ses
conclusions morales et politiques passeront en partie dans la pratique
sociale de la bourgeoisie parvenue au pouvoir.
Il n'tait pas possible d'aborder l'tude du Systme de la nature
sans en avoir saisi la gense, sans avoir assur le srieux et l'ardeur
des recherches, des travaux qui lui frayent la voie. Dans le mme
temps s'opraient les profondes transformations conomiques et socia128
Le Christianisme dvoil, conclusion.
89
les qui devaient porter l'tat-major dirigeant du mouvement philosophique une rupture totale avec toute forme d'idalisme.
Ce sera l'objet de notre tome II de prsenter et d'expliquer cet authentique matrialisme. Dans celui-ci nous avons group les uvres
parues entre 1750 et 1770, o se prparent et s'laborent les futures
ides matresses du Systme. Nous pensons que ces pages justifient
l'intrt qu'ont toujours tmoign au mouvement philosophique franais du XVIIIme sicle les matres du marxisme-lninisme 129 [81]
et notre propre effort pour rendre d'Holbach la place qui lui est due
parmi ces grands hommes qui, en France, ont clair les esprits pour
la rvolution qui venait 130 .
[82]
129
Voir, en plus des textes dj cits, G. PLKHANOV : Essais sur l'histoire

du matrialisme, ditions Sociales, 1957.
130 Friedrich ENGELS : Socialisme utopique et socialisme scientifique, p. 3,
ditions Sociales, 1945. - Engels a toujours recommand aux dirigeants du
proltariat contemporain de traduire, pour la diffuser en masse dans le peuple, la littrature militante des athes de la fin du XVIIIme sicle. (LNINE : Du rle du matrialisme militant , Karl Marx et sa doctrine, p.
86, ditions Sociales, 1953.)
[83]
PREMIRES OEUVRES
TEXTES CHOISIS
[84]
90
91
[85]
PREMIRES OEUVRES
TEXTES CHOISIS
ARTICLES DE
LENCYCLOPDIE
CHARBON MINRAL
(Histoire naturelle minralogique.)
L'article charbon minral comprend une description du

charbon minral des mines et une sorte de trait des diffrentes
mthodes d'exploitation. On pourra constater que d'Holbach fait
habituellement le point des connaissances sur te sujet, mais ne s'en
tient pas un expos livresque. Il prend parti, combat les hypothses qui lui paraissent primes. j out ce qui concerne l'histoire de
la terre atteste que d'Holbach et ses amis se tenaient au courant de
toutes les recherches. Sans pouvoir devancer la science, ils en savaient dj assez pour s'attaquer la Gense.
... C'est une substance inflammable compose d'un mlange de terre, de pierre, de bitume et de soufre - eue est d'un noir fonc, forme
par un assemblage de feuillets ou de lames troitement unies les unes
aux autres, dont la consistance, les proprits, les effets et les accidents varient suivant les diffrents endroits d'o elle est tire. Quand
cette matire est allume, elle conserve le feu plus longtemps et produit une chaleur plus vive qu'aucune autre substance inflammable :
l'action du feu la rduit ou en cendres ou en une masse poreuse et
spongieuse qui ressemble des scories ou de la pierre ponce...
92
[86]
Puis d'Holbach combat l'hypothse de Wallerius, savant minralogiste sudois dont l'opinion est que Les charbons sont produits par une huile
de ptrole ou du naphte qui, aprs s'tre joints de la marne ou du limon,
se sont durcis par la suite des temps et ont form des couches de charbon,
aprs qu'une vapeur sulfureuse passagre est venue sy joindre. Quelle
est l'opinion de d'Holbach ? Une opinion moderne et que le XIXe sicle a
vrifie.
Quoi qu'il en soit de tous ces sentiments, il parat trs probable

qu'on doit attribuer au charbon minral, ainsi qu'aux diffrents bitumes, au jarget et au succin 131, une origine vgtale ; et il semble
qu'en rapprochant toutes les circonstances on ne trouvera rien de plus
plausible que ce sentiment. Les veines et couches de charbon minral
sont ordinairement couvertes d'une espce de pierres feuilletes et
cailleuses, semblables l'ardoise, sur lesquelles on trouve trs souvent des empreintes de plantes des forts, et surtout de fougre et de
capillaire dont les analogues ne sont point de notre continent : c'est ce
qu'on peut voir dans l'excellent mmoire que M. de Jussieu a donn
sur les empreintes qui se trouvent dans certaines pierres des environs
de Saint-Chaumont-en-Lyonnais (voir les Mmoires de l'Acadmie
royale des Sciences de Paris, anne 1718).
Il arrive trs souvent qu'on remarque une texture parfaitement
semblable celle des couches ligneuses dans les feuilles ou lames
dont le charbon minral est compos, et Stedler rapporte qu'on a trouv en Franconie, prs de Grunsbourg, une espce de charbon de terre
qui tait compos de fibres ou de filaments parallles les uns des autres comme ceux du bois ; le mme ajoute que, quand on cassait ce
charbon, l'endroit de la fracture tait luisant comme de la poix...
... Mais ce qui prouve d'une manire encore plus convaincante que
c'est du bois que le charbon de terre doit son origine, c'est le bois
fossile qui a t trouv depuis quelques annes en Allemagne dans le
comt de Nassau :est arrang dans la terre et y forme une couche qui a
la mme direction que celle du charbon minral, c'est dire qui est
131
Succin : ambre jaune.
93
incline l'horizon. la surface de la terre on [87] rencontre un vrai

bois rsineux, assez semblable celui de Gayac et qui n'est certainement point de notre continent ; plus on enfonce en terre, plus on trouve ce bois dcompos c'est--dire feuillet et d'une consistance terreuse ; enfin, eh fouillant plus bas encore, on trouve un vrai charbon minral.
Il y a donc tout lieu de croire que, par des rvolutions arrives
notre globe dans les temps les plus reculs, des forts entires de bois
rsineux ont t englouties et ensevelies dans le sein de la terre, o,
peu peu et au bout de plusieurs sicles, le bois, aprs avoir souffert
une dcomposition, s'est ou chang en limon, ou en une pierre, qui ont
t pntrs par la matire rsineuse que le bois lui mme contenait
avant sa dcomposition.
Tome III (1753), p. 190
CUIVRE
(Histoire naturelle mtallurgique et minralogique.
Cuprum, aes, venus, etc.)
L'article cuivre comporte de trs importants dveloppements technologiques. Nous nous contentons ~'en donner un bref aperu. Mais nous
avons tenu faire connatre Les passages qui rvlent des proccupations
trs modernes. D'Holbach, tout en se plaant au point de vue des chefs
d'entreprises, est sans doute l'un des premiers s'tre proccup de ce
qu'on a appel au XIXe sicle les maladies professionnelles.
On voit aussi comment il est partisan de l'intervention de l'tat, ds
que l'intrt du public lui parat l'exiger. En ce sens, il n'est pas libral .
... C'est un mtal imparfait d'un rouge clatant, trs sonore, trs
dur, ductile et mallable. Il parat compos d'une substance terreuse
rouge et de beaucoup de phlogistique ou de principe inflammable...
94
Le cuivre est de tous les mtaux celui dont les mines sont les plus
varies, soit pour les couleurs, soit pour l'arrangement des parties :
quelquefois on le trouve par filons, quelquefois par couches dilates,
d'autres fois par [88] morceaux dtachs rpandus dans la terre. (Suit
une description de douze espces de mines connues.)
... Les diffrentes oprations en usage pour tirer le cuivre de sa mine sont un chef-d'oeuvre de la mtallurgie : il n'y a point de mtal plus
difficile traiter.
Suit tout le dtail des oprations : triage, criblage, calcination, fonderie, battage, raffinage, en deux pages entires, puis la description des instruments, avec report aux volumes de planches ; aprs avoir donn la rfrence des grands traits, d'Holbach tudie Les alliages possibles du cuivre,
les amalgames, l'effet des dissolvants ; enfin il mentionne ses utilisations,
et en vient la mdecine.
... Quoi qu'il en soit de ce sentiment, il est certain que le cuivre est
un poison trs dangereux ; en effet, les ouvriers qui travaillent le cuivre sont sujets l'asthme et la phtisie ; cela vient des particules cuivreuses rpandues dans leurs ateliers et qu'ils respirent continuellement ; d'ailleurs le cuivre est un violent mtique, il excite de cruelles
nauses et donne l'estomac des secousses pouvantables accompagnes de douleurs trs aigus et de spasmes parce qu'il est trs corrosif. Boerhaave entre autres a beaucoup clbr la teinture de cuivre
faite par l'alcali volatil comme un puissant remde contre l'hydropisie...
...Un abus pour le moins aussi dangereux et contre lequel tout bon
citoyen devrait s'lever, c'est l'usage que font quelques apothicaires de
mortiers de bronze pour prparer leurs mdicaments et piler des drogues... C'est de l qu'on voit souvent des remdes oprer d'une faon
tout fait contraire au but que s'est propos celui qui les a ordonns et
produire chez les malades des vomissements, des spasmes, des nauses et d'autres accidents fcheux auxquels on n'avait point lieu de
s'attendre et qui peuvent se terminer par la mort.
Il serait donc bien souhaiter que ceux qui sont dpositaires de
l'autorit publique prissent ces abus en considration et cherchassent
y remdier efficacement. Quiconque voudrait venir bout de produire
95
un changement si favorable l'humanit mriterait qu'on lui levt, du

mtal qu'il aurait fait proscrire, une statue au [89] pied de laquelle on
mettrait Ob cives servatos 132 ; inscription mille fois plus glorieuse
que celle qu'on pourrait graver sur la statue d'un conqurant dont les
armes victorieuses n'auraient fait que dsoler une portion de l'univers.
T. IV (1754), p. 146-147
TERRE (COUCHES DE LA):

stratatelluris.
(Histoire naturelle. Minralogie.)
Cet article nous a paru suffisamment remarquable pour tre cit plus
longuement. On y trouve en effet un exemple typique de la mthode d'exposition de d'Holbach dans l'Encyclopdie : prsentation des faits ou description ; rappel de l'explication traditionnelle, ici le dluge ; critique inspire par des faits contredisant la doctrine orthodoxe ; proposition de nouvelles hypothses nes de l'examen des faits ou de l'exprience.
Malgr le petit nombre d'observations encore rassembles d'Holbach
s'est dgag de l'explication sacre et lui substitue quelques affirmations
qui ne seront vrifies par l'observation qu'au cours du XIXe sicle. On
n'avait pas encore divis l'histoire du globe en res gologiques reprsentant chacune plusieurs millions d'annes. Mais, plusieurs reprises, d'Holbach rpte que les phnomnes ayant pu constituer, les couches de la terre (expression elle-mme nouvelle et toujours en italique dans le texte) ont
dur plusieurs sicles ou ont t spars les uns des autres par plusieurs
sicles. Il affirme donc qu'il n'y a pas eu de cration, mais une volution et
des rvolutions .
Sans parvenir situer convenablement les phnomnes les uns par
rapport aux autres, d'Holbach discerne dj : les noyaux primitifs des
montagnes ; les couches secondaires stratifies au fond des ocans ; les
bouleversements de l'poque tertiaire o peuvent tre juxtaposes, comme
dans les Alpes ou les Pyrnes, les noyaux granitiques et les couches se132
Inscription latine signifiant. Au service des citoyens.
96
condaires, releves, ployes, charries (mot qu'il cre et qui est rest),enfin, les al1uvionnements quaternaires (limon).
Si l'on ajoute tout cela qu'il estime qu'il y a eu au cours de l'volution
de trs importants changements de climat et des transgressions marines , on ne peut nier qu'il ait pressenti autre chose que Le retour ternel des anciens, mais bien l'volution telle qu'elle fut imagine seulement au [90] XIXme sicle Par Darwin. C'est ce que prouvent quelquesunes des conclusions de d'Holbach.
Ces changements si considrables ont pu influer sur les productions
de la nature, c'est--dire faire. disparatre de dessus la terre certaines espces d'tres et donner naissance des tres nouveaux ; telles sont les rvolutions les plus gnrales que nous prsumons avoir t prouves par la
terre...
Concluons donc que la terre a t et est encore expose des rvolutions continuelles, qui contribuent sans cesse, soit promptement, soit peu
peu, lui faire changer de face. Voyez les articles Fossiles , Tremblements de terre , Volcans , Limon , etc...
L'on nomme couches de la terre les diffrents lits, ou bancs, de terre, de pierre, de sables, etc., dont notre globe est compos. Pour peu
qu'on observe la nature, on s'aperoit que le globe que nous habitons
est recouvert d'un grand nombre de diffrentes substances, disposes
par couches horizontales et parallles les unes aux autres, lorsque
quelque cause extraordinaire n'a point mis obstacle ce paralllisme.
Ces couches varient en diffrents endroits, pour le nombre, pour leur
paisseur et pour la qualit des matires qu'elles contiennent ; dans
quelques terrains, on ne trouvera en fouillant une trs grande profondeur que deux, trois ou quatre couches diffrentes, tandis que dans
d'autres on trouvera trente ou quarante couches places les unes audessus des autres. Quelques-unes sont purement composes de terres,
telles que la glaise, la craie, l'argile, etc. ; d'autres sont composes de
sable, de gravier ; d'autres sont remplies de cailloux et de galets ou de
pierres arrondies semblables celles que l'on trouve sur le bord des
mers et des rivires ; d'autres contiennent des fragments de roches qui
ont t arraches ailleurs et rassembles dans les lieux o on les trouve actuellement ; d'autres couches ne sont composes que d'une roche
suivie qui occupe un espace de terrain quelquefois considrable ; ces
roches ne sont point partout de la mme nature de pierre ; tantt c'est
97
de la pierre chaux, tantt c'est du gypse, du marbre, de l'albtre, du

grs, du schiste ou de l'ardoise, et souvent il arrive que la roche qui
forme une couche est elle-mme compose de plusieurs bancs, ou lits,
de pierres qui diffrent entre elles : [91] on trouve des couches qui
sont remplies de matires bitumeuses ; c'est ainsi que sont les mines
de charbon de terre. Voyez Charbon minral . D'autres sont un
amas de matires salines ; c'est ainsi que se trouvent le natron 133 et le
sel gemme. Voyez ces articles.
Plusieurs couches enfin ne sont que des amas de substances mtalliques et de mines qui semblent avoir t transportes par les eaux
dans les endroits o nous les trouvons aprs avoir t arraches des
endroits o elles avaient pris naissance. Voir l'article Mines . Toutes ces diffrentes couches sont quelquefois remplies de coquilles, de
madrpores, de corps marins, de bois et d'autres substances vgtales,
d'ossements de poissons et de quadrupdes et d'un grand nombre de
corps entirement trangers la terre.
Toutes ces circonstances qui accompagnent les couches de la terre
ont tout le temps exerc l'imagination des physiciens...
Serait ce l'effet du Dluge, se demande alors d'Holbach
... Cette hypothse plus ingnieuse que vraie a eu un grand nombre
de sectateurs ; cependant, pour peu que l'on y fasse attention, on verra
que le prtendu dtrempement de toute la masse de notre globe est une
ide trs chimrique... En effet, comment concevoir qu'une inondation
passagre qui, suivant le rcit de Mose, n'a mme pas dur une anne,
ait pu produire toutes les couches de substances si diffrentes dont les
diffrentes parties de notre globe sont composes 134 ?
Le sentiment le plus vraisemblable sur la formation des couches de
la terre est celui qui en attribue la plus grande partie au sjour des
133
Natron : carbonate hydrat de soude, produit qui servait aux gyptiens la

conservation des momies.
134 propos de la chronologie de l'glise catholique au XVIIIme sicle, voir
dans notre introduction la note de la p. 49.
98
mers qui ont, successivement et pendant plusieurs sicles, occup les

continents qui sont aujourd'hui habits...
Ce serait cependant se tromper que d'attribuer la mer seule la
formation de toutes les couches que nous [92] voyons sur la terre ; les
dbordements des rivires portent sur les terrains qu'elles inondent
une quantit prodigieuse de limon qui, au bout de plusieurs sicles,
forme des lits que loeil distingue facilement, et par lesquels on pourrait compter le nombre des dbordements de ces rivires, dont le lit
par l mme est souvent forc de changer.
Quelques pays prsentent aux yeux des couches d'une nature trs
diffrente de celles dont nous avons parl Jusqu'ici; ces couches sont
des amas immenses de cendres, de pierres calcines et vitrifies, de
pierres ponces, etc. Il est ais de sentir que ces couches n'ont point t
produites par les eaux; elles sont l'ouvrage des embrasements souterrains et des volcans qui, dans diffrentes ruptions, ont vomi ces matires des intervalles quelquefois trs loigns les uns des autres :
telles sont les couches que l'on trouve en Sicile prs du mont Etna, en
Italie prs du mont Vsuve, en Islande prs du mont Hcla, et c'est
l'inspection de ces sortes de couches qui a fait croire Lazzaro Moro
que toutes les couches de l terre n'avaient t produites que par des
volcans, d'o l'on voit qu'il a tendu tout notre globe des phnomnes qui n'existaient que dans la contre qu'il habitait et dans d'autres
qui sont sujettes aux mmes rvolutions.
Un grand nombre de montagnes ne sont formes que d'un assemblage de couches de terre, de pierres, de sable, et places les unes audessus des autres. On a fait voir en quoi elles diffrent des montagnes
primitives qui sont aussi anciennes que le monde. Voir l'article
Montagnes . Les montagnes par couches sont d'une formation plus
rcente que les autres puisqu'elles contiennent souvent des substances
qui ne sont que des dbris des montagnes primitives. Quelques-unes
les montagnes composes de couches sont souvent trs leves. M.
Sulzer 135 a fait une observation en Suisse qui prouve qu'elles ont t
autrefois couvertes par les eaux ; en effet ce savant naturaliste a trouv
que le mont Rigi tait couvert d'une couche compose d'un amas de
135
SULZER (1720-1779) Thologien et physicien, ami de Maupertuis, membre

de l'Acadmie royale des Sciences de Berlin 1750.
99
cailloux et de pierres roules de toutes sortes d'espces et lies par un

gluten sablonneux et limoneux qui n'en faisait qu'une seule masse.
[93]
l'gard du dpt qui a form les couches de la terre, il ne s'est
point toujours fait de la mme manire. Quelquefois, ce dpt s'est fait
dans des eaux tranquilles et sur un fond uni ; alors les couches produites par ce dpt se sont trouves horizontales et unies ; mais, lorsque
le dpt est venu se faire dans des eaux violemment agites, ces
couches ont eu des ingalits, voil pourquoi on rencontre parfois des
lits dans lesquels on remarque comme des fosses et des ondulations et
des substances en dsordre et confondues ensemble. Lorsque le dpt
des matires dtrempes et charries par les eaux s'est fait contre la
croupe d'une montagne primitive, les couches qui ont t dposes ont
d ncessairement prendre la mme inclinaison que le terrain qui leur
a servi d'appui ; de l vient l'inclinaison que l'on remarque dans certaines couches.
Enfin l'on remarque que les couches de la terre sont quelquefois
brises et interrompues dans leur cours ; il parat naturel d'attribuer
ces interruptions aux branlements causs par les tremblements de
terre, par les affaissements de certains terrains, occasionns par les
excavations qu'ont faites les eaux souterraines 136.
T. XVI (1765), pp. 169-172
136
De tels textes font hsiter suivre compltement le jugement de Plkhanov,

dans Essais sur l'histoire du matrialisme, sur l'a volutionnisme de
d'Holbach. Certes, ni d'Holbach, ni Diderot, ni mme Buffon ne soutiennent
fermement le principe de l'volution. Comment cela leur aurait-il t possible ? Mais c'est pour eux, en dfinitive, l'hypothse la plus satisfaisante. L
est leur mrite. Leur pressentiment philosophique devana les dcouvertes
scientifiques. Mais cela rend compte aussi de leurs hsitations et mme de
leurs contradictions.
100
[94]
PREMIRES OEUVRES
TEXTES CHOISIS
LE CHRISTIANISME
DVOIL
OU
EXAMEN DES PRINCIPES ET DES EFFETS
DE LA RELIGION CHRTIENNE
La date de parution du Christianisme dvoil pose un certain

nombre de questions. Il semble d'aprs Barbier 137 que le premier
manuscrit ait t confi Saint-Lambert 138, alors en garnison Nancy o le libralisme de Stanislas Leczinski permet certains carts 139.
137
In Le Dictionnaire des ouvrages anonymes, Paris, 1806. A. Barbier (17651825), charg par le Directoire, le Consulat, l'Empire et mme la Restauration, de la constitution des bibliothques de travail des membres du gouvernement et du Conseil d'tat, a accompli un travail remarquable qui permit
de regrouper et d'identifier des milliers de livres disperss pendant la tourmente rvolutionnaire. De plus, Barbier assure qu'un tiers des livres trouvs
dans les bibliothques prives taient anonymes. Il puisait ses renseignements aux meilleures sources. C'est Naigeon lui-mme qui lui raconta les
tribulations du Christianisme dvoil. Pour Barbier, l'dition date Londres
1756 tait celle de Nancy chez Leclerc 1761. Par contre, il ne signale pas la
rdition en Hollande de 1766, laquelle se rfrent toujours les notes des
ouvrages postrieurs du baron.
138 Imitez notre grand roi Stanislas, pre de notre illustre reine, qui a daign
quelquefois faire imprimer de petits livres chrtiens entirement ses dpens. (VOLTAIRE : Lettre Helvtius , 25 aot 1763, Oeuvres compltes, t. LVIII, p. 179).
139 Saint-Lambert (1715-1802), pote et officier, tait alors le rival heureux de
Rousseau auprs de Mme d'Houdetot. Sa prsence Nancy nous est bien
101
Un libraire [95] de la ville, Leclerc, tire quelques exemplaires que des

officiers amis de Saint-Lambert apportrent Paris. Ils durent tre
trs rares, car les contemporains ne se rfrent qu'aux ditions ultrieures, soit celle de 1766 en Hollande, soit celle de 1767 Paris.
Les tmoignages de l'ami Diderot et celui de Voltaire, tous deux fort
bien informs, paraissent attester l'importance de ces deux ditions :
Diderot crit dans une lettre Falconet, alors SaintPtersbourg : Pourriez-vous me dire qui vous attribuez Le dvoil ? J'entends faire autour de moi des conjectures dont je ris sous cape ; mais chut ! Une note indique : Londres, 1767, comme date de
rfrence pour Le dvoil 140.
On trouve aussi d'autres indications prcieuses dans la correspondance de Voltaire. Presque toujours Voltaire signale Les nouveauts de l'dition ses amis dans les semaines qui suivent leur parution. Or Le Christianisme dvoil a provoqu chez Voltaire des ractions complexes comme la plupart des oeuvres de d'Holbach, qui intressent
Voltaire en mme temps qu'elles l'inquitent. De plus, ses jugements dpendent visiblement de la confiance qu'il prouve envers son
interlocuteur et de l'usage probable qu'on fera de la lettre dans tel ou
tel milieu. Quand il crit Damilaville - le sr confident et commissionnaire des petits colis les plus compromettants, son approbation est presque sans rserve.
Par contre, dans une lettre Madame de Saint-Junien, il dsavoue
Le dvoil en le critiquant vivement, car c'est un ouvrage capable de
perdre ceux qu'on en souponne .
Savez-vous bien, Madame, que j'ai des choses trs srieuses
rpondre la lettre trs morale que vous n'avez point date. Vous
m'apprenez que, dans votre socit, on m'attribue Le Christianisme
dvoil par feu M. Boulanger ; mais je vous assure que les gens au
fait ne m'attribuent point du tout cet ouvrage. J'avoue qu'il y a de la
confirme par Jean-Jacques, qui prcise mme, au dbut du livre XI des
Confessions, que Saint-Lambert lut Stanislas La Nouvelle Hlose ds sa
parution.
140 Mmoires, correspondance et ouvrages indits de Diderot, t. III, Paris,
1834, 13- 447.
102
clart, de la chaleur et quelquefois de l'loquence ; mais il est plein de

rptitions, de ngligences, de fautes contre la langue ; et je serais
trs fch de l'avoir fait, non seulement comme acadmicien, mais
comme philosophe, et encore plus comme citoyen. Il est entirement
oppos mes principes. Ce livre conduit l'athisme, que je dteste...
Je ne rprouve pas moins ce livre comme citoyen ; l'auteur parat trop
ennemi des puissances 141.
Entre temps, il manifestait sa solidarit de principe envers l'auteur
en recommandant Helvtius la plus extrme discrtion. De qui est
cet ouvrage attribu Bolingbroke, Boulanger, Frrot ? Eh ! [96]
mes amis, qu'importe l'auteur de l'ouvrage ? Ne voyez-vous Pas que
les vains plaisir de deviner devient une accusation formelle dont les
sclrats abusent ? Vous exposez l'auteur que vous souponnez ; vous
le livrez toute la rage des fanatiques ; vous perdez celui que vous
voudriez sauver. Loin de vous piquer de deviner si cruellement, faites
au contraire tous les efforts possibles pour dtourner les soupons.
Aidons nous les uns les autres dans la cruelle perscution leve
contre la philosophie 142. (Soulign par nous.)
C'est seulement eux annes plus tard et dans une lettre d'Alembert qu'il reconnat ne pas ignorer quel tait l'auteur du Dvoil et
encore, sans formuler son nom :
Je sais qui a fait Le Christianisme dvoil, Le Despotisme oriental, noch et lie, etc., et je ne l'ai jamais dit.
Enfin une note de l'diteur de l'Histoire critique de Jsus-Christ
(chap. XVIII, dernire ligne) nous parait dcisive : Voyez Le Christianisme dvoil, par M. Boulanger, publi en 1766, in-8, chap. XV,
et La Contagion sacre, ouvrage traduit de l'anglais de Trenchard et
publi en 1768, o l'on fait voir la fcheuse influence do la superstition sur le gouvernement.
Reste considrer le singulier jeu de dates qui, dans l'dition de
1767, tend faire antidater Le Christianisme dvoil, en mme temps
qu' le faire attribuer un auteur dcd, feu M. Boulanger. Ne serait-ce pas une manoeuvre (classique dans les murs du temps) pour
141
142
VOLTAIRE : Lettre Mme de Saint-Junien, 15 dc. 1766, t. LIX, p. 552.

VOLTAIRE : Lettre Helvtius 27 oct. 1766, t. LIX, p. 103.
103
duper la censure ?. La prface est date du 4 mai 1758 et n'est pas

signe. Mais une note suggre qu'elle est bien de Boulanger.
J'ai mis cette vrit dans tout son jour dans mes Recherches sur
l'origine du despotisme oriental. Or Boulanger tait mort en 1759.
Ce procd serait invraisemblable du vivant de Boulanger et, au
contraire, de bonne guerre aprs sa mort. Ajoutons que cette allusion
ne pouvait avoir de sens que si le lecteur tait suppos connatre les
ouvres de Boulanger qui ne furent dites par les soins de Diderot et
de d'Holbach qu'en 1761 (Recherches sur l'origine du despotisme
oriental) et 1766 (L'Antiquit dvoile par ses usages). Voir notre introduction, p. 60.
Ainsi, apparat trs clairement que chaque ouvrage de d'Holbach,
ou sorti de son officine, tait ce que l'on appellerait maintenant un
vnement littraire et la premire dition du Christianisme dvoil
qui atteignit un public le plus averti fut bien celle de 1766.
Il y eut 8 rditions du vivant de l'auteur. Toutes les rditions et
traductions depuis 1789 attestent d'urgentes proccupations politiques. 143 Le Christianisme dvoil est demeur un livre de combat.
143
Rditions : France, 1791,1793, 1794 ; Angleterre, 1795, 1819 ; Espagne,

1821 ; Moscou 1924.
104
[97]
TABLE DES CHAPITRES 144

I*. De la ncessit d'examiner sa religion et des obstacles que l'on

rencontre dans cet examen. - II. Histoire abrge du peuple Juif - III.
Histoire abrge du christianisme. - IV. De la mythologie chrtienne,
ou des ides que le christianisme donne de Dieu et de sa conduite. - V.
De la rvlation. - VI*. Des preuves de la religion chrtienne, des miracles, des prophties, des martyrs. - VII. Des mystres de la religion
chrtienne. - VIII. Autres mystres et dogmes du christianisme. - IX.
Des rites, des crmonies, ou de la thurgie des chrtiens. - X. Des
livres saints des chrtiens. - XI. De la morale chrtienne. - XII. Des
vertus chrtiennes. - XIII. Des pratiques et des devoirs de la religion
chrtienne. - XIV*. Des effets politiques de la religion chrtienne. XV. De l'glise, ou du sacerdoce des chrtiens. - XVI*. Conclusion.
PRFACE (LETTRE DE L'AUTEUR)

(Extrait)
... Je me flatte, Monsieur, que ces rflexions me disculperont vos
yeux. je ne prtends point aux suffrages de ceux qui se croient intresss aux maux de leurs concitoyens ; ce n'est point eux que je cherche
convaincre ; on ne peut rien prouver des hommes vicieux et draisonnables. J'ose donc esprer que vous cesserez de regarder mon livre
comme dangereux et mes esprances comme totalement chimriques.
144
Il nous a paru utile de faire connatre au lecteur la table complte des chapitres du Christianisme dvoil. Nous n'avons pu dans le cadre de cette collection que choisir quelques-uns d'entre eux (ils sont signals dans la table cidessus par un astrisque) ; chaque chapitre tant dsign par un intitul explicatif, il sera ainsi plus facile de suivre l'argumentation de d'Holbach et de
situer chaque chapitre cit dans 1 ensemble.
Les textes ont t tablis d'aprs l'dition de Paris, 1767, chez les Libraires associs, diteurs, comme on sait, de l'Encyclopdie.
105
Beaucoup d'hommes sans moeurs ont attaqu la religion, parce qu'elle

contrariait leurs [98] penchants ; beaucoup de sages l'ont mprise,
parce qu'elle leur paraissait ridicule ; beaucoup de personnes l'ont regarde comme indiffrente, parce qu'elles n'en ont point senti les vrais
inconvnients : comme citoyen, je 1'attaque, parce qu'elle me parat
nuisible au bonheur de l'tat, ennemie des progrs de l'esprit humain,
oppose la saine morale dont les intrts de la politique ne peuvent
jamais se sparer. Il me reste vous dire avec un pote ennemi comme moi de la superstition :
Si tibi vera videtur,
Dede manus ; et si falsa est accingere contra.
Je suis, etc.
Paris, 4 mai 1758.
CHAPITRE 1er.
DE LA NCESSIT D'EXAMINER SA RELIGION
ET DES OBSTACLES QUE L'ON RENCONTRE
DANS CET EXAMEN
Un tre raisonnable doit dans toutes ses actions se proposer son

propre bonheur et celui de ses semblables 145. La religion que tout
concourt nous montrer comme l'objet le plus important notre fli145
Pour d'Holbach, Diderot et Helvtius le bonheur de l'individu ne peut tre

que le rsultat d'une sorte d'quilibre entre ses besoins et ses dsirs, en mme temps que l'expression de son utilit sociale. Ils se sparent ainsi la fois
de la tradition chrtienne et de la sagesse antique. Leur position provoquera
de leur vivant d'ardentes controverses, car, si leur doctrine ne pouvait tre
rfute, ce serait la preuve qu'il peut y avoir des athes honntes hommes et une morale indpendante de la religion. Tel n'tait pas l'avis de
l'glise, ni mme des distes. La Morale universelle, rdige bien plus tard
(1776), demeure l'un des traits les plus remarquables de cette morale utilitariste, bien que Bentham et Stuart Mill en soient devenus les reprsentants
les plus connus. (Mais ne serait-ce pas parce qu'ils offraient plus facilement
prise aux rfutations d'inspiration religieuse ou idaliste ?)
106
cit temporelle et ternelle n'a des avantages pour nous qu'autant

qu'elle rend notre existence heureuse en ce monde, et qu'autant que
nous sommes assurs qu'elle remplira les promesses flatteuses qu'elle
nous fait pour un autre. Nos devoirs [99] envers le Dieu que nous regardons comme le matre de nos destines ne peuvent tre fonds que
sur les biens que nous en attendons, ou sur les maux que nous craignons de sa part : il est donc ncessaire que l'homme examine les motifs de ses craintes ; il doit pour cet effet consulter l'exprience et la
raison qui, seules, peuvent le guider ici-bas. Par les avantages que la
religion lui procure dans le monde visible qu'il habite, il pourra juger
de la ralit de ceux qu'elle lui fait esprer dans un monde invisible
vers lequel elle lui ordonne de tourner ses regards.
Les hommes, pour la plupart, ne tiennent leur religion que par
habitude ; ils n'ont Jamais examin srieusement les raisons qui les y
attachent, les motifs de leur conduite, les fondements de leurs opinions : ainsi la chose que tous regardent comme la plus importante
pour eux fut toujours celle qu'ils craignirent le plus d'approfondir ; ils
suivent les routes que leurs pres leur ont traces ; ils croient parce qu'
on leur a dit ds l'enfance qu'il fallait croire ; ils esprent parce que
leurs anctres ont espr ; ils tremblent parce que leurs devanciers ont
trembl : presque jamais ils n'ont daign se rendre compte des motifs
de leur croyance.
Trs peu d'hommes ont le loisir d'examiner, ou la capacit d'envisager les objets de leur vnration habituelle, de leur attachement peu
raisonn, de leurs craintes traditionnelles ; les nations sont toujours
entranes par le torrent de l'habitude, de l'exemple, du prjug : l'ducation habitue l'esprit aux opinions les plus monstrueuses, comme le
corps aux attitudes les plus gnantes 146 ; tout [100] ce qui a dur
146
Ds son premier ouvrage philosophique, d'Holbach rvle sa confiance dans

le pouvoir de l'ducation et de l'habitude. Il y reviendra trs souvent et polmiquera diverses reprises et avec vivacit contre Descartes et Berkeley,
qui dfendent tous deux le principe des ides innes. Or, pour d'Holbach,
supposer qu'il y a en l'homme, , ds sa naissance, un certain nombre d'ides
immuables est un obstacle toute transformation, tout progrs. Voir sa polmique contre Berkeley dans le Systme de la nature (t. 1, chap. x) et le
chapitre qu'il consacre dans cette oeuvre capitale aux problmes de l'ducation et au rle de l'habitude dans celle-ci. Des ides identiques sont reprises
dans sa Morale universelle (rle de l'habitude, importance de l'ducation).
107
longtemps parat sacr aux hommes ; ils se croiraient coupables, s'ils

portaient leurs regards tmraires sur les choses revtues du sceau de
l'antiquit : prvenus en faveur de la sagesse de leurs pres, ils n'ont
point la prsomption d'examiner aprs eux ; ils ne voient point que de
tout temps l'homme fut la dupe de ses prjugs, de ses esprances et
de ses craintes, et que les mmes raisons lui rendirent presque toujours
l'examen galement impossible.
Le vulgaire, occup de travaux ncessaires sa subsistance, accorde une confiance aveugle ceux qui prtendent le guider ; il se repose
sur eux du souci de penser pour lui, il souscrit sans peine tout ce
qu'ils lui prescrivent, il croirait offenser son Dieu s'il doutait un instant
de la bonne foi de ceux qui lui parlent en son nom. Les grands, les
riches, les gens du monde, lors mme qu'ils sont plus clairs que le
vulgaire, se trouvent intresss se conformer aux prjugs reus, et
mme les maintenir 147 ; ou bien livrs la mollesse, la dissipation
et aux plaisirs, ils sont totalement incapables de s'occuper d'une religion qu'ils font toujours cder leurs passions, leurs penchants et au
dsir de s'amuser. Dans l'enfance nous recevons toutes les impressions
qu'on veut nous donner ; nous n'avons ni la capacit, ni l'exprience,
ni le courage ncessaires pour douter de ce que nous enseignent ceux
dans la dpendance desquels notre faiblesse nous met. Dans l'adolescence, les passions fougueuses et l'ivresse continuelle de nos sens
nous empchent de songer une religion trop pineuse et trop triste
pour nous occuper agrablement ; si par hasard un jeune homme
l'examine, c'est sans suite et avec partialit, un coup doeil superficiel
le dgote bientt d'un objet dplaisant. Dans l'ge mur, des soins divers, des passions nouvelles, des ides d'ambition, de grandeur, de
pouvoir, le dsir des richesses, des occupations suivies absorbent toute
l'attention de l'homme fait ; on ne lui laisse que peu de moments pour
songer cette religion que jamais il n'a le loisir d'approfondir. Dans la
vieillesse, des facults engourdies, [101] des habitudes identifies
avec la machine, des organes affaiblis par l'ge et les infirmits ne
Elles taient aussi dans le livre condamn d'Helvtius : De l'esprit (1758).
Elles seront reprises pour une fin pratique en pleine rvolution dans le plan
enthousiaste du marquis de Condorcet.
147 D'Holbach a toujours discern avec lucidit le caractre de classe de l'attachement la religion des privilgis de l'ordre social (voir La Contagion sacre, chap. V, VI, VII).
108
nous permettent plus de remonter la source de nos opinions enracines ; la crainte de la mort, que nous avons devant les yeux, rendrait
d'ailleurs trs suspect un examen auquel la terreur prside communment.
C'est ainsi que les opinions religieuses, une fois admises, se maintiennent pendant une longue suite de sicles ; c'est ainsi que d'ge en
ge les nations se transmettent des ides qu'elles n'ont jamais examines ; elles croient que leur bonheur est attach des institutions dans
lesquelles un examen plus mr leur montrerait la source de la plupart
de leurs maux. L'autorit vient encore l'appui des prjugs des
hommes, elle leur dfend l'examen, elle les force l'ignorance, elle se
tient toujours prte punir quiconque tenterait de la dsabuser.
Ne soyons donc point surpris si nous voyons l'erreur presque identifie avec la race humaine ; tout semble concourir terniser son
aveuglement ; toutes les forces se runissent pour lui cacher la vrit :
les tyrans la dtestent et l'oppriment parce qu'elle ose discuter leurs
titres injustes et chimriques ; le sacerdoce la dcrie parce qu'elle met
au nant ses prtentions fastueuses ; l'ignorance, l'inertie et les passions des peuples les rendent complices de ceux qui se trouvent intresss les aveugler, pour les tenir sous le joug et pour tirer parti de
leurs infortunes ; par l les nations gmissent sous des maux hrditaires, jamais elles ne songent y remdier, soit parce qu'elles n'en
connaissent point la source, soit parce que l'habitude les accoutume au
malheur et leur te mme le dsir de se soulager.
Si la religion est l'objet le plus important pour nous, si elle influe
ncessairement sur toute la conduite de la vie, si ses influences s'tendent non seulement notre existence en ce monde, mais encore celle
que l'homme se promet pour la suite, il n'est sans doute rien qui demande un examen plus srieux de notre part ; cependant c'est de toutes
les choses celle dans laquelle le commun des hommes montre le plus
de crdulit ; le mme homme, qui apportera l'examen le plus srieux
dans la chose la moins intressante son bien-tre, ne se donne aucune peine pour s'assurer des motifs qui le dterminent croire [102] ou
faire. des choses desquelles, de son aveu, dpend sa flicit temporelle et ternelle ; il s'en rapporte aveuglment ceux que le hasard lui
a donnes pour guides, il se repose sur eux du soin d'y penser pour lui
et parvient se faire un mrite de sa paresse mme et de sa crdulit :
109
en matire de religion, les hommes se font une gloire de rester toujours dans l'enfance et dans la barbarie.
Cependant il se trouva dans tous les sicles des hommes qui, dtromps des prjugs de leurs concitoyens, osrent leur montrer la vrit. Mais que pouvait leur faible voix contre des erreurs suces avec
le lait, confirmes par l'habitude, autorises par l'exemple, fortifies
par une politique souvent complice de sa propre ruine ? Les cris imposants de l'imposture 148 rduisirent bientt au silence ceux qui voulurent rclamer en faveur de la raison ; en vain le philosophe essaya-t-il
d'inspirer aux hommes du courage tant que leurs prtres et leurs rois
les forcrent de trembler.
Le plus sr moyen de tromper les hommes et de perptuer leurs
prjugs, c'est de les tromper dans l'enfance : chez presque tous les
peuples modernes, l'ducation ne semble avoir pour objet que de former des fanatiques, des dvots, des moines, c'est--dire des hommes
nuisibles ou inutiles la socit ; on ne songe nulle part former des
citoyens : les princes eux-mmes, communment victimes de l'ducation superstitieuse qu'on leur donne, demeurent toute leur vie dans
l'ignorance la plus profonde de leurs devoirs et des vrais intrts de
leurs tats ; ils s'imaginent avoir tout fait pour leurs sujets s'ils leur
[103] font remplir l'esprit d'ides religieuses qui tiennent lieu de bonnes lois et qui dispensent leurs matres du soin pnible de les bien
gouverner. La religion ne semble imagine que pour rendre les souverains et les peuples esclaves du sacerdoce ; celui-ci n'est occup qu'
susciter des obstacles continuels au bonheur des nations ; partout o il
148
Le mot imposture est d'un usage habituel tout au long du XVIIIme sicle,
dans la littrature antireligieuse. Diderot, Voltaire en usent de la mme faon et traitent volontiers d'imposteurs les serviteurs zls de la religion.
S'inspirant les uns et les autres du matrialisme antique, et surtout de Lucrce en ce qui concerne d'Holbach, ils surent discerner le rle de la peur et de
l'ignorance dans l'apparition du sentiment religieux chez les peuples les plus
primitifs, bien que les bases scientifiques dont ils disposaient alors ne leur
aient pas permis de reconstituer tout le processus complexe d'laboration des
religions. (Voir Ch. HAINCHELIN : Les Origines de la religion, d. Sociales, 1955.)
Cette terminologie tait avant tout inspire d'un souci polmique. Elle
avait t propage par les manuscrits clandestins de la premire moiti du
XVIIIme sicle, parmi lesquels le Trait des trois imposteurs (Mose, jsus,
Mahomet) connut un grand succs.
110
rgne, le souverain n'a qu'un pouvoir prcaire... et les sujets sont dpourvus d'activit, de science et de grandeur d'me, d'industrie, en un
mot des qualits ncessaires au soutien de la socit.
Si dans un tat chrtien on voit quelque activit, si l'on y trouve de
la science, si l'on y rencontre des moeurs sociales, c'est qu'en dpit de
leurs opinions religieuses la nature, toutes les fois qu'elle le peut, ramne les hommes la raison et les force de travailler leur propre
bonheur. Toutes les nations chrtiennes, si elles taient consquentes
leurs principes, devraient tre plonges dans la plus profonde inertie 149 ; nos, contres seraient habites par un petit nombre de pieux
sauvages qui ne se rencontreraient que pour se nuire. En effet, quoi
bon s'occuper d'un monde que la religion ne montre ses disciples
que comme un lieu de passage ? Quelle peut tre l'industrie d'un peuple qui l'on rpte tous les jours que son Dieu veut qu'il prie, qu'il
s'afflige, qu'il vive dans la crainte, qu'il gmisse sans cesse 150 ?
Comment pourrait subsister une socit compose d'hommes qui
l'on persuade qu'il faut avoir du zle pour la religion et que l'on doit
har [104] et dtruire ses semblables pour des opinions ? Enfin, comment peut-on attendre de l'humanit la justice, des vertus d'une foule
de fanatiques qui l'on propose pour modle un Dieu cruel, dissimul,
mchant, qui se plat voir couler les larmes de ses malheureuses
149
L'idal humain propos par l'glise tait encore le moine, le saint. Si

l'poque de d'Holbach la saintet fut rarement atteinte par ses contemporains, par contre les couvents d'hommes et de femmes taient trop peupls
son got par des tres socialement improductifs. Ce n'tait d'ailleurs pas la
pit qui expliquait alors leur nombre, mais des raisons sociales bien
connues de tous les philosophes et frquemment dnonces par eux. Le roman de Diderot : La Religieuse, dont certains n'ont voulu retenir que le libertinage, avait t inspir par une histoire bien relle, dont nos philosophes
s'taient, empars pour dnoncer les vocations forces et les moeurs dpraves d'un grand nombre de couvents.
150 Nous trouverons dans Le Christianisme dvoil de trs nombreux passages
o d'Holbach paraphrase plus ou moins librement les textes sacrs. Ici voir
lptre de saint Paul aux Philippiens, chap. II, V. 12 : Ainsi mes bienaims, comme vous avez t toujours soumis, travaillez votre salut avec
crainte et tremblement...
111
cratures, qui leur tend des embches, qui les punit pour y avoir succomb, qui ordonne le vol, le crime et le carnage 151 ?
Tels sont pourtant les traits sous lesquels le christianisme nous
peint Dieu ; Dieu fut un sultan, un despote 152, un tyran qui tout fut
permis ; l'on fit pourtant de ce Dieu le modle de la perfection ; l'on
commit en son nom les crimes les plus rvoltants, et les plus grands
forfaits furent toujours justifis ds qu'on les commit pour soutenir sa
cause ou pour mriter sa faveur. Ainsi la religion chrtienne, qui se
vante de prter un appui inbranlable la morale et de prsenter aux
hommes les motifs les plus forts pour les exciter la vertu, fut pour
eux une source de divisions, de fureur et de crimes ; sous prtexte de
leur apporter la paix, elle ne leur apporta que la fureur, la haine, la
discorde et la guerre ; elle leur fournit mille moyens ingnieux de se
tourmenter ; elle rpandit sur eux des flaux inconnus leurs pres, et
le chrtien, s'il n'et t insens, et mille fois regrett la paisible
ignorance de ses anctres idoltres. Si les moeurs des peuples n'eurent
rien gagner avec la religion chrtienne, ce pouvoir des rois, dont elle
prtend tre l'appui, n'en retira pas de plus grands avantages ; il s'tablit dans chaque tat deux pouvoirs distincts : celui de la religion,
[105] fond sur Dieu lui-mme, l'emporte presque toujours sur celui
du souverain ; celui-ci fut forc de devenir le serviteur des prtres, et,
toutes les fois qu'il refusa de flchir le genou devant eux, il fut proscrit, dpouill de ses droits, extermin par des sujets que la religion
excitait la rvolte, ou par des fanatiques aux mains desquels elle re151
Il n'est pas niable que de nombreux passages de l'Ancien Testament permettent de telles affirmations. Le Dieu de l'Apocalypse selon saint jean n'est pas
moins redoutable.
D'Holbach possdait dans sa bibliothque un trs grand nombre d'ditions de l'Ancien et du Nouveau Testament dont plusieurs en grec et latin. Il
disposait aussi de nombreux commentaires savants sur le texte hbreu, d'ditions o les textes latins et franais taient tablis en regard les uns des autres, et mme d'une Bible en langue espagnole et d'une autre en anglais. Le
nombre de volumes de thologie dans sa bibliothque atteste la diversit de
son information et l'intrt passionn qu'il porte ces questions. Voir Le catalogue des livres de la bibliothque de feu M. le baron d'Holbach, Paris,
1789.
152 Dans l'dition de 1767, nous trouvons : ... Le christianisme nous peint le
Dieu, fut un sultan , etc. Le sens impose : ... Nous peint Dieu , ou :
Dieu fut un sultan, un despote , etc.
112
mettait son couteau. Avant le christianisme, le souverain de l'tat fut

communment le souverain du prtre 153 ; depuis que le monde est
chrtien, le souverain n'est plus que le premier esclave du sacerdoce,
que l'excuteur de ses vengeances et de ses dcrets.
Concluons donc que la religion chrtienne n'a point de titre pour se
vanter des avantages qu'elle procure la morale, ou la politique. Arrachons-lui donc le voile dont elle se couvre ; remontons sa source ;
analysons ses principes ; suivons-la dans sa marche et nous trouverons
que, fonde sur l'imposture, sur l'ignorance et sur la crdulit, elle ne
fut jamais utile 154 qu' des hommes qui se croyaient intresss
tromper le genre humain ; qu'elle ne cessa jamais de causer les plus
grands maux aux nations, et qu'au lieu du bonheur qu'elle leur avait
elle ne servit qu' les enivrer de fureurs, qu' les inonder de sang, qu'
les plonger dans le dlire et dans le crime, qu' leur faire mconnatre
leurs vritables intrts et leurs devoirs les plus saints 155.
153
Allusion aux socits pr chrtiennes du monde mditerranen oriental dont

l'histoire semble avoir t assez familire d'Holbach, grce en partie
l'rudition d'orientaliste de son ami Boulanger. Dans ces tats, par exemple
en Chalde, Assyrie, Perse, gypte, le souverain tait en mme temps le prtre suprme de la Divinit ; il dtenait ainsi la totalit du pouvoir religieux et
politique.
154 Le double critre de l'utilit sociale et du bonheur individuel est une des
proccupations persistantes de la philosophie de d'Holbach. C'est une attitude rsolument anti mtaphysique.
155 Le Dieu chrtien du Moyen ge tait bien un Dieu de courroux un monarque
absolu qui dispute l'empire des mes et des corps par des moyens o la violence l'emporte sans cesse sur la persuasion. Le dogme est immuable, mais
les visages de Dieu offerts l'adoration des foules ont chang. Celui du
XXme sicle n'est pas celui de la Renaissance ou de la Rforme, ci celui du
XVIme sicle n'tait, dj plus celui du Moyen Age.
113
[106]
CHAPITRE VI.
- DES PREUVES DE LA RELIGION CHRTIENNE,
DES MIRACLES, DES PROPHTIES, DES MARTYRS 156
Nous avons vu dans les chapitres prcdents 157 les motifs lgitimes que nous avons de douter de la rvlation faite aux Juifs et aux
chrtiens : d'ailleurs relativement cet article, le christianisme n'a aucun avantage Sur toutes les autres religions du monde qui, toutes,
156
Dans ce chapitre, la brutalit de certaines apprciations concernant le peuple

juif mrite quelques prcisions. Elles pourraient en, effet choquer le lecteur
peu averti et prter des interprtations tout fait fcheuses.
Il importe de se rappeler que pour 1'glise Ancien et Nouveau Testaments sont galement textes sacrs. Le peuple Juif apparat ainsi comme le
peuple lu par excellence. Les commentateurs orthodoxes faisaient de lui la
source non seulement de la religion catholique, seule universelle leurs
yeux, mais de toute civilisation. Injures et mpris font donc partie de l'attaque gnrale du clan holbachique contre la conception catholique du monde.
Cette attitude fut son poque progressiste. Ce serait une grave erreur de la
confondre avec l'antismitisme et le racisme barbares des rgimes fascistes
du XXme sicle. Il nous a paru intressant de rapprocher certains passages
(voir p. 108 : je vois ces prtendues merveilles... et tout le paragraphe)
d'un texte tout aussi brutal de F. Engels que voici : Ce fut un temps o,
Rome et en Grce, mais bien davantage encore en Asie Mineure, en Syrie et
en gypte, un mlange hasardeux des plus crasses superstitions des peuples
les plus divers tait accept sans examen et complt par de pieuses fraudes
et un charlatanisme direct, o les miracles, les extases, les visions, la divination, l'alchimie, la cabale et autres sorcelleries occultes tenaient le premier
rle. Ce fut l l'atmosphre o le christianisme primitif prit naissance, et cela
dans une classe de gens qui, plus que toute autre, tait ouverte ces phantasmes. (F. ENGELS : Contribution l'histoire du christianisme primitif. En annexe Ch. HAINCHELIN : Les Origines de la religion.)
157 On peut aussi se reporter plusieurs articles de l'Encyclopdie : me ,
Astronomie , Langue hbraque Mdecine , Thocratie , qui traitent les Juifs de peuple grossier, brutal, inculte. Ils visent, comme d'Holbach,
la tradition biblique amplement explicite par Bossuet dans son Discours sur
l'Histoire universelle.
114
malgr leur discordance, se disent manes de la Divinit et prtendent avoir un droit exclusif ses faveurs. L'Indien assure que le
Brahma lui-mme est l'auteur de son culte. Le Scandinave tenait le
sien du redoutable Odin. Si le juif et le chrtien ont reu le leur de Jhovah par le ministre de Mose et de jsus, le mahomtan assure qu'il
a reu [107] le sien par son prophte, inspir du mme Dieu. Ainsi
toutes les religions se disent manes du ciel ; toutes interdisent l'usage de la raison pour examiner leurs titres sacrs ; toutes se prtendent
vraies l'exclusion des autres, toutes menacent du courroux divin
ceux qui refuseront de se soumettre leur autorit ; enfin toutes ont le
caractre de la fausset par les contradictions palpables dont elles sont
remplies ; par les ides informes, obscures et souvent odieuses qu'elles
donnent de la Divinit ; par les lois bizarres qu'elles lui attribuent ; par
les disputes qu'elles font natre entre leurs sectateurs ; enfin toutes les
religions que nous voyons sur la terre ne nous montrent qu'un amas
d'impostures et de rveries qui rvoltent galement la raison. Ainsi du
ct des prtentions, la religion chrtienne n'a aucun avantage sur les
autres superstitions dont l'univers est infect, et son origine cleste lui
est conteste par toutes les autres avec autant de raison qu'elle conteste la leur 158.
Comment donc se dcider en sa faveur ? Par o prouver la bont
de ses titres ? A-t-elle des caractres distinctifs qui mritent qu'on lui
donne la prfrence et quels sont-ils ? Nous fait-elle connatre mieux
que toutes les autres l'essence et la nature de la Divinit ? Hlas ! elle
ne fait que la rendre plus inconcevable ; elle ne montre en elle qu'un
tyran capricieux dont les fantaisies sont tantt favorables et le plus
souvent nuisibles l'espce humaine. Rend-elle les hommes meilleurs ? Hlas ! nous voyons que partout elle les divise, elle les force
d'tre les bourreaux de leurs frres 159. Rend-elle les empires floris158
Sur la place de loeuvre de d'Holbach dans l'histoire des religions, voir notre
introduction l'Histoire critique de Jsus-Christ et la fin de l'introduction
gnrale.
159 Nouvel exemple de paraphrase des textes sacrs. Voir ici, dans lvangile
selon saint Mathieu :
V. 35 . Car je suis venu diviser l'homme d'avec son pre, et la fille
d'avec sa mre et la belle-fille d'avec sa belle-mre.
V. 37 : Qui aime son pre et sa mre plus que moi n'est pas digne de
moi ; et qui aime son fils ou sa fille plus que moi n'est pas digne de moi .
115
sants et puissants ? Partout o elle rgne, ne voyons-nous pas les peuples asservis, dpourvus de vigueur, d'nergie, d'activit croupir dans
une honteuse lthargie et n'avoir aucune ide de la vraie morale. Quels
sont donc les signes auxquels on veut que nous reconnaissions la
[108] supriorit du christianisme sur les autres religions ? C'est, nous
dit-on, ses martyrs. Mais je vois des miracles, des prophties et des
martyrs dans toutes les religions du monde. je vois partout des hommes plus russ et plus instruits que le vulgaire tromper par des prestiges, et l'blouir par des oeuvres qu'il croit surnaturelles, et parce qu'il
ignore les secrets de la nature et les ressources de l'art.
Si le juif me cite des miracles de Mose, je vois ces prtendues
merveilles opres aux yeux du peuple le plus ignorant, le plus stupide, le plus abject 160, le plus crdule dont le tmoignage n'est d'aucun
poids pour moi. D'ailleurs, je puis souponner que ces miracles ont t
insrs dans les livres sacrs des Hbreux longtemps aprs la mort de
ceux qui auraient pu les dmentir. Si le chrtien me cite Jrusalem et
le tmoignage de toute la Galile pour me prouver les miracles de Jsus-Christ, je ne vois encore qu'une populace ignorante qui puisse les
attester ou je demande comment il fut possible qu'un peuple entier,
tmoin des miracles du messie, consentt sa mort, la demandt mme avec empressement. Le peuple de Londres ou de Paris souffriraitil qu'on mt mort sous ses yeux un homme qui aurait ressuscit des
morts, rendu la vue aux aveugles, redress le boiteux, guri des paralytiques ? Si les juifs ont demand la mort de jsus, tous ses miracles
sont anantis pour tout homme non prvenu 161.
D'un autre ct, ne peut-on pas opposer aux miracles de Mose,
ainsi qu' ceux de Jsus, ceux que Mahomet opra aux yeux de La
Mecque et de l'Arabie assembles ? L'effet des miracles de Mahomet
fut au moins de convaincre les Arabes qu'il tait un homme divin. Les
miracles de jsus n'ont convaincu personne de sa mission : saint Paul
lui-mme, qui devint le plus ardent de ses disciples, ne fut point
convaincu par les miracles dont, de son temps, il existait tant de t-
160
161
Voir la note en tte de ce chapitre.

Argument discutable. L'histoire n'offre que trop d'exemples d'hommes de
valeur ou de bien qui ont pu tre excuts avec l'accord de foules ignorantes,
fanatiques, abuses ou indiffrentes.
116
moins : il a fallu un nouveau miracle pour convaincre son esprit 162.

De quel [109] droit veut-on donc nous faire croire aujourd'hui des
merveilles qui n'taient point convaincantes du temps mme des aptres, c'est--dire peu de temps aprs qu'elles furent opres ?
Que l'on ne nous dise point que les miracles de Jsus Christ nous
sont aussi bien attests qu'aucun fait de l'histoire profane et que vouloir en douter est aussi ridicule que de douter de l'existence de Scipion
ou de Csar, que nous ne croyons que sur le rapport des historiens qui
nous en ont parl. 163 L'existence d'un homme, d'un gnral d'arme,
d'un hros, n'est pas incroyable ; il n'en est pas de mme d'un miracle * ; nous ajoutons foi aux faits vraisemblables rapports par TiteLive, tandis que nous rejetons avec mpris les miracles qu'il nous raconte. Un homme joint souvent la crdulit la plus stupide aux talents
162
Allusion l' aptre des gentils , Paul, n Tarse et martyris Rome en

67. Dans les Actes des Aptres, on trouve le rcit du miracle qui, sur le
chemin de Damas, provoqua la conversion la religion nouvelle de Saul,
jusqu'alors membre du Sanhdrin et acharn perscuter ses coreligionnaires juifs dj convertis.
Les historiens modernes, mythologues ou historicistes, qui attribuent un
rle dcisif Paul dans l'laboration de la doctrine chrtienne encore informe, ont tous soulign combien l'homme jsus, la vie mme de jsus, tiennent peu de place dans sa prdication. Ils trouvent cela des explications
subtiles selon les thses qu'ils dfendent. Le fait reste surprenant de la part
d'un homme pour qui cette vie aurait d tre familire, grce aux rcits des
aptres survivants et des multiples tmoins contemporains des vnements
dont la trame devait fournir l'vangile.
Voir notamment : D. F. STRAUSS : Vie de Jsus, Paris, 1839 (traduction E. Littr) ; A. Loisy : La Naissance du christianisme, Paris, 1933 ; Ch.
GUIGNEBERT : Jsus et Le Christ, collection L'volution de l'Humanit
Paris, 1938 ; J. MARITAIN : Saint Paul ; Ch. HAINCHELIN ouvr. cit,
chap. v et annexe F. ENGELS : Contribution l'histoire du christianisme
primitif .
163 Cet aveu est important. Un matrialiste comme d'Holbach ne doute pas encore de l'existence mme de Jsus, mais du caractre divin de sa mission.
*
Un fait surnaturel demande, pour tre cru, des tmoignages plus forts qu'un
fait qui n'a rien contre la vraisemblance. Il est facile de croire qu'Apollonius
de Tyane a exist - je m'en rapporte l-dessus Philostrate, parce que son
existence n'a rien qui choque la raison ; mais je ne crois plus Philostrate
quand il me dit qu'Apollonius faisait des miracles. je crois bien que JsusChrist est mort ; mais je ne crois point qu'il soit ressuscit. (Note de d'Holbach.)
117
les plus distingus : le christianisme lui-mme nous en fournit des

exemples sans nombre. En matire de religion tous les tmoignages
sont suspects ; l'homme le plus [110] clair voit trs mal, lorsqu'il est
saisi d'enthousiasme et ivre de fanatisme, ou sduit par son imagination. Un miracle est une chose impossible ; Dieu ne serait point immuable, s'il changeait l'ordre de la nature 164.
On nous dira peut-tre que, sans changer l'ordre des choses, Dieu
ou ses favoris peuvent trouver dans la nature des ressources inconnues
aux autres hommes ; mais alors leurs oeuvres ne seront point surnaturelles et n'auront rien de merveilleux : un miracle est un effet contraire
aux lois constantes de la nature, par consquent Dieu lui-mme, sans
blesser sa sagesse, ne peut faire des miracles. Un homme sage qui verrait un miracle serait en droit de douter s'il a bien vu ; il devrait examiner si l'effet extraordinaire, qu'il ne comprend pas, n'est pas d
quelque cause naturelle dont il ignore la manire d' agir 165.
Mais accordons-nous pour un instant que les miracles soient possibles et que ceux de jsus ont t vritables, ou du moins n'ont pas t
insrs dans les vangiles aprs le temps ils ont t oprs. Les tmoins qui les ont transmis, les aptres qui les ont vus, sont-ils bien
dignes de foi et leur tmoignage n'est-il pas rcusable ? Ces tmoins
taient-ils bien clairs ? De l'aveu mme des chrtiens, c'taient des
hommes sans lumire, tirs de la lie du peuple, par consquent crdules et incapables d'examiner. Ces tmoins taient-ils dsintresss ?
Non, ils avaient sans doute le plus grand intrt soutenir des faits
164
Le miracle, tant par essence une rupture de l'ordre naturel, c'est--dire pour
les croyants de l'ordre divin, est par l mme la ngation de Dieu lui-mme.
On sait que les miracles les plus invraisemblables sont toujours dfendus
avec fermet par les pieux commentateurs de la Bible. Nanmoins les commentateurs modernes sont prudents ; aussi l'abb Delaunay crit-il. Le don
des miracles tait indispensable aux premiers prdicateurs de lvangile
pour prouver la divinit de la religion qu'ils annonaient, mais aujourd'hui
cela n'est plus ncessaire .
165 Attitude trs prudente commune aux premiers penseurs rationalistes de cette
poque. La capacit d'explication des hommes volue avec les progrs de la
science. Il ne faut pas inventer une explication. Il faut s'arrter l o l'on
ne peut plus expliquer. Voir Diderot : Le comment se tire des tres ; le
pourquoi de notre entendement ; il tient nos systmes ; il dpend du progrs de nos connaissances. (DIDEROT : De l'Interprtation de la nature Textes choisis, t. II, p. 98, 99 mme collection.)
118
merveilleux [111] qui prouvaient la divinit de leur matre et la vrit

de la religion qu'ils voulaient rtablir. Ces mmes faits ont-ils t
confirms par les historiens contemporains ? Aucun d'eux n'en a parl
et, dans une ville aussi superstitieuse que Jrusalem, il ne s'est trouv
ni un seul juif, ni un seul paen qui ait entendu parler des faits les plus
extraordinaires et les plus multiplis que l'histoire ait jamais rapports.
Ce ne sont jamais que des chrtiens qui nous attestent les miracles du
Christ. On veut que nous croyions qu' la mort du fils de Dieu la terre
ait trembl, le soleil se soit clips, les morts soient sortis du tombeau.
Comment des vnements aussi extraordinaires n'ont-ils t remarqus que par quelques chrtiens ? Furent-ils donc les seuls qui s'en
aperurent ? On veut que nous croyions que le Christ ait ressuscit :
on nous cite pour tmoins des aptres, des femmes, des disciples. Une
apparition solennelle, faite dans une place publique, n'et-elle pas t
plus dcisive que toutes ces apparitions clandestines faites des
hommes intresss former une nouvelle secte ? La foi chrtienne est
fonde, selon saint Paul, sur la rsurrection de Jsus-Christ ; il fallait
donc que ce fait ft prouv aux nations de la faon la plus claire et la
plus indubitable *. Ne peut-on point accuser de malice le Sauveur du
monde pour ne s'tre montr qu' ses disciples et ses favoris ? Il ne
voulait donc point que tout le monde crt en lui ? Les
Juifs me dira-t-on, en mettant le Christ mort mritaient d'tre
aveugls. Mais, dans ce cas, pourquoi les aptres leur prchaient-ils
l'vangile ? Pouvaient-ils esprer qu'on ajoutt plus de foi leur rapport qu' ses propres yeux 166 ?
Au reste, les miracles ne semblent invents que pour suppler de
bons raisonnements ; la vrit et l'vidence [112] n'ont pas besoin de
miracles pour se faire adopter. N'est-il pas bien surprenant que la Divinit trouve plus facile dranger l'ordre de la nature que d'enseigner
*
Les Bazilidiens et les Crenthiens, hrtiques qui vivaient du temps de la

naissance du christianisme, soutenaient que jsus n'tait point mort et que
Simon le Cyrnen avait t crucifi sa place. Voyez piphane, ch.
XXVIII ; voil, ds le berceau de l'glise, des hommes qui rvoquent en
doute la mort et par consquent la rsurrection de jsus Christ, et l'on veut
que nous la croyions aujourd'hui. (Note de d'Holbach.)
166 Il y a l tout un ensemble de difficults qui, pour l'glise, demeurent trs
gnantes, car elles frappent le lecteur par leur bon sens plus que des exgses si savantes, si subtiles qu'on ne les retient pas.
119
aux hommes des vrits claires, propres les convaincre, capables

d'arracher leur assentiment ? Les miracles n'ont t invents que pour
prouver aux hommes des choses impossibles croire ; il ne serait pas
besoin de miracles si on leur parlait raison. Aussi ce sont des choses
incroyables qui servent de preuves d'autres choses incroyables.
Presque tous les imposteurs qui ont apport des religions aux peuples
leur ont annonc des choses improbables ; ensuite ils ont fait des miracles pour les obliger croire les choses qu'ils leur annonaient.
Vous ne pouvez, ont-ils dit, comprendre ce que je vous dis : mais le
vous prouve que je dis vrai en faisant a vos yeux des choses que vous
ne pouvez pas comprendre 167. Les peuples se sont pays de ces raisons ; la passion pour le merveilleux les empcha toujours de raisonner ; ils ne virent point que des miracles ne pouvaient prouver des
choses impossibles, ni changer l'essence de la vrit. Quelques merveilles que pt faire un homme, ou si l'on veut un Dieu lui-mme, elles ne prouveront jamais que deux et deux ne font point quatre, et que
trois ne font qu'un, qu'un tre immatriel et dpourvu d'organes ait pu
parler aux hommes ; qu'un tre sage, juste et bon ait pu ordonner des
folies, des injustices, des cruauts, etc. D'o l'on voit que les miracles
ne prouvent rien, sinon l'adresse et l'imposture de ceux qui veulent
tromper les hommes pour confirmer les mensonges qu'ils leur ont annoncs, et la crdulit stupide de ceux que ces imposteurs sduisent.
Ces derniers ont toujours commenc par mentir, par donner des ides
fausses de la Divinit, par prtendre avoir eu un commerce intime
avec elle 168 ; et, pour prouver ces [113] merveilles incroyables, ils
faisaient des oeuvres incroyables qu'ils attribuaient la toutepuissance de l'tre qui les envoyait. Tout homme qui fait des miracles
n'a point de vrits, mais des mensonges prouver. La vrit est simple et claire ; le merveilleux annonce toujours la fausset. La nature
167
L'argumentation devient ici serre, rapide, vivante comme un dialogue. Voir

DIDEROT : L'Apologie de l'Abb de Prades , Textes choisis, t. 1, p. 125.
Ce sont de tels passages qui voquent la collaboration de Diderot. Et il
(l'impie) a dit : Un miracle ne prouve rien, il ne suppose que des fourbes
adroits et des tmoins imbciles.
Il y a cette fois encore non seulement identit de pense, mais presque
d'expression entre d'Holbach et son ami Diderot.
168 Ce sont encore les procds de sectes et religions plus modernes : par exemple, le mormonisme ses dbuts, avec les multiples impostures de son premier grand prtre , Joseph Smith.
120
est toujours vraie ; elle agit par des lois qui ne se dmentent jamais.
Dire que Dieu fait des miracles, c'est dire qu'il se contredit lui-mme ;
qu'il dment des lois qu'il a prescrites la nature ; qu'il rend inutile la
raison humaine, dont on le fait l'auteur. Il n'y a que des imposteurs qui
puissent nous dire de renoncer l'exprience et de Bannir la raison 169.
Ainsi, les prtendus miracles que le christianisme nous raconte
n'ont, comme ceux de toutes les autres religions, que la crdulit des
peuples, leur enthousiasme, leur ignorance et l'adresse des imposteurs
pour base. Nous pouvons en dire autant des prophties. Les hommes
furent de tout temps curieux de connatre l'avenir ; ils trouvrent en
consquence des hommes disposs les servir. Nous voyons des enchanteurs, des devins, des prophtes dans toutes les nations du monde.
Les juifs ne furent pas plus favoriss cet gard que les Tartares, les
ngres, les sauvages et tous les autres peuples de la terre, qui tous possdrent des imposteurs prts les tromper pour des prsents. Ces
hommes merveilleux durent sentir bientt que leurs oracles devaient
tre vagues et ambigus pour n'tre point dmentis par les faits. Il ne
faut donc point tre surpris si les prophties judaques sont obscures et
de nature y trouver tout ce qu'on veut y chercher. Celles que les
chrtiens attribuent Jsus-Christ ne sont point vues du mme ?il par
les juifs, qui attendent encore ce Messie, que les premiers croient arriv depuis dix huit sicles. Les prophtes du judasme ont annonc de
tout temps une nation inquite et mcontente de son [114] sort un
librateur qui fut pareillement l'objet de l'attente des Romains, et de
presque toutes les nations du monde 170. Tous les hommes par un pen-
169
Le phnomne de la foi est si tranger la rigueur rationaliste de d'Holbach

qu'il dniera toujours toute sincrit ceux qui ont contribu convertir les
hommes une religion quelle qu'elle soit, ou qui contribuent les maintenir
dans la superstition . Aussi n'hsite-t-il pas les accuser de charlatanisme, de cupidit, de despotisme et autres mfaits. Il donne en tout cas, avant
la lettre, le ton d'un anticlricalisme encore virulent sous cette forme dans
bien des milieux. Par contre, la critique savante des philosophes et des historiens s'en est compltement dgage.
170 L'ide orphique du salut de lme humaine, l'espoir d'une survie compensatrice des malheurs subis en ce monde se combinent dans de nombreuses religions du monde grco-romain prchrtien avec le sentiment qu'une intercession divine est ncessaire pour obtenir cette ternit bienheureuse. Il y
121
chant naturel esprent la fin de leurs malheurs et croient que la providence ne peut se dispenser de les rendre plus fortuns. Les juifs, plus
superstitieux que tous les autres peuples, se fondant sur la promesse
de leur Dieu, ont d toujours attendre un conqurant, ou un monarque,
qui ft changer leur sort et qui les tirt de l'opprobre.
Comment peut-on voir ce librateur dans la personne de Jsus, le
destructeur et non le restaurateur de la nation hbraque qui, depuis
lui, n'eut plus aucune part la faveur de son Dieu ?
On ne manquera pas de dire que la destruction du peuple juif, et la
dispersion furent elles-mmes prdites, et qu'elles fournissent une
preuve convaincante des prophties des chrtiens. je rponds qu'il tait
facile de prdire la dispersion et la destruction d'un peuple toujours
inquiet, turbulent et rebelle ses matres ; toujours dchir par des
divisions intestines : d'ailleurs, ce peuple fut souvent conquis et dispers ; le temple, dtruit par Titus, l'avait dj t par Nabuchodonosor, qui amena les tribus captives en Assyrie, et les rpandit dans ses
tats. Nous nous apercevons de la dispersion des juifs, et non de celle
des autres nations conquises, parce que celles-ci au bout d'un certain
temps, se sont toujours confondues avec la nation conqurante, au lieu
que les juifs ne se mlent point avec les nations parmi lesquelles ils
habitent, et en demeurent toujours distingus 171. N'en est-il pas de
eut bien une sorte d'attente sotrique commune au monde juif et grcoromain bien qu'elle prenne des aspects trs divers.
171 La dispersion des juifs a t dessein prsente par les chrtiens comme un
chtiment providentiel . Elle tait ralise depuis des sicles avant l're
chrtienne. Les juifs de la Diaspora taient sans doute mme la majorit et
ceux demeurs en Palestine la minorit. D'Holbach a donc raison de refuser
l'explication traditionnelle, mais la sienne est galement inacceptable. Au
1er et au 2me sicle de notre re, les juifs de Palestine ont t dcims et
parpills dans l'empire romain aprs leurs deux farouches guerres d'indpendance (66-70 et 132-135). Longtemps aprs, lorsque la chrtient triomphante l'emporta dans une partie de l'Occident, les papes imposrent aux
souverains catholiques une politique de sgrgation rendue plus efficace du
fait que, pour les chrtiens, le peuple juif, dicide, tait demeur dans son
ensemble rebelle la religion nouvelle. Du XI au XVIIme sicle, ils furent
peu peu expulss de tous les grands pays d'Europe et, l o ils subsistaient,
enferms dans les ghettos. la veille de la Rvolution, ils ne sont pas 2 000
Paris. Ils n'ont le droit de rsidence qu' condition de se prtendre
convertis . Encore se sentent-ils si peu en scurit qu'ils vivent presque
tous en htel ou en meubl.
122
mme des Gubres [115] ou Parsis de la Perse et de lHindoustani,

ainsi que des Armniens qui vivent dans les pays mahomtans ? Les
juifs demeurent disperss, parce qu'ils sont insociables, intolrants,
aveuglment attachs leurs superstitions *.
Ainsi, les chrtiens n'ont aucune raison pour se vanter des prophties contenues dans les livres mmes des Hbreux, ni de s'en prvaloir
contre ceux-ci qu'ils regardent comme les conservateurs des titres
d'une religion qu'ils abhorrent. La Jude fut de tous temps soumise
aux prtres qui eurent une influence trs grande sur les affaires de I'
tat, qui se mlrent de la politique et de prdire les vnements heureux ou malheureux qu'elle avait lieu d'attendre. Nul pays ne renferma
un plus grand nombre d'inspirs ; nous voyons que les prophtes tenaient des coles publiques, o ils initiaient aux mystres de leur art
ceux qu'ils en trouvaient dignes, ou qui voulaient, en trompant un
peuple crdule, s'attirer des respects et se procurer des moyens de subsister ses dpens **.
L'art de prophtiser fut donc un vrai mtier, ou, si l'on [116] veut,
une branche de commerce fort utile et fort lucrative dans une nation
misrable et persuade que son Dieu n'tait sans cesse occup que
d'elle. Les grands profits qui rsultaient de ce trafic d'impostures durent mettre de la division entre les prophtes juifs : aussi voyons-nous
qu'ils se dcriaient les uns les autres ; chacun traitait son rival de faux
prophte et prtendait qu'il tait inspir de l'esprit malin. Il y eut toujours des querelles entre les imposteurs pour savoir qui demeurerait
le privilge de tromper leurs concitoyens...
**
Voir M. ROBLIN : Les juifs de Paris, et sur des responsabilits plus proches : J. Isaac : Jsus et Isral, Paris, 1948.
Les Actes des aptres prouvent videmment que, ds avant Jsus Christ, les
juifs taient disperss. Il en vint de la Grce, de la Perse, de l'Arabie, etc.,
Jrusalem, pour la fte de la Pentecte. Voyez les Actes, chap. II, v. 8. Ainsi, aprs Jsus, il n'y eut que les habitants de la Jude qui furent disperss
par les Romains. (Note de d'Holbach.)
Saint Jrme prtend que les Saducens n'adoptaient point les prophtes, se
contentant d'admettre les cinq livres de Mose. DODWELL : De jure laicorum, dit que c'tait en buvant du vin que les prophtes se disposaient prophtiser. Il parat qu'ils taient des jongleurs, des potes et des musiciens qui
apprenaient comme partout leur mtier. (Note de d'Holbach.)
123
Les hommes ne se rendent point difficiles sur les choses qui s'accordent avec leurs vues. Quand nous voudrons envisager sans prvention les prophties des Hbreux, nous n'y verrons que des rhapsodies
informes qui ne sont que l'ouvrage du fanatisme et du dlire ; nous
trouverons ces prophties obscures et nigmatiques comme les oracles
des paens ; enfin tout nous prouvera que ces prtendus oracles divins
n'taient que les dlires et les impostures de quelques hommes accoutums tirer parti de la crdulit d'un peuple superstitieux qui ajoutait
foi aux songes, aux visions, aux apparitions, aux sortilges, et qui recevait avidement toutes les rveries qu'on voulait lui dbiter pourvu
qu'elles fussent ornes du merveilleux. Partout o les hommes seront
ignorants, il y aura des prophtes, des inspirs, des faiseurs de miracles ; ces deux branches de commerce diminueront toujours dans la
mme proportion que les nations s'claireront 172.
Enfin le christianisme met au nombre des preuves des vrits de
ses dogmes un grand nombre de martyrs qui ont scell de leur sang la
vrit des opinions religieuses qu'ils avaient embrasses. Il n'est point
de religion sur la terre qui n'ait eu ses dfenseurs ardents, prts sacrifier leur vie pour les ides auxquelles on leur avait persuad [117] que
leur bonheur ternel tait attach 173. L'homme superstitieux et ignorant est opinitre dans ses prjugs ; sa crdulit l'empche de souponner que ses guides spirituels aient jamais pu le tromper ; sa vanit
lui fait croire que lui-mme il n'a pu prendre le change ; enfin, s'il a
l'imagination assez forte pour voir les cieux ouverts et la divinit prte
rcompenser son courage, il n'est point de supplice qu'il ne brave et
qu'il n'endure. Dans son ivresse, il mprisera des tourments de peu de
dure ; il rira au milieu des bourreaux ; son esprit alin le rendra
mme insensible la douleur. La piti amollit alors le coeur des spec172
L'volution des grandes nations europennes aux XIXme et XXme sicles

donne raison cette affirmation. Le ftichisme demeure le fait des peuples
et tribus les plus arrirs de l'Afrique noire ou des Indiens de l'Amrique du
Sud. Cependant, mme dans les nations o l'instruction est le bien de tous,
d'habiles charlatans russissent encore exploiter la crdulit publique, du
reste avec impunit. Contrairement ce qu'imaginait l'optimisme idaliste
de nos athes la diffusion des lumires ne rsout pas elle seule le problme religieux.
173 C'est l'incroyable audace avec laquelle ces fanatiques ont affront la perscution qui a presque ananti la preuve des martyrs. (DIDEROT : Textes
choisis, t. 1, p. 124, Ed. Sociales.)
124
tateurs ; ils admirent la fermet merveilleuse du martyr ; son enthousiasme les gagne ; ils croient la cause juste ; et son courage, qui leur
parat surnaturel et divin, devient une preuve indubitable de la vrit
de ses opinions. C'est ainsi que, par une espce de contagion, l'enthousiasme se communique ; l'homme s'intresse toujours celui qui montre le plus de fermet, et la tyrannie attire des partisans tous ceux
qu'elle perscute. Ainsi la constance des premiers chrtiens dut, par un
effet naturel, lui former des proslytes, et les martyrs ne prouvent rien
sinon la force de l'enthousiasme, de l'aveuglement, de l'opinitret que
la superstition peut produire, et la cruelle dmence de tous ceux qui
perscutent leurs semblables pour des opinions religieuses. Toutes les
passions fortes ont leurs martyrs ; l'orgueil, la vanit, les prjugs,
l'amour, l'enthousiasme du bien public, le crime mme, font tous les
jours des martyrs, ou du moins font que ceux que ses objets enivrent
ferment les yeux sur les dangers. Est-il donc surprenant que l'enthousiasme et le fanatisme, les deux passions les plus fortes chez les
hommes, aient si souvent fait affronter la mort ceux qu'elles ont enivrs des esprances qu'elles donnent ? D'ailleurs, si le christianisme a
ses martyrs, dont il se glorifie, le judasme n'a-t-il pas les siens ? Les
juifs infortuns, que l'Inquisition condamne aux flammes, ne sont-ils
pas des martyrs de leur religion, dont la constance prouve autant en sa
faveur que celle des martyrs chrtiens peut [118] prouver en faveur du
christianisme ? Si les martyrs prouvaient la vrit d'une religion, il
n'est point de religion ni de secte qui ne pt tre regarde comme vritable.
Enfin, parmi le nombre peut-tre exagr des martyrs dont le christianisme se fait honneur, il en est plusieurs qui furent plutt les victimes d'un zle inconsidr, d'une humeur turbulente, d'un esprit sditieux, que d'un esprit religieux. L'glise elle-mme n'ose point justifier ceux que leur fougue imprudente a quelquefois pousss jusqu'
troubler l'ordre public, briser les idoles, renverser les temples du
paganisme. Si des hommes de cette espce taient regards comme
des martyrs, tous les sditieux, tous les perturbateurs de la socit,
auraient droit ce titre lorsqu'on les fait punir 174.
174
D'Holbach n'en est pas encore arriv l'laboration de son systme social et
politique ; vingt ans plus tard, il lui arrivera, par logique plus que par sentiment, et jamais sans regret, d'estimer qu'il y a des rbellions ncessaires
125
CHAPITRE XIV.
- DES EFFETS POLITIQUES
DE LA RELIGION CHRTIENNE
Aprs avoir vu l'inutilit et mme le danger des perfections, des

vertus et des devoirs que la religion chrtienne nous propose, voyons
si elle a de plus heureuses influences sur la politique, ou si elle procure un bien-tre rel aux nations chez qui cette religion est tablie, et
serait fidlement observe. D'abord nous trouvons que partout o le
christianisme est admis, il s'tablit deux lgislations opposes l'une
l'autre et qui se combattent rciproquement. La politique est faite pour
maintenir l'union et la concorde entre les citoyens. La religion chrtienne, quoiqu'elle leur prche de s'aimer et de vivre en paix, anantit
bientt ce prcepte par les divisions ncessaires qui doivent s'lever
parmi ses sectateurs, qui sont forcs d'entendre diversement les oracles ambigus que les livres saints leur annoncent. Ds le commencement du christianisme, nous voyons des disputes trs [119] vives entre
ses docteurs *. Depuis, nous ne trouvons dans tous les sicles que des
schismes, des hrsies, suivis de perscutions et je combats, trs propres dtruire cette concorde si vante, qui devient impossible dans
une religion o tout est obscurit. Dans toutes les disputes religieuses,
contre l'ordre tabli, lorsque celui-ci a dmontr sa propre incapacit se rformer.

Ds la premire fois ne les aptres s'assemblrent dans le concile de Jrusalem, nous voyons saint Paul en querelle avec saint Pierre, pour savoir s'il
fallait observer les rites judaques, ou bien y renoncer. Les hommes qui tenaient la foi de la premire main ne purent tre d'accord ; ils ne l'ont pas t
davantage depuis. (Note de d'Holbach.) a
Engels, dans sa Contribution l'histoire du christianisme primitif, compare
les difficults du christianisme primitif celles du socialisme du milieu du
XIXme sicle : Et tout mouvement de masses se meut d'abord dans des
contradictions parce qu'il manque de clart et de cohrence, confus encore
prcisment cause du rle qu'y jouent les prophtes dans les commencements. Cette confusion se manifeste dans la formation de nombreuses sectes
qui se combattent entre elles avec au moins autant d'acharnement qu'elles
combattent l'ennemi commun du dehors.
126
les deux partis croient avoir Dieu de leur ct ; par consquent, ils
sont opinitres. Comment ne le seraient-ils pas puisqu'ils confondent
la cause de Dieu avec celle de leur vanit ? Ainsi peu disposs se
cder de part et d'autre, ils se combattent, se tourmentent, se dchirent,
jusqu' ce que la force ait dcid des querelles qui jamais ne sont du
ressort du bon sens ; en effet, dans toutes les dissensions qui se sont
leves parmi les chrtiens, l'autorit politique fut toujours oblige
d'intervenir ; les souverains prirent parti dans les disputes frivoles des
prtres, qu'ils regardrent comme des objets de la dernire importance.
Dans une religion tablie par un dieu lui-mme, il n'est pas de minutie ; en consquence, les princes s'armrent contre une partie de leurs
sujets ; la faon de penser de la cour dcida de la croyance et de la foi
des sujets 176 ; les opinions qu'elle appuya furent [120] les gardiens de
l'orthodoxie, les autres devinrent des hrtiques, des rebelles, que les
premiers se firent un devoir d'exterminer.
Les prjugs des princes, ou leur fausse politique leur ont toujours
fait regarder ceux de leurs sujets qui n'avaient point les mmes opinions qu'eux sur la religion comme de mauvais citoyens, dangereux
pour l'tat, comme des ennemis de leur pouvoir. Si, laissant aux prtres le soin de vider leurs querelles impertinentes, ils n'eussent point
perscut pour leur donner du poids, ces querelles se seraient assoupies d'elles-mmes, n'eussent point intress la tranquillit publique.
Si ces rois impartiaux eussent rcompens les bons et puni les mchants, sans avoir gard leurs spculations, leur culte, des crmonies, ils n'eussent pas force un grand nombre de leurs sujets devenir les ennemis-ns du pouvoir qui les opprimait. C'est force d'injustices, de violences et de perscutions que les princes chrtiens ont
cherch de tout temps a ramener les hrtiques *. Le bon sens n'et-il
176
Allusion la Confession d'Augsbourg (1555) qui fait encore autorit pour

8o millions de luthriens. Elle mettait fin aux guerres religieuses allemandes
en reconnaissant l'existence du luthranisme et en consacrant le droit des
princes selon le principe Cujus regio, cjus religio, que traduit presque exactement la phrase de d'Holbach. Dans les pays catholiques, si ce principe ne
fut jamais formul, on sait que l'intolrance n'y fut pas moindre. La France
connut des priodes de relatif apaisement entr la signature de l'dit de Nantes (1598) et sa rvocation (1685).
Un homme d'esprit disait que la religion orthodoxe tait dans chaque tat
celle dont tait le bourreau. En effet, si l'on y fait attention, on conviendra
que ce sont les rois et les soldats qui ont tabli tous les dogmes de la religion
127
pas d leur montrer que cette conduite n'tait propre qu' faire des hypocrites, des ennemis cachs ou mme produire des rvoltes ** ?
[121]
Mais ces rflexions ne sont point faites pour des princes que le
christianisme travaille ds l'enfance remplir de fanatisme et de prjugs. Il leur inspire, pour toute vertu, un attachement opinitre des
frivolits, une ardeur imptueuse pour des dogmes trangers au bien
de l'tat, une colre emporte pour tous ceux qui refusent de plier
sous leurs opinions despotiques. Ds lors, les souverains trouvent plus
court de dtruire que de ramener par la douceur : leur despotisme altier ne s'abaisse point raisonner. La religion leur persuade que la tyrannie est lgitime, que la cruaut est mritoire, quand il s'agit de la
cause du ciel.
En effet, le christianisme changea toujours en despotes et en tyrans
les souverains qui le favorisrent ; il les reprsenta comme des divinits sur la terre ; il fit respecter leurs caprices comme les volonts du
ciel mme ; il leur livra les peuples comme des troupeaux d'esclaves
dont ils pouvaient disposer leur gr. En faveur de leur zle pour la
**
chrtienne. Si Louis XIV et vcu, la constitution Unigenitus serait devenue

un article de foi parmi nous. (Note de d'Holbach.) a
Ceci est une allusion au long conflit entre les jansnistes et les jsuites. la
fin du rgne de Louis XIV, la perscution contre les jansnistes se fit plus
rude sous l'impulsion des confesseurs jsuites du roi, le pre La Chaise et le
pre Le Tellier. 1709 et 1710 virent l'expulsion des dernires religieuses de
Port-Royal, la destruction des derniers btiments et mme du cimetire ;
c'est en 1713 que le pape Clment XI renouvela la condamnation du jansnisme dans une nouvelle bulle, la bulle Unigenitus, en vertu de laquelle de
deux mille personnes taient emprisonnes la fin du rgne (1713). Cependant cette allusion Louis XIV ne devait gure masquer pour les contemporains une rude critique envers le renouveau de rigueur provoque au milieu
du sicle par l'affaire dite des billets de confession. Le soupon de jansnisme allait jusqu'au refus d'inhumation en terre chrtienne. Aprs une longue
bataille, les Parlements ordonnrent la suppression de la Compagnie de jsus
(1762).
Louis XIV, aprs la rvocation de l'dit de Nantes, fit, comme l'on sait,
tourmenter les Huguenots et leur dfendit en mme temps de sortir de la
France. Cette conduite parait aussi sense que celle de ces enfants qui tourmentent des oiseaux qu'ils ont enferms dans une cage, et qui pleurent ensuite quand ils les ont tus. (Note de d'Holbach.)
128
religion, il pardonna souvent aux monarques les plus pervers les injustices, les violences, les crimes, et, sous peine d'irriter le Trs-Haut, il
commanda aux nations de gmir sans murmurer sous le glaive qui les
frappait au lieu de les protger 177. Ne soyons donc pas surpris [122]
si, depuis que la religion chrtienne s'est tablie 178, nous voyons tant
de nations gmir sous des tyrans dvots qui n'eurent d'autre mrite
qu'un attachement aveugle pour la religion, et qui d'ailleurs se permirent les crimes les plus rvoltants, la tyrannie la plus affreuse, les dbordements les plus honteux, la licence la plus effrne. Quelles que
furent les injustices, les oppressions, les rapines des souverains, ou
religieux, ou hypocrites, les prtres eurent soin de contenir leurs su177
On peut multiplier les textes qui confirment toutes les poques le rle profondment ractionnaire de l'glise. En voici quelques-uns des premiers
temps de lglise.
- ptre de saint Paul, aux Romains, chap. XIII:
V. 1 : Que toute personne soit soumise aux puissances d'un ordre suprieur, car il n'y a point de puissance qui ne soit tablie de Dieu, et l'gard
de celles qui le sont, c'est Dieu qui y a mis l'ordre.
V. 2 : Celui donc qui s'oppose aux puissances s'oppose un ordre dont
Dieu est l'auteur, et ceux qui le font se procurent eux-mmes leur condamnation.
V. 3 : Car on n'a rien craindre des princes en faisant bien, mais en faisant
mal.
V. 7 : Rendez donc chacun ce que vous lui devez, le tribut qui est d le
tribut, les impts qui sont dus les impts, la crainte, l'honneur qui est d
l'honneur.
- Premire ptre aux Corinthiens :
V. 33 : Car un esclave que le seigneur a appel est l'affranchi du seigneur,
et de mme une personne libre qu'il a appele est l'esclave de Jsus-Christ.
Au Moyen ge :
La mission de l'glise n'est pas de faire les esclaves libres, mais de les
faire bons (saint Augustin, Ps. CXXIV). (Voir R. GARAUDY : Lglise,
et Communisme et les Chrtiens, chap. I.)
Si certains ont pu croire que depuis les grands bouleversements des XIXme
et XXme sicles l'glise avait abandonn ses thses, qu'ils lisent les grandes Encycliques Rerum novarum (Lon XIII, 1891), Quadragesimo anno
(Pie XI. 1931)- Seul le vocabulaire est celui du sicle. L'esprit est bien celui
des grands textes de L'criture Sainte. Aux riches, la charit, aux pauvres, le
travail, le respect, l'obissance. Dieu le veut ainsi.
178 Le despotisme oriental si familier Boulanger et d'Holbach leur avait
pourtant appris que, si despotismes politique et religieux vont de pair, la religion chrtienne n'a pas cr ce lien ni cette ncessit.
129
jets. Ne soyons donc point non plus tonns de voir tant de princes,
incapables ou mchants, soutenir leur tour les intrts d'une religion
dont leur fausse politique avait besoin Pour soutenir leur autorit. Les
rois n'auraient aucun besoin de la superstition pour gouverner les peuples s'ils avaient de l'quit, des lumires et des vertus, s'ils connaissaient et pratiquaient leurs vrais devoirs, s'ils s'occupaient vritablement du bonheur de leurs sujets ; mais comme il est plus ais de se
conformer des rites que d'avoir des talents, ou de pratiquer la vertu,
le christianisme trouva trop souvent dans les princes des appuis disposs a le soutenir, et mme des bourreaux prts le servir 179.
Les ministres de la religion n'eurent pas la mme complaisance
pour les souverains qui refusrent de faire cause commune avec eux,
d'embrasser leurs querelles, de servir leurs passions ; ils se soulevrent
contre ceux qui voulurent leur rsister, les punir de leurs excs, les
ramener la raison, modrer leurs prtentions ambitieuses, [123] toucher leurs immunits 180. Les prtres crirent alors l'impit, au
sacrilge ; ils prtendirent que le souverain mettait la main l'encensoir, usurpait des droits accords par Dieu lui-mme ; en un mot ils
cherchrent soulever les peuples contre l'autorit la plus lgitime ;
ils armrent des fanatiques contre les souverains, travestis en tyrans,
pour n'avoir pas t soumis l'glise. Le ciel fut toujours prt venger les injustices faites ses ministres ; ceux-ci ne furent soumis euxmmes et ne prchrent la soumission aux autres que quand il leur fut
permis de partager
l'autorit, ou quand ils furent trop faibles pour leur rsister. Voil
pourquoi, dans la naissance du christianisme, nous voyons ses aptres
sans pouvoir prcher la subordination ; ds qu'il se vit soutenu, il prcha la rvolte, il dposa des rois, il les fit gorger 181.
179
Les tribunaux d'glise livraient ceux qu'ils avaient dcrts coupables, pour
excution de leur sentence, au bras sculier, c'est--dire aux bourreaux des
seigneurs, princes ou souverains.
180 Sur l'origine des immunits, voir la note de d'Holbach, chap. XV, p. 193.
Aucun roi ne put obtenir sur ce point sa soumission.
181 Dans l'histoire de France mme les faits abondent pour illustrer cette affirmation. Pendant les guerres de religion du XVIme sicle, les moines ont
prch le rgicide et conduit en armes les rvoltes parisiennes contre Henri III, qui finalement fut assassin par un dominicain, Jacques Clment (15
aot 1589). D'Holbach la rappelle fort souvent.
130
Dans toutes les socits politiques o le christianisme est tabli, il

subsiste deux puissances rivales qui luttent continuellement l'une
contre l'autre, et par le combat desquelles l'tat est ordinairement dchir. Les sujets se partagent, les uns combattent pour leur souverain,
les autres combattent ou croient combattre pour leur dieu. Ces derniers doivent toujours la fin l'emporter, tant qu'il sera permis au sacerdoce d'empoisonner l'esprit des peuples de fanatisme et de prjugs. C'est en clairant les sujets qu'on les empchera de se livrer au
fanatisme ; c'est en les affranchissant peu peu de la superstition
qu'on diminuera le pouvoir sacerdotal, qui sera toujours sans bornes et
plus fort que celui des rois dans un pays ignorant et couvert de tnbres.
Mais la plupart des souverains craignent qu'on claire les hommes ; complices du sacerdoce, ils se liguent avec lui pour touffer la
raison et pour perscuter tous ceux qui ont le courage de l'annoncer.
Aveugles sur leurs propres intrts et sur ceux de leurs nations, ils ne
[124] cherchent commander qu' des esclaves, que les prtres rendront draisonnables volont. Aussi voyons nous une honteuse ignorance, un dcouragement total rgner dans les pays o le christianisme
domine de la faon la plus absolue : les souverains, ligus avec leurs
prtres, semblent y conjurer la ruine de la science, des arts, de l'industrie qui ne peuvent tre que les enfants de la libert de penser. Parmi
les nations chrtiennes, les moins superstitieuses sont les plus libres,
les plus puissantes, les plus heureuses 182. Dans le pays o le despotisme spirituel est d'intelligence avec le despotisme temporel, les peuples croupissent dans l'inaction, dans la paresse, dans l'engourdissement. Les peuples de l'Europe qui se vantent de possder la foi la plus
pure ne sont pas assurment les plus florissants et les plus puissants ;
les souverains, esclaves eux-mmes de la religion, ne commandent
qu' d'autres esclaves, qui n'ont point assez d'nergie et de courage
182
Ce texte a t rdig dans les annes qui suivirent le dsastreux Trait de

Paris de 1763. Aussi peut-on penser. qu'il s'agit, d'une part, pour les nations
puissantes et heureuses de l'Angleterre et de la Prusse, qui chappent toutes
deux l'autorit de Rome et de ses prtres, d'autre part, de l'Italie morcele
en nombreux tats o la misre populaire contraste avec le faste des petites
cours princires. Il vise aussi l'Espagne ; ces deux pays qui se vantent de
possder la foi la plus pure de l'Europe servent en effet frquemment
d'exemple (voir la note suivante de l'auteur).
131
pour s'enrichir eux-mmes et pour travailler au bonheur de l'tat.

Dans ces sortes de contres, le prtre seul est opulent, le reste languit
dans la plus profonde indigence. Mais qu'importe la puissance et le
bonheur des nations une religion qui veut que ses sectateurs ne s'occupent point de leur bonheur en ce monde, qui regarde les richesses
comme nuisibles, qui prche un Dieu pauvre, qui recommande l'abjection d' me et la mortification des sens ? C'est, sans doute, pour obliger les peuples pratiquer ces maximes que le sacerdoce, dans plusieurs tats chrtiens, s'est empar de la plus grande partie des richesses et vit dans la splendeur, tandis que le reste des citoyens fait son
salut dans la misre *
[125]
Tels sont les avantages que la religion chrtienne procure aux socits politiques ; elle forme un tat indpendant dans l'tat ; elle rend
les peuples esclaves ; elle favorise la tyrannie des souverains, quand
ils sont complaisants pour elle ; elle rend leurs sujets rebelles et fanatiques, quand ces souverains manquent de complaisance. Quand elle
s'accorde avec la politique, elle crase, elle avilit, elle appauvrit les
nations et les prive de science et d'industrie ; quand elle se spare d'elle, elle rend les citoyens insociables, turbulents, intolrants et rebelles.
Si nous examinons en dtail les prceptes de cette religion et les
maximes qui dcoulent de ses principes, nous verrons qu'elle interdit
tout ce qui peut rendre un tat florissant. Nous avons dj vu les ides
d'imperfection que le christianisme attache au mariage, et l'estime
Pour peu qu'on veuille calculer, on verra qu'en Italie, en Espagne, au Portugal, en Allemagne, les revenus ecclsiastiques doivent excder non seulement ceux des souverains, mais encore ceux du reste des citoyens ; on prtend que l'Espagne seule renferme plus de cinq cent mille prtres qui jouissent de revenus immenses. Assurment le roi d'Espagne n'a pas le sixime
des revenus pour dfendre l'tat. Si les moines et les prtres sont ncessaires
un pays, il faut convenir que le ciel lui fait payer bien chrement des prires. L'expulsion des Maures a ruin l'Espagne, il n'y a que l'extinction des
moines qui puisse la rtablir. Mais cette opration demande beaucoup
dadresse ; un roi qui la tenterait trop brusquement serait coup sr dtrn
par des peuples qui ne sentiraient point le bien qu'il voudrait leur faire. Il
faut avant toutes choses que l'Espagne soit instruite, et que le peuple soit
content de son matre. (Note de d'Holbach.)
132
qu'il fait du clibat 183 : ces ides ne sont point faites pour favoriser la
population, qui est, sans contredit, la premire source de puissance
pour un tat.
Le commerce n'est pas moins contraire aux vues d'une religion
dont le fondateur prononce l'anathme contre les riches et les exclut
du royaume des cieux. Toute industrie est galement interdite des
chrtiens parfaits [126] qui mnent une vie provisoire sur la terre et
qui ne doivent jamais s'occuper du lendemain * 184.
Ne faut-il pas qu'un chrtien soit aussi tmraire qu'inconsquent,
lorsqu'il consent servir dans des armes ? Un homme qui n'est jamais en droit de prsumer qu'il soit agrable son Dieu, ou en tat de
grce, n'est-il pas un extravagant de s'exposer la damnation ternelle ? Un chrtien qui a de la charit pour son prochain et qui doit aimer
ses ennemis, ne devient-il pas coupable du plus grand des crimes lorsqu'il donne la mort un homme dont il ignore les dispositions et qu'il
183
D'Holbach connat intimement l'ennemi qu'il veut abattre. Ici encore, son
propre texte de critique s'inspire au plus prs de passages connus de l'vangile. On peut relire un texte trs curieux do saint Paul au sujet du clibat et
du mariage (Premire p. aux Corinthiens, chap. VII) :
Continence et clibat sont prfrables tant pour les jeunes hommes que
pour les vierges parce que c'est ainsi que l'on est plus apte adorer exclusivement le Seigneur, sans en rien distraire par des soucis temporels.
Mais celui qui ne peut s'astreindre la chastet doit se marier.
V. 9 : Que s'ils ne savent pas garder la continence, qu'ils se marient.
Car il vaut mieux se marier que de brler.
C'est donc bien un pis aller l'usage des plus faibles.
*
Saint Jean Chrysostome dit qu'un marchand ne peut jamais plaire son
Dieu, qu'un chrtien rie peut tre marchand et qu'il faut le chasser de l'glise. Il se fonde sur un passage du Psaume LXX : je n'ai point connu le ngoce. Si ce principe est vrai, toute la rue Saint-Honor est damne. (Note
de d'Holbach.)
184 Cf. vangile selon saint Matthieu, chap. VI:
V. 26 : Regardez les oiseaux du ciel, ils ne sment, ni ne moissonnent ni
n'amassent dans des greniers, et votre Pre cleste les nourrit. Ne valez-vous
pas beaucoup plus qu'eux ?
V. 28 . Voyez les lis de la campagne comme ils croissent ; ils ne travaillent ni ne filent.
133
peut tout d'un coup prcipiter dans l'enfer ** ? un soldat est un monstre
dans le christianisme, a moins qu'il ne combatte pour la cause de
Dieu. S'il meurt alors, il devient un martyr. Le christianisme dclara
toujours la guerre aux sciences et aux connaissances humaines : elles
furent regardes comme un obstacle au salut 185 ; la science enfle, dit
un aptre. Il ne faut ni raison ni tude des hommes qui doivent soumettre leur raison au joug de la foi. De l'aveu des chrtiens, les fondateurs de leur religion furent des hommes grossiers et ignorants ; il faut
que leurs disciples ne soient pas plus clairs qu'eux pour admettre les
fables et les rveries que ces ignorants rvrs leur ont transmises. On
a toujours remarqu que les hommes les plus clairs ne font communment que de mauvais chrtiens. Indpendamment de la foi, que la
science peut [127] branler, elle dtourne le chrtien de loeuvre du
salut, qui est la seule vritablement ncessaire. Si la science est utile
la socit politique, l'ignorance est bien plus utile la religion et ses
ministres 186. Les sicles dpourvus de sciences et d'industrie furent
des sicles d'or pour lglise de Jsus-Christ. Ce fut alors que les rois
lui furent le plus soumis, c'est alors que ses ministres attirrent dans
leurs mains toutes les richesses de la socit. Les prtres d'une secte
trs nombreuse veulent que les hommes qui leur sont soumis ignorent
les livres saints qui contiennent les rgles qu'ils doivent suivre. Leur
conduite est sans doute trs sage ; la lecture de la Bible est la plus
**
Lactance dit qu' un chrtien ne peut tre ni soldat, ni accusateur . Voyez

tome 1, p. 137. Les Quakers et les Mennonites ne portent point les armes, ils
sont plus consquents que les autres chrtiens. (Note de d'Holbach.)
185 Car il est dit : je perdrai la sagesse des sages et je mettrai bas l'intelligence des intelligents ; o sont les philosophes ; o sont les docteurs de la loi ;
o sont les savants de ce sicle ? (PAUL : I Cor., v. 19, 20.)
186 Sans pouvoir numrer, ici les perscutions dont furent victimes les chercheurs, les savants, les philosophes, nous demandons simplement au lecteur
d'imaginer quelle tape du dveloppement de la civilisation nous en serions encore si simplement l'glise avait eu pouvoir d'interdire effectivement la lecture et la diffusion de tous les ouvrages qui figurent l'Index. Citons au hasard des sicles et des disciplines : Descartes, A. France, V. Hugo
(oeuvres diverses, dont Les Misrables), Michelet, l'Encyclopdie et le Dictionnaire Larousse, Darwin, Pascal, Presque toute la civilisation moderne
est condamne.
134
propre de toutes dsabuser un chrtien de son respect pour la Bible *.

En un mot, en suivant la rigueur les maximes du christianisme,
nulle socit politique ne pourrait subsister. Si l'on doutait de cette
assertion, que l'on coute ce que disent les premiers docteurs de
lglise, on verra que leur [128] morale est compltement incompatible avec la conservation et la puissance de l'tat. On verra que, selon
Lactance, nul homme ne peut tre soldat ; que, selon saint Justin, nul
homme ne peut tre magistrat ; que, selon saint Chrysostome, nul
homme ne doit faire de commerce ; que, suivant un trs grand nombre, nul homme ne doit tudier. Enfin, en joignant ces maximes celles du sauveur du monde, qui, comme il le doit, tend sa perfection
est le membre le plus inutile son pays, sa famille, tous ceux qui
l'entourent ; c'est un contemplateur oisif qui ne pense qu' l'autre vie,
qui n'a rien de commun avec les intrts de ce monde et n'a rien de
plus press que d'en sortir promptement *.
Le pape saint Grgoire fit dtruire de son temps un grand nombre de livres
des paens. Ds le commencement du christianisme, nous voyons que saint
Paul se fit apporter des livres pour les faire brler, mthode qui s'est toujours
depuis pratique dans l'glise. Les fondateurs du christianisme auraient d
dfendre, sous peine de damnation, de jamais apprendre lire. L'glise romaine a fait trs sagement d'ter les livres saints des mains du vulgaire. Ds
qu'on eut commenc les lire, dans le XVIe sicle, tout se remplit d'hrsies
et de rvoltes contre les prtres. L'heureux temps pour l'glise, o les moines seuls savaient crire et o ils se faisaient des titres de possession ! Si l'on
doutait de la haine ou du mpris des pres de l'glise pour les sciences, on
trouvera les preuves dans les passages suivants. Saint Jrme dit : Geometrica, arithmetica, musica habent in sua scientia veritatern, sed non ex scientia illa scientia pietatis. Scientia pietatis est noscere scripturas et intelligere
prophetas, Evangelica credere, prophetas non ignorare. Vide HIER., Ep.
ad Titum. Saint Ambroise dit : Quid tam absurdum quam de astronomia et
geometria tractare, et profunda aeris spatia metiri, relinquere causas salutis,
errores quaerere. Vide S. AMBR. : De officiis, lib. I. Saint Augustin dit :
Astrologia et geometria, et alia ejus modi, ideo despecta sunt a nostris quia
nihil ad salutem pertinent. Vide S. AUG. : De ordinis disciplina. La gomtrie, la justesse qu'elle donne l'esprit devait tre dfendue dans tout tat
chrtien. (Note de d'Holbach.)
Tertullien dit : Nil nostra refert in hoc aevo, nisi de eo, celeriter recedere. Lactance fait voir que l'ide de la fin prochaine du monde fut une des
principales causes de la propagation du christianisme. (Note de d'Holbach.)
135
coutons Eusbe de Csare, et voyons si le chrtien n'est pas un

vrai fanatique dont la socit ne peut tirer aucun fruit. Le genre de
vie, dit-il, de l'glise chrtienne surpasse notre nature prsente et la
vie commune des hommes ; on n'y cherche ni noces, ni enfants, ni richesses ; enfin elle est totalement trangre la faon humaine de vivre ; elle n'est livre qu' un amour immense des choses clestes.
Ceux qui la suivent ainsi, presque dtachs de la vie mortelle et
n'ayant que leurs corps sur la terre, sont tout un esprit dans le ciel et
l'habitent dj comme des intelligences pures et clestes ; elles mprisent la vie des autres hommes ** . Un homme fortement persuad des
vrits du christianisme ne peut, en effet, s'attacher rien ici-bas ; tout
est pour lui une occasion de chute ; tout au moins le dtournerait de
penser son salut. Si les chrtiens, par bonheur, n'taient inconsquents et ne s'cartaient sans cesse de leurs spculations sublimes, ne
renonaient leur perfection fanatique, nulle socit chrtienne ne
pourrait subsister, et les nations claires par l'vangile rentreraient
dans l'tat sauvage. On ne verrait que des tres farouches pour qui le
bien social serait entirement [129] bris, qui ne feraient que prier et
gmir dans cette valle de larmes et qui s'occuperaient de rendre eux
mmes et les autres malheureux, afin de mriter le ciel. Enfin, une religion dont les maximes tendent rendre les hommes intolrants, les
souverains perscuteurs, les sujets esclaves ou rebelles ; une religion
dont les dogmes obscurs sont des sujets ternels disputes ; une religion dont les principes dcouragent les hommes et les dtournent de
songer leurs vrais intrts ; une telle religion, dis-je, est destructive
pour toute socit 187.
**
187
Voy. Eugne: Dmonstr. Evang., t. II, p. 29. (Note de d'Holbach.)

L'glise forme l'homme pour le salut. Son idal est le saint. D'Holbach, argumentant au nom d'une classe qui revendique le pouvoir et la direction des
affaires de l'tat, cherche, lui, les meilleures mthodes pour former de bons
citoyens.
Sa dnonciation vigoureuse des dangers de l'emprise de la religion sur
les souverains et sur les peuples n'est pas isole en son temps. Telle est bien
sr aussi l'opinion de Diderot, de Jaucourt, de Boulanger. Fait beaucoup plus
rare, elle rencontre un cho mme chez J.-J. Rousseau, si souvent en contradiction avec la coterie :
Loin d'attacher les coeurs des citoyens l'tat, le christianisme les en
dtache, comme de toutes les choses de la terre. Une socit compose de
136
Chapitre XVI. Conclusion

Tout ce qui a t dit jusqu'ici prouve de la faon la plus claire que

la religion chrtienne est contraire la saine politique et au bien-tre
des nations. Elle ne peut tre avantageuse que pour des princes dpourvus de lumires et de vertus, qui se croient obligs de rgner sur
des esclaves et qui, pour les dpouiller et les tyranniser impunment,
se lieront avec le sacerdoce dont la fonction fut toujours de les tromper au nom du ciel. Mais ces princes impudents doivent se dispenser
d'tre eux-mmes es' esclaves des prtres qui tourneraient infailliblement [130] contre eux leurs armes sacres, s'ils leur manquaient de
soumission, ou s'ils refusaient de servir leurs passions.
Nous avons vu plus haut que la religion chrtienne, par ses vertus
fanatiques, par ses perfections insenses, par son zle, n'est pas moins
nuisible la saine morale, la droite raison, au bonheur des individus,
l'union des familles. Il est ais de sentir qu'un chrtien qui se propose un Dieu lugubre et souffrant pour modle doit s'affliger sans cesse
et se rendre malheureux. Si ce monde n'est qu'un passage, si cette vie
n'est qu'un plerinage, il serait bien insens de s'attacher rien ici-bas.
Si son Dieu est offens soit par les actions, soit par les opinions de ses
semblables, il doit, s'il en a le pouvoir, les en punir avec svrit, sans
cela il manquerait de zle et d'affection pour son Dieu. Un bon chrtien doit ou fuir le monde, ou s'y rendre incommode lui-mme ou
aux autres.
chrtiens prirait par sa perfection mme. (Contrat Social, livre IV, chap.
VIII.)
Beaucoup plus prs de nous, Lnine crit :
Jamais l'ide de Dieu n'attacha l'individu la socit, mais elle attacha
toujours les classes opprimes la foi en la divinit des oppresseurs... Religion et glises modernes, organisations religieuses de toutes sortes, le marxisme les considre toujours comme des organes de raction bourgeoise,
servant dfendre l'exploitation et intoxiquer la classe ouvrire. (De l'attitude du Parti ouvrier l'gard de la religion dans Lnine et la religion,
ditions sociales, 1949.)
137
Ces rflexions peuvent suffire pour rpondre ceux qui prtendent

que le christianisme est utile la politique et la morale, et que sans
la religion l'homme ne peut avoir de vertus ni tre un bon citoyen.
L'inverse de cette proposition est sans doute bien plus vrai, et l'on peut
assurer qu'un chrtien parfait qui serait consquent aux principes de sa
religion, qui voudrait imiter fidlement les hommes divins qu'elle lui
propose comme des modles, qui pratiquerait des austrits, qui porterait leur enthousiasme, leur fanatisme, leur enttement dans la socit,
un tel homme, dis-je, n'aurait aucune vertu relle, serait ou un membre
inutile l'tat, ou un citoyen incommode et dangereux *.
[131]
en Croire les partisans du christianisme, il semblerait qu'il
n'existe point de morale dans les pays o cette religion n'est point tablie : cependant un coup doeil superficiel sur le monde nous prouve
qu'il y a des vertus partout ; sans elle aucune socit politique ne pourrait subsister. Chez les Chinois, les Indien~, les mahomtans, il existe
sans doute de bons pres, de bons maris, des enfants dociles et reconnaissants, des sujets fidles leurs princes ; et les gens de bien y seraient, ainsi que parmi nous, plus nombreux, S'ils taient bien gouverns et si une sage politique, au lieu de leur enseigner ds l'enfance des
religions insenses, leur donnait des lois quitables, leur faisait enseigner une morale pure et non dprave par le fanatisme, les invitait
bien faire par des rcompenses et les dtournait du crime par des chtiments sensibles.
En effet, je le rpte, il semble que partout la religion n'ait t invente que pour pargner aux souverains le soin d'tre justes, de faire
*
Nos prtres ne cessent de criailler contre les incrdules et les philosophes,

qu'ils traitent de sujets dangereux. Cependant, si l'on ouvre l'histoire, on ne
trouve jamais que des philosophes aient caus des rvolutions dans les tats,
mais en revanche on ne voit aucune rvolution dans laquelle les gens d'glise n'aient tremp. Le dominicain qui empoisonna l'empereur Henri VI dans
une hostie, Jacques Clment, Ravaillac n'taient point des incrdules. Ce
n'taient point des philosophes, c'taient des chrtiens fanatiques qui mirent
Charles 1er sur l'chafaud. C'est le ministre Gomar et non pas Spinoza qui
mil la Hollande en feu a, etc... (Note de d'Holbach.)
Il faut noter ici que d'Holbach, bien que donnant l'exemple excellent d'une
philosophie militante, se rfre en s'exprimant ainsi une conception
contemplative du rle de la philosophie et des philosophes.
138
de bonnes lois et de bien gouverner. La religion est l'art d'enivrer les

hommes de l'enthousiasme, pour les empcher de s'occuper des maux
dont ceux qui les gouvernent les accablent ici-bas 188. l'aide des
puissances invisibles dont on les menace, on les force de souffrir en
silence les misres dont ils sont affligs par les puissances visibles ;
on leur fait esprer que, s'ils consentent tre malheureux en ce monde, ils seront plus heureux dans l'autre 189.
C'est ainsi que la religion est devenue le plus grand ressort d'une
politique injuste et lche, qui a cru qu'il fallait tromper les hommes
pour les gouverner plus aisment. Loin des princes clairs et vertueux des moyens si bas : qu'ils apprennent leurs vritables intrts ;
qu'ils sachent qu'ils sont lis ceux de leurs sujets ; qu'ils sachent
qu'ils [132] ne peuvent tre eux-mmes rellement puissants s'ils ne
sont pas servis par des citoyens courageux, actifs, industrieux et vertueux, attachs la personne de leur matre, qu'ils sachent enfin que
l'attachement de leurs sujets ne peut tre fond que sur le bonheur
qu'on leur procure. Si les rois taient pntrs de ces importantes vrits 190, ils n'auraient besoin ni de religion, ni de prtres pour gouverner les nations. Qu'ils soient justes, qu'ils soient quitables, qu'ils
soient exacts rcompenser les talents et les vertus et dcourager
l'inutilit, les vices et le crime, et bientt leurs tats se rempliront de
188
Cette analyse garde toute sa force. On connat la clbre Phrase de Marx :

La religion est l'opium du peuple , et les nombreuses mises en garde de
Lnine rappelant sans cesse l'importance du sentiment religieux et du rle de
l'glise dans le maintien de tout systme d'oppression.
189 Voir les paroles clbres de Napolon prparant le Concordat pendant l'anne 1801 : Quand un homme meurt de faim ct d'un autre qui regorge,
il lui est impossible d'accder cette diffrence, s'il n'y a pas l une autorit
qui lui dise . Dieu le veut ainsi, il faut qu'il y ait des pauvres et des riches,
mais ensuite, pendant l'ternit, le partage se fera autrement. (Mmoires
de Roederer.)
190 Jusqu' la fin de sa vie, d'Holbach partagera avec la plupart des philosophes
de sa gnration l'illusion que la rforme de ltat et les progrs qu'ils souhaitaient pouvaient venir d'en haut, tre loeuvre du prince. En 1776, il ddie
Louis XVI, en des termes respectueux et enthousiastes, L'thocratie, o il
trace Louis XVI et son ministre Turgot un vritable programme de rformes immdiates.
Cependant d'Holbach, quoique avec hsitation, soutient le principe de la
rvolte contre les tyrans, la domination de ltat, quelle qu'en soit la nature,
ne se justifiant que par la ncessit de servir l'intrt gnral.
139
citoyens utiles qui sentiront que leur propre intrt les invite servir la
patrie, la dfendre, chrir le souverain, qui sera l'instrument de sa
fidlit ; ils n'auront besoin ni de rvlation, ni de mystres, ni de paradis, ni d'enfer pour remplir leurs devoirs. La morale sera toujours
vaine si elle n'est appuye par l'autorit suprme 191. C'est le souverain
qui doit tre le souverain pontife de son peuple ; c'est lui seul qu'il
appartient d'enseigner la morale, d'inviter la vertu, de forcer la justice, de donner de bons exemples, de rprimer les abus et les vices. Il
affaiblit sa puissance ds qu'il permet qu'il s'lve dans ses tats une
puissance dont les intrts sont diviss des siens, dont la morale n'a
rien de commun avec celle qui est ncessaire ses sujets, dont les
principes sont directement contraires ceux qui sont utiles la socit. C'est pour s'tre reposs de l'ducation sur les [133] prtres enthousiastes et fanatiques que les princes chrtiens n'ont dans leurs tats
que des superstitieux qui n'ont d'autre vertu qu'une foi aveugle, un zle emport, une soumission peu raisonne des crmonies puriles ;
en un mot, des notions bizarres qui n'influent point sur leur conduite,
ou ne la rendent point meilleure.
En effet, malgr les heureuses influences quon attribue la religion chrtienne, voyons-nous plus de vertus dans ceux qui la professent que dans ceux qui l'ignorent ? Les hommes rachets par le sang
d'un Dieu sont-ils plus justes, plus rgls, plus honntes que d'autres ?
Parmi les chrtiens si persuads de leur religion, sans doute qu'on ne
trouve pas d'oppressions, de rapines, de fornications, d'adultres ?
Parmi ces courtisans pleins de foi, on ne voit ni intrigues, ni perfidies,
ni calomnies ? Parmi ces prtres qui annoncent aux autres des dogmes
redoutables, des chtiments terribles, comment trouverait-on des injustices des vices, des noirceurs ? Enfin, sont-ce des incrdules, ou
des esprits forts, ces malheureux que leurs excs font tous les jours
conduire au supplice ? Tous ces hommes sont des chrtiens pour qui
la religion n'est point un frein ; qui violent sans cesse les devoirs les
plus vidents de la morale ; qui offensent sciemment un Dieu qu'ils
191
Ide trs importante que nous verrons dveloppe dans les grands ouvrages
d'thique de d'Holbach. Nous sommes avec, lui trs loin de Rousseau et de
son mile, lev dans l'isolement le plus total et le plus artificiel, hors de
tout milieu familial et social rel. Pour d'Holbach, l'dification familiale ne
suffit pas, la pression sociale est dcisive, car elle reprsente la sanction la
plus relle du bien et du mal.
140
savent avoir irrit, et qui se flattent la mort de pouvoir, par un repentir tardif, apaiser le ciel qu'ils ont outrag pendant tout le cours de leur
vie 192.
Nous ne nierons point cependant que la religion chrtienne ne soit
quelquefois un frein pour quelques mes timores, qui n'ont pas la
fougue, ni l'nergie malheureuse qui font commettre les grands crimes, ni l'endurcissement que l'habitude du vice fait contracter. Mais
ces mes timides eussent t honntes, mme sans religion ; la crainte
de se rendre odieux leurs semblables, d'encourir le mpris, de perdre
leur rputation et galement retenu des hommes de cette trempe.
Ceux qui sont assez aveugles pour fouler aux pieds ces considrations
les mpriseront galement malgr toutes les menaces de la religion.
[134]
On ne peut pas nier non plus que la crainte d'un Dieu qui voit les
penses les plus secrtes des hommes ne soit un frein pour bien des
gens ; mais ce frein ne peut rien sur les fortes passions, dont le propre
est d'aveugler sur tous les objets nuisibles la socit. D'un autre ct,
un homme habituellement honnte n'a pas besoin d'tre vu pour bien
faire, il craint d'tre oblig de se mpriser lui-mme, d'tre forc de se
har, d'prouver des remords, sentiments affreux pour quiconque n'est
pas endurci dans le crime. Que l'on ne nous dise pas que sans la crainte de Dieu l'homme ne peut prouver des remords. Tout homme qui a
reu une ducation honnte est forc d'prouver en lui-mme un sentiment douloureux, ml de honte et de crainte, toutes les fois qu'il
envisage les actions dshonorantes dont il a pu se souiller ; il se juge
souvent lui-mme avec plus de svrit que ne le feraient les autres, il
redoute les regards de ses semblables, il voudrait se fuir lui-mme, et
c'est l ce qui constitue les remords.
En un mot, la religion ne met aucun frein aux passions des hommes, que la raison, que l'ducation, que la saine morale ne puissent y
mettre bien plus efficacement 193. Si les mchants taient assurs
192
Tout ce paragraphe faisait certainement allusion des vnements contemporains. Il s'appuie en tout cas sur l'exprience quotidienne difficilement rcusable par le bon sens pour dmontrer l'inefficacit de la morale chrtienne.
193 Ce qui peut paratre maintenant une vrit d'vidence :
141
d'tre punis toutes les fois qu'il leur vient en pense de commettre une
action dshonnte, ils seraient forcs de s'en dsister. Dans une socit
bien constitue, le mpris devrait toujours accompagner le vice et les
chtiments suivre le crime ; l'ducation guide par les intrts publics
devrait toujours apprendre aux hommes s'estimer eux-mmes, redouter le mpris des autres, craindre l'infamie plus que la mort 194.
Mais cette morale ne peut tre du got d'une religion qui dit de se
mpriser, de se har, de fuir l'estime des autres, de ne cher [135] cher
plaire qu' un Dieu dont la conduite est inexplicable.
Enfin, si la religion chrtienne est comme on le prtend un frein
aux crimes cachs des hommes, si elle opre des effets salutaires sur
quelques individus, ces avantages si rares, si faibles, si douteux, peuvent-ils tre compars aux maux visibles, assurs et immenses que
cette religion a produits sur la terre ? Quelques crimes obscurs prvenus, quelques conversions inutiles la socit, quelques repentirs striles et tardifs, quelques futiles restitutions peuvent ils entrer dans la
balance vis--vis des dissensions continuelles, des guerres sanglantes,
des massacres affreux, des perscutions, des cruauts inoues dont la
religion chrtienne fut la cause et le prtexte depuis sa fondation ?
Contre une pense secrte que cette religion fait touffer, elle arme
des nations entires pour la destruction rciproque, elle porte l'incendie dans le coeur d'un million de fanatiques, elle met le trouble dans
les familles et les tats, elle arrose la terre de larmes et de sang. Que
le bon sens dcide aprs cela des avantages que procure aux chrtiens
la bonne nouvelle que leur Dieu est venu leur annoncer.
Beaucoup de personnes honntes et convaincues des maux que le
christianisme fait aux hommes ne laissent pas de e regarder comme un
mal ncessaire, et que l'on ne pourrait sans danger chercher draci-
On peut tre athe et honnte homme , ne l'tait pas cette poque.

C'est seulement dans la seconde moiti du XIXme sicle et, su France, c'est
avec les grandes lois scolaires de la IIIe Rpublique que se dveloppe et acquiert droit de cit une morale laque.
Lcole sans Dieu a cependant t longtemps dnonce et l'est encore
dans certaines provinces comme une cole d'immoralit.
194 Si les proccupations morales de d'Holbach apparaissent ainsi ds son premier ouvrage personnel, sa morale ne sera vraiment labore, intgre dans
l'ensemble du systme qu'aprs 1770.
142
ner 195. L'homme, nous disent-ils, est superstitieux, il lui faut des chimres, il s'irrite lorsqu'on veut les lui ter. Mais je rponds que [136]
l'homme n'est superstitieux que parce que ds l'enfance tout contribue
le rendre tel ; il attend son bonheur de ses chimres parce que son
gouvernement trop souvent lui refuse des ralits. Il ne s'irrite jamais
contre ses souverains ; quand ils lui feront du bien, ceux-ci seront
alors plus forts que ses prtres et que son Dieu 196.
En effet, c'est le souverain seul qui peut ramener les peuples la
raison ; il obtiendra leur confiance et leur amour en leur faisant du
bien ; il les dtrompera peu peu de leurs chimres, s'il en est luimme dtromp ; il empchera la superstition de nuire en la mpri195
Jusqu' la fin de sa vie, d'Holbach polmiquera contre le disme de Voltaire

qu'il considre comme une position de compromis entre l'orthodoxie chrtienne et l'athisme. Voici ce qu'il dira de lui dans un important chapitre du
Systme de la nature, dans des notes au texte certes, mais on sait l'importance qu'elles avaient dans une priode de publications clandestines : Est-il
rien de plus inconsquent que les ides de quelques thistes qui crient la libert de l'homme et qui cependant s'obstinent, , parler d'un Dieu vengeur et
rmunrateur ! Comment un Dieu juste peut-il punir des actions ncessaires ? livre Il, chap. VII, p. 2 12), et quelques pages plus loin : Il n'y aura jamais qu'un pas du thisme la superstition (livre II, chap. VII, p.
216). Dans le mme temps, Voltaire crivait au marchal due de Richelieu :
Au reste, je pense qu'il est toujours trs bon de soutenir la doctrine de
l'existence d'un Dieu rmunrateur et vengeur : la socit a besoin de cette
opinion (1er nov. 1770).
196 De telles phrases rendent impossible (le contester que, pour d'Holbach, la
religion n'tait pas seulement le produit de la peur obsdante des hommes
primitifs, peur exploite cyniquement par les plus forts et les plus habiles. Il
a parfaitement senti et dit qu'il y avait la permanence du sentiment religieux bien au del de l'ge de la pierre jusque dans les socits modernes,
des raisons sociales et politiques. On ne peut s'empcher de penser au trs
beau texte de Marx dont seule une phrase est habituellement cite, dtache
et des explications qui la prcdent et des conclusions qui la suivent, ce qui
est bien dommage :
La misre religieuse est, d'une part, l'expression de la misre relle et,
d'autre part, la protestation contre la misre relle. La religion est le soupir
de la crature accable par le malheur l'me d'un monde sans coeur, de mme qu'elle est l'esprit d'une poque sans esprit. C'est l'opium du peuple. Le
vritable bonheur du peuple exige que la religion soit supprime en tant que
bonheur illusoire du peuple. (MARX : Contribution la critique de la
Philosophie du droit de Hegel.)
143
sant, en ne se mlant jamais de ses futiles querelles, en les divisant, en

autorisant la tolrance des diffrentes sectes qui se battront rciproquement, qui se dmasqueront, qui se rendront mutuellement ridicules : enfin -la superstition tombera d'elle-mme si le prince, rendant
aux esclaves la libert, permet la raison de combattre ses folies. La
vraie tolrance et la libert de penser sont les vritables contrepoisons
du fanatisme religieux 197 ; en les mettant en [137] usage, un prince
sera toujours le matre de ses tats, il ne partagera point sa puissance
avec des prtres sditieux qui n'ont point de pouvoir contre un prince
clair, ferme et vertueux. L'imposture est timide ; les armes lui tombent des mains l'aspect d'un monarque qui ose la mpriser et qui est
soutenu par l'amour de ses peuples et par la force de la vrit.
Si une politique criminelle et ignorante a presque partout fait usage
de la religion pour asservir les peuples et les rendre malheureux,
qu'une politique vertueuse et plus claire l'affaiblisse et l'anantisse
peu peu pour rendre les nations heureuses ; si jusqu'ici l'ducation
n'a servi qu' former des enthousiastes et des fanatiques, qu'une ducation plus sense forme de bons citoyens ; si une morale taye par le
merveilleux et fonde sur l'avenir n'a point t capable de mettre un
frein aux passions des hommes, qu'une morale tablie sur les besoins
rels et prsents de l'espce humaine leur prouve que, dans une socit
bien constitue, le bonheur est toujours la rcompense de la vertu, la
honte, le mpris et les chtiments sont la solde du vice et les compagnons du crime.
Ainsi, que les souverains ne craignent point de voir leurs sujets dtromps d'une superstition qui les asservit eux mmes et qui, depuis
tant de sicles, s'oppose au bonheur de leurs tats. Si l'erreur est un
197
N'oublions pas le caractre pressant de cette revendication en une poque o

l'glise pouvait non seulement interdire les oeuvres des savants, philosophes
et crivains, mais faire embastiller leurs auteurs lorsqu'ils taient connus et
sans protecteurs assez influents - et mme torturer et faire excuter par les
bourreaux du roi tout sujet du royaume de France. Ce livre est crit pendant
que se droulent les sinistres affaires Calas et Sirven, qui, toutes deux, sont
avant tout l'expression de la persistance des fureurs catholiques contre les
Huguenots. Enfin, c'est entre le mois daot 1763 et le mois de juin 1766
qu'est instruite l'affaire La Barre, qui se termine par le supplice du jeune
chevalier, le seul des trois jeunes gens compromis dans le scandale d'Abbeville qui eut l'audace au cours de l'instruction d'afficher sans faiblir une impit obstine.
144
mal, qu'ils lui opposent la vrit ; si l'enthousiasme est nuisible, qu'ils

le combattent avec les armes de la raison ; qu'ils relguent en Asie une
religion enfante par l'imagination ardente des Orientaux ; que notre
Europe soit raisonnable, heureuse et libre ; qu'on y voie rgner les
moeurs, l'activit, la grandeur d'me, l'industrie, la sociabilit, le repos ; qu' l'ombre des lois le souverain commande et le sujet obisse,
que tous deux jouissent de la sret 198.
[138]
N'est-il donc point permis la raison d'esprer qu'elle reprendra
quelque jour un pouvoir si longtemps usurp par l'erreur, l'illusion et
le prestige ? Les nations ne renonceront-elles jamais des esprances
chimriques, pour songer leurs vritables intrts ? Ne secoueront
elles jamais le joug de ces tyrans sacrs, qui seuls sont intresss aux
erreurs de la terre ?
Non, gardons-nous de le croire, la vrit doit la fin triompher du
mensonge, les princes et les peuples, fatigues de leur crdulit, recourront elle ; la raison brisera leurs chanes, les fers de la superstition se
rompront sa voix souveraine, faite pour commander sans partage
des tres intelligents. Amen.
198
D'Holbach s'imagine que la loi peut tre au-dessus la fois du souverain et

du sujet et que l'un et l'autre doivent lui tre soumis. Pour lui, du reste, ces
problmes sont sans doute encore mal lucids. C'est dans Le Systme social
et La Politique naturelle, en 1773, qu'il proposera toute une structure nouvelle pour la socit et le gouvernement. Mais dj sa conclusion exprime
l'optimisme de la classe qui se sent prte pour la conqute du pouvoir.
145
[139]
PREMIRES OEUVRES
TEXTES CHOISIS
LA CONTAGION SACRE
OU
HISTOIRE NATURELLE
DE LA SUPERSTITION
ou
tableau des effets que les opinions religieuses
ont produits sur la terre
La premire dition de La Contagion sacre parut Londres en

1768. Elle tait prcde d'un avertissement assurant que l'ouvrage
avait paru anonymement en Angleterre en 1709 et qu'on pouvait avec
quelque vraisemblance l'attribuer Trenchard, homme trs distingu
dans Le parti des Whigs .
C'est en fait loeuvre du seul baron. Le titre est par lui-mme caractristique de son rationalisme agressif. La religion, que systmatiquement il dnomme superstition, doit pouvoir tre soumise aux mmes procds d'analyse, aux mmes critres de vrit que tout autre
phnomne de nature.
Ce titre implique ainsi une double affirmation galement sacrilge
la religion peut et doit tre l'objet d'un examen scientifique ; elle n'est
pas sacre, il ny a ni rvlation, ni Dieu, ni miracles. De l dcoule le
plan mme de l'essai de d'Holbach que rend apparent la simple lecture
de la table des chapitres.
146
Il est galement important de prciser les circonstances politiques

dans lesquelles il fut jug opportun de rditer en 1797 La Contagion
sacre, que l'diteur qualifie de livre sublime crit avec autant de
force que de raison. Nous sommes en l'an V de la Rpublique, [140]
c'est--dire en 1797 199, anne trs dangereuse pour Le Directoire,
qui louvoie entre la menace d'un rveil jacobin et d'une restauration
monarchiste. Les lections du printemps 1797 virent une ardente
campagne royaliste anime partout par les prtres rfractaires. Les
succs des royalistes dans les deux conseils, la reprise des postes cls
dans l'excutif parurent si dangereux que Barras fit appel l'arme
d'Italie pour briser ces tentatives. Bonaparte dlgue Augereau comme
homme de main. Ce fut le coup d'tat du 18 fructidor an V (4 septembre 1797). Le rgime ne survit plus, en dehors de toute lgalit, que
grce au pillage des guerres victorieuses et la complicit provisoire
des gnraux.
Les diteurs voulaient donc rveiller dans tous les coeurs la haine
contre les tyrans sacrs et prvenir les esprits contre les efforts redoubls de leur astuce et de Leur hypocrisie .
L'dition date de l'an V de la Rpublique comprend plusieurs documents en guise de prface : un avis de l'diteur dont nous donnons
quelques passages ; une lettre Milord, vicomte de V..., qui servit de
prface l'dition de Londres de 1768. Un dcret de l'Index interdit
nouveau La contagion sacre le 17 dcembre 1821.
199
Cette note de l'diteur justifiant la ncessit de rditer La Contagion permet

de penser que l'dition eut lieu pendant l't 1797. Le 27 messidor, le lendemain de l'anniversaire du jour jamais mmorable qui vit tomber la Bastille, une rsolution rappelle tous les prtres. (La Contagion sacre, IIe
partie, chap. VII, p. 160.)
147
AVIS DE L'DITEUR
Les prtres ne sont pas ce qu'un vain peuple pense ; Notre crdulit fait toute leur science.
VOLTAIRE.
Qui croirait que, malgr la rvolution qui vient d'tonner le monde,

il soit ncessaire d'aller fouiller encore dans les archives de la sagesse,
pour en tirer des contrepoisons capables d'arrter les progrs du mal
que cherche oprer le fanatisme religieux ?
Nous sommes cependant venus au point ou, plus que jamais, il est
ncessaire de fournir la philosophie calomnie, abreuve d'outrages,
des armes puissantes contre les fauteurs de la superstition 200.
[141]
L'ouvrage que nous rimprimons, devenu trs rare, parce que le
despotisme, dans le temps de sa toute-puissance, en avait arrt le
cours, nous a paru propre rveiller dans tous les coeurs la haine
contre les tyrans sacrs et prmunir les esprits contre les efforts redoubls de leur astuce et de leur hypocrisie.
... Nous croyons que les amis de la libert nous sauront bon gr
d'avoir en quelque sorte ressuscit les maximes de sagesse rpandues
dans ce livre sublime, crit avec autant de force que de raison.
... Dj les peuples, longtemps pressurs par un clerg vorace et
dissolu, oubliant les fureurs des inquisitions, les tortures, les bchers,
200
Le mot superstition a ici la mme valeur que dans le texte de d'Holbach. Il

prtend ne dsigner que les excs et les mfaits d'une religion dvoye.
Comme le contexte l'indique, il s'agit toujours en fait de la religion catholique romaine. Diderot, Voltaire usent constamment du mme procd. Voir
dans l'Encyclopdie l'article de de Jaucourt : Superstition : Tout excs de
la religion en gnral... La superstition est un culte de religion, faux, mal dirig, plein de vaines terreurs, contraire la raison et aux saines ides qu'on
doit avoir de l'tre suprme... C'est le plus terrible flau de l'humanit.
(Textes choisis de l' Encyclopdie , p. 181-182, ditions Sociales 1952.)
148
les ravages, les perscutions qui les dsolrent pendant tant de sicles,
ne voyant plus que des victimes dans les anciens aptres de mensonge
que la rvolution a cultivs, les rappellent avec intrt, applaudissent
leurs frauduleuses jongleries, s'agenouillent devant leurs ftiches et
sont prts quitter l'tendard de la libert, pour se ranger sous l'tendard de la servitude 201.
... Montrons ceux qu'on espre subjuguer quelle est cette puissance orgueilleuse, avide et tyrannique qui sut matriser et dgrader
les nations, les puiser les asservir en s'emparant de leurs trsors, en
prodiguant leur sang, en touffant leurs penses, leurs plaintes et leurs
soupirs, en les torturant dans cette vie, en les damnant dans l'autre.
... Montrons qu'ils veulent, n'importe quel prix, nous ramener
ces sicles d'ignorance et de barbarie o l'homme avili, rampant, dgrad, gmissait sous le triple joug , des rois, des nobles et des prtres.
[142]
... Dirigs par cet enthousiasme, qui seul peut sauver la Patrie, nous
avons jug qu'il tait infiniment essentiel, lorsqu'on cherche faire
rtrograder la raison, d'opposer un choix des meilleurs crits aux dclamations insipides et virulentes de ces misrables transfuges de la
philosophie qui rougissent d'avoir autrefois clair les mortels et voulaient les aveugler aujourd'hui.
Nous commenons par La Contagion sacre .
Il n'est pas un seul ami de la libert qui, en lisant cet ouvrage, ne
sente son me pntre d'indignation contre ces noirs charlatans, vrais
flaux de la terre. Nous les invitons le rpandre, le faire connatre,
parce qu'il est plus temps que jamais de combattre avec vigueur l'hy201
Allusion sans doute non seulement aux manoeuvres politiques royalistes,

mais la persistance de la guerre civile dans tout l'Ouest. Certes, le dbarquement de Quiberon a chou et s'est termin par la terrible excution de
mille nobles, dans les marcages du Loch, prs d'Auray ; mais, en 796, il
fallut la campagne de Hoche pour permettre la capture des deux chefs les
plus redoutables : Charette et Stofflet, fusills l'un le 25 fvrier, l'autre le 29
mars z796. Cette campagne improprement appele de pacification, se termina par un dangereux compromis qui ne mit pas fin la Chouannerie.
149
dre qui veut nous dchirer les flancs et nous punir d'avoir voulu et
d'avoir jur d'tre libres. (dition de l'an V de la Rpublique, Paris,
Imprimerie Lemerre.)
LETTRE MILORD, VICOMTE DE V...

Tant que des prtres seront en droit de dire qu'il vaut mieux obir
Dieu qu'aux hommes, que la religion est plus importante que la vie,
que la nature doit cder aux oracles prtendus du ciel, que la raison ne
doit pas tre coute quand il s' agit du Trs-Haut, ces prtres seront
porte de troubler ltat et se serviront du peuple comme de l'instrument le plus propre faire valoir leurs fourberies, leurs prtentions
ambitieuses, leur avarice, leurs passions sditieuses...
...Non, Milord, des dieux despotiques aviliront toujours les mes,
les disposeront la servitude, favoriseront la tyrannie ; les prtres de
ces dieux acquerront le droit d'abrutir les peuples et seront par leur
essence les ennemis-ns de toute libert. La violence sera toujours ncessaire a l'imposture ; pour rgner elle a besoin de l'aveuglement, de
1'ignorance, de la soumission et de l'esclavage ; des mes nobles et
gnreuses sont peu propres plier sous le joug sacerdotal.
...Ds que l'homme ose penser, l'empire du prtre est dtruit. (ditions de Londres, 1768).
150
[143]
TABLE DES CHAPITRES 202

I*. Origine de la superstition ; la terreur en fut toujours la base. - Il.

Des diffrentes religions ; il ne peut y en avoir de vritable. Des rvlations. - III. Toutes les religions nous donnent des ides galement
contradictoires et sinistres de la divinit. De l'idoltrie. Du polythisme et du monothisme, ou du dogme de l'unit de Dieu. - IV. Du sacerdoce. - V. De la thocratie ou du gouvernement sacerdotal. - VI*.
Alliance de la tyrannie et de la superstition. - VII*. De la corruption
des moeurs et des prjugs introduits par le despotisme et la superstition. - VIII. Des guerres de religions et perscutions. - IX*. De la tolrance ; elle est incompatible avec les principes fondamentaux de toute
religion. - X. De l'influence de la religion sur la morale ; la religion ne
peut en tre la base. - XI. Des prtendus devoirs, des pratiques et des
fausses vertus de la religion. Danger des expiations. - XII. Continuation du mme sujet. Des perfections fanatiques de la superstition. XIII. La superstition contredit, confond et dtruit les vraies ides de la
vertu. Principes naturels de la morale. - XIV. De l'influence de la religion sur le bonheur des individus ; elle les rend trs malheureux. XV. De l'inutilit et de l'impossibilit de corriger ou de rformer la
superstition. Des remdes efficaces qu'on peut lui opposer.
202
Nos textes choisis ont t tablis d'aprs l'dition de l'an V de la Rpublique

(Imprimerie Lemerre, rue d'Enfer, no 141).
151
Chapitre I
Origine de la Superstition;
la terreur en fut toujours la base
Primus in orbe Deos fecit timor. 203
L'homme n'est superstitieux que parce qu'il est craintif ; il ne craint

que parce qu'il est ignorant.
[144]
Faute de connatre les forces de la nature, il la suppose soumise
des puissances invisibles dont il croit dpendre et qu'il s'imagine ou
irrites contre lui ou favorables son espce. En consquence, il se
figure des rapports entre ces puissances et lui ; il se croit tantt l'objet
de leur colre et tantt l'objet de leur tendresse et de leur piti ; son
imagination travaille pour trouver les moyens de les rendre propices
ou de dtourner leur fureur ; mais comme elle ne peut jamais lui montrer dans ces dieux que des hommes exagrs, les rapports qu'il suppose entre ces tres invisibles et lui-mme sont toujours humains, et la
conduite qu'il tient leur gard est toujours emprunte de celle que
tiennent les hommes, lorsqu'ils ont traiter avec quelque tre de leur
espce dont ils craignent la puissance, ou dont ils veulent mriter la
faveur. Ces rapports et ces moyens une fois trouvs, l'homme se comporte envers son Dieu comme l'infrieur envers le suprieur, comme
le sujet envers son souverain, comme l'esclave envers son matre,
203
Traduction : C'est la peur qui la premire a cr les dieux sur la terre.

Les ides de d'Holbach sur l'origine des religions n'ont pas vari et se
trouvent exprimes en des termes presque identiques dans les chapitres I et
II de la seconde partie du systme de la nature et les premiers chapitres du
bons sens . L'opinion de D'Holbach fidle disciple des matrialistes antiques
et de Lucrce qu'il cite frquemment, n'est juste qu'en ce qui concerne les
peuplades les plus primitives . Il voit bien le rle de la terreur inspire
l'homme par ses rapports avec la nature et aussi, quoique moins nettement,
qu'une terreur identique par ses effets nat des rapports sociaux o la masse
des hommes vit dans l'oppression.
152
comme le faible envers celui dont il craint le caprice ou le pouvoir.

D'aprs ces notions il se fait des rgles, il se trace un plan de conduite,
accommod aux ides agrables ou terribles que son imagination, guide par son temprament et ses circonstances propres, lui donne de
l'tre invisible duquel il croit dpendre. Ainsi son culte, c'est--dire le
systme de sa conduite relativement Dieu, est ncessairement
conforme aux notions qu'il s'en est faites, de mme que ce Dieu luimme a t form sur sa faon propre de sentir 204. Lorsque l'homme a
souffert de grands maux, il se peint un Dieu terrible devant lequel il
tremble, et [145] son culte devient servile et peu sens ; lorsqu'il croit
en avoir reu des bienfaits, ou lorsqu'il s'imagine tre en droit d'en attendre, il voit son Dieu sous des traits p !us radoucis, et son culte devient moins abject et moins draisonnable. En un mot, s'il craint son
Dieu, il est capable de toutes sortes d'extravagances pour l'apaiser,
parce qu'il le suppose vicieux, mchant, mal intentionn ; il a plus de
confiance en lui et lui rend des hommages moins abjects d'aprs les
vertus et les bonnes qualits qu'il lui attribue ou qu'il dsire trouver en
lui, et d'aprs les faveurs qu'il croit en avoir reu ou qu'il en attend par
la suite.
Tous les cultes ou systmes religieux de la terre sont fonds sur un
Dieu qui s'irrite et qui s'apaise. Les hommes sont exposs prouver
des calamits, et dans d'autres circonstances ils se trouvent dans une
situation plus heureuse qu'ils attribuent galement cet tre ; ainsi
son ide frappe diversement leurs imaginations ; tantt elle les effraie,
les afflige et les jette dans le dsespoir ; tantt elle excite en eux l'admiration, la confiance et la reconnaissance ; en consquence, les cultes
qu'ils rendirent cet tre se ressentirent des diffrentes passions ou
manires dont ils furent affects : Dieu, d'aprs les effets de la nature,
parut tantt terrible et tantt aimable ; tantt il fut l'objet des craintes
et tantt celui des esprances et de l'amour ; tantt il fut un tyran redoutable pour ses esclaves, et tantt il fut un pre tendre qui chrissait
ses enfants. Comme la nature n'agit point de faon uniforme dans les
effets que nous prouvons de sa part, nul Dieu ne put avoir une
conduite uniforme ou qui ne se dmentt jamais ; le Dieu le plus m204
Ici dvie le raisonnement. La notion de Dieu n'est Pas engendre par la

propre faon de sentir de l'individu, mais par les conditions gnrales dans
lesquelles vivent, un moment donn, dans une socit donne, des millions
d'individus.
153
chant, le plus susceptible de colre, eut quelques bons moments ; le

Dieu le plus rempli de bont eut ncessairement des moments d'humeur dont les hommes se crurent les objets.
C'est dans cette conduite changeante et peu soutenue de la Divinit, ou u1utt dans les variations de la nature, que nous devons chercher les causes de moyens si opposs, et souvent si bizarres et si
contradictoires, que nous voyons employs dans les cultes divers, et
souvent dans la mme religion ; nous trouvons les mortels tantt occups rendre des actions de grces, se livrant la [146] joie, tmoignant leur gaiet par des ftes riantes ; tantt, et plus souvent encore,
nous les voyons plongs dans la tristesse, nosant lever leurs yeux vers
le ciel, occups dexpiations, de sacrifices, de crmonies qui annoncent la consternation la plus profonde et des efforts pour apaiser le
courroux de la Divinit. Cest ainsi que toutes les Religions du monde
ne font quun mlange priodique et continuel de pratiques qui nous
dclent les ides vacillantes que les hommes se sont faites des objets
de leur culte.
Cest encore la mme cause que lon doit assigner la diversit des
opinions que les diffrents individus des mmes socits, quoique sectateurs du mme culte, se font et se feront toujours sur le Dieu quils
saccordent servir : les uns ne voient que le Dieu terrible, les autres
ne voient que le Dieu bienfaisant ; les uns tremblent devant lui, les
autres sefforcent de laimer ; les uns se dfient de lui, les autres ont
en lui la confiance la plus entire. En un mot chacun dans ses ides
suit son propre temprament, ses prjugs, ses passions, ses circonstances, et tire des inductions avantageuses ou nuisibles pour lui-mme
ou pour les autres du systme quil sest fait sur son Dieu. 205 Lun
transi de frayeur gmit aux pieds de ses autels pour implorer sa piti,
lautre lui montre une tendresse affectueuse et le remercie de ses bonts ; lun se persuade que ce Dieu se plat tourmenter les humains et
205
Il n'est pas tonnant que l'tat des connaissances en fait d'histoire des religions cette poque n'ait pas permis d'Holbach non plus qu'aux esprits
plus avancs de son temps de souponner tout le prodigieux amalgame de
concepts emprunts aux sources les plus htroclites, le bouillonnement
formidable d'ides, de sentiments et d'aspirations insatisfaites, d'o sont nes
les grandes religions qui devaient devenir la foi commune de centaines de
millions d'individus travers le monde. C'est prcisment ce syncrtisme
qui permit la religion chrtienne de prtendre . l'universalit.
154
les voir dans les larmes ; en consquence il safflige, il sinquite, il

renonce aux plaisirs ; lautre, moins pusillanime, se persuade quun
Dieu bon ne peut dsapprouver quon use de ses bienfaits : lun croit
son Dieu colre et toujours prt frapper, lautre le voit plus indulgent
et prt pardonner ; lun plong dans la mlancolie, le chagrin et les
infirmits, soccupe sans [147] relche de son Dieu dsolant ; l'autre
plus gai, plus dissip, plus distrait par des affaires, n'y songe que rarement et cesse bientt d'y penser : que dis-je ! dans le courant de sa
vie, et mme dans le courant de sa journe, le mme homme n'a point
constamment la mme ide de son Dieu ; sa notion varie dans la sant,
et dans la maladie, dans la prosprit et dans l'adversit, dans la scurit et dans le pril, dans l'enfance, dans la jeunesse ou dans l'ge des
passions, dans l'ge mr, dans la vieillesse. Cette notion varie encore
selon les tats ; les personnes les plus exposes aux entreprises prilleuses sont communment les plus sujettes la superstition. Le mal
fait toujours sur l'homme des impressions bien plus fortes que le bien ;
ainsi le Dieu mchant l'occupe bien plus que le Dieu bon. Voil pourquoi l'on voit dominer une teinte lugubre et noire dans toutes les religions du monde. En effet nous voyons la religion disposer partout les
mortels la mlancolie, les rendre srieux, les porter fuir la joie et
les plaisirs, et souvent leur faire embrasser le genre de vie le plus dsagrable et le plus oppos leur nature. Dans tous les climats de la
terre nous nous apercevons des preuves de cette vrit ; nous trouverons que le nom de Dieu rappelle partout la tristesse ceux qui s'en
occupent srieusement, renouvelle sans cesse en eux le sentiment de
la frayeur et nourrit dans leurs mes des dispositions sombres et chagrinantes.
Cela ne doit point nous surprendre ; ce sont des calamits qui ont
partout fait songer aux divinits et imaginer des moyens de les apaiser 206. L'homme est superstitieux parce qu'il est ignorant et timide . il
n'est point de nation qui n'ait essuy des revers, des dsastres, des infortunes ; on les prit toujours pour des marques de la colre du ciel
206
Il ne peut en tre autrement. Toute religion tant une entre. prise d'apaisement, de conjuration des forces malfiques - naturelles ou Sociales -elles
sont galement mystrieuses et redoutables. Mais, comme elles correspondent des stades trs diffrents de l'volution de l'humanit, leurs pratiques,
elles aussi, ont toujours t fort diverses, selon qu'elles s'adressent aux peuplades encore primitives ou aux nations les plus civilises.
155
faute d'en connatre les causes naturelles *. [148] Accoutums regarder les dieux comme les auteurs de toutes choses, ce fut eux que les
peuples s'adressrent pour faire cesser les maux qui les affligeaient. Ils
se soumirent indistinctement et sans examen tous les moyens qu'on
leur prsenta soit pour les rendre favorables, soit pour carter leur
courroux ; l'homme stupide et troubl est dans une incapacit totale de
rien examiner. Ne soyons donc point tonns si nous voyons partout la
race humaine trembler sous des dieux cruels, frissonner leur ide, et
pour les dsarmer se soumettre mille inventions dont le bon sens est
indign.
En effet sur quelque portion de notre globe que nous portions les
yeux, nous voyons les peuples infects de superstitions, consquences
de leurs craintes et de l'ignorance o ils sont des vraies causes de leurs
maux. Leur imagination trouble leur fit adopter sans rflexion les
cultes qu'on leur annona comme les moyens les plus srs d'apaiser
les dieux, auxquels la fourberie imputa toujours les malheurs du genre
humain. Tout homme qui souffre, qui tremble et qui ignore, est expos
la crdulit 207 ; priv de ressource en lui-mme, il donne sa
confiance quiconque lui parat plus instruit et moins effray que lui,
il le regarde comme un tre privilgi, favoris du ciel, capable de le
consoler et de remdier ses peines *.
Nous voyons que chez les Grecs tous les philosophes qui ont essay d'expliquer les phnomnes de la nature, comme les tonnerres, les temptes, les calamits, etc., par des causes physiques, ont t traits d'impies et has par le
peuple, qui croyait que ces choses sont les signes de la colre des dieux a.
(Note de d'Holbach.)
a
Ide fondamentale et qui justifie le titre mme de l'ouvrage. Elle demeure
familire aux rationalistes modernes, cas elle implique la refus du miracle.
207 Ceci demeure vrai quelle que soit d'ailleurs la nature des causes. On sait que
toute calamit publique entrane un redoublement de la ferveur religieuse.
*
Il est ais de voir que le peuple hbreu, si mpris et si maltraite par les
gyptiens, dut tre fort dispos couter Moise, qui lui promit de le dlivrer, et qui dans cet espoir lui fit excuter et croire tout ce qu'il voulut. Il
parat que les Isralites taient ou des lpreux, des lphantiaques, des forats, ou des hommes vils, semblables ceux qui composent encore aujourd'hui la dernire tribu ou caste chez les Indiens et qui sont en horreur aux
autres a. La religion chrtienne fut pareillement embrasse dans son origine
par la plus vile populace, qui crut que Jsus allait la dlivrer et la mettre en
honneur. (Note de d'Holbach.)
156
Au milieu des nations consternes, souffrantes et dnues d'exprience, il se trouva des ambitieux, des [149] enthousiastes ou des
fourbes qui, profitant de l'ignorance alarme de leurs concitoyens, firent tourner leur profit leurs calamits, leurs craintes et leur stupidit, s'attirrent leur confiance, parvinrent les subjuguer et leur firent
adopter leurs dieux, leurs opinions et leurs cultes. Un mortel plus intrpide, plus clair, plus rus, ou d'une imagination plus vive, prend
un ascendant ncessaire sur celui qui est plus faible, plus timide et
plus simple que lui, l'espoir de trouver des ressources et d'adoucir la
rigueur de son sort attache le malheureux son guide, il s'adresse lui
comme on a recours au premier charlatan dans les maladies dsespres. Celui qui souffre ou qui tremble croit tout, consent tout, pourvu
qu'on lui promette de soulager ses Peines, qu'on fixe ses incertitudes
et qu'on lui fournisse des moyens de se soustraire aux malheurs qui
l'affligent ou qu'il craint. Voil pourquoi tout homme qui ptit ou qui
est dans l'inquitude, est toujours dispos se livrer la superstition ;
c'est surtout au sein des calamits publiques 208 que les peuples coutent la voix des imposteurs qui leur promettent des remdes ; c'est
lorsque les nations sont consternes, que les Inspirs, les Prophtes,
les Illumins et les Ministres de ces dieux deviennent tout-puissants ;
ils triomphent toutes les fois que les hommes sont infirmes, affligs,
mcontents et chagrins. Les maladies et les revers livrent chaque mortel ceux qui parlent au nom de la Divinit ; c'est prs du lit d'un mo-
a
208
Voir la note 1, chap. VI, du Christianisme dvoil.

Il est malheureux que les peuples toujours routiniers, ne remontent jamais
aux principes des dsastres qu'ils prouvent, ils verraient que c'est bien
moins des maux de la rvolution qu'il faut se plaindre que de ceux qui l'ont
amene. Ils verraient que ce sont tous les vices des puissants de l'Ancien rgime qui ont produit l'insurrection spontane du 14 juillet 1789 ; que ce fut
l'avarice du clerg qui mit le roi dans l'impuissance de remdier au dsordre
des finances ; que ce fut lenttement des parlements qui empcha de combler le dficit, en refusant de sanctionner l'impt du timbre et l'impt territorial ; que ce fut l'orgueil des nobles qui voulut s'lever au-dessus de la puissance royale ; ils verraient enfin que ce sont les princes, les prtres, les nobles et les rabbins qui remuent le ciel et la terre contre leur patrie et qui sont
la cause principale de tout le sang qui a t et qui sera malheureusement encore vers ; et alors ils ne seraient pas assez insenss pour couter leurs prtres rebelles et rappeler le ridicule prtendant et les migrs. (Note de l'diteur, 1797.)
157
ribond que la religion est sre de remporter des victoires compltes

sur la raison humaine.
[150]
Rien n'est donc plus naturel que de voir l'imposture triompher de la
crdulit ; l'exprience, l'adresse et le gnie donnent quelques hommes un pouvoir sans bornes sur des nations ignorantes, consternes et
plonges dans la misre. Le vulgaire, semblable un troupeau timide,
se rassembla prs d'eux, reut leurs conseils et leurs leons avec avidit, souscrivit sans examen ce qu'ils voulurent lui commander ' ajouta
foi aux merveilles qu'ils dbitrent, en un mot reconnut en tout leur
supriorit : ceux-ci d'ailleurs s'attirrent communment la confiance
des peuples soit par des promesses flatteuses, soit par des bienfaits
rels ; ils tonnrent leurs esprits par des oeuvres qu'ils ne purent
comprendre, et souvent les enchanrent par la reconnaissance. Tous
ceux qui donnrent des dieux, des lois et des cultes aux hommes, s'annoncrent communment par des dcouvertes utiles et merveilleuses
pour des ignorants ; ils s'insinurent dans leur confiance avant de leur
commander ; ils leur firent esprer la cessation de leurs maux ; mais,
pour conserver leur empire, ils jugrent qu'il tait important de ne jamais bannir leurs inquitudes ; ils les tinrent toujours flottants et suspendus entre l'esprance et la crainte ; ils prirent bien garde de ne pas
trop les rassurer ; au contraire ils eurent soin de renouveler frquemment leurs alarmes, afin d'en demeurer les matres ; par l les lgislateurs assurrent leur pouvoir, ils le rendirent plus sacr en montrant
leurs disciples un Dieu terrible toujours prt punir ceux qui refuseraient de plier sous leurs propres volonts : la cause du Lgislateur fut
toujours celle du Dieu dont il fut l'interprte et lenvoy.
Ainsi des imposteurs, identifis avec la Divinit, exercrent le
pouvoir le plus absolu ; ils devinrent des despotes et rgnrent par la
Terreur ; les Dieux servirent justifier les excs et les crimes de la
tyrannie ; l'on fit des Tyrans de ces Dieux mmes ; on ordonna le crime et la draison en leur nom, et les menaces du ciel vinrent l'appui
des passions de ceux qui annoncrent ses dcrets aux mortels ; on fit
entendre ceux-ci que la nature entire, arme par des dieux jaloux,
tait conjure contre eux ; que ces dieux puissants, semblables aux
rois de la terre, veillaient sans cesse sur la conduite de leurs sujets, et
se tenaient toujours prts punir avec fureur [151] les moindres dsobissances ou les murmures contre les dcrets annoncs de leur
158
part 209. On prtendit que ces dieux, travestis en rois ou en tyrans,

taient avides, bizarres, intresss, envieux des biens de leurs sujets et
de leur flicit : on supposa qu'ils exigeaient des tributs, des prsents,
des subsides 210, demandaient qu'on leur [152] rendt des honneurs,
209
Pour le rle du prtre, il faut comparer l'article Prtre a de Diderot dans

l'Encyclopdie : Ils surent mettre profit la haute opinion qu'ils avaient
fait natre dans l'esprit de leurs concitoyens, ils prtendirent que les dieux se
manifestaient eux, ils annoncrent leurs dcrets, ils enseignrent leurs
dogmes, ils prescrivirent ce qu'il fallait croire et ce qu'il fallait rejeter... Pour
tablir plus srement leur empire ils peignirent les dieux comme cruels, vindicatifs, implacables ; ils introduisirent des crmonies, des mystres dont
l'atrocit pt nourrir dans les hommes cette sombre mlancolie, si favorable
l'emprise du fanatisme. (Textes choisis de l' Encyclopdie, p. 162,
163.) Il y a ainsi souvent dans les oeuvres de d'Holbach des pages entires
pour lesquelles il est permis de se demander si Diderot n'a pas corrig les
preuves des manuscrits ou quelquefois mme remani profondment le texte, ce qui lui arrivait, lorsqu'il le trouvait trop abondant et trop lourd.
210 Et est de l que sont venus les dmes, les dispenses, les annales, la Banque
du Pape pour le rachat des plus grands crimes, la vente des . sacrements, les
offrandes, les aumnes aux moines paresseux, gloutons et mendiants, les
legs pour les messes, les exorbitantes dpenses pour le luxe des prtres
consommant tout ce que l'tat aurait pu employer en fondations utiles et favorables au commerce, aux arts, la navigation. Calculez ce que 60,000
glises dont plusieurs cathdrales immenses ont pu coter btir : calculez
que d'or il a fallu pour difier une quantit prodigieuse de chapelles secondaires, de palais piscopaux, de couvents somptueux, et vous verrez
combien on aurait pu construire de ports, de canaux, de ponts, de chausses,
d'aqueducs, d'ateliers, de manufactures, d'hospices, de vaisseaux, de digues,
etc., avec les trsors qui se sont engloutis dans le gouffre de l'glise, et vous
verrez pourquoi la France, qui pourrait tre le plus florissant pays de l'univers, se ressent encore du tort que le clibat de 500,000, individus des deux
sexes a fait sa population depuis seize sicles, pourquoi les guerres religieuses, les proscriptions, ont touff son industrie, pourquoi tant de flaux
ont neutralis ses ressources, combien enfin la funeste domination des prtres a produit de maux.
Une remarque trs bonne faire, c'est que depuis longtemps les rois
convoitent les incalculables richesses du clerg, mais jamais ils n'avaient os
toucher cette arche sainte, parce qu'ils craignaient les poignards et les poisons. Il faut qu'on apprenne aux prtres qui s'imaginent redevenir toutpuissants et rentrer dans leurs biens, si la royaut tait rtablie, qu'elle mettrait profit la chute du clerg et ne lui rendrait jamais ses richesses. La
preuve, c'est que beaucoup de nobles qui croient la rsurrection d'un monarque ne croient pas de mme celle des prtres, puisqu'ils ont achet des
159
qu'on leur adresst des voeux, et ne souffraient point que l'on ngliget le crmonial et l'tiquette dont leur orgueil tait flatt. Les interprtes de ces rois invisibles furent seuls au fait de ces choses dont ils
eurent soin de faire de trs profonds mystres ; par l ils devinrent les
arbitres de la conduite qu'on devait tenir leur gard ; eux seuls savaient l'intention de la divinit, la voyaient face face, jouissaient de
sa conversation familire, recevaient directement d'elle mme ses ordres et la mthode qu'il fallait suivre pour mriter ses grces ou pour
apaiser son courroux.
Prvenus que Dieu est un monarque puissant, intress, jaloux de
son pouvoir et prompt s'irriter, les hommes se comportrent toujours
son gard comme envers les souverains de la terre ; cet tre fut toujours trait en homme ; mais cet homme fut un homme privilgi : sa
puissance le mit au-dessus des rgles ordinaires, il ne connut de loi
que son caprice, il fut un vrai sultan d'Asie, et ses ministres des vizirs,
aussi despotiques que lui. En effet, nous voyons que toutes les religions du monde n'ont peupl l'Olympe que de dieux pervers, qui remplirent la terre de leurs drglements, qui se firent un jeu de la destruction des humains, qui gouvernrent l'Univers d'aprs leurs fantaisies
insenses. Accoutumes croire que la licence doit tre le partage du
pouvoir, les nations crurent qu' plus forte raison tout tait lgitime
dans les souverains clestes qu'elles adoraient. Elles ne virent donc
dans les dieux que des matres licencieux qui tout fut permis, qui se
jouaient impunment du bonheur de leurs sujets, et dont ceux-ci ne
pouvaient sans crime ou sans danger critiquer la conduite. Ces funestes ides empruntes de l'affreux despotisme rendirent tous les cultes
serviles, abjects, draisonnables, et firent des dieux les tres les plus
contraires la morale, les plus grotesques, les plus destructeurs de
toute vertu.
La divinit ainsi change en un souverain injuste et capricieux reut les hommages des peuples qui cherchrent la flatter par des bassesses, la gagner par des prsents, la corrompre par des offrandes,
la flchir [153] par des prires. Comme les rois, ainsi que les autres
hommes, n'agissent que par intrt, comme le dsir de s'approprie les
biens et les fruits du travail des autres est communment le grand mobiens de l'glise et qu'ils esprent ne jamais les rendre. D'ailleurs, c'est leur
plan. (Note de l'diteur, 1797.)
160
bile de ceux qui gouvernent, on pensa que le roi du monde devait exiger des tributs, enviait les possessions de ses faibles cratures, tait
jaloux de leurs proprits, regrettait mme les avantages qu'il leur
avait procurs, en un mot, avait le caractre d'un monarque fantasque
qui retirait d'une main ce qu'il donnait de l'autre. Toutes les religions,
en consquence de ces notions bizarres, ont reprsent leurs dieux divers comme avides, intresss, gourmands, sensibles aux mets choisis
et la fume des viandes 211. Ainsi pour contenter les gots de la Divinit, pour calmer son envie, pour alimenter sa paresse, pour assouvir
sa faim ; chacun lui fit le sacrifice d'une portion de ses biens ou de sa
flicit et la rgala des mets et des parfums qu'il jugea les plus propres
flatter son palais ou son odorat 212.
Les traits effrayants sous lesquels les fondateurs des diffrentes religions du monde peignirent leurs divinits durent ncessairement
rendre les hommes sanguinaires ; des dieux mchants et cruels ne durent point avoir des sujets humains et pacifiques. Les nations accoutumes a ne voir dans leurs dieux que des monstres altrs de sang ne
tardrent point croire que c'tait par le sang qu'il fallait les apaiser ;
elles pensrent que c'tait les [154] servir suivant leur got que de leur
immoler des hommes, d'exterminer des peuples pour leur plaire, de
tourmenter, de perscuter, de dtruire en leur nom. Ainsi le sang humain coula sur tous les autels, les sacrifices les plus barbares, les plus
rvoltants, les plus douloureux furent censs les plus agrables pour
211
On reproche aux dieux du paganisme leur gourmandise et leur avidit ; cependant le Dieu des juifs est bien plus occup que tous les autres des repas
qu'on doit lui faire ; il insiste trs longuement et avec prolixit sur les sacrifices qui lui sont les plus agrables et sur la manire d'apprter les mets qu'il
veut que son peuple lui serve. Enfin il recommande aux Isralites de ne jamais se prsenter devant lui les mains vides (voir Exode, chap. XXIII, verset
15), usage qui s'observe de tout temps la cour des despotes de l'Orient.
(Note de l'diteur, 1797.)
212 Dans la littrature rabbinique sont opposs constamment l'habber, le compagnon, l'homme pieux, et l'am haares, l'homme du peuple qui ignore les
prescriptions de la loi. Parmi ces prescriptions, une importance certaine est
accorde au prlvement de la dme : Celui qui s'engage devenir un
homme digne de foi doit prlever la dme de ce qu'il mange, de ce qu'il vend
et de ce qu'il achte et ne doit jamais sjourner chez un am haares. (Extrait
de la Mischna, cit dans G. Verms : Les Manuscrits du disert de Juda,
Descle et Cie, 1954.)
161
des dieux anthropophages ; des peuples se firent un devoir de rassasier

la divinit par des milliers de victimes humaines ; d'autres l'apaisrent
par le sang de leurs rois mmes ; des mres, enfin, des mres ! arrachant des enfants de leur sein, les donnrent en repas leur dieu.
force de mditer un dieu terrible et de raffiner sur les notions de sa
cruaut, des nations claires sont parvenues jusqu' cet excs de folie
de croire que le Dieu de l'Univers avait exig la mort de son propre
fils, et que ce ne fut qu' cette condition qu'il consentit pardonner au
genre humain ; il ne fallut pas moins que la mort d'un Dieu pour apaiser sa colre. Ce fut l, sans contredit, le dernier pas de l'extravagance
thologique ; il est difficile d'imaginer qu'elle puisse aller au-del.
Telles furent les suites des ides fcheuses que les nations se formrent de leurs divinits. Leurs lgislateurs les ayant reprsentes
sous les traits de la folie et de la mchancet, les hommes se conduisirent leur gard comme des esclaves gars qui, pour complaire
leurs matres, tchent de deviner et de servir leurs fantaisies, adoptent
aveuglment leurs passions et se font un mrite de se rendre complices de leurs drglements. Voil comment, en partant du principe que
Dieu tait souvent irrit contre le genre humain et la cause de ses
maux, les nations se soumirent des pratiques aussi abominables que
bizarres, et peut peu se persuadrent que des crmonies insenses
pouvaient tre mritoires, que la barbarie religieuse et la folie sacre
tenaient lieu de raison, de bon sens, de vertus. En consquence, les
caprices et les passions des dieux furent seconds par le dlire ; leur
culte devint souvent d'une atrocit capable de rvolter les coeurs les
plus endurcis 213.
[155]
213
Dans tout ce raisonnement., on sent l'influence de la pense de Lucrce.

Voir les vers 80 101 et 1161 1240 dans la nouvelle traduction de G. Cogniot : Lucrce , De la nature des choses. Les classiques du peuple , ditions Sociales.
Cette influence est tout aussi sensible dans l'article de l'Encyclopdie :
conomie politique , rdig par Boulanger. D'autres articles rdigs par
Diderot ( Fanatisme , Prtres ) ou par le chevalier de Jaucourt ( Superstition. ) dveloppent les mmes critiques.
Chacun des articles comporte d'ailleurs des renvois tous les autres. On
peut en trouver des passages dans les Textes choisis de l' Encyclopdie
dans la mme collection.
162
... Ce fut la route que prirent tous ceux qui apportrent des dieux,
des religions et des lois aux nations. Loin de les clairer et de former
leur esprit, loin de leur enseigner la vraie morale, loin de leur apprendre les voix de la nature, ils ne leur parlrent que par des nigmes et
des allgories ; ils leurs prsentrent des mystres ; ils ne les entretinrent que de fables ; ils redoublrent autant qu'il fut en eux leurs incertitudes, leurs embarras et leurs craintes, et se firent surtout un devoir
de ne jamais dvelopper leur raison.
Par cet indigne abus de la confiance des peuples, ceux ci n'eurent
qu'un esprit de servitude ; jets dans une perplexit continuelle et dpourvus des moyens de s'en tirer, ils furent toujours la merci de leurs
guides qui, sans principe de morale, trangers la vertu, assurs de
l'impunit, furent avides, inhumains et menteurs, rendirent au nom du
ciel les nations complices de leurs excs et les instruments de leurs
passions.
L'ignorance et la crainte sont les deux sources fcondes des garements du genre humain 214. Il n'est donc point surprenant [156] que
214
Voir le passage de l'Encyclopdie censur par Le Breton dans l'un des dix
derniers volumes qui portent tous la date de 1765. (On sait le chagrin qu'eut
Diderot de cette mutilation irrparable.) Les preuves authentiques ont figur l'Exposition du deuxime centenaire de l'Encyclopdie. Cette page figure dans le catalogue tabli cette occasion. Elle porte le no 614 et correspond aux lettres PY R. On y relve ces phrases qui expriment une pense
trs proche de celle de d'Holbach - Partout o la puissance civile appuiera
la religion, ou cherchera en elle son appui, il faudra que les progrs de la raison soient retards, qu'il y ait des perscutions inutiles, parce qu'on ne
contraint jamais efficacement les esprits, et que la tolrance soit nulle ou limite : deux suppositions presque galement fcheuses. La tolrance veut
tre gnrale ; c'est de sa gnralit seule que naissent ses deux principaux
avantages, la lumire et le repos. Une vrit quelle qu'elle soit, nuisible pour
le moment, est ncessairement utile dans l'avenir. Un mensonge quel qu'il
soit, avantageux Peut tre pour le moment, nuit ncessairement avec le
temps. Penser autrement, c'est ne connatre le vrai caractre ni de l'un, ni de
l'autre. Or, disaient les Perses, et disent avec eux les sceptiques, le doute est
le premier pas vers la science et la vrit, celui qui ne discute rien ne s'assure de rien ; celui qui ne doute de rien ne dcouvre rien ; celui qui ne dcouvre rien est aveugle et reste aveugle. Ce sont l'ignorance et le mensonge qui
causent le trouble parmi les hommes ; l'ignorance qui confond tout, qui
s'oppose tout, qui ne sait ni rejeter ni choisir : le mensonge..., etc.
163
des divinits enfantes au sein des alarmes et des malheurs, et rendues

plus hideuses encore par l'imposture et la politique, aient port les
hommes peu peu aux affreux dlires. Si la terreur prsidant la formation des dieux empcha les hommes de raisonner, si l'ignorance des
forces de la nature ne leur permit pas de reconnatre ses effets ncessaires dans les rvolutions et les dsastres dont ils furent effrays, il
fallut ncessairement que les moyens qu'ils imaginrent pour dtourner ces maux et pour apaiser les puissances auxquelles ils les attriburent fussent aussi bizarres et draisonnables que les dieux qu'ils
s'taient forms. Chacun suivit en cela son imagination ou celle de ses
guides ; plus les divinits furent extravagantes et mchantes, plus les
cultes dont on crut les honorer furent cruels et extravagants. Le raisonnement n'eut point de fil pour se guider toutes les fois qu'il fut
question de la formation des tres, la formation quels la raison
n'avait point eu sa part. En consquence la nature et le bon sens furent
outrags dans presque tous les cultes que l'on rendit aux puissances
invisibles auxquelles on crut la nature subordonne. Si le malheur, la
faiblesse, l'inexprience disposent, comme on a vu, l'homme la crdulit, l'autorit, la confiance, l'habitude et l'inertie l'attachent des
opinions et des usages qu'il n'a jamais pu ni os examiner ; ainsi,
sans s'en apercevoir, il se remplit de prjuges : accoutum ne jamais
consulter sa raison, il devient le jouet de sa propre dmence ou de celle des autres, et l'on ne peut prvoir jusqu'o l'aveuglement et la draison le porteront. Les consquences d'une erreur que l'on regarde
comme importante et sacre doivent tre aussi varies qu'tendues.
Pourquoi les questions de la mtaphysique ont-elles divis les hommes

dans tous les temps ? C'est qu'elles sont obscures et mensongres. Pourquoi
les principes de la morale naturelle, loin d'exciter entre eux des dissensions,
les ont-ils toujours rapprochs ? C'est qu'ils sont clairs, vidents et vrais ,
etc.
164
[157]
CHAPITRE VI.
ALLIANCE DE LA TYRANNIE
ET DE LA SUPERSTITION 215
(Extraits.)
La faiblesse, l'ignorance, les vices et la mchancet des princes les

mirent presque toujours dans l'impossibilit de se passer des secours
du sacerdoce ; ils en eurent besoin pour tyranniser plus srement et
contenir des sujets que leurs caprices et leurs folies
faisaient gmir sans cesse. Privs de lumires et de talents, engourdis dans la mollesse, engourdis dans les grandeurs, tromps dans
la flatterie, et plus souvent encore emports par des passions auxquel215
La fin du chapitre V, comme tout le chapitre VI, est destin prouver qu'aucun rgime d'oppression ne peut se priver du concours de la religion et que
la persistance des cultes et des illusions religieuses est due avant tout l'appui de l'tat. Il l'exprime dans d'autres pages avec force, mais rarement avec
un tel bonheur d'expression. Tout ce paragraphe du chapitre V : Le prtre
et le tyran ont la mme politique et les mmes intrts... il ne faut l'un et
l'autre que des sujets imbciles et soumis ; le bonheur, la libert, la prosprit des peuples leur paraissent inquitants ; ils se plaisent rgner parla
crainte, la faiblesse et la misre ; ils ne se trouvent forts que lorsque ceux
qui les entourent sont nervs et malheureux. Tous deux sont corrompus par
le pouvoir absolu, la licence et l'impunit ; tous deux corrompent, l'un pour
rgner et l'autre pour expier ;tous deux se runissent pour touffer les lumires, pour craser la raison et pour teindre jusqu'au dsir de la libert dans le
coeur des hommes (p. 109), rsonne encore de cette colre gnreuse inspire par les grands rves du savant et du citoyen .
Ce texte fait penser celui de Lnine : Toutes les classes d'oppresseurs
ont besoin pour sauvegarder leur domination de deux agents dans la socit :
le prtre et le bourreau. Le bourreau rprime la protestation et la rvolte des
opprims ; le prtre leur fait entrevoir (ce qui ne l'engage rien) un adoucissement leur maux, la rcompense de leurs sacrifices ; cependant que se
maintient la classe dominante, le prtre enseigne la rsignation aux opprims
et les dtourne de l'action rvolutionnaire. (LNINE. La Faillite de la
IIme Internationale, ditions sociales, 1953.)
165
les ils n'avaient point appris rsister, les souverains ne connurent

presque jamais leurs devoirs, les rapports ncessaires qui subsistaient
entre eux et leurs sujets, les mobiles qu'il fallait employer pour les faire concourir aux vues de la politique, les intrts qui les liaient leurs
peuples, les lois qui convenaient le mieux leurs [158] besoins. En un
mot ils ignorrent presque toujours en quoi consiste la vraie puissance
d'un tat et la vraie grandeur d'un souverain ; il fallut rgner par le
prjug second de la force ; le caprice fut leur unique loi ; un pouvoir
sans bornes fut l'objet de tous leurs voeux, et, devenus les ennemis les
plus cruels de leurs peuples, il fallut chercher des moyens surnaturels
pour les contenir, pour les empcher de rsister au mal qu'on leur faisait prouver, enfin pour teindre dans les coeurs l'amour du bien tre
et de la libert. Il n'y eut que la Religion qui pt oprer ces miracles ;
c'est elle seule qu'il appartient de triompher de la raison, d'touffer la
nature et de rendre les peuples complices des maux dont ils sont accabls. Par son secours les souverains devinrent pour la plupart des tyrans et crurent n'avoir point craindre les inconvnients de la tyrannie.
L'exprience nous montre en effet que les mauvais souverains furent communment les flaux des nations, les ennemis de leur repos,
les destructeurs de leur flicit, les sources vritables de leurs calamits... Ainsi le sacerdoce, pour son propre intrt, sema de fleurs le
chemin de la tyrannie, soulagea ses scrupules, apaisa les cris de sa
conscience, la rassura contre le ressentiment des peuples et fit entendre ceux-ci que le ciel ordonnait qu'ils souffrissent l'oppression sans
murmurer. Par l les sujets furent livrs leurs despotes, qui les traitrent en esclaves, que les dieux n'avaient forms que pour contenter
leurs fantaisies. On fit parler ces dieux ; ils autorisrent l'injustice, ils
permirent la violence, ils prescrivirent aux nations de gmir en silence. En un mot, les rois devinrent des divinits sur la terre, et leurs volonts les plus iniques furent aussi respectes que celles que l'on prtendait manes de l'Olympe.
Ce fut sans doute en reconnaissance de ces importants services que
les despotes devinrent les protecteurs et les appuis de la superstition ;
il y eut presque toujours un pacte entre eux et le sacerdoce ; ils se ligurent contre les peuples, et rien ne put rsister leurs efforts runis.
Les mauvais rois, les tyrans, les conqurants, tous ces guerriers inhumains oui firent gmir la terre sous le poids de leurs crimes clatants,
166
tous ces souverains voluptueux, indolents, corrompus, dont les vices

et les folies furent les [159] vraies causes des malheurs des nations ;
en un mot, tous ces princes, ou faibles ou pervers, qui furent les sources visibles des malheurs, des strilits, des contagions, des famines et
des guerres qui dsolaient les tats, furent trs disposs prter
l'oreille des flatteurs qui, sans gner leurs passions, expiaient tous
leurs crimes, calmaient leurs inquitudes, les rconciliaient avec le
ciel et persuadaient aux peuples que c'taient les dieux qui taient les
auteurs des maux dus aux extravagances cruelles ou l'incapacit de
leurs chefs.
L'on mit donc sur le compte de la divinit ce qui tait visiblement
l'effet d'une administration inique et violente. Les mauvais succs des
entreprises les plus imprudentes, l'agriculture opprime qui produisit
des disettes, les campagnes dpeuples par la misre et les extorsions
sans nombre, les revers causs par le dfaut d'exprience et de talents
ne furent jamais attribus leurs vritables auteurs ; on calomnia les
dieux ; on leur attribua ces vnements furent annoncs comme des
chtiments du ciel : les nations, aveugles par leurs ides religieuses,
mconnurent la cause vidente de leur dsastre ; elles ne virent jamais
que leurs infortunes taient dues aux chefs insenss, des conseils
extravagants, des hommes sans vue qui dcidaient de leur sort ; follement persuades que leurs maux venaient de la fureur du Trs-Haut,
elles ne virent point qu'ils ne partaient que du trne sur lequel taient
si souvent assis des hommes indignes de gouverner ; elles eurent
comme on a vu la simplicit d'expier les crimes et les folies de leurs
souverains, qui seuls taient coupables et dont les sujets taient dj
les victimes habituelles... Le prtre n'est jamais plus heureux qu'au
sein des calamits.
... Tels furent, et tels seront toujours, les effets de l'association
cruelle que nous voyons subsister entre la tyrannie et la superstition ;
ces deux flaux se sont confdrs pour rendre les nations aveugles et
malheureuses ; tous deux rgnent par la terreur, par l'ignorance et
l'opinion ; tous deux sont les ennemis jurs de la raison humaine et de
la vrit ; tous deux se donnent un appui rciproque : la superstition
gare, enivre les esprits ; la tyrannie les subjugue et les terrasse ; la
premire justifie les excs de la seconde ; l'une fait expier aux peuples
les crimes qu'elle permet l'autre ; [160] l'une fait regarder ce monde
un passage o les mortels sont destins gmir afin que l'autre y puis-
167
se librement exercer ses ravages. En un mot nous voyons partout que

le prtre fait trembler et dsarme le sujet, afin que le despote le dpouille impunment. *
Des souverains crdules, ambitieux, avides, furent sans doute intresss soutenir une religion qui leur donnait le droit d'exercer la tyrannie, en les mettant l'abri. de ses consquences. Leurs esprits rtrcis, leurs mes lches et cruelles, leur ivresse continuelle les empchrent de voir que le despotisme est un vautour qui se dchire luimme et qui finit toujours pas prir des blessures qu'il se fait ; leur peu
de sagacit ne leur permit point de lire dans l'avenir les suites de leurs
passions momentanes ; ils ne virent point que ce pouvoir norme,
que la superstition plaait dans leurs mains, ne leur procurait que pour
un temps le funeste avantage de commander des forats mcontents
et malheureux, que la mme superstition pouvait tout moment dchaner et soulever contre eux : ils ne sentirent pas qu'un peuple superstitieux, rendu furieux par l'excs de ses maux, devient souvent un
animal froce qui, la voix d'un prtre fanatique, est prt s'lance~
sur le conducteur rigoureux qui le tient dans ses fers ou qui a provoqu sa fureur ; enfin ces politiques insenss ne virent point que partout
o le prtre a du pouvoir, le souverain n'est jamais que son premier
sujet, son satellite, l'excuteur de ses. arrts ; ils ne virent point que les
peuples ne sont soumis l'autorit civile qu'autant que celle-ci l'est
l'autorit spirituelle ; que le bien-tre de l'tat et ses intrts les plus
chers sont subordonns aux principes du sacerdoce et [161] de la religion que les abus ne peuvent tre retranchs parce qu'ils sont devenus
sacrs ; que le despotisme religieux et politique prive les nations de
raison, de vertus, de sciences, de forces, d'activit, d'industrie, et que,
ds que la superstition domine, tout tombe dans la langueur, dans le
*
L'empereur Justinien tablit le premier un inquisiteur contre les hrtiques

afin de s'approprier leurs biens. Voyez PROCOPII. Hist. arcana. Ferdinand
V, roi d'Aragon, rigea en 1484 le tribunal de l'Inquisition en Espagne, en
Sicile et en Sardaigne, afin d'avoir un prtexte pour s'emparer des biens des
Maures et des juifs, sans avoir l'air d'un tyran, le saint homme. a (Note de
d'Holbach.)
C'est en 1232, aprs la froce croisade des Albigeois, que le pape confia la
recherche (Inquisition) de la perversit hrtique aux dominicains. Dans le
Manuel des Inquisiteurs, publi par les soins de l'abb Morellet, se trouve
expos trs clairement le mcanisme lgal du pillage des biens que permit
pendant des sicles tout procs de religion.
168
dcouragement, dans la misre 216. Dans un pays superstitieux il n'y a

que le prtre qui soit puissant et considr ; dans un pays soumis au
brigandage despotique, le tyran n'a de pouvoir que celui que le prtre
lui laisse ; l'union de leurs forces crase les peuples sans ressource ;
leur dsunion finit toujours par tre fatale au despote.
Plus une religion dgrade l'homme, plus elle convient aux sujets
d'un tyran ; tout prince qui voudra tyranniser impunment doit rgner
par les prtres et les mettre dans ses intrts. Le despotisme est l'ouvrage de la superstition 217, mais elle le dtruit ds qu'il cesse de vouloir se laisser guider par [162] elle. Il ne fallut pas moins qu'une dgradation totale de l'espce humaine, un abrutissement honteux, un
renoncement complet la nature et au bon sens, pour que l'homme,
qui par essence dsire le bien-tre, consentt se laisser opprimer,
216
D'Holbach donne souvent en exemple l'Espagne, o l'unit de foi et l'unit

politique triomphrent ensemble la fin du XVme sicle, aprs vingt ans
de luttes farouches et froces contre les juifs, encore nombreux dans les villes, et les Musulmans, encore indpendants dans le royaume de Grenade. La
guerre ne suffit d'ailleurs pas. Isabelle de Castille et Ferdinand d'Aragon furent aids par le clbre Torquemada, moine dominicain, grand matre de
l'Inquisition, qui fit, estime-t-on, prs de 100,000 victimes en treize annes
(1485-1498). L'anne mme o tombe Grenade (1492), Christophe Colomb
dcouvre les Antilles. Mais les historiens considrent que le faste somptueux
que donne la monarchie espagnole pour un sicle le pillage du plus grand
empire colonial alors constitu, ne compense pas l'irrparable ruine qu'entrana pour l'Espagne mme la destruction de ses lments les plus actifs, les
plus industrieux, qui avaient construit pour elle les huertas et les palais, cisel et dcor ses armes et ses cuirs, anim son commerce et tout son artisanat,
les juifs et les Maures. Ds le XVIIIe sicle, l'Espagne s'appauvrit, se dpeuple et entre dans une longue dcadence.
217 Aujourd'hui, l'exemple de l'Espagne franquiste est non moins significatif.
Depuis le Concordat de 1951 entre l'Espagne franquiste et le Vatican, l'analphabtisme augmente (70 80 p. 100 d'illettrs dans certaines provinces du
Sud) ; Barcelone 28,000 enfants dans les coles publiques, 73,000 dans les
coles prives, c'est--dire confessionnelles. Ni libert d'opinion, ni libert
d'expression. L'vque d'Astorga dclara rcemment : il serait parfaitement inconvenant, en vertu du rcent Concordat, de ne pas tenir compte, en
premier lieu, pour la dsignation des professeurs, principalement les professeurs d'universit, des qualits religieuses des candidats. Voir J. FLOREZ : Le Concordat et l'enseignement en Espagne , La Pense, no 54.
169
souffrt qu'on arracht de ses mains les fruits de son travail, permt
des hommes comme lui de disposer de son sang, de ses biens, de sa
libert, de sa personne, sans qu'il en rsultt aucun avantage pour luimme. C'est la religion que ce miracle fut rserv ; les fables atroces
qu'elle dbita sur le compte de ses cruelles divinits persuadrent
l'homme qu'en ce monde le bonheur n'tait point fait pour lui et que
les dcrets de la Providence voulaient qu'il y souffrt... L'ducation
l'accoutuma ds l'enfance porter le joue ; l'habitude lui rendit ce joug
ncessaire, la tyrannie le fora de le porter toute sa vie, l'ignorance
l'empcha de connatre sa propre dignit et d'examiner les droits de
ceux qui le foulaient leurs pieds. C'est ainsi que la superstition rendit
l'homme partout esclave des dieux et des hommes, Le despotisme est
le prsent funeste que le Ciel fit la terre ; c'est lui qui fut la bote de
Pandore 218, d'o les guerres, les pestes, les famines et les crimes sont
sortis pour ravager notre triste sjour.
218
Voir dans notre introduction le dernier paragraphe : Intrt et limites de

l'athisme de d'Holbach .
170
CHAPITRE VII.
De la corruption des murs et des prjugs introduits
par le despotisme et la superstition 219
(Extraits.)
... Vouloir corriger les moeurs des hommes et les rendre plus sages
sans changer leurs gouvernements est un projet impossible...
[163]
... Par une suite de ces fausses ides l'art de rgner ne fut plus que
l'art de profiter des erreurs et de l'abjection d'me o la superstition
avait plong les peuples. La politique ne fut que l'art de contenir les
nations mme en les tyrannisant, en les immolant aux intrts les plus
faux. Dans chaque tat le gouvernement ne fut qu'une ligue du souverain avec un petit nombre de sujets favoriss, pour tromper et dpouiller tous les autres...
... Ainsi le souverain, source unique des grces, clipsa la socit et
la divisa pour rgner ; la nation, rduite au nant, et devenue par son
imprudence incapable de veiller sa propre sret, de rsister au mal
qu'on pouvait lui faire, ou de rcompenser les services quon lui rendait, fut oublie, nglige, mconnue par ses enfants ; il n'y eut dans
chaque contre qu'un tre unique et central qui allumt toutes les passions, qui les mt en jeu pour son avantage personnel et qui rcompenst ceux qui lui parurent les plus utiles ses vues. La volont du monarque prit la place de la raison ; son caprice devint la loi, sa faveur ut
219
D'Holbach juge ici du rle de l'tat avec une lucidit rare pour son poque.
Cependant la nature de classe de l'tat ne sera clairement dfinie que par les
matres du marxisme. Ainsi : Selon Marx, l'tat est un organisme de domination de clans, un organisme d'oppression d'une classe par une autre
(LENINE : Ltat et la rvolution, ditions sociales, 1946). Cette conscience que l'tat exprime la domination et l'exploitation d'un petit groupe sur
l'ensemble de la nation mnera d'Holbach proposer pour la bourgeoisie, en
laquelle il voit la future classe matresse de l'tat, de nouvelles formes de
gouvernement adaptes un type tout nouveau de gestion des affaires publiques.
171
la mesure de l'estime, de l'honneur, de la considration publique ; il

cra le juste et l'injuste ; le vol cessa d'tre un crime aussitt qu'il l'eut
permis ; l'oppression fut lgitime ds qu'elle se fit en son nom ; l'impt n'eut pour objet que de fournir ses folles dpenses et d'assouvir
la voracit de ses courtisans insatiables. La proprit fut envahie par
un matre qui prtendit que tout tait lui. La libert fut proscrite
parce qu'elle gna sa licence ; les sujets se persuadrent bientt que
ce qui tait autoris par les souverains tait dcent et louable ; les
ides de 'quit s'teignirent dans toutes les mes ; les citoyens applaudirent leur propre ruine. En servant le souverain on crut servir la
Patrie 220 ; le guerrier crut tre utile son [164] pays en le tenant sous
le joug et en le forant de. plier sous les caprices de son matre ; le
concussionnaire se prtendit un homme trs ncessaire ; le juge, en
rendant des arrts dicts par le crdit, ne fut point dshonor ; le reprsentant de sa nation la vendit pour de l'argent et trafiqua de sa proprit. Le ministre fut estim en raison des moyens qu'il trouva
d'tendre les prrogatives du prince et les misres de l'tat.
C'est ainsi que les souverains, diviniss par la religion et corrompus par ses prtres, corrompirent leur tour les coeurs de tous leurs
sujets, les divisrent d'intrts, anantirent les rapports qui subsistaient
entre eux, les rendirent ennemis les uns des autres et dtruisirent la
morale pour eux. Aprs avoir veill dans toutes les mes une soif ardente, que seuls ils purent apaiser, les chefs des nations rservrent le
bien-tre, l'opulence, la grandeur et les plaisirs pour ceux qui surent
trouver grce leurs yeux ; on ne leur plut qu'en servant leurs passions, en flattant tous leurs vices, en faisant plier la socit sous leurs
volonts drgles, Ds lors la justice ne fut faite que pour le misrable ; les grands, les favoris, les riches, les heureux furent dispenss de
ses rigueurs ; tout le monde soupira pour le rang, le pouvoir, les titres,
les dignits, les emplois ; toutes les voies qui les procurrent furent
rputes lgitimes et honntes ; chacun voulut se soustraire la force
220
On sait que dans le rgime fodal les liens taient d'homme homme. Ce fut
au cours de la guerre dite de Cent ans (1338-1453) que cette nature fodale
des rapports entre les souverains de deux grandes monarchies devint incompatible avec les ncessits de leur dveloppement, tendant les constituer en
grand tat moderne fortement centralis ; c'est au travers de ces longues luttes que se dgagea lentement le sentiment national et la distinction entre les
intrts de la classe matresse de l'tat et le vritable intrt national.
172
pour l'exercer sur les autres ; chacun voulut acqurir les moyens d'tre
mchant sans pril. De cette manire les citoyens partout se sont partags en deux classes : l'une, compose de la multitude, fut opprime ;
l'insolence, l'orgueil, le faste, le luxe, les plaisirs furent le partage de
la premire, le travail, le mpris, l'indigence, la faim et les larmes furent le partage de la seconde ; l'une eut le privilge de piller, d'outrager, de vexer les malheureux ; l'autre n'eut pas mme le droit de se
plaindre et fut oblige de digrer en silence les affronts les plus sanglants...
... Les souverains tiennent leur pouvoir ou de Dieu ou des hommes : s'ils le tiennent de Dieu, il doit tre absolu, ou du moins les prtres seuls sont en droit de le limiter ; si leur pouvoir est absolu, il doit
ncessairement leur corrompre et le coeur et l'esprit ; des intrts
aveugles tant souvent les seuls mobiles des actions humaines, quels
motifs de bien faire peuvent avoir des tres indpendants, [165] qui
n'ont rien esprer ou craindre de la part des hommes, qui mprisent
leurs jugements et sont insensibles leur affection, qui n'ont acquis ni
le got, ni l'habitude de la vertu ? Si les rois tiennent leur pouvoir des
hommes, ils n'en jouissent qu' condition de les rendre heureux ; manquent-ils leurs engagements, les hommes ne peuvent tre tenus de
remplir les leurs.
Toutes les erreurs se touchent, elles naissent les unes des autres ;
et, si nous remontons leurs sources, nous les verrons toujours sortir
des prjugs religieux dont le genre humain est infest ; c'est de la superstition que sortent tous nos prjugs politiques. Tromps une fois
dans nos ides sur les dieux et sur les souverains qui les reprsentent,
tout le systme de nos opinions n'est plus qu'une longue chane de prjugs. En effet, sur quoi se fondent nos sentiments d'admiration, de
respect et d'affection pour le rang, la grandeur, la naissance, les titres
et les honneurs, en un mot pour toutes les distinctions que le gouvernement n'accorde pour l'ordinaire qu'aux sollicitations, aux intrigues,
aux bassesses et aux trahisons de quelques citoyens plus intrigants,
plus adroits ou plus mchants que les autres ? Dans presque tous les
pays la faveur, les prjugs et les intrts des cours sont l'unique mesure des jugements que l'on porte sur les hommes ; on ne les estime
jamais d'aprs eux-mmes : leurs talents, leur mrite personnel, leurs
vertus, les services rels qu'ils rendent la patrie sont compts pour
rien ; on ne les juge et ne les considre que d'aprs la place qu'ils oc-
173
cupent auprs du monarque, d'aprs l'opinion qu'il en a, d'aprs les

honteux services qu'ils lui rendent trop souvent. Que de maux ne dcoulent pas de ces funestes prjugs ! Par eux le crdit n'est plus que
la facult d'tre injuste impunment et d'craser la faiblesse innocente ; les titres, les emplois, les honneurs ne sont que des signes imposants, qui couvrent l'ignorance et l'incapacit, et les dcorent aux yeux
des peuples blouis : enfin le hasard de la naissance, une prtendue
noblesse dans quelques citoyens leur tiennent lieu de talents et de vertus, les appellent aux honneurs, leur procurent des distinctions, leur
donnent des privilges au dtriment de leurs concitoyens dgrads ;
ainsi le prjug et la partialit du prince leur confrent souvent le pouvoir d'tre injustes, de s 'lever [166] au-dessus des lois, les mettent en
droit d'opprimer et de mpriser leurs semblables, qui se croient ptris
d'un limon bien moins pur que ces grands altiers qu'on leur fait regarder comme des demi-dieux, dans les pays o rgnent l'opinion et le
dlire *.
... Les flatteries du sacerdoce et les opinions religieuses rendirent
les souverains licencieux et remplirent les peuples d'ides fausses dont
ils ne sentirent point les consquences : ceux-ci ne trouvrent rien de
grand, d'estimable que ce que leurs souverains leur montrrent comme
tel ; ils furent genoux devant la stupidit, l'ignorance, le vice mme
lorsque leurs prjugs les leur firent respecter. Si les nations, si honteusement dprimes leurs propres yeux, eussent t capables de recourir la raison, elles se seraient sans doute aperu que leur volont
seule pouvait confrer la puissance souveraine ; elles auraient reconnu que ces prtendues divinits n'taient au fond que des hommes,
chargs par elles-mmes de les conduire au bonheur, qui devenaient
des brigands, des ennemis et des usurpateurs ds qu'ils abusaient
contre elles du pouvoir qu'elles ont dpos dans leurs mains. La moin*
Dans quelques pays de l'Europe, il y a autant de distance entre un noble et

un roturier, entre un homme de qualit et un bourgeois, qu'entre un homme
et un chien. En Pologne, en Allemagne, etc., les seigneurs sont propritaires
des biens et mme de la personne de leurs vassaux. Les courtisans et les
grands, dans les pays despotiques, sont des espces de prtres qui cartent
avec ddain le vulgaire profane de leur idole rvre ; de mme que les prtres des dieux, ils veulent qu'on leur immole la nature et la raison : tout
homme obscur, qui ose rclamer contre eux les droits de la justice et de
l'humanit, leur parat un insolent. (Note de d'Holbach.)
174
dre rflexion n'et-elle pas d leur faire sentir que c'est pour leur bien
tre et leur propre sret que le gouvernement fut institu ; que c'est
pour les nations que les rois sont faits et non les nations pour les
rois 221 ? Les peuples ne verront-ils [167] jamais que ces guerres inutiles, ces victoires fatales, achetes au prix de leur sang et de leurs possessions, ne serviront ' jamais qu' perptuer leurs misres, les puiser, les conduire la ruine ? N'ouvriront-ils jamais les yeux pour
voir que la terre est plus grande qu'il ne faut pour nourrir, contenir et
rendre ses habitants heureux et que l'ambition des princes cherche
tendre leurs domaines sans jamais s'occuper du soin d'tendre. le
bonheur des peuples qu'ils gouvernent ? Quel bien rsulte-t-il en effet
de ces guerres continuelles par lesquelles notre globe est devenu le
sjour du carnage et un repaire de btes froces occupes se dtruire 222 ? Ne voyons-nous point les nations successivement effaces de
la terre par le dlire des souverains qui les mettent aux prises, et prir
des plaies affreuses qu'elles se font rciproquement ? Quels fruits retirent-elles de ces intervalles si courts qui suffisent peine pour cicatriser leurs blessures ? Sont-elles donc bien rassures par ces traits insi221
Dans ces pages se trouvent dfinies trs clairement quelques unes des grandes ides directrices qui devaient inspirer les dputs aux tats gnraux rdigeant la Dclaration des Droits de l'Homme et du Citoyen (26 aot 1789)
et notamment le refus du principe monarchique de droit divin. Un gouvernement n'est lgitime que dans la mesure o il sert l'intrt gnral et contribue l'amlioration de la condition du plus grand nombre. L'ide d'une sorte
de pacte tacite entre les citoyens et le gouvernement avait pntr profondment dans la masse de la nation depuis le succs du Contrat social de J.-J.
Rousseau (1762). Cette notion de contrat avait pass de la lgislation civile
dans les ouvrages de droit politique, vers la fin du XVIIme sicle, aprs
tre apparue dj dans les violents pamphlets dont se dchirrent les deux
camps pendant les guerres de religion de la seconde moiti du XVIme sicle. Elle fut l'un des fondements du Trait de thologico-politique de Spinoza et parut assez inquitante pour que Bossuet juget bon de la dnoncer et
de raffirmer solennellement l'origine divine des monarchies hrditaires
dans sa Politique tire des propres paroles de l'criture Sainte (1709). Des
chapitres importants sont consacrs au Pacte Social dans Le Systme Social
et La Politique naturelle (voir notre t. III, en prparation.)
222 D'Holbach a toujours prouv la haine de la guerre. il tait n dans ce Palatinat ravag par toutes les armes d'Europe au sicle prcdent et o les
troupes franaises (printemps 1689), qui firent preuve de vandalisme et de
frocit, laissrent des souvenirs qui se transmirent pendant plusieurs gnrations.
175
dieux que la fraude et l'ambition sont toujours prtes violer ? Ne se

lasseront-elles jamais d'tre les jouets d'une politique odieuse qui les
sacrifie chaque instant aux futiles intrts de quelques chefs qui jamais ne songrent les rendre fortunes et qui, dpourvus de justice et
de bonne foi, font du monde entier le thtre de leurs passions effrnes ? Dsabuses de leurs prjugs religieux et politiques, ne briseront-elles jamais ce charme de l'opinion qui, bien plus encore que la
force, les tient enchanes ? Ne lieront-elles point leur tour les [168]
mains de ces monarques redouts pour les empcher de leur nuire ?
Seront-elles toujours obliges de gmir pendant des sicles entiers des
folies passagres de leurs matres insenss ou de leurs indignes ministres, et s'obstineront-elles expier leurs fautes et apaiser le ciel pour
des forfaits auxquels la volont n'a point de part ? Enfin ne reviendront-elles Jamais de ces prjugs avilissants qui leur persuadent que
leur sang, leur personne et leurs biens appartiennent des hommes
diviniss, et que le Trs Haut n'a fait tous les peuples de la Terre que
pour contenter l'orgueil, l'ambition et le faste d'un petit nombre de
princes devenus les flaux du reste des humains ? 223
Si les souverains eux-mmes consultaient la nature et leurs vrais
intrts, s'ils sortaient de l'ivresse o les plonge l'encens des ministres
de la superstition, la raison leur montrerait qu'ils sont des hommes subordonns au grand tout qu'ils gouvernent 224, au bien-tre duquel ils
sont intresss, chargs par les nations de travailler leur bonheur et
leur sret, de veiller leurs besoins, de runir leurs forces ; distingus, honors, rcompenss, en vertu de ces services, et perdant tous
223
D'Holbach s'efforce de provoquer l'indignation de son lecteur. Toute attaque

contre l'absolutisme doit faire surmonter les prjugs religieux qui ont accoutum considrer l'ordre tabli comme sacr. A cette poque, il fallait
s'attaquer d'abord aux dieux avant de songer critiquer ouvertement les
souverains. On voit bien le chemin qui mne de la critique du ciel la critique de la terre. Ce qui est en cause, c'est le droit divin et le rgime fodal.
224 Une des consquences du principe de la souverainet de la nation et du patte
social aurait t videmment le droit la rvolte. La logique rigoureuse de
d'Holbach le pousse verbalement cette extrmit. Cependant toute la fin du
chapitre reflte L'espoir d'un changement dans les mthodes de gouvernement des souverains bien plus qu'une excitation la lutte contre eux. Il partage les illusions confiantes de sa classe qui, mme aprs la runion des
tats gnraux, prfre un compromis avec la royaut et les aristocrates plutt qu'un total bouleversement qui menacerait aussi la proprit bourgeoise.
176
leurs droits ds qu'ils manquent leurs engagements, ils connatraient

qu'ils sont les serviteurs et les guides de ces nations, leurs reprsentants et non les images des dieux ; ils sentiraient qu'un pouvoir tabli
sur le consentement des peuples, sur leur affection, sur leurs intrts
vritables, est bien plus solide que celui qui se fonde sur des prtentions imaginaires. Ils trouve [169] raient que la vraie gloire consiste
rendre les hommes heureux ; que la vraie puissance consiste les runir de volonts et d'intrts ; que la vraie grandeur consiste dans l'activit, les talents et la vertu. Tout leur apprendrait que la justice est
une barrire qui protge galement le sujet et le prince ; que cette justice veut que les hommes soient libres sans tre licencieux ; que la libert peut seule former des citoyens gnreux ; que la vrit en fait
des tres raisonnables, que l'ducation suffit pour les rendre vertueux ;
que la loi doit rprimer le crime ; que les rcompenses doivent exciter
les talents ; et qu'un roi n'est puissant qu' la tte d'une nation gnreuse et contente. Enfin, au lieu de consulter les prtres qui les trompent, s'ils appelaient la raison leur secours, ils verraient que la Patrie
pour tre chre doit procurer le bonheur ses membres ; que la loi
pour tre respecte doit tre utile et juste ; que l'autorit pour tre aime doit tre bienfaisante.
177
CHAPITRE IX.
De la tolrance ; elle est incompatible avec
les principes fondamentaux de toute religion 225
IIme partie (extraits).
Il n'est, sans doute, personne qui ne soit indign ou afflig la vue

des effets terribles que nous venons de [170] rapporter, et qui ne soit
oblig de convenir de la ralit des maux qui furent les suites des opinions religieuses des hommes ; on nous dira peut-tre que ce n'est
point la religion elle-mme, mais l'abus de la religion, que sont dus
les excs dont nous avons parl ; on prtendra que l'abus des choses
les plus utiles peut devenir nuisible et que c'est aux passions des
hommes que l'on doit attribuer les fureurs dont la religion ne fut que le
prtexte.
Je rponds que c'est dans les principes de la religion mme, dans le
Dieu qui lui sert de base, dans les ides funestes que le genre humain
s'en est faites, qu'il faut chercher la source des malheurs qui n'en furent et qui n'en seront jamais que des suites ncessaires.
225
Ce chapitre est un des pisodes de la longue lutte que tous les grands philosophes contemporains de d'Holbach menrent non sans risques pour le
triomphe de la tolrance contre le fanatisme religieux. Tous revendiquent la
libert de croyance et d'opinion. ct de Voltaire, prudemment rfugi
Ferney, mais dont l'Essai sur les moeurs et l'Esprit des nations, le Dictionnaire philosophique, les nouvelles ont eu un grand retentissement dans
l'opinion, d'autres sont dans la mle : Turgot, Marmontel ; l'abb Morellet,
en pleine affaire Calas (1761-1765), fait paratre le Manuel des Inquisiteurs.
Dans le mme temps, Voltaire reoit Mme Calas, Ferney, la confie ses
amis parisiens, qui l'imposent dans leurs salons, et publie le Trait sur la tolrance (1763). Mme l'Acadmie, la solennelle Acadmie franaise est
conquise. On y entend des discours o des abbs se permettront de critiquer,
dans le rgne de Saint Louis, les Croisades et l'activit de l'Inquisition.
La dmonstration de d'Holbach n'a de particulier que sa rigueur et son
ambition d'inspirer une volont de rforme aux souverains. Notons que la
deuxime partie, dont on trouvera ci-aprs des extraits, a vraisemblablement
paru en fascicule indpendant. Les pages sont numrotes non la suite de
la premire partie, mais de nouveau partir de 1.
178
... La religion ramnera toujours les hommes la crainte ; tout objet vague qui les fait trembler les occupera sans relche, fera fermenter
leurs esprits, excitera des disputes entre eux et les portera tt ou tard
des extrmits. Toute religion demande pour premier sacrifice un renoncement total la raison ; ds que les hommes cessent de prendre la
raison pour guide dans l'examen de la chose qu'ils croient la plus importante pour eux, ils n'auront garde d'tre retenus par elle toutes les
fois qu'il s'agira de la religion ; ainsi leur conduite ne sera jamais
qu'une suite d'garements. Si Dieu est l'auteur de la religion, elle doit
commander la nature mme ; elle doit lui imposer silence lorsqu'elle
aura la tmrit de contredire ses volonts, ou celles de ses interprtes.
Si c'est la volont divine qui dcide du juste et de l'injuste, Dieu est le
matre de la vertu ; savoir le crime peut devenir vertu et la vertu
crime. Voil donc la morale subordonne aux caprices des interprtes
de la divinit. Dieu est le premier souverain des nations ; il commande
aux rois mmes, il rgle le sort des empires ; ainsi la politique doit
tre soumise la religion, les intrts passagers et temporels des gouvernements ne sont points faits pour balancer un instant les intrts de
la divinit et de ses ministres, chargs d'apprendre ses intentions aux
hommes. La nature, la raison, la morale, la vertu, le bien-tre des tats
sont donc faits pour cder la religion, qui, mane de l'arbitre souverain des hommes et des choses, doit ncessairement [171] triompher
de tout ce qui s'opposerait ses vues. 226
... Avec le coeur le plus droit et l'me la plus honnte, celui qui est
pntr de la crainte de son Dieu ne peut s'empcher de har ceux que
sa religion lui dsigne comme des ennemis de ce Dieu ; si ce Dieu est
un monarque jaloux, il doit rgner sans partage ; s'il n'y a qu'une seule
religion qui lui plaise, il faut l'tablir partout ; quelqu'un s'oppose-t-il
ses progrs, il faut l'exterminer. Est-elle attaque, il faut prendre son
parti, il faut prir pour elle.
Tolrer une autre religion, c'est permettre un culte que l'on croit
offensant pour son Dieu ; c'est faire cder les intrts de sa gloire
226
Cette revendication l'empire temporel comme la rgence universelle des

mes correspond donc bien une attitude permanente de la papaut depuis
le XIme sicle. Telle tait encore la conception de Bossuet la fin du
XVIIme sicle. Telle est toujours la doctrine stable de la papaut aux
XIXme et XXme sicles. Voir R. GARAUDY : Lglise, le communisme
et les chrtiens, chap. 1er.
179
une politique humaine, abominable ses yeux ; rien dans le monde

n'est plus important que Dieu, c'est de lui que dpend le sort des humains, l'essentiel est de lui plaire, il est assez puissant pour rendre les
socits heureuses et florissantes sans le secours de l'homme ; ne vautil pas mieux qu'un tat soit languissant et dpeupl que de renfermer
un grand nombre de citoyens infidles qui attireraient infailliblement
sur eux la colre des cieux ? Il faudra donc que les princes, lieutenants
et reprsentants de la Divinit, chargs de venger ses droits, dfenseurs de sa religion, s'arment du glaive pour extirper l'impit et l'hrsie de leurs tats ; qu'ils bannissent, perscutent et dtruisent ceux
de leurs sujets que le clerg leur dnoncera comme les ennemis de
Dieu. 227 S'ils ngligeaient d'obir ses ministres ; si un gouvernement trop doux refusait de tremper ses mains dans le sang ; si l'intrt
de l'tat l'engageait demeurer neutre entre le ciel et la terre ; enfin si
les opinions du prince taient offensantes pour Dieu, ds lors il serait
indigne de Le reprsenter et comme tel trait par le clerg en impie,
en rebelle, en tyran, peu fait pour commander un peuple fidle *.
[172]
... Ainsi, que le chrtien religieux touffe le cri de la nature s'il veut
tre consquent ses principes. En vain se flatterait-il de concilier la
tolrance avec le Dieu terrible qu'il a reu des Hbreux. Le Dieu qui
n'a cr son premier pre que pour lui tendre un pige n'est-il donc pas
un Dieu dont il faut se dfier ? Le Dieu qui commanda le sacrifice de
son fils unique cet Abraham qu'il honora de son alliance n'est-il Pas
un Dieu cruel ? Le Dieu qui ne voulut s'apaiser que par la mort de son
propre fils n'est-il donc pas de tous les dieux le plus implacable ? Le
Dieu de ce Mose dont le christianisme rvre les oracles, de ce Jepht
qui sacrifia sa fille, de ce cruel David qui fut un homme selon son
coeur, de ces Phines et de ces lvites qui furent choisis pour le servir
en rcompense de leurs assassinats, n'est-il pas un Dieu furieux ? Le
227
*
Les princes doivent, en montant sur le trne, faire serment d'exterminer les
hrtiques. (Concile de Latran. 1215-1216.)
Autrefois le Pape dclarait hrtiques tous les Princes qui lui rsistaient ; ds
lors Ils taient dchus de la couronne, et les Peuples absous du serment de
fidlit. (Note de d'Holbach.) Mais c'est alors que les Princes n'avaient pas
un Bonaparte la tte de leur arme. (Note de l'diteur.)
180
Dieu qui se dit le Dieu des armes et des vengeances, qui ordonne
d'exterminer les nations et leurs divinits, qui fait nager les villes des
Cananens dans le sang, qui veut que l'on massacre les rois, qui ordonne par ses prophtes de passer les femmes, les vieillards, les enfants au fil de l'pe, est-il donc un Dieu bien rempli de bont ? Enfin
le Dieu qui veut que les adorateurs pleurent, gmissent, se mortifient,
et qui destine des flammes ternelles la plus grande partie de ses enfants, est-il un pre bien tendre, un Dieu favorable ? Non, le Dieu des
chrtiens est un Dieu de sang ; c'est par le sang qu'il veut tre apais ;
c'est par des flots de sang qu'il faut dsarmer sa fureur ; c'est dans le
sang qu'il faut teindre son foudre allum par les crimes de la terre ;
c'est par des torrents de larmes qu'il faut laver ses iniquits ; c'est par
des cruauts qu'il faut lui tmoigner son zle ; c'est par la frnsie qu'il
faut lui prouver sa soumission. L'esprit du christianisme est un esprit
destructeur : son Dieu ordonna la destruction, ainsi que tout chrtien
dtruise ses ennemis ; qu'il dtruise son propre corps s'il veut lui plaire ; qu'il perscute, qu'il combatte, au risque de prir lui-mme, et qu'il
serve un Dieu vengeur qui rcompensera son zle, et qui punirait son
indiffrence et sa tideur...
[173]
... Malgr l'incertitude dans laquelle le langage de la Divinit et de
ses prtres semble laisser le chrtien sur le parti qu'il doit prendre dans
les questions qui intressent sa religion, celui de la douceur, de l'indulgence, de la tolrance ne peut tre le plus sr ; il le sentira s'il fait
attention au caractre de son Dieu et aux traits sous lesquels on le lui
montre dans ses livres sacrs. Les adorateurs d'un Dieu qui punit les
enfants des fautes de leurs pres ; qui a cent fois ordonn ou approuv
des actions criminelles ; qui a fait assassiner des rois et dtruire des
nations entires dont les prophtes ont souvent fait massacrer des milliers d'hommes * pour quelque offense ou transgression ; les adora-
La Bible nous apprend que Mose (qui tait le plus doux des hommes ) fit
gorger plus de 40 000 Isralites, pour avoir dsobi ses commandements :
la tribu de Lvy fut promue au sacerdoce pour avoir excut ses ordres sanguinaires. Les papes ont fait immoler la religion, c'est--dire leurs intrts, des millions de chrtiens. Les Espagnols et les Portugais traitaient les
habitants des Indes comme des btes , les premiers ont, dit-on, massacr
plus de 20 millions d'Amricains. Les Mahomtans n'ont point t moins f-
181
teurs, dis-je, d'un Dieu de ce caractre ne peuvent tre tolrants, et ses

prtres ne peuvent sans le trahir, ou sans nuire leur cause, tre sincrement pacifiques et modrs ; un prtre tolrant perdrait bientt son
empire ; son intrt exige que l'on gorge et que l'on perscute ; il faut
user de violence pour inculquer des opinions absurdes : la libert de
penser sera toujours funeste au sacerdoce. En vain lui dira-t-on que le
Dieu qui s'est montr si terrible, si sanguinaire, est devenu depuis plus
humain et plus facile, l'ide de sa frocit primitive est bien plus utile
des imposteurs mchants que celle de sa bont subsquente ; cette
ide est bien plus propre troubler le cerveau du fanatique et du zl ;
ils se croiront donc forcs d'tre cruels, ils justifieront leur barbarie
par l'exemple de leur Dieu et des personnages rvrs qui ont eu le
bonheur de lui plaire ; leurs prtres leur diront que la Divinit courrouce demande de grands sacrifices ; que ce qu'elle approuve dans un
temps peut lui dplaire dans un autre ; ils leur montreront dans des
livres saints des
*
a.
174
assassinats et des soulvements rapports avec loge, et leurs pieux
sectateurs croiront ces actions louables et permises chaque fois que les
intrts du ciel lexigeront 228... Il ne faut donc point s'tonner si nous
ne voyons nulle part la tolrance vraiment tablie parmi les chrtiens,
ni mme dans le monde entier... Partout la diffrence des religions met
une diffrence trs marque entre les citoyens du mme tat : dans les
roces dans leurs conqutes ordonnes par leur Prophte 1. (Note de d'Holbach.) a
a.
Il faut, bien sr, ne pas considrer ces chiffres comme le rsultat de statistiques menes la manire du XXme sicle, sans ngliger toutefois que,
parmi les familiers du salon. on collectait avec soin tous les lments d'information rapports par les voyageurs et les missionnaires. Ainsi une partie
de l'Histoire des deux Indes fut certainement rdige par les familiers de
d'Holbach ; voir la prface, p. 28.
228 Ici note de d'Holbach qui reprend presque dans les mmes termes celle de la
page 130.
182
pays mmes qui se vantent d'tre les plus libres et les plus dgags du
fanatisme religieux, si l'on y permet l'exercice de quelques religions
diffrentes de celle qui domine ou de celle du souverain, c'est toujours
regret avec beaucoup de restrictions, et ceux qui professent sont au
moins has et mpriss par les partisans du culte dominant ; ils sont
exclus des places, des rcompenses et des grces ; ils sont forcs de
vivre inutiles la socit, et les talents les plus minents ne peuvent
vaincre les obstacles que la religion oppos leur avancement. Partout
nous voyons les diffrents sectaires se dtester. Le point seul de la religion d'un homme diminue l'estime et l'affection de ses concitoyens
pour lui, et les gouvernements n'ont ni assez de Sagesse, ni assez de
courage pour tenir une balance gale entre tous leurs sujets : les sectateurs de la religion dominante semblent tre les seuls enfants de
ltat, la partialit que le gouvernement a pour eux doit ncessairement exciter l'envie, la jalousie et la haine de ceux qu'il rejette ou qu'il
exclut des faveurs ; par cette politique stupide, l'tat se remplit de sujets qui, ds l'enfance, apprennent s'envier, se mpriser, se regarder avec horreur, et qui se persuadent que ceux qui ne pensent point
comme eux ou qui suivent un culte diffrent sont des tres d'une espce diffrente de la leur 229.
[175]
Partout la secte la plus puissante (c'est--dire celle qui a pour elle
le souverain et ses cohortes) crase, ddaigne et gne toutes les autres,
et le gouvernement se rgle sur les opinions thologiques dans la
conduite qu'il tient envers ses sujets ; partout les gouvernements ne
semblent travailler qu' se faire des ennemis secrets de tous ceux qui
ne pensent point comme eux. L'on ne peut tre soldat si l'on ne sous229
Il faut ici rappeler qu'un sicle plus tard, dans deux textes qui n'ont jamais
t renis, l'encyclique Quanta Cura et son annexe le Syllabus (8 dcembre
1864), le pape Pie IX, condamne comme opinion errone l'ide que la libert de conscience et des cultes est un droit propre chaque homme . Erreur 15 : Il est libre chaque homme d'embrasser et de professer la religion qu'il aura rpute vraie d'aprs les lumires de sa raison. Ces principes
rglent toujours la vie des tats partout o la lutte des hommes n'a pas impos la sparation des glises et de l'tat. On a trop tendance en France
perdre de vue que ce rgime de l'intolrance lgale est encore le fait d'un
certain nombre d'tats (l'Espagne en Europe et la plupart des tats de
l'Amrique latine).
183
crit aux dcisions de la thologie ; l'on ne peut tre magistrat ni prendre part l'administration publique, ni soutenir la puissance civile, si
l'on n'est parfaitement soumis la puissance sacerdotale ; l'on ne peut
prtendre tre rcompens de ses services si l'on n'admet des formules, des articles de foi, des opinions imagines par les spculateurs qui
ont fix croyance 230 ; l'on ne peut enseigner les arts ou les sciences
les plus trangres la religion sans avoir son attache. En un mot tous
ceux qui n'adoptent point le systme dominant de l'tat ou du prince
sont comme des pestifrs, que l'on squestre des autres, de peur qu'ils
ne les infectent de leur contagion. D'aprs ces notions ridicules la socit perd les secours et ses droits sur la tendresse d'un trs grand
nombre de ses enfants qui demeurent toujours comme des trangers
dans leur propre Patrie 231.
230
Fix croyance. Tel est le texte sans doute manque-t-il l'article fix [la]
croyance.
231 Telle est bien en effet cette poque en France la situation des protestants et
des juifs jusqu' la veille de la Rvolution. Voici le texte de la dclaration du
14 mai 1724 concernant les protestants Ordonnons que nul de nos sujets
ne pourra tre reu en aucune charge de judicature dans les cours, bailliages,
snchausses, prvts et justices, ni dans celles des hauts justiciers, mme
dans les places de maires et chevins et autres officiers des htels de ville...
dans celles de greffiers, procureurs, notaires, huissiers et sergents... et gnralement dans aucun office de fonction publique, soit en titre ou par commission, sans avoir une attestation du cur, en son absence du vicaire de la
paroisse... de l'exercice actuels qu'ils font de la religion catholique, apostolique et romaine.
184
[176]
PREMIRES OEUVRES
TEXTES CHOISIS
HISTOIRE CRITIQUE
DE JSUS-CHRIST
ANALYSE RAISONNE
DES VANGILES
(Ecce Homo)
On ne peut aborder l'Histoire critique de Jsus-Christ sans bien

apprcier dans quel esprit, avec quels moyens, quelle mthode elle a
t labore.
La science moderne des religions ne se dveloppe vraiment qu'au
XIXe sicle avec l'cole allemande de Tbingen, o des savants d'une
scrupuleuse honntet, utilisant les apports de sciences naissantes,
philologie 232, ethnologie et ethnographie-sociologie, veulent se d232
Les progrs de la philologie ont sans cesse oblig reprendre l'examen des
textes sacrs dans des perspectives nouvelles. En 1933, Ch. GUIGNEBERT,
dans le trs important ouvrage qu'il consacre Jsus dans la collection a
L'volution de l'Humanit , en tient le plus grand compte : En mme
temps, les textes du Nouveau Testament, qui sont nos plus anciens rpondants de la premire histoire chrtienne, ont sembl perdre beaucoup de leur
judasme fondamental, parce qu'une meilleure connaissance de la langue
hellnistique, rvle par une tude pousse fond des inscriptions asiates et
des papyrus gyptiens, a ramen de simples hellnistismes un trs grand
nombre de leurs prtendus aramismes. Et, comme les mots ne sont que les
vhicules des ides, des courants d'ides fort trangres au judasme biblique, ou judasme de Jsus, se sont manifests au plein de la tradition que ces
vieux crits exprimaient, et, du coup, sa complexit a paru singulirement
185
gager a la fois des limites imposes par la tradition chrtienne et de

l'troitesse d'une explication purement rationaliste 233.
Que volont de s'en tenir une attitude purement scientifique 234
est
177
trs diffrente de celle de nos philosophes du XVIIIe sicle, anims
d'intentions polmiques qu'ils ne dissimulent pas. Mais ces intentions
ne doivent pas masquer l'ampleur de leur information, le srieux de
leur argumentation. D'Holbach comme Voltaire ne sont pas des thologiens, ni des exgtes, mais ils se sont astreints une tude assidue
la fois des textes sacrs et de tout ce qui avait pu tre avant eux publie, pro et contra. Le catalogue de la bibliothque de d'Holbach, mise
en vente aprs sa mort, rvle la multiplicit des sources de son rudition. Que le lecteur tonn par le nombre des rfrences aux textes
sacrs n'aille pas s'imaginer qu'elles sont de fantaisie. D'Holbach
possde chez lui des versions hbraques, grecques, latines, espagnoles, anglaises de la Bible de l'Ancien et du Nouveau Testament, il
connat les Pres de l'glise et Les oeuvres des grands thologiens du
moyen ge il s'est inform aussi des rites judaques, des crmonies
religieuses pratiques travers le monde mditerranen et oriental
avant l're chrtienne.
Autres matriaux largement exploits par d'Holbach : ceux accumuls depuis la Renaissance et la Rforme par les chrtiens euxmmes. Les grandes querelles religieuses du XVIe sicle avaient en
effet rveill une extraordinaire passion de disputes thologiques.
Protestants et juifs avaient multipli les libelles, les pamphlets, mais
avaient entrepris des recherches dj pertinentes partir des textes
hbreux. Ils provoqurent ainsi les catholiques une dfense de mme
plus grande qu'on ne l'avait jusqu'alors souponn. (Intr, p. 9 et 10.) Voir
la bibliographie qui clt Ch. HAINCHELIN, ouvrage cit.
233 Voir D. F. STRAUSS : Vie de Jsus. Trad. Littr. Prface la 1re dition.
Paris, 1839.
234 Voir G. MENSHING : Histoire de la science des religions. Prface d'Ed.
Vermeil, Paris 1955.
186
nature. Isaac de La Peyrre se voit ainsi jet au cachot par l'Inquisition pour l'audace de ses hypothses (1655). Il se rtracte et abjure le
protestantisme. Son livre : Praeadamitae... 235, qui dclenche les
poursuites contre lui, figure dans la bibliothque de d'Holbach, non
loin des ouvrages dit vrai pre de la critique biblique, l'oratorien
Richard Simon. Celui-ci, tout en se dfendant de mettre en cause l'interprtation surnaturelle des critures, avait rdig en une vingtaine
d'annes des Histoires critiques du Vieux Testament (1678), puis du
Nouveau (1689) 236, et passa ensuite l'tude des principaux commentateurs du Nouveau Testament (1692). Il pouvante Bossuet. Oser
intituler un chapitre : Mose ne peut tre l'auteur de tous les livres
qui lui sont attribus , parait damnable. Bossuet obtient du chancelier Le Tellier la mise au pilori de toute ldition de 1678 et une sentence d'exclusion de l'Oratoire (21 mai 1678).
Dans le mme temps, l'histoire des premiers temps de l'glise se
dgage des lgendes avec les Mmoires pour servir l'histoire [178]
ecclsiastique des six premiers sicles, rdigs par Lenain de Tillemont (1637-1698) les ouvrages de Jurieu 237, rfugi en Hollande,
violents, passionns, n'ont pas l'intrt des prcdents, mais branlent
les convictions.
Il faut tenir compte aussi de l'largissement du monde connu grce
aux besoins sans cesse croissants du mercantilisme anglais, hollandais, franais. Les rcits de voyage, dont beaucoup sont rdigs par
des missionnaires, vont faire natre Les premiers essais d'histoire
compare des religions et de sociologie. L'ouvrage de De Brosses :
235
C'est le n 227, du catalogue de la bibliothque de d'Holbach. o ne figure

pas l'ouvrage de La Peyrre dit la mme anne (et ou se trouvait dfendue
l'hypothse, d'une dangereuse hrsie, que des humains avaient pu exister
avant Adam) : Systema theologicum ez praedamitarum hypothesis
236 N 37 du catalogue : Histoire critique du Vieux Testament , par Richard
SIMON, Rotterdam, Leers, 1685, 5 vol. in-4, et no 38 : Sentiments de
quelques thologiens de Hollande sur l' Histoire critique du Vieux Testament , par R. SIMON, Amsterdam, Desbordes, 1685, in-12.
237 Avec les ouvrages de Pierre JURIEU : L'Accomplissement des prophties
(1686), Suite de l'Accomplissement, il faut citer, entre autres violentes diatribes, celles du pasteur Claude, notamment : Les Plaintes des protestants
franais cruellement opprims dans le royaume de France, et l'tude ingale
de JURIEU Histoire critique des dogmes et des cultes qui ont t dans
lglise depuis Adam jusqu' Jsus-Christ, Amsterdam, 1704.
187
Du culte des dieux ftiches, ou Parallle de l'ancienne religion de

l'gypte avec la religion actuelle de Nigritie (1760), exprime bien cette direction de recherche, de mme que les manuscrits de Boulanger,
dits par Diderot et d'Holbach (1761 : Recherches sur le despotisme
oriental, et t766 : L'Antiquit dvoile).
On peut donc dire que d'Holbach part toujours d'une connaissance
minutieuse des textes sacrs, du droit canonique et de l'histoire de
l'glise, en mme temps qu'il utilise fond lm les courants philosophiques qui, depuis la naissance mme du christianisme lui ont manifest quelque hostilit. Philon, Origne, Celse, Julien voisinent dans
sa bibliothque avec les recueils du Concile de Trente, l'histoire des
papes, saint Augustin et l'Alcoran, Bayle, Spinoza et l'Histoire gnrale des crmonies, moeurs et coutumes de tous les peuples du monde.
Comment d'Holbach utilise t-il cette masse norme d'informations ? Avec la trs grande aisance de celui qui connat fond la matire dont il parle, il se rfre aux auteurs les plus divers, n'hsitant
pas les faire tmoigner les uns aprs les autres, et souvent les uns
contre les autres, au mieux de sa dmonstration.
Quand il crit son Histoire critique de Jsus-Christ, quel est son
dessein ? branler le dogme lui-mme en ses fondements. Toute la foi
chrtienne repose sur les textes sacrs. Or leur valeur est contestable.
L'histoire qu'ils nous racontent, soumise une critique qui n'a pas
d'abord accept Les postulats de la foi, s'croule :
Pour lire l'vangile, il faut commencer par avoir la foi, c'est--dire
tre dispos croire aveuglment tout ce que ce livre contient. Pour
examiner cet vangile, il [179] faut encore de la foi 238, c'est--dire
tre fermement rsolu n'y trouver rien que de saint et d'adorable. Enfin, pour entendre l'vangile, il faut encore de la foi, c'est--dire une
ferme persuasion que nos prtres ne peuvent jamais ni se tromper euxmmes, ni vouloir tromper les autres, dans la faon dont ils expliquent
le livre que nous lisons.
238
Les philosophes catholiques de notre poque n'ont pas chapp cette impasse : Posez un instant que Jsus est Dieu, qu'il est la Toute-Puissance et
la Toute Bont apparues un instant sur la terre, alors tout va de soi dans
lvangile, rien n'y tonne, tout y est sa place. (J. GUITTON : Difficults
de croire, p. 143, Plon, 1947.)
188
(Prface)
Il veut donc branler ne serait-ce que l'une des pierres de l'difice

pour le mettre tout entier en danger. Or la naissance du christianisme
et la prdication de Jsus, tant ensemble objets de foi et faits d'histoire, ont toujours offert une critique scientifique une mine inpuisable de perplexits.
Depuis la fin du XVIIIe sicle, deux courants d'interprtation ont
oppos, en ce qui concerne Jsus, les mythologues et les historicistes 239. Ceux l, les moins nombreux, nient et l'existence de Jsus et sa
mission ;ceux ci qui ont aussi donn des travaux remarquables, comme Loisy et qui ont cherch sauvegarder au moins la ralit
de1'existence humaine de Jsus. Tous, en accumulant Les raisons de
la contester, ont mis en pices l'histoire sacre enseigne par Rome.
Mais, l'poque o d'Holbach crit, l'audace tait dj inoue de prtendre soumettre cette histoire sacre aux critres valables dans les
autres sciences :authenticit des documents, concordance dans les
faits, exactitude des dates, etc., c'est--dire tout ce qui manque prcisment l'vangile, dans le Nouveau Testament, comme dans l'Ancien :
Il y a tout lieu de croire que, si l'Esprit Saint et prvu la fortune
clatante que devait faire un jour la religion de Jsus, s'il et pu pressentir qu'elle dt tre par la suite des temps reue par des rois, des nations civilises, des savants, des personnes de la bonne compagnie, s'il
et souponn que cette religion pouvait tre examine, analyse, dis239
Voir le dernier chapitre de HAINCHELIN : Les Origines de la religion,

Jsus a-t-il exist ? .
Pour les mythologues : P. L. COUCHOUD : Le Mystre de Jsus et
Le Dieu Jsus , Gallimard, 1951.
Pour les historicistes :
A. Loisy : Histoire et mythe propos de Jsus-Christ, Nourry, 1938.
CH. GUIGNEBERT : Jsus, t. XIX et Le Christ, t. XIX bis, Collection
L'volution de l'Humanit .
189
cute, critique par des logiciens, il y a, dis-je, lieu de croire qu'il nous
aurait laiss sur la vie et [180] la doctrine de son fondateur des mmoires m'oins informes, des faits mieux circonstancis, des preuves
plus authentiques, en un mot des matriaux mieux digrs que ceux
qui nous restent. Il et choisi des crivains plus habiles que ceux qu'il
a inspirs pour transmettre aux nations les harangues et les actions du
Sauveur du monde ; il l'et du moins fait agir et parler d'une manire
plus digne d'un Dieu ; il et mis dans sa bouche un langage plus noble, plus clair, plus persuasif ; il et employ des moyens plus srs de
convaincre la raison rebelle et de confondre l'incrdulit.
Rien de tout cela n'est arriv ; l'vangile n'est qu'un roman oriental,
dgotant pour tout homme de bon sens et qui ne semble s'adresser
qu' des ignorants, des stupides, des gens de la lie du peuple, les seuls
qu'il puisse sduire *. La critique n'y trouve nulle liaison dans les faits,
nul accord dans les circonstances, nulle suite dans les principes, nulle
uniformit dans les rcits. Quatre hommes grossiers et sans lettres
passent pour les vritables auteurs des mmoires qui contiennent la
vie de Jsus-Christ ; c'est sur leur tmoignage que les chrtiens se
croient obligs d'admettre la religion qu'ils professent et d'adopter sans
examen les faits les plus contradictoires, les actions les plus incroyables, les prodiges les plus tonnants. le systme le plus dcousu, la
doctrine la plus inintelligible, les mystres les plus rvoltants !
(Prface)
Que disent d'autre, quoiqu'en termes plus mesurs, les historiens
du XXe sicle ? Mme un historiciste aussi prudent que Guignebert
admet que l'explication traditionnelle, la reprsentation orthodoxe des
origines chrtiennes ne rsistent pas l'examen critique 240. Mais
d'Holbach n'en est pas au stade d'information, ni a l'tape historique
qui permet de douter de l'existence mme de Jsus. Adoptant d'emble
la position qui sera celle encore de nombreux rationalistes du XXe
*
Victor de Tunis nous apprend que, dans le VIe sicle, l'empereur Anastase
fit corriger les vangiles comme des ouvrages composs par des sots ou des
gens sans lumires. Messala consule, Anastasii Imperatore jubente, Evangelia, tanquam ab idiotis evangelistis composita, reprehendantur et emendantur. (Note de d'Holbach.)
240 GUIGNEBERT : Jsus, prface, p. 2.
190
sicle, il se contente de nier son caractre divin et tous les lments

miraculeux qui, pour les croyants, attestent prcisment ce caractre.
[181]
En un mot, nous verrons un artisan enthousiaste, mlancolique et
jongleur maladroit, sortir d'un chantier pour sduire des hommes de sa
classe, chouer dans tous ses projets, tre puni comme un perturbateur
public, mourir sur une croix, et cependant aprs sa mort devenir le
lgislateur et le Dieu d'un grand nombre de peuples, et se faire adorer
par des tres qui se piquent de bon sens 241.
Ainsi, Jsus a t un illumin, qui n'a t suivi de son vivant que
par une poigne de misrables ignorants. C'est saint Paul qui a jet
les vritables bases de la religion chrtienne 242.
Sa mission eut des succs qui surpassrent de beaucoup tous ceux
de ses confrres ; ils allrent si loin que l'on peut, juste titre, regarder
Paul comme le vrai fondateur de la religion chrtienne, telle qu'elle est
aujourd'hui 243.
241
L'expression la plus modre de cette opinion se trouve dans le chap. XVII

Rflexions gnrales sur la vie du Christ. Prdications des Aptres. Conversion de saint Paul. tablissement du christianisme. Perscutions qu'il essuie.
Des causes de ses progrs.
D'Holbach admet que cet homme a pu tre un fanatique qui se crut rellement inspir, favoris du ciel, envoy sa nation etc. . Qu'il n'ait pas t
dlibrment un imposteur est pour l'auteur une grande concession.
242 Tout ce qui concerne le rle de Paul est remarquable. Il a fort bien vu, en
particulier, combien il importait la prdication primitive de se dgager de
ses caractres judasants qui l'auraient limite n'tre qu'une secte. Voir le
philosophe catholique J. MARITAIN : La Pense de saint Paul, intro., p.
14, Ed. Corra. Ainsi la grande intuition qui embrase l'esprit de Paul est le
sens de l'universalit du Royaume de Dieu et le sens du salut par la Foi non
par la Loi. Il s'agit d'un recueil de textes sacrs prfacs et comments par
J. Maritain dans l'esprit de l'apologtique traditionnelle.)
243 Histoire critique de Jsus-Christ, chap. XVII, p. 266, et la trs Importante
note 5, p.162, 163, 164, 165.
191
Aprs quoi, ce fut le pouvoir civil qui dcida du destin de l'glise

chrtienne :
Ainsi, en regardant la chose de prs, nous trouverons que le concile
de Nice fut le vritable instituteur de la religion chrtienne qui, jusqu' lui, errait l'aventure, ne savait quoi s'en tenir, ignorait si Jsus
tait un Dieu, n'avait point d'vangiles authentiques, manquait d'une
loi sre, n'avait aucun corps de doctrine laquelle on pt se fier. Un
nombre d'vques et de prtres, trs [182] petit en comparaison de
ceux qui composaient toute l'glise chrtienne, et ces vques, trs
peu d'accord entre eux, ont dcid de la chose la plus essentielle au
salut des nations. Ils ont dcid de la divinit de Jsus ; ils ont dcid
de l'authenticit des vangiles ; ils ont dcid que, d'aprs ces vangiles, leur autorit propre devait tre rpute infaillible, en un mot, ils
ont dcid de la foi. Cependant leurs dcisions seraient demeures
sans force si elles n'eussent t appuyes de l'autorit de Constantin ;
ce prince fit prvaloir l'opinion de ceux des pres du concile qui surent
pour un temps l'attirer de leur ct * et qui, parmi cette foule d'vangiles et d'crits dont le christianisme tait inond, ne manqurent pas de
dclarer divins ceux qu'ils jugrent les plus conformes leurs opinions
particulires, ou la faction dominante. Dans la religion, comme ailleurs, la raison du plus fort est toujours la meilleure.
Voil donc en dernier ressort l'autorit d'un empereur qui dcide
des points capitaux de la religion chrtienne ! Cet empereur, trs peu
sr de sa foi, dcide, jusqu' nouvel ordre, que Jsus est un Dieu
*
L'histoire ecclsiastique nous prouve que Constantin, par la suite, perscuta

S. Athanase, l'exila Trves et mourut arien. Son fils Constantius vcut et
mourut dans la mme secte. Bien plus, le pre Peteau, jsuite, ainsi que d'autres savants, a cru qu'avant le concile de Nice l'glise tait socinienne ou
arienne. Au moins est-il certain que le mot consubstantiel, qui fut adopt et
consacr par ce concile, avait t proscrit et condamn par le concile d'Antioche, tenu contre le fameux Paul de Samosate. Mais nos docteurs ont la
ressource de dire, avec S. Augustin, que les anciens conciles gnraux euxmmes sont corrigs par des conciles postrieurs : Ipsa plenaria concilia
priora a posterioribus emendantur ; ou bien ils nous diront, avec le cardinal
de Cusa, que l'glise, en changeant d'avis, nous oblige de croire que Dieu en
change aussi. C'est ainsi que le clerg se joue des chrtiens... (Note de
DHolbach.)
192
consubstantiel son pre, et force d'admettre comme inspirs les quatre vangiles que nous avons entre les mains.
(Prface)
Ces faits conformes l'histoire ne devaient-ils pas depuis troubler
bien des chrtiens qui les ignoraient. Par contre, les croyants ne pouvaient manquer d'tre blesss par d'autres arguments, bien dmods
aujourd'hui. D'Holbach commit l'erreur de vouloir tout expliquer,
mme quand il n'en avait pas les moyens. Il se contenta ainsi parfois
[183] d'affirmations assez grossirement naturalistes qui connatront
d'ailleurs une faveur durable auprs des anticlricaux.
Mais, il faut aussi reconnatre sans rserve que, sur des points importants, nous ne nous attendions pas trouver une dmonstration
aussi serre, aussi habile, aussi convaincante, je dirai presque aussi
moderne, aussi proche par les conclusions, des tudes les plus rcentes. On reste presque confondu que l'normit du travail des recherches accomplies en cent cinquante ans n'ait pas au total chang tellement lis hypothses essentielles. Son explication de la naissance du
christianisme est riche d'indications alors originales qui amoraient
une juste direction de recherches : messianisme juif, impatience du
joug romain, misre et dsespoir des masses opprimes, rencontre
entre les mythes des grands cultes paens et les spculations de la Philosophie grecque, existence avant Jsus de sectes 244 dont l'esprit et
les moeurs annoncent celles des futures communauts chrtiennes.
De mme,, nous l'avons vu, le rle de saint Paul et des empereurs
romains a t plus qu'entrevu. Reconnaissons aussi qu'il a russi
mettre en pleine lumire des contradictions et des obscurits demeures insolubles 245. Quiconque lit Les deux petits volumes in-8 du
244
245
Voir note 9, p. 93.

Rappelons quelques-unes d'entre elles : naissance et cration de Jsus, principales tapes et lieux de sa prdication, les miracles, la rsurrection, l'ascension, authenticit des rcits qui nous en sont faits et qui sont, assure-t-on,
toujours des rcits inspirs par l'Esprit Saint. Voici ce qu'en dit le scrupuleux
Loisy : Les rcits des vangiles canoniques et apocryphes ne reprsentent
pas les visions primitives, mais la faon dont se sentait, se dfinissait et se
dfendait la foi la rsurrection du Christ, un demi-sicle et plus aprs la
naissance du christianisme. (A. Loisy : La Lgende de Jsus, p. 467.)
193
baron, aprs avoir relu les tudes Les plus rcentes et les plus apprcies, en prouve pour lui une considration singulire. Voltaire, on
ne le sait pas assez, apprcia beaucoup cet aspect de loeuvre du baron : Il parat un ouvrage trs curieux et trs bienfait, intitul : Histoire critique de Jsus-Christ. Il n'est pas difficile d'en avoir des
exemplaires Genve, mais il n'est pas ais d'en faire passer en
France 246.
Enfin, il ne faut pas perdre de vue que cet essai de synthse de tout
ce qui avait pu tre publi propos du fondateur du christianisme est
le premier de ce genre. C'est la fois un crit scientifique, et un crit
de combat, que ses qualits littraires rendent encore d'une lecture
facile et attachante pour qui s'intresse ces questions. D'Holbach
mne son affaire d'un tel train qu'il ruine bien comme il l'avait espr
le caractre divin de Jsus et rend en mme temps hypothtique jusqu' son existence. De toute faon, il brise le noyau mme de tout le
christianisme. On en mesure mieux la force et le modernisme quand
on le compare la Vie de Jsus de Hegel, la Vie de Jsus de Feuerbach et celle de Renan, dont on a assez dit depuis les faiblesses.
[184]
Le premier ouvrage du XIXe sicle qui ait un intrt scientifique
est celui Strauss 247, mais il est tout emprunt d'un objectivisme qui se
situe dans un tout autre plan.
Aprs quoi, il y aura ou bien de trs savantes tudes inaccessibles
au grand public, ou des essais littraires sans aucun intrt scientifique. Cette oeuvre de d'Holbach est donc vraiment une production originale dans notre histoire littraire comme dans l'histoire des ides.
ce double titre, elle mriterait d'tre mieux connue.
Nous nous bornons reproduire de longs extraits du chapitre XVI,
qui donne un exemple typique de la manire dont d'Holbach procde
en fait de critique historique.
L'dition dont nous nous sommes servis ne comportait aucune indication ni de date, ni d'auteur. Les notes de l'auteur ne comportent
aucune rfrence quelque ouvrage paru aprs 1769.
246
247
VOLTAIRE : dition cite, 14 novembre 1771, t. LXIX, p. 117.

D.F. STRAUSS : Vie de Jsus, ou Examen critique de son histoire. Trad. E.
Littr, Paris, 1839.
194
CHAPITRE XVI.
RSURRECTION DE JSUS. SA CONDUITE
JUSQU' SON ASCENSION.
EXAMEN DES PREUVES DE LA RSURRECTION
L'histoire de la vie d'un homme ordinaire finit communment sa

mort ; il n'en est pas de mme de celle d'un Homme-Dieu, qui a le
pouvoir de se ressusciter, ou que ses adhrents ont la facult de faire
revivre volont. C'est ce qui est arriv Jsus. Grces ses aptres
ou ses vanglistes, nous lui voyons encore jouer un rle considrable mme aprs son trpas 248.
... Rien de plus important pour un chrtien que de savoir quoi
s'en tenir sur la rsurrection du Christ. Saint Paul nous dit que, si Jsus
n'est point ressuscit, notre esprance est vaine 249. En effet, sans ce
miracle de la toute puissance, destin nous manifester la supriorit
du Christ sur les autres hommes, et l'intrt que la Divinit prenait
ses succs, ce Christ ne paratrait nos yeux que comme un aventurier, un fanatique impuissant [185] puni pour avoir fait ombrage aux
prtres de son pays.
Il est donc ncessaire d'examiner srieusement un fait sur lequel la
croyance de tout chrtien est uniquement appuye. Pour y parvenir il
faut nous assurer de la qualit des tmoins qui nous attestent ce fait ; il
faut voir si ces tmoins taient bien clairvoyants et bien dsintresss ;
il faut examiner s'ils s'accordent bien entre eux dans les rcits qu'ils
nous font, ou dans les circonstances qu'ils nous racontent. Ce sont l
les prcautions que l'on prend d'ordinaire pour dcouvrir le degr de
probabilit ou d'vidence des faits qu'on nous propose. Ces prcautions sont encore infiniment plus ncessaires quand il s'agit d'exami248
Telle est toujours la thse des historicistes : C'est leur amour et leur
confiance (des disciples) qui, en le rendant la vie, lui ont assur un avenir. (GUIGNEBERT : Jsus, p. 664.)
249 PAUL : I Cor, XV,14 Si Christ n'est pas ressuscit, vide est notre prdication, vide aussi est votre foi.
195
ner des faits surnaturels qui, pour tre crus, demandent des preuves
bien plus fortes que les faits ordinaires. Sur le tmoignage unanime de
quelques historiens, je crois facilement que Csar s'est empar des
Gaules ; les circonstances de sa conqute me sont moins dmontres
quand je ne les trouve racontes que par lui-mme ou par ses adhrents. Ces circonstances me paratraient incroyables si j'y trouvais des
prodiges ou des faits contraires l'ordre de la nature, et pour lors j'aurais lieu de craindre qu'on n'et voulu m'en imposer, ou si je jugeais
plus favorablement des auteurs qui transmettent ces faits, je les regarderais comme des enthousiastes et des fous.
D'aprs ces principes adopts par la saine critique 250, voyons donc
quels ont t les tmoins qui nous ont attest le fait le plus merveilleux, et par consquent le moins probable, que l'histoire puisse nous
fournir. Ce sont des aptres, mais qu'est-ce que des aptres ? Ce sont
des adhrents de Jsus. Ces aptres taient-ils des hommes bien clairs ? Tout nous prouve qu'ils taient ignorants et grossiers, et qu'une
crdulit infatigable formait leur caractre. Ont-ils vu de leurs yeux
Jsus ressusciter ? Non ; personne n'a vu de ses yeux ce grand miracle : les aptres eux-mmes n'ont point vu leur matre sortir du tombeau ; ils ont trouv seulement que [186] son tombeau tait vide, ce
qui ne prouve aucunement qu'il ft ressuscit. Mais, dira-t-on, les aptres l'ont vu depuis et ont convers avec lui ; il s'est montr des
femmes qui le connaissaient trs bien. Mais ces aptres et ces femmes
ont-ils bien vu ? Leur imagination proccupe ne leur a-t-elle pas fait
voir ce qui n'existait pas ? Enfin est-il bien sr que leur matre ft
mort avant d'tre mis au tombeau ?
En second lieu, ces tmoins taient-ils dgags d'intrt ? Les aptres et les disciples de Jsus taient sans doute intresss la gloire du
matre qu'ils avaient suivi pendant le cours de sa mission. Leurs intrts se confondaient avec ceux d'un homme qui les faisait subsister
sans travail ; plusieurs d'entre eux s'attendaient tre rcompenss de
leur attachement pour lui par les grces qu'il leur accorderait dans le
royaume qu'il devait tablir. Voyant ces esprances dtruites par la
mort relle ou suppose de leur chef, beaucoup de ces aptres perdirent courage, persuads que tout tait fini ; mais d'autres, moins abat250
Toute cette critique est en effet d'une dmarche sre, aise, et soutient la
comparaison avec les bonnes pages de nos contemporains.
196
tus, sentirent qu'il ne fallait pas jeter le manche aprs la cogne : que
l'on pouvait encore profiter des impressions que la prdication du
Christ et ses prodiges avaient faites sur le peuple. Ils crurent ou que
leur matre pouvait encore en revenir, ou, si on le suppose mort, ils
purent feindre 251 qu'il avait prdit qu'il ressusciterait ; en consquence on convint qu'il tait propos de rpandre le bruit de sa rsurrection, de dire qu'on l'avait vu, d'assurer que Jsus tait sorti triomphant
du tombeau, ce qui devait paratre trs croyable d'un personnage qui
[187] s'tait montr capable de ressusciter les autres. Connaissant
limbcillit des gens qui ils avaient affaire, ils prsumrent que le
peuple tait dj de longue main prpar croire la merveille que l'on
voulait lui annoncer. Enfin ils comprirent qu'il fallait pour subsister
continuer prcher la doctrine d'un homme qui n'et point eu d'auditeurs si l'on ne l'et suppos ressuscit. En consquence nos gens sentirent qu'il fallait prcher la rsurrection du Christ ou consentir mourir de faim ; ils prvirent de plus qu'il fallait braver les chtiments et
mme le trpas plutt que de renoncer une opinion ou une doctrine
dont leur subsistance journalire et leur bien tre dpendaient absolument. D'o les incrdules concluent que nos tmoins de la rsurrection
du Christ n'taient rien moins que dsintresss soutenir ce fait, et
furent pousss par le principe que qui ne risque rien n'a rien.
En troisime lieu, les tmoins de la rsurrection du Christ sont-ils
d'accord entre eux dans leurs dpositions ou leurs rcits ? Bien plus,
sont-ils d'accord avec eux mmes dans les relations qu'ils en donnent ?
Nous ne voyons ni l'un ni l'autre. Quoique Jsus, suivant quelques
vanglistes, et annonc de la faon la plus positive qu'il devait res251
Tout ce qui tend faire intervenir la feinte, la fourberie, le charlatanisme

dans l'apparition et la diffusion du christianisme a fini par tre rejet. Si, au
XVIIIe sicle, d'Holbach, comme Voltaire, en fait si souvent tat, ce n'est
point sottise ou simple excs de plume. Les moeurs ecclsiastiques de leur
temps justifiaient encore leurs propos. De plus, d'Holbach aurait voulu pouvoir rendre compte de tout, ont expliquer, dans le louable souci d'liminer
tout mystre, tout merveilleux. Du reste, lorsque, dans son dernier livre,
Guignebert parle de majoration et de transposition pour expliquer comment
la foi-confiance m des disciples et leur touchante illusion en la rsurrection ont constitu la premire christologie, lorsqu'il avoue qu'aucun manuscrit en notre possession ne. remonte de copie en copie jusqu' l'original,
on s'aperoit de la vanit de tant d'efforts pour masquer le nant. (Voir Ch.
GUIGNEBERT : Le Christ, pp. 4, 5, 35.)
197
susciter *, S. jean ne fait aucune mention de cette prdiction, ou du

moins il dclare formellement que les disciples de Jsus ne savaient
pas qu'il devait ressusciter d'entre les morts ** : ce qui dnote en eux
une ignorance totale de ce grand vnement qu'on dit pourtant annonc par leur matre, et ce qui pourrait faire souponner que ces prdictions du Christ ont t pieusement inventes aprs coup et insres,
par la suite des temps, dans le texte de S. Mathieu, de S. Marc et de S.
Luc. Cependant rien de plus positif que la faon dont S. Mathieu parle
de cette prdiction ; il la suppose si connue du public qu'il assure que
les prtres et les pharisiens allrent trouver Pilate et lui dirent : nous
nous souvenons que cet imposteur a dit, lorsqu'il tait encore en vie,
qu'aprs trois jours il ressusciterait ***. Cependant on ne trouve dans
aucun des vanglistes un [188] passage o cette rsurrection soit prdite d'une faon si publique et si dcide. S. Mathieu lui-mme ne
rapporte que la rponse de Jsus ceux qui lui demandaient un signe ; elle consiste, comme on l'a dit ailleurs, les renvoyer Jonas,
qui fut trois jours et trois nuits dans le ventre de la baleine ; ainsi, leur
dit-il, le fils de l'homme sera trois jours et trois nuits dans le sein de la
terre *bis. Or Jsus tant mort le vendredi neuf heures ou midi, et
ressuscit le surlendemain de grand matin, ne fut pas, comme on l'a
dj remarqu, trois jours et trois nuits dans le sein de la terre. D'ailleurs la manire dont Jsus s'nonce dans cette prtendue prdiction
rapporte par S. Mathieu n'est point assez claire, pour que les prtres
et les pharisiens pussent conclure de ce propos obscur que Jsus dt
mourir et ressusciter, et pour en tre si alarms : moins que l'on ne
prtende que dans cette occasion ces ennemis du Christ reurent par
une rvlation particulire le sens de cette prdiction mystrieuse.
S. Jean nous dit que, lorsque Jsus fut dtach de la croix par joseph d'Arimatie, Nicodme, pour l'embaumer, apporta un mlange d'
alos et de myrrhe du poids de cent livres, et qu'ensuite il prit le corps
de Jsus et l'enveloppa d'un linceul, en le garnissant d'aromates, selon
la coutume pratique par les juifs dans leurs crmonies funraires, et
S. MATHIEU : chap. XXVI, V. 32 ; S. MARC chap. XIV, V. 28. (Note de

d'Holbach.)
**
S. JEAN : chap. XX, v. 9. (Ibidem.)
*** S. MATHIEU : chap. XXVII, v. 63. (Ibidem.)
*bis S. MATTHIEU : chap. XII, v. 38, 39, 40. (Note de d'Holbach.)
198
le mit au tombeau *. Le voil donc embaum, enseveli, inhum. D'un

autre ct, S. Mathieu, S. Marc et S. Luc nous disent que cette spulture et cet embaumement s'taient fait en prsence de Marie Magdeleine et de Marie, mre de Jsus. **, qui devaient par consquent savoir ce que Nicodme avait fait ; cependant S. Marc, oubliant bientt
tout cela, nous dit que ces mmes femmes achetrent des aromates
afin d'embaumer son corps, et vinrent pour cet effet de grand matin le
jour d'aprs le sabbat ***. S. Luc n'a pas plus de mmoire et nous apprend que ces femmes vinrent encore pour embaumer un cadavre qui,
suivant S. Jean, avait dj reu cent livres d'aromates et, tait enferm
[189] dans un spulcre dont l'entre tait ferme par une grosse pierre ; il parat qu'elles en furent embarrasses, autant que les incrdules
le sont de ces contradictions et inconsquences de nos vanglistes *bis.
Mais ces femmes qui craignaient l'obstacle de la pierre ne craignirent pas l'obstacle de la garde, que S. Mathieu fait placer l'entre du
tombeau. D'un autre ct, si ces femmes savaient que le Christ devait
ressusciter au bout de trois jours, qu'tait-il besoin de tant embaumer
ce corps ? A moins qu'on ne suppose que Jsus fit un secret sa mre
et la tendre Magdeleine d'un vnement que l'on assure qu'il avait
prdit publiquement, et qui tait parfaitement connu non seulement de
ses disciples, mais encore des prtres et des pharisiens, dont S. Mathieu nous apprend les prcautions singulires 252.
Selon cet vangliste, ces prcautions taient fondes sur la crainte
o taient les prtres que les disciples de Jsus ne vinssent enlever son
corps et publier ensuite qu'il tait ressuscit ; erreur qui, selon eux,
serait plus dangereuse que la premire. Cependant nous voyons des
*
**
S. JEAN : chap. XIX, v. 39, 40. (Ibidem.)

S. MATTHIEU: chap. XXVII, V. 61 ; S. MARC 1er Chap. XV, V. 47 ; S.
Luc : chap. XXIII, v. 55. (Ibidem.)
*** S. MARC : chap. XVI, V. I. (Ibidem.)
*bis S. Luc : chap. XXIV, V. I. (Note de d'Holbach.
252 Guignebert, se rfrant aux mmes textes (chap. v - La Rsurrection ),
parle d'une marqueterie artificiellement ralise avec des pices et des
morceaux disparates, et qui durent d'tre assembls. Leur combinaison n'a
t obtenue qu'au mpris de leurs divergences et en mettant bout bout ce
qui, en ralit, devait tre superpos. 3 (Ch. GUIGNEBERT : Jsus-Christ,
p. 601.)
199
femmes et des disciples perptuellement rder autour de ce tombeau,

aller et venir librement, se prsenter pour embaumer par deux fois le
mme cadavre. Il faut convenir que tout cela passe l'intelligence humaine **.
Il n'est pas plus ais de concevoir la conduite et des gardes placs
prs du tombeau la sollicitation des prtres, et celle de ces prtres
eux-mmes. Selon S. Mathieu, ces gardes, effrays de la rsurrection
du Christ, coururent Jrusalem pour dire aux prtres que l'Ange du
Seigneur tait descendu du ciel, avait dtach la pierre qui fermait le
tombeau ; qu' son aspect ils avaient pens mourir de peur . Ldessus, les prtres, ne doutant aucunement de la vrit du rapport des
gardes, leur enjoignent de publier que les disciples de Jsus avaient
[190] enlev son corps pendant la nuit et durant leur sommeil, ils leur
donnent ensuite de l'argent pour parler sur ce ton et promettent d'apaiser le gouverneur, s'il voulait les punir de leur ngligence ***.
Sur ce rcit il est bon d'observer que les gardes ne disent point
avoir vu Jsus ressusciter ; ils prtendent simplement avoir vu l'Ange
du Seigneur, descendant du ciel, et roulant la pierre qui tait l'entre
du tombeau. Ainsi cette histoire n'annonce qu'une apparition, et non
une rsurrection. On pourrait l'expliquer d'une faon assez naturelle en
disant que, pendant la nuit, tandis que les gardes taient plongs dans
le sommeil, les adhrents de Jsus ont pu, la lueur des flambeaux,
venir force arme ouvrir le tombeau, effrayer les soldats pris au dpourvu qui, dans le trouble o ils furent, s'imaginrent avoir vu leur
proie enleve de leurs mains par une force surnaturelle ; ce qu'ils affirmrent pour se justifier.
La chose la plus trange, c'est la conduite des prtres qui croient
tout bonnement le rcit des gardes et qui, par consquent, ajoutent foi
un miracle assez frappant pour les convaincre eux-mmes de la
puissance de Jsus. Mais, loin d'tre touchs de ce prodige qu'ils
croient, ils donnent de l'argent aux soldats pour les engager dire, non
la chose comme elle est, mais que les disciples de Jsus sont venus
nuitamment pour enlever le corps de leur matre. D'un autre ct, les
gardes, qui devaient tre plus morts que vifs par la terreur du spectacle
dont ils venaient d'tre tmoins, acceptent nanmoins de l'argent pour
**
***
S. MATHIEU : chap. XXVII, V. 62, 66. (Ibidem.)

S. MATHIEU : chap. XXVIII (Note de d'Holbach.)
200
dbiter un mensonge dont l'Ange du Seigneur pouvait trs bien les

punir. Bien loin de l, pour une somme d'argent nos soldats consentirent trahir leur conscience. De plus, les prtres juifs, quelque mchants qu'on les suppose, pouvaient-ils tre assez sots pour imaginer
que des hommes, aprs avoir t tmoins d'un si terrible miracle, dussent tre bien fidles le garder sous silence ? Enfin quoi pouvait
tre bon un miracle qui ne devait faire impression ni sur les soldats
qui l'avaient vu, ni sur les prtres qui le crurent sur le rapport de ces
soldats ? Si ces prtres taient convaincus de la ralit du miracle,
n'tait-il pas naturel qu'ils reconnussent [191] Jsus pour le Messie, et
qu'ils le cherchassent pour se mettre sa suite et travailler avec lui
dlivrer leur pays du joug des idoltres ?
Enfin, dans cette occasion l'Ange du Seigneur parat avoir gt les
affaires du Christ en effrayant tellement les soldats qu'ils s'enfuirent
sans avoir eu le temps de voir ressusciter Jsus, dont la rsurrection
tait nanmoins l'objet de tout ce pompeux appareil. Bien loin de l,
cet Ange maladroit chasse les gardes qui devaient tre les tmoins de
cette grande merveille.
Il parat, en gnral, que l'acte de la rsurrection de Jsus n'a t vu
par personne. Ses disciples ne l'ont point vu ; les soldats qui gardaient
son tombeau ne l'ont point vu ; enfin, les prtres et les juifs n'ont tenu
ce fait si mmorable que de gens, qui n'en avaient rien vu. Ce ne fut.
qu'aprs sa rsurrection que Jsus se fit voir. Mais qui s'est-il montr ? A des disciples intresss dire qu'il tait ressuscit ; des femmes qui au mme intrt joignaient encore un esprit faible, une imagination ardente, une tte dispose se former des fantmes et des chimres.
Ces rflexions suffisent dj pour nous faire juger de toutes les
prtendues apparitions de Jsus la suite de sa rsurrection. Encore,
nos vanglistes ne sont-ils pas d'accord sur ces apparitions. S. Mathieu nous dit que Jsus se fit voir Marie-Magdeleine et l'autre Marie ; tandis que S. jean ne fait mention que de Marie-Magdeleine toute
seule. S. Mathieu nous dit que Jsus se fit voir aux deux Maries dans
le chemin, lorsqu'elles retournaient au spulcre pour rapporter aux
disciples ce qu'elles y avaient vu. S. Jean nous dit que MarieMagdeleine, aprs avoir t au spulcre, alla porter la nouvelle aux
disciples et revint ensuite ce mme spulcre o elle vit Jsus avec
des Anges. S. Mathieu dit que les deux Maries embrassrent les pieds
201
de Jsus. S. jean dit que Jsus dfendit Magdeleine de le toucher. S.

Mathieu nous apprend que Jsus dit aux Maries de dire ses disciples
qu'il allait en Galile. S. jean dit que Jsus ordonna Marie de dire
ses disciples qu'il allait chez son pre, c'est--dire dans le ciel. Cela
suffit pour nous montrer quel point les vanglistes sont d'accord sur
les apparitions de Jsus aux saintes femmes. Ce qu'il y a de plus [192]
singulier, c'est que selon les disciples eux mmes ne voulurent point
ajouter foi cette apparition de Jsus-Christ la Magdeleine ; selon S.
Luc, ils traitrent de rveries tout ce qu'elle leur dit des Anges ; enfin,
selon S. Jean, la Magdeleine, ne crut point d'abord elle-mme avoir vu
son adorable amant, qu'elle prit pour un jardinier * 253.
Nous ne trouvons pas plus de certitude dans l'apparition de Jsus
S. Pierre et S. Jean. Ces deux aptres se rendirent au spulcre ; mais
ils ne virent point leur cher matre. Selon S. Jean lui-mme, il ne vit ni
Jsus ni les Anges. D'aprs S. Luc, il parat que ces aptres arrivrent
aprs que les Anges furent partis, et d'aprs S. jean, avant que les Anges fussent arrivs. Nos tmoins sont en effet trs peu d'accord sur ces
Anges, qui semblent n'avoir t vus que par les bonnes femmes, qu'ils
chargrent d'annoncer aux disciples la rsurrection de Jsus. S. Mathieu ne fait mention que d'un seul Ange, que S. Marc appelle un jeune homme. S. jean assure qu'ils taient deux.
Il est dit que Jsus se montra encore aux deux disciples d'Emmas,
appels Simon et Clophas ; mais ceux-ci ne le reconnurent pas, quoiqu'ils eussent vcu familirement avec lui. Ils marchent trs longtemps
en sa compagnie sans se douter qu'il ft leur homme, ce qui est sans
doute un manque de mmoire bien trange. Il est vrai que S. Luc nous
dit que leurs yeux taient comme ferms. N'est-il pas bien singulier
que Jsus vint se montrer afin de n'tre point reconnu ? Cependant ils
le reconnurent ensuite, mais aussitt, craignant apparemment d'tre vu
de trop prs, le fantme disparut. Cependant nos deux disciples n'eu*
S. MATHIEU : chap. XXVIII ; S. JEAN : chap. XX ; S. Luc, chap. XXIV,

V. II ; S. MARC : chap. XVI. (Note de d'Holbach.)
253 Le texte le plus ancien concernant les apparitions est celui de Paul (I. Cor.,
XV, 3 et suiv.). Beaucoup d'autres versions enrichirent les vangiles postrieurs. Elles ne s'accordent ni sur le lieu, ni sur le nombre des apparitions.
Pas davantage sur ce qu'aurait fait et dit Jsus. L'numration de d'Holbach
est trs complte. Les difficults sont lu mmes pour les historiens d'aujourd'hui. Elles sont insurmontables.
202
rent rien de plus press que d'aller annoncer cette nouvelle leurs
confrres rassembls [193] Jrusalem, o Jsus arriva tout aussi
promptement qu'eux.
S. Mathieu, S. Marc et S. Luc s'accordent nous dire que, lorsque
les disciples furent instruits de la rsurrection de Jsus, ils le virent
pour la premire et la dernire fois ; mais l'auteur des Actes des Aptres, S. Jean et S. Paul contredisent cette assertion, car ils nous parlent
de plusieurs autres apparitions faites par la suite. S. Mathieu et S.
Marc nous apprennent que les disciples reurent ordre d'aller joindre
Jsus en Galile ; mais S. Luc et l'auteur des Actes (c'est--dire le
mme S. Luc) dit que les disciples eurent ordre de ne point sortir de
Jrusalem.
l'gard de la dernire apparition dont nous venons de parler, S.
Mathieu la place sur une montagne de Galile, o Jsus avait fix le
rendez-vous pour le soir du jour de sa rsurrection, tandis que S. Luc
nous apprend que cette apparition se fit Jrusalem, et nous dit
qu'immdiatement aprs il monta au ciel et disparut pour toujours.
Cependant l'auteur des Actes des Aptres n'est point de cet avis ; il
prtend (contre lui-mme, S. Luc) que Jsus demeura encore quarante
jours avec ses disciples pour les endoctriner.
Il est encore question de deux apparitions de Jsus ses aptres,
l'une laquelle Thomas ne se trouva pas, et il refusa de croire ceux
qui l'assurrent avoir vu leur matre, et l'autre dans laquelle Thomas
reconnut ce matre qui lui montra ses plaies. Pour rendre l'une de ces
apparitions plus merveilleuse, on nous assure que Jsus se trouva au
milieu de ses disciples tandis que es portes taient fermes. Mais cela
ne paratra pas surprenant ceux qui sauront que le Christ, aprs sa
rsurrection, avait un corps immatriel ou incorporel, et qui, par
consquent, pouvait se faire un passage par les moindres ouvertures ;
aussi ses disciples le prirent pour un Esprit. Cependant cet Esprit avait
des plaies, tait palpable et prenait de la nourriture. Mais peut-tre que
tout cela n'tait que fantastique et ces apparitions de pures illusions
des sens. En effet, comment les aptres pouvaient-ils tre assurs de la
ralit des choses qu'ils voyaient ? Un tre qui a le pouvoir de changer
le cours de la nature peut dtruire toutes les rgles par lesquelles nous
jugeons de la [194] certitude. Cela pos, les aptres n'ont jamais pu
tre srs d'avoir vu le Christ aprs sa rsurrection.
203
S. Jean parle de plusieurs apparitions de Jsus ses disciples, ont il

n'est pas fait mention par les autres vanglistes ; d'o l'on voit que
son tmoignage dtruit les leurs, ou que ceux-ci dtruisent le sien.
Quant aux apparitions de Jsus dont S. Paul fait mention, il n'en
avait pas t tmoin, il ne les savait que par ou-dire ; aussi trouvonsnous qu'il en parle d'une faon trs peu exacte. Il dit, par exemple, que
Jsus se montra aux douze, tandis qu'il est vident que par la mort de
judas le collge apostolique se trouvait rduit onze seulement. On
est surpris de voir ces inexactitudes dans un auteur inspir ; elles peuvent nous rendre suspect ce qu'il dit encore de l'apparition de Jsus
cinq cents d'entre les frres *. Pour lui, on sait qu'il n'a jamais vu son
matre que dans une vision. Peut-tre en peut-on dire autant des autres
aptres et disciples sur les tmoignages desquels on fonde la rsurrection de Jsus. Ils taient juifs : enthousiastes, prophtes, et par consquent sujets rver, mme tant veills. Les incrdules trouvent que
c'est le jugement le plus favorable que l'on puisse porter des tmoins
qui nous attestent la rsurrection du sauveur, sur laquelle la religion
chrtienne est uniquement tablie.
Il parat en effet trs certain, par la nature des tmoignages que
nous venons d'examiner, que la Providence a singulirement nglig
de donner un vnement aussi mmorable et d'une si grande importance, l'authenticit qu'il semblait exiger. En mettant l'cart la foi,
qui ne rend jamais difficile sur les preuves, nul homme ne pourrait
croire les faits, mme les plus naturels, sur des pices aussi fautives,
sur des preuves aussi faibles, sur des rcits aussi contradictoires, sur
des tmoignages aussi suspects [195] Que ceux que nous fournissent
les vanglistes sur le fait le plus incroyable et le plus merveilleux que
l'on ait jamais rapport. Indpendamment de l'intrt visible que ces
historiens avaient faire croire la rsurrection de leur matre, et qui
devrait nous mettre en garde contre eux, ils semblent n'avoir crit que
pour se contredire les uns les autres et pour infirmer rciproquement
*
a.
Premire ptre aux Galates, chap. XXI. a (Note de d'Holbach.)

Voici le texte auquel d'Holbach fait allusion : je vous ai transmis comme
premier enseignement... Et qu'il est apparu Cephas, ensuite aux douze ;
aprs cela, il est apparu plus de cinq cents frres ensemble, desquels la
plupart vivent encore prsent, mais plusieurs sont morts. Aprs cela, il est
apparu Jacques, ensuite tous les aptres Et, aprs tous les autres, comme
l'avorton, il m'est apparu aussi moi.
204
leurs tmoignages. Il faut sans doute des grces d'en haut pour adopter
des relations dans lesquelles on ne voit qu'un tissu d'inconsquences,
de contradictions, de faits improbables, d'absurdits capables d'ter
toute confiance l'histoire. Cependant les chrtiens ne doutent pas un
instant de la rsurrection, et leur croyance cet gard est fonde sur le
roc, c'est--dire, suivant les mcrants, sur des prjugs qu'ils n'ont
jamais examins et auxquels, ds l'enfance la plus tendre, les guides
spirituels ont prudemment attach la plus grande importance. On leur
apprend immoler la raison, le jugement, le bon sens sur l'autel de la
foi ; aprs ce sacrifice, il n'est plus difficile de leur faire admettre sans
examen les absurdits les plus palpables pour des vrits dont il n'est
point permis de douter.
C'est en vain que des personnes senses s'inscrivent en faux contre
ces prtendues vrits ; c'est en vain qu'une critique sage s'lve
contre des tmoignages intresss et visiblement suggrs par l'enthousiasme et l'imposture ; c'est en vain que l'humanit se rcrie
contre les guerres, les massacres, les horreurs sans nombre que des
disputes absurdes sur des dogmes absurdes ont caus sur la terre. On
leur ferme la bouche en disant qu'il est crit - je dtruirai la sagesse
des sages et je rejetterai la science des savants. Que sont devenus les
sages ? Que sont devenus les docteurs de la loi ? Dieu n'a-t-il pas
chang en folie la sagesse de ce monde en leur faisant prcher la folie
de 1'vangile * ? C'est par de pareilles dclamations contre la sagesse
et la raison que des fanatiques et des fourbes sont parvenus bannir le
bon sens le la terre, et se faonner des esclaves qui se font un mrite
de soumettre la raison la foi, c'est--dire d'teindre un flambeau sacr qui nous guiderait srement, pour nous [196] garer dans les tnbres que nos guides intresss ont su rpandre sur les esprits. Dgrader la raison, c'est outrager le Dieu qu'on en suppose l'auteur c'est outrager homme que l'on rduit l'tat des btes.
Ces rflexions suffisent pour nous faire sentir le degr de croyance
que mrite le dogme de la rsurrection de Jsus-Christ ; il ne nous est
attest que par des hommes dont la subsistance dpendait de cet absurde roman, et, comme l'iniquit se dment sans cesse elle-mme, ces
tmoins menteurs n'ont pu s'accorder entre eux dans leurs dpositions.
Premire ptre aux Corinthiens, chap. I, V. 10 et suiv. (Note de d'Holbach.)
205
Ainsi, sous quelque point de vue que l'on envisage les choses, il
demeurera constant que la rsurrection du Christ, loin d'tre fonde
sur des preuves solides, sur des tmoignages irrcusables, sur des autorits respectables, n'est visiblement tablie que sur le mensonge et la
fourberie 254 que l'on voit percer chaque page des rcits discordants
de ceux qui ont prtendu l'attester *.
Aprs avoir fait revivre leur hros et l'avoir montr, on ne sait
combien de fois, ses disciples affids, il fallut pourtant la fin le
faire disparatre tout fait, c'est dire le renvoyer dans le ciel pour
conclure le roman. Mais nos romanciers ne sont pas plus d'accord sur
cette disparition que sur les autres choses. Ils ne s'accordent ni sur le
temps ni sur le lieu o Jsus monta au ciel. S. Marc et S. Luc nous
apprennent que le Christ, aprs s'tre montr aux onze aptres, tandis
qu'ils taient table, et leur avoir parl, monta au ciel. S. Luc ajoute
nanmoins qu'il les conduisit hors de Jrusalem jusqu' Bthanie, que
l il leva ses mains, les bnit et fut ensuite [197] transport dans le
ciel. S. Marc contredit ici S. Luc et fait monter Jsus au ciel en Galile ; et comme s'il et vu ce qui se passait l-haut, il le place la droite de Dieu qui, dans cette occasion, lui cda la place d'honneur 255. S.
254
Nous le suivons plus volontiers lorsqu'il dit : D'ailleurs l'vangile mure

que Jsus l'avait Prdit ; il fallut donc accomplir la prdiction. Les innombrables confrontations entre la faon dont naissent et vivent les religions ont
permis de constater ces phnomnes de crations rebours. Les ncessits
de l'apologtique chrtienne ont ainsi introduit des dtails, voire des pisodes qui semblaient plus vrais que la ralit parce que l'criture les rendait
ncessaires : Ce qui devait arriver tait arriv, ce qui devait tre dit avait
t dit.
*
La fable de l'ascension du Christ est visiblement emprunte de celle de l'ascension de Romulus et de jules Csar, que Lactance nanmoins trouve trs
ridicule. V. LACTANT. : Institut. divin., lib. I, chap. XV. (Note de d'Holbach.)
255 Voir perplexits de Guignebert concluant le chapitre parallle celui-ci :
Nous ne savons pas ce qu'est devenu le corps de Jsus aprs sa mort ; la
tradition synoptique ne le savait pas davantage, et l'histoire de ensevelissement qu'elle nous rapporte n'est qu'une dduction d'apologtique... L'organisation progressive de la lgende a t une opration complexe, o se sont
combins des prcisions rclames par l'apologtique, des dductions de logique dans la ligne de la foi majorante, des perfectionnements issus de raisonnements dj thologiques de toute sorte, des stades diffrents, de milieux divers qui ont laiss respectivement leurs marques sur les dtails qu'ils
206
Mathieu et S. jean ne parlent point de cette ascension. Si l'on s'en rapportait eux, l'on pourrait mme prsumer que Jsus est encore sur la
terre ; car suivant le premier de ces vanglistes ses dernires paroles
ses disciples leur font entendre qu'il restera avec eux jusqu' la fin
des sicles. Pour fixer nos ides l-dessus, S. Luc nous dit, comme on
a vu, que Jsus monta au ciel le soir mme du jour de la rsurrection.
Mais le mme S. Luc, que l'on suppose tre l'auteur des Actes des
Aptres, nous dit que Jsus demeura quarante jours aprs sa rsurrection avec ses chers disciples. La foi seule peut nous tirer de tous ces
embarras. S. jean ne prononce rien l-dessus, il nous laisse dans l'incertitude sur le temps que Jsus passa sur la terre la suite de sa rsurrection. Quelques incrdules, la vue du style romanesque [198] que
qu'on voit rgner dans l'vangile, de cet aptre, ont cru, par la manire
dont il finit son histoire, qu'il avait voulu donner un libre cours aux
fables que par la suite on voudrait dbiter sur Jsus-Christ. En effet, il
termine sa narration par ces mots : Jsus a fait encore beaucoup
d'autres choses ; et, si on les rapportait toutes, je ne crois pas que le
monde mme pt contenir les livres que l'on en crirait. C'est par cette
hyperbole que l'aptre bien aim finit le roman platonique qu'il a fait
de son matre * 256.
ont fournis... Du point de vue strictement historique, je veux dire en ce qui

regarde la fondation, le dveloppement et l'expansion de la religion chrtienne, l'importance de la croyance en la rsurrection n'est gure moindre.
C'est par elle que la foi en Jsus et sa mission est devenue le principe constitutif d'une religion nouvelle qui, spare du judasme, puis oppose lui, a
pu songer conqurir le inonde. C'est elle qui a ouvert la porte du christianisme aux influences syncrtistes, grce auxquelles le Messie juif, inintelligible et indiffrent aux Grecs, est devenu le Seigneur, le sang, le fils de
Dieu, le matre souverain du Cosmos, celui devant qui la cration tout entire plie le genou. Toute la prparation seme travers le monde oriental par
la trs vieille histoire du Dieu mourant et ressuscitant a oeuvr en sa faveur,
elle a port et nourri la doctrine fonde sur la conviction des tmoins apostoliques : elle lui a ouvert la voie triomphale. Le christianisme l'a suivie victorieusement. Il n'est pas sr que le dogme de la Rsurrection, aprs l'avoir si
longtemps servi, ne lui soit pas devenu, de nos jours, un fardeau lourd soutenir.
Nous avons donn assez d'exemples des tables contenues dans les diffrents
vangiles, publis et adopts par les diverses sectes du christianisme. Ces
fables nous prouvent et la fourberie impudente des faussaires qui composaient ces romans, et l'tonnante stupidit des diffrents sectaires qui on
207
Fin du texte
les faisait croire. Il est encore bon d'observer que les Actes des Aptres,
composs par S. Luc, ne nous parlent avec quelque dtail que de S. Paul,
son matre, et ne nous apprennent presque rien des succs ni du sort de ses
confrres. Cependant d'autres romanciers y ont dignement suppl, Un certain Abdias, entre autres, nous a transmis en neuf livres l'histoire apostolique, mais remplie de tant de fables, de prodiges et d'absurdits que l'glise
elle-mme s'est crue oblige de les rejeter, dans un temps o ses enfants
n'avaient plus la simplicit des premiers sicles. Cependant des sicles
d'ignorance ayant fait renatre cette antique crdulit, il s'est trouv des imbciles ou des fourbes qui ont pieusement fait revivre les fables et les traditions des anciens romanciers ; ce sont les seuls mmoires que l'on ait sur les
aptres. On en trouvera des chantillons la fin du t. 1 du Codex Apocryphe.
N. T. (Note de d'Holbach.)
256 On confrontera utilement le texte de d'Holbach et les diffrentes citations
d'auteurs, contemporains avec le chapitre V de la remarquable tude de Ch.
HAINCHELIN : Ouvr. cit. Ce dernier chapitre, intitul Jsus a-t-il exist ? , donne une vue d'ensemble des tendances fondamentales de l'histoire
des religions depuis le XVIIIe sicle. Il montre comment et pourquoi s'est
produite l'historisation du personnage de Jsus et explique comment est
n le christianisme et comment il a pu devenir une religion universelle. Quiconque s'intresse ces problmes le consultera avec intrt.

Paul Henri Thiry, Baron D'holbach

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Paul Henri Thiry, baron d'Holbach

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Table des matires

Paul Henri Thiry, baron d'Holbach, PREMIRES UVRES. (1971)

TEXTES CHOISIS [83]

ARTICLES DE L'ENCYCLOPDIE [85]

LA CONTAGION SACRE [138]

HISTOIRE CRITIQUE DE JSUS-CHRIST [176]

Paul Henri Thiry, baron d'Holbach, PREMIRES UVRES. (1971)

Paul Henri Thiry, baron d'Holbach, PREMIRES UVRES. (1971)

Retour la table des matires

Paul Henri Thiry, baron d'Holbach, PREMIRES UVRES. (1971)

savoir universel, la modestie et le dsintressement, l'acharnement au

Grimm ne pouvait souponner quel usage perfide et durable serait fait de

Paul Henri Thiry, baron d'Holbach, PREMIRES UVRES. (1971)

vre, dans un sicle si riche en talents, ft lue, apprcie ou tout au

crire mots couverts, c'est souvent n'crire pour personne. (Systme de la

Paul Henri Thiry, baron d'Holbach, PREMIRES UVRES. (1971)

Ibidem, chap. XIII, t. II, p. 383.

Paul Henri Thiry, baron d'Holbach, PREMIRES UVRES. (1971)

Une jeunesse cosmopolite et studieuse

La longue vie du baron d'Holbach - n sous la Rgence, il meurt

Paul Henri Thiry, baron d'Holbach, PREMIRES UVRES. (1971)

vivre la campagne, loin de Paris, une bonne moiti de l'anne.

Leyde : apprentissage des sciences

Voir A. Sicard : Les tudes classiques avant 1887.

Paul Henri Thiry, baron d'Holbach, PREMIRES UVRES. (1971)

que, aux sciences de la nature. Des matres, illustres y enseignent, des

Paul Henri Thiry, baron d'Holbach, PREMIRES UVRES. (1971)

MUSSCHENBROEK (1682-1761) : en 1746 fut lu associ de l'Acadmie

Paul Henri Thiry, baron d'Holbach, PREMIRES UVRES. (1971)

En terre ennemie, amitis anglaises.

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cette fire affirmation qui a gard toute son actualit : Un peuple

Paris. Installation et mariage.

Sir James Dowdeswell (1721-1775), ancien condisciple de d'Holbach

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homme, et Rousseau s'inspirera de lui bientt pour donner Julie un

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Premires rencontres autour d'un clavecin.

Par le trait d'Aix-la-Chapelle (1748), la France rendait ses conqutes et

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ne, vilaine rue, vilain htel, vilaine chambre . Par un commensal, il

Cet Arrt ne comportait que peu de pages. L'attribution d'Holbach en a t

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raires. Du premier coup il s'tait trouv, auprs de la plus forte tte du

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Le baron n'avait point ce gnie. Mais il tait dj riche d'un norme

J.H. MEISTER (1744-1826) : d'origine suisse, fut secrtaire de Grimm ;

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On doit en grande partie au baron d'Holbach les progrs rapides

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Donc, quand Diderot propose au baron de collaborer

Mais chaque priode de rpression comptait les pleutres qui se drobaient et

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